Другая Сторона. Том-5. Возвращение Родион Кораблев
        Другая Сторона #5
        Кажется, что Алекс близок к своей цели - вернуться. Но перед ним встает новая задача - ослабить давление хищных сил на Землю. Иначе катастрофу не предотвратить.
        А для этого нужно совершить невозможное - добраться до пятого слоя Другой стороны.
        Другая Сторона. Том-5. Возвращение
        Глава 1
        Третий слой
        ЗЕМЛЯ. ФРИДРИХ УЛЬС.
        - Фридрих! Тебе сообщение из министерства, - бодрый женский голос заставил молодого человека открыть глаза.
        - Клади сюда, - зевая отозвался он. - Как прошел переход, Кристина?
        - Как по маслу! - весело ответила девушка, критически осматривая большой, но захламленный стол. Но вот она обнаружила на краю запылившуюся папку со стикером «РАЗОБРАТЬ! СРОЧНО!» и водрузила на нее металлический кейс - документы с Земли всегда приходили в подобных кейсах. - Я столько корреспонденции сюда таскаю каждый день, что чувствую себя твоим личным секретарем.
        - Не жалуйся, - буркнул хозяин кабинета. - Ты просто таскаешь, а мне это все еще и читать приходится.
        - Вижу, - согласилась Кристина и сочувственно посмотрела на молодого человека. - Чего такой лохматый? Снова заснул за работой?
        - Да. Засиделся вчера. Много дел… ты же в курсе.
        - В курсе. Но нужно и выходные иногда брать. Работа на износ до добра не доведет.
        - Ничего, еще пару лет и, может быть, возьму один выходной, а если повезет, то в отпуск отпустят, - пошутил Фридрих. - Ладно. Мне действительно нужно заняться документами. Кстати, спасибо, что разбудила, а то бы так и дрых дальше.
        - Тебе бы не помешало, - фыркнула девушка. - Есть что забрать?
        - Пока нет. Может быть вечером. Теперь иди.
        - Как скажешь, - Кристина подмигнула, развернулась и направилась к двери, покачивая бедрами, а парень невольно залюбовался ее стройной фигурой.
        «Кристина права. Отдых, мне действительно, не помешает», - подумал он, однако заместитель министра по связям с внеземными цивилизациями на отдых в ближайшие годы рассчитывать не мог.
        Еще не полностью отойдя от сна, он позволил себе минуту понежиться в кресле, вспоминая, с чего все началось…
        Когда Фридриху предложили пост, парень не сильно удивился - появление первых живых торговцев с других планет вызвало большую шумиху, можно даже сказать панику.
        Правительство всполошилось, поскольку столкнулось с очевидной проблемой - они не могли напрямую общаться с гостями. Пришлым комфортнее всего жилось в зоне, контролируемой Червем, так как, чтобы покинуть ее требовалась обманка - устройство, маскирующее разумного под местного жителя, чтобы Другая сторона его не убила. Ну а для выхода в материальный мир и вовсе необходимо было предпринять еще больше усилий.
        Президент же и министры почему-то не торопились переселяться в гостевую зону. Возможно потому, что не имея уровней, они бы легко стали жертвами пришлых адептов с умениями, воздействующими на сознание.
        Кроме того, чиновники быстро выяснили, что в мире адептов уважается статус, а статусом в их случае является тот самый уровень и личная сила. И вообще, желательно, чтобы каждый сотрудник находился как минимум на стадии Синтез.
        Поэтому правительство оперативно начало расширять штат соответствующих служб за счет опытных старателей - гораздо легче было сделать из готового адепта чиновника, чем чиновника отправить на Другую сторону и довести до шестого уровня.
        Понятное дело, что службы заработали далеко не сразу. Смешно сказать - в гостевой зоне скопилось куда больше пришлых, чем самих людей, хотя это был их мир и они, вроде как, имели тут неоспоримое преимущество - на них не действовало подавление.
        Однако пришлые лезли через Червя словно тараканы. Ежедневно прибывали все новые авантюристы. Из-за этого даже монстры начали драпать с Земли, что было не очень хорошо, так как только с помощью продвинутых тварей либо ценного порошка второго грейда старатели могли перейти со стадии Адаптация, на стадию Синтез.
        Но получилось так, что вместо планомерного развития власти Земли получили головную боль в виде кучи пришлых, которые искали, чем бы поживиться и втихую уничтожали стратегически важных тварей.
        Очевидно, что правительство подобная ситуация нисколько не устраивала. Нужно было срочно наладить работу!
        Поэтому анкеты немногочисленных старателей, добравшихся до стадии Синтез, изучались хоть и тщательно, но на отсутствие опыта закрывали глаза. Главное - желание работать на благо родной планеты.
        Фридрих же стоял на особом счету. Во-первых, он был одним из выживших и членом отряда Рауля, а также имел опыт общения и с Марахом и другими пришлыми. А во-вторых, и это важно, неплохо владел аккаранским. За эти качества молодой старатель без проблем получил пост заместителя министра по связям с внеземными цивилизациями.
        Несмотря на громкое название, по сути он выполнял работу клерка, которого заваливали поручениями и постоянно требовали отчетов. В результате парень с ног сбивался, пытаясь успеть хоть что-то. Например, переговорить со всеми торговцами и выяснить чего они приперлись на Землю.
        Не сказать чтобы он сильно мечтал о карьере чиновника, скорее это Рауль его уговорил.
        - Они не знают пришлых так, как мы с тобой, - объяснил командор, попыхивая сигарой - небольшой грех, который испанец стал позволять себе по особым случаям. - А ты сражался с хранцами и знаешь, на что способны гости с других миров.
        - Разве правительство не понимает этого? - удивился тогда Фридрих. - У них же и аналитики есть и данные от Мараха, Зары и Фарада они давным-давно получили… Они в таких вещах должны разбираться получше нас с тобой.
        - Ни черта ты не понимаешь, боец! Руководство, конечно, пытается оценить все риски и найти наилучшее решение, но они просто не понимают, с чем столкнулись. Среди пришлых есть нормальные ребята, а есть такие, как хранцы. Никакой аналитик на расстоянии ни в жизнь не догадается, о чем они думают. Черт подери! Да по некоторым пришлым даже не поймешь, где у них голова и чем они разговаривают.
        - А я как справлюсь?
        - Ты парень толковый и чуйка у тебя имеется. Поэтому ты выжил. Вот эта чуйка тебе и подскажет, что делать… В общем, прошу тебя - прими должность! Не понравится - уйдешь. А пока надо помочь. Я отвечаю за безопасность в гостевой зоне и, откровенно говоря, не справляюсь. А так, хотя бы со стороны министерства проблем не будет, а то сейчас Дуглас меня каждый день закидывает просьбами и приказами. Поэтому мне нужен надежный человек на этом месте. А еще лучше - соратник.
        Фридрих тогда был беззаботным старателем, у которого за спиной было всего-то выживание в закрытой зоне, борьба с муравейником и хранцами. Он решил, что хуже этого ничего уже быть не может, поэтому с легким сердцем согласился.
        Однако буквально через неделю сильно пожалел. Но Рауль знал, кого рекомендовать на должность. Фридрих отличался упертостью и если за что брался, то доводил до конца. Поэтому парень с головой ушел в работу да так, что из развлечений ему остался только легкий флирт с Кристиной. Благо что среди бывших старателей формальности были еще не в почете. Тем более, девушка чувствовала интерес замминистра и не раз своим поведением намекала, что не против познакомиться поближе. К сожалению, работа действительно сжирала все свободное время…
        - Так. Посмотрим, чем меня сегодня порадует Дуглас, - хмыкнул Фридрих, отгоняя мысли о Кристине.
        Как он и предполагал, сверху лежало письмо от Дугласа Коттербейна - текущего министра по связям с внеземными цивилизациями и прямого босса Фридриха, а также довольно влиятельного политика.
        В письме было короткое сообщение: - «Встреча подтверждена. Договаривайся о дате. СРОЧНО!».
        «Все-таки они решились! Даже не захотели проверить этих ребят. Ну ладно!» - Фридрих недовольно поморщился.
        Теперь его ждет командировка на Землю, а спать придется еще меньше. Ну ничего! Адепты - ребята выносливые и могут удивительно долго обходиться без отдыха, это он на себе проверил и, видимо, еще не раз проверит. Ну, хоть родных повидает.
        «Хотя вряд ли Дуглас мне даст хоть одну свободную минутку. Будет гонять в хвост и в гриву. Ладно, переживу».
        Дальше события понеслись галопом - где-то на Земле правительство готовилось к приему дорогого гостя, а Фридрих направился к господину Кошрару из корпорации Фарес.
        Этот самый господин появился совсем недавно вместе аж с пятьюдесятью сопровождающими. В отличие от торговцев, представителей других корпораций, мелких жуликов, мастеров и прочих авантюристов Кошрара ждали с нетерпением. А все потому, что давние «друзья» землян тамедианцы вдруг объявили, через ставшего ненужным теперь Торговца, что они переуступили долг Земли некой корпорации Фарес.
        К подобному земляне не были готовы. Откровенно говоря, у чиновников началась легкая паника. Конечно, правительство давно уразумело, что тамедианцы им не шибко большие приятели, но бывший союзник даже не пожелал сообщить условий, на которых переуступил права, а также не удосужился дать и намека на то, что делать дальше. Только сообщили имя представителя и название корпорации. После этого Торговец, долгое время обитавший на обратной стороне Луны, отчалил в неизведанные дали.
        Землянам же не оставалось ничего другого, как ждать гостя. Разумеется, населению ничего сообщать не стали.
        К счастью, Кошрар не стал затягивать с визитом и явился через несколько дней. Надо отдать должное корпорации Фарес они основательно подготовились - их представитель имел вполне себе земную внешность. Фридриху он даже напомнил чопорного немецкого профессора. Выделились разве что чуть вытянутая лысая голова и длинные тонкие пальцы.
        Говорил Кошрар вежливо и с ходу попросил личной встречи с правительством Земли. Фридрих тут же отправил запрос, а вот сегодня получил ответ, что переговоры согласованы…
        Однако быстро встретиться не удалось - некоторое время заняли формальности, такие как подготовка прохода, после чего представитель Фареса вместе с Фридрихом отправился в материальный мир.
        На Земле появление Кошрара вызвало фурор - все-таки первый раз живой инопланетянин ступает по поверхности планеты. Пришлые на Другой стороне были не в счет - их простые люди никак увидеть не могли…
        С подачи властей телеканалы и журналисты наперебой кричали о начале новой эры и расхваливали будущее сотрудничество, но ни Фридриху, ни его боссу, ни членам правительства весело не было - никто не знал, чего именно хочет корпорация Фарес, на каких условиях и что будет, если человечество откажется их выполнять…
        Встреча проходила за закрытыми дверями. Чиновники заметно нервничали, а молодой замминистра выступал в роли переводчика. Однако Кошрар с ходу попытался развеять напряжение и спокойным голосом объяснил:
        - Прежде всего от лица моей корпорации и себя лично хочу поприветствовать человечество с вхождением в мир адептов и заверить вас, что Фарес собирается построить общение на принципах дружбы и взаимовыгодного сотрудничества. Мы всегда рады протянуть руку помощи молодой цивилизации!
        Услышав знакомые слова, которые они сами недавно использовали в многочисленных интервью, президент и министры немного расслабились.
        Дальше Коршрар уверил присутствующих, что Фарес не собирается ухудшать условия выплаты долга, а наоборот, сделает их более мягкими.
        - Мы заинтересованы в том, чтобы стабильных миров становилось больше. Тогда наш кластер будет развиваться все быстрее и рано или поздно в нем установятся мир и порядок. Я знаю, что вас очень беспокоит предстоящее Слияние. К сожалению, никто не может вам гарантировать, что Земля его пройдет, но по крайней мере, мы можем обеспечить вас нужными технологиями…
        Кошрар обстоятельно и ничего не скрывая рассказывал, как сильно улучшится жизнь землян, если они пройдут Слияние и вольются в огромный, дружелюбный мир адептов, станут новым стабильным, а потом может быть и совершенным миром.
        Присутствующие слушали, затая дыхание. Если тамедианцы тщательно скрывали информацию, то оратор перед ними охотно этой самой информацией делился.
        Поразительная разница!
        Со слов Кошрара выходило, что людям достаточно просто пережить прорыв энергии в мир и дальше все как-нибудь наладится.
        - Никто досконально не знает, что именно происходит с Землей. Но если вы сможете устоять в первые дни, подавить хаос и сохранить порядок, то успешно справитесь с первой и самой сложной стадией Слияния, - говорил он воодушевленным тоном. - Обычно молодым цивилизациям не помогают в этом процессе…
        - Но почему так происходит, господин Кошрар? Почему другие цивилизации не помогают новичкам? - не выдержал президент.
        - Господин, Альберт, - покровительственно улыбнулся Кошрар. - Никто не помогает молодым цивилизациями, потому что, если сильно помогать, можно сделать только хуже. Считается, что каждый мир должен пройти Слияние самостоятельно. Так он докажет другим, что достоин называться цивилизованным. Иначе он все равно потом развалится. Однако корпорация Фарес придерживается мнения, что небольшая помощь все же не помешает. Конечно, вы такие какие есть, и за тот короткий срок, что вам остался до Слияния измениться невозможно. Но! Мы тщательно исследовали данные тамедианцев и пришли к выводу, что земляне достаточно развиты и у вас имеется хороший шанс превратиться в стабильный мир. Поэтому вы достойны помощи! Вам нужно только удержаться на ногах. Вам необходима небольшая опора и мы ею станем!
        Кошрар еще раз улыбнулся, а чиновники начали оживленно перешептываться, пока президент не шикнул на них.
        - Господа! Тихо! Дайте нашему гостю закончить.
        - Спасибо господин Альберт, - поблагодарил представитель Фареса. - Итак, что я хочу предложить. Наша корпорация продаст вам технологии, которые могут работать даже во время прорыва энергии Другой стороны в мир. Так вы сможете контролировать население. Это сильно увеличит ваши шансы сохранить порядок. А если вы и дальше будете следовать всем нашим советам и указаниям, то, без сомнения, еще больше увеличите шансы на прохождение Слияния.
        - Вы в этом уверены? - выкрикнул кто-то.
        - Конечно, - снова улыбнулся пришлый. - Зачем бы мы иначе выкупили долг Земли. Только потому, что мы уверены в вашем успехе и рассчитываем на дальнейшее сотрудничество с Землей как со стабильным миром, мы вложились в этот проект. А в качестве доказательства моих слов я предлагаю вам новую сделку, по которой вы продолжите выплаты только после того, как ваш мир пройдет Слияние. Что скажете?
        В зале поднялся такой гвалт, что даже президент не смог его остановить. Люди были слишком возбуждены - они месяцами жили в ожидании неведомо чего, а тут вдруг получают шикарные новости.
        Встреча продолжалась еще два часа, после чего Кошрар передал на рассмотрение новый договор. Согласно ему Земля должна была влезть в еще большие долги, но в результате у них будут приборы и техника, способные работать в условиях слабого энергетического фона - для Другой стороны они не годились, но в момент Слияния энергия не сразу заполняет материальный мир. По задумке техника должна была обеспечить связь и контроль населения. Также Фарес собирался передать и другие технологии - например, методы изготовления продвинутой амуниции, брони и прочих приспособлений.
        - Вы должны понимать, - объяснил в конце Кошрар, - что недобросовестные адепты могут оказать влияние на разумных без уровня. Поэтому я не прошу дать мне ответ сейчас, чтобы вы не подумали, что я на вас воздействую. Тщательно изучите договор и примите взвешенное решение. Но, пожалуйста, не забывайте, что чем раньше вы его примете, тем лучше.
        На этом встреча закончилась и в зал пригласили прессу. Кошрар еще немного поулыбался, с удовольствием поучаствовал в фотосессии, после чего вместе с Фридрихом покинул материальный мир.
        Замминистра был так вымотан работой переводчика, что у него не осталось времени ни ознакомиться с полной версией нового договора, ни составить собственное мнение. А следующий два дня он был занят еще сильнее и ни о чем думать не мог. Решение по договору было в руках правительства. В конце концов он лишь клерк со способностями - глаза и уши Дугласа Коттербейна на Другой стороне.
        Дел было море. Тем не менее, когда к нему под вечер буквально вломился посетитель, он не смог не выделить ему несколько минут.
        - Привет Рауль! - поприветствовал он старого знакомого. - Что-то срочное? Я тут по горло в работе.
        Фридрих развел руками, показывая многочисленные кейсы из-под документов, которые Кристина уже замучилась таскать туда-сюда.
        - Еще какое срочное, - бывший лидер выживших выглядел необычно возбужденным. - На землю прилетел один пришлый и сразу связался со мной…
        - Пришлый? Что в этом странного? Они туда-сюда десятками снуют. Мы до сих пор даже не знаем точно, сколько их тут ошивается.
        - Это не просто пришлый, а посыльный… Он привез сообщение от нашего общего знакомого, которого мы все считали погибшим.
        - Что? Кто? От кого сообщение? - севшим голосом спросил Фридрих. - Неужели…
        - Именно! И новости не очень хорошие. Тебе срочно нужно связаться с начальством…

* * *
        ШЕДАР. АЛЕКС.
        - Пойди туда, не зная куда! Сломай то, не зная что! - бормотал Алекс, прохаживаясь по комнате.
        Ишу не дал точных указаний ни как попасть на пятый слой, ни что он должен там найти. Только обрадовал, что кроме экспедиции льдышек до сих пор никто еще не преуспел в покорении пятого слоя, да и Школа это сделала в очень специфических обстоятельствах.
        Однако делать что-то надо было. Вот он и делал - думал!
        Об операции знал только Рогард. Ишу приказал держать будущий поход в абсолютной тайне. Даже Фиску с Таланой ничего нельзя было говорить. Исключением являлся Даш - глава шедарцев рассчитывал, что серокожий поможет им найти путь сначала с третьего на четвертый слой, а оттуда на пятый. Проходы располагались в узловых точках, которые кандорец должен был отыскать своим мегачутьем.
        Он вспомнил разговор с Ишу…
        - Разве ваши методы не подойдут? Вы же легко шныряете между слоями, - спросил тогда Алекс.
        - Мы можем пересекать слои только при помощи леса. Он наш проводник. Но на третьем слое лесов почти нет, а что находится на четвертом - мы вообще не знаем. Слои, как способности адепта - у каждого мира они разные. Хотя общие закономерности мы знаем. Например, что каждый следующий слой - меньше предыдущего. А пятый так вообще за день обойти можно.
        - Подожди-ка! Получается, что я должен тащить с собой еще и Даша?
        - Верно. Даш поможет тебе найти узловую точку на третьем слое, откуда можно попасть на четвертый. А еще с вами пойду я. Без меня вы Машину не остановите.
        - Замечательно! Сразу два адепта в нагрузку. Да еще таких сильных. Ты понимаешь, как это сложно? Чтобы вас тащить, мне нужно тратить кучу энергии. А вдруг я не справлюсь? Что тогда?
        - А чем ты рискуешь? - хмыкнул Ишу. - Ну не справишься и что? Твое сообщение будет передано в любом случае и больше никаких обязательств перед нами у тебя нет. Даже если мы не доберемся до пятого слоя, то просто вернемся. Попытка тебя не угробит. Все, что я прошу - выложись на полную!
        - Подбадриваешь? - усмехнулся землянин. - Не надо. Мне и самому хочется надрать льдышкам задницу.
        - Тогда найди способ это сделать!
        С тех пор прошло несколько дней, но Алекс так и не понял, как можно выполнить задание Ишу. По приказу Рогарда, Исла сводила его на третий слой. Так сказать ознакомиться.
        Они вынырнули среди черных, невысоких деревьев, которые казались настолько слабыми, что вот-вот умрут. Восприятие показывало, что в них почти не осталось энергии. Даже удивительно, как такой немощный лес помог Исле сюда пробраться.
        Место казалось больным и странным. Из-за деревьев и густых желтых облаков, что нависали почти над самым лесом, видимость была небольшой.
        Вокруг стояла абсолютная тишина. Отсутствие звуков и движения сильно напрягало, но хуже всего были ощущения внутри.
        Если на втором слое мир просто забирал энергию и заставлял тратить больше сил на простые действия, но в общем-то жить можно было, то на третьем Шедар не просто давил, а еще и атаковал! Тебя словно раздирали на куски и неважно являешься ли ты жителем этого мира или пришлым - мир защищался от любых разумных точно так же, как организм защищается от проникновения заразы.
        Третий слой не предназначался для адептов. Сюда не было дороги никому. Шедарцы в своих попытках разведать это место жгли кристаллы в больших количествах и создавали щит энергии - это делало пространство вокруг них чуть более дружелюбным.
        Алекс же обходился Доменом - умение с трудом обволокло его тело и чуть снизило давления мира, но от раздирающего воздействия полностью не уберегло. Даже внутри Домена он чувствовал себя так, словно его кожу и внутренности трут крупнозернистой шкуркой, стирая слой за слоем.
        Вообще, внешним навыкам не полагалось настолько легко проникать внутрь тела. Когда ты сражался с другим адептом, тому приходилось сначала вскрывать твою оборону и только потом враг мог нанести повреждение. Но третий слой каким-то образом действовал на разумных в каждой точке их тела. Даже сквозь Домен, который обычно создавал внутри свое собственно пространство.
        Сознание Алекса слегка затуманилось - мозг так же не избежал истирающего воздействия третьего слоя. Он понял, что долго не продержится. Это не разовая атака. Мир будет давить и давить, пока его матрицы, источник и вообще вся энергетическая система не растворяться, после чего он свалится мертвым. Против такого давления никаких запасов энергии и никаких лечебных способностей не хватит.
        Землянин оглянулся на спутницу. Хотя верный Домен ему не особо помогал, Исла не имела даже такой защиты. Она криво улыбнулась и с трудом нажала кнопку на транспортировочном диске. Мир моргнул, и они очутились сразу на втором слое.
        - Насмотрелся? - устало спросила девушка, присев на траву возле большого дерева.
        - Да. Негостеприимное местечко, - признался землянин.
        - Скорее поганое.
        - Там водятся монстры?
        - Мы точно не знаем, редко знаешь, ли заглядываем туда. А видимость, сам видел - хреновая… Кстати, ты держишься молодцом. Как у тебя это получается? Я вот до сих пор в себя прийти не могу, - Исла действительно выглядела не очень - с лица до сих пор не сошла бледность и вообще она казалась сильно уставшей.
        - Так. Дай посмотрю. Не дергайся! - приказал Алекс и профессиональным взглядом прошелся по ее энергетической системе.
        Осмотр показал, что организм Ислы, особенно энергетика получили довольно сильные повреждения, хотя быстро восстанавливались. У него же самого таких проблем не было. Хотя это и не удивительно, учитывая Тело-как-Огонь, которое отлично излечивало не только телесные повреждения, но даже матрицы из пепла возрождало.
        Однако он помнил истирающее воздействие.
        «Без сильного лечебного умения туда нечего соваться. Но даже с ним я долго не продержусь», - сделал он мысленную отметку.
        После того как Исла пришла в себя, они вернулись в Ланкок и вот сейчас Алекс ходил по комнате, набрасывая план действий.
        К сожалению, прорывных идей не было, но ясно одно - нужно еще раз сгонять на третий слой и попробовать провести там хотя бы минут двадцать. А возможно, придется слетать туда не один раз. Необходимо было оттестировать Домен в различных режимах, поэкспериментировать с защитой и только после этого думать, что делать дальше.
        Прокрутив в голове момент высадки, землянин решил, что пожалуй, сможет добраться туда и выбраться назад без Ислы.
        «С этого и начнем!»
        Тем же вечером он сказал мэру, что с настоящего момента клиника будет проводить только самые сложные операции и будет открыта раз в неделю - все остальное время Алекс планировал посвятить тренировкам. Видимо, мэра предупредили, поскольку возражать он не стал.
        Талане и Фиску землянин объяснил, что занимается новым секретным проектом. Те вынюхивать детали не стали. К тому же доктор нашла себе занятие - передачу собственных умений шедарцам и освоение от них новых способностей. Так сказать, обмен опытом.
        Параллельно с этим Алекс написал длинное письмо, адресованное Раулю - как человеку, облеченному властью и которому он мог напомнить некоторые секреты известные только им двоим. Этого должно было хватить, чтобы Рауль поверил, что письмо действительно составлено его старым знакомым.
        «Вроде все», - с некоторым облегчением подумал он.
        Не то чтобы напряжение и беспокойство за судьбу Земли полностью растворилось, но Алекс чувствовал, что сделал все, что мог, а впереди у него занятие, в котором он был особенно хорош - изучение всяких дыр, куда другие не рисковали соваться.
        В душе проснулся азарт исследователя. Однако про долговременные планы он не забыл.
        «Если не найду решения за месяц, то брошу это дело и буду искать путь к Червю», - твердо решил он, выходя из Ланкока.
        Неподалеку от города располагалась узловая точка, ведущая на третий слой. Не та, которую использовала Исла, но Алекс не умел договариваться с деревьями, поэтому пришлось обходиться своими способами.
        Через несколько часов он добрался до нужного места и, недолго думая, сделал прокол…

* * *
        В первую же секунду после переноса землянин понял, что это - не лес. В лесу не бывает такого сухого воздуха и настолько колючего ветра с песком.
        От сильного порыва он невольно зажмурился, но тут же открыл глаза и влил побольше энергии в Домен, чтобы песок обходил его стороной.
        Только после этого сумел осмотреться. Он находился в пустыне. Видимость была низкой - несколько сотен метров в каждую сторону. Максимум - километр, если активировать Универсальный фильтр и разогнать мышление. Все, что находилось дальше скрывалось за тучами из песка и пыли - это была не буря, просто вокруг гулял сильный ветер, держа песчаную взвесь в воздухе. Вдобавок, как и в лесу, над ним нависали плотные желтые облака.
        - Хреновая погодка, - пробормотал человек, пытаясь нащупать хоть что-то сканирующими лучами.
        Но вроде, ни монстров, ни другой живности поблизости не было. Как и деревьев или прочих растений. Только море песка.
        - Могло быть и хуже, - философски заметил Алекс как вдруг почувствовал, что что-то изменилось.
        Истирающее давление притупляло ощущения, хотелось лечь и не двигаться, но он начал лихорадочно озираться. Потом задрал голову и замер.
        Небо над ним почернело. Словно наверху что-то было.
        Землянин до предела напряг все способности, пытаясь разглядеть огромную фигуру за плотными облаками - видимость в этом направлении была чуть лучше, чем на поверхности.
        Через минуту в небе показался огромный контур.
        - Твою же мать! - ошеломленно прошептал исследователь третьего слоя - в паре километров над ним плыл гигантский монстр.
        В сотни раз больше дракона!
        Тварь в небе походила даже не на живое существо, а на серую гору, покрытую длинными щупальцами. С таким не справилась бы и сотня Алексов.
        Он в недоумении продолжал пялиться на чудовище, пока не осознал, что гора не просто плывет, а приближается! К нему!
        Человек невольно перестал дышать, но вот гора замерла, и он облегченно выдохнул.
        «Не заметил! Ну и махина…»
        Однако, мысль тут же оборвалась, едва землянин увидел, как из горы начало расти щупальце, безошибочно приближаясь к нему.
        Несмотря на маскировку!
        Нервно сглотнув, Алекс выхватил кристалл - сразу третьего грейда! - разломил и принялся лихорадочно уплотнять облачко энергии, чтобы как можно скорее активировать прокол и свалить обратно в буферную зону из этой негостеприимной пустыни…
        Глава 2
        Страж
        - Быстрее! Быстрее! - шептал Алекс, все больше уплотняя шар энергии перед собой.
        Вверх он старался лишний раз не смотреть, чтобы не отвлекаться. Однако нет-нет бросал взгляд на приближающееся щупальце.
        Чем ближе оно приближалось, тем меньше напоминало тело монстра. Скорее это был отросток не из мяса и мышц, а из некой полужидкой субстанции.
        Землянин мрачно взглянул на шар энергии - с подпиткой из кристаллов третьего грейда тому уже давно полагалось уплотниться достаточно, для активации прокола. Однако шар постоянно растекался и вообще грозил вот-вот распасться. Требовались дополнительные усилия на его стабилизацию.
        Пришла запоздалая мысль, что вообще-то, первым делом следовало исследовать способы бегства. Как только он перешел на третий слой. А уж потом глазеть по сторонам. Хотя он осмотреться-то толком не успел, как в небе появилась живая гора.
        Параллельно с уплотнением шара Алекс пытался понять, что же привлекло монстра. По идее, Домена должно было хватить для маскировки одного адепта.
        «Это все артефакты! И Домен здесь хуже работает. Слишком слабый!»
        Но главной причиной были сокровища из особняка Морна. Перед вылазкой Алекс передал Рогарду на хранение большую часть из них, поскольку излучение артефактов создавало дополнительную нагрузку, едва ли не большую, чем парочка высокоуровневых адептов. С таким барахлом ему приходилось тратить массу энергии и на телепортацию, и на маскировку…
        Все это Алекс знал заранее, однако пожадничал и оставил три десятка самых энергетически мощных экземпляра. Зачем-то таскал с собой. Просто на всякий случай. Рассчитывал, что на третьем слое с дистанционным сканированием все плохо и даже если излучение прорвется наружу, то его никто не заметит.
        В конце концов это же третий слой!
        Но оказалось, что местные монстры - дюже способные ребята. Засекли остаточное излучение, плавая в небе на огромном расстоянии.
        «Сюда лучше брать только небольшой запас кристаллов! Ладно, если выберусь, то больше такой ошибки не допущу. Сейчас главное успеть сбежать… Проклятье! Нет. Не успею!» - сознание, хладнокровно подсчитав скорость приближающегося отростка, количество энергии в шаре и скорость ее набора, выдало неутешительный вердикт.
        Деваться было некуда и, бросив очередной взгляд на величаво приближающееся щупальце, Алекс активировал вибрации разрушения.
        Увы, ничего не вышло - пространство завибрировало, да так и остановилось - энергия закончилась раньше, чем проход начал формироваться. Вот он и выяснил, что на третьем слое нужно было больше времени на создание прокола.
        Однако времени как раз не было.
        Пожалуй, Алекс сейчас был в более худшем положении, чем минуту назад, поскольку всплеск энергии и «дырявый» Домен точно его выдали.
        Лишь разогнанное мышление и боевой режим, разделяющий сознание на куклу и наблюдателя позволили не впасть в панику и не начать фрустрировать. Раз с проколом не вышло, значит, за оставшиеся секунды нужно найти другой способ выбраться…
        Третий слой подавлял дистанционные умения. К счастью, не настолько сильно как могло показаться - всего на тридцать процентов больше, чем слоем ниже. Поэтому Алекс кое-как дотянулся узким лучом Восприятия до щупальца.
        Ощущения ему не понравились - от монстра несло волной злобной энергии. Той самой, что корежила сейчас его внутренности и подавляла сознание. Вероятно, именно подобные чудовища являлись источником истирающей энергии на всем третьем слое. Если так, то они обитают в каждом уголке этой части мира. В том числе и неподалеку от леса, куда Алекса привела Исла.
        И только потому, что они вовремя оттуда убрались, парочка избежала встречи со стражами. Либо лес значительно лучше маскировал их присутствие, чем Домен сейчас.
        Исследование выявило еще одну проблему - щупальце имело собственное энергетическое тело, такое же, как у любого другого существа на уровне Синтез. Разве что оно выходило метров на тридцать дальше от физической границы. Но это было немудрено при таких-то размерах!
        Но главное, воздействие энергетического тела было куда сильнее, чем разрушающее давление мира - настолько сильным, что луч Восприятия просто распался, коснувшись его границы. Не смог пробить защиту и дотянуться до кожи существа, а точнее, бурой массы, которая неутомимо двигалась в сторону нарушителя.
        Стало понятно, если отросток не то что коснется его, а даже просто окажется рядом - Алексу конец. Воздействие будет достаточным для уничтожения источника. Хотя первым вырубится мозг, который сейчас держался только за счет Тела-как-Огонь.
        В эту секунду все силы человека уходили на защиту - он уплотнял Домен и постоянно генерировал огненную энергию. И с каждой секундой ее нужно было все больше и больше.
        Мысли о сопротивлении даже не возникали в его голове. Щупальце было тапкой, а он - тараканом. Значит, ему доступно только тактика таракана.
        То есть бегство!
        Но как это сделать, если ноги отказываются идти, а на телепортацию нет энергии? У Алекса осталась одна идейка. В нормальной ситуации он бы на нее не поставил, но сейчас вынужден хватиться за соломинку.
        Если бы рядом был сторонний наблюдатель он бы увидел забавную картину, как стоя на коленях землянин вытянул слегка дрожащую руку, на которой появилась мерцающая коробка и с силой швырнул ее сквозь воющий ветер и песок в сторону соседнего бархана.
        Потом достал еще одну коробку и повторил бросок. И еще раз, и еще…
        Успокоился только после того, как избавился от десятка артефактов. К сожалению, Алекс не успел провести полную ревизию и понятия не имел, что именно выбрасывает. Но в конце он почувствовал, что Домену стало чуть легче.
        Он бы выбросил и остальные коробки, но щупальце было так близко, что сил не осталось. Тело почти не двигалось. Он просто не зашвырнет коробку достаточно далеко.
        Все, что Алекс мог делать, это заполнять тело огненной энергией, а остальное пускать на поддержку Домена.
        Тело медленно завалилось на песок. Он лежал и устало смотрел на нависшее щупальце. Нельзя сказать, что оно двигалось особенно быстро - скорее величаво. Щупальце не имело ни присосок, ни кожи, ни волос - просто однородная масса диаметром не больше десяти метров. Оно непрерывно набухало и, таким образом, вытягивалось все дальше и дальше. А точнее, все ближе и ближе.
        Однако, когда расстояние между ними сократилось до сотни метров, щупальце замерло, а потом вдруг резко изменило направление. Не сдвинулось с места, а просто изогнулось и продолжило спуск в точку, где валялись артефакты.
        Все это Алекс видел довольно плохо из-за общей слабости и заторможенного сознания. Он едва сохранял ясность мысли, возможно поэтому мозг вдруг начал разрабатывать теорию, что страж с самого начала не собирался с ним бороться привычным способом, как это делали другие монстры. Силы человека и гигантского монстра были настолько несопоставимыми, что для убийства нарушителя стражу не было необходимости физически атаковать. Его аура действовала на адептов как дихлофос на насекомых.
        Тем не менее страж решил не филонить - огромное щупальце резко ускорилось в конце спуска и врезалось в соседний бархан.
        БАМ!
        Пустыня дрогнула, а следом Алекса накрыла волна песка. Но он этого почти не почувствовал - из последних сил поддерживал Домен и защищал мозг.
        Замерев на пару мгновений, щупальце поползло обратно. В этот раз отросток двигался значительно быстрее и через несколько минут полностью втянулся в летающую гору.
        Однако, землянин продолжал лежать. Хотя его не задело энергетическим полем щупальца, внутренности скрутило как при сильном перекруте. Даже хуже! Перекрут по крайне мере не растворял матрицы и источник, а близкое присутствие монстра чуть было не прикончило самоуверенного исследователя третьего слоя, который слишком сильно уверовал в свои возможности. Забыв при этом, что он, в общем-то, мошка, а не повелитель мира…
        Опасаясь, что сильный всплеск энергии может снова спровоцировать чудовище, Алекс отламывал маленькие кусочки кристалла третьего грейда и направлял всю энергию Потоком внутрь. Старался, чтобы ничего не вышло наружу. Так он лечил организм, пока не почувствовал, что может встать.
        Тем не менее не двигался, а продолжал лежать и наблюдал за огромной тенью за желтыми облаками - монстр набрал высоту, однако улетать не спешил. Поэтому невольное заточение Алекса продолжалось.
        Прошло еще два часа. Все это время ему пришлось тратить синие кристаллы, так как обычные не давали достаточно энергии, на поддержку Домена и Тела-как-Огонь. Но даже так напряжение нарастало. Монстр в небе оказывал настолько сильное негативное воздействие, что приходилось постоянно себя лечить.
        - Да когда же это прекратится? - не выдержав, Алекс встал и поплелся прочь обдуваемый колючим ветром - на блокировку которого энергии уже не хватало.
        В памяти всплывали славные деньки в лаборатории Зомата, где он испытывал похожие ощущения. Но даже добрый доктор так долго его не мучил.
        Проходя мимо соседнего бархана, Алекс заметил остатки коробки из-под артефакта. Сам артефакт находился внутри. Это была искусная статуэтка. Только сейчас она ничего не излучала - монстр осушил ее. То же самое ожидало и нарушителя, если бы не нашел способ отвлечь стража.
        Землянин еще некоторое время брел через песок и ветер, пока тень в небе не осталась за спиной.
        Он остановился. Живая гора были еще в зоне видимости, но дальше идти нельзя - иначе он покинет узловую точку, а только отсюда можно перейти обратно на второй слой.
        «Пора сваливать отсюда, - устало подумал землянин. - Действительно, поганое место. Лучше и не скажешь…»
        В этот раз большая часть энергии была направлена на поддержку Домена, а давление мира Алекс просто терпел. Лучше вытерпеть боль, но не спалиться. Прокол делал не спеша и как можно аккуратнее, для чего потихоньку раскалывал кристалл и уплотнял шар энергии.
        Времени это заняло много, но ни один квант энергии не выбрался за пределы защитной оболочки.
        Наконец, с тихим хлопком землянин вывалился в буферную зону. После желтой пустыни серая пустошь показалась милым и приятным местом. Он немного отдохнул и только после этого перенесся на второй слой…

* * *
        Уже в Ланкоке Алекс занялся разборов полетов, а то если так дело пойдет и дальше, то запас артефактов и кристаллов быстро иссякнет. Хотя еще раньше его лишат головы…
        - Итого. Минус десять артефактов и пять кристаллов. Дороговатая получилась вылазка, - пробормотал он.
        Правда, о потерях он ничуть не жалел. Пусть бездарно потратил несколько ценных вещиц, зато «познакомился» со стражем. Вряд ли там имеется что-то еще более жуткое. И про третий слой теперь Алекс, пожалуй, знает даже больше, чем любой шедарец, включая Ишу. Льдышки лучше осведомлены, но они точно такой ценной информацией не поделятся.
        Ну и пусть. Главное, теперь можно приступить к разработке если не плана, то хотя бы наметить программу тренировок и первые шаги.
        - Что мы имеем? Стражи - слишком сильные. А мне тащить с собой двух пассажиров. Домен точно не выдюжит. Что-то надо с этим делать… Интерфейс!
        [ УРОВЕНЬ: 8
        ЭНЕРГИЯ: 49.000/49.000ед
        ТРАНСФОРМАЦИЯ: 0,00%
        СИГНАТУРЫ: Простые: Ходок (15%)
        Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)
        Редкие: Барьер пустоты** (89%), Лезвия пустоты (макс), Базис* (51%), Сфера энергии* (56%), Метка** (88%)
        Уникальные: Изолированное хранилище (6%), Домен* (83%), Пространство мысли* (65%), Шиворот-навыворот* (77%), Тело-как-Огонь* (81%), Шаг пространства (15%), Восприятие пространства (31%), Поток (3%), Касание пустоты (-)
        Без категории: Интуиция пространства
        ТАЛАНТЫ: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии
        ХРАНИЛИЩЕ: Ядро]
        Домен вплотную приблизился к усилению. Еще два процента и навык порадует новыми возможностями. Вряд ли появится новый режим, скорее способность просто станет мощнее, возможно, повысится управляемость.
        - Мощность - это хорошо, но мало, - продолжал вслух размышлять Алекс. - Даже если я укрою Даша и Ишу от стражей, они все равно не выдержат путешествия. Помрут по дороге. Нет, может старый интриган и справится, все-таки как-никак Эмиссар. Но у Даша шансов нет. Да и я на одном лечении далеко не уеду…
        К сожалению, установить внутри Домена свое пространство, полностью изолированное от внешнего мира на текущем уровне он не сможет. Алекс подозревал, что все дело в вибрациях, которые Домен не мог не пропустить также, как тонкий лист бумаги не может полностью блокировать яркий луч света.
        А возможно, Стражи были настолько крутыми, что имели нечто вроде ранга. Были аналогами Коснувшихся, Носителей или даже Проводников.
        Хотя до сих пор он не слышал, чтобы монстры имели ранги - это была привилегия разумных, так как источники Силы лежали за пределами миров, и никто не знал где именно.
        С другой стороны - кто его знает, что творится на третьем слое. Стражи слишком непохожи на обычных монстров. Если остальные твари просто расходный материал, то летающие горы - неотъемлемая часть Шедара. Поэтому и выжили после провала Слияния.
        - Ладно, кем бы они ни были, я уже выяснил, что одного Домена мне не хватит. Нужна энергия. Нет - много энергии. Целое море! Только так я смогу достаточно сильно укрепить домен. Но где ее взять?
        Ишу не ставил жестких сроков и никак его не ограничивал. Однако и помогать не торопился, поэтому нужно было найти решение самому. Алекс крепко задумался, он видел только одно решение - ему нужен девятый уровень, Домен. Тогда у него будет достаточно энергии и надежная защита. Но… еще необходимо продвинутое лечение. Без этого никак. Значит, к списку требуемых способностей добавляется Тело-как-огонь. Это было понятно в первую вылазку. Стычка со стражем просто показала, НАСКОЛЬКО лечебное умение необходимо.
        И хотя на текущем уровне оно справлялось неплохо, но крайне сомнительно, что тело выдержит многодневное непрерывное исцеление. Оно может разок поднять из состояния полутрупа. Но в долговременной перспективе накопится напряжение, которое окончательно разрушит сложные связи между мозгом, телом и энергетической системой…
        Проверять на себе, что тогда будет, не хотелось.
        Поэтому надо разобраться и с этим вопросом. И вот только когда он это сделает, то займется проблемами спутников…
        Ну а пока… пора заняться давно откладываемой работой по разбору артефактов. Если что и способно довести его до девятого уровня, то это они. Правда, это точно поставит точку на дальнейшем росте и стадию Синтез Алекс уже никогда не покинет, а все мечты достичь источника Силы так и останутся мечтами…
        - Значит, так тому и быть! - решительно произнес он и отправился к Рогарду…

* * *
        Командующего в хижине не было, но через полчаса Алекс его все-таки отыскал возле тренировочной площадки. Тот выглядел необычно мрачным и обеспокоенным.
        - Что случилось? - поинтересовался землянин.
        - Проблемы, - буркнул Рогард. - Сувра начала активность. Собирает наемников. Причем самых дешевых, а к гильдиям не обращается.
        - Что это значит?
        - Это значит, что им нужна живая сила. Причем много! На Шедар прибывают все новые и новые адепты. Не шахтеры заметь! Сувра размещает всех вновь прибывших на своих базах вокруг городов. Это говорит о том, что они готовятся к чему-то крупному.
        - Неужели к войне? - догадался землянин, пояснять с кем именно необходимости не было.
        - Похоже на то, - кивнул командующий. - И долго затягивать они не будут - содержать такую ораву стоит кучу кредитов.
        Алекс почувствовал неприятное ощущение в животе.
        - Получается мы спровоцировали Сувру? Это из-за нас они…
        - Не дури! - оборвал его Рогард. - Нас травят, на нас охотятся, а наш мир, вообще, уничтожают. И мы должны спокойно сидеть на месте? Позволить себя убить? Если ты испытываешь чувство вины - выкинь эти глупости из головы. Даже зная, что получится, я бы повторил нападение… Но тут что-то другое. Я нутром чувствую, что Сувра не просто так готовится. Школа ледяных игл тщательно следит, чтобы на Шедаре не было избытка адептов, чтобы не создавать нагрузки на мир, а сейчас сюда стекается целая армия. Непонятно… Сильно сомневаюсь, что Сувра не согласовала это с льдышками. Значит, Морн это одобрил.
        - Есть какие-то идеи, чего они добиваются?
        - Вот это я и выясняю. Но это - мои заботы. Мы готовились к этому давно, и каждый шедарец знает, что делать. А вот ты - не должен забивать этим голову. Сосредоточься на задании Ишу. Только помни, что времени у тебя уже не так много как раньше… Подожди, а зачем ты меня искал?
        - Хочу забрать артефакты, которые передал на хранение…

* * *
        Для работы с высокоэнергетическими источниками Алекс, недолго думая, прыгнул в буферную зону. В лесу на втором слое, если не держать их под десятками защитных щитов, можно было накликать дракона. В пределах Ланкока работать также было неудобно из-за стесненных обстоятельств - артефакты нужно было исследовать поодиночке. Вместе они создавали слишком сильное поле, в котором мало что можно было разобрать.
        Вот почему он не провел ревизию награбленных сокровищ по дороге от базы льдышек.
        Зато в серой пустоши места было навалом. Хоть обисследуйся.
        Без спешки землянин выложил коробки и начал тестировать предметы один за другим. В первую очередь проверял характер вибраций и пытался оценить запас энергии.
        Всего у него осталось четыреста двадцать один артефакт. Условно он разделил их на три больших группы: малые, средние и большие. Название не имело отношения к размеру. Малыми он называл артефакты без собственного запаса энергии. Таких было ровно триста штук. Они могли разве что окрашивать окружающий фон собственными вибрациями и неплохо подходили для, например, настройки на определенный тип силы.
        Алекс знал, что так члены определенной школы могли срезанировать с далеким источником, получить первичное переживание, а может даже и талант, и дальше развивать необходимые способности. Это не делало их Коснувшимися, но немного приближало к получению ранга.
        Поэтому даже малые артефакты очень ценились в мире адептов, а такой огромный запас вообще был неслыханной роскошью, доступной разве что богачам типа Морна.
        Землянину рассказывали, что существуют специальные гильдии, с куда меньшим количеством артефактов. Там за немалые деньги можно проверить свою склонность к тому или иному источнику, если уж талантом Другая сторона тебя обделила. Теоретически каждый разумный имел предрасположенность, иногда слабую, но имел. Нужно было ее лишь найти.
        Адепты обращались в подобные гильдии и резонировали с разными предметами. Если что-то отзывалось, они целенаправленно развивали в себе умения, приписываемые данной Силе. Например, в случае льдышек, очевидно, тренировались всякие ауры холода и тому подобные навыки.
        Если хорошо получалось, то их могли даже пригласить в какую-нибудь школу. Собственно, на этом большие школы и выезжали. Очевидно, что в основе всех умений Школы ледяных игл лежала Сила, связанная с проведением определенного вида энергии. Энергетические концепции, вообще, были сильно распространены в мире адептов, в отличие от всяких редкостей типа управления пространством, что несколько огорчало землянина, так как приходилось до всего доходить своим умом.
        - Хм. Ну и ладно. Зато мало кто готов к встрече с Доменом и Лезвиями. Редкость имеет свои плюсы! - утешил он себя.
        Однако на первом месте по распространенности стояли не энергетические, а живые концепции. Их Алекс определял довольно легко - когда сосредотачивал Восприятие на артефакте, то словно «слышал» за ним сонм голосов. Как будто огромная толпа что-то говорила на разных языках, но в унисон. Из хорошо знакомых ему адептов подобное ощущение исходило от Ишу, Лонка и… бесславно помершего Керха, а также его помощника Торна. За всеми ними стояла Сила, связанная с их народами, кроме Лонка для которого «народом» стало братство.
        Алекс сильно подозревал, что вполне возможно в основе лежит одна и та же концепция, но доказать этого не мог.
        Среди этой группы особенно много было предметов, изготовленных мастерами. По слухам, адепт высокого ранга в момент редчайшего творческого озарения мог вложить понимание концепции в произведение искусства. Поэтому в коробках встречалась масса статуэток, поделок и даже несколько картин. В отличие от них, артефакты других классов преимущественно представляли собой найденные в неведомых глубинах космоса разнообразные предметы, типа камней, обломков костей, иссохших растений и даже непонятных жидкостей, которым более соответствовал термин «артефакт».
        Ну а на третьем месте стояли концепции, связанные с боем. С ними Алекс тоже был знаком. Например, в основе стиля Тардан, который безуспешно пытался освоить Фиск, лежала подобная концепция. И за Мигелем стояла аналогичная Сила…
        Эти три класса артефактов составляли примерно девяносто процентов от всех находок. Оставшиеся были слишком необычны, чтобы идентифицировать. Так например, одна странная деревянная пластинка вызвала у Алекса ощущение могильного холода, но не как энергия льдышек, а как нечто невообразимо темное и зловещее.
        - Забавная штука. Но что-то мне не очень хочется встречаться с ребятами коснувшимися этой Силы. Это какие же склонности надо иметь, чтобы почувствовать родство вот к этому? Даже ольды отдыхают, - хмыкнул Алекс и продолжил осмотр.
        Если с малыми артефактами все было понятно, то средние вызывали уже куда больший интерес. Таких было сто десять экземпляров, и, в отличие от малых, они обладали собственным резервуаром. Средние артефакты потихоньку генерировали энергию из окружающего фона.
        К сожалению, воспользоваться ею напрямую мог только адепт с соответствующим талантом. Впрочем, энергии было не слишком много, чтобы рассчитывать на нее в бою - обычный кристалл содержал гораздо больший запас. Зато «выпив» эту энергию адепту с соответствующей склонностью легче было пробудить в себе нужный талант. Правда, если со склонностью он не угадал, то мог испытать букет крайне неприятных ощущений.
        Тем не менее Алекс ни капли не сомневался, что любой ухватится за подобную возможность.
        Ну а самой интересной была группа из одиннадцати предметов, которые он назвал большими артефактами. Они никаких резервов не имели, но через них землянин мог как бы заглянуть куда-то вдаль - восприятие проваливалось через артефакт, словно через туннель. Фактические большие артефакты были дверным глазком, через который можно было разглядеть отблеск Силы. Пусть стекло - мутное, но это самый близкий аналог прямого контакта с источником Силы!
        Страшно было подумать, сколько подобные штуки стоят на рынке.
        - Полагаю так просто их не купишь, раз уж даже у Морна их всего одиннадцать штук набралось.
        Что характерно, предметов с вибрациями холода было очень мало. Землянин решил, что глава льдышек все потратил на себя…
        Каждый из артефактов подходил для развития. Пусть они содержали вибрации чужеродных сил, но Поток на текущей стадии мог расщепить любой предмет и заполнить тело хозяина энергией высокого порядка. К сожалению, это неминуемо уничтожит артефакт. Примерно так же, как страж уничтожил десять из них на третьем слое…
        Алекс колебался. Он мог доставить все эти сокровища на Землю, чтобы старателям чуть легче было коснуться Силы. Но, видимо не судьба. Если он ослабит Школу ледяных игл - это будет более эффективным использованием артефактов.
        И все же самые ценные и редкие экземпляры, включая мрачную пластинку, Алекс отложил, решив использовать в крайнем случае.
        Исследование артефактов заняло несколько часов и уже можно было приступить к важному тесту - попробовать пережечь один из них и посмотреть, как это скажется на трансформации. Однако Алекс медлил. Он пристально вглядывался в простой камень. В отличие от изящных изделий мастеров камень не был даже огранен или чем-то украшен. Просто черный булыжник с лошадиную голову.
        В первую секунду землянин даже подумал, что это малый артефакт. Пока не вгляделся получше. Тогда обнаружил, что, во-первых, артефакт был окном к Силе. А во-вторых - это единственный экземпляр из всей кучи, что вызвал знакомый трепет.
        От него шел Зов. Тот самый, что когда-то привел Алекса в пещеру.
        Забыв про все, человек всматривался в черный булыжник, его сознание погружалось все глубже и глубже…
        Глава 3
        Сложности и способы их преодоления
        ПЛАНЕТА ГАШВАРН. ВЕРБОВОЧНЫЙ ЦЕНТР СУВРЫ.
        Гашварн был одним из многочисленных миров-неудачников. Слияние провалилось, едва началось. Причем провалилось в общем-то по банальным причинам - планета не прошла первый экзамен, но не потому, что правительство потеряло контроль, а из-за крайней агрессивности населения.
        Собственно как такового центрального правительства местная цивилизация не имела. Вместо него планетой управлял конгломерат постоянно дерущихся кланов и мелких княжеств, образующих квази-государства, которые, однако, по меркам Земли, с трудом можно было назвать нормальными странами из-за отсутствия хоть какой-то стабильности - княжества быстро возникали вокруг центров силы и также быстро распадались.
        Кланы были чуть поустойчивее, но более замкнутыми и менее влиятельными, а если разрастались, то разрушались из-за внутренних конфликтов.
        В результате хотя сами квази-государства существовали столетиями, их члены непрерывно грызлись за власть.
        Несмотря на это гашварнцы могли дать фору некоторым цивилизациям с точки зрения технического прогресса - постоянные схватки очень способствовали этому. С другой стороны, прогресс шел в основном по военной линии и лишь благодаря большой удаче гашварнцы еще не угрохали собственную планету.
        Положительным фактором, также способствующий быстрому развитию, был невероятно высокий уровень рождаемости - местные женщины редко приносили меньше двух-трех детей за раз и, вообще, могли рожать довольно часто. Правда, платой за это стал низкий статус - не было ни одного клана или княжества, где женщины имели бы права аналогичные мужским.
        Однако они обеспечивали постоянный прирост населения, несмотря на непрекращающиеся мелкие войны…
        Появление Другой стороны гашварнцы восприняли с большим энтузиазмом. Если большинство миров начинали с того, что потихоньку исследовали изнанку мира, то местные жители дружной толпой рванули заселять новые земли. По понятным причинам в основном это были мужчины.
        Среди воинов считалось очень престижным иметь высокий уровень и сильные умения. Немудрено, что каждый молодой гаршварнец всеми силами стремился на Другую сторону, а потом немедля отправлялся на охоту. Поэтому бедных монстров быстро поубивали, а чуть позже кланы и княжества принялись друг за дружку, и ситуация стала такой же, как в материальном мире. В чем-то даже хуже, так как главной целью борьбы было убийство себе подобных ради уровня, а не просто их земли или имущества.
        Из-за высокой агрессивности на Гашварне не было ни корпораций, ни торговцев, ни авантюристов. Убийство пришлых считалось благородным делом. Во-первых, они мерзко выглядели с точки зрения местных, а во-вторых, грабеж приносил большую выгоду - это был единственный способ обзавестись продвинутой амуницией и оружием, потому что собственные мастера пока умели творить разве что кривые поделки.
        Только спустя несколько лет конкурирующие кланы догадались, что выгоднее было захватывать пришлых мастеров, сажать под замок и заставлять вкалывать день и ночь. Однако к этому времени дурная слава настолько широко распространилась по всему кластеру, что даже самые отчаянные авантюристы обходили Гашварн стороной…
        Провал Слияния принес резкие изменения. Начались тяжелые времена. Червь еще не покинул планету, но вскоре должен был это сделать. А поскольку другими мирами гашварнцы не особо увлекались, куда бежать и что делать они не очень понимали.
        Да и вообще - плохо осознавали, что такое Слияние.
        Воины ставили на первое место уровень и статус, а такие высокие материи, как Червь, мир адептов, дела кластера их не интересовали. Неудивительно, что из-за вакуума информации возникло поверье, что Слияние - это персональное испытание и выживут только самые сильные. Те, кто достиг стадии Синтез. Или «достойные», по версии гашварнцев. А слабакам и неудачникам светит кладбище. Они должны стать кормом для достойных.
        К этому моменту поголовье монстров сократилось еще сильнее и гашварнцы на стадии Адаптация были вынуждены либо бороться друг с другом ради быстрого развития, либо рассчитывать на потерю разума в ближайшем будущем.
        Но даже адепты на стадии Синтез, которым потеря разума не угрожала, также занимались уничтожением себе подобных. Ну и что, что у тебя уже есть шестой или седьмой уровень? Кто знает, что будет дальше? Всегда полезно подняться на ступеньку выше. В конце концов Слияние - это испытание достойных!
        Однако постепенно даже самые упертые лидеры кланов, князья и сильные адепты начали задумываться о будущем. Например, а как они, собственно, продолжат размножаться, если женщины, что традиционно сидели в материальном мире и высоких уровней не набирали, постепенно превращаются в животных, а дети не могут научиться разговаривать?
        Надо сказать, что это сильно напугало гашварнцев - несмотря на драчливый характер они привыкли жить и сражаться большими стаями. Одиночки среди них встречались редко.
        Потихоньку гашварнцы начали осознавать, что свернули куда-то не туда, но было уже поздно.
        В этот неустойчивый момент на них вышли представители Сувры. Как оказалось, аналитики корпорации не зря ели свой хлеб и сообразили, что можно предложить толпе агрессивных, но сильных воинов.
        Там, где другие наемники требовали высокой оплаты, гарантий, премиальных и вообще с большим подозрением относились к предложению корпорации убивать других разумных, потому что те - «нехорошие», гашварнцам достаточно было пообещать дешевое вооружение и небольшое довольствие. А репутация Сувры их ничуть не смущала…
        - Лорд Таас, давайте повторим условия. Вы приводите своих бойцов, мы их вооружаем, а потом…
        - Подожди пришлый! Ты забыл про доспехи! - возмущенно перебил вербовщика двухметровый адепт. - Одного вооружения мало! Клану Савтон вы дали и мечи, и доспехи. А нам только мечи? Вы нас не проведете! Мы тоже хотим доспехи!
        «Опять одно и то же. Вот каждый идиот тут считает, что его пытаются надуть», - устало подумал вербовщик, глядя на адепта с птичьими чертами лица, чей рот напоминал плоский клюв, а глаза навыкате, казалось, смотрели во все стороны разом.
        Ну а длинная шея дополняла образ. Чем-то гашварнцы напоминали вербовщику драчливую домашнюю птицу, которую когда-то выращивали его родители на прокорм… В то время, когда мир еще существовал. Вот и эти типы были такими же ненормальными и вспыльчивыми как та птица… а еще тупыми - не понимают, что те, кого отсюда не вывезут в ближайшее время так и останутся на планете, а когда изнанка мира схлопнется, просто вымрут из-за отсутствия энергии.
        «Интересно, как Сувра собирается с ними управляться? Они же натуральные дикари. Непонятно как их цивилизация вообще до Слияния добралась. Этим тупицам не помешала бы еще пара тысяч лет развития. Должно быть, расплодились сверх всякой меры вот и спровоцировали Слияние. Взяли так сказать количеством, а не качеством», - развеселился вербовщик.
        Впрочем, ему было плевать на проблемы Сувры и что они потом собираются делать с толпой плохо управляемых дикарей. Ему платили за количество нанятых гашварнцев. Вот этим он сейчас и займется…
        А что касается качества… тут каждый первый являлся отменным бойцом. Нигде больше он не видел такого количества Коснувшихся и Носителей, причем практически у всех у них была одна и та же концепция связанная с боем, что сильно пригодится им в будущей войне.
        Гашварн был редким миром, в котором боевой талант с самого начала настолько превалировал над остальными, что быстро закрепился, и Другая сторона охотно им наделяла начинающих адептов. Более того, из-за высокой склонности к таланту, значительное количество гашварцев довольно быстро добралось до положения Коснувшихся.
        Казалось, что это большое преимущество, однако вербовщик считал по-другому - такой сильный перекос целой расы в сторону одних только боевых возможностей свидетельствовал об ограниченном мировоззрении, закостенелом мышлении и был первым признаком, что цивилизации сложно будет пройти Слияние. Собственно, так и вышло. Вот если бы на Гашварне помимо воинов имелись еще уникальные мастера, или специалисты в другой области, это говорило бы о гибком сознании и творческих способностях. Но они все были прямые как палка и ценили только высокий статус и уважение окружающих…
        - Вы меня перебили лорд Таас, - спокойно заметил он. - Естественно, что вы получите и броню, и всю необходимую амуницию. Условия для всех одинаковые. А еще мы оплатим вам проход в другой мир. Радуйтесь! Вы избежите гибели в этой дыре…
        - Только трусы боятся смерти, - фыркнул гашварнец.
        - Да, да. Я с вами не спорю… - вербовщик устал объяснять очевидные факты - местные напрочь игнорировали эту информацию, а поездку воспринимали скорее как возможность показать свою удаль и еще быстрее развиться. - Так сколько у вас воинов?
        - В моем клане триста бойцов! - с гордостью ответил лорд. - Из них две сотни - достойных!
        - Значит у вас две сотни бойцов на стадии Синтез… это очень хорошо. Мы возьмем только их.
        - Но куда я дену остальных, которые еще не стали благородными? Я хочу взять с собой весь клан.
        - Это - невозможно, - жестко отрезал вербовщик. - Мы за них платить не будем и учтите, что мы тщательно проверим каждого бойца перед отправкой, а оружие выдадим только в месте прибытия. Так что не пытайтесь нас обмануть.
        Лорд некоторое время подозрительно косился на низкого плотного адепта перед собой, очевидно раздумывая, а не убить ли мерзкого наглеца… но он знал, что оружие и доспехи им действительно выдадут только по прибытии - Сувра специально организовала экскурсию для некоторых князей и лордов на Шедар, чтобы показать, для чего им нужны войска.
        - Ладно. Пойдут только благородные. За остальными мы вернемся потом.
        - Вот и договорились, - кивнул вербовщик, не став объяснять, что никакого потом не будет.
        Он сильно сомневался, что Сувра захочет оплачивать обратный перелет, даже если Червь еще не покинет Гашварн к концу операции…

* * *
        ШЕДАР. БУФЕРНАЯ ЗОНА. АЛЕКС.
        Алекс сидел погруженный в созерцание камня, похожего на лошадиную голову. Он до такой степени сконцентрировался на процессе, что не дышал, не двигался и даже не думал. Все внимание было направлено за пределы артефакта.
        Он шел на Зов, в глубине которого лежало самое глубокое переживание из детства - ощущение бесконечности звездного неба.
        За камнем чувствовался источник Силы. К сожалению, пока Алекс мог только на нее смотреть. Несмотря на мощь артефакта, резонанс между человеком и источником не увеличивался. Однако он не сдавался.
        Не ведая того, землянин все глубже постигал Силу. В мире адептов было два пути получения ранга: откровение и завоевание. Путь откровения по-другому назывался путем мистиков и считался истинным, но чем выше ранг, тем сложнее было по нему двигаться и даже лучшие из лучших в конце концов сходили с этой дорожки.
        Правда, это в большей степени относились к претендентам на звание Проводник, поскольку тут происходил раздел - пропасть между двумя младшими рангами и двумя старшими. Потому что стать Коснувшимся разумный мог благодаря удаче, для обретения ранга Носитель помимо удачи уже требовались талант и много работы. Но всего этого было мало, чтобы достичь ранга Проводник. Этот ранг был отметкой Силы, как бы мандатом на то, что адепт может теперь не только смотреть на мир через призму Силы, но и периодически черпать из источника.
        В случае двух младших рангов Сила просто помогала усиливать умения, за счет вплетения в навык своих вибраций, а также меняла восприятие окружающей действительности. Плюс адепты могли продемонстрировать Силу, как бы показать ее другим.
        Но Проводник не просто демонстрировал Силу, он действительно проводил ее в мир а если источник имел боевой характер и жертва не отличалась высоким уровнем, то адепт мог даже убить врага.
        Конечно, Проводники не шарахали противников налево и направо мощью источника, но могли удивить, например, неожиданно ударив в конце боя, когда соперник думает, что все твои резервы израсходованы.
        Возможности Эмиссара Алекс с трудом мог себе вообразить. Да и не пытался, ему бы очень пригодился и ранг Проводника. Наверняка, с ним Домен станет сильнее…
        Поэтому он ухватился за призрачный шанс и упорно медитировал над камнем. Надеялся на быстрый успех.
        Однако другие адепты, причем обычно это были наиболее талантливые ученики великих школ, годами работали с артефактами, дожидаясь прорыва. И то… не всегда получалось даже при поддержке мастеров, что уже прошли этот путь.
        Хорошо, что Алекс всего этого не знал. А то, пожалуй, и времени тратить не стал бы - слишком много нужно было сделать за короткий срок, чтобы заниматься пустой работой.
        Поскольку ничего не менялось, через два часа он со вздохом выпрямился.
        - Все оказалось не так просто, - пробормотал землянин. - Ладно, попробую позже. А сейчас займусь более насущными делами.
        И первым пунктом в списке дел стояли артефакты…
        - Хм… - он неуверенно держал в руках фигуру неведомого животного. Это был малый артефакт, за которым лежала «живая» концепция. - Давай-ка я начну с тебя.
        Он решил, что самые бесполезные для него артефакты этого класса. То есть не просто малые, а еще и связанные с живой концепцией. Вряд ли землянам они сильно пригодятся. Что вообще будет, если какой-нибудь старатель-землянин коснется Силы, поддерживающей другую расу? Скорее всего это попросту невозможно. С другой стороны, торговал же Лонк своей силой.
        - Непонятно зачем Морн их вообще собирал. Видимо, есть способы работы с чужеродными артефактами… - задумался Алекс.
        Хитрых способов он не знал, зато у него был Поток, который мог расщепить любой энергетический объект и заодно очистить его от вибраций.
        Можно было начинать, однако землянин колебался. Не из-за стоимости предмета перед ним. Он прекрасно осознавал, что собирается заняться варварством. Это все равно, что жечь картины, чтобы согреться. Аналогия была очень точной, учитывая, что среди артефактов картины как раз имелись.
        Преодолев внутреннее сопротивление, он направил Поток на статуэтку. В отличие от кристаллов нельзя было «съесть» артефакт по кусочкам. Либо ты полностью его уничтожаешь, либо ничего не происходит. Некоторое время артефакт держался, потом завибрировал - верный признак, что он переходит в нестабильное состояние и…
        БАМ!
        Волна энергии импульсом прошлась по телу Алекса, а сквозь пальцы на землю посыпался черный порошок - после разрушения энергетической структуры материальная часть артефакта распалась.
        Землянин не отвлекался, он хотел закончить процесс как можно быстрее, так как весь смысл был не в количестве энергии, которое он вполне мог добыть из самых обычных кристаллов, а в ее плотности и качестве. По идее, пережигание вибраций чуждой Силы должно высвободить энергию такого качества, которой окажется достаточно даже для его чудовищно неподатливых клеток…
        - Интерфейс, - прохрипел землянин пересохшими губами спустя минуту, когда отошел от болевого шока.
        [ ТРАНСФОРМАЦИЯ: 0,01%]
        - Да уж. И что теперь делать?
        Цифры откровенно не порадовали. Можно сказать, его план провалился - с такой скоростью текущего запаса артефактов надолго не хватит. Особенно если учесть, что на второй половине шкалы трансформации расходы возрастут.
        - Выход должен быть! Иначе Ишу не был бы так уверен, что я смогу его довести до пятого слоя. А без уровня это маловероятно…
        Алекс крепко задумался. Седьмой уровень он прошел на кристаллах второго и третьего грейда, однако там действовал по-другому - не только высвобождал чистую энергию, но также использовал Тело-как-Огонь для извлечения вибраций и укрепления ими собственных клеток. Но кристаллы - строительные кирпичики Другой стороны, неудивительно, что их вибрации укрепляли клетки.
        Другое дело артефакты… артефакты были связаны со слишком непонятными Силами. Как отнесется его организм, если его заполнить вибрациями чужеродного источника? Алекс не слышал, чтобы адепт мог коснуться сразу двух источников.
        Значит, будет конфликт. Вопрос поможет ли он ему.
        С некоторым сомнением он достал самый слабый на вид артефакт…
        - Попытка номер два.
        Поток просто разрушил предмет и направил и энергию, и вибрации в тело хозяина. Так сказать, в формате «как есть».
        Но если чистая энергия была просто подпиткой, то вибрации были программой. Куда более сильной, чем любой адепт мог заложить в свои навыки. И получается, что Алекс сейчас позволил крайне сильному умению беспрепятственно проникнуть внутрь. И не просто позволил проникнуть, а еще и помог заполнить им сразу все тело.
        Его тут же накрыла волна «новых» ощущений.
        Если первая попытка была просто болезненной, и он легко ее пережил, то от второй его скрутило не хуже, чем от излучения стража третьего слоя.
        Человек чуть ли не землю грызть начал, чувствуя, как внутри плещется раскаленная лава. Его расчет был на то, что вибрации силы изначально не были враждебны живому, но, видимо, тело считало по-другому. Чужеродная Сила словно бы пыталась переформатировать его энергетическую структуру. Записать новую программу поверх старой…
        Через несколько минут Алекса начало отпускать. Однако еще час по телу гуляли фантомные боли даже после того, как Тело-как-Огонь полностью восстановило целостность энергетической системы.
        - Интерфейс, - слабо вымолвил он.
        [ ТРАНСФОРМАЦИЯ: 2,73%]
        Результат, что называется, превзошел все ожидания. Кому сказать - не поверят.
        - Ого! Интересно, если ли в мире еще такие же экспериментаторы как я?
        Алекс почему-то думал что есть. Вероятно даже еще более безумные. Слишком завидным был быстрый способ продвижения по уровням. Вот бы познакомиться с такими и выяснить, как они проходят ВСЮ стадию Синтез. А также как они выдерживают такое чудовищное напряжение? Ведь любого другого адепта должно было разорвать…
        Полный осмотр показал, что тело все еще нестабильно. Чем-то эта трансформация напомнила трансформацию при смене уровня. Там тоже требовалось время для привыкания к новым возможностям. Собственно, это было немудрено при таком-то сильном росте.
        Однако если тело и дальше будет так реагировать, это означает, что он каждый раз будет испытывать букет непередаваемых ощущений. Возможно, даже научится различать действие разных сил…
        Алекс вздрогнул от такой перспективы. Но деваться было некуда. Он подозревал, что все дело в том, что вибрации чужеродного источника смогли «расшевелить» неподатливые клетки. В этом было все дело, а не в количестве энергии. В результате клетки получили мощную встряску и скачкообразно перешли в новое состояние, а огромное количество энергии просто позволило им в этом состоянии закрепиться.
        В этом случае от боли никуда не деться. Только сильный стресс даст подобный эффект. Главное - его пережить. Для Алекса вибрации были чем-то вроде сильнейшей радиации, с тем исключением, что от этой радиации он может потом излечиться.
        Поэтому придется терпеть больше и дальше.
        Еще пару часов он созерцал серое небо над головой. Больше ничего делать не хотелось, даже работать с великим артефактом пространства. И только когда почувствовал, что сможет использовать умения как раньше, он встал на ноги.
        Но тут же замер!
        По земле прошла дрожь!
        Не сильная, но он никак не ожидал хоть какого-то волнения в серой пустоши. Собственно, поэтому сюда и забрался. Только в этом мире землянин чувствовал себя абсолютно защищенным от любых невзгод, врагов и мог заниматься самыми безумными экспериментами. Однако что-то изменилось…
        Глава 4
        Встреча друзей
        ЗЕМЛЯ. ГОСТЕВАЯ ЗОНА. ОФИС ЗАММИНИСТРА ПО СВЯЗЯМ С ВНЕЗЕМНЫМИ ЦИВИЛИЗАЦИЯМИ.
        Фридрих напряженно расхаживал по комнате в ожидании Кристины - ходок обычно в это время приносила корреспонденцию с Земли.
        Заслышав шаги в приемной, он нетерпеливо подскочил к двери, распахнул настежь и увидел девушку.
        - Кристина! Наконец-то ты пришла. Давай бегом сюда!
        - Какой вы сегодня нетерпеливый Фридрих, - лукаво улыбнулась ходок. - Проходу не даете бедной девушке. Держите свою посылку…
        - Спасибо! - выпалил парень, схватил кейс и помчался обратно в кабинет, не заметив озадаченного лица Кристины.
        Девушка явно не понимала, чего это Фридрих последние два дня ходит такой взвинченный и не обращает на нее никакого внимания. Неужели он кого-то нашел? Она отрицательно покачала головой. Нет с таким графиком объект ее интереса ни с кем не сумел бы познакомиться. Да и подруга из местных мастеров сказала, что Фридрих либо в офисе, либо встречается с пришлыми.
        Впрочем, это было неудивительно, учитывая приезд важного гостя из корпорации Фарес и торжественную встречу в Женеве. Да и не только один господин Ульс был сильно занят… Ходоки - тесное сообщество адептов и постоянно общались между собой, поэтому Кристина точно знала, что ее коллеги как угорелые снуют между Землей и гостевой зоной перевозя и адептов, и документы, и много чего еще. Все адепты, работающие с пришлыми, были загружены выше крыши.
        Это она понимала. Тем не менее Фридрих мог бы быть чуть повежливее и чуть повнимательнее к ней.
        Девушка заглянула в кабинет - молодой чиновник в спешке чуть ли не с мясом оторвал крышку кейса и торопливо листал бумаги, едва слышно бормоча:
        - Не то, не то, опять приказ… А вот оно!
        - Господин заместитель министра! - громко произнесла Кристина. - У вас будут задания для хрупкой девушки?
        - Не сейчас. Подожди пока за дверью, - машинально буркнул Фридрих, осторожно разрывая конверт так, чтобы не разорвать его пополам.
        Кристина фыркнула и вышла из кабинета. Двумя днями раньше парень бы не смог проигнорировать явное предложение к невинному флирту.
        Фридрих, даже не заметив уход девушки, вчитывался в письмо Дугласа. Поначалу его лоб разгладился, но в конце он снова нахмурился и раздраженно бросил бумаги на стол.
        - Да что они там, вообще обалдели? Опять ничего не ответили! Как Дуглас так долго может меня игнорировать? Ладно, если гора не идет к Магомету, то я сам навещу господина Коттербейна!
        Парень схватил куртку и направился к двери. Если раньше он маялся ожиданием, то сейчас в каждом шаге чувствовалась решительность и… злость.
        - Кристина! Пошли! - бросил он ходоку командным голосом.
        - Куда? - немного растерянно спросила девушка.
        - Ты должна переправить меня на Землю. Срочно!

* * *
        Молодой чиновник и сопровождающая его ходок вынырнули недалеко от центра Женевы. Именно здесь располагалось министерство, а Кристина, как опытный ходок, могла добраться до любого земного портала. Поэтому и занимала эту должность.
        Они оказались в комнате со стенами из толстенных стальных плит, по которым оператор мог в любую секунду пустить мощнейший заряд электричества. А если электричество не сработает, то были еще яд, оружие, термические бомбы и прочие хитрые штуки - человечество заранее готовилось к проблемам незваных гостей с той стороны.
        Пришлось подождать несколько минут, пока их личности подтвердят. Большую часть времени заняла проверка Фридриха - обычно адепты класса Синтез не могли вот так запросто выходить на улицы крупных городов, поскольку их организм уже не мог существовать без подпитки и приходилось использовать либо пыльцу, либо новомодные накопители. Соответственно, теоретически они могли применить способности.
        Посреди густонаселенного мегаполиса!
        Из-за этого каждый выход адепта класса Синтез в материальный мир долго согласовывался, даже если это был не крупный город, а специальная зона отдыха.
        Однако статус заместителя министра давал молодому чиновнику определенные привилегии, поэтому, показав пропуск и быстро заполнив бланк о прибытии, Фридрих все-таки выбрался и размашистым шагом направился к выходу.
        - Господин Ульс! - от неожиданности Кристина обратилась к парню официально. - А что мне делать?
        - Жди здесь. Я должен срочно встретиться с министром. Пока не знаю сколько это займет времени…
        Шагая по знакомой улице, Фридрих вспоминал недавний разговор с командующим…
        - Не может быть! - изумился он, услышав от Рауля знакомое имя. - Алекс жив?
        - Жив! - улыбнулся командор. - А ведь я верил, что он не умер. Представляю, как Ева обрадуется.
        - Это огромная новость для всех нас. Огромная и очень хорошая… Но куда он пропал? Что вообще произошло? Ребята говорили, что он схлестнулся с Керхом.
        - Так и было. Но тупой хранец выбрал не того землянина. Алекс его победил. К сожалению, после схватки его засосало в Червя…
        - И что дальше? - от волнения Фридрих так сильно сжал подлокотники, что потом ему пришлось заказывать новое кресло.
        - А дальше много чего произошло. Но ты же знаешь Алекса - он не любитель распространяться о себе. Хорошо еще, что хоть пару строк черканул о своей жизни.
        - И как он? Почему сам не явился? Его же тут ждут.
        - Есть сложности. Я сейчас дам тебе его письмо, из него ты узнаешь, почему Алекс прислал вместо себя гонца, что с ним произошло и почему нужно срочно связаться с твоим начальством, - Рауль достал папку, в которой лежали листы из странной бумаги - такой тонкой, что Фридрих даже испугался, что порвет их.
        - Бери не бойся, - хмыкнул Рауль. - Я не знаю из какого материала сделана эта бумага, но ты ее даже смять не сможешь.
        Тем не менее парень бережно взял в руки папку и углубился в текст. Сообщение было написано аккуратным, разборчивым почерком - редкий случай на современной Земле, где мало кто умел красиво писать от руки, хотя в последнее время навык получил второе дыхание, и многие старатели осваивали его заново либо учились печатать на специальных машинках.
        В письме легендарный адепт, известный всем старателям, победитель хранцев, Улья и Муравейника очень коротко описал свое положение. Выходило так, что у Алекса все было в порядке, и он просил не волноваться. Мол ищет способ выбраться, но мир закрыт и быстро его покинуть - невозможно. Но рано или поздно выберется…
        На этой оптимистической ноте вступление заканчивалось. А основная часть сообщения была посвящена таким вещам, как Слияние, Школа ледяных игл, а также описание Шедара и что случилось с местным населением.
        Также к письму была приложена копия договора на выкуп долга Земли и соображения Алекса на этот счет…
        - Это все, что он прислал? - спросил Фридрих.
        - Почти. Есть еще пара личных писем. Родителям и сам знаешь кому. Я их не открывал. Вручу позже. Сейчас, главное, разобраться с нашей ситуацией.
        - Мда! Школа ледяных игл? - Фридрих вопросительно посмотрел на Рауля. - Ты о них слышал что-нибудь?
        - Нет. В гостевой зоне такие не появлялись. Но я нутром чую, что они тесно связаны с корпорацией Фарес.
        - Звучит хреново. Если Фарес действует от имени этой самой школы, значит Земле грозит большая опасность.
        - Если? Конечно грозит! Таких совпадений не бывает, - мрачно заметил Рауль.
        - А где посыльный? Который передал сообщение. Я хочу с ним поговорить.
        - Не получится.
        - Почему? - удивился замминистра.
        - Во-первых, он просто передал документы и ничего не знает ни про Алекса, ни про содержание письма. А во-вторых, я не хочу его пока раскрывать. Чем меньше людей и не людей знают о нем, тем лучше. А своему министру скажи, что посыльный покинул Землю.
        - Зачем такие предосторожности? Ты не доверяешь Коттербейну?
        - Не в этом дело. Просто ты плохо себе представляешь, как работает наше родное правительство, - хмыкнул командующий. - Лучше некоторое вещи от них держать в секрете.
        - Я тебя не понимаю, Рауль. Дуглас - нормальный мужик! - возмутился Фридрих. - Я уверен, что как только он увидит письмо, то немедленно начнет действовать. Поэтому каждая крупица информации сейчас важна.
        - Все-таки ты очень молодой и наивный заместитель министра. И Алекс такой же. Но это неудивительно. Вы оба считаете, что главное - это предупредить об опасности и дальше все забегают, засуетятся. Так?
        - Ну да. А как иначе?
        - Эх! Вам бы двоим покрутиться в высоких кругах лет десять, чтобы понять, как думают чиновники. Правительство - это баланс сил и интересов, все решения принимаются коллегиально, никто не захочет брать на себя ответственность в таком сложном вопросе… Но предупредить их тоже надо, чтобы они потом не гадали что случилось. Если это потом вообще настанет. В общем - сначала поговори с министром, посмотрим, как он отреагирует. Но посыльного выдавать нельзя. Он - наша связь с Алексом. Договорились?
        - Ладно, - неохотно согласился Фридрих. - Сделаю как ты скажешь. Но я уверен, что ты ошибаешься.
        - Дай бог, - вздохнул Рауль. - Очень на это надеюсь…
        Разговор состоялся два дня назад, а сейчас замминистра подходил к высокому зданию из стекла и бетона. Вообще министерство занимало не только этот мини-небоскреб, но и целый квартал. Однако в этом здании располагался сам министр по связям с внеземными цивилизациями.
        Двери здания непрерывно открывались и закрывались. Каждую секунду оттуда выходили служащие и с деловитым видом куда-то шагали… Фридрих поморщился - если в гостевой зоне у него было лишь несколько помощников, то в материальном мире министерство ни в чем себе не отказывало. Вот бы и ему побольше людей… Но что делать, если адептов на стадии Синтез было раз-два и обчелся, а новые практически не появлялись. Поэтому он работал практически в одиночку.
        Увы, но после исхода пришлых монстров человечеству отчаянно не хватало базовых ресурсов, например, пыльцы второго грейда…
        Центральный ресепшн министерства был шикарно оформлен: мрамор, стекло, металл, высокие потолки и прочие элементы роскоши, от которых Фридрих давно отвык, на все это он не обратил ни малейшего внимания и чуть ли не вприпрыжку добрался до пропускного пункта.
        - Господин, прошу вас показать бейджик посетителя и сообщить цель визита, - охранник явно не узнал заместителя министра, несмотря на то что того целыми днями крутили по всем каналам вместе с Кошраром - «главным другом и союзником Земли».
        Однако охранника можно было понять - тогда Фридриху выдали сшитый на заказ костюм, а сейчас он щеголял в свой «рабочей», так сказать, одежде из шкуры Защитника муравейника, убитого когда-то Алексом.
        Более того, охранник не мог понять, почему на пульт не поступают данные от персонального чипа посетителя - ведь такие должны быть у всех граждан…
        - У меня нет бейджика, зато есть вот это штука, - Фридрих вынул переливающийся прямоугольник из особого материала. С недавнего времени правительство ввело новый формат удостоверений личности для адептов на стадии Синтез, поскольку сложная техника рядом с ними сбоила. Поэтому пропуск состоял из особого материала, по уникальной структуре которого можно было определить владельца.
        Метод, конечно, не шибко точный, поскольку пропуск могли украсть, но правительство уже работало над более хитрыми способами слежки за «сложными» гражданами. Ну не отказываться же от учета от контроля в самом деле?
        - Господин Ульс? Это вы? - покраснел охранник.
        - Да. Проблемы?
        ­ - Нет, нет. Никаких проблем. Проходите.
        Еще некоторое время охранник таращился вслед парню в жесткой камуфляжной куртке и потертых штанах. Сейчас сложно было узнать в нем заместителя министра, даже не из-за одежды, а мрачного выражения лица.
        Чтобы не рисковать другими людьми, Фридрих выбрал лестницу, а не лифт и, перепрыгивая ступеньки, помчался на верхний этаж…
        «Надеюсь он на месте», - думал он, подходя к кабинету.
        В отличие от охранника в фойе, секретарь министра имела более хорошую память и отличную выдержку. Она улыбнулась молодому чиновнику, ничуть не смутившись необычной одежде и любезно произнесла:
        - Добрый день, господин Ульс. Я немедленно доложу господину Коттербейну о вашем визите…

* * *
        - Фридрих! Какого черта ты тут делаешь? - министр принял зама немедленно и в данную секунду буравил подчиненного пронзительным взглядом. - У тебя куча работы в гостевой зоне, а ты решил сюда заявиться без разрешения. О чем ты только думаешь?
        - У меня к вам тот же вопрос, господин Коттербейн. О чем вы думаете? Я направил вам срочное сообщение, но вы его проигнорировали. Вот почему я здесь. Хочу лично убедиться, что письмо до вас добралось.
        - Так и думал, что не успокоишься, - раздраженное заявил Дуглас. - Хорошо. Присаживайся, обсудим твое «сообщение».
        - Так вы его получили?
        - Разумеется получил и внимательно ознакомился, как с текстом, который якобы принадлежит Алексу, так и с твоими выводами.
        - Якобы? - возмутился Фридрих. - Кто еще его мог написать?
        - Послушай, - произнес министр и неожиданно зевнул. - Извини, сплю мало. В отличие от тебя я - обычный человек и не могу неделями обходиться без отдыха… Я не просто изучил письмо. Его также просмотрели аналитики министерства и не только они. Мы думаем, что оно фальшивое.
        - Как? Почему? - Фридрих вскочил с удобного диванчика и принялся расхаживать по кабинету.
        - Да не мельтеши ты. Сядь и вспомни, что там сказано! Что существует некая Школа ледяных игл, которая специально делает так, чтобы местная цивилизация провалила Слияние. После чего эта пресловутая школа трансформирует мир таким образом, чтобы в нем можно было добывать ценные ресурсы. Ты понимаешь, как дико это звучит со стороны? Думаешь, что в нашей галактике настолько бандитские законы. Ты вообще знаешь, что существуют стабильные и совершенные миры, которые следят за порядком в нашем кластере. Об этом нам говорили даже тамедианцы, а господин Кошрар и другие пришлые только подтвердили информацию.
        - Но ведь…
        - Не перебивай. В галактике, конечно, жизнь не сахар. Да, миры гибнут после провала Слияния, но их не захватывают направо и налево. Иначе тамедианцы нас бы с потрохами сожрали, а развитые цивилизации открыто бы грабили молодые миры без всяких там договоров. Но этого не происходит. Лишь по глупости правительство может сдать свою планету в аренду чужой цивилизации.
        - Так же как мы сдали Землю тамедианцам?
        - Не передергивай, - поморщился министр. - Да, мы сделали некоторые ошибки и сильно переплатили за обычные в общем-то технологии, но сейчас все под контролем. Мы обязательно выплатим долг.
        - Поэтому вы хотите его увеличить?
        - Да что ты понимаешь? - взорвался господин Коттербейн. - Полагаешь нас не беспокоит размер долга? Очень сильно беспокоит! Но главное сейчас не кредиты или пыльца, а Слияние. Вот истинная угроза. Правительство только об этом и думает. Слияние не обсуждается широко в прессе только потому, что нельзя допустить паники. Да и то, мы постоянно затыкаем рты блогерам, журналистам и паникерам. А знаешь ли ты, что правительство и все важные службы работают в чрезвычайном режиме уже много месяцев и будут так работать и дальше? Считай, что мы на военном положении. Я не шучу. Но простым людям об этом знать нельзя. А долг мы увеличиваем, чтобы лучше подготовиться к Слиянию. Нам никак нельзя потерять контроль. Хаос нас погубит.
        - Но ведь мы не знаем истинных мотивов Фареса.
        - Вот тут ты ошибаешься, - господин Коттербейн хитро прищурился. - Не считай нас глупцами, слепо верящим инопланетной корпорации. Как раз их интересы нам прекрасно понятны - они хотят получить эксклюзивные торговые взаимоотношения с Землей, как с будущим стабильным миром. Это базовое условие договора. Однако для этого Земля должна сначала стать этим самым стабильным миром. Поэтому Фарес крепко заинтересованы в нашем успехе и готовы вложить в Землю миллиарды кредитов. И поэтому они охотно делятся знаниями. Более того, сейчас мы не в информационном вакууме, как раньше, и можем проверить данные у других пришлых - этим занимается военная разведка. Так вот, сведения - совпадают! Все, что нам сообщила корпорация - правда. Значит, Фарес играет в открытую. А сейчас ты приходишь сюда и требуешь, чтобы мы отказались от нашего единственного союзника? Подумай, что ты просишь и как я к этому должен относиться. А что скажет правительство, если я предложу отклонить предложение Фареса? Да в ту же минуту в министерстве появится новый министр.
        - Но ведь Алекс не зря же написал это письмо. Тут дело нечисто, - попробовал возразить Фридрих.
        - Откуда ты вообще знаешь, что это Алекс? - хмыкнул министр.
        - Там была информация, которую никто другой не мог знать.
        - Да неужели! Пусть у меня нет уровня, но даже я понимаю, что в мире адептов все возможно. У Фареса есть конкуренты, они вполне могли выудить из вашей памяти нужные сведения и быстренько состряпали подделку. Где, вообще, посыльный, который доставил сообщение?
        - Он уже покинул Землю, - соврал Фридрих.
        - Вот видишь! Я так и думал, - кивнул министр. - Даже спросить не с кого. Но даже без него история кажется липовой. В письме упоминается Школа ледяных игл… причем тут Фарес? Мы выяснили, что такая школа действительно существует, но общих дел с корпорацией никогда не имела. Нет, это все выдумки. Пойми, это не только мое мнение. Все аналитики в один голос говорят то же самое. Мы даже спросили Фарес о связях со Школой…
        - Что? Вы им рассказали о письме?
        - Нет, но мы должны были проверить информацию, - жестко ответил Дуглас. - Так вот, господин Кошрар подтвердил, что никаких связей между Фаресом и Школой ледяных игл - нет!
        - Но как вы с ним общались? Я же ваши глаза и уши в гостевой зоне.
        - Хм. Ты, конечно, парень способный и когда-нибудь непременно станешь отличным дипломатом, но пока ты слишком молодой и неопытный, раз купился на это письмо, не имея надежных доказательств. Поверь, ты - не единственный адепт в гостевой зоне со знанием аккаранского. Да, ты официальное лицо министерства, однако помимо тебя есть и «неофициальные» лица и не только у нашей службы. Мы тесно сотрудничаем с разведкой и военными. Позже я введу тебя в курс дела… Когда ты опыта наберешься.
        - Но нельзя же оставлять письмо без внимания. Неужели вы больше ничего не собираетесь предпринять? - растерянно спросил парень.
        - Фридирх, - министр отечески посмотрел на подчиненного, - я понимаю твое беспокойство. А также беспокойство Рауля. Но еще раз повторю - правительство не оставило это сообщение без внимания. Проверка уже идет, однако выводы вполне очевидны. Это - происки конкурентов. Поэтому не переживай. Наша главная цель - пройти Слияние, и мы это сделаем. А Алекс… сожалею, но я не верю, что он жив. Кто-то использует имя героя Земли, чтобы прикрыть свои черные делишки. Это понятно?
        - Понятно, - буркнул парень, поняв, что больше ничего тут не добьется.
        - Тогда возвращайся и постарайся в следующий раз не заявляться на Землю без моего разрешения. У нас действительно полно работы.
        - Хорошо… - Фридрих направился было к двери, но на полпути развернулся и спросил: - А когда правительство хочет дать ответ по договору между корпорацией Фарес и Землей?
        - Примерно через неделю. Если бы не твое письмо, мы бы сделали это раньше. Можешь гордиться - куча служб проверяла информацию и из-за этого вышла задержка. Ты сотни людей на уши поставил.
        - А почему меня не предупредили?
        - Мы думали, что найдем конкурента Фареса и не хотели, чтобы ты помешал расследованию.
        - Ясно. Тогда еще вопрос. Могу я получить копию договора?
        - Нет. До подписания ты копию не получишь. Но можешь с ним ознакомиться здесь и сейчас, - после некоторой заминки ответил министр. - Однако имей в виду, что я делаю это, только чтобы ты успокоился и осознал, что Фарес не желает Земле зла. Они просто хотят на нас заработать, а это - не преступление…

* * *
        ШЕДАР. БУФЕРНАЯ ЗОНА. АЛЕКС.
        После странного происшествия Алекс первым делом проверил метку в Ланкоке, благо Восприятие позволяло теперь хотя бы посмотреть через маячок собственными глазами.
        Метка стояла возле его дома и на первый взгляд ничего страшного там не случилось.
        - Что же это, черт возьми, было? - задумчиво пробормотал он.
        Алекс не торопился. Он еще долго всматривался в серую пустошь. Однако больше никакой дрожи не наблюдалось. Буферная зона вернулась к своему прежнему аморфному состоянию полнейшего спокойствия и кладбищенской тишины.
        Поэтому он пожал плечами, списав явление на некие не ведомые ему процессы, быстро собрался и перенесся на второй слой…
        Лес встретил обычной тишиной. Тут тоже все как будто было в порядке: над головой текли потоки небесной энергии, деревья слава богу спали, а навыки действовали как обычно. Алекс чуть расслабился и отправился в Ланкок.
        Только там он заметил некоторое беспокойство. Правда, не особо сильное.
        - Что произошло? - спросил он ближайшего шедарца, который стоял на границе города и вглядывался в лес.
        - Я не знаю. Но что-то странное. По лесу как будто волна прокатилась. Никогда такого раньше не было.
        - А земля дрожала?
        - Нет, - шедарец отрицательно покачал головой.
        - Спасибо, за информацию, - поблагодарил его Алекс и отправился на поиски Фиска - здоровяк точно должен был знать все новости, кроме того, у землянина было к нему важное дело…
        Фиск нашелся на полигоне, где проводил большую часть времени и, оказывается, у него тоже было дело к приятелю.
        - Алекс! - здоровяк широко улыбнулся и замахал руками. - Наконец-то ты здесь. А я тебя повсюду разыскиваю. Угадай кто явился в город?
        - Понятия не имею.
        - Еще один потеряшка. Который также любит секреты и одиночество… Да, это Даш! Сегодня прямо день старых друзей, - рассмеялся Фиск. - Кстати он тебя тоже искал.
        - Где он?
        - Ну уж нет. Я тебе так просто этого не скажу. А то начнете секретничать и опять пропадете с концами. Пошли за мной.
        Не слушая возражений, Фиск потащил Алекса в центр города. Там он быстро отыскал Даша, которого поселили в гостевом домике и строго заявил:
        - Вы двое! Даже не пытайтесь возражать. Столько времени не виделись. Нехорошо так поступать с друзьями. Надо отметить встречу. Тем более, что уже вечер а таверны открыты…
        Алекс был не против провести вечер в кругу приятелей - смена обстановки время от времени требовалась всем адептам, даже самым стойким, заодно можно узнать, что произошло в городе, а также мнение Даша насчет странного происшествия.
        Они быстро добрались до знаменитой таверны, которую держал пришлый - в культуре шедарцев питейные заведения не пользовались большим спросом и уселись в закрытой кабинке.
        После обмена ничего не значащими новостями, во время которых Фиск похвастался, что завел роман с Таланой и мол эти отношения быстро развиваются, и что доктор уже переехала к нему в домик.
        - Поздравляю. Не зря ты за ней столько ухаживал. Надеюсь, разница в возрасте тебя не смущает, - ехидно улыбнулся Даш.
        - Что ты имеешь в виду? - насупился здоровяк.
        - Ну. Талана же значительно старше тебя.
        - Ничего, я люблю опытных женщин. А ты просто завидуешь. Сам шляешься по лесам в полном одиночестве. С деревьями только и общаешься, но даже они тебе взаимностью не отвечают.
        - Все, все. Уел. Умолкаю. Я - жалкий одиночка, а ты - герой любовник. Желаю вам семейного счастья и кучу детишек.
        - Вот засранец, - буркнул Фиск. - Но ничего, ты мне сегодня настроение не испортишь. А ты что скажешь Алекс?
        - Поздравляю. У меня, кстати, для тебя есть подарок. Хочу посмотреть, сможешь ли ты извлечь что-то из этого артефакта. Есть у меня подозрения, что он тебе подойдет, - землянин выложил на стол фигурку.
        Это был воин высотой в ладонь, который держал двумя руками меч и смотрел в небо. Насколько Алекс мог определить, фигурка была выкована из живого металла, того самого который шел на изготовление брони и оружия.
        Но самое примечательное - на подставке был выбит символ в виде перекрещенных копий в причудливом орнаменте. Алекс видел такой на свитках у Фиска. Это был символ школы Тардан.
        - Что это такое? - с волнением спросил здоровяк.
        - Это артефакт. Попробуй с ним поработать, я подозреваю, что он связан с Тарданом. Мне интересно, сможешь ли ты что-нибудь извлечь из него. Но предупреждаю - даю на время. Потом вернешь.
        - Конечно, - согласился Фиск и дрожащими руками поднял фигурку. - Это, действительно, клеймо Тардана. Но где ты его взял?
        - Наведался к одному знакомому. Он охотно со мной поделился своими артефактами.
        - Подожди, так это ты разрушил базу льдышек на первом слое? Ребята гадают, кто это мог сделать. Болтали, что это война школ.
        - Скажем так, я получил некоторую компенсацию за то, что Морн назначил награду за мою голову, - уклончиво ответил Алекс.
        - Ну ты даешь! - приятель восхищенно цокнул языком. - Провернул такое и до сих пор ничего мне не сказал!
        - Извини. В последнее время я был очень занят. Кстати об этом. Что говорят местные по поводу недавнего события? Сегодня я почувствовал, как мир содрогнулся.
        - Никто ничего толком не знает, - отмахнулся Фиск. - Хотя почувствовали многие. А вот я ничего не заметил. Тренировался в это время на полигоне… Некоторые шедарцы говорят, что ощутили не только волну энергии, но и ледяное дыхание, однако все быстро прошло. Думаю, что это не сильно важно…
        - Не сильно важно? - возмущенно фыркнул Даш. - Я тоже почувствовал это дыхание. Правда, я постоянно его ощущаю, но в этот раз оно до костей пробрало. А волна энергии не только по Ланкоку прошла… я думаю, что она распространилась по всему второму слою.
        - Знаешь, что это было? - повернулся к нему Алекс.
        - Нет, но это что-то очень серьезное. Может Ишу знает ответ…
        - Да нет тут ничего особенного, - весело хмыкнул Фиск. - Вы парни зря беспокоитесь. Если бы это было что-то важное, то местные бы не вели себя так спокойно…
        В этот момент землянин уловил снаружи волнение. Он мгновенно переместил внимание наружу и активировал слух и зрение.
        Ррррааа!
        Алекс не видел, но явственно услышал рев дракона. И похоже, что дракон был не один…
        Глава 5
        Вожак
        - Это монстры, - сообщил Алекс напарникам, торопливо вставая.
        Таверна располагалась недалеко от квартала пришлых, но вдалеке от жилья, чтобы шум не мешал добропорядочным горожанам отдыхать. Дополнительно заведение было прикрыто глушащими звук щитами, поэтому волнение снаружи сюда не проникало.
        - ЧТО? - Фиск аж поперхнулся огнушкой.
        - Монстры говорю! Напали на Ланкок. Где-то на окраине. Я наружу.
        - Подожди, я с тобой, - быстро сориентировался приятель.
        - Нет! Лучше разыщи Талану и прикрой ее. Ты меня сейчас будешь тормозить.
        Предупреждающе глянув на возбужденного здоровяка и кивнув встревоженному Дашу, Алекс телепортировался наружу.
        На улице он потратил несколько мгновений на анализ ситуации… Место, где располагалась таверна, было довольно популярно среди горожан - помимо питейного заведения тут имелся небольшой театр под открытым небом, картинная галерея, библиотека, лавки, места для отдыха и общения… В общем, нечто вроде смеси парка и пешеходной зоны в обычном земном городе с поправкой на то, что шедарцы все-таки были расой с несколько иными потребностями и мировоззрением, чем люди и главным для них был сам лес и его «звучание».
        Однако, как и люди они не чурались отдыха. Поэтому несмотря на изоляцию от остального мира, народу на улице было много: от парочек до одиноких горожан. И большинство сейчас недоуменно смотрело в сторону границы Ланкока, пытаясь понять, что означает весь этот шум и гам.
        - Что случилось?
        - Драконы?
        - Не может такого быть!
        - Да это они. Я много раз за ними наблюдал. Это же моя профессия!
        - Но это же невозможно, лес нас защищает! Драконы не могут преодолеть границу!
        - Понятия не имею, как это произошло. Но я ни за что не перепутаю рев дракона с чем-то еще.
        Пока что серьезной паники в глазах горожан не наблюдалось, скорее некая озадаченность. В отличие от шахтеров, шедарцы считали драконов не угрозой, а союзником. Да, они могли напасть за пределами поселений, но в целом пользы от монстров было куда больше, чем вреда, а чтобы тебя не сожрали, достаточно использовать простые правила безопасности…
        «Совсем они расслабились! Слишком медленно думают и медленно реагируют. Так свой мир и потеряли, - с осуждением думал Алекс. - Ну и что, что монстры напали? Надо действовать быстрее».
        Поняв, что ничего полезного не услышит, он на полной скорости помчался дальше. В отличие от большинства горожан землянин имел все шансы, если не убить, то хотя бы сильно навредить дракону. Местные же в основном специализировались на защите и ослаблении, но и то и другое плохо подходило для боя с гигантской тушей вооруженной объемной способностью…
        Чем ближе он приближался к центру событий, тем больше встречал разбегающихся шедарцев. Тут прохожие уже сообразили, что надо что-то делать. Например, спрятаться в домах-деревьях, которые драконы вряд ли спалят.
        По их поведению Алекс догадался, что в Ланкоке слишком много гражданских, что было для него несколько неожиданно. Он давно привык к тому, что его окружали адепты, умеющие хорошо сражаться. Особенно много таких было в Вольном среди шахтеров. Стычки с бандитами, драки между собой и постоянная угроза нападения монстров и Чистых отлично способствовали этому.
        Шедарцы, с другой стороны, в массе своей не прошли того отбора, который проходит обычный разумный, когда всеми правдами и неправдами стремится накопить ресурсов и покинуть гибнущий мир. В момент катастрофы выживают наиболее сильные, умелые, хитрые и везучие.
        Поэтому среди пришлых опытных воинов было куда больше, чем среди местного населения. Плюс ко всему, многие шедарцы, несмотря на долгую жизнь, не имели обширного боевого опыта. Чаще они были мастерами, добытчиками кристаллов, строителями и просто жителями, желающими жить нормальной жизнью. Да, у каждого имелась как минимум одна-две боевых способностей, но этого было мало, чтобы называться умелым бойцом.
        Помочь с драконом они явно не могли.
        Помимо этого, часть шедарцев раньше была спящими, а после пробуждения надолго застряла на шестом уровне, на котором много лет развивала исключительно мирные специальности. В результате средний уровень и подготовка горожан оставляли желать лучшего…
        Алекс быстро пробежал большую часть пути. Краем глаза он заметил, что среди деревьев замелькали темные росчерки - это были адепты, двигающиеся на большой скорости.
        Бойцы с полигона! Значит, он будет не один!
        Через несколько секунд сумасшедшего бега тропинка привела его на окраину. Эту часть города он знал плохо, но место выглядело так же как и вся граница Ланкока - ухоженный лес переходил в лес дикий, в котором деревья росли теснее и отсутствовали тропинки.
        Несмотря на сгущающиеся сумерки, было видно, как сверху проносятся огромные туши драконов. Периодически доносился жуткий рев. Однако твари пока только кружились над верхушками деревьев, не трогая адептов внизу.
        В поведении монстров ощущалась какая-то неуверенность, слово они были уличными собаками, которые забежали в жилой дом и не знают, что им делать дальше - то ли все крушить, то ли тихонько убежать обратно, пока не пришел хозяин и не наказал их.
        Но драконы - не собаки. Любая из тварей могла легко перебить кучу шедарцев…
        Землянин невольно вспомнил сцену нападения монстра на базу льдышек. Тогда картина радовала глаз, но сейчас он был на стороне обороняющихся. И хотя из-за подавления на втором слое драконы не такие сильные, как на первом, зато здесь их было больше.
        «Кстати, сколько именно?»
        Пока он насчитал троих. Но вот заметил еще две огромные тени в черном небе.
        «Пятеро! Слишком много для нас! Надеюсь, они не станут атаковать деревья и жилища…»
        - Не стрелять! Держаться деревьев! - раздался неподалеку знакомый голос.
        Командующий!
        Пусть Рогард отвечал за спецвойска, но он был одним из самых уважаемых представителей высшего командного состава. К тому же оказался рядом. Возможно, у него даже имеется план обороны…
        Алекс рванул на звук. В двух шагах располагалась небольшая поляна, по краям которой несколько десятков бойцов прижимались к деревьям и напряженно смотрели вверх. Командующий стоял там же и так же напряженно следил за монстрами.
        - Рогард! - выпалил землянин, после того как накрыл командующего и ближайших бойцов Доменом. - Говори, что делать! Я могу взять на себя одного дракона.
        - Принял! - командующий сразу понял, о чем говорит Алекс и без лишних расшаркиваний перешел к сути. - Но пока не трогай их. Возможно, атака спровоцирует животных на агрессию.
        - Интересно ты их назвал… А что вообще случилось?
        - Не знаю. Драконы примчались неожиданно, а защита вокруг Ланкока их не остановила. Хотя должна была. Но в центр они не летят. Поэтому жди и не вмешивайся. Возможно, драконы одумаются. Они знают, что мы им не враги.
        - Ясно. А почему монстры сбились в стаю? Они часто так делают?
        - Только в случае большой опасности или ярости.
        Алекс тут же вспомнил, что когда они добывали кристаллы в шахте, а конкуренты срубили несколько деревьев, к нам также прилетело сразу несколько драконов. И они были очень рассержены.
        - Хорошо, я жду, - кивнул он.
        Прошла минута. Летающие твари кружили в воздухе возле окраины, а вокруг появлялось все больше воинов, пока Рогард не приказал рассосредоточиться чтобы их не накрыло одним залпом.
        Время от времени бойцы перебегали между деревьями, показывая драконам, что они еще тут и чтобы тем не пришла в голову «замечательная» идея рвануть в центр города.
        - Пока они не нападают, не вмешиваться! - передал Рогард по цепочке.
        Алекс же спокойно рассматривал пятерку летунов. Он сильно сомневался, что бойцы смогут без потерь справиться с ними несмотря на весь свой опыт и знание леса. В отличие от стражников Вольного у местного ополчения не было ни специального снаряжения, ни поддержки энергии неба. Шедарцев учили, что в случае встречи с драконом за пределами городов, надо попросить укрытия у леса, что они, собственно, сейчас и делали.
        К сожалению, а может и к счастью, местные не охотились на монстров. Еще с самого начала Слияния так вышло, что им удалось договориться и с фауной и флорой. Это был успех и явный признак того, что они бы прошли катаклизм, а Шедар стал бы стабильным миром, если бы не льдышки.
        Время шло. Алекс уже даже начал различать тварей. Одна из них выглядела крупнее остальных и явно ими управляла.
        «Это вожак!» - сообразил он.
        Несколько минут казалось что драконы действительно одумаются и улетят. Собственно, четверка ведомых тварей постоянно кружилась то над городом, то над нейтральным лесом. Зато вожак бороздил небо исключительно над Ланкоком.
        Что-то его бесило!
        И с каждой минутой он все сильнее ярился, а из его пасти нет-нет, но выходили зеленые клубы, которые сгущались и капали на землю, разъедая траву и дорожки.
        Это была еще не атака, но ее преддверье…
        - Рогард! Они так просто не уйдут.
        - Похоже на то. Значит, будем драться! - мрачно заметил он.
        - У меня есть план.
        - Какой?
        Только Алекс открыл рот, как сбоку раздался крик. Вожак не выдержал - пролетая над поляной, он резко вытянул шею вниз и подхватил одного воина, после чего зажал в зубах и, не разжимая, выдохнул зеленый туман…
        От бойца ничего не осталось. На землю упали лишь металлический меч и каска. Все остальное просто растворилось.
        Землянин понял, что медлить - нельзя!
        К этому моменту недавно приобретенное копье уже было под завязку забито энергией. Да так сильно, что начало светиться.
        Помп!
        С тихим хлопком он появился прямо в воздухе чуть левее морды дракона и немедля полоснул лезвием по горлу твари. От удара оружие чуть не вылетело из рук. Монстр обиженно зарычал.
        «Надеюсь, я привлек его внимание», - с этой мыслью землянин телепортировался в сторону леса.
        Его фигура возникла в паре сотен метров от места схватки и зависла в воздухе. Свет копья разгонял окружающую тьму.
        Прошло несколько мгновений.
        Вожак что-то прорычал, пять туш синхронно развернулись и на полной скорости помчались на наглого двуногого, что посмел летать, а не ползать по земле.
        Алекс понял, что первая часть плана сработала и пора приступать ко второй. Правда, вторая часть была проработана хуже и вызывала справедливые сомнения как в успешности, так и в эффективности, но деваться было некуда…
        «Придется импровизировать!» - подумал он, удирая от монстров серией последовательных телепортаций.
        Надо сказать, что, несмотря на громкое название, телепортация помогала откровенно плохо. Драконы умели летать и умели делать это довольно быстро. Особенно когда разозлятся!
        Скоростные бестии быстро нагоняли человека несмотря на то что тот разогнал сознание и не жалел энергии на Шаг пространства.
        Чтобы его не сожрали прямо в воздухе, через три километра Алекс спустился на землю. Однако маскировку не накинул. Нужно было увести монстров подальше от города.
        Он двигался на максимальной скорости, лавируя между деревьев и избегая открытых мест. Но даже так преследователи нагоняли. Это только со стороны твари казались неповоротливыми тушами, а в реальном бою они напоминали юрких хорьков, просто очень здоровых и летающих.
        То и дело драконы выпускали зеленый туман. Лишь Домен помогал уходить от него.
        Однако гонка сжирала кучу ресурсов. Пока Алекса спасал восьмой уровень, Поток и кристалл третьего грейда. Иначе он бы не смог придерживаться подобного темпа. Еще помогали высокие ветвистые деревья, которые не давали драконам спуститься, но даже так приходилось постоянно рисковать, ведь он двигался куда медленнее чудовищ.
        На бегу землянин спешно продумывал детали плана. Драконов он увел, что дальше? И что будет, если он сейчас спрячется? Монстры не получат удовлетворения? Вернутся в Ланкок и уже не стесняясь нападут?
        «Надеюсь, Рогард не сидит сложа руки и чинит городской барьер!»
        По этим же соображениям Алекс не решался всерьез атаковать вожака. Если он ухитрится и убьет монстра - что было под большим вопросом, так как тот уже получил один укол и вряд ли будет спокойно стоять на месте - гибель сородича может привлечь новых «мстителей».
        А тогда, не найдя нарушителя, они точно последуют прежнему сценарию, то есть дружной толпой устремятся к Ланкоку.
        Поэтому беглец мчался дальше.
        Установилось хрупкое равновесие - драконы не могли достать нарушителя, а он не мог от них избавиться. Но время работало на стороне монстров. Одна ошибка и человеку конец. Уж очень сильно он зависел от резерва и не мог себе позволить тратить энергию с большей скоростью, чем восстанавливал. Более того, был вынужден постоянно держать неприкосновенный запас.
        Если бы твари знали об этом факте, то просто накрыли бы беглеца серией кислотных облаков. Но они постоянно делали паузы, давая нарушителю возможность перевести дух и пополнить резервы. Также выручало, что в основном действовал вожак, а остальная четверка не вмешивалась.
        Тем не менее через несколько минут Алекс был вынужден признать, что не справляется. Слишком много энергии уходило на поддержку навыков. Как ни странно, самыми прожорливыми были разгон сознания и Восприятие, которое непрерывное сканировало ближайшие метры и предупреждало о смертельных атаках. Домен же занимал только третью строчку.
        Неожиданно, возникла еще одна проблема - вожак учился на своих ошибках: бил с упреждением, выжидал появления открытых участков и экспериментировал с формой тумана. Стратегия хитрой бестии становилась все изощреннее, поэтому затраты энергии постоянно возрастали…
        «Я должен снизить расход! - напряженно соображал Алекс. - Надо что-то отключить или через минуту скорость упадет. Но что отключить? Восприятие, Домен или Пространство мысли?»
        Он пошел от обратного. Без чего он точно не обойдется?
        Тут на первое место вышел Домен. Хотя его мог заменить Шаг пространства, но тот тоже жрал немало и не давал почти никакой выгоды так как драконы, к сожалению, приноровились и мгновенно перемещались на звук хлопка.
        Куда экономнее было передвигаться на своих двоих.
        Из парочки Восприятие и Пространство мысли, важнее, как это ни удивительно, был разгон сознания. Без него Алекс был просто гоночным болидом, на полной скорости мчащимся через темный лес. Одна ошибка и все закончится. Причем эта ошибка - не столкновение с деревом, а просто выбор неверного пути, особенно в момент атаки кислотным облаком, точнее, уже кислотными струями.
        Тут в голове всплыло воспоминание о тренировках с Самулом. Как тот заставлял ученика действовать, полагаясь на интуицию. А точнее, на подсказки Силы.
        Конечно, во время тренировок с теми же шедарцами или в обычных сражения, Алекс и не думал отказываться от подсказок Силы, но никогда не строил на них всю стратегию реального боя.
        Возможно, пришло время!
        Он также вспомнил Фиска, который не побоялся сразиться с аналогичным драконом, чтобы развить новую способность. Да и у Алекса бывали случаи в его богатом жизненном опыте, когда только стрессовая ситуация помогала приобрести нужный навык.
        «В крайнем случае телепортируюсь или скроюсь к чертовой матери…» - решил он и отключил Восприятие.
        Ощущения резко изменились. Словно до этого он ехал на машине по освещенному шоссе, а теперь все фонари погасли. Конечно, у него имелось усиленное зрение, но на затылке же глаз у людей не бывает. Хотя может теперь и бывают…
        Ррррааа!
        Сзади раздался очередной рык. Значит, сейчас ударит струя разъедающего тумана, быстро сообразил Алекс.
        Это была точка невозврата. Либо он продолжит бег как раньше, либо доверится ощущениям. Главное - не спутать их с собственными мыслями, которые кричали и требовали немедленно свернуть в любую сторону.
        Причем Алекс знал, что доверие к Силе и собственным возможностям было ключевым условием. Если он не будет верить в себя, а попытается параллельно просчитать маршрут, то неминуемо погибнет.
        Поэтому, успокоив мысли, он отключил Восприятие и продолжил бежать и ждать… И ждал до тех пор, пока не пришел импульс, что надо ускориться. Алекс немедленно переместился на десяток метров, заметив краем глаза зеленоватое свечение слева.
        Тут же пришел новый импульс, что надо взять чуть правее…
        Прошло еще десять минут. Погоня продолжалась, однако ситуация разительно изменилась - драконы все так же с энтузиазмом пытались достать беглеца, но он впал в состояние транса. Пожалуй, сейчас Алекс мог бы бежать с закрытыми глазами.
        С каждым километром он все точнее предугадывал куда и в какой момент ударит дракон. Вернее, не предугадывал, а определял!
        При этом сами монстры его практически не интересовали. Они стали скорее партнерами, что помогают тренироваться. Землянин даже не заметил, как вожак выдохся и уступил место следующей бестии. Все заботы и волнения отошли на второй план.
        Неожиданно проснулась лошадиная голова - великий артефакт, который сейчас покоился в личном хранилище. Точнее не проснулся, а пришла подсказка из пространства обратить на него внимание, которую Алекс сумел уловить.
        Не раздумывая, он сосредоточился на артефакте. Бег и уклонения от тумана продолжались на автомате. В чем-то получалось даже лучше. Его словно нес поток, подсказывая телу, куда свернуть и что делать.
        Так он вошел в состояние медитации в совершенно неподходящих для этого условиях.
        Однако в отличие от медитации в буферной зоне, Алекс сейчас не всматривался в артефакт, а просто резонировал с ним. Можно сказать, использовал по назначению - для лучшей и более глубокой настройки, которая позволяла ей эффективнее чувствовать импульсы и уходить от атак.
        Он не знал сколько уже бежит, может час, может пять минут. Сознание не ощущало ход времени. Теперь это была истинная медитация.
        Резонанс усиливался и усиливался, пока не достиг такой степени, что беглец словно бы прикоснулся внутренним взором к источнику Силы, лежащим за артефактом. На него тут же обрушилась волна ощущений, которые он не смог бы расшифровать при всем желании.
        В этот момент человек очнулся. Стояла ночь, он бежал по темному лесу, а в небе все так же кружили драконы. Тишину нарушали лишь свист рассекаемого воздуха, да рев монстров.
        Алекс понял - что внутри что-то изменилось. Он стал другим! И не только он - пространство вокруг теперь казалось живым, а за спиной что-то гудело.
        Человек обернулся.
        Пусто!
        Тогда он сосредоточился на гудении и почувствовал, что за ним словно бы лежит океан Силы. Этот океан гудел, вибрировал и рвался наружу. В любую секунду можно было к нему обратиться и использовать его мощь. Но использовать не бездумно, а лишь в случае крайней необходимости.
        Алекс расхохотался. Он приобрел могучего союзника! Однако с драконами надо было что-то решать.
        Кстати, о союзниках… Усиленное зрение, сквозь деревья и темноту засекло впереди знакомую фигуру. Землянин от удивления чуть не остановился.
        Фигура приглашающе махнула рукой…
        Глава 6
        Кошрар
        ЗЕМЛЯ. ГОСТЕВАЯ ЗОНА. КОШРАР.
        Глава делегации корпорации Фарес напряженно работал, перебирая доклады и вникая в каждую деталь. Конечно, он мог бы поручить дела помощникам и подчиненным, тем более что это были не абы какие помощники, а проверенная временем команда. Многие из них путешествовали с Кошраром по чужим планетам уже дьявол знает сколько лет.
        Однако их босс был из тех разумных, что не любят пускать дело на самотек. Он хотел все знать и все контролировать. Лично! Буквально каждую мелочь.
        При первой встрече Фридриху глава делегации напомнил чопорного профессора, но это было ошибочное впечатление. На самом деле Кошрар по характеру был ближе к пауку-охотнику с его родной планеты. Огромное насекомое умело устраивать хитрые засады и в тоже время много путешествовало в поисках добычи.
        Вот и Кошрар мотался по мирам, плел паутину, а в решающий момент атаковал спутанную жертву.
        Вероятно, за эти качества и также высокую эффективность он являлся лучшим оперативником корпорации. А его положение могло сравниться разве что с положением главы департамента. Что являлось высокой должностью! И очень желанной.
        Многие адепты за нее продали бы мать родную.
        Тем не менее Кошрару этого было мало. Он хотел стать членом совета директоров. Этот титул обеспечивал не только огромный доход, но и гарантировал поддержку корпорации, даже когда адепт переходил на десятый уровень и покидал обитаемые миры.
        И пусть деньги там уже не так ценились, но они давали и безопасность, и необходимые ресурсы для развития…
        Кошрар не был дураком и прекрасно осознавал, что не является гением. Ранг Коснувшегося - его потолок. А Коснувшийся - всего лишь отправная точка на пути любого адепта после стадии Синтез. Нет, разумеется, еще были квази-коснувшиеся, которые зачем-то всеми силами пыжились получить десятый уровень, но они - не больше, чем пыль под ногами.
        Корм для других!
        На стадии Синтез многие плохо осознавали, что ждет разумного во внешней вселенной. Им казалось, что гибнущие миры - самое тяжелое испытание в жизни. И что хуже уже ничего не может быть. Идиоты! Причем полные. За пределами обитаемых планет сложностей гораздо больше.
        Там царит закон джунглей!
        А все потому, что там не было гарантов безопасности в виде стабильных и совершенных миров, так как жизнь адептов после десятого уровня их не сильно затрагивала. Главное, чтобы те к ним не лезли…
        Да по сравнению с большой Вселенной, обитаемые миры, даже нестабильные, были уютным местечком, а чтобы выжить, достаточно было всего лишь шевелить мозгами и не сидеть на месте. Кошрар хорошо это осознавал.
        А вот большинство этого не понимало. В отличие от него.
        А еще он знал статистику - сколько адептов десятого уровня выживают в первые годы после восхождения. Эти знания помогли выстроить план. Только имея солидный запас кредитов и поддержку корпорации, Кошрар почувствовал бы себя более-менее спокойно.
        Более того, с деньгами ему и тут отлично жилось.
        Поэтому имея девятый уровень, ранг коснувшегося и высокую должность, он не торопился на следующую стадию. Лучше еще помотаться по захудалым мирам, показывая корпорации свою преданность и попутно заработать денег. А вот когда станет членом совета директоров, то подумает о следующем уровне.
        Тем более что миссия в этом небольшом, унылом мирке для Кошрара может стать последней… В хорошем смысле слова. Председатель совета директоров ему на это лично намекнул. Собственно, это было неудивительно - Кошрар собственными глазами видел контракт с заказчиком. Школа ледяных игл была великой школой, что в переводе на обычный язык означало, что они могли заплатить самую высокую цену в случае необходимости.
        А такая необходимость у Школы была. Кошрар, естественно, не знал всех подробностей, но догадывался, что провал недопустим. Как и утечка информации.
        Правда, все это подразумевало немалую ответственность. Нельзя подводить настолько важного заказчика. В случае провала Фарес не просто ничего не заработает, но еще и выплатит гигантскую неустойку. А для такой небольшой и относительно молодой корпорации это будет серьезный удар, который они не переживут. Очевидно, поэтому их и выбрали - мелкой корпорацией легче управлять.
        Ну а Кошрару в случае неудачи, вообще, лучше залезть в самую глубокую нору и тихо сдохнуть.
        Поэтому он трудился не покладая рук, а корпорация не жалела кредитов на поддержку миссии. И поначалу все шло неплохо… До недавнего времени…
        Кошрар уже в третий раз читал отчет от своего агента. Это был его главный козырь. Агент и четверо его помощников были не сотрудниками корпорации, а крайне дорогостоящими наемниками.
        Настолько дорогими, что он долго сомневался, стоит ли их привлекать. И только после долгих размышлений уговорил корпорацию раскошелиться. Как оказалось - не зря…
        Вместе с приглашением на встречу с земным правительством, Кошрар получил кулон-обманку - небольшой прибор, что генерировал излучение, которое должно было обмануть мир, выдав пришлого за местного жителя. Без этого прибора нельзя было находиться не то что на материальном слое, но даже вне гостевой зоны, где всех пришлых защищал Червь.
        Однако, чего земляне не знали, так это что еще до приезда официальной части делегации сюда прибыли специалисты с крайне дорогостоящим оборудованием, при помощи которого эти самые специалисты считали сигнатуру мира и сделали свою версию кулона-обманки.
        А потом незамеченными перешли через портал вместе с путешествующим ходоком. В результате Кошрар получил пятерку адептов в нулевом слое Земли.
        Способности шпионов позволяли им маскироваться под любой вид от гуманоидов до разумных рыб. Также они отлично контролировали свою энергетику и имели специфические навыки, чтобы не нарушать работу сложной техники.
        Дальше все было просто - нужно было хакнуть местную систему слежения, создать новые личности и получить доступ ко всем нужным документам.
        Даже забавно, несколько земляне верили в свои технологии… А также в то, что смогут воспрепятствовать проникновению шпионов-адептов в свой материальный мир. Или нулевой слой, как его называл Кошрар.
        Да как раз технологические миры - самые уязвимые!
        Поэтому что во Вселенной всегда найдется более развитый мир с еще более крутыми технологиями. Поэтому в сражении технология против технологии цивилизации технического плана всегда проигрывали. Нужно было лишь постараться доставить уязвимую для энергии технику через Червя в нужное место. Но эта проблема тоже решалась при помощи специальных контейнеров… были бы кредиты.
        У местного правительства с самого начала не было ни единого шанса - пятерку агентов натаскивали на шпионаж за стабильными и совершенными мирами. Земля для них была легкой добычей. Это вопрос денег и подготовки…
        Поэтому Кошрар поначалу не слишком волновался за успех миссии. На руку играло еще то, что местные правители не спешили делиться информацией с населением, впрочем, это частая ситуация на планетах типа Земли… В результате достаточно было повлиять на крайне немногочисленную группку чиновников и экспертов - всего на пару десятков человек.
        Что агенты с успехом осуществили…
        И казалось, что дело в шляпе, как вдруг, словно из ниоткуда, возникло проклятое сообщение!
        Кошрар вздрогнул. Слишком многое было поставлено на карту: успех миссии, судьба корпорации, его жизнь…
        Он вспомнил, как обалдел, читая копию письма от некого Алекса. Которое, между прочим, было той самой утечкой информации, упомянутой в контракте между Фаресом и Школой ледяных игл! К счастью, утечка произошла не по его вине.
        И к счастью, ключевых лиц было немного, а агенты не зря ели хлеб. Они не стали дожидаться команды главы делегации, а быстренько купировали ситуацию. Сыграли на том, что данному сообщению нельзя доверять.
        В этом был определенный смысл - контракт между Фаресом и Землянами действительно казался выгодным. Даже более опытные миры не нашли бы к чему придраться. Ведь никто заранее денег не просил - долг можно выплатить после успешного прохождения Слияния.
        Шикарные условия!
        Поэтому сильно убеждать не пришлось. Агенты провели лишь легкое внушение. А все потому, что земному правительству сильно хотелось верить, что Фарес хочет всего лишь заработать.
        Отчасти так и было. Вот только это «заработать» подразумевало разрушение местной цивилизации.
        Но это все позади. Теперь основные действующие лица «верят» в то, во что нужно верить. Об этом говорилось в отчете, который Кошрар перечитал три раза.
        Слава святым!
        Впрочем, ситуация все равно тяжелая. По вине заказчика!
        «Дьявол! Да как можно было забыть сообщить такую пикантную подробность? Почему господин Морн не проинформировал нас, что прямо у него под боком бегает землянин, в то время как мы обрабатываем правительство его родной планеты? Да как он туда вообще попал-то? Это что, случайность? Ни в жизнь не поверю в такие случайности. Чего тогда добивается Морн?» - негодовал Кошрар.
        Ситуация, действительно, была неоднозначной. По логике вещей заказчик должен был сообщить о таких нюансах. Тогда бы Фарес подготовился. Заранее придумал план. И… запросил бы более высокую оплату.
        Ну ничего. В ближайшем отчете Кошрар выскажет все, что думает на эту тему.
        «Возможно это даже к лучшему. Если операция провалится, то это будет не наша вина. Но тогда я могу забыть о посте в совете директоров. Нет, нужно сделать все возможное, чтобы выполнить миссию», - уже нет так нервно размышлял Кошрар, параллельно составляя отчет для заказчика и для своего руководства…

* * *
        ШЕДАР. ВТОРОЙ СЛОЙ. АЛЕКС.
        «Откуда он взялся? Он что, все это подстроил? Но зачем?» - голову заполонила толпа вопросов.
        Тем не менее Алекс не отвлекался. Хотя и вышел из состояния медитации. Драконы все еще у него на хвосте. Ну ничего, пусть неожиданный попутчик с ними разберется.
        Памп! Памп!
        В два прыжка он оказался рядом с главой шедарцев. Тот не обратил внимания на землянина, смотрел вверх… на стремительно приближающихся монстров.
        Казалось, они легко их сомнут - для дракона что один адепт, что десяток - никакой разницы. Но вот вожак резко затормозил, будто на стену наткнулся. Остальная четверка повела себя так же. Огромные монстры по какой-то причине не хотели приближаться к поляне и разлетелись кругом.
        Ишу продолжал за ними наблюдать. Драконы сильно замедлились, перестали реветь, а изо рта больше не выходили клубы зеленого тумана.
        - Подожди немного, сейчас они улетят, и мы поговорим, - наконец сообщил шедарец Алексу.
        Так и вышло. Летающие твари немного покрутились вокруг поляны и через минуту скрылись в ночи. Землянину даже померещилось, что эту минуту они летали кругами, чтобы выразить свое уважение.
        - Ишу! Мне вот очень интересно. Как ты здесь очутился? Ждал кого? - спросил Алекс, провожая взглядом последнюю тень в черном небе.
        - Здравствуй, Алекс. Поверь, я не собирался с тобой встречаться посреди леса. Направлялся в Ланкок, но почувствовал, что должен сойти с маршрута здесь.
        - Так ты этого всего не планировал? - с подозрением спросил землянин.
        - Что именно, по-твоему, я должен был планировать?
        - Ну… то, что драконы нападут на Ланкок, а я их уведу?
        - Что? Драконы напали на Ланкок? - воскликнул Ишу. - Быстро расскажи, что случилось.
        - Хм. Я мало что знаю. Только что вот эта пятерка прилетела на окраину города, а потом вожак убил одного солдата. Они готовы были наброситься и на остальных, но я их увел за собой.
        - Раз так, то все еще хуже, чем я ожидал. У нас мало времени, следуй за мной! Поговорим по дороге.
        У Алекса имелась масса вопросов, но Ишу действительно выглядел обеспокоенным. Его невысокая жилистая фигура казалась меньше обычной, а улыбка пропала с лица. Тем не менее шедарец выглядел так, словно точно знает что делать и что действительно нужно торопиться.
        Ишу махнул рукой, и на краю поляны возникла тропинка. Даже не тропинка, а просто удобный проход.
        Уже зная, что будет дальше, землянин последовал за спутником. Однако, лесной маршрут чуть отличался от тех, что прокладывала Исла и другие шедарцы - дорожка не извивалась, а вела прямо. При этом Восприятие не чувствовало никакого подвоха - пространство как пространство.
        Алексу еще раньше объясняли, что путь прокладывает не адепт, а сам лес, но видимо, индивидуальное мастерство тут играло не последнюю роль…
        - Ишу! Что вообще происходит? Это как-то связано с недавней волной энергии? - не выдержал землянин.
        - Ты ее почувствовал?
        - Да. Я в тот момент в буферной зоне находился. Земля вздрогнула. Словно от землетрясения.
        - Любопытно… Давно там не был.
        - Так что это? - не унимался Алекс. - Это Школа ледяных игл?
        - Скорее это работа лично господина Морна. Точнее его Машины. Той самой, которую ты должен отыскать… Энергия, которую ты почувствовал, прошила все слои с пятого по первый.
        - Зачем Морну это понадобилось? Полагаю расход был огромным.
        - Не просто огромным, а чудовищным. Более того, это приближает распад мира, поскольку Машина питается от ядра Другой стороны. Однако, я не знаю, чего добивался Морн, зато могу тебе рассказать о результатах происшествия. Волна энергии затронула ядро Другой стороны и связь моего народа с лесом ослабла еще сильнее. Настолько, что драконы смогли пересечь границу города. Поэтому я тороплюсь в Ланкок. Мне нужно восстановить защиту.
        - Ты должен сделать это лично?
        - Да. Я - голос мира. Именно этим я и занимался весь день. Ходил по поселениям и восстанавливал границы. Ланкок же оставил напоследок - это наш крупнейший город, и я полагал, что он пока в безопасности. Но как оказалось, ошибся. Поэтому благодарю тебя за помощь с драконами. Без тебя жертв было бы больше.
        - Так ты можешь ошибаться? - невесело улыбнулся Алекс. - Я думал, что ты совершенен.
        - Я такой же адепт, как и ты, - спокойно ответил Ишу. - Просто я тесно связан с этим миром и все мои действия направлены на его спасение. Мою связь с Шедаром ничто не разорвет. Даже провал Слияния. Но это не делает меня всеведущим.
        - Однако меня ты нашел.
        - Да. Но не специально. Считай, что тебе помог Шедар и это знак, что твои действия ему помогают. Поэтому он меня направил сюда.
        - Ты знаешь… я лучше скажу спасибо тебе… Ладно. Так значит Школа ледяных игл хотела ослабить ваши города. Но ты восстановишь защиту. Значит, у них ничего не вышло. Отличные новости!
        - Не спеши с выводами, - покачал головой Ишу, шагая по тропинке впереди землянина. - Это не все. Я уверен, что Морн в первую очередь хотел найти нас.
        - Так волна - это один большой сканирующий импульс? - Алекс аж остановился от такой новости. - Значит льдышки теперь точно знают, где вы находитесь?
        - К сожалению. Я уверен, что они вычислили позиции всех наших городов. У укрытий спящих. Более того. Кроме меня теперь мало кто может быстро перемещаться по лесу. Мы потеряли наше главное преимущество! Сейчас нас защищает лишь расстояние. Но когда сюда двинется армия, мы не сможем долго прятаться или убегать. Нам придется собраться вместе и дать бой.
        - Плохо дело, - Алекс не подозревал, что волна вызовет такие последствия, но кое-что не укладывалось его голове. - Но почему Морн поспешил? Он же мог просканировать Шедар, когда армия будет на подходе. Тогда у вас было бы меньше времени на маневры. Или Морн собирается еще раз просканировать мир?
        - Вряд ли. Это огромный риск. Две таких волны могут спровоцировать распад ядра Другой стороны. В этом случае Слияние больше не заморозить. Машина тоже не всесильна. А тогда Червь покинет планету. Сомневаюсь, что Морн захочет так рисковать. Скорее все дело… в тебе.
        - Во мне? - изумился Алекс, но спустя секунду догадался о чем толкует Ишу и ошеломленно воскликнул: - Артефакты! Морн хотел узнать, где они спрятаны!
        - Да. Похоже артефакты его волнуют больше, чем победа над моим народом. В этом смысле ты нам здорово помог. Но это вызывает большие вопросы. Чего Морн добивается на самом деле? Почему поторопился? Полагаю, он в любом случае собирается столкнуть нас с Суврой лбами. Но теперь видно, что на союзников ему плевать.
        - Хм. Сувра это должна хорошо понимать.
        - А что они сделают. Тем более что Сувра использует дешевых наемников. Корпорацию тоже не волнуют потери.
        - Мда… Всем на всех плевать! - хмыкнул Алекс. - Дело действительно идет к войне. Хорошо, что у вас еще есть Чистые. Они вмешаются?
        - Нет, - грустно ответил Ишу. - Они и раньше нам не подчинялись. А после ослабления связи с лесом шедарцы для них - законная добыча. Это еще одна проблема, которую я должен решать. Поэтому прошу тебя поторопиться с миссией. Я вижу, что сегодня ты совершил прорыв. Значит, ты теперь сильнее, чем раньше. Поэтому хватай Даша, свои артефакты и отправляйся на третий слой. Защити его и себя от давления мира и от стражей. Найди узловую точку, как ты ее называешь. Мы должны как можно быстрее добраться до машины. Пока война на разгорелась в полную силу.
        - А ты?
        - Я присоединюсь к вам позже. Когда вы отыщете проход на четвертый слой. Вот, держи, - Ишу протянул Алексу семечко, аналогичное тому, что тот использовал на базе Школы ледяных игл, только больше. - Активируй его. Тогда я пойму, что вы справились и перенесусь к вам. Моих сил должно хватить на это.
        - Ты можешь переходить между слоями в любом месте? - удивился Алекс. - Зачем вообще тогда эти поиски?
        - Если бы все было так просто… Четвертый слой от меня скрыт. Только Даш может отыскать проход к нему. А чтобы потом до вас добраться, мне нужен маяк.
        - А что мы будем делать на четвертом слое? Я даже не уверен, что доведу туда кандорца. А ведь мне еще и артефакты тащить, - запротестовал Алекс.
        - Можешь их оставить, - холодно ответил Ишу. - Тогда они достанутся Морну. Вот он обрадуется. Учти, мы не будем их больше охранять. Это слишком опасно… Послушай, Алекс. Я знаю, что прошу многого, - Ишу остановился и повернулся к землянину. - Это сложная миссия и у тебе будет много сложностей. Ты не просто должен найти проход на четвертый слой, но и выжить там. И нас защитить. Поэтому тебе надо стать еще сильнее. Иначе ты не справишься.
        - Это я как раз понимаю. И смиренно жду совета от голоса Шедара, - Алекс вопросительно посмотрел на Ишу, но тот и глазом не моргнул.
        - Совет простой. Помогая этому миру, ты помогаешь себе. Делая что-то для других, ты получаешь оплату. Твой прорыв на стадию Проводник - это плата за помощь Ланкоку.
        - Звучит сомнительно.
        - Поверь мне, это так. Шедар тебе помогает.
        - Ты говоришь так, словно мир - разумный.
        - В какой-то степени так и есть. Или ты полагаешь, что Другая сторона может хранить всю память цивилизации, но при этом она дура бездушная? Нет, она тоже может осознавать и ощущать. Просто по-своему. Другая сторона - разумна, конечно, не в том смысле как мы с тобой, но у нее есть что-то вроде инстинкта самосохранения. Или, скорее, чувства целесообразности и гармонии. Ситуация на Шедаре вышла за пределы естественного хода событий. Школа ледяных игл совершила жуткое преступление против Вселенной. Поэтому да, Шедар тебе помогает, пусть ты этого не видишь.
        - Жаль только, что драконам об этом забыли рассказать. И тем чудищам на третьем слое, - усмехнулся землянам. - Мне бы не помешала их помощь.
        - Некоторые законы нельзя изменить. Таковы правила игры. Но если ты справишься, то уверяю тебя, ты получишь еще большую награду. Однако помни, что это не торговля. Если тебя интересует только выгода, то ты неминуемо погибнешь.
        - Ладно, уговорил…
        Землянин не особенно верил в философию Ишу. Но он давно решил, что поможет шедарцам, раз это спутает планы Школы ледяных игл. Вот в этом была логика. Тем более что Земля уже предупреждена. Теперь осталось разобраться с неведомой Машиной и можно будет выбираться из этого негостеприимного, мрачного мира.
        - Когда мы дойдем?
        - Мы уже на месте, - ответил Ишу…
        Через несколько минут они пересекли границу Ланкока, а еще через четверть часа, поговорив с Рогардом и убедившись, что драконы больше не заявятся, Алекс немного расслабился и двинулся к кварталу пришлых, где рассчитывал найти друзей и обрадовать серокожего, что их ждет далекая «командировка».
        По пути он размышлял, чем Ишу заманил Даша. Неужели тоже рассказами о пользе добрых дел?
        Не дойдя до квартала, Алекс неожиданно вспомнил о тренировке в буферной зоне. Ему же теперь постоянно требуется поддерживать трансформацию. Как-то это вылетело из головы.
        - Интерфейс!
        [ ТРАНСФОРМАЦИЯ: 2,24%]
        От увиденного землянин остановился. Память подсказала, что до этого показатель был больше почти на полпроцента!
        - Как так?
        Хотелось ругаться. Прошло меньше суток, а откат начался. Оказывается, что на восьмом уровне быстрое продвижение сопровождалось таким же быстрым падением, словно он плыл против сильного течения и стоило остановиться, как течение сносит тебя назад.
        Алекс почему-то верил, что прогресс продержится хотя бы сутки. Но судьба распорядилась иначе.
        Что же, значит, чтобы выжить и стать сильнее, он должен двигаться еще быстрее. Это нехитрая стратегия не раз выручала его в пещере, поможет и сейчас…
        Глава 7
        Кобал
        ШЕДАР. ПЕРВЫЙ СЛОЙ. МОРН.
        Глава Школы ледяных игл раздраженно смотрел на собрата по Школе. Обычно от такого взгляда подчиненные либо впадали в ступор, либо наоборот, непрерывно ерзали. Собеседник же вольготно развалился на высоком резном, металлическом стуле напротив господина Морна и явно не испытывал ни малейшего дискомфорта.
        Хотя форма и материал стула не предполагали удобства, напротив, посетители должны были сидеть исключительно прямо, насколько предполагала их анатомия и смиренно слушать хозяина кабинета.
        Однако гость лыбился и продолжал пялиться на Морна. Его худощавая фигура с небольшой бородкой излучала довольство, словно он любуется представлением.
        «Интересно, он знает, как меня это бесит? Наверняка знает. Ни уважения, ни манер…» - тихо злился глава Школы ледяных игл.
        Злился, но молчал. Точнее продолжал холодно смотреть на посетителя. Тот, впрочем, тоже молчал.
        «Точно издевается!»
        Первым не выдержал хозяин.
        - Кобал. Еще раз повторяю. Ты должен отнестись к делу с максимальной серьезностью. Преступник крайне опасен. Он хитер и изворотлив, а его способности позволяют легко ускользать от любых преследователей, - Морн вдруг задумался, что не в первый раз повторят эту фразу.
        - До сих пор позволяли, - беззаботно заметил гость, продолжая в упор пялиться Морну в глаза, хотя не облез бы, если бы посмотрел в пол, как полагалось по этикету.
        - Вижу, что ты не понимаешь всей серьезности…
        - Да все я понимаю, дружище. И не дергайся ты так. Можешь говорить открыто. - перебил его Кобал. - Тут только мы с тобой.
        Морн чуть не поперхнулся от такой фамильярности. Давно с ним так не разговаривали. Пожалуй, ему осмеливались перечить только в те далекие времена, когда совет старейшин Школы еще не назначил его главой подразделения на Шедаре…
        С точки зрения Морна, Кобал был быдлом без малейших понятий, как себя надо вести в приличном обществе.
        «Как он только до таких лет дожил?» - гадал глава Школы.
        Его аристократическая натура требовала поставить выскочку на место. К сожалению, тот, как и сам господин Морн, был Проводником. А с учетом принадлежности к Школе ледяных игл, Кобал пользовался всеми привилегиями нахождения на Шедаре. То есть получал поддержку от артефакта на пятом слое, что возвышало его до состояния квази-эмиссара.
        При этом Кобал был не администратором, а чистым боевиком, которого старейшины охотно использовали в конкурентной борьбе с другими школами и корпорациями. Это на Шедаре достаточно было иметь армию и контроль над Червем, а на других планетах условия были значительно жестче. Поэтому адепт с возможностью проникнуть куда угодно и наказать зарвавшегося конкурента или просто выследить и убить врагов Школы очень сильно ценился старейшинами.
        Настолько, что ему многое позволялось.
        А все потому, что обращаться в специализированные гильдии старейшины не любили. Иногда по соображениям безопасности, а иногда из-за престижа - гораздо лучше демонстрировать другим игрокам свою силу. И куда разумнее. Поскольку если ты полностью зависишь от наемников, это одновременно означает, что ты и слабый, и богатый.
        Знак того, что тебя пора грабить.
        Конечно, имелись исключения. Например Митточ. К сожалению, Школе было далеко до гильдии приручителей Червя, которые довольствовались сильной, но скромной службой безопасности, поскольку и школы, и корпорации, и правительства от них зависели и не могли позволить себе ссору с уникальной гильдией.
        Но остальным требовалась армия. Однако одной армии мало. Иногда лучше использовать особых адептов, которые могли достать самого защищенного противника.
        Этот как снайпер в обычном мире. С той только поправкой, что имена наемных убийц обычно скрывались от широкой публики, да и сами они вели себя скромно, но в мире адептов сила стояла на первом месте и была частью репутации. И эту репутацию охотно поддерживали.
        Поэтому своих чемпионов корпорации и школы чаще не прятали, а выставляли напоказ. Они были как суперзвезды - богатые и знаменитые. Правда, жили недолго - работа была вредной. Но Кобал служил Школе уже много лет. Морн впервые услышал про него еще в то время, когда сам был зеленым новичком.
        Даже удивительно, почему такой умелый боец до сих пор находится на девятом уровене. Вероятно, старейшины как-то уговорили эту легендарную личность послужить еще немного. К сожалению, легендарность не добавила Кобалу манер, даже наоборот…
        Его гость носил кличку «Ледяной». Это говорило о многом, учитывая, что их школа называлась Школой ледяных игл. Его коронным номером было мгновенное убийство. Он мог перегрузить защиту любого соперника одним ударом. При этом сам умел уходить от самых сложных атак.
        Поэтому Кобал был таким наглым. Поскольку за наглостью стояла личная сила. Ледяной был не только одним из самых умелых бойцов Школы - он был талантлив во всем. Это господин Морн признавал. Именно Кобал и его команда в свое время доставили артефакт на пятый слой. Конечно, это произошло в то время, когда давление Шедара сильно ослабло… Тем не менее это подвиг, который мало кто мог повторить.
        Однако не страх останавливал господина Морна от выволочки. Он, вообще, мало кого боялся… Просто гость прибыл на Шедар из центрального отделения Школы в самом сердце кластера. Причем прибыл не просто так, а по личному распоряжению покровителя Морна в совете старейшин. Того самого, что жил в искусственном мире за пределами обитаемых миров.
        Причем господин Морн сам попросил покровителя прислать Кобала. Поэтому приходилось терпеть. Кто же знал, что Ледяной окажется таким наглым.
        - Что именно я могу говорить открыто, уважаемый Кобал?
        - Что тебя обокрал мелкий засранец седьмого уровня, а ты пытаешься представить его этаким монстром. Который может убивать направо и налево, - хохотнул гость, - Да, да. Не удивляйся, я навел справки о твоем обидчике. Признаю, парень хорош, но не настолько, чтобы его бояться.
        - Ты понятия не имеешь, о чем говоришь, - раздраженно произнес Морн. - Этот мелкий гаденыш многих одурачил своим уровнем. Он убил местного главу Сувры.
        - Тоже мне заслуга, - фыркнул Кобал. - И все я прекрасно понимаю. В вашем болоте нет сильных бойцов, поэтому тут каждая лягушка - тигр. Даже ты. А все потому, что ты расслабился. Засиделся на тепленьком месте. Зарылся в бумагах и отчетах. Уже не помнишь, наверно, когда в последний раз дрался с равным себе. Даже в качестве тренировки. Поэтому потерял квалификацию, - наставительно произнес гость, а потом притворно вздохнул, улыбнулся и добавил: - Хочешь помогу? Давай устроим спарринг. Если боишься, то можешь сойтись с одним из моих помощников. У меня в команде есть девушка. Думаю, что если напряжешься, то может быть даже одолеешь ее.
        Гость издевательски посмотрел на хозяина кабинета, вынул из кармана небольшую металлическую флягу, медленно открутил колпачек, присосался к горлышку и, не обращая внимания на собеседника, стал глоток за глотком вливать в себя дешевое пойло.
        Его кадык мерно двигался вверх-вниз, а напиток все не кончался. Фляга явно была хранилищем, поэтому в ней мог храниться огромный запас мерзкого пойла.
        То, что пойло мерзкое Морн почувствовал по отвратительному запаху. Его нос непроизвольно сморщился.
        Это стало последней каплей.
        - Не зарывайся Кобал! Ты у меня в гостях! Веди себя уважительно!
        - Это почему? Меня попросили тебе помочь, но это не значит, что я должен тебя уважать. Не забывай, что я не твой подчиненный. А силы у меня больше.
        - Это верно, - неожиданно улыбнулся Морн, хотя бог знает, чего ему стоило это спокойствие, - тогда напоминаю, что ты здесь не по заданию Школы, а по просьбе нашего общего покровителя. И твою работу оплачиваю я, а не Школа! А значит, я - твой клиент. Поэтому в какой-то степени ты мне подчиняешься.
        - Ах! Хороша настойка! Купил недавно в одном мире. Даже меня пробирает… Ладно, ты меня убедил. Но чтобы я считал тебя клиентом, мы должны сперва договориться об оплате…
        Гость покинул кабинет господина Морна через час. Они договорились, однако хозяин кабинета не выглядел довольным. И не из-за суммы оплаты - деньги его мало волновали, так как пост главы отделения Школы на Шедаре, давал возможность заработать достаточно, чтобы не беспокоиться о таких мелочах.
        Чего он не мог стерпеть - так это поведения Кобала… И мерзкого запаха, который тот за собой оставил.
        Правда, гордость может подождать. Важнее вернуть артефакты. Многие из них в буквальном смысле слова бесценны. Их не купишь ни за какие деньги. Все дело в том, что самые сильные артефакты редко спускались в обитаемые миры, так как старшие адепты ни за что не желали с ними расставаться. Нужны были особые каналы и сильные союзники. Как, например, его покровитель.
        Поэтому, даже несмотря на то, что подавляющая часть коллекции была бесполезна для господина Морна, ее можно было обменять на довольно серьезные услуги. Так, например, он смог уговорить Кобала - того деньги тоже не особо интересовали. К тому же артефакты должны пригодиться потом, когда Морн получит десятый уровень…
        Поэтому их необходимо вернуть.
        Что же касается поведения гостя, то Морн не собирался этого спускать. Но в какой-то мере Кобал прав, Морн действительно мало времени уделял тренировкам. Конечно все изменится, когда он получит ранг Эмиссара. Ранг куда важнее. Поэтому он так рискует. К счастью, пока план выполняется даже лучше, чем он думал.
        Артефакты же желательно найти до того момента, как его план войдет в финальную стадию. Но за это глава Школы не беспокоился. Кобал пусть и невоспитанный хам, однако дело свое знает и раз взялся за миссию то найдет похитителя и доставит украденное в целости и сохранности, а также будет держать язык за зубами. Тому порука их общий покровитель.
        Ну, а что касается поисков, то тут все просто. Сканирование слоев Шедара выполнило несколько задач. Морн теперь не только знал, где находится похищенное имущество, но и мог отследить его перемещение.
        - Посмотрим, как ты теперь справишься, Алекс… Мне даже тебя немножко жаль, - пробормотал он…
        В дверь постучали.
        - Входи! - приказал глава Школы.
        - Господин! Прошу прощения, что отвлекаю, - все личные помощники господина Морна отличались особой учтивостью и разговаривали так, как должны разговаривать доверенные слуги с хозяином-аристократом. - Пришло сообщение от господина Кошрара с пометкой «срочно»…

* * *
        ШЕДАР. ВТОРОЙ СЛОЙ. ЛАНКОК. АЛЕКС.
        Город гудел словно улей. Жителей эвакуировали. Куда именно Алекс не знал, но впечатлился организацией и порядком. Через сутки здесь никого не должно было остаться.
        Ишу оказался не только одаренным адептом, но и умелым администратором. Хотя… когда все твои распоряжения выполняются с усердием и улыбкой на лице, сложно быть плохим руководителем.
        Скорее тут важно знать, чего ты хочешь, но у Ишу, видимо, с этим проблем никогда не было. Он всегда знал чего хотел. По крайней, мере Алекс был вынужден признать, что, помогая старому шедарцу, добился неплохих результатов.
        Возможно, в его философии и впрямь что-то было.
        «Впрочем, на бога надейся, а сам не плошай», - вспомнилась ему старая мудрость.
        Причем это была мудрость его народа. Значит, ею и надо руководствоваться, а не только заверениями Ишу… Не обращая больше внимания на шум за окном, землянин посмотрел на груду артефактов.
        Небрежно сваленные коробки с драгоценным содержимым сейчас скорее вызывали головную боль, чем радость, поскольку от такого количества мороки было много, а польза находилась где-то в отдаленном будущем, когда Алекс вернется на Землю.
        По расчетам, для прохождения всего восьмого уровня было достаточно небольшой части всего этого добра, однако ему придется тащить все. Либо, действительно, как предлагал Ишу выбросить ненужные артефакты. Мол лишняя ноша к земле тянет.
        Понятное дело, что поступить так Алекс не мог при всем желании. Это сейчас артефакты казались чемоданом без ручки, но для земных адептов артефакты - огромное подспорье. Это, кстати, не только его мнение. Оказывается, развивающиеся миры целенаправленно охотились за подобными штуками. В том числе и за «живыми», которые он сам посчитал бесполезными.
        Потому что, по информации Рогарда, проникнувшись концепцией другого народа, адепт мог овладеть довольно необычными способностями и передать их потом своим соотечественникам.
        Разумеется, не все миры разыскивали артефакты. Многие о них и не подозревали. Однако, те, кто знали, выкупали артефакты за любые деньги. Об этом ему также поведал Рогард часом ранее, передавая груз.
        - А вам что-то может пригодиться? - спросил тогда землянин. - Могу временно одолжить.
        - Спасибо, но нам уже ничего не поможет. Мы свой шанс упустили, когда провалили Слияние. Да и времени на поиск новых путей нет. На войне надо использовать то, что работает. Только проверенные методы. А вот твоему миру артефакты понадобятся. Со временем они сделают вас сильнее. Поэтому забирай свое барахло. Я его больше не могу хранить, Ишу меня лично предупредил, что завтра их тут не должно быть. Теперь это твоя ноша. Сам думай, что с ними делать…
        Вот Алекс и думал.
        Первая же идея спрятать добро в буферной зоне, была отброшена как нерабочая - пробовал уже. Предметы там просто пропадали, когда он выходил и возвращался обратно. Возможно, буферной зоны вообще не существует, а она каждый раз формируется под ходока, а потом исчезает неизвестно куда - таких подробностей землянин не знал.
        Так или иначе, все придется тащить с собой…
        Однако сейчас он чувствовал себя чуть увереннее. Как показало небольшое исследование ранг Проводника повлиял почти на все его умения, кроме тех, которые никоим образом не были связаны с основным талантом. Например, Универсальный фильтр ничуть не изменился.
        С остальным же придется разбираться по ходу дела. Нужны долгие тесты, а лучше бой или серьезная тренировка. Одним словом, подойдет любое действие, где Алекс может выложиться на сто процентов. Только так можно понять, на что он теперь способен.
        Впрочем, осуществить это было несложно - достаточно перейти на третий слой и посмотреть, сможет ли он скрыться от стража в небе, имея на руках кучу фонящих артефактов.
        - До этого рано или поздно дело дойдет, - хмыкнул он. - Но пока есть время, надо как следует подготовиться.
        Он принялся распихивать коробки по цилиндрам, которые они Рогардом вынесли с базы Сувры. Когда-то в них хранились кристаллы третьего грейда и, по идее, цилиндры могли не только защитить любое содержимое он внешнего мира, но и наоборот.
        Командующий утверждал, что подобные хранилища изготавливаются на заказ и сами по себе немало стоят. Именно Рогард посоветовал Алексу их использовать для маскировки артефактов. К сожалению, в отличие от кристаллов, артефакты имели связь с источниками Силы, а это была такая субстанция, которую даже подобная защита неспособна была удержать. Правда, излучение все же немного снизилось.
        Следующим шагом землянин убрал три десятка цилиндров во внешние пространственные хранилища. Поместить их во внутреннюю сферу он не решался, помня, как был вынужден сопротивляться давлению изнутри и снаружи при атаке стража. Куда легче использовать для этих целей Домен, тем более что этот навык, по расчетам, получил больше всего выгод от нового ранга.
        Нет, расходы не снизились, а контроль не повысился - это было дело долгих тренировок, которыми Алекс в последнее время пренебрегал. Ну да ладно, путешествие по третьему слою это само по себе одна большая тренировка.
        Но и без этого он видел, что способность изменилась - если раньше Домен требовал некого внутреннего усилия для активации, которое Алекс списывал на сопротивление пространства, то сейчас активация проходила без какого-либо напряжения. Разница была хорошо видна, словно раньше землянин ходил в тяжелых ботинках, к весу которых давно привык, а тут вдруг переоделся в невесомые домашние тапочки.
        Он доверял своим ощущениям. Они означали, что пространство легче отзывается на его манипуляции. Значит, Домен стал сильнее. Вопрос насколько и что он может еще?
        Алекс с интересом посмотрел на пять хранилищ: два браслета - широкий и узкий, одно массивное кольцо и парочка амулетов на цепочке… Разные расы тяготели к разной форме пространственных накопителей. Ему самому больше нравились браслеты, но он выбирал хранилища не по виду, а по характеристикам. Эта пятерка - лучше всего сдерживала излучение, в чем он убедился еще во время путешествия от базы Морна по второму слою.
        В результате излучение немного снизилось, хотя все еще оставалось сильным. Но он сделал все что мог.
        - Попробуем… - с сомнением произнес землянин и сгустил Домен на хранилищах, одновременно пытаясь уловить мельчайшие изменения.
        В тишине и спокойствии он хотел попробовать разные режимы. Работал пару часов, пока не добился такого эффекта, что смог полностью удержать остаточное излучение артефактов внутри аномалии. Для этого так хитро закрутил пространственные туннели, что сумка с хранилищами была обернута ими как капуста листами.
        Домен как бы разделился на ядро и внешнюю оболочку, что стало возможным только после получения ранга Проводник. При этом большая часть энергии уходила именно на поддержку ядра.
        Защита казалась более сильной, конечно, насколько она совершенна, мог ответить только страж. Это придется выяснять на месте. Увы, но возможности стража пока оставались загадкой.
        Закончив с насущным вопросом, он перешел к следующему, не менее важному делу. Следовало воспользоваться спокойной обстановкой для пережога очередного артефакта, так как интерфейс демонстрировал неумолимое уменьшение главного показателя прогресса:
        [ ТРАНСФОРМАЦИЯ: 1,91%]
        - Еще треть процента. А ведь прошло всего ничего… Значит, откат идет со скоростью примерно один процент в сутки, - подсчитал землянин, уже смирившись со сложностями. Хорошо что откат начинался не сразу, хотя ситуация все равно была паршивой: - Ладно, посмотрим, на что ты способен, малыш.
        На его ладони лежал черный камушек. Совсем крохотный, на первый взгляд, но от него веяло сильным жаром. Казалось, что если положить его в стакан воды, то та закипит через минуту. Но, это была иллюзия - на ощупь камень был холодным. Жар ощущался лишь Восприятием.
        Планы Алекса немного скорректировались. Раньше он собирался использовать только артефакты с «живыми» концепциями, однако, ближайшие дни грозят стать очень насыщенными поэтому неплохо бы «подкрепиться», то есть максимально увеличить трансформацию, тогда у него будет резерв для отката.
        Да и Ишу просил поторопиться. В общем, следовало извлечь максимум пользы из последних спокойных часов.
        Поэтому в этот раз он поступит по-другому. Алекс полагал, что раз у него есть дополнительный талант Чувство энергии, то артефакты соответствующего класса окажут куда большее влияние на трансформацию. А из всех энергетических самым эффективным должен быть источник огненной энергии.
        Ну не зря же одна из его способностей так и называется - Тело-как-Огонь.
        По этой же причине он выбрал не малый, а средний артефакт. Чтобы знать в будущем, что они вообще дают.
        После последнего пережога прошли сутки. Можно приступать. Раньше не было смысла, так как клетки тела должны были закрепиться на новом энергетическом уровне. В этом суть импульсной трансформации. Но время вышло. Пора…
        - Гори! - приказал он камушку, направляя на него Поток.
        Алекс заранее настроился на волны боли и долгое восстановление. Собственно, боль пришла, но куда меньше, чем в буферной зоне. Она даже не мешала ясно мыслить…
        В результате он полностью пришел в себя буквально через полчаса.
        - Интерфейс!
        [ ТРАНСФОРМАЦИЯ: 2,64%]
        - Что за черт? Почему так мало? - удивился землянин. - Это же меньше процента… Может времени недостаточно прошло после последнего пережога? Да нет. Я же выждал сутки! Да и по ощущениям уже было пора. К тому же ранг Проводник должен был повысить усвоение энергии. Нет, тут дело в чем-то еще…
        Он искренне не понимал, как так получилось, что средний артефакт оказался слабее малого?
        После небольшого раздумья Алекс пришел к неожиданному выводу, что причиной неудачи оказалось более высокое сродство клеток к огненной энергии. То, что полчаса назад он посчитал достоинством. Однако, это было серьезным недостатком.
        Дело было в том, что вибрации чуждого источника должны были расшатать клетки, вывести их из стабильного состояния, чтобы они могли продолжить эволюцию. Для этого нужно было создать клеткам сильный стресс. А вибрации огненного артефакта, наоборот, воздействовали на них куда мягче. Как раз из-за большего сродства. В результате камушка хватило на запуск трансформации, но даже при большем количестве энергии рост оказался ощутимо скромнее. Как говорится, «не в коня корм».
        Алекс с досады цыкнул. Только время потерял. Возможно, к концу следующих суток он полностью потеряет только что полученный прогресс. Но что поделаешь, он идет незнакомым маршрутом. Причем на ощупь. Неудивительно, что возникают ошибки. К счастью, артефактов, содержащих «живые» концепции, у него больше всего.
        - Завтра продолжу, но больше никаких экспериментов, - пробурчал он, убирая хранилища с артефактами в сумку. - Что дальше? Попрощаюсь с Фиском и в путь. Надеюсь, Даш уже готов…
        - Какие у тебя планы? - Алекс легко разыскал здоровяка возле его домика - тот сидел и спокойно пил чай. - Точнее у вас с Таланой. Рогард сказал, что всем пришлым помогут изменить внешность. Жетон же тебе новый выдали?
        - Давно, - ответил Фиск. - Планы такие - Талана отправится в Нижний, а я останусь на втором слое. Ухожу из Ланкока вместе с шедарцами.
        - Почему? Тебя же никто не заставляет сражаться за них.
        - Как и тебя, - усмехнулся здоровяк. - Однако ты идешь в поход. И Даш идет с тобой тоже. Подозреваю, что вы не на прогулку отправляетесь.
        - Хм. Верно. Но деталей сказать не могу.
        - И не надо. У тебя свои причины, а у меня свои.
        - И какие же? - полюбопытствовал Алекс.
        - Помнишь артефакт, что ты мне дал? Он действительно содержит боевую концепцию, связанную со стилем Тардан. Хотя времени прошло немного, я думаю, что она мне подходит. Для меня этот артефакт - самый короткий путь, чтобы стать Коснувшимся. Однако сделать это можно только тут.
        - Почему тут? Чем плох Нижний или любое другое безопасное место?
        - Тардан - боевой стиль. А боец не должен отступать перед трудностями. Это поражение! Если я отступлю, то концепция станет для меня недоступной. Не потому что отвергнет, а потому что я всегда буду помнить о своей трусости.
        - Это не отступление. Это вообще - не твоя война. Она началась задолго до твоего рождения.
        - Не важно! - твердо произнес Фиск. - Главное, что я сам считаю правильным. Шедарцы нам помогли, а я хочу помочь им. Кроме того, здесь моя жизнь будет зависеть от моего умения сражаться. Война - лучшее средство стать Коснувшимся. Я не могу упускать такой шанс.
        - Есть одна проблема. Этот артефакт - опасен. Не знаю насколько. Возможно, льдышки могут его выследить.
        - За это не волнуйся. Сюда заглянул этот твой Ишу и сказал, что разрешает мне оставить артефакт. Понятия не имею, как он о нем узнал.
        - Вот как? Тогда ладно. Я склонен доверять Ишу. И твою позицию я понял, - кивнул Алекс.
        Он действительно понял, что приятель прав - адепты не должны отступать перед сложностями. Даже если они практикуют небоевые концепции. Иначе им ни за что не повысить ранг. Это верно для него, Фиска, Морна и, вообще, для любого адепта.
        Нужно осознанно выбирать сложный путь. Особенно это важно вот в такие моменты, когда выбор имеется, когда можно свернуть на легкую дорожку…
        Фиск выглядел необычно торжественным и немного молчаливым. Словно принял важное решение и не собирался отступать. Но вот он неожиданно улыбнулся и стал похож на прежнего Фиска:
        - А у меня для тебя тоже есть подарок. Я долго думал, что тебе подарить. Никаких замечательных артефактов или легендарного оружия у меня в карманах не припасено. Зато я знаю, что ты любишь чай, но даже не сообразишь взять его с собой. Поэтому держи! - приятель протянул землянину красивый чайник с орнаментом в виде лесных деревьев и увесистую пачку. - Тут все просто. Кладешь чай внутрь, заливаешь водой и направляешь энергию сюда. Она преобразуется в тепло, и через несколько минут ты сможешь почувствовать себя нормальным адептом, а не бродягой. Все понятно? Надеюсь, вода по пути вам встретится…
        Они еще немного посидели вместе. Поболтали. Потом Алекс попрощался с Таланой. К его удивлению, девушка расплакалась. Пришлось утешать и говорить, что ничего с ним не будет. Хотя оба понимали, что это под большим вопросом.
        На этом прощания закончились. С Рогардом он виделся раньше, а Ишу уже дал все указания и явно был сильно занят.
        Больше Алекса ничего не держало в Ланкоке.
        Он нашел Даша, который давно собрался, и они скорым шагом вышли из города, а через два часа прибыли на место. Туда, где должна была находиться узловая точка. Которая вела со второго слоя на третий. В пустыню. К стражам. Откуда Алекс недавно вернулся.
        Однако узловой точки не было… словно она испарилась.
        Глава 8
        Армия
        - Мы на месте? - уточнил Даш, увидев озадаченное лицо компаньона.
        - Да. Переход раньше был где-то здесь… - чуть растерянно отозвался Алекс, оглядываясь по сторонам. - Подожди, мне нужно разобраться, куда он делся…
        Отсутствие перехода в буферную зону оказалось неприятным сюрпризом. По правде говоря, серую пустошь землянин считал чем-то вроде личных владений, куда кроме него больше никто не мог попасть. Зато он сам - в любое время, достаточно было добраться до ближайшего перехода.
        Это было самое безопасное место в этом мире. Даже шедарцы, которые умели перемещаться между слоями, мало что знали про нее.
        Включая Ишу, между прочим!
        Там можно было отдохнуть, набраться сил, потренироваться или просто укрыться на время от врагов. А тут такой облом! Но главное, Алекс не знал, как ему теперь перебраться на третий слой и выполнить задание. В общем, вопрос нужно было решить любой ценой и как можно скорее.
        Поэтому исследования продолжились. Однако Восприятие во всех режимах демонстрировало полное отсутствие какого-либо намека на переход. Тогда землянин запустил стандартную процедуру в надежде, что узловая точка здесь, просто ее не видно. Для этого он принялся жечь кристаллы, а когда энергии стало с избытком, попытался активировать прокол.
        Ожидаемо ничего не произошло.
        Неудача не остановила исследователя, и он двинулся по кругу. Вдруг узловая точка просто переместилась. Что он о них вообще знает? Может и такое бывает? Хотя раньше ничего подобного не происходило…
        Через десять минут он остановился. Даш, который все это время держался сзади, поднял бровь и участливо спросил:
        - Может расскажешь, чего ты бродишь кругами? А то мне надоело, знаешь ли, наблюдать твои метания и таскаться следом.
        - Все очень просто, точнее, сложно. У меня свой способ перехода между слоями, но он не работает. Точнее работает, просто я не могу найти нужного места, - несколько сбивчиво и одновременно задумчиво ответил Алекс - он торопливо перебирал идеи и версии, однако посмотрел на спутника остановился и добавил: - Ладно, если говорить просто, то я ищу места, которые называю узловыми зонами…
        - Я в курсе. Я же должен найти тебе переход с третьего на четвертый слой. Помнишь?
        - Хм. Да, помню.
        - Тогда вместо того, чтобы гадать, что произошло, обратись к специалисту! Например, ко мне. Зря я что ли таскался по Шедару столько времени и изучал, как тут все устроено? К счастью для тебя я не обидчивый и готов ответить на все твои вопросы. Так что давай, спрашивай, - серокожий иронично посмотрел на спутника.
        - Ладно! Поведай мне о мудрец, что случилось и почему я не могу найти узловую зону, чтобы перебраться на третий слой? Раньше она была в этом месте, а теперь исчезла.
        - Слушай невежа. То, что ты называешь узловой зоной или точкой - это места соединения слоев. Поэтому ты легко можешь тут создать прокол. Шедарцы, кстати, используют другой метод. Как ты знаешь, они предпочитают залежи кристаллов, так как пространство там нестабильно. Хотя самые умелые специалисты могут открыть проход и в узловой зоне. Но им помогает лес, тогда как ты больше похож на таракана, что пролезает в любую щель. Зато делаешь это самостоятельно. Похвально.
        - Я бы сказал не похвально, а обидно… Однако мудрец ты забыл упомянуть, что узловые точки - разные. Не все из них ведут на третий слой. Большинство - на первый. Думаю, что этому есть объяснение…
        - Думаю, что этому есть объяснение, - передразнил Алекса Даш. - Мда! Забавно слушать, как ты рассказываешь мне теорию слоев… Послушай теперь меня неуч. Чем ниже слой, тем он больше. Поэтому он имеет больше точек обмена энергией. А чем выше, тем, наоборот, реже попадаются узловые зоны. Причин тут несколько, главная - нет необходимости перекачивать большое количество энергии с высших слоев на нижние. Червь же забирает ее с первого слоя, а генерится она вообще в материальном мире. На высших же хранится только энергия для собственных нужд…
        - Так ты можешь найти переход или нет? - перебил Алекс самодовольного кандорца.
        - Конечно могу, - фыркнул тот и горделиво выпятил подбородок - когда дело доходило до профессиональных умений, Даш не упускал шанса похвастаться своими знаниями и навыками. - Так как узловых точек, ведущих на третий слой мало, там поток энергии более интенсивный и качество этой энергии иное. Эту разницу сложно уловить. Но тебе повезло - благодаря резонансу, я уже нашел ближайший переход.
        - Слава богу! Чего тогда молчал?
        - Потому что мы кандорцы - очень вежливый народ. Я тактично дал тебе возможность осознать свои заблуждения. Но ты оказался непробиваемый. Все люди такие?
        - Да, это наша самая сильная сторона, - буркнул Алекс всматриваясь в чащу леса. - Хорошо, и куда нам теперь идти? Надеюсь, переход рядом.
        - Не совсем, - серокожий вдруг стал серьезным. - Сотрясение мира уничтожило большинство узловых точек. Между вторым и первым слоями их много, а вот тех, что ведут на третий, почти не осталось. Ближайшая - в нескольких днях пути.
        - Плохо дело, - забеспокоился Алекс. - А что тогда насчет перехода на четвертый слой? Вдруг Машина льдышек их уничтожила…
        - Пока Другая сторона существует, переходы тоже будут существовать, - отмахнулся Даш. - И я их найду, надо только дойти.
        - Хм. Тебе легко говорить. Одно дело найти, а другое - дойти. Ты плохо себе представляешь, как там хреново когда не просто на минутку попадешь, а задержишься хотя бы на часок, - сморщил лоб землянин. - Дойти - это самое трудное, между прочим. И основная нагрузка на мне. Не забывай, что я должен прикрывать нас обоих.
        - Я верю в тебя.
        - Жду не дождусь, когда ты увидишь стража. Посмотрю я тогда, что останется от твоей веры.
        - А ты умеешь воодушевить, - заметил кандорец.
        - Это тоже наша сильная сторона. Обращайся!
        Несмотря на шутки, деваться было некуда, и парочка двинулась дальше. Иронично, но их путь лежал в сторону Вольного. По утверждению Даша именно там находился ближайший переход. Либо это, либо восемь дней пути в глубины территорий Шедарцев. Но так они потеряют в два, а то и в три раза больше времени.
        В конце первого дня Алекс попросил Даша найти переход на первый слой. Кандорца идея не вдохновила, о чем он незамедлительно сообщил:
        - Зачем это? Если ты думаешь, что нам будет проще срезать путь по первому слою, а потом вынырнуть на втором, то забудь. Я помню, что ты можешь летать на первом слое, но карты переходов у меня нет. Я просто не знаю куда идти. В результате мы можем оказаться еще дальше от цели.
        - Я не пытаюсь срезать маршрут. Я забочусь о безопасности. Доверься мне.
        - Довериться тебе? А знаешь ли ты, что я несколько месяцев путешествовал и в одиночку, и с шедарцами, но ни разу не попадал в такие же приключения как с тобой и дылдой? - воскликнул серокожий. - Драконы на меня почему-то не нападали. Зато ты умеешь находить неприятности. Поэтому довериться тебе - плохая идея.
        - Тем не менее придется, раз мы двигаемся вместе аж на пятый слой. И вообще, тебе понравится.
        - Сомневаюсь, - буркнул Даш, но указал направление к ближайшей узловой точке между первым и вторым слоями.
        Едва они туда добрались, Алекс перенес их в буферную зону и с гордостью сообщил:
        - Сюда никто не должен попасть, поэтому можешь чувствовать себя спокойно. Располагайся, но далеко от меня не уходи.
        - А что будет, если я все-таки уйду?
        - Понятия не имею, - пожал плечами землянин. - Скорее всего, ты будешь искать выход неделями, пока не закончится энергия кристаллов. А потом помрешь.
        - Мрачная перспектива, - пробормотал кандорец оглядываясь. - Не хотелось бы тут застрять. Я тут мало что чувствую… Странная у тебя, конечно, способность.
        - Какая есть. Зато здесь безопасно.
        - Но зачем нам отдых? Могли бы дойти до цели одним переходом, - возразил Даш, было видно, что он чувствует себя неуютно, как будто действительно вышел из резонанса с миром и это его напрягало.
        - Скоро поймешь, - ответил Алекс, доставая цилиндр с артефактами. - Сейчас я займусь тренировкой, поэтому ничему не удивляйся.
        Ему действительно была необходима пауза, но не для отдыха, а для повышения уровня - как он и предполагал, трансформация за последние сутки откатилась даже дальше, чем была на момент сжигания предыдущего артефакта, который, между прочим, был средним, а не малым.
        [ ТРАНСФОРМАЦИЯ: 1,81%]
        Все добро было давно отсортировано, а идеальная память услужливо подсказывала, где что лежит. Поэтому, ничего больше не объясняя спутнику, землянин вытащил малый артефакт с живой концепцией - на сей раз это была чья-то необработанная кость в резной шкатулке - сел на серую землю и, недолго думая, направил на кость Поток.
        Как и в самый первый раз его накрыла волна сильной боли. Но Алекс был к ней морально готов, хотя минут на десять практически вырубился и потом еще два часа приходил в норму, прогоняя по телу волны живительной огненной энергии.
        В результате восстановился значительно быстрее по сравнению с первым пережогом. Хотя, по правде говоря, до полного восстановления было ой как далеко, просто он не мог себе позволить валяться тут в безопасности. Если каждый раз тратить пять-десять часов на полное восстановление, то вместо расчетных трех дней путь займет неделю…
        - Ничего себе у тебя тренировки! Хотя я давно подозревал, что ты - мазохист, - прокомментировал Даш возвращение напарника к жизни. - Ты вообще идти-то сможешь? Или мне тебя еще тащить нужно?
        - Надо будет - потащишь, - пробормотал Алекс поднимаясь. - Но не волнуйся за меня. Ходить я могу.
        - Как скажешь, - с сомнением произнес кандорец, разглядывая помятую фигуру землянина, но того сейчас больше интересовали результаты пережога, а не беспокойство спутника.
        Интерфейс подтвердил предположение, что артефакты с живой концепцией работают лучше.
        [ ТРАНСФОРМАЦИЯ: 4,49%]
        «Так… Получилось чуть меньше, чем после пережога статуэтки. Ну да ладно, все равно неплохо. И странно было бы ожидать, что артефакты даже одного класса и с похожей концепцией дадут одинаковый эффект, - размышлял Алекс, неторопливо разминая тело. - Потому что концепции похожими не бывают. Интересно, есть ли где-нибудь полный перечень всех доступных источников сил? Вряд ли. А если и есть, то такую информацию в свободном доступе точно не найдешь…»
        Размышления скоротали время, пока он приходил в себя.
        - Все. Я готов! - объявил землянин спутнику, правда голос его в последний момент предательски сорвался на хрипение, однако это не помешало сгустить энергию и создать переход обратно на второй слой…
        Следующие дни прошли спокойно. Ни драконы, ни враги их не тревожили. Однако путь вместо трех дней занял все четыре, поскольку первые часы после пережога Алекс все равно не мог двигаться с нормальной скоростью.
        Зато к концу четвертого дня трансформация вплотную подобралась к круглой цифре:
        [ ТРАНСФОРМАЦИЯ: 9,92%]
        Еще он научился подбирать артефакты, которые сильнее всего двигали его по уровню. Для этого достаточно было внимательно ощупать предмет Восприятием. Чем сильнее было отторжение, тем выше оказывался итоговый результат.
        В какой-то степени путешествие помогло приноровиться к ежедневной трансформации, а еще больше к откату после нее. Хорошо, что он имел возможность потренироваться в спокойных условиях, а организм привык к нагрузкам. В результате Алекс сумел сократить восстановление до полутора часов и все благодаря Телу-как-Огонь.
        Лечебный навык стал для него спасением, и всю дорогу он уделял ему основное внимание. К его радости, издевательства над телом не прошли даром и к моменту окончания похода навык почти добрался до усиления.
        [ ТЕЛО-КАК-ОГОНЬ*(84%)]
        Загадывать какие свойства будут доступны после усиления было еще рано, но предыдущий опыт подсказывал, что после эволюции можно надеяться на еще более скоростное восстановление, что будет очень кстати, учитывая ситуацию на третьем слое.
        В общем, дела шли неплохо, ровно до тех пор, пока Даш не объявил, что впереди адепты. Как назло, они находились точно в месте перехода.
        - Сколько их там? - с надеждой спросил землянин, рассчитывая, что им навстречу движется небольшой отряд шахтеров, однако кандорец его огорчил.
        - Я даже сосчитать не могу. Но точно больше тысячи голов. А то и две.
        - Черт! Это не шахтеры.
        - Разумеется это не шахтеры. Что они могут здесь делать? Тут же нет нормальных участков. Более того, мы сейчас очень далеко от Вольного. Это земли шедарцев и драконов. Шахтеры в такие места не ходят, даже самые отчаянные.
        - Ладно. И я так понимаю, что впереди и не шедарцы.
        - Правильно понимаешь. Шедарцы «пахнут» лесом. А эти… Хм. Даже не знаю. Очень странные ощущения. В голове гомон стоит, а кожу колет. Словно на меня напал рой невидимых шершней…
        - Ладно, пойдем посмотрим, кто это тебя «колет».

* * *
        Алекс догадывался с кем они столкнулись. Никого кроме армии Сувры тут быть не могло.
        Так и вышло. Когда они подошли к месту перехода, то обнаружили небольшую армию.
        «А я и не ожидал, что Сувра станет действовать так оперативно».
        Еще одним сюрпризом оказался состав армии, все бойцы которой явно относились к одной расе - высокие, худощавые фигуры, отдаленно напоминающие существ-птиц, благодаря удлиненной шее и выпученным глазам. Перьев, правда, не было.
        При этом выглядели существа экстравагантно, но не из-за особенностей расы. Просто каждый носил броню, разукрашенную затейливыми рисунками и причудливыми символами. Они явно что-то означали, но что именно понять было решительно невозможно, так как среди них не было аккаранских символов. Зато сама амуниция была хорошо знакома землянину - он встречал такую на базаре в Нижнем. К слову сказать, это была не очень дорогая броня.
        Бойцы переговаривались на своем наречии, большем похожем на клекот птиц с отрывистыми, пронзительными звуками. Причем, казалось, что болтают все присутствующие. Из-за этого в лесу стоял такой гвалт, что землянин впервые за долгое время прикрутил Домен так, чтобы не пускать звуки внутрь.
        Очевидно, что армия прибыла сюда незадолго до путников и сейчас удобно устраивалась на длительную стоянку.
        Алекс недоуменно смотрел на бардак, не понимая, почему птицеподобные так безмятежно себя ведут.
        - Они что, драконов совсем не боятся? - Даша, очевидно, интересовал тот же вопрос.
        - Видимо не боятся… Ты только посмотри, вон тот тип тащит ветки. Сейчас, наверное, разожжет костер.
        - Смелые парни.
        Зрелище действительно изумляло. Увидеть костер на втором слое было большой редкостью. Правда, Алекс и сам был не без греха, но он жег дрова из поломанных не им деревьев и исключительно под защитой Домена и в шахте, а птицеподобные похоже ничего и никого не стеснялись. Возможно, им просто забыли сообщить, что деревья тут нельзя ломать. Или им было на это наплевать.
        - Где находится переход? - уточнил Алекс.
        - Возле той палатки, - Даш махнул рукой на быстровозводимую конструкцию в полукилометре от них.
        Судя по виду, палатку, как и броню, также купили на базаре в Нижнем. Вокруг нее суетились два бойца, а за ними наблюдал горделивый воин в уже более-менее приличных доспехах. Он прикрикивал на помощников отчего те начинали суетиться еще быстрее, но что-то у них не ладилось с установкой. Они явно не изучили инструкцию…
        - Давай поскорее уберемся отсюда, - попросил Даш севшим голосом. - Твоей маскировки должно хватить, чтобы мы добрались до перехода. Сейчас я бы не отказался оказаться в буферной зоне.
        - Подожди, - остановил его Алекс. - Не торопись. Хотя эти ребята выглядят нелепо, защиту вокруг лагеря они поставили надежную. Значит, могут быть сюрпризы. И не забывай, что сам процесс перехода занимает время.
        Землянин действительно беспокоился не зря. Армия была не такая беззаботная, как казалось на первый взгляд. По пути сюда они видели замаскированных бойцов в лесу. Первая линия начиналась в нескольких километрах от лагеря и чем ближе они подходили, тем больше встречали постовых. Однако, в отличие от своих сородичей, те не галдели и не орали, а сидели так тихо и незаметно, что если бы не шепот пространства, Алекс их бы не обнаружил.
        Поэтому сейчас он опасался использовать даже сканирование - слишком внимательными и хорошо замаскированными ему показались дозорные. Раз они сами умеют быть невидимками, значит, умеют с невидимками бороться. Вот почему он вел спутника осторожно, постоянно останавливаясь, пока они не добрались до кромки лагеря…
        - Сколько тебя нужно еще времени? - спросил Даш.
        - Да что с тобой? - удивился Алекс, обычно спутник легко переносил все тяготы путешествия.
        - Ты знаешь, что я чувствителен к окружающей энергии. Поэтому мне вообще на Шедаре не очень комфортно. Я постоянно мерзну. Скорее всего из-за Машины, которую мы ищем. Но эти существа - гораздо хуже ледяной энергии. У меня ощущение, что в меня тычут тысячами иголок. Раньше это были легкие укусы, но теперь мое энергетическое тело находится в постоянном напряжении.
        - Хм. Странно…
        - Ничего странного. Посмотри на этих дикарей получше.
        Алекс прислушался к совету его более чувствительного спутника и начал просматривать бойца за бойцом используя шепот пространства пока не замер в ошеломлении. - Да тут полно Коснувшихся! И Носителей немало!
        - Точно, - кивнул кандорец. - И это еще не все! Они все связаны с одним и тем же источником силы. И все они с ним резонируют. Это делает их очень опасными. Считай мы в царстве этой Силы. Как льдышки изменили этот мир, так эти ребята меняют окружающее их пространство. Не так сильно, конечно, но достаточно, чтобы мне чувствовать себя неуютно. Видимо, эта Сила очень плохо на меня действует. Я не могу тут долго находиться.
        На лбу Даша выступили капли пота. Однако его замечание еще больше укрепило мнение Алекса, что нельзя соваться дальше. Вдоль линии лагеря чувствовался слабый барьер - слишком слабый, чтобы служить защитой, значит, его функция - не защита, а предупреждение.
        Поэтому он медлил. Что-то не давало ему покоя. То самое чувство, которое помогло при бегстве от пятерки драконов. Кроме того, даже логически казалось странным, что толпа раскрашенных дикарей сумела развернуть барьер на втором слое, где любые объемные умения быстро угасали. Особенно индивидуальные.
        Это говорило о том, что барьер - непростой, а способности птицеподобных надо уважать. Например, в Вольном тоже имелась защитная стена, но на ее поддержку тратилась энергия кристаллов, да и она сама была массивным сооружением, возведенным лучшими мастерами, а не простым навыком.
        Поэтому путники осторожно двинулись вдоль границы, пока землянин не увидел странного бойца. В отличие от замаскированных дозорных в лесу этот не прятался, а сидел с закрытыми глазами прямо на границе. При этом барьер проходил точно сквозь его тело.
        Алекс как мог осторожно коснулся барьера лучиком Восприятия и тут же отпрянул, так как дозорный вдруг открыл глаза. Однако через минуту снова закрыл.
        Хотя лучик касался барьера всего мгновение, этого хватило, чтобы считать информацию. Землянин понял, что его так напрягало - невидимая преграда была заряжена и постоянно подпитывалась вибрациями Силы. Потому что ее поддерживал не какой-то там прибор или даже артефакт, а живой адепт. Точнее, адепты - молчаливые дозорные сидели по кругу в сотне метров друг от друга.
        - Тут защита, - сообщил он Дашу. - Причем эта защита питается вот от того парня и ему подобных. И все они - Коснувшиеся! Я уверен, что это не просто так. Боюсь, что нас засекут, если мы просто войдем…
        - Что планируешь делать? - устало спросил кандорец, который в этом вопросе полностью доверился спутнику.
        - Ждать! Думаю, что они в первый раз остановились таким большим лагерем. Дошли сюда и ждут прихода остальных войск. Сувра вряд ли хочет видеть эту ораву у себя под боком и я ее понимаю. Есть шанс, что с драконами эти дикари еще не сталкивались.
        - С чего ты взял? - запротестовал Даш. - Они же прошли большой путь. Тут хочешь не хочешь, на дракона натолкнешься.
        - Да, но по лесам они умеют ходить. Наверняка делают это тихо. А сейчас расслабились. Даже странно, что им не растолковали простейших мер безопасности…
        На этих словах Алекс разглядел унылого адепта со значком корпорации Сувра. Тот стоял и что-то выговаривал важному птицеподобному в дорогом доспехе, тому самому, чьи помощники безуспешно ставили палатку.
        К сожалению, парочка стояла слишком далеко. Не помог бы даже перенос точки внимания, кроме того, то тоже было опасно.
        - Даш. У тебя хороший слух. О чем они болтают? Наверняка они на аккаранском разговаривают.
        - Сейчас узнаем… - кандорец замер, а через несколько минут пояснил. - Этот мужик - один из вождей. Его зовут Тарс. А его раса называется гашварнцы.
        - А что хотел сувровец?
        - Ты не поверишь, но он предупреждал Тарса, что сюда могут налететь монстры и просил не жечь костры. Однако этот Тарс очень высокомерно послал его, сказав, что только трусы боятся смерти.
        - Да уж… похоже Сувра не особо ладит со своими наемниками.
        - Может быть, но гашварнцы выглядят умелыми воинами. Нашим друзьям будет тяжело с ними сладить…
        Даш замолчал. Землянин тоже. Он был согласен с серокожим, однако у них есть задание, а война с Суврой и их наемниками - это дело Ишу и шедарцев…
        Напарники ждали. Наконец, кандорец сообщил, что к ним приближаются монстры.
        Одновременно с сообщением в лесу раздалась приглушенная трель и орава гашварнцев мгновенно преобразилась. Во-первых, гомон утих, но бойцы не попрятались, а наоборот выстроились вдоль границы. А во-вторых… в их глазах появилось предвкушение, а на губах - улыбки.
        Алекс уже видел такое. Похожим образом вел себя его земной приятель Мигель. Мексиканец точно так же улыбался перед боем.
        «Плохо дело. Тут целая армия адептов со способностью к бою!»
        Неожиданно Даш охнул и сел на землю. Землянин обеспокоенно посмотрел на него, но расспрашивать не стал. Все было понятно. Он и сам почувствовал, что пространство снова изменилось - наполнилось вибрациями чуждого источника. Очевидно, гашварнцы умели объединять Силы в одно целое… совсем как орда Чистых.
        Опасный враг!
        В эту минуту драконы уже не казались надежным союзником. Тем более монстры пострадали от сотрясения мира Машиной. Не зря они так поздно явились. Алекс подозревал, что драконов ждет та же судьба, что и обычных тварей - то есть вымирание.
        Но прямо сейчас они еще могут помочь проникнуть в лагерь. Тут всего ничего. Всего-то пятьсот метров по прямой, и они возле узловой зоны, которая почему-то была очень небольшой. Скорее не узловая зона, а узловая точка.
        Но это не страшно. Достаточно минуты и они окажутся в буферной зоне. Там их никто не достанет. Главное, чтобы им дали эту минуту.
        Глава 9
        Посылка
        ЗЕМЛЯ. ГОСТЕВАЯ ЗОНА. РАУЛЬ.
        С тех самых памятных времен, как в зону Червя пробились люди снаружи, жизнь Рауля круто поменялась.
        Очевидно командование высоко оценило заслуги командора, поскольку сначала поставило начальником внутреннего лагеря, а потом, когда начали прибывать пришлые, и того больше - назначило ответственным за всю зону. Мол Рауль из всех людей больше всего взаимодействовал с жителями других планет и даже сумел наладить сотрудничество с Марахом, его женой, Зарой, а потом и с Фарадом. Более того, провел переговоры с хранцами в лице Торна, чем показал, что умеет договариваться.
        В результате бывший командор стал отвечать за безопасность и порядок. Но не в качестве полицейского, а скорее как губернатор. Он так и назывался - Губернатор гостевой зоны. Правда, власти у Рауля было куда меньше, чем можно было ожидать из названия должности.
        К тому же над ним еще были военные, например, Кристоф Фогт, который раньше возглавлял внешний лагерь, а сейчас его люди окружали гостевую зону по периметру.
        Точнее пытались, так как солдат было мало, плюс руководство прекрасно понимало, что если какой пришлый раздобудет амулет-обманку или, что еще хуже, сумеет выбраться из гостевой зоны за счет собственных умений, то вряд ли земляне сумеют его заметить. Хорошо если лазутчик вообще по-тихому проберется мимо.
        Руководство с большим подозрением относилось к умениям, поскольку на собственной шкуре знало, какие странные способности встречаются у старателей. Периодически встречались инциденты, когда особо ушлые умельцы могли проносить в материальный мир пыльцу.
        Таких случаев было немного, но они были!
        А ведь большинство земных старателей находились на стадии Адаптация! Что говорить о более высоких уровнях. Аналитики сходились во мнении, что в гостевой зоне уверенно могут себя чувствовать лишь адепты на стадии Синтез…
        Возможно поэтому главной обязанностью Рауля был учет прибывающих и отъезжающих, что само по себе было головной болью. И не столько от торговцев, они-то как раз вели себя смирно - их ремесло предполагало соблюдение всех местных законов. Но на Землю начали стекаться беженцы! Прознав, что контроля нет, они собирались сидеть тут сколько можно.
        При этом из-за отсутствия пыльцы эти ребята постоянно испытывали энергетический голод, что плохо влияло на их поведение - у любого адепта со временем мозги набекрень поедут от постоянного напряжения. Это приводило к неизбежным последствиям - беженцы не гнушались убийствами друг друга, так как хозяева не могли обеспечить безопасность. В результате их жизнь была невыносимой, однако это все равно лучше, чем погибнуть вместе со своей планетой.
        Что с ними делать - никто не знал. Да им сочувствовали и не гнали, но проблему нужно было как-то решать. Другие пришлые объяснили, что сильные миры берут с эмигрантов оплату за пребывание, однако Земля просто не могла навести порядок по причине недостатка людей. Да и что ты сделаешь, когда на одного сотрудника приходятся десятки гостей?
        Фактически беженцы были второй волной нашествия после пришлых монстров. Но если те случайно попадали на Землю или ведомые неведомым инстинктом, который позволял находить новые миры, где еще мало разумных, то эмигранты использовали координаты маяка. Раулю оставалось радоваться только тому, что для путешествия нужна куча энергии, которую жители умирающих планет достать не могли. Плюс Земля все-таки не считалась райским местом, чтобы сюда ломиться.
        Самое интересное, земляне до сих пор не знали откуда вообще взялся маяк!
        Поэтому командор мечтал о переоборудовании всей гостевой зоны, чтобы все пришлые после перехода появлялись в одной точке. В принципе это было возможно - Земляне даже получили предложение от корпорации Митточ. Ее представитель пообещал «приручить» Червя, но это стоило таких денег, что правительство пока отложило сделку. Над ними уже и так висел долг, который закрывать было все сложнее и сложнее, поскольку, несмотря на постепенный рост числа старателей, общая добыча пыльцы не сильно увеличивалась, так как монстры становились все злее и сильнее, из-за чего охота превратилась в выживание.
        Старатели уступали тварям Другой стороны.
        Как раз в такой ситуации и пригодились бы адепты класса Синтез, но они все были наперечет и заниматься добычей ресурсов не могли. Да и доход с пыльцы первого грейда был крайне небольшим…
        В общем работы было полно. Проблем еще больше. Однако, Рауль не сдавался. Вкалывал как вол.
        Возможно поэтому с ним произошло знаменательное событие. Проснувшись однажды ночью, он почувствовал, что его сознание словно воздушный шар поднимается над его родной Валенсией.
        Потом вдруг скорость увеличилась он стал подниматься все быстрее и быстрее, пока город не превратился сначала в тарелку, а потом стал размером с мелкую монетку, а чуть позже Рауль увидел планету целиком и остановился.
        На секунду он почувствовал единение с Землей, как будто это - живой организм. Немного повисев, он стал падать, но падение не вызвало отрицательных эмоций. Ему казалось, что он слышит Зов - торжественный и возвышенный, как орган в храме. Он звал Рауля и о чем-то просил.
        Командор не был сентиментальным человеком, однако проникся моментом и ответил.
        А потом - проснулся.
        А позже узнал, что стал Коснувшимся.
        Внешне поведение испанца мало изменилось. Он как вкалывал, так и продолжал вкалывать, но внутренние ощущения поменялись полностью. Рауль был биологическим лидером и умел, убеждать, заставлять и вести за собой людей. Но теперь у него словно открылось второе дыхание. Он постоянно чувствовал незримую поддержку. Эта поддержка делала его еще сильнее. А еще она иногда подавала знаки.
        Рауль прекрасно знал об этой особенности посланников силы - правительство покупало любую информацию об адептах и способах их развития и разместило ее в открытых справочниках. Правда, успехов в производстве собственных Коснувшихся пока не наблюдалось. Впрочем, и не удивительно, все пришлые утверждали, что получить ранг - большая удача.
        Однако испанец считал иначе. По его мнению, достаточно было стать представителем какой-то большой группы и делать все возможное, плюс еще чуть-чуть, и в итоге ты станешь не просто представителем этого целого, но и коснешься Силы, что за ним стоит. А за человечеством, как и за любой другой расой, стояла Сила.
        Рауль не то, чтобы знал это досконально, а просто так чувствовал. Возможно именно эта философия помогла ему возглавить выживших и, возможно, именно благодаря ей он стал в итоге Коснувшимся.
        Так или иначе, получив Силу, командор не стал сильно задумываться над ее происхождением, а принялся усиленно тренироваться. Старался прочувствовать ее подсказки. И хотя сильных импульсов он не чувствовал, но со временем заметил, что его решения становятся все более точными. Фактически в этом аспекте он сравнялся с Носителями.
        Поэтому командор не доверял корпорации Фарес. Глубоко внутри он чувствовал тревогу. Письмо Алекса лишь усилило озабоченность.
        - Рауль! Это я, - голос Фридриха выдернул командора из состояния раздумий.
        - Не кричи, - резко оборвал он его. - Следуй за мной…
        В качестве места встречи был выбран внешний лагерь - тот, что располагался снаружи гостевой зоны и часто использовался людьми, в качестве места для отдыха, поскольку тут не было надоедливых пришлых. Только здесь испанец чувствовал себя в безопасности - любой разговор внутри зоны мог быть прослушан, даже если они будут разговаривать на земном языке.
        Пришлые умели быстро учить чужие наречия. Зара тому яркое подтверждение.
        Конечно, часть людей также имела развитые органы чувств, в том числе и слух, но зато немногие из них владели аккаранским в отличие от Рауля и Фридриха.
        Тем не менее командор провел спутника по улочке мимо казарм, мимо правительственных зданий, мимо гостиницы для старателей, пока они не добрались до небольшой площади, где сейчас почти никого не было.
        Здесь на лавочке он активировал купленное у пришлого торговца блокирующее устройство.
        - Теперь можем говорить.
        - Зачем такие серьезные меры безопасности? - удивился Фридрих. - Мы же не в гостевой зоне.
        - Чтобы не расслабляться… Итак, какие у тебя новости?
        - Договор подпишут завтра.
        - Это я уже знаю, - скривился командующий. - Известно, почему они так торопятся?
        - Господин Коттербейн сказал, что правительство не хочет потерять такого союзника, как корпорация Фарес.
        - Тупицы!
        - Согласен, - кивнул молодой замминистра, однако через секунду осторожно добавил. - Командор, но что, если Коттербейн прав? Я тут долго думал и мне кажется, что в предложении Фареса что-то есть. Согласен, что для такого важного решения нужно больше времени. Но как раз времени у нас нет.
        - Да? - хмыкнул Рауль. - Что изменится через месяц?
        - Ну… - задумался его собеседник и потер подбородок. - Слияние приближается. А мы абсолютно не готовы. Вдруг этого месяца нам как раз и не хватит. Кошрар предлагает передать нам технологии, но их еще освоить надо, опробовать… Потом не забывай про остальных пришлых в гостевой зоне. Я же вижу, как ты носишься и все равно не справляешься. Ситуация накаляется каждый день, а Фарес и с этим вопросом обещал помочь.
        - Это как?
        - Я читал копию договора, - оживился Фридрих. - Там есть пункт, что Фарес на свои деньги установит на Земле новый межмировой маяк. Более совершенный. Так мы точно будем знать, сколько к нам прибывает гостей. Более того, координаты этого маяка предлагается не публиковать в открытых справочниках, а выдавать приглашения. Тогда к нам ненужные чужаки не заявятся. Только если у них будет специальное приглашение. А контролировать выдачу приглашений будет Фарес как наш представитель в других мирах. Что думаешь?
        - Думаю, что так мы точно обрубим каналы получения информации. Сюда доберутся только путешественники, одобренные Фаресом.
        - Зато станет меньше авантюристов, мошенников и всякого сброда. Не говори мне, что ты не устал от них.
        - Устал, но переживу. Не они моя проблема. Большинство просто хочет выжить… А с Кошраром ты давно встречался? - спросил вдруг командор с подозрением глядя на парня.
        - Я с ним каждый день вижусь, - откровенно признался Фридрих.
        - Тебя не кажется, что ты слишком быстро меняешь свое мнение? Раньше письмо Алекса тебя пугало, а сейчас ты ведешь себя так, словно ничего не произошло.
        Фридрих задумался, а потом медленно произнес:
        - А ведь и верно! Когда ты это сказал, я вижу, что мне хочется верить Кошрару.
        - Мда! Все хуже, чем я рассчитывал.
        - Думаешь Кошрар повлиял на правительство?
        - Даже ты - адепт шестого уровня - начал доверять словам это угря. Хорошо еще, что совсем мозги не потерял. Но у тебя хотя бы есть защита в виде энергетического тела. Однако у обычных людей ее нет.
        - Почему же ты не поддался?
        - У меня есть защита, - Рауль не распространялся о своем ранге. - К тому же на адептов класса Синтез внушение действует значительно слабее. Ты должен хотеть поверить в ложь. Собственно, поэтому тебя еще не перевербовали в отличии от наших чинуш.
        - Подожди. Марах нам рассказывал, что влияние - это способность, и если ее не поддерживать, она растворится со временем. Кошрар не может контролировать земное правительство - они вне его досягаемости.
        - Я не знаю, что у них там происходит, однако такое быстрое подписание договора выглядит странно. Ладно, что еще было в документах?
        Фридрих начал рассказывать. Помимо смены межмирового маячка контракт содержал несколько ключевых пунктов, главный из которых - отсрочка долга и обязательства Земли работать в будущем с Фарес как с эксклюзивным торговым партнером, а также предоставление корпорации специального безналогового режима на длительных срок.
        Это все было понятно и легкообъяснимо. Но внимание Рауля зацепилось за неожиданное слово - «исследования». Корпорация собиралась установить какие-то станции, причем сразу на втором слое, к которому у землян пока доступа не было. Командор вообще большинство подробностей о слоях узнал только из письма Алекса, до этого это были лишь абстрактные знания как о чем-то далеком и недоступном.
        В контракте говорилось, что станции нужны для точного прогнозирования сроков Слияния. Однако Раулю показалось, что дело тут в чем-то другом. Возможно это ложная тревога, но своей интуиции он не просто доверял, а постоянно тренировал, раз уж пифия Афина не могла больше быть надежным источником информации из-за сильных окружающих адептов. Кроме того, девушку вообще забрали в материальный мир…
        - Фридрих, можешь разузнать, что это за станции? Только сделай это незаметно. Скажи, что тебя интересует второй слой сам по себе.
        - Почему ты вдруг заинтересовался?
        - Потому что исследования - это подозрительно. Нам твердят, что второй слой - крайне опасная вещь и туда не стоит соваться. А тут вдруг корпорация в качестве жеста доброй воли собирается установить там исследовательские станции. Нужно проверить, зачем им это нужно.
        - Хорошо. А ты чем займешься?
        - Есть у меня одно дело…
        Рауль не стал просвещать замминистра о всех деталях плана, над которым размышлял все это время. Незачем Фридриху знать, что Алекс передал не только письмо, но и кристаллы второго грейда. Те самые, что могли помочь перебраться адептам со стадии Адаптация на стадию Синтез.
        Да, они нужны правительству и человечеству для перевода как можно большего числа старателей на шестой уровень, но интуиция и последние обстоятельства подсказывали Раулю, что лучше ему самому выбрать адептов, которым пора стать сильнее…

* * *
        ШЕДАР. ВТОРОЙ СЛОЙ. АЛЕКС.
        - Вон там! - Даш дернул землянина за руку, но тот и сам уже увидел стремительно приближающуюся тень.
        Дракон выглядел могучим, однако гашварнцы и не думали разбегаться. Напротив - достали оружие и застыли в ожидании.
        Когда могучий монстр вплотную подобрался к границе лагеря, из его пасти повалил зеленый туман и заструился вдоль земли. Алекс с радостью увидел, что гашварнцы не такие уже непобедимые, как он о них думал - несколько бойцов заорали от боли и повалились на землю. Хотя многие каким-то чудом сумели уклониться от зеленой реки.
        Это разозлило дракона, и он выпустил следующую порцию кислотного тумана. Однако туман был способностью, поэтому монстр мог ею управлять, лишь когда находился рядом. По этой причине он завис над деревьями.
        Гашварнцам только этого и надо было - несколько воинов стремглав взлетели по деревьям и вскочили на тушу дракона, который на секунду слегка опешил от такой наглости. От возмущения монстр замахал крыльями, пытаясь сбросить незваных гостей.
        Но те времени не теряли и с энтузиазмом принялись колоть шкуру копьями и мечами.
        Алекс по себе знал, как это сложно. Раньше в каждом бою он ломал копья, а эти парни, на первый взгляд, подобных проблем не испытывали, хотя все их оружие явно было начального уровня. Тем не менее они как-то справлялись.
        Дракону это не могло понравиться. Взревев, он сорвался в места и помчался над верхушками деревьев на огромной скорости. Все произошло так быстро, что Алекс даже не успел ничего предпринять. По правде говоря, он надеялся на больший хаос с учетом того, что это все-таки дракон! К сожалению, хаоса как такового не случилось. Хотя птицеподобные потеряли пятерых, они относительно легко справились, а барьер так и не рухнул. Точнее мигнул и снова появился.
        Краем глаза землянин заметил, что двое гашварнцев не удержались. Сорвались с дракона и полетели вниз. Но падение с такой высоты адепта не убьет.
        Монстра не было видно, однако издалека доносился яростный рев. Значит, бой продолжается, что говорило о высоких способностях гашварнцев, поскольку удержаться на летящей с огромной скоростью туше, может только превосходный воин.
        Который точно знает, что ему делать и в какой момент.
        «Это боевое предвидение», - мрачно подумал землянин.
        Он помнил, как сложно было справиться с Мигелем, когда тот уворачивался от всех атак. Лишь Домен давал решающее преимущество. Но Мигель - один, а тут полный лагерь супербойцов. Непонятно как шедарцы с ними справятся.
        Сзади послышался еще рев. По звуку Алекс определил, что сюда приближаются сразу три чудовища.
        - В этот раз ждать не будем! Как только они окажутся рядом - прорываемся! - предупредил он спутника.
        - Я готов, - коротко ответил Даш - серокожий в отличие от Фиска в бой не рвался, но умел действовать быстро и не боялся сложностей, правда, сейчас он выглядел неважно.
        Впрочем, ничего с этим поделать было нельзя.
        Сочувственно посмотрев на Даша, Алекс развернулся. Ждать пришлось недолго. Троица монстров кружила некоторое время над лесом вдали от лагеря, но вот к ним присоединился их собрат, который все же сумел избавиться от наездников и четверка устремилась к лагерю.
        Очевидно, монстры сообразили, что им делать, потому как на подлете к лагерю затормозили и стали заливать гашварнцев туманом, в то время как двое других контролировали территорию внизу, чтобы шустрые бойцы не смогли подобраться и запрыгнуть с деревьев.
        Драконы поддержки просто заполнили небольшой пятачек своим дыханием и внимательно следили за врагами, в результате чего авангарду гашварнцев пришлось спешно отступить…
        «Отлично! Вот что значит командная работа!» - похвалил монстров Алекс.
        Бой проходил в опасной близости от диверсантов, туман мог накрыть их в любую секунду, поэтому он решил больше не ждать.
        Телепортироваться было опасно - впереди сновали слишком умелые воины, которые, несомненно, среагируют на хлопок. К сожалению, новый ранг не помог от него избавиться. Зато Домен работал как часы и человек с кандорцем незаметно пересекли остатки барьера и понеслись вперед.
        Незаметно, как казалось Алексу.
        Он не видел, что гашварнец, поддерживающий барьер, вдруг открыл глаза, оглянулся и свистнул.
        На звук среагировала ближайшая пятерка бойцов и под предводительством дозорного они бросились в центр лагеря. При этом дозорный вел себя странно, его глаза были расфокусированы, а он сам быстро шагал по тому пути, где только что прошел Алекс.
        Землянин же не оглядывался, поэтому ничего не заметил. Также у него не было времени обследовать Домен, иначе он бы увидел, что к аномалии присосалось чуждое образование, которое словно ниточка протянулась от барьера до двух путников. Именно за этой ниточкой следовал дозорный и пятерка бойцов.
        Правда, один раз Алекс все же оглянулся, но заметил только как остальные гашварнцы рассыпались по лесу, окружив драконов, которые благоразумно продолжали держаться вместе.
        «Похоже на ничью. Пока у летающих монстров есть энергия их не взять! Но я все равно ставлю на гашварнцев. У них больше умений, рано или поздно они придумают тактику…» - пронеслась быстрая мысль, после чего Алекс перестал отвлекаться и сосредоточился на маршруте.
        К счастью, узловая точка лежала чуть в стороне от места сражения и туман сюда не долетал. Правда здесь находилась полусобранная палатка воина в дорогих доспехах, а также десяток воинов охраны, но они не должны были увидеть двух диверсантов.
        - Здесь? - спросил землянин кандорца, остановившись возле разлапистого дерева.
        - Да! Начинай скорее, а то я тут долго не выдержу, - Даш говорил тяжело, его серая кожа сильно побледнела.
        - Держись, сейчас выберемся.
        Алекс достал кристаллы, разорвал их потоком и высвободил энергию. Формирование прокола не должно было занять много времени - новый ранг позволял управляться с внешней энергией куда легче.
        Шар стал расти и уплотняться…
        Из-за того, что Алекс сильно сконцентрировался на процессе, то ли потому что верил в Домен, он мало смотрел по сторонам и потому не заметил приближения небольшой группы во главе с адептом с расфокусированным взглядом.
        Лишь в последний момент интуиция подала знак. Алекс дернулся всем телом, чуть было не упустив шар, зато заметил, как странный гашварнец неподалеку махнул рукой.
        Махом не ограничилось - из руки мужика вышел поток энергии, похожий на хлыст. Им то воин и ударил.
        К сожалению, энергия была заряжена вибрациями Силы, вероятно, поэтому хлыст чуть не разрезал Домен.
        Не то что вражеский навык представлял большую угрозу, но Алексу пришлось влить чуть больше энергии в защиту. Это все, что он мог сделать. Отвечать было нельзя, поскольку рядом с ним переминалась пятерка бойцов и еще десяток во главе с их командиром.
        «Проклятье, как не вовремя» - только и успел подумать землянин, продолжал вкачивать в шар энергию.
        Ему нужно было всего несколько спокойных секунд, и он уберется отсюда в буферную зону. Но гашварнец не дал человеку этого времени, а что-то пронзительно заверещал, после чего взгляды окружающих бойцов скрестились на точке, где находились замаскированные диверсанты.
        На Домен посыпались удары аналогичных хлыстов - навык явно имел большое хождение среди птицеподобных.
        - Они нас видят? - воскликнул Даш.
        - Не отвлекай! - оборвал серокожего Алекс.
        Домен должен был справиться. В конце концов, хлыст - это не объемное умение, чтобы вот так просто разрушить аномалию. Продержаться несколько секунд для Домена не должно было стать большой проблемой. Однако проблема возникла в другом месте - шар энергии неожиданно начал разрушаться. Так как это была не способность, а просто сырая энергия, необходимая для прокола, Алекс не имел над ней полного контроля.
        Каким-то образом навык гашварнцев мешал энергии уплотняться, видимо, в обычном бою их задачей было снятие защиты с врагов…
        Алекс понял, что так он не сумеет создать прокол - шар разваливался быстрее, чем собирался. А стоит гашварнцам позвать подмогу и тогда уже и Домен не выдержит. При этом вокруг сновали сотни бойцов, поэтому с подмогой проблем не будет…
        Глава 10
        Пустыня
        Время для Алекса привычно замедлилось. Краем глаза он отслеживал бой четверки драконов и сотен гашварнцев. Надо сказать, что это был тот момент, когда все застыло в подвешенном состоянии: монстры держались вместе, не подпуская к себе отчаянных бойцов, а гашварнцы рассредоточились по кругу, чтобы драконы их не накрыли сплоченным залпом.
        Сложно было понять, чем все закончится.
        Схватка немного отодвинулась и проходила примерно в километре от землянина, но что такое тысяча метров для адепта? А тем более для дракона, который может в мгновение ока разогнаться почти до звуковой скорости…
        Несмотря на ускоренное мышление Алекс чувствовал в воздухе специфический запах кислотного тумана, а его уши улавливали крики боли, ярости и боевые выкрики вперемешку с ревом летающих чудовищ и треском деревьев - гашварнцы начали ломать стволы, очевидно, чтобы еще больше разозлить монстров и те разделились.
        Но драконы пока держались - величественные существа хоть и заметно ослабли после сотрясения мира, но все еще оставались грозными соперниками. Их слабость проявлялась больше в контроле над туманом, если раньше тот мог заполнить огромную площадь, то теперь длина струй сжалась до ста-ста пятидесяти метров - дальше туман начинал распадаться. Да и количественно его стало как будто меньше…
        Поэтому гашварнцы не отступали, а кружили вокруг четверки огрызающихся драконов как стая волков возле стада бизонов. К счастью для монстров именно здесь проявился главный недостаток их противника - пусть гашварнцы все как один были индивидуально сильны и среди них имелось немало посланников Силы, но в этом же заключалась проблема - птицеподобные развивались строго в одном направлении.
        В результате однобокого развития среди них напрочь отсутствовали дистанционщики, способные поразить драконов на расстоянии. Да что там дистанционщики, в наличии не было даже завалящихся ружей. Бойцы могли разве что швырять в монстров драгоценное оружие, но покинув руки бойца мечи и копья сильно теряли в силе.
        Весь расчет гашварнцев строился на атаках с близкого расстояния, правда, надо отдать им должное, делали они это отлично и если бы сражались с монстрами на земле, то задавили бы количеством и классом, однако, вот незадача, драконы умели летать.
        «Этих ребят специально выбрали для борьбы на земле», - думал Алекс, радуясь за невольных летающих союзников.
        Все эти мысли и наблюдения быстро проносились в его голове и, казалось, отвлекали от поставленной задачи, но это было не так… Схватку и поведение гашварнцев землянин отслеживал распределенным вниманием. Искал подсказку.
        Он все еще рассчитывал проникнуть в буферную зону.
        Да, можно было бы убежать, но неизвестно, сколько времени войска гашварнцев после этого будут здесь находиться, ожидая сородичей. Может день, а может неделю. Если Алекс сейчас уйдет, за барьером станут пристально следить. Наверняка какой-нибудь башковитый командир птицеподобных задумается, зачем лазутчики вообще решили так рискнуть. Возможно, что и догадается зачем…
        Нет. Нужно прорываться сейчас! В следующий раз враги смогут подготовиться лучше, а драконов поблизости уже не окажется. Поэтому из всех возможных вариантов Алекс выбрал самый жесткий.
        Тча! Тча! Тча…
        Лезвия одно за другим полились на врагов словно пулеметная очередь. К чести гашварнцев те среагировали мгновенно - еще до формирования невидимых копий они начали уклоняться и усиливать защиту… Такая быстрая реакция лишний раз доказывала, что гашварнцы действительно умеют читать рисунок боя.
        Однако их навык, по все видимости, умел предсказывать только самые ближайшие события иначе они бы не долбили Домен с таким энтузиазмом. Плюс против Проводника гашварнцы не тянули, и атака Алекса оказалась для них фатальной.
        В данном случае ранг делал землянина непобедимым в схватках один на один, поэтому что он мог вскрыть защиту врагов, а они - нет!
        Хотя… Алекс увидел, как командир гашварнцев в богатой броне дернулся и яростно посмотрел точно в сторону человека. От центра лба к правому уху шла длинная аккуратная рана - птицеподобный в последний момент сумел-таки изогнуться и лезвие, вместо того чтобы вскрыть череп, всего лишь процарапало борозду.
        Враг не просто выжил - одновременно с атакой он что-то заверещал, в результате чего окружающие гашварнцы начали разворачиваться. Удивление на лицах бойцов быстро сменилось яростными гримасами, когда они заметили падающие тела четырнадцати сородичей.
        Зрелище не испугало птицеподобных. Напротив! Десятки бойцов тотчас кинулись к месту схватки, на бегу формируя энергетические кнуты.
        «Шустрые парни», - машинально отметил Алекс, одновременно вкачивая энергию в шар и оценивая размер резервов.
        С последним все было не так гладко - уничтожение отряда противника и поддержка Домена уже съели большую часть резервов. Ну да ничего, все расходы были подсчитаны…
        Тча!
        Еще одно лезвие устремилось в сторону крикуна, просто чтобы тот не мешал. Однако в этот раз противник был готов и так изогнул длинную шею, что атака вообще прошла мимо.
        Землянин подумал, что не зря гашварнец выделялся дорогими доспехами. Получил за заслуги. Очевидно, он мог почувствовать удар чуть раньше своих собратьев. Такого надо было затягивать в аномалию и там добивать, тем более он стоит буквально в двух шагах, но это было очень накладно по времени, а у него сейчас другая задача. К тому же один боец, пусть и умелый, погоды не сделает… если, конечно, все пойдет по плану.
        «А теперь пора вызвать поддержку с воздуха, - подумал Алекс, оценивая скорость приближающихся птицеголовых. - Я успею! Все должно получиться».
        Правда, полной уверенности в успехе плана не было - драконы находились слишком далеко и единственный дальнобойный навык, который мог преодолеть четырехсотметровую зону Восприятия, был Шиворот-навыворот. Не слишком надежное решение. Возможно летающие твари его и не заметят. Или не поймут кто тут балуется.
        Однако других навыков Алекс не имел и несколько шариков бесшумно вылетели из его рук в сторону самого крупного чудовища.
        Он не мог просканировать монстра, но даже без поддержки Восприятия прекрасно увидел, что Шиворот-навыворот привлек внимание существа. Оно поперхнулось дыханием и безошибочно посмотрело на человека, который специально оставил просвет в домене, чтобы под этим углом дракон его увидел.
        Монстру атака явно не понравилась. Он и так был взбешен до предела шустрыми гашварнцами. Но те хотя бы не имели дальнобойных умений, а тут кто-то сумел до него дотянуться…
        Очевидно, монстр понимал, что в первую очередь надо уничтожить наглецов, что могут ему навредить. Поэтому, можно сказать, план землянина сработал.
        Рррааа!
        Алекс давно подозревал, что рычанием твари не только выражают эмоции, но и переговариваются. Иначе сложно было объяснить почему, когда самый крупный монстр рванул к нему, остальные последовали за вожаком, не забывая поливать землю зеленым пламенем.
        Гашварнцы среагировали моментально - стали разбегаться, а парочка самых отчаянных даже попыталась запрыгнуть на пролетающих драконов с деревьев
        Но те двигались слишком быстро! Поэтому приблизились к цели в мгновение ока.
        Вожак изверг на поляну реки разъедающего тумана… Зеленое пламя приближалось. Даш что-то орал сбоку. Ближайшие гашварнцы резко поменяли планы и сейчас удирали под защиту деревьев…
        Все это автоматически фиксировалось сознанием Алекса, но его внимание сосредоточилось на шаре энергии и ощущении океана Силы за спиной.
        «Помоги!» - попросил он, и источник откликнулся.
        Ранг Проводника не только усиливал все способности адепта, но и мог ненадолго менять окружающее пространство, наделять его качествами источника. В результате адептам было проще использовать соответствующие навыки. В случае Алекса изменилось ощущение Домена.
        Ранг и так позволял манипулировать пространственными туннелями простым усилием мысли, но теперь, он словно стал королем этой поляны, как будто кто-то дал ему мандат на управление окружающим пространством. Стоило только подумать и задуманное осуществлялось. Без задержек и промедлений! Причем мысль не просто исполнялась, а усиливалась источником.
        Если бы его талант лежал в области, например, управления огнем, то он бы смог обрушить на поляну потоки пламени, которое бы уничтожило защиту врагов, а то и их самих. Но Алекс умел ощущать и управлять пространством, поэтому так изменил Домен, что потоки тумана стали обтекать его со всех сторон, не повреждая аномалию, хотя в нормальной ситуации ему бы пришлось бороться с дыханием драконов и долго бы он не продержался.
        Но не сейчас! Жаль, что к источнику нельзя обращаться постоянно…
        На несколько секунд он оказался в полном покое. Этого хватило, чтобы вкачать в шар достаточно энергии и активировать прокол…

* * *
        - Алекс! Что это было! - охрипшим голосом воскликнул Даш. Выглядел он помятым, но несмотря на бледный вид, яростно смотрел на спутника. - Ты нас угробить решил?
        - Не переживай, все было под контролем. Просто надо было прорваться сразу, а не тянуть резину. Я решил рискнуть.
        - Видел я твое «под контролем». Драконы чуть нас не расплавили.
        - Ну не расплавили же. Я все просчитал. И в конце концов, это же ты мне указал на это место. Вот и не жалуйся.
        - Если бы я знал заранее твои планы, то ни в жизнь бы не заявился сюда. Лучше бы потратили еще немного времени и добрались бы до другого перехода, - сердито буркнул Даш. - Боюсь даже представить, что будет дальше.
        - Я тебе расскажу. Насколько я помню, я обеспечиваю безопасность, а ты ищешь переход на четвертый слой. Ничего сложного. Но не волнуйся, гашварцев на третьем слое не будет, только монстры, а они нас заметить не должны.
        - Зная тебя, я бы за это не поручился.
        - Даш. Что ты от меня хочешь? - немного устало спросил Алекс, которого схватка также сильно вымотала - У меня не было другого выхода, кроме как использовать драконов, а обсуждать с тобой планы я не мог. Просто не успел бы. Но в будущем обещаю предупреждать тебя о таких моментах… если будет возможность.
        - Ладно, я тоже погорячился, - неожиданно успокоился серокожий. - Просто эти гашварнцы сильно на меня подействовали.
        - Это не станет проблемой на третьем слое? Стражи давят так, что мозги кипят. С этими ребятами не сравнить.
        - Нет. Я же уже был там. Пусть недолго, но успел насладиться ощущениями. Да, там сложно, но стражи давят энергией, а не вибрациями. Хорошего в этом тоже мало, но я смогу это пережить.
        - Отлично. Тогда пока отдыхай.
        - Когда выдвигаемся?
        - Мне нужно несколько часов, максимум сутки.
        Убедившись, что кандорец выглядит получше, Алекс уселся в стороне на пыльную землю. Не было смысла двигаться дальше, пока он не разберется с насущными проблемами, а именно: очередной пережог артефакта и Тело-как-Огонь.
        Последнее - важнее, но пережог как раз должен был помочь навыку быстрее развиться.
        Алекс достал очередную статуэтку с живой концепцией. В этот раз это была фигурка некого дерева, которая вызывала сильно напряжение его энергетического тела - знак, что трансформация будет сильной. Но главная причина выбора статуэтки - она занимала слишком много места даже без коробки.
        - Гори, - прошептал он…
        Через пару часов Алекс проверил результат:
        [ ТРАНСФОРМАЦИЯ: 11,80%]
        К сожалению, лечебный навык еще не добрался до усиления, однако по ощущениям до эволюции оставались считанные часы.
        Поэтому землянин продолжал спокойно сидеть на месте с закрытыми глазами…
        Мммм….
        Через четыре часа он почувствовал чуть слышимую вибрацию, исходящую от поверхности кожи и тут же сосредоточился на теле… Выяснилось, что вибрирует не только кожа, но каждая клетка, каждая капля крови, каждый волосок… однако отрицательных ощущений он не испытывал.
        Для верности Алекс достал горсть простых кристаллов, сжег их и направил энергию внутрь. Импульс послужил катализатором, и спустя мгновение вибрация резко усилилась, дошла до некого предела и… неожиданно все закончилось.
        - Интерфейс! - громко произнес он, отчего Даш удивленно на него посмотрел.
        [ УРОВЕНЬ: 8
        ЭНЕРГИЯ: 34.800/51.900ед
        ТРАНСФОРМАЦИЯ: 11,80%
        СИГНАТУРЫ: Простые: Ходок (15%)
        Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)
        Редкие: Барьер пустоты** (90%), Лезвия пустоты (макс), Базис* (51%), Сфера энергии* (56%), Метка** (89%)
        Уникальные: Изолированное хранилище (7%), Домен* (84%), Пространство мысли* (66%), Шиворот-навыворот* (77%), Тело-как-Огонь** (85%), Шаг пространства (16%), Восприятие пространства (36%), Поток (4%), Касание пустоты (-)
        Без категории: Интуиция пространства
        ТАЛАНТЫ: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии
        ХРАНИЛИЩЕ: Ядро]
        - Ну наконец-то! - удовлетворенно воскликнул Алекс, глядя на заветные проценты рядом с лечебной способностью.
        - Усиление способности? - поднял бровь кандорец.
        - Именно.
        - Поздравляю. Значит, мы можем наконец продолжить наше путешествие и перейти на легендарный третий слой, чтобы найти еще более легендарный четвертый.
        - Подожди. Я не просто так тут штаны просиживал. Навык нужен мне, чтобы выдержать нагрузку на третьем слое. Дай мне еще немного времени освоиться.
        Даш понимающе кивнул. Способности - это святое. Кандорца вообще удивляло, как спутник так лихо успевает поднимать умения точно под задачи. Впрочем, серокожий догадывался, что не зря Ишу из всех адептов, включая шедарцев, выбрал именно Алекса. Значит, у того действительно есть шансы добраться до пятого слоя и довести самого Даша…
        Алекс, не обращая внимания на задумчивое лицо спутника, тестировал Тело-как-Огонь. Первый и самый замечательный результат, которого он сильно ждал - это возможность вкачать на один резерв больше в матрицу. Теперь можно было усилить удар аж в пять раз. Правда, откат составлял гигантские три секунды.
        То есть он может выдать очень сильный удар, который с большой долей вероятности пробьет защиту, но потом матрица будет восстанавливаться.
        «Опасно. Возможно лучше бить чаще но слабее, чем реже но сильнее. Ладно, где-нибудь пригодится…»
        Если бы Алекс в недавнем бою мог выпускать лезвия раз в пять секунд, то его бы достали кнутами энергии и порезали бы на лоскуты. Однако навык был полезный. Не обязательно закачивать сразу пять резервов. Можно обойтись двумя-тремя, а в большинстве случаев и одного хватит.
        Еще некоторое время заняла проверка, собственно, влияния обновленного Тела-как-Огонь на организм. Не лечебных свойств, а, так сказать, вспомогательных. Выяснилось, что под действием огненной энергии тело становилось еще более подвижными и текучим. Теперь Алекс мог поменять не только черты лица, но и полностью переформатировать тело, с другой стороны, это потребует потом постоянного расхода энергии на поддержку новой формы, но в некоторых случаях может пригодиться.
        Он даже всерьез задумался, а не отрастить ли ему лишнюю пару рук, чтобы научиться фехтовать сразу несколькими комплектами оружия, но потом передумал - выдающимся скоростником он все равно становиться не собирался, а без этого в бойцы ближнего боя соваться не стоит. Лучше опираться на Домен и разгон сознания…
        Все, он теперь готов. Жаль, что Домен не добрался до усиления - по расчетам это должно было произойти в ближайшие день-два, что даст им с Дашем дополнительную защиту. Но это можно было сделать и во время путешествия.
        - Я готов. Отправляемся…

* * *
        Точка выхода на третий слой была новая, однако Алекс вынырнул в знакомой пустыне. Очевидно, она занимала большую часть слоя.
        Здесь все так же гулял сильный ветер, песок лез в глаза, забивал уши и рот, а над головой плыли величественные желтые облака. Но главное - голову словно тисками сдавило. Истирающее давление никуда не делось. К счастью, жуткого стража поблизости не наблюдалось.
        Вообще, было любопытно, а что бы произошло, если бы страж оказался тут в момент появления путников?
        Проверять не хотелось. Поэтому, не мешкая, Алекс обхватил себя и спутника Доменом. Для чего разделил навык на ядро и оболочку, что стало возможным после получения Проводника. В результате они с Дашем находились в самой защищенной - внутренней части, где по идее их не мог обнаружить страж.
        Сразу стало легче думать, да и песок больше не лез в глаза.
        - Ну как? Выдюжишь? - спросил он кандорца. - Это максимум на что я пока способен.
        - Справлюсь, - буркнул Даш.
        - Тогда говори, куда двигаться.
        - А вот теперь время нужно мне. И убери, пожалуйста, подальше свое добро, а то от твоих артефактов так фонит, что я вообще ничего не слышу.
        Алекс кивнул и создал для серокожего отдельный пространственный туннель. Тот сел на землю и прикрыл глаза…
        Почему-то землянину казалось, что Даш будет долго настраиваться на резонанс с третьим слоем, однако тот очнулся спустя всего полчаса.
        - Нам в эту сторону, - уверенно махнул он прямо перед собой.
        - Ты уверен? - усомнился Алекс.
        - Конечно уверен, - недовольно буркнул Даш, - Для чего я, по-твоему, отправился с тобой? Надо верить профессионалам.
        - Да я верю. Просто что-то очень быстро у тебя получилось найти переход на четвертый слой…
        - А ты думал, я тут танцевать буду? Нашел быстро, потому что третий слой гораздо меньше второго, и переходов между ними немного. А с третьего на четвертый еще меньше. По правде говоря, я вижу только один такой переход, зато очень сильный. Наверное потому, что через него идет обмен всей энергией. Для меня он как яркий маяк.
        - Отлично, значит, мы быстро доберемся! - обрадовался Алекс, который никак не ожидал, что им так повезет.
        - Не радуйся раньше времени. То, что я сразу почуял переход, не значит, что он близко находится. Нам до него еще топать и топать. А учитывая местные реалии, двигаться быстро мы не сможем. Поэтому я не знаю, когда мы прибудем. Возможно, через несколько недель, а то и позже. Расстояние я пока еще плохо тут чувствую.
        - Хм… Ладно. Мы к этому готовились.
        - Тогда следуй за мной, - произнес Даш поднимаясь…

* * *
        Два путника плелись через нескончаемые барханы. Каждый шаг давался с трудом. Алекс постоянно старался ослабить истирающее давление третьего слоя, в результате чего нащупал оптимальный, как ему казалось режим - Домен пропускал все физические объекты, но блокировал энергетику по максимуму.
        Стало чуть легче, зато теперь песок, казалось, проникал в каждую щелочку и складку в одежде. При каждом движении Алекс чувствовал, как песчинки скребут по коже, хрустят на зубах, путаются в волосах… К счастью для адептов это не было большой неприятностью - песок не мог их уничтожить, а вот страж - запросто.
        Поэтому они терпели. Гораздо страшнее песка было постоянное давление на мозги. Алексу хотелось лечь и заснуть. Но он хотя бы мог помочь себе обновленным лечебным умением, а вот у Даша такой возможности не было.
        Истирающее давление стражей настроения не добавляло, и большую часть пути путешественники двигались молча, стараясь лишний раз не напрягать глотку, а лишь медленно перебирали ногами. Подобную скорость сложно было назвать высокой даже по меркам обычного человека. Вряд ли они сейчас делали больше пяти-семи километров в час…
        Самыми трудными были участки, над которыми висели стражи. Их не было видно, лишь по тени в облаках можно было догадаться, что над ними парят монстры. Также на их присутствие указывало сильное энергетическое поле.
        Когда путники проходили под живыми исполинами, давление достигало такого уровня, что у Алекса темнело в глазах. Но помочь он себе не мог - вся энергия в такие моменты уходила на Домен и защиту Даша, который иначе просто потерял бы сознание. Не имея лечебного умения, кандорец спасался пережиганиями кристаллов, благо, что их имелось в достатке. Но подпитки кристаллами надолго не хватало.
        К чести серокожего он почти не жаловался. Лишь иногда кривился, но упрямо шел дальше. Спутник демонстрировал несгибаемую силу духа.
        Очень выручали узловые точки. Если третий слой соединялся с четвертым в одном месте, то со вторым куда чаще. В таких местах Алекс мог открыть переход в буферную зону. Только в буферной зоне путники могли перевести дух. Каждый раз, когда они туда попадали, землянин пережигал очередной артефакт. Затем дремал и они шли дальше.
        Несмотря на высокие уровни, сон им был необходим, особенно Дашу. Только так мозги восстанавливались после многочасового давления.
        К счастью, узловые точки встречались чаще, чем на втором слое, точнее их было ровно столько же, просто сам третий слой был значительно меньше. Возможно, в десятки раз.
        Узловые точки напоминали Алексу оазисы в пустыне. Если бы не они, то путешествие закончилось бы неизвестно чем. Вряд ли кандорец продержался бы все это время…
        На вершине очередного бархана землянин услышал шлепок позади. Он устало посмотрел на упавшего спутника.
        «Снова не выдержал, хоть после отдыха прошло всего пять часов», - машинально отметил Алекс, подходя к Дашу.
        Чертовски хотелось присесть, но он знал, что если присядешь, то не успеешь оглянуться, как пролетит час. Расслабляться нельзя! Нужно двигаться. Хотя, конечно, странно, что давление стражей больше всего действует на мозги, а первыми отказывают ноги…
        Он подошел к приятелю.
        - Ты как?
        - Пока живой, - прошептал Даш.
        - Рад это слышать. Тогда поехали…
        Привычным движением Алекс поднял спутника и взвалил на экран Базиса, который потянул за собой. Так было проще, чем тащить кандорца на себе.
        В одиночку землянин двигался бы быстрее, но Даш был необходим - из них двоих только серокожий мог указать маршрут к ближайшей буферной точке. По этой же причине нельзя было запихнуть кандорца в хранилище. Он должен отслеживать маршрут, следить за передвижениями стражей, это если не считать того факта, что так нагрузка на энергетическую систему Алекса возрастет. Поэтому проще было тянуть Даша за собой. На восьмом уровне экран базиса не отнимал много ресурсов…
        Две фигуры упрямо пробивались через заслоны песка. Одна шла, вторая плыла рядом. Периодически лежащий показывал направление…
        Небольшое послабление случилось через два дня. Наконец-то Домен добрался до усиления.
        [ СИГНАТУРЫ. Уникальные: Домен** (85%)]
        Сил проверять что изменилось - не было. Алекс подозревал, что размер аномалии вырос. Позже, в буферной зоне предположение подтвердилось - в обычном режиме площадь Домена для внешнего наблюдателя увеличилась с пятнадцати до двадцати пяти метров. В форсированном - до семидесяти пяти.
        Однако Алекса сейчас больше интересовали возможность навыка в плане сопротивления давлению стражей. К счастью, защита выросла. По крайней мере на следующий день спутник шел бодрее и смог протопать почти весь путь на своих двоих до ближайшего «оазиса».
        Так прошло еще два дня. Все это время трансформация непрерывно росла:
        [ ТРАНСФОРМАЦИЯ: 11,80%… 13,51%… 15,29%… 17,29%… 18,95%… 20,97%]
        Казалось, жизнь налаживается и такими темпами к концу путешествия, на очередной остановке Алекс возьмет уровень, но… как только трансформация превысила двадцать процентов, откат резко увеличился. В результате пока землянин плелся по барханам трансформация успевала откатиться назад, примерно до все тех же двадцати процентов.
        В результате он застыл на этой проклятой планке не в силах продолжить резкий рост и весь план быстрого развития отправился коту под хвост.
        Новость, конечно, безрадостная, но останавливаться было нельзя. Более того, чего-то такого Алекс подспудно ожидал, правда, рассчитывал, что проблемы начнутся на пятидесяти процентах.
        «Ишу не зря мне сказал, что я должен стать сильнее. Способ есть. Нужно его только найти», - размышлял он, однако пока ничего умного в голову не приходило.
        Даже если он начнет жечь средние артефакты, это лишь немного усилит трансформацию, и она быстрее доберется до очередной планки, когда откат снова увеличится. В том, что это произойдет, Алекс не сомневался. Нужно было как-то остановить откат. Но как?
        - Подожди… - вдруг произнес Даш. - Я что-то чувствую.
        - Стража? - землянин тут же задрал голову, но за плотными облаками не проглядывала исполинская тень. - Я никого не вижу!
        - Нет. Это не страж, - покачал головой кандорец. - Что-то другое… У меня ощущение, что рядом есть кто-то живой. Возможно, под маскировкой.
        - Кто тут может быть? В этом забытом богом уголке только мы, да эти летающие горы. Даже нормальные монстры тут не выживают. Наверное, тебе это померещилось, - произнес Алекс, на всякий случай сканирую окрестности. - Точно никого.
        - Может и померещилось, - согласился Даш. - Иногда мне кажется, что у меня мозги превратились в кисель.
        - Дай посмотрю, - прищурился землянин. - Да нет. Из ушей ничего не льется, значит мозги на месте. Хотя кто вас серых человечков знает.
        - Вот и твои шутки стали еще тупее. Это знак того, что это место и на тебя действует. Хотя ты и раньше остряком не был, - хмыкнул серокожий. - Кстати, мы пришли. Узловая точка рядом.
        - Да, с такого расстояния и я могу ее почувствовать, - кивнул Алекс. - Держись, сейчас покинем это прекрасное место.
        Через минуту они перенеслись в буферную зону, где их ждали несколько часов отдыха, чтобы потом путешествие продолжилось.
        Землянин привычно пережег еще один артефакт, чтобы трансформация не откатилась слишком далеко от двадцати процентов и погрузился в созерцание серой пустоши.
        Спать пока не хотелось. Лучше помедитировать…
        Мысли и заботы ушли из его головы. Когда-то он также сидел возле исполинской реки в далекой пещере на Земле, а сейчас находится в чуждом мире, в месте, где нет жизни разумным…
        Сознание Алекса находилось в полном покое, возможно поэтому он заметил, как пространство в паре десятков метров от него завибрировало. Странно, а любая странность грозила проблемами.
        - Даш, подъем! - закричал он вскакивая.
        - Что случилось? - спутник заморгал, прогоняя дремоту.
        - Пока не знаю…
        Стоило Алексу это сказать, как вибрирующая точка расширилась до небольшого пятачка, на котором неожиданно возникли пять силуэтов…
        Глава 11
        В буферной зоне
        Удивление Алекса продлилось недолго. Пятерка адептов в буферной зоне могла означать только одно - их настигли враги! Причем враги очень и очень умелые раз добрались сюда по третьему слою, по которому мало кто вообще в состоянии двигаться.
        Даже шедарцы, находясь в своем родном мире, лишь периодически посещали третий слой да и то, на пару минут, а тут некие силы сумели каким-то чудом отследить и догнать парочку путников, да еще и проникли в буферную зону, которую Алекс считал своей вотчиной.
        Удивительно…
        Подобную прыть можно было бы ожидать разве что от Ишу, но тот был занят организацией сопротивления и восстановлением боеспособности соплеменников. Да и непохожи были чужаки на шедарцев. Скорее на слаженную команду из адептов с разных миров.
        Причем команду - излучающую уверенность и спокойствие.
        Это Алекс понял, увидев лидера группы - худощавого адепта среднего роста. На первый взгляд это был обычный гуманоид, каких полно среди шахтеров и пришлых. Их в принципе везде полно. Адепт немного походил на человека, разве что угловатые черты лица смотрелись странно, плюс глаза напоминали два черных провала с небольшой белой каемкой по контуру из-за чего землянин даже не мог определить, смотрит чужак на него или в сторону.
        Зато его эмоции отлично читались - чужак излучал спокойную уверенность и капельку любопытства. Словно глядел на заморского зверя в зоопарке.
        За адептом располагалась четверка, среди которой сильнее всего выделялась высокая звероподобная девушка со львиной гривой и трое мужчин. И хотя от них веяло силой, они заметно уступали лидеру…
        - Долго же я за тобой гонялся. Аж утомился слегка! - весело произнес адепт, не двигаясь, впрочем, с места и не демонстрируя никаких враждебных намерений, что, однако, не внушало спокойствия Алексу, а наоборот, заставляло задумываться. - И чего вам на втором слое не сиделось? Что вы тут забыли?
        - Ты кто такой? - хрипло спросил землянин. - Тебя Морн нанял?
        - Нанял? - рассмеялся адепт. - Скорее уговорил немного поработать. Обычно я такими вещами не занимаюсь, но ты сумел утащить у этого недотепы коллекцию любимых игрушек, вот он и побежал к старшему братцу. А так как ты уж очень сильно ему насолил, он согласился оплатить мои услуги. Которые, прошу заметить, весьма дорого обходятся. Я, знаешь ли, высоко себя ценю.
        Адепт говорил расслабленным слегка насмешливым тоном, словно никуда не спешил. Более того, по его поведениею сложно было представить, что он только что добирался сюда по третьему слою - разительная разница по сравнению с Алексом и Дашем, которые сразу после перехода в буферную зону обычно валились на землю от усталости.
        Еще странность - адепт ничуть не напрягся при виде землянина, хотя наверняка знал его репутацию…
        - Хм. Я понял, что ты за артефактами пришел. Но ты так и не ответил, кто ты такой?
        - Зачем тебе мое имя? Имена ничего не значат, даже если за ними стоит репутация. Не тот это мир, чтобы хвастаться именами. Но я удовлетворю твое любопытство - меня зовут Кобал.
        - Первый раз слышу, - нахмурился Алекс.
        - Это даже обидно. Впрочем, ничего другого я и не ожидал от подобной дыры, - развеселился адепт и даже повернулся к спутникам за поддержкой - мол как вам такое. Те послушно закивали головами, а активнее всего это делала девушка, она даже расхохоталась.
        - И почему ты со мной разговариваешь, Кобал? - прервал веселье Алекс. - Хочешь о чем-то договориться?
        - Да нет, конечно, - лениво отмахнулся тот. - Мне нет нужды договариваться с таким зеленым адептом, как ты. Догнать тебя, признаю, было трудновато, но это мы уже сделали. Я с тобой болтаю, потому что ты разбудил мое любопытство. Куда вы так торопились?
        - Не твое дело!
        - Какой непослушный мальчик, - усмехнулся Кобал. - Ты же должен понимать, что пока я с тобой разговариваю, ты можешь насладиться последними минутами свободы. Скоро я тебя спеленаю, и мы спустимся на второй слой, после чего ты окажешься в руках у недотепы вместе с его артефактами. А он, надо отдать должное, изобретательная сволочь. Поэтому лучше тебе поболтать со мной. Разумеешь?
        - Обойдешься! И с чего ты взял, что у твоей команды получится захватить нас? - зло произнес Алекс, изображая ярость, однако на самом деле он исследовал врага, пытаясь понять причину его спокойной уверенности.
        - Поверь мне, паренек, я это точно знаю, - насмешливо произнес адепт. - Несмотря на свой ранг, ты еще слишком молод, чтобы представлять собой серьезную угрозу. Не понимаешь, что серьезные бойцы веками развивают свои таланты. Тебя ничто не спасет. И ты ошибаешься, думая, что мне нужны помощники. Я справлюсь один. К тому же я прекрасно осведомлен о твоих способностях… Кроме ранга. Он для меня оказался сюрпризом. Морн болтал что ты - всего лишь Носитель, да еще седьмого уровня. Но так даже интереснее.
        Кобал сверкнул белоснежной улыбкой и двинулся к жертве.
        Алекс по полной использовал время разговора, пытаясь оценить силы врага. Способности пока были под вопросом, но в целом он понял кто перед ним. Надо отметить, что чем выше становился ранг самого Алекса, тем ловчее он определял ранги оппонентов.
        Когда-то он ориентировался на ощущения: так Коснувшихся можно было определить по вуали силы, Носителей - по ряби их энергетической оболочки, а Проводников - по потоку Силы, идущему через них, либо по навыкам, которые поддерживались этой Силой… хотя для этого требовалось вступить в бой.
        Однако со временем Алекс стал оценивать ранги, примерно так же, как мастера оценивают работу других мастеров. Специалист всегда может понять качество изделия и определить, дерьмовый ли это меч или отличный.
        Фактически он видел ранг другого адепта по косвенным признакам - по изменению окружающего пространства. Потому что пространство было его стихией и из него Алекс черпал массу информации, особенно после того, как стал Проводником - с тех пор его восприятие окружающей действительности сильно поменялось…
        Однако Кобал был сложным орешком - пространство вокруг него звенело от напряжения. Явный признак Проводника! Но при этом худощавый адепт казался куда опаснее других Проводников, встреченных Алексом… разве что Морн был таким же.
        Это значило одно…
        «Кобал из Школы ледяных игл, - безошибочно определил землянин. - Значит, ему помогает Машина. То есть на Шедаре он не просто Проводник, а квази-эмиссар! Не такой сильный как Ишу, но сильнее других Проводников девятого уровня. Как минимум на уровне Морна!»
        Новости не сулили ничего хорошего. Хотя Алекс получил и ранг и уровень с последней встречи с главой Школы ледяных игл, он до сих пор не был уверен, что сможет победить Морна. А тут перед ним аж целый «старший брат»!
        С другой стороны, землянин не был таким беззубым, как о нем думал Кобал. Пусть часть его умений была хорошо известна врагам, но вряд ли они пронюхали про Пространство мысли. А ведь именно разгон сознания позволял побеждать в большинстве схваток благодаря точному выбору умений и моменту их активации. Эта вспомогательная способность значительно повышала эффективность всех действий Алекса. Вот и сейчас он мог одновременно говорить и планировать рисунок боя.
        «Посмотрим, как тебе это понравится!» - подумал он и влепил по врагу зарядом Шиворота-навыворот и Лезвиями, в которые успел вкачать пять резервов.
        Случилось… ровным счетом ничего.
        - Неплохо, - хмыкнул Кобал, даже не притормозив.
        - Сейчас будет добавка, - угрюмо пообещал Алекс.
        Неудача его не смутила, пусть в ближайшие секунды Лезвия он использовать не сможет, зато у него осталось самое сильное оружие - вибрации разрушения!
        Которые еще ни разу не подводили!
        В руках возникло копье, накаченное приличным зарядом энергии, а через мгновение Алекс очутился рядом с худощавым адептом.
        Лезвие копья устремилось к горлу противника, однако тот снова глазом не моргнул и, вообще, никак не попытался уйти с линии атаки, собственно, он даже оружия не стал доставать… Казалось, что Кобала такие мелочи, как заряженное под завязку энергией копье, ничуть не волнуют…
        Дальше произошла странная вещь - при ударе древко качнулось и… пролетело мимо, даже не оцарапав нагло ухмыляющуюся рожу.
        Землянин тут же отскочил к Дашу, а Кобал весело рассмеялся:
        - Нельзя же быть таким наивным, парень. Думаешь, ты получил ранг и стал сильнее? Да, согласен, по сравнению с большинством адептов ты - дракон. Совсем как те летающие курицы на втором слое. Но ты же должен понимать, что рангом еще овладеть нужно. А ты, дай догадаюсь, только и умеешь, что силой бахать налево и направо. Поверь - это далеко не все. Мало быть Проводником, нужно много времени, хорошие наставники, поддержка школы, специальные техники… А главное - особый талант! Далеко не каждый может научиться управлять Силой. Но я - смог! Вот почему ты для меня не соперник…
        Адепт ботал и продолжал подходить. Неторопливо, но без остановок.
        При этом его помощники откровенно скучали. Лишь в глазах девушки-львицы горел азарт, хотя больше она следила за боссом преданным взглядом, периодически облизывая губы от возбуждения.
        Но ни девушка, ни трое ее товарищей также не подумали достать оружие…
        Алексу нестерпимо захотелось врезать по наглецам чем-нибудь серьезным, но, во-первых, матрица Лезвий еще не восстановилась, а во-вторых, Кобал был близко.
        «Почему я не смог его достать? Я же был рядом!» - вопрос не давал покоя, землянин понимал, что только если найдет ответ, поймет, что делать дальше.
        Чтобы выиграть немного драгоценных секунд он попятился назад, показывая рукой Дашу держаться рядом. В его арсенале осталось одно средство - воззвать к Силе, как тогда в битве с гашварнцами. Однако враг - Проводник и наверняка ожидает что-нибудь этакого.
        Лучше отступить… Алекс обхватил Даша доменом и попытался переместиться подальше, но Домен повел себя странно - потерял текучесть, как будто пространственные туннели превратились в кисель.
        При этом аномалия не распалась и продолжала реагировать на команды, но как-то медленно и вяло. В результате они с серокожим сместились не на два десятка метров, а всего на пару шагов. Причем куда медленнее, чем если бы прошли этот путь пешком.
        «Да что происходит? Ведь я только что прыгал нормально!»
        Он кинул взгляд на Кобала. Тот широко улыбнулся и подмигнул.
        - Вижу, что ты начинаешь понимать, в какой заднице оказался. Гадаешь, почему твои умения не работают? Сейчас попробую объяснить. Не зря же меня называют Ледяной!
        - Что за дурацкая кличка? - буркнул землянин.
        - Обижаешь…
        Больше враг ничего не сказал - подпрыгнул вплотную и резким ударом в лоб отправил Алекса в полет, в конце которого тот покатился кубарем по пыльной земле. К сожалению, атака не ограничилась простым тычком - место удара онемело от холода и сейчас этот холод продолжал распространяться по телу.
        Почему-то Алекс не смог остановить ни врага, ни свой полет, хотя в его распоряжении имелся Домен…
        Впрочем, он сейчас об этом не думал - в голове образовалась пустота. Хотелось лечь и перестать сопротивляться. Руки и ноги также сковало холодом, который ощущался как нечто физическое, как спрут, что запустил в него свои щупальца и пытается дотянуться до самых дальних уголков… Еще немного и тело будет полностью парализовано, а воля - сломлена.
        Спасла огненная энергия, которая в последние дни постоянно циркулировала по телу. На третьем слое она была нужна просто чтобы дышать и двигаться, а в буферной зоне Алекс ее поддерживал просто в качестве тренировки…
        Огненная энергия тут же вгрызлась в щупальца, отчего те начали распадаться на куски, но медленно.
        Слишком медленно!
        Землянин стоял на четвереньках в нескольких метрах от Кобала. Взгляд был направлен вниз, голова слегка покачивалась, а копье валялось где-то за спиной… но вот, наконец, внутри наступил перелом - огонь развалил щупальца и сейчас пожирал оставшиеся куски.
        Умение справилось, но какой ценой? Алекс потратил не меньше пяти резервов и несколько секунд, чтобы восстановиться после единственного удара! Все это время он был беззащитен. Вероятно, Кобал его не добил из чистого любопытства.
        - Ты все-таки справился, - одобрительно цокнул тот языком, подтверждая мысли Алекса. - Видишь теперь, в чем между нами разница? Я умею распоряжаться своей силой, а ты - нет. Но время бесплатных уроков подошло к концу…
        В эту секунду к Кобалу подскочил Даш, пытаясь пробить туловище узким мечом, но Ледяной просто перехватил клинок, вырвал и отправил серокожего в полет. Все произошло очень быстро, а со стороны это больше походило на танец, чем на бой.
        Даш мешком свалился рядом, подняв облачко пыли.
        Землянин вскочил на ноги, точнее, хотел вскочить, но его движения напоминали судороги паралитика, пытающегося заново научиться ходить…
        Неизвестно, что именно хотел ему показать Кобал: просто покрасоваться или действительно объяснить принципы боя между Проводниками силы. Однако удар действительно подсказал, что происходит - еще во время первой атаки, Алекс начал анализировать, как это так случилось, что его выверенный удар копьем прошел мимо. В конце концов это же не первая схватка с адептом в ранге Проводник. Тот же Долон - бывший босс Сувры - был Проводником, но подобной прыти не демонстрировал!
        И вот, когда землянин покатился по земле, а потом боролся с холодом внутри, он увидел, что атака врага как будто чем-то поддерживается, в то время как сам Алекс - слабел.
        С ним такое уже было, но в те разы это объяснялось либо давлением превосходящим количеством энергии, либо внутренними повреждениями. Значит, дело в чем-то еще.
        Он быстро проверил энергетическое тело, которое, по идее, всегда должно быть одинаковым, если не вливать в него дополнительные резервы. Да, так и есть - количество энергии осталось тем же самым, но вот ее качество…
        Преимущество посланников Силы заключалось в усилении навыков вибрациями источника. А сейчас как будто этих вибраций стало меньше, особенно, в Домене.
        «Этот гад изменил само пространство! - сообразил землянин. - Вот как борются Проводники! Они меняют навыки друг друга. Это уже не контроль над энергией, а контроль над вибрациями…»
        Получалось, что борьба проходила на столь глубинном уровне, о котором Алекс как бы знал, но не подозревал, что его можно задействовать в бою.
        В результате действий Кобала человек превратился в обычного адепта. Вибрации источника больше не усиливали его навыки. Точнее, усиливали, но мгновенно подавлялись врагом. Лишь внутри тела, они еще как-то действовали.
        При этом океан силы за спиной никуда не делся, однако не влиял на дистанционные и объемные навыки. А вот Кобал, напротив, легко влиял способности Алекса. Поэтому он и промахнулся…
        «Отлично, я понял, что происходит. Что мне с этим делать?»
        Очевидно, что за несколько оставшихся секунд он не научится защищаться от влияния Кобала. Раз уж Долон этого не умел, видимо подобные техники так просто не изучишь. Не зря Алекс о них ничего раньше не слышал. Видимо, счастливцам, получившим ранг Проводник, достаточно было того, что они сильнее большинства окружающих и лишь в больших школах, где Проводников, во-первых, было много и, во-вторых, они еще не вознеслись на десятый уровень, учили бою между адептами высших рангов. Либо действительно все дело в особом таланте.
        Так или иначе, Алекс оставил мысль справиться с Кобалом. Не по Сеньке шапка… пока что. Вместо этого он схватил Даша за шкирку и попытался покинуть буферную зону. Причем хотел прыгнуть на третий слой, так как на втором их быстро достанут, а на третьем есть стражи, рядом с которыми даже Кобал не осмелится бузить. Там можно что-нибудь придумать.
        Была надежда, что переход в буферную зону не потребует больших усилий. Собственно, это сюда попасть сложно, тогда как прыжок обратно занимал куда меньше времени и усилий. Достаточно лишь особым образом сосредоточиться и их должно вынести наружу…
        Однако как Алекс не напрягал свое ощущение пространства - ничего не выходило. Он даже обратился к источнику. И Сила даже отозвалась - мощная волна прокатилась по телу, вышла наружу и… словно бы наткнулась на волнорез. В результате весь потенциал потратился впустую.
        «Этот подонок прав - он действительно сильнее меня!» - был вынужден признать землянин.
        Хотя их возможности в теории равны, но на практике Кобал действует куда эффективнее. Там, где Алекс вынужден напрягаться изо всех сил, врагу достаточно пошевелить пальчиком, чтобы обнулить все усилия человека…
        Попытка прокола не осталась незамеченной.
        - Сбежать вздумал? Забудь. Ты полностью в моих руках, - хохотнул Кобал, однако остановился и с интересом посмотрел на землянина, также как кот смотрит на мышь, придавив ей хвост лапой - мол давай поиграем.
        «Издевается сволочь!» - землянин почувствовал, что закипает, но тут же успокоился и на секунду задумался.
        Способ должен быть!
        Раз его соперник так искусно владеет вибрациями источника, что гасит умения Алекса, то не будет ли разумно предположить, что именно в вибрациях и кроется ключ к спасению?
        И пусть он сам сейчас не может ничего поделать, но у него есть целый склад предметов, заполненных этими самыми вибрациями! К тому же он умеет их оттуда быстро извлекать…
        В его руке тут же появилось красивое ожерелье из крупных камней красного цвета. Красивое украшение, которое не стыдно подарить любимой девушке… и вдобавок ожерелье было средним артефакт с живой концепцией внутри!
        - Смотри сюда! - воскликнул землянин.
        - Что это? Зачем ты мне показываешь паршивое ожерелье? - озадаченно спросил Кобал. - Надеешься подкупить? Зря. Я и так все у тебя отберу. И тебя сейчас спеленаю. А твоего друга вообще высушу досуха, есть у меня одна интересная техника…
        - Приятного аппетита, сволочь! Смотри не подавись… Гори!
        - Что ты дела…
        Лицо Кобала мгновенно напряглось, но сделать он ничего не успел. Весь расчет Алекса строился на Потоке - умение могло быстро расщепить любой энергетический объект и не просто расщепить, а управлять потом выделившейся энергией.
        Из этого нельзя было сделать оружие - Поток не мог, например, сжать облако энергии в точку и врезать ею в Кобала, хотя очень хотелось. Да и вряд ли простой импульс что-то сделает Проводнику. Нет, Алекса больше интересовали вибрации силы, содержащиеся в артефакте.
        На мгновение они заполнили место схватки и… разорвали контроль Кобала над пространством… или что он там делал.
        В результате враг несколько секунд не мог воздействовать на умения Алекса. Правда самому Алексу тоже было непросто, но вибрации из разрушенного ожерелья - это всего лишь вибрации, которые не вредили навыкам напрямую. Достаточно лишь вложить чуть больше энергии в навык.
        Тактику подсказала комната, откуда Алекс стащил артефакты ­ - излучение тогда, помнится, сильно мешало сканированию. Значит должно было помешать тонкому контролю врага, который заполнил все пространство своей силой и как-то очень хитро ею управлял.
        Конечно, дай Кобалу время, он наверняка справится. Но в бою врагам обычно не дают опомниться.
        С Дашем подмышкой и копьем в другой руке, которое Алекс подхватил в последнее мгновение с земли, он сосредоточился на пространстве буферной зоны и прыгнул на третий слой…

* * *
        По пустыне мчались две группы. Точнее, не мчались, а бодро шагали: две фигуры впереди и пять - в километре за ними. Впрочем, в здешних условиях такую скорость можно было считать высокой.
        К счастью, преследователи оказались не такими шустрыми как беглецы и выпрыгнули из буферной зоны лишь спустя несколько минут. Очевидно, их способ сильно уступал способам землянина. Тем не менее Алекс не расслаблялся. В мире адептов фора в километр - ничто.
        Даже на третьем слое!
        Особенно если враг тебя каким-то образом чует и гораздо медленнее теряет силы.
        Глава 12
        Преследование
        ШЕДАР. ПЕРВЫЙ СЛОЙ. ПОДЗЕМНАЯ БАЗА. МОРН.
        - … таким образом Сувра несет незначительные потери. Но надо понимать, что серьезных столкновений еще не было, - подытожил бородатый аналитик в форме с шильдиком Школы ледяных игл.
        Господин Морн коротко кивнул. Примерно так он и представлял себе начало зачистки Шедара: местные прячутся, а Сувра копит силы. И пока что все идет по плану.
        - Драконы не мешают? - лениво поинтересовался он.
        - В настоящий момент драконы не представляют большой опасности, господин, - бодро воскликнул бородач. - Войска Сувры успешно отгоняют или уничтожают хищников. Мир меняется, и драконы слабеют с каждым днем. Фактически они сейчас представляют опасность разве что для шахтеров и Вольного, да и то… наши агенты в Вольном сообщают, что атаки на город уже отбиваются значительно меньшими отрядами.
        - Гильдии решили сэкономить на защите? Почему? - удивился Морн.
        - У них недостаток бойцов. Великие гильдии тоже хотят поучаствовать в охоте на шедарцев. Вот и готовят личные армии, поэтому снимают бойцов с охраны. Лишь Молотки соблюдают нейтралитет.
        - Понятно, значит, Цар решил не вмешиваться в дела корпорации. Хитрый лис… Или его Сувра не пригласила на банкет?
        - По имеющимся сведениям, Сувра не хочет работать с Молотками, - подтвердил аналитик догадку босса. - После известных вам событий с клиникой Ронга, который как позже выяснилось, управлялась разыскиваемым преступником, между гильдиями начались трения. Сааш даже призывали исключить Молотков из совета великих гильдий, но Вольное братство и Даж не поддержали инициативу.
        - Почему не поддержали?
        - Оказалось, что многие простые шахтеры недовольны закрытием клиники, так как Ронг сбил цены на лечение. А когда она закрылась, стоимость снова поползла вверх. Шахтеры обвиняет в этом Сааш. А Молоткам симпатизируют. Поэтому Молоткам в Вольном пока ничего не грозит - простые адепты их поддерживают…
        - Ладно. Грызня гильдий меня не интересует, - отмахнулся Морн. - Главное, чтобы они исправно поставляли добычу.
        - С этим проблем нет. После ослабления драконов шахтеры осмелели. Начали осваиваться новые территории, и добыча даже выросла, так как шахтеры начали разрабатывать недоступные прежде участки. Кстати, великие гильдии оказались крайне недовольны таким самоуправством, поскольку эти участки - вне их юрисдикции, и они никаких налогов с них не получают. Сааш даже попробовал объявить новые земли своими, но их просто послали. Фактически шахтерам сейчас Вольный не особенно нужен.
        - Надо подумать, что с этим делать. Гильдии собирали налоги для нас. Но если добыча возрастет, это нам тоже на пользу, - заметил Морн, размышляя о том, что нужно приказать организовать пункты выкупа кристаллов рядом с переходом на первый слой. Не то чтобы его сейчас сильно волновали доходы, но, если он покажет увеличение прибыли, старейшины это оценят. - Кто еще участвует в операции?
        - Небольшие гильдии в Нижнем также создают свои отряды. Господин Шлок, текущий глава Сувры, пообещал щедрую награду за каждого захваченного шедарца. Но вольных отрядов пока мало, в основном это бывшие охотники за головами, остальные все еще опасаются драконов и орды.
        - А, кстати, что с ордой? - Морн искреннее недолюбливал безумцев, которых сами шедарцы называли чистыми, в основном недолюбливал по причине их непредсказуемости, из-за этого и разрешил Сувре производство красного жемчуга…
        - Деградировавшие, к сожалению, пока остаются серьезной угрозой. У нас есть сообщения о трех больших сражениях между гашварнцами и деградировавшими. Во всех трех случаях гашварнцы обладали значительным преимуществом, поэтому выиграли. Но их потери поистине были просто огромными.
        - Ясно. Какие прогнозы?
        - По нашим самым оптимистичным оценкам на полное уничтожение шедарцев понадобится как минимум год, но скорее всего больше. Основная проблема в том, что Сувра просто не знает, где сейчас находятся основные силы противника. Если же шедарцы продолжат прятаться, то операция затянется - по здешним лесам веками можно бродить… Вот если бы мы могли провести повторное сканирование, - осторожно заметил бородач.
        - НЕТ!!! - воскликнул второй аналитик, резко вскакивая со стула. Он гневно посмотрел на коллегу и срывающимся голосом начал объяснять Морну: - Господин! Мы не можем пойти на такой риск! Сердце льда на грани разрушения, а ведь это - великий артефакт! Даже первое сканирование было чересчур рискованным. Если же мы проведем сканирование второй раз, то начнутся необратимые изменения. Уже сейчас нам потребуются годы, чтобы вернуться к прежнему балансу. И это при условии, что не будет слишком интенсивных боев, а уничтожение лесов - полностью прекратится. А ведь мы обязаны заботиться о балансе, иначе я не знаю, чем это все закончится!
        - Стаун! Ты опять говоришь ерунду, - фыркнул первый аналитик. - Мои расчеты показывают, что Сердце льда выдержит такую небольшую нагрузку. Зато мы обнаружим шедарцев, и в этот раз они не успеют спрятаться. Достаточно передать данные Сувре, и они быстро расправятся с дикарями. Тогда война прекратится и Сердце льда окажется в безопасности…
        - Небольшую? Чушь! Как ты можешь быть таким безрассудным, Долс? Сканирование пяти слоев требует колоссального расхода энергии. А выделить отдельно второй слой мы не сможем. А даже если бы и могли… Нет! Мы ни в коем случае не должны так рисковать. Артефакт разрушится! Мои расчеты это ясно доказывают!
        - Твое расчеты ошибочны, Стаун! - закатил глаза Долс. - Вечно ты паникуешь.
        - Нет, ты не…
        - Заткнитесь оба! - вмешался в перепалку Морн. - Решения тут принимаю я и оно такое - без моей команды никаких сканирований! Пусть все идет так, как идет. А теперь шагайте работать.
        Два адепта тут же поднялись, поклонились и молча вышли из комнаты. Но Морн уже не обращал на них внимания, обдумывал полученную информацию.
        Подчиненные не знали, что их босса больше привлекает именно затяжная война. Это должно дать время на подготовку нового мира на замену Шедара. И пока все шло как надо - Сувра увязла в боевых действиях, но, с другой стороны, корпорация не сильно жаловалась, так как уже начала компенсировать расходы на операцию, надо сказать на удивление небольшие, доходами от производства красного жемчуга, который делался из уже захваченных членов орды.
        Скорее всего Сувра продолжит операцию, и та действительно затянется на годы. До тех пор, пока последний шедарец не попадет на их перерабатывающие заводы. Что, кстати, было еще одной серьезной статьей дохода для Школы ледяных игл, так как корпорация решила начать обширный экспорт красного жемчуга, а ведь это - новые налоги!
        Однако во всем этом плане, который до сих пор развивался по задумке Морна, имелся серьезный недостаток.
        И имя этому недостатку - Алекс!
        Морн недовольно фыркнул. К сожалению, пенять он мог только на себя, за то, что не придушил скользкого как глист преступника в лаборатории Зомата. Сколько бы можно было избежать потерь после этого… Увы, в мире адептов такое бывает, что словно из ниоткуда появляется разумный, чьи способности помогают ловко уходить от всех твоих атак.
        Такое вот везение со знаком минус.
        К несчастью, бывший пленник Зомата оказался из таких. Редкий талант дал ему возможность быстро перемещаться. Хотя… Морн до сих пор не мог понять, как преступник от него тогда ушел. Видимо было среди его умений что-то еще помимо управления пространством…
        Но это Морн обязательно выяснит, когда Кобал доставит Алекса к нему.
        Сделать это надо было еще и потому, что скользкий тип, оказался родом с планеты, которая должна была со временем заменить Шедар.
        Невероятное совпадение!
        Когда Морн об этом узнал, он от удивления три раза перечитал письмо Кошрара, где представитель Фареса между строк, очень вежливо, но все-таки журил главу Школы за сокрытие важной информации, а также мягко намекнул, что в случае проблем, Фарес оспорит размер штрафа, если вообще его заплатит.
        Слава богам, пока все шло как надо и родной мир преступника подписал-таки договор с Фаресом. Но операция только началась, необходимо было исследовать изнанку планеты, подобрать способы проникновения на пятый слой и ускорить Слияние, а это дело небыстрое…
        К счастью, Земля была слишком слаба, чтобы помешать корпорации, у них просто не было достаточного количества сильных адептов. Тем не менее в ответном письме Морну пришлось извиняться и просить ускорить операцию. Если трансформация Земли сорвется по такой ничтожной причине, то к нему возникнут вопросы.
        Поэтому преступника нужно было срочно остановить, пока тот не отправил очередного сообщения - сложно представить, что он еще придумает! А в том, какой этот тип изобретательный, Морн, к несчастью, лично убедился уже несколько раз.
        Однако имелась еще одна причина - за каким-то демоном этот самый Алекс поперся на третий слой! Эти сведения были в последнем докладе от Кобала. С тех пор сообщений от охотника не поступало, что само по себе странно. К этому времени он должен был бы уже схватить жертву, даже на третьем слое.
        В этом Морн был уверен, поскольку лично выделил Кобалу специальный амулет для связи с Сердцем льда. Этот уникальный предмет сам являлся артефактом, с его помощью можно было установить связь с великим артефактом на пятом слое, который, в свою очередь, после пробуждения находился в активной фазе и улавливал сильные источники энергии. Например такие, как скопление артефактов.
        Это излучение нельзя было скрыть, так как Сердце льда генерировало вибрации, заполняющие все слои. А сигнатуру артефактов амулет срисовал во время полного сканирования.
        Нельзя сказать, что Морн сильно переживал за Кобала, скорее его беспокоила активность преступника.
        «Что ему вообще понадобилось на третьем слое? - не переставал гадать господин Морн. - Наверняка здесь не обошлось без Ишу, а этот тип еще более скользкий чем Алекс. Поэтому надо поймать и допросить преступника. Ладно, скоро я все выясню…»
        Глава школы прошел мимо вытянувшегося по струнке начальника охраны, не забыв им кивнуть. Нужно было показать подчиненным свое расположение, так как центр контроля за Сердцем льда охранялся преданными ему адептами, которые следили и за аналитиками, и не позволяли никому ни входить, ни покидать базу без особого разрешения. Впрочем, про это место мало кто знал.
        Однако, в абсолютную преданность господин Морн не слишком верил, поэтому неподалеку от подземного укрытия с недавних пор начали дежурить наемники из Ока, оплачиваемые из его собственного кармана. У них были две задачи - следить, чтобы никто не сбежал, а после завершения операции ликвидировать и охрану, и аналитиков.
        Старейшины ни в коем случае не должны узнать о манипуляциях Морна с великим артефактом!
        Хватит и того, что могли появиться слухи, но одно дело слухи, а другое - достоверная информация. Полную правду знал только Морн. Возможно, Кобал о чем-то догадывался, но так как у них был один покровитель, то на Кобала можно было пока полагаться.
        Вот только почему он так долго выслеживает добычу?

* * *
        ШЕДАР. ТРЕТИЙ СЛОЙ. АЛЕКС И КОБАЛ.
        С Дашем на плече человек все дальше уходил по пустыне. Тратить даже крупицы энергии на экран Базиса, чтобы на нем тянуть спутника, не хотелось. Это лишь приблизит неминуемую встречу с Кобалом.
        Обернувшись в очередной раз, Алекс еще раз убедился, что враги нагоняют. Теперь между ними всего восемьсот метров и даже сквозь стену песка можно было различить пять смутных силуэтов - в отличие от Домена, противник использовал более простую маскировку, которая, очевидно, скрывала лишь энергетический след, зато их самих было прекрасно видно.
        «Получается, что у стражей нет глаз, раз Кобал не маскируется. Хотя это понятно, зачем стражам глаза? В здешних условиях в зрении просто нет необходимости. Достаточно и чувства энергии… Но я не о том думаю, - оборвал себя Алекс. - Таким темпом меня нагонят через двадцать минут…»
        Наибольшей проблемой было давление третьего слоя. Оно замедляло все действия, не давало быстро двигаться. К счастью, это мешало и преследователям. Однако, какими бы методами те ни пользовались, очевидно, что эти методы работали лучше Домена…
        Тем не менее погоня дала возможность подумать.
        Первая и самая важная проблема - враги его видят. Возможно ли, что этот хитрый навык похож на умение типа как резонанс Даша с миром? Хотя вряд ли - даже умение Даша пасовало перед барьером из вибраций разрушений, который как бы стирал все следы землянина. А этот способ защиты Алекс уже проверил - окружил себя барьером и свернул с прямой линии.
        Увы, враги повторили его маневр. Причем сразу. В результате сократили отставание сразу на несколько десятков метров…
        «Получаются они не идут по моему следу, а точно видят мое местоположение. Хм… выходит, они отслеживают не меня, а артефакты. Других догадок у меня нет».
        У Алекса были подозрения, что Машина льдышек при сканировании не только обнаружила украденные артефакты, но и каким-то образом установила с ними связь. А Кобал, скорее всего, имеет канал связи с Машиной.
        Тут же появилась идея выбросить опасные предметы, но тогда он не сможет выполнить задания Ишу - стать сильнее. В результате, все его путешествие на пятый слой окажется под большим вопросом - без артефактов оно из маловероятного превратится в невозможное…
        Поэтому Алекс упрямо топал по непослушному песку, пытаясь что-нибудь придумать. Он уже настолько свыкся с пустыней, что давно не обращал внимания на скрип на зубах, но вот к стражам привыкнуть было сложно. А особенно к давлению на мозг. При этом вся энергия уходила на передвижение и даже разогнать сознание он себе позволить не мог…
        Задрав голову, землянин увидел очередную тень за облаками - мрачное напоминание того, что где-то высоко в небе парит исполинский монстр, для которого что беглецы, что преследователи - мелкие паразиты.
        Обычно так близко к монстрам Алекс не приближался, так как их перемещение отслеживал Даш, предупреждая об опасности. Стражи - как бродячие ураганы, в смысле никому не хочется с ними встретиться. Но сейчас кандорец был без сознания.
        В другой ситуации они бы развернулись, однако разворачиваться означало еще больше сократить разрыв с Кобалом.
        Землянин бросил задумчивый взгляд назад, сжал зубы и двинулся вперед. Чем черт не шутит, возможно, страж поможет ему оторваться. Вдруг метод Кобала не такой совершенный, как Домен и рядом со стражем не работает?
        Двигаться под тенью в облаках было невероятно тяжело. Каждый шаг давался с трудом, а тут еще эти чертовы барханы… Чуть не свалившись с очередной горы песка, Алекс бросил очередной взгляд назад - преследователи сократили разрыв до полукилометра и, к сожалению, враг не бросил погоню.
        «Значит, страж их не отпугивает».
        Правда, Алекс заметил, что как будто продвижение Кобала замедлилось. Хотелось еще немного постоять, последить за противником, но он заставил себя развернуться и поплелся вперед…
        Прошло еще двадцать минут, однако противник не сумел их догнать.
        - Отлично. Значит, рядом со стражем они не так сильны! - пробормотал вслух Алекс. - Жаль, что скоро мы выйдем из-под защиты монстра.
        Он задрал голову - тень в облаках еще нависала над ними, но стражи тоже двигались и делали это куда быстрее медлительных адептов, поэтому в любой момент монстр может покинуть этот район. Тогда Кобал вновь ускорится…
        Нужно было что-то придумать, но Алекс чувствовал, как его мозги скрипят от натуги, сопротивляясь иссушающему давлению. Вероятно, из-за тумана в голове он решился на опасный эксперимент…
        В руке появились пять разнородных артефактов. Все малые, но от каждого веяло холодом. Аналогичным тому, что генерировала Машина по уверению Даша и который исходил от льдышек. Алекс посчитал, что должен избавиться от всех артефактов с ледяной энергией в первую очередь, так как с высокой долей вероятности, их выследили именно по этим предметам. Других идей у него не было.
        - Раз вы нас загнали в угол, то получайте, - прохрипел он и закинул артефакты как можно дальше от себя, используя все возможности и тела, и Домена - сейчас не время экономить резервы.
        Пять небольших предметов, словно бомбочки устремились к Кобалу, который явно не ожидал подобного подвоха. Еще во время полета его лицо вытянулось, но вот он поднял руку и сбил снаряды ледяными иглами. Сам факт того, что враг сумел воспользоваться дистанционным умением на третьем слое, говорил о высоких возможностях. Это же не Лезвия, которые сразу возникают рядом с жертвой, а импульс энергии, что должен преодолеть все это расстояние.
        «Жаль не добросил, - подумал Алекс, глядя как артефакты падают в пятидесяти метрах от преследователей. - А теперь ходу!»
        Он предусмотрительно атаковал, когда находился на вершине бархана, чтобы бежать потом вниз по склону.
        За его спиной Кобал что-то проорал своей команде, но что именно беглец уже не слышал. Он щедро тратил энергию на Домен и Тело-как-Огонь, а чтобы хоть немного взбодриться, даже слегка разогнал сознание. Однако через минуту все равно остановился и рухнул на колени, наблюдая, как сверху неторопливо и величественно спускается щупальце стража.
        Зрелище завораживало.
        Вот бы еще оказаться подальше отсюда и рассматривать стража в телескоп с расстояния в сотни километров…
        Но он был тут. В гуще, так сказать, событий.
        В его памяти еще были свежи воспоминания о прошлой встрече с монстром. Как тогда мозги чуть не вытекли через уши. Правда, Домен в тот раз выдержал.
        Однако у Алекса не было полной уверенности, что все стражи одинаковы. У этого, например, щупальце было не бурого, а зеленоватого цвета. Может это говорит о большей силе?
        Но нет, ощущение давление было примерно такое же, как раньше. Значит, он выживет, а вот Даш - под вопросом…
        Как и в прошлый раз в конце щупальце резко ускорилось и врезалось в землю. Бархан вздрогнул, а следом на беглецов обрушилась волна песка. Очень хотелось, чтобы защита Кобала лопнула, но надеяться на это было бы слишком опрометчиво…
        Однако, в отличие от прошлого раза, щупальце не спешило втягиваться, а застыло на месте, как огромная стелла, уходящая в небо.
        Страж чего-то ждал. Алексу показалось, что воздух уплотняется.
        «Он расширяет свое энергетическое тело! Плохо дело. Если оно нас коснется, то сразу убьет. Неужели страж заметил меня? Или Кобла?»
        Прошла еще минута, потом еще. Землянин с тревогой смотрел на спутника. У того не было никакой защиты и, возможно, такое долгое нахождение под настолько сильным прессингом, от которого Домен почти не защищал, прикончит кандорца?
        Вдруг откуда-то раздался резкий крик. Судя по голосу, орал мужчина причем так, словно это были его последние секунды жизни. Что-то жуткое должно было с ним случиться, раз он сумел издать настолько громкий вопль - Алекс, например, сейчас лишь хрипеть мог, да и то не факт.
        Крик на секунду заглушил злой ветер, но тут же оборвался и сколько землянин ни прислушивался, больше ничего не услышал… Рассмотреть врагов он также не мог из-за нависающего бархана…
        Неожиданно щупальце потянулось назад.
        «Все закончилось? Что там произошло?»
        Впрочем, от долгого нахождения рядом со стражем у землянина двоилось перед глазами, и он не сильно задумывался, что же в действительности случилось с Кобалом и его командой. Сейчас вообще думалось с большим трудом.
        Спасало то, что с прошлого раза Алекс стал сильнее - во-первых, повысился ранг, а во-вторых, лечебное умение эволюционировало. Неизвестно, что оказало больше влияние, но на ноги он поднялся всего спустя минуту, после того как щупальце скрылось за облаками.
        Ощущая себя так, словно его долго били ногами, землянин как сомнамбула поплелся прочь, таща за собой Даша за шкирку. Не хватало даже сил перекинуть товарища через плечо…

* * *
        Несколько часов Алекс пребывал в уверенности, что ему удалось оторваться. Даже было подумал, что враг погиб или просто не может больше отслеживать артефакты…
        Радость продолжалась ровно до того момента, как на горизонте появились три фигуры.
        «Проклятье! Живучие сволочи, но двоих страж все-таки ухлопал», - позлорадствовал беглец и стал высматривать следующего стража - раз он гораздо лучше переносит сильное давление, то надо этим воспользоваться. Возможно, следующий бросок окажется удачнее. Нужно только потом Даша побыстрее вывести из под давления…
        Однако, спустя еще несколько часов, выяснилось, что враги не приближаются, а сохраняют постоянную дистанцию.
        Даже когда Алекс останавливается.
        План Кобала был понятен - он собирался измотать беглеца так, чтобы тот в конце концов рухнул без сил. Желательно потеряв при этом сознание. А уж тогда Кобал приблизится и захватит беззащитного землянина и его еще более беззащитного товарища.
        И нельзя сказать, что план был невыполнимым. Пусть сознание Алекс вряд ли потеряет, но когда-нибудь он точно остановится. А буферные зоны теперь под запретом. Там ничто не помешает Кобалу его схватить.
        Поэтому беглец продолжал упрямо шагать, а враги - преследовать…
        Глава 13
        Благоприятные обстоятельства
        Алекс остановился и вытер непонятно откуда взявшийся пот. Похоже его тело начинает сдавать. Немудрено в таких-то условиях.
        «Ничего, ничего, - подбадривал он себя. - Когда-то мне и ползуны казались сильными врагами. Справился с ними, справлюсь и с Ледяным. Тьфу… что за мода использовать идиотские клички».
        Мысленный диалог с самим собой помогал поддерживать разум в порядке во время непростого путешествия. Алекс уже успел убедиться, что в этой забытой богом пустыне, где никогда не наступает ночь, самое сложное - это не усталость тела, а непрекращающееся давление на мозг.
        Сначала оно ощущается как небольшая головная боль, которую легко перетерпеть. Собственно, даже не боль, а небольшой дискомфорт - ерунда, по сравнению с тем, что Алекс испытывал рядом с исполинским щупальцем. Дискомфорт всего лишь слегка путал мысли…
        Однако со временем туман в голове полностью захватывал сознание, мешая сосредоточиться и влияя и на ощущения, и на зрение. В какой-то момент землянин даже перестал чувствовать порывы ветра и стал опасаться, что скоро у него начнутся галлюцинации.
        Но опаснее всего была потеря контроля над матрицами, что нельзя было исключить при столь долгом нахождении на третьем слое…
        Дело было в управляющей структуре, которая появилась еще на стадии Адаптация. Она даже в интерфейсе специально выделялась и назвалась - «мозг», как бы подсказывая разумным, что нельзя гнаться только за количеством энергии, нужно еще уметь ею управлять.
        Собственно, у Алекса с этим никогда не было особых проблем. Возможно, поэтому он овладел таким сложным умением, как Домен. И вот сейчас давление стражей третьего слоя рвало связи между мозгом и матрицами.
        Но его хотя бы выручает огненная энергия, а вот Даш… В очередной раз землянин посмотрел на спутника, ища признаки восстановления. Но тот все так же неподвижно плыл рядом на экране Базиса с безмятежной улыбкой на губах.
        «Пора бы тебе проснуться дружище. А то мне не с кем даже поговорить. Только с самим собой. А это - верный признак безумия!» - Алекс покачал головой и отвернулся.
        К сожалению, все возможное давно было сделано, а все меры - приняты. Разумно решив, что раз враг не приближается, то можно не торопиться и выделить часть энергии на поддержку Даша, землянин немного модифицировал Домен.
        Тот работал таким образом, что чем больше внутри было энергетических источников, тем больше нужно энергии хозяину для поддержки аномалии. У Алекса имелось три главных заботы: артефакты, Даш и он сам. Раньше на первом месте стояло излучение, но сейчас важнее кандорец. Поэтому Алекс разделил ядро Домена на два кокона - один для украденного у Морна добра, второй - для Даша.
        Получилось так, что давление на кандорца снижалось сильнее всего и у него появилась возможность восстановиться. Артефакты защищались настолько, чтобы только не привлечь своим излучением стража, ну а Алекс… он просто окружил себя внешней оболочкой Домена, которой едва хватало на маскировку, и которая лишь немного приглушала давление на голову.
        В результате он испытывал все прелести агрессивной среды третьего слоя. Однако терпел, в надежде, что мозги серокожего не спалены окончательно и когда-нибудь тот надумает проснуться.
        Себя же Алекс поддерживал Телом-как-Огонь и Пространством мысли - первое лечило, а разгон сознания, действуя как стимулятор еще помогал удерживать столь необходимый сейчас контроль над матрицами.
        На это все уходила масса энергии. Понятно, что в подобных обстоятельствах, скорость продвижения заметно снизилась. Но скорость перестала иметь большое значение.
        Правда, это привело к интересному эффекту - из-за постоянного и довольно активного разгона сознания, время для землянина тянулось невероятно медленно. И хотя с момента стычки с Кобалом прошло всего два дня, ему казалось, что он шагает по проклятой пустыне уже не первый месяц.
        Подобный эффект Алекс испытывал раньше, но никогда еще в таком масштабе…
        Из-за этого неуклонно развивался контроль над Доменом, тот самый, о котором говорил еще Самул. А все потому, что для развития контроля над навыком имело значение именно субъективное время. Важно было лишь, как много ментальных усилий вложено, а не сколько прошло реальных дней.
        Жаль, что сами способности так не развиваются. В их случае, напротив, на первом месте стояло вложение энергии и реальные часы и дни, так как навыки зависели от матриц, которые имели свои пути эволюции.
        Говоря по-простому, контроль был мастерством, а матрицы - мышцами и разгон сознания позволял мастерство поднимать быстрее, особенно в начале пути.
        В результате, хотя контроль над навыками обычно развивался довольно медленно, Алекс всего за два дня совершил неплохой прогресс. Он в буквальном смысле двигался сейчас семимильными шагами, поскольку удерживал довольно сложную конструкцию с двумя центрами. Вдобавок все это происходило в очень агрессивной среде. В итоге к началу третьих суток Домен стал ощущаться чуть более цельным и монолитным.
        И все это - благодаря Пространству мысли!
        Предположение землянина о том, что третий слой - это отличное место для тренировок, оказалось верным. Что, впрочем, немудрено с таким-то «учителем» на хвосте.
        Мысли вновь вернулись к Кобалу.
        «Почему эти сволочи так упорно меня преследуют? Они что, вообще не устают?» - думал Алекс, периодически поглядывая назад.
        Но каждый раз, усиленное зрение улавливало на самом краю видимости три силуэта. Враги не отставали, шли как заведенные.
        Понять причину такой потрясающей выносливости Алекс не мог. Маловероятно, что у всех троих есть умения, чтобы бороться с давлением стражей! Но как они тогда держатся? В конце концов, даже высокоуровневым адептам иногда нужно спать. Взять, например, Даша - тот без сна может протянуть всего неделю. Да, серокожий далеко не чемпион по этому показателю, но враги подозрительно бодры, что-то им явно помогает.
        «У них точно есть способ справиться с местной мозгодавилкой. Пусть даже способ - несовершенный, раз они не смогли меня догнать в первый час, но сил они тратят меньше меня. Я в этом уверен!» - Алекс вновь погрузился в размышления о возможностях врага - а что еще ему оставалось делать? - но, как всегда, ничего нового на ум не приходило.
        Ему даже казалось, что потеря двух соратников лишь облегчила задачу Кобалу. Наверняка Ледяной лично прикрывал остальных, также как Алекс прикрывает Даша, а теперь нагрузка на Кобала уменьшилась.
        «Наверняка этот гад тогда специально выкинул двух напарников, чтобы страж от них отстал… Хотя я думаю не о том. Хватит ходить по кругу. Нужно сосредоточиться на поиске решения. Желательно на чем-нибудь таком, что полностью находится в моих силах», - оборвал себя Алекс, однако сколько он ни подстегивал разум, тот никаких идей, увы, не рождал.
        Понятно только, что сейчас у них идет состязание в выносливости, которое беглецы рано или поздно проиграют. И враги это поняли. Вполне вероятно, что если Алекс сейчас развернется и попрет на врагов, то и Кобал развернется! Ледяного устроит либо полное истощение жертвы, либо если беглецы не выдержат и прыгнут в буферную зону. Сражаться на третьем слое Кобал теперь вряд ли согласится…
        По пути Алекс неоднократно возвращался мысленно к первому столкновению с врагом. Что он сможет ему противопоставить в будущем? К сожалению, на этом направлении никаких успехов пока тоже не имелось. Казалось, что все обстоятельства против него.
        Враг был слишком силен. К такому не подступиться…
        Главное преимущество Кобала - тот может так блокировать вибрации источника Силы, что Алекс сразу становится слабым, как котенок. Кровь из носа необходимо найти метод, как преодолеть эту блокировку. Иначе бой не имеет никакого смысла…
        «Проклятье. Да я даже не знаю куда иду! Да я сейчас и буферную зону-то сам не найду… Стоп! Прекрати себя жалеть. Слишком много от тебя зависит, чтобы сдаваться, - усилием воли и волной огненной энергии Алекс разогнал туман в голове. - Надо бы отдохнуть…»
        Он резко остановился. Собственно, идти в его ситуации особого смысла не имелось. Землянин двигался лишь потому, что надеялся найти что-то новое, что поможет ему в схватке с врагом.
        Но вокруг тянулась все та же пустыня. Хотя последние пару часов барханы вроде стали разглаживаться… Неужели он когда-нибудь выберется из проклятых песков?
        «Передохну пару часов и дальше пойду…» - только и успел подумать Алекс, как рядом раздался кашель.
        - Грх…
        В первую секунду он даже не сообразил, откуда доносится звук. Мгновением спустя очнулся и повернулся к Дашу, наблюдая, как тот медленно открывает глаза и недоуменно осматривается.
        - Грх… - повторил кандорец.
        - Эй! Хватит грхыкать! - забеспокоился землянин, подбегая к товарищу. - Ты меня узнаешь? Сколько пальцев я показываю?
        - Убери от меня свою грязную пятерню, - просипел Даш, выкашливая груду песка. - Еще глаз выколешь… Демоны! Где мы?
        - Какие еще демоны? Ты их видишь? Очнись, мы пока еще в мире живых. Правда, насчет тебя я сомневаюсь. Ты точно меня узнаешь?
        - Узнаю. Твоя рожа мне в кошмарах до конца жизни будет сниться как напоминание обо всех моих неудачах… И вообще, что со мной случилось? Чувствую себя так, словно из меня тоббату выдавливали целый день, - пожаловался кандорец, принимая сидячее положение.
        - Что из тебя выдавливали? - не понял Алекс.
        - Тоббату. Это сок одного растения из моего мира. Мы им еду поливаем… фрукты, овощи там всякие.
        - Кандорцы что, вегетарианцы?
        - Ну да. Мясо мы не едим, мы же не звери.
        - Теперь я понимаю, почему ты такой хилый, - хмыкнул землянин и хлопнул серокожего по плечу, отчего тот едва снова не завалился на песок.
        - Поаккуратнее, - буркнул Даш. - Я еще не пришел в себя.
        - Неудивительно. Два дня назад нас чуть не прикончил страж. Его щупальце приземлилось в сотне метров от тебя. Я уж думал, что ты не очнешься…
        - Что? Страж? Как так вышло? - кандорец хоть и не восстановился полностью, но вопросы сыпались из него градом.
        - Я его позвал.
        - Зачем это ты его позвал? - подозрительно щурясь спросил Даш, чуть отодвигаясь от Алекса. - Ты сам-то точно в порядке? Нет никаких суицидальных наклонностей? Или желания съесть разумного, например? А то, знаешь ли, третий слой по-разному на мозги действует.
        - Со мной как раз все в порядке, - хмыкнул в ответ человек. - Разве что имелась маленькая надежда, что ты помер и мне не придется тебя больше тащить. К сожалению, надежда не оправдалась.
        - Ха, ха, ха. Несмешно. Но судя по твоему «задорному» юмору, ты все тот же забавный землянин. Ладно, а почему мы не в буферной зоне? И зачем ты меня куда-то тащишь?
        - Что последнее ты помнишь?
        - Что на нас напал чудик из льдышек. Я тогда даже подумал, что нам конец. Но ты с ним, видимо, справился, раз мы еще живы.
        - К сожалению, не справился, - устало покачал головой Алекс. - Смог лишь убежать и тебя с собой прихватить. А этот чудик по прозвищу Ледяной сейчас нас преследует и только страж помог нам оторваться, а заодно прикончил двоих его подручных. Однако с тех пор многое изменилось. Мы уже не так активно убегаем. Можно сказать маневрируем… Кстати, можешь полюбоваться на Ледяного. Он вон там сидит…
        Естественно, Дашу захотелось объяснений, и землянин охотно их предоставил, наслаждаясь разговором после долгого - по его внутренним часам - одиночества.
        - Получается, что нас преследует ненормально сильный адепт, который ходит по третьему слою так, словно тут нет никаких стражей, - подытожил серокожий. - Веселая ситуация. А ведь я был уверен, что самым сложным в путешествии будут летающие монстры и их излучение, а не разумные враги.
        - Как ни странно, твое первое предположение было недалеко от правды. Нас скорее добьет не этот тип, а третий слой. Кобал просто ждет пока мы выдохнемся. Из-за стражей он не рискнет нападать тут. Разве что мы бдительность потеряем или попытаемся сбежать в буферную зону.
        - Жаль. Значит, отдых нам в ближайшее время не светит… Может вызовем Ишу и все вместе набросимся на этого Кобала? - предложил кандорец после небольшой паузы.
        - Я уже думал об этом. Но Ишу - не боевик в отличие от Ледяного. Я даже не уверен, что Ишу справится с нашими врагами. К тому же не забывай, что он сейчас по уши занят военными действиями и по плану мы должны его вызвать в самом конце путешествия, перед прыжком на четвертый слой.
        - Он мог бы нам помочь, а потом вернуться, - не сдавался Даш. - А насчет его сил ты можешь ошибаться. Раз Кобал на нас не нападает, то может вызовем Ишу и спросим совета?
        - Тоже не выйдет. Он дал мне семечко дерева для вызова, но просил использовать, лишь когда мы доберемся до перехода на четвертый слой. Я сильно сомневаюсь, что у него найдется еще одно такое. Нет, у нас лишь один шанс. Мы позовем Ишу, только когда я буду уверен в победе и когда мы доберемся до нужного места.
        - А если это замечательное событие не наступит? - спросил серокожий, задумчиво глядя на далекого Кобала и двух его спутников. - Как мы пройдем весь этот путь без отдыха?
        - Пройдем! - сжал губы Алекс. - Тем более тебе вообще не о чем волноваться. Я стал сильнее и тебя уже не так будет колотить. Ты теперь даже сознание не потеряешь… надеюсь.
        - А ты? Если ты откинешь ноги, то и я долго не протяну.
        - Рад, что ты искреннее заботишься о моем самочувствии и в твоих мыслях нет ни капли эгоизма, - усмехнулся землянин. - Но я справлюсь.
        - Подозреваю, мой друг, у тебя все-таки есть план, - полуутвердительно-полувопросительно заявил Даш. - Поделись!
        - Скорее не план, а только намек на план.
        Некоторые мысли насчет Кобала и всего путешествия у землянина действительно имелись. Но это даже идеей назвать было сложно. К тому же пока Даш валялся без сознания эти идеи все равно нельзя было проверить…
        Его задумка объяснялась просто, когда он тащил раненого товарища, в полной мере испытывая давления третьего слоя, Алекс заметил, что откат трансформации странным образом замедлился! Именно в тот момент, когда защита была наиболее слабой. По прикидкам трансформация за два дня должна опуститься до восемнадцати с небольшим процентов, однако, цифры оказались несколько выше ожидаемых:
        [ ТРАНСФОРМАЦИЯ: 19,54%]
        Рабочего объяснения у него не имелось. Но в конце концов землянин пришел к заключению, что откат замедляется из-за давления стражей. А раз так, то ему, возможно, удастся продолжить движение к девятому уровню. А там глядишь, можно подумать о схватке с Кобалом…
        Для проверки догадки требовался простой эксперимент, но этот эксперимент сложно было провести, одновременно удерживая сложную конструкцию Домена. Однако теперь кандорец, наконец, пришел в себя…
        - Так поделись намеком, - голос Даша вырвал Алекса из задумчивости.
        - Это сложно объяснить. Да и нечего пока рассказывать. Лучше возьми на хранение вот эти штуки, и проследи пока за Кобалом. Если они хотя бы дернутся, сразу дай мне знать…
        Передав спутнику все артефакты, Алекс чуть облегчил себе задачу, так как теперь не надо было сейчас делить Домен на два изолированных кокона. Плюс помогал возросший контроль.
        «Этого должно хватить!»
        В руке появился артефакт размером с вишню, но в отличие от вишни предмет имел идеальную шарообразную форму и прозрачные стенки, через которые просвечивало содержимое - какая-то синяя жидкость.
        В отличие от многих других артефактов, шар не вызвал сильного отторжения, что указывало на высокую совместимость с энергетикой человека. Скорее всего, потому что это был энергетический артефакт.
        Землянин не планировал использовать подобные штуки, так как они оказывали небольшое влияние на трансформацию, но обычно он не проводил трансформацию на третьем слое - если он тут отключится, то ему уже ничего не поможет.
        Сидя на песке, Алекс кивнул Дашу и ничего больше не объясняя разорвал шар Потоком…
        По телу прошла волна энергии. Чтобы не потерять контроль и не свалиться в обморок, он поглотил лишь часть энергии артефакта, но и этого хватило, чтобы выбить клетки из стабильного состояния и запустить трансформацию.
        - Мммм, - промычал он сквозь стиснутые зубы, вдавливая кулаки в теплый песок.
        - Что? - встревоженно спросил кандорец, поворачиваясь к землянину. - Что случилось? Подожди… ты пережог артефакт? Здесь? Ты совсем с ума сошел?
        - Мммм, - повторил Алекс, впрочем, он чувствовал, что боль уже начинает покидать тело - встряска оказалась небольшой. ­ - Мне… надо было проверить кое-что.
        - Твое «кое-что» тебя однажды убьет! - решительно осудил эксперимент Даш.
        - Либо сделает сильнее. У нас даже пословица такая есть - «то, что тебя не убивает, делает сильнее».
        - Боги! Понятно, почему ты такой. Но в моем мире подобных глупостей не было, поэтому тебя-то может это и сделает сильнее, но меня - точно угробит.
        - Хватит жаловаться. Лучше скажи, что там с Кобалом?
        ­ - Сидит и не шевелится. Но постоянно смотрит на нас, - отрапортовал кандорец.
        - Отлично. Пусть смотрит, главное, чтобы не приближался. Мне нужно еще время… - пробормотал землянин, вызывая интерфейс:
        [ ТРАНСФОРМАЦИЯ: 20,38%]
        «Негусто, но другого я и не ожидал, - прикинул он. - Артефакт-то для меня слабый… Ладно, спасибо и на этом»
        Он сосредоточился на внутреннем состоянии и, наблюдая за телом, начал понемногу ослаблять защиту Домена, пока не добился такого положения, что аномалия маскировала его энергетику, лишь немного снижая истирающее давление…
        Ощущения сразу изменились: тело словно погрузили на огромную глубину, чуть позже закружилась голова, в глазах потемнело, а в ушах появился странный перезвон.
        Но Алекс держался. Лишь влил чуть больше энергии в Тело-как-Огонь. Постепенно внутри установилось равновесие - незримое давление разрушало все еще нестабильные клетки, не позволяя им закрепиться в новом состоянии, а огненная энергия их лечила. Фактически землянин хотел зафиксировать эту нестабильную стадию.
        Нужно было проверить, а будет ли трансформация откатываться, если клетки не закрепятся на новом, чуть более высоком энергетическом уровне.
        У Алекса была идея, что истирающее давление третьего слоя действует на него аналогично вибрациям из артефактов, только в гораздо меньшей степени. Да, враждебное всему живому излучение стражей не может запустить трансформацию, но, может быть, оно сможет ее поддерживать?
        Вот он и «взбодрил», так сказать, клетки, выдернул их из прежнего состояния и позволил третьему слою работать.
        Это как шарик, который был вытащен из одной лунки и катится к другой, вот только другой - нет.
        Тут главная задача - выдержать это состояние как можно дольше. Алекс пока не знал, сколько он протянет и как раз пытался это определить…
        Прошло пять часов. Беглецы сидели на верхушке одного бархана, а Кобал и компания замерли вдалеке на другом. Сверху плыли плотные желтые облака, ветер все так же трепал волосы Алекса, а песок - шлифовал кожу. Но ему было все равно тем более, что Тело-как-Огонь сейчас делало кожу настолько прочной, что ее разве что бронебойные пули могли поцарапать…
        - Алекс! - встревоженным голосом воскликнул Даш. - Надо уходить! Я чувствую, что сюда приближается страж. Даже твои артефакты не скрывают его излучения. Значит, он рядом!
        - Хорошо, - кивнул землянин - вообще, он был не прочь поэкспериментировать и посмотреть, что произойдет с клетками, когда над ними пролетит живая гора, но спутник такой «радости» может не выдержать. - Идем…
        Казалось, двигаться не было смысла, но… чтобы вызвать подмогу в виде Ишу, им все равно надо сначала добраться до перехода на четвертый слой! А значит, путешествие должно продолжиться…

* * *
        «Неплохо!» - устало думал Алекс на следующий день, глядя на результаты эксперимента:
        [ ТРАНСФОРМАЦИЯ: 22,58%]
        По правде говоря, это действительно было отлично - за сутки трансформация выросла еще на два дополнительных процента с гаком. При этом откат до сих пор так и не начался…
        Объяснение лежало на поверхности - клетки тела так и не зафиксировались. Они продолжали «кипеть». Пережог артефакта запустил процесс и этот процесс до сих пор не остановился.
        Дело тут было не только в уникальных свойствах третьего слоя, но и в уникальных особенностях Тела-как-Огонь. Алексу оставалось лишь подпитывать клетки энергией кристаллов - без топлива трансформация не пойдет. Этот закон не обойти! Но для подпитки хватало самых обычных красных камней, которых у него было в избытке.
        Хотя, конечно, ситуация была странной. Сказать кому - не поверят. Его учили, что трансформация может быть только импульсная, а у него она какая-то… ползучая. Однако Алекс давно уже плюнул на все правила.
        Идет и ладно - грех жаловаться в его-то положении.
        Однако нельзя сказать, что такой быстрый рост давался легко. Землянин чувствовал, как меняется восприятие тела. На самом глубинном уровне. Если когда-то давно тело казалось чем-то твердым и незыблемым, а потом, когда он научился менять форму, его кости и мышцы могли «течь», то сейчас ощущения были такие, словно тело - это кипящий котел, в котором происходят странные процессы, и на которые Алекс не может ни повлиять, ни проконтролировать.
        Черт его знает, что будет дальше!
        Но остановиться сейчас - значит умереть. Поэтому он шагал по песку, позволяя излучению стражей делать свою непонятную работу…
        Глава 14
        Скелет
        ШЕДАР. ВТОРОЙ СЛОЙ. ГДЕ-ТО В ЛЕСАХ.
        - Не двигаться! - резкий голос с сильным акцентом заставил Ворба замереть.
        Маленький, худенький, с острым носом и детскими на вид ручонками с крохотными пальчиками, Ворб казался безвредным, но это только на первый взгляд. Товарищи по отряду знали, что Ворб, который больше походил на прямоходящего волосатого зверка, чем на разумного, обладает кучей талантов, в том числе и серьезными боевыми навыками.
        Что, в общем-то, неудивительно для охотника за головами. Можно сказать - ожидаемо.
        Однако его главная задача - разведка и маскировка. Поэтому ему особенно было обидно, что враг обнаружил их небольшой отряд первым. Точнее не враг, а так называемый «союзник».
        Гашварнцы! Вовек бы их не видать. Но надо признаться, что не будь их здесь, Ворб с товарищами в жизнь на забрались бы настолько далеко в лес…
        - Мы не шедарцы! - поспешно выкрикнул он.
        - Я без твоих тупых замечаний вижу, что вы не дикари, поэтому пока с вами разговариваю, - из-за дерева выскользнула высокая, худощавая тень и презрительно осмотрела отряд. - Следуйте за мной.
        - Куда? - подозрительно спросил Ворб, оглядываясь по сторонам.
        - В наш лагерь. Пусть лорд с вами разбирается. И даже не пробуйте рыпнуться! А то спеленаем и отправим на завод к Сувре.
        - Зачем это?
        - А ты как думаешь? На переработку, конечно. Нашему нанимателю все равно из какого мусора красный жемчуг гнать - из пришлых или из дикарей. Главное, чтобы этот мусор был разумным… Скажем, что вы за этих голодранцев выступали и никто разбираться не станет, - гашварнец плотоядно улыбнулся и Ворб понял, что шутки кончились, возможно, чтобы выжить им придется изрядно покрутиться.
        - Да, да! - поспешно закивал он головой. - Мы все поняли, уважаемый, с нами проблем точно не возникнет.
        - А жаль, - бросил тот и, не глядя больше на задержанных, направился в лес.
        Ворб оглянулся. Было темно. Где-то вдалеке раздавался слабый гомон большого лагеря. Казалось, что вокруг никого и можно сбежать. Тем не менее он не обманывался, его навык «травяной помощник» уже распознал, что рядом находятся еще адепты. Причем много.
        Жаль, что он не почувствовал их минуту назад.
        Ворб кивнул пятерым своим товарищам, которые тоже все прекрасно понимали, и все гурьбой они молча последовали за патрульным…
        - … Так вы действительно можете выследить дикарей? - переспросил местный командир, которого остальные гашварнцы уважительно называли лордом Фавсом.
        - Да, уважаемый, - коротко ответил Ворб, который хоть и не возглавлял их небольшой отряд, однако сейчас вел переговоры, так как лучше всех чувствовал настроение собеседника благодаря одному специфическому навыку - умению, что позволяло обнаруживать живых, точнее их эмоции… собственно, так Ворб и находил своих жертв, особенно когда те боялись или находились в ярости, но сейчас навык просто помогал в разговоре.
        - А рядом с нами есть дикари? - тут же оживился Фавс, уже с большим любопытством разглядывая задержанных.
        - Есть, уважаемый. Правда, не совсем рядом.
        - Расскажи поподробнее, - потребовал лорд.
        - Хорошо… Мы сами из Нижнего. Охотимся за шедарцами и недавно напали на след отряда в триста бойцов. К сожалению, для нас это слишком большой кусок, поэтому мы идем по их следу уже третьи сутки и совершенно случайно приблизились к вашему лагерю. Еще раз повторю, мы ни в коем случае не хотели вам помешать, - Ворб говорил елейным тоном, с облегчением чувствуя, как настроение собеседника меняется с отвращения на интерес.
        - Триста бойцов! Богатая добыча! - обрадовался лорд, барабаня длинными пальцами по эфесу сабли и быстро что-то подсчитывая в уме. - Хм… Возможно вы окажетесь мне полезны и возможно я вас пощажу…
        - Пощадите? - вмешался один из охотников, который до этого молча переминался за спиной Ворба. - О чем вы говорите? Мы же на одной стороне. Так же как и вы мы охотимся на шедарцев. Мы даже контракт с Суврой подписали. Поэтому у нас столько же прав здесь находиться, сколько и у вас.
        - Столько же прав? - опешил Фавс. - Низший, ты забываешь, что вы охотитесь за нашей добычей на нашей территории! Мы ее зачищали, дрались с драконами, проливали кровь, а вы сюда заявились на все готовое и болтаете о каких-то правах? Мы пришли в этот мир, чтобы очистить его от грязных дикарей и стать сильнее. Это - священная миссия! И все, кто попробует нам в этом помешать - погибнут. В первую очередь это касается голодранцев вроде вас! - лорд высокомерно посмотрел на охотника и Ворб понял, что если не вмешается, то их всех сейчас тут положат - об этом явственно говорили эмоции вожака гашварцев.
        Маленький адепт яростно посмотрел на напарника, но тот уже и так понял, что сглупил и благоразумно заткнулся.
        Воспользовавшись паузой, Ворб вклинился в разговор:
        - Уважаемый лорд Фавс! Как вы правильно только что заметили, мы можем оказаться полезными. Я с удовольствием проведу вас по следам, и мы вместе найдем поганых дикарей, что заслуживают смерти. Но вы должны понять, что для нас война - это бизнес. Поэтому мы хотим взять себе небольшую долю. Скажем двадцать рабов…
        - Твои речи понятны крысеныш, но их смысл оскорбителен. Какие двадцать рабов? Вам и двоих хватит…
        Начались переговоры, из которых быстро стало ясно, что несмотря на свою дикость гашварнцы любят торговаться. Однако, благодаря своей способности, Ворб сумел выбить обещание отдать им пятерых пленных. Но только при условии, что охотники сами захватят добычу либо будут участвовать в бою наравне с гашварнцами.
        Это устроило маленького адепта и через час бойцы Фавса, отделившись от основного лагеря, углубились в темный лес. Как оказалось, Фавс не горел желанием делиться богатой добычей с другими лордами.
        Его войско состояло из более чем четырехсот бойцов, чего, по мнению Ворба, с лихвой должно было хватить на захват шедарцев. Главное, что охотники договорились с лордом, а гашварнцы, как уже стало известно, держат свое слово.
        Значит, им должны заплатить. Конечно, пятеро рабов - это слезы, но Ворб смотрел в будущее. Перспективы были отличными - сотрудничество с армией гашварнцев может стать для отряда золотым дном. Главное - доказать свою полезность, а шедарцев на всех хватит.
        Война дело такое…предприимчивые разумные всегда найдут способ обогатиться…

* * *
        Погоня продолжалась двое суток. Ворб шел впереди, а за ним следовал ударный отряд гашварнцев.
        Местные, конечно, маскировали передвижение как могли, но Ворб охотился за ними уже два десятилетия, начал еще в те времена, когда шедарцы могли ходить лесными тропами, как они их называли. Но даже тогда маленький адепт ухитрялся их выслеживать. Что уж говорить о нынешних обстоятельствах. Тем более толпа в триста душ оставляла за собой приличное количество следов. Можно было идти по ним чуть ли не с закрытыми глазами.
        - Они впереди, - прошипел Ворб, оскалив мелкие белые зубы.
        - Ты уверен? - лорд Фавс брезгливо посмотрел на следопыта.
        - Да уважаемый. Я чувствую их. Они в десяти минутах отсюда.
        - Отлично. Но если ты меня обманываешь… - лидер гашварнцев выразительно посмотрел на собеседника, но тот продолжал скалиться. - Ладно. Держитесь за нами, чтобы не спугнуть дикарей. Атакуйте их, только когда увидите, что мы напали. И помни - вы должны участвовать в схватке иначе ничего не получите.
        Не дожидаясь ответа, лорд отвернулся и подал знак бойцам.
        Гашварнцы мгновенно преобразились. Если до этого они напоминали неуправляемую толпу, пусть и не настолько шумную, как в своих лагерях, то теперь их высокие фигуры заскользили между деревьями. Каждый знал, что делать. Был день, но это не помешало им бесследно раствориться в лесу.
        Даже Ворб признавал талант птицеподобных в маскировке. Они реально умели прятаться…
        По плану четыреста бойцов должны были вырезать охрану, окружить лагерь и только после этого одновременно напасть со всех сторон. Вряд ли шедарцы настолько опытные бойцы, что смогут отбить атаку превосходящих сил. Скорее всего это передислокация небольшого поселения, а не боевой отряд. Ворб это определил по следам - бойцы так не ходят. Значит, надо не зевать, а хватать пленных при первой возможности.
        Когда последний птицеподобный исчез, он подманил напарников.
        - Вперед. Только шагайте тихо! Когда петухи нападут, выслеживайте беглецов. Кто-то должен прорваться.
        - Да знаем мы, что нам делать! Не учи! - рассерженно брякнул Крунг, который до этого являлся лидером группы, однако после встречи с гашварнцами его авторитет пошел на убыль, так как выслеживать шедарцев он не умел и для союзников особой ценности не представлял.
        Ворб улыбнулся, похоже у отряда скоро появится новый лидер, однако сейчас не время устанавливать свои порядки. А вот после первой охоты можно поднять вопрос о перераспределении долей. Наверняка остальные его поддержат.
        - Раз знаешь, то пошли, - с улыбкой произнес он, оставляя за собой последнее слово.
        Отряд не торопился. Выстроился полукругом и двинулся вперед. Шли быстро, но тихо. Не так тихо, как гашварнцы, конечно, однако охотники умели ходить незаметно…
        Через несколько минут чуткие уши Ворба уловили крики и звон оружия. Он тут же приказал ускориться…
        Однако никаких беглецов, прорывающихся через жиденькое кольцо окружения что-то не было.
        «Проклятые гашварнцы. Неужели они всех захватили? Да быть такого не может!»
        - Вперед! Вперед! А то без добычи останемся, - прошипел следопыт и уже на полной скорости помчался на звук схватки…
        Уже подбегая к полю боя, его глаза выхватили странную картину - бой прекратился. Обычно шедарцы оказывали хоть какое-то сопротивление, но сейчас они не пытались ни убежать, ни сопротивляться, а прижались к деревьям, словно прося у них защиту.
        Ворб с подобным не сталкивался, но решил, что причина необычного поведения в том, что среди шедарцев совсем нет воинов. Вот они и не сопротивляются. А через мгновение следопыт с удовлетворением заметил, что большинство дикарей - девушки.
        Его губы расползлись в довольной улыбке. И доход, и удовольствие! А то из-за его нестандартной внешности проститутки Нижнего требовали двойной оплаты. Ну ничего, скоро он получит свое, нужно только захватить хотя бы парочку рабынь…
        Обуреваемый алчностью и вожделением, следопыт не заметил, что гашварнцы хотя и окружили лагерь шедарцев, но не спешат атаковать дикарей. Словно их что-то тревожит, но они не могут понять, что именно.
        Если бы Ворб остановился и подумал, то заподозрил бы неладное, но он мчался со всех ног, а когда почти добрался до цепочки птицеподобных… начались события, которых следопыт никак не ожидал и даже никогда о них не слышал.
        Лес проснулся!
        Деревья зашевелились и начали сцеплять ветки, меж которых замелькали зеленые струйки. Если бы тут присутствовал Алекс, он бы вмиг опознал в деревьях слабую версию растительного монстра, который вырос из семечка Ишу и умел пулять зелеными стрелами.
        Правда, в отличие от заряженного дерева-стража, его более слабые версии явно уступали качеством, зато брали количеством…
        Шедарцы по двое по трое обхватывали стволы в одном им ведомом порядке. Всего таких деревьев было чуть больше сотни и неожиданно они одновременно выстрелили. Причем каждое выпустило не меньше десятка зеленых стрел.
        Гашварнцы хоть среагировали в последний момент, однако убежать не успели. Точнее, некоторые выжили, получив ранения, но тут их накрыл второй залп…
        Место схватки заполнилось криками боли, проклятьями и стонами умирающих адептов, которые окончательно стихли после третьего залпа.
        Поход гашварнцев за добычей окончился бесславной гибелью войска. Многочисленные трупы бойцов, пораженные кислотными стрелами, усеивали землю, а в самом первом ряду лежало обезображенное тело Ворба, который так и не успел сообразить, что именно произошло…

* * *
        Спустя два часа на место боя прибыл еще один адепт. Он некоторое время стоял в центре, поляны глядя на иссохшие деревья и такие же иссохшие трупы своих собратьев.
        Адепт был самым сильным из шедарцев и если бы он прибыл чуточку раньше, то смог бы увести собратьев лесными тропами, которые ему еще подчинялись… Но он не успел и сейчас с тоской смотрел на мертвых мужчин и женщин.
        Они пожертвовали жизнями, чтобы остановить врагов.
        Другого выхода у них не было. Наблюдатель это отлично понимал, он также прекрасно знал все нюансы этого темного искусства, требующего массового жертвоприношения. Только так можно было пробудить спящий лес, вдохнуть жизнь в полумертвые деревья. Но сделать это можно было только один раз и к тому же необходимо было отдать всю энергию без остатка и разрушить свой источник.
        Увы, чтобы ненадолго пробудить одну жизнь, надо было пожертвовать другую. Это шедарцы еще могли делать, так как деревья были их последние союзники в этом умирающем мире.
        Правда, Шедарцы так поступали очень и очень редко. Во-первых, жертвоприношение должно быть массовым и означало гибель дерева, а во-вторых, раньше его собратья могли просто сбежать лесными тропами…
        - Алекс. Надеюсь, у тебя все хорошо, и ты быстро доберешься до четвертого слоя, - прошептал Ишу. - Но прошу тебя, поторопись, а то такими темпами нам скоро некого будет спасать. Я просто не успеваю везде.
        Ишу еще раз обвел взглядом место гибели соплеменников и растворился в лесу. У него было очень много работы…

* * *
        ШЕДАР. ТРЕТИЙ СЛОЙ. АЛЕКС.
        Беглецы уходили от преследователей уже вторую неделю подряд. По заверению Даша они все время двигались в сторону перехода на четвертый слой.
        Однако, Алексу уже с трудом удавалось воспринимать эти новости, а тем более радоваться - мысли путались. Зато кандорец, как ни странно, чувствовал себя неплохо в основном из-за того, что Домен перешел некую черту, за которой мог отсекать большую часть давления стражей. Более того, Дашу удавалось даже подремать, а вот землянин такой возможности был лишен.
        Кстати, враги, как выяснилось, тоже периодически отдыхали. Лишь двое из них постоянно были на ногах, а один валялся на специальной левитирующей платформе из чего Алекс сделал вывод, что секрет их успешного продвижения по третьему слою - артефакт или устройство, а не личное умение Кобала…
        Впрочем, сейчас ему и на это было плевать. Мир сузился до очередного бархана, который Алекс выбирал целью и потом упрямо двигался к ней. Все остальное находилось за периферией сознания.
        Со спутником он общался редко, так как из-за постоянного разгона сознания, они жили в разном времени - пока Даш думал над ответом, для землянина проходил час и он терял интерес к беседе.
        Единственной радостью стал прекратившийся несколько дней назад ветер. Теперь беглецы могли видеть пустыню во всей красе: желтый песок и чуть менее желтые облака, в которых похоже никогда не бывает просвета, зато периодически возникают зловещие тени.
        Из-за утихшего ветра видимая область расширилась до десяти-пятнадцати километров, но дальше пустыня все равна скрывалась в желтой дымке непонятного происхождения.
        Помимо песка под ногами Алекса волновала еще одна вещь - интерфейс. А точнее говоря, два показателя: трансформация и Тело-как-огонь.
        Только они давали надежду на изменение ситуации. При этом лечебное умение развивалось само по себе, а трансформация увеличивалась примерно на три процента в день. Правда, раз в несколько суток ее приходилось подстегивать вибрациями артефактов. Казалось, что, если Кобал не вмешается, Алекс быстро доберется до девятого уровня.
        Однако и тут возник затык.
        Первый неприятный сюрприз произошел несколько дней назад:
        [ ТРАНСФОРМАЦИЯ: 50,00%]
        Достигнув половины шкалы, показатель застыл. Алекс не знал, почему именно на пятидесяти процентах происходят качественные изменения в живом организме. Однако он этого ожидал и не паниковал, а насколько мог, проанализировал состояние клеток.
        К этому моменту тело уже окончательно воспринималось как некая стихия, которую он удерживает лишь одной силой воли от распада. Его клетки так долго находились в неустойчивом положении, что Алекс всерьез опасался, что, когда уснет, тело растечется лужицей или просто испарится.
        Шагая по жаркой пустыне, он чувствовал себя тающим снеговиком. Периодически его ноги теряли форму, и он просто падал, а Даш говорил, что в такие момент Алекс начинает светиться.
        Но землянин не останавливал процесса, даже когда трансформация застыла на пятидесяти процентах. Нельзя было позволить клеткам зафиксироваться в этом положении. Что-то ему подсказывало, что если он остановится, то уже не выдернет клетки из стабильного состояния. Даже пережогом артефактов. Или ему понадобится такая встряска, от которой тело просто разорвет.
        Его путь к девятому уровню напоминал марафон, который можно пробежать лишь за один присест, а если остановится, то он не просто откатится в самое начало, а навсегда потеряет шансы добраться до цели.
        В общем, ситуация была довольно странной, подсказок не было, хотя физически Алекс чувствовал себя на удивление неплохо, если, разумеется, не считать дикой усталости и тумана в голове.
        Второй затык случился с Телом-как-Огонь.
        [ СИГНАТУРЫ. Уникальные: Тело-как-Огонь (макс.)]
        Накануне умение достигло максимума. В то время как до этого Алекс надеялся, что способность решит проблему с застывшей трансформацией, мол навык что-то сделает такое с клетками, отчего они смогут и дальше впитывать энергию. Он даже на свой страх и риск сжег средний артефакт с живой концепцией.
        Расчет был на то, что импульс переведет клетки в новое состояние, еще более нестабильное. Но идея полностью провалилась, а вдобавок он чуть было не потерял сознание…
        В общем, остановка Тела-как-Огонь оказалась неприятным сюрпризом. К тому же последнее усиление не принесло никаких качественных изменений, лишь усилило интенсивность огненной энергии. Возможно, это как-то скажется в бою, но для трансформации - не годилось.
        Тем не менее землянин не сдавался. Он помнил, что у него остался последний шанс - даже когда умение застывает, есть небольшая вероятность, что оно эволюционирует в особых обстоятельствах. А что может быть более особого, чем постоянная нагрузка на легендарном третьем слое?
        Нужно просто потерпеть еще немного…
        - Алекс! Осторожно! - вопль Даша выдернул землянина из состояния тупого оцепенения.
        - Что случилось? Кобал напал? - прохрипел он, пытаясь сосредоточить взгляд на кандорце.
        - Нет. Но ты чуть не провалился.
        - Провалился? - недоуменно спросил Алекс оглядываясь. - А где это мы? И куда подевалась пустыня?
        - Ты что, вообще ничего не замечаешь? Песок давно закончился. Мы уже пять часов шагаем по пустоши. Подозреваю, что это дно высохшего моря. Ты, вообще, в порядке? - поинтересовался Даш.
        - Кажется да, - неуверенно произнес землянин, однако он и сам не был в это уверен.
        - Кажется? Я тебе несколько раз предлагал остановиться, но ты пер как тупой вандак… Это животное у нас такое было, - поспешил объяснить Даш, с сомнением разглядывая потрепанную фигуру Алекса.
        - А идем мы в правильном направлении?
        - Да.
        - Тогда продолжим. Останавливаться нет смысла, - пробормотал Алекс и двинулся вперед, механически переставляя ноги - движение помогало ему не отключаться, он боялся остановок. Последний раз это было… кажется неделю назад, тогда серокожий взмолился о нескольких часах сна.
        Алекс до сих пор помнил, как тяжело ему далось сидение на одном месте. Время тянулось невыносимо медленно. Так медленно, что он чуть не отрубился.
        Что будет, когда Даша снова попросит остановиться? Алекс не знал. Видимо, придется волочь за собой…
        Прошли еще сутки. Все это время они двигались по высохшему морю, чье дно усеивали большие трещины метров десять-пятнадцать глубиной. Иногда они тянулись на километр и больше. Приходилось их обходить либо перелетать. Что там находилось внизу, землянин не мог понять - он был в таком состоянии, что вряд ли смог бы провести полноценное объемное сканирование.
        В голове билась одна мысль - «Надо идти вперед! Нельзя останавливаться!».
        Как он при этом удерживал домен, Алекс не смог бы ответить и самому себе. Видимо, поддержка аномалии стала таким же естественным процессом, как дыхание…
        - Смотри!
        Землянин почувствовал, что кто-то трясет его за плечо. Голос спутника с трудом доходил до него, скорее всего, Даш звал его некоторое время и, не добившись ответа, перешел к физическим действиям.
        - Что это? - устало спросил Алекс, с трудом сосредоточившись на большой куче прямо на их пути.
        - Это мертвый страж.
        - Да? Я думал они не умирают.
        - Весь этот мир гибнет и стражи - не исключение. Я полагаю, что этот был водоплавающим, а когда море высохло, он помер вместе с ним. Возможно, вода была его стихией и питала его энергией. Я не знаю. Но нам надо его обойти. От него сильно фонит…
        - Подожди-ка… - в сознании землянина всплыла идея, чего с ним давно уже не происходило. - Надо подойти поближе.
        - Эта штука фонит, - повторил кандорец, пристально глядя на собеседника, очевидно, ища в нем признаки безумия.
        - И это хорошо, - пробормотал Алекс и, не слушая возражений, отправился вперед.
        Дашу ничего не оставалось, как последовать за ним.
        Приблизившись, беглецы рассмотрели, что куча - это огромный скелет около двух километров длиной. Гигантские кости торчали из твердой земли как огромные колонны. Большая часть скелета давно разрушилась, но в одно месте он выглядел целым.
        Еще на подходе Алекс уловил знакомое давление. Оно было гораздо слабее, чем от щупальца, но все равно здорово шибало по мозгам.
        Однако Домен к этому времени стал гораздо сильнее и, ничуть не смутившись, землянин направился к этой, самой сохранившейся части скелета. Он подошел к огромной, два десятка в диаметре и сотню метров в высоту кости и решительно уселся рядом с ней.
        - Отдыхаем тут.
        - Что? Зачем? - воскликнул кандорец. - Тут не отдыхать надо, а бежать отсюда со всех ног!
        - Так надо. Доверься мне. Тебе ничего не грозит.
        Даш покачал головой, но послушно плюхнулся на землю в двух метрах от упрямого спутника, он знал, что в таком состоянии с Алексом лучше не спорить - все равно сделает по-своему. Возможно, он действительно, сошел с ума…
        Но Алекс не сошел с ума. По крайней мере не настолько. Ему просто нужно было дополнительное давление. Он бы с радостью куда-нибудь отправил бы кандорца, но куда?
        Вместо этого землянин снял почти всю защиту и позволил излучению скелета свободно проходить через его организм.
        Тело взвыло, а огненная энергия забурлила с удвоенной силой. Чтобы резервов хватило, Алексу даже пришлось сжечь пару кристаллов третьего грейда…
        Пытка продолжалась час. Давление в теле все время поднималось и поднималось, но Тело-как-Огонь пока справлялось. В какой-то момент ему показалось, что он уже никогда не сможет встать - ноги просто не выдержат вес тела.
        Как вдруг… восприятие резко изменилось. Он ощутил себя далеко за пределами физического тела. Как будто он надувается словно пузырь…

* * *
        Даш обеспокоенно смотрел на спутника, гадая зачем тот решил подвергнуть их такой опасности.
        Впрочем, кандорец пока еще доверял спутнику. У того явно был какой-то план, даже если он о нем не рассказывает. Да и выхода другого не было…
        «Боги. Как же я вымотался. И как же вы меня утомляете», - думал он, глядя на троицу врагов, застывшую вдалеке. В это раз Кобал и компания решили не приближаться на свое обычное расстояние. Очевидно, скелет их отпугивал…
        Неожиданно рядом что-то стало разгораться. Даш резко обернулся и увидел, как Алекс засветился да так, как никогда раньше. Но то, что произошло дальше, настолько удивило серокожего, что тот ошеломленно замер… когда свет стал совсем невыносимым, тело спутника вдруг расплылось и исчезло, но свет при этом не исчез, а через мгновение собрался в шар диаметром в несколько метров, а еще через секунду вдруг сжался и снова превратился в человека.
        - Алекс! - заорал Даш, после чего подбежал и принялся трясти товарища.
        Но все было бесполезно - тот потерял сознание. Это стало понятно секундой раньше, потому что пропала защита и кандорец почувствовал на себе чудовищное давление и от третьего слоя, и от скелета.
        Однако Даш не вырубился - многодневное путешествие по третьему слою его кое-чему научило…
        Подобную ситуацию они обговаривали в самом начале. Лучше смерть, чем плен. А еще лучше - захватить с собой врагов.
        Чувствуя, что долго не продержится, Даш выдернул цилиндры из хранилища и рассыпал вокруг себя несколько артефактов, после чего посмотрел в небо. Как раз на горизонте за облаками маячила исполинская тень.
        Однако прошла минута, а тень не сдвинулась с места
        «Излучение мертвого стража нас маскирует! Поэтому живые монстры нас не видят!» - догадался серокожий.
        К сожалению, об этом же догадались и их враги. Даш увидел, как Кобал сначала остановился, когда артефакты покатились по земле, а потом, убедившись, что опасности нет, продолжил путь.
        Даш рухнул на колени. Невыносимое излучение давило и на тело, и на голову, хотелось распластаться по земле, но он сумел удержаться и в отчаянии смотрел на приближающихся врагов.
        Это все, что он мог сейчас сделать. Только смотреть…
        Глава 15
        Схватка
        Первое что почувствовал Алекс, едва очнулся - ясность сознания, которой он давно не испытывал… Последнее время дни растягивались в месяцы и заполнялись туманом, от которого никак не удавалось избавиться. Туман мешал думать, анализировать ситуацию…
        Оперативного мышления едва хватало на решения насущных задач, например, таких как пройти следующий километр. Это, конечно, помогало в путешествии по третьему слою, но рано или поздно обязательно должно было привести к печальным последствиям.
        Однако на иные действия затуманенный разум был не способен, как и осознать свое положение.
        Сейчас же все изменилось - волна энергии смыла сонливость. Алекс почувствовал себя обновленным и отдохнувшим. Вместе с тем он понимал, что это - ложное чувство. Напряжение не ушло полностью, оно лишь скрылось где-то в глубинах сознания. Тем не менее сейчас он снова стал собой и мог ясно думать.
        «Если я вырубился, то что случилось с Дашем?» - мысль заставила резко подняться и открыть, наконец, глаза.
        Увиденное сильно не понравилось - в пятидесяти метрах от него находился Кобал с компанией, которые в данный момент на всех парах мчались к нему, а Даш - валялся рядом.
        Без сознания!
        Более того, на потрескавшейся, покрытой мелкими трещинами, красноватой земле спокойно лежали шесть артефактов.
        Последний довод!
        Значит, Даш решил, что им конец и предпочел смерть плену. Но что-то пошло не так!
        Алекс бросил взгляд на небо - в десяти километрах от него маячила неподвижная гигантская тень… Исполинский монстр то ли нежился в потоках энергии, то ли занимался своими неведомыми делами. В любом случае к месту схватки он явно не торопился.
        Анализ обстановки занял доли секунды. Враги почти рядом, страж на них не обращает внимания, а резервы, по какой-то причине - почти на нуле. Поэтому им не убежать… Однако несколько секунд у Алекса еще имелись.
        Он тут же принялся жечь кристаллы, а также загонять энергию в каменное копье, прекрасно понимая, что бой не сулил ничего хорошего. Потеряв двоих соратников, враги вряд ли станут нападать по одному. Скорее всего, их так замучила погоня, что они все сделают, чтобы добраться до беглецов, повалить и скрутить.
        Теперь Кобал точно церемониться не станет.
        Мысли быстро проносились в голове землянина, в то время как тело действовало автоматически - руки откинули Даша подальше за спину, а сам Алекс прижался вплотную к исполинской кости, излучающей непрерывный поток злой энергии.
        Он отлично помнил, что, когда над ними нависал страж, скорость отряда Кобала упала. Значит, чем сильнее излучение, тем лучше…
        Однако излучение не гарантировало ни победы, ни даже серьезного преимущества. Враг силен, может обезвредить Алекса по щелчку пальцев и знает большинство его секретов.
        Хотя…
        «Стоп! А что произошло перед тем, как я вырубился?»
        Он уцепился за мысль, как утопающий за соломинку, вызвал интерфейс, и выхватил глазами новую запись.
        [ СИГНАТУРЫ. Уникальные: Пространство-как-Огонь (0%)]
        «Все-таки получилось!» - обрадовался Алекс, отмечая, что умение, возникшее давным-давно, как чисто лечебное, позже ставшее еще и энергетическим, сейчас, судя по названию, наконец, соединилось с главным талантом - чувством пространства!
        Навык на стыке двух талантов обещал быть интересными и в любое другое время землянин с удовольствием бы принялся за эксперименты. Но вот прямо в этот момент ему просто надо как-то выжить. И, возможно, в этом поможет новое умение.
        Алекс с трудом припоминал последние секунды перед тем, как потерял сознание. Без разгона он вряд ли бы вообще сумел вытащить ту сцену из памяти, но даже под разгоном смог лишь уловить мимолетное ощущение расширение, когда ему показалось, что тело вот-вот полностью растворилось в пространстве…
        Занятное переживание. Вот бы еще понять, как оно пригодится в схватке.
        Однако, заниматься экспериментами в присутствии врага было как-то глупо, особенно с учетом полупустых резервов и Алекс решил, что придется тестировать новый навык прямо в бою. Пара идей, как его применить, уже появились.
        Сейчас же лучше направить все способности на исследование противника…
        Впереди мчалась девушка со львиной гривой. Судя по виду - боец скоростник. Сбоку и чуть позади бежал мужик, на броне которого проступал иней. А за ними - Кобал.
        Троица двигалась быстро, но друг от друга враги не отрывались.
        Тча!
        Лезвие, усиленное всего лишь двумя резервами, возникло рядом с девушкой… Возникло и тут же исчезло, словно его смахнули невидимой тряпкой. Но за миг до деактивации землянин почувствовал, как навык ослабел.
        Значит, Кобал по-прежнему прикрывает группу и развеивает вибрации в навыках Алекса.
        «Проклятье! Скелет ему не помеха! Ладно. А как тебе это…»
        Враг был уже совсем близко, и землянин решил проявить инициативу… Копье еще не светилось от переизбытка энергии, но и выбранный противник - не могучий дракон. Адепты обычно уступали по крепости монстрам.
        Алекс прыгнул вперед и ударил девушку лезвием, обернутым вибрациями разрушения.
        Точнее попытался ударить.
        Оружие задело воительницу, но в последнюю секунду вибрации разрушения исчезли. А следом за ними начал ломаться Домен.
        Причем враг не пытался уничтожить саму аномалию. Он просто разорвал связь между источником Силы и навыком. Это привело к заметному ослаблению Домена, настолько заметному, что тот просто не выдержал жуткого излучения исполинского скелета. Не помог даже превосходный контроль.
        Все, что Алекс успел, это отпрыгнуть назад и замереть, упершись спиной в гигантскую кость. Ему также удалось восстановить Домен, но аномалию пришлось сжать до размеров собственного энергетического тела, чтобы она просто отсекала давление…
        Увидев, что беглец не может сбежать, троица остановилась в нескольких метрах от него.
        - Ублюдок, - гневно заорал Кобал. - Ты хоть знаешь, сколько усилий мне стоило тебя догнать?
        - Я не просил тебя за мной бегать, - фыркнул Алекс. - Но раз ты такой настойчивый… вон там валяется несколько артефактов. Дарю. Можешь забирать себе в качестве подаяния за труды и проваливать отсюда.
        - У тебя еще сохранились силы шутки шутить? Ну так послушай меня ублюдок… После того как я потерял двух своих соратников, ты от меня так просто не отделаешься. Есть у меня одна забавная вещица, называется ледяной тюрьмой. Я тебя туда помещу, и ты там будешь сидеть все время, пока мы до моего дражайшего братца добираться будем. Уверяю тебя, там ты испытаешь массу новых впечатлений. А когда Морн закончит с тобой, он передаст тебя мне, и я объясню, как сильно я тобой недоволен, - Кобал больше не улыбался, а неподвижно смотрел на землянина. - Вряд ли братец откажет мне в такой малости. А если откажет, то я его уговорю. Это будет новое условие в наших договоренностях. И вот тогда мы с тобой долго и обстоятельно побеседуем. Очень долго.
        - Как же мне надоели пустые угрозы. С чего ты взял, что справишься со мной?
        - А с того, - размеренно произнес Кобал, задумчиво поглядывая на артефакты, - что нас тут больше никто не потревожит, а бежать тебе некуда. Я вижу, что вы с дружком хотели покончить с собой. Правильное решение, я бы поступил так же. Но вы проиграли, а свои ошибки надо признавать. Правда это уже ничего не изменит. Твоя судьба в моих руках, и тебе пора ее принять.
        Огромные черные зрачки Кобала сверлили человека. Однако было видно, что Ледяной устал, да и выглядел неважно - за время путешествия у него отросла неаккуратная клочковатая бороденка, одежду покрывали пыль и грязь, но в глазах плескались ненависть и энергия.
        - Тот, кто говорит о принятии судьбы, должен сам быть готов к тому же, - философски заметил Алекс.
        - Ха! Думаешь я не вижу, чем ты занимаешься? Пытаешься накопить крупицы энергии, для бесполезного сопротивления. Ладно, хватит этой болтовни, мы побеседуем немного позже… Взять его!
        По команде Ледяного к Алексу устремилась девушка со львиной гривой и мужик в ледяном панцире - к этому времени иней превратился в сантиметровую броню.
        Главарь же остался на месте, но землянин чувствовал, что тот не просто так стоит - помимо излучения скелета землянина накрыло энергетическим вихрем Кобала, который должен заблокировать все навыки человека.
        Видимо, пора подключить новую способность.
        Он направил энергию на матрицу Пространства-как-Огонь и поднял разгорающееся ярким светом копье…

* * *
        Дайри была предана боссу и душой и телом. Он сам ее нашел когда-то давно на умирающей планете. Потом обогрел, научил, взял в команду… А еще позже Дайри стала его женщиной. Это был ее собственный выбор. Кобал отлично понимал, что нельзя насилием добиться преданности, а преданность Ледяной ценил. Поэтому так взбесился, когда погибли Уш и Жаврон.
        Девушка не знала точно, сколько ее бывшие соратники пробыли рядом с Ледяным, но по слухам - не один десяток лет. Прошли кучу миссий, а тут… споткнулись на ровном месте, можно сказать.
        Самое обидное, что ведь задание-то было простецким. Ну что сложного в том, чтобы догнать и поймать одного скользкого адепта? Да, он может отлично маскироваться, но у них было средство для выслеживания этого гада. Поэтому никто не ожидал трудностей. Собственно, поэтому Кобал и захватил на задание свою женщину, несмотря на то что Дайри обладала всего лишь восьмым уровнем.
        Первые затруднения возникли, когда выяснилось, что жертва умеет ходить по третьему слою. Это оказалось большим сюрпризом даже для босса. К счастью, тот отлично знал устройство Шедара, поскольку выполнял тут какую-то жутко секретную миссию… Он тогда еще смеялся, говорил, что им повезло и они увидят зрелище, недоступное большинству адептов.
        А потом случилось нападение жуткой твари…
        Дайри тогда ощутила себя абсолютно беспомощной, маленькой и бесконечно уязвимой. Как же она ненавидела это чувство… По правде говоря, хотя сама Дайри этого не осознавала, она тянулась к Кобалу именно потому, что рядом с ним было безопасно. Да, ее могли убить на задании, но ее любимый превосходил всех адептов и монстров. Даже драконы Шедара не представляли для него большой угрозы.
        Но не страж!
        И когда стало понятно, что они вот-вот погибнут, Ледяному пришлось выкинуть сначала Уша, а потом Жаврона. Дайри до сих пор помнила и их взгляды, и тоску в глазах Кобала…
        С тех пор задание стало для Ледяного глубоко личным. Обычно он хорошо готовился к миссиям, узнавал все, что только можно узнать про цель. Но здесь расслабился…
        - Взять его! - наконец-то Дайри услышала долгожданный приказ.
        Ее зубы оскалились. Она всегда отличалась неистовостью, что в сражение, что в постели. Как и у противника, ее оружием было копье. Оно, правда, не светилось словно диковинная лампочка, но стоило столько, что девушка самостоятельно ни в жизнь бы его не купила.
        Это был подарок любимого…
        Дайри не особо волновалась - внутри ледяного вихря Кобала мало что могло их поразить. Она это отлично знала, поэтому с безумной улыбкой ринулась на жертву, которой некуда было отступать. Ледяной сам планировал захватить преступника, но рядом с дохлым монстром не мог одновременно поддерживать кокон и использовать умения в полную силу. Ну ничего, Дайри справится.
        Ее копье воткнулось в грудь преступника, потом в живот, потом в левое плечо. Она била с огромной скоростью. Рядом суетился напарник, пытался влезть, но девушка злобно фыркнула, чтобы тот не мешал и продолжила избиение врага.
        Противник слабо огрызался, однако его скорость была неизмеримо меньше, чем у Дайри.
        Кобал приказал измочалить беглеца, заставить его растратить всю энергию… Дайри поначалу показалось, что схватка будет сложной и преступник выкинет какой-то финт, но тот, судя по всему, в рукопашном бою ничего из себя не представлял.
        Поэтому воительница с наслаждением вбивала верное копье в плоть врага снова и снова. И желала, чтобы тот продержался подольше - чем больше этот гад сопротивляется, тем больше боли испытает.
        Но что странно, тело врага вдруг начало светиться, а из ран больше не текла кровь. Дайри даже показалось, что она теперь втыкает копье не в твердое тело, а в странную тягучую жидкость - лезвие входило и выходило, не оставляя заметных повреждений. Сразу после ударов плоть врага мгновенно затягивалась.
        На мгновение она замерла в нерешительности и вдруг, впервые за все время боя, поймала взгляд врага… тот смотрел устало, но твердо, а потом, словно решив что-то, перехватил копье и засветился еще сильнее.
        Последнее, что увидела Дайри - это как свет окружает ее. Мгновение спустя она ощутила, что теряет связь с ледяным вихрем Кобала. А потом… потом ее висок что-то кольнуло и Дайри больше ничего не чувствовала…

* * *
        Алекс ошеломленно смотрел на мертвую звероподобную девушку. Все произошло очень быстро - еще недавно он не мог ничего ей противопоставить, так как Домен, вибрации разрушения, Шиворот-навыворот и другие дистанционные навыки мгновенно теряли силу в ледяном вихре, окружающем Кобала и его подручных.
        Работали лишь умения внутри энергетической оболочки, а надежды на Пространство-как-Огонь оказались тщетными. Да, умение быстро лечило и когда Алекс добавил энергии, оно что-то сделало с телом, и раны быстро затягивались. НО! При этом тратилось слишком много энергии. Еще немного и его резервы должны были закончиться.
        К сожалению, воительница долбила его живым оружием, а не навыками, которые можно было разложить на энергию и хоть немного пополнить резервы.
        Понимая, что другого шанса не будет, землянин пустил остатки энергии на матрицу Пространства-как-Огонь и снова почувствовал, что расширяется… также, как перед моментом потери сознания. В этот момент его восприятие себя поменялось удивительнейшим образом - он ощущал, что хотя его физическая оболочка пока еще находится на месте, он стал нечто большим.
        Сперва даже показалось, что это просто увеличилось энергетическое тело, то самое, которое окружает любого адепта на стадии Синтез.
        Хотя… это явно было не энергетическое тело, а нечто абсолютно иное. Новая форма напоминала нечто вроде субстанции, из которой состоят нематериальные сущности.
        В этой мысли был резон, например, его старые знакомцы ольды вообще умели разделяться на материальную и нематериальную форму. Правда, физические тела у них не растворялись, а замирали на месте…
        Но самое удивительное - Алекс осознавал, что если вложит еще немного энергии, то его физическое тело распадется полностью. Что будет в этом случае, проверять не хотелось. Он и так с трудом справлялся с потоком сигналов.
        Все эти мысли и наблюдения в долю секунду пронеслись в его пока еще физической голове. Спас разгон сознания - каким-то чудом Алекс удержал контроль над новым собой и даже не забыл, что сжимает в руке копье.
        Однако он был воином, прошедшим сотни битв, поэтому сильное удивление не помешало воткнуть копье в череп противника, не забыв предварительно обернуть лезвие вибрациями разрушения.
        К его удивлению, они не распались, а легко пробили голову дамы и вот теперь он смотрел на ее труп и на оставшихся двух врагов, которых также сильно ошеломила внезапная гибель спутницы.
        «Когда я вкачиваю энергию в навык, тело переходит в другую форму… в результате, при расширении мой контроль над пространством усиливается. Да так, что Кобал с этой зоной ничего сделать не может. Потому что это уже не просто пространство. Это - я! Я становлюсь этим пространством!»
        Благодаря, разгону сознания Алексу хватило доли секунды, чтобы оценить навык. Он понял, что может теперь развеять вихрь Кобала. Хотя бы частично. Возможно, он способен сделать еще кучу интересных вещей, но это он выяснит позже… Если выживет. Увы, но помимо преимуществ у новой способности имелся серьезный недостаток - энергетическая форма жрала кучу энергии и почти до нуля опустошила резервы.
        Однако он успел заметить, что в этой форме не только быстрее тратит, но и быстрее усваивает энергию. Без колебаний Алекс достал и расколол кристалл третьего грейда и на остатках резервов снова активировал Пространство-как-Огонь.
        Но не на максимуме, а только чтобы не получать серьезных ран.
        - … Выруби его! - донесся замедленный крик.
        «Похоже, за меня сейчас возьмутся всерьез», - с мрачным азартом подумал землянин.
        К его удивлению, Кобал хоть и отдал приказ, но сам ввязываться в бой не спешил. Очевидно, что как Алекс анализировал врага, так и враг пытался понять, с чем столкнулся.
        Ледяной, разумеется, не был трусом. Но годы сражений и опасных миссий развили в нем чутье. Неважно даже что это было - подсказки силы, или его собственная интуиция. Имело значения только то, что Ледяной не кинулся сломя голову в схватку.
        Задержка была на руку Алексу, и он стоически терпел удары подручного Кобала. Мужик мало того что использовал броню, так еще орудовал длинным мечом, который в любой момент мог снести противнику голову. Вряд ли от подобного спасет текучее тело, а энергии раствориться в пространстве пока еще не набралось.
        Но землянин видел, что его резервы быстро заполняются. Действительно быстрее, чем в обычном режиме. Однако он не торопился, ведь сразу после мужика в броне придется драться с Кобалом.
        Поэтому он держал Домен близко к коже, так, чтобы тот был защищен энергетическим телом. В этом случае Ледяной не мог его разрушить, поскольку в таком режиме Домен был уже не объемным, а можно сказать, внутренним умением. Но даже в таком урезанном виде аномалия помогала избегать самых страшных рубящих ударов, которые меняли свое направление, а если и прочерчивали борозды по телу Алекса, то те очень быстро зарастали, благодаря обновленному Пространству-как-Огонь.
        Надо сказать, что враг не просто так махал желязякой, но и постоянно бил синими искрами, которые по идее должны были затормозить землянина. Однако любая энергия, попадающая в его тело, мгновенно расщеплялась. При этом он даже не пытался ее добавить к резервам, так как пока распадался кристалл третьего грейда, энергии хватало с избытком и она была гораздо лучшего качества и, что еще важнее, проще усваивалась…
        Наконец, резервы заполнились.
        «Пора!»
        Алекс перешел в энергетическую форму, расширился и внутри этого пространства активировал еще и Домен. В результате получил полный контроль над полем боя. Сейчас ни излучение мертвого стража, ни вихрь Кобала не проникали внутрь. Тут был только он его копье и… мужик в ледяной броне.
        Чвах!
        Едва лезвие пробило голову врага, Алекс рванул к Кобалу. Он понимал, что у него один шанс справиться с противником. Здесь и сейчас. Рядом со скелетом.
        Ледяной это тоже понимал, но к его чести, не побежал. И даже не достал оружия. Его черные глаза буравили землянина и, судя по всему, Кобал уже выработал стратегию. По крайней мере вихрь вокруг него преобразился: сжался до шара диаметром в два метра, но на этом изменения не закончились - из шара выстрелили несколько гибких отростков, которые словно жала скорпиона стали бить человека.
        Они не могли достать физическое тело Алекса, но тот чувствовал, что его энергетическая форма начала сжиматься. Для сопротивления нужно было больше энергии, но он и так тратил весь поступающий поток на поддержку.
        Что еще хуже - каждый удар вызывал жутчайшую боль - в отличие от обычной энергетической оболочки, новая нематериальная форма не означала отсутствие ощущений, это действительно было тело, со всеми его недостатками и достоинствами…
        Началось противостояние. Человек пытался добраться до врага, а тот давил в ответ. При этом каждый контролировал лишь небольшую область пространства вокруг себя. Но если в случае Алекса он сам был этим пространством, то Ледяной использовал умение, причем то, которое явно опиралось на источник силы и делал это так искусно, что тратил гораздо меньше усилий.
        Видя это, землянин обратился к своему источнику, и тот отозвался, но все закончилось тем, что по телу прокатилась волна Силы и на секунду он почувствовал себя могучим, однако Ледяной умело погасил импульс, не позволив человеку нанести серьезное ранение.
        Равновесие вновь восстановилось. Противники продолжили давить друг на друга.
        «Я не справлюсь. Кобал сильнее и… опытнее. Успел гад придумать, что делать со мной», - Алекс ощущал себя быком, в ярости долбящимся в каменную стену и пытающимся безрезультатно достать матадора, но как только силы закончатся - матадор слезет со столба и забьет его как тупую скотину.
        Судя по оскалу, Ледяной это прекрасно понимал.
        «Сдаваться нельзя. И бежать тоже. Теперь в одиночку эта сволочь вполне возможно и от стража уйдет. Нет. Кобал не даст мне жизни», - яростно думал землянин.
        Решение возникло мгновенно. Раз у них наступило хрупкое равновесие, то пора это равновесие разрушить.
        Не колеблясь, он подтянул Доменом шесть выпавших артефактов и зашвырнул как можно дальше от себя.
        Ледяной разгадал план человека и принялся давить с удвоенной силой, он еще не отказался от мысли захватить добычу. Видимо, желание запытать врага так глубоко засело в мозгу Кобала, что он готов был поставить на это свою жизнь.
        Темная тень вдалеке дернулась и быстро стала приближаться - сразу шесть артефактов оказались достаточной приманкой для исполинского чудовища.
        «Нужно продержаться еще чуть-чуть!»
        Страж не филонил и уже через несколько секунд завис над скелетом, а из облаков появилось бугристое, абсолютно черное щупальце. По опыту Алекс знал, что оно будет спускаться довольно медленно. К этому моменту его додавят и обезвредят.
        Но он был готов и в сторону щупальца вылетел спрессованный шарик Шиворота-навыворот…
        Каким-то чудом шарик не распался, а долетел-таки до цели. От такой наглости щупальце ускорилось и начало опускаться гораздо живее.
        - Сейчас ты сдохнешь! - видя такую угрозу, Кобал заблокировал Алекса своим вихрем, в два прыжка переместился за спину и начал отталкивать человека от скелета в сторону валяющихся артефактов.
        БАМ!
        За спиной Алекса щупальце с силой врезалось в землю. Трещины под ногами чуть расширились, а он сам едва не свалился. Следом навалилось огромное давление. И… это давление стало быстро увеличиваться.
        «Монстр что-то почувствовал. Он ищет нас! Он приближается!» - к сожалению, землянин не видел, что происходит за спиной.
        Зато это отлично видел его враг.
        - Умри! - проорал Кобал, продолжая толкать беглеца к щупальцу.
        Тот сопротивлялся как мог, но вихрь Ледяного зажал энергетическую форму Алекса четырьмя отростками как тисками и толкал от себя.
        Землянин с каждой секундой все ближе приближался к чудовищу.
        Внутри взвыло чувство опасности.
        Все силы уходили на поддержку навыков, а резервы и распадающийся кристалл третьего грейда стремительно таяли. Возможно именно излучение от кристалла привлекало чудовище.
        Бой подходил к концу. Еще немного и…
        «Сейчас!» - подумал землянин, когда давление стало уже совсем невыносимым…
        Все это время, помимо поддержки аномалии и энергетической формы, он вкачивал энергию в матрицу Домена, чтобы создать в ней хотя бы небольшой избыток и на секунду получить преимущество.
        И как только накопил тройной запас, обхватил аномалией Кобала с его вихрем, сжавшимся от чудовищного давления до метровой оболочки и… просто поменялся местами.
        К счастью, близость и скелета, и живого стража не прошли даром для Ледяного. Его способность разрушать чужие умения - ослабла.
        В результате рокировки теперь Кобал стоял спиной к чудовищу, а за Алексом находился скелет.
        Человек смотрел на расползающуюся по земле черную массу, от которой его чувство опасности колотилось в истерике. Масса растекалась как чернильная клякса, неутомимо приближаясь к противникам, которые не в силах были отцепиться друг от друга.
        Точнее, Кобал попытался было оттолкнуть землянина, и втянуть в свой защитный шар четыре отростка, но теперь уже человек удерживал врага, каким-то образом вцепившись в его вихрь.
        Как это происходило, он не понимал. Тут главное было желание и энергия.
        Правда боль при этом резко возросла, но Алекс терпел.
        Все закончилось внезапно. Когда между Кобалом и черной, бугристой поверхностью осталось метров двадцать, оттуда вылетел тонкий шип и вонзился в Ледяному в спину.
        Его лицо исказилось в муке, а вихрь - исчез. Он что-то беззвучно орал, но Алекс не мог понять, что именно, вместо этого стал быстро отползал подальше, чтобы и его не достало энергетическое поле стража.
        Шип начал сокращаться, как гарпун подтягивая жертву к себе. Но Ледяной к этому времени перестал орать, более того, его тело начало растворяться. Однако Алексу на это было наплевать, он уже вскочил и быстро пятился, не сводя глаз с щупальца, поэтому заметил, что когда почти все тело врага исчезло, с его шеи упал странный синий куб на цепочке и стоило чудовищу его коснуться… щупальце от самого низа до самого неба прошила дрожь.
        Страж на секунду замер, и Алекс было подумал, что все, что его пронесло, что все сейчас закончится.
        НО!
        Едва дрожь прекратилась из темной чернильной массы показался небольшой отросток, который словно ручей заструился по земле точно в сторону человека…
        Глава 16
        Планы меняются
        ИЗ ЗАКРЫТОГО ЧАТА НА ФОРУМЕ «МЫ ЗЕМЛЯНЕ»:
        Мин: Народ, все слышали об угрозе «Ф»?
        Жаклин: Что за угроза «Ф» такая? Хватит говорить загадками.
        Большой: Я тебе объясню. Это он так наших союзников называет. «Ф» - значит Фарес.
        Мин: Ничего себе союзники! Ты вообще в курсе, какие о них слухи среди старателей ходят? Говорят, что от Фареса ничего хорошего ждать не приходится. Что они палки в колеса старателям вставляют.
        Большой: А ты всему и веришь. Мало ли что болтают! У меня брат - старатель, но он мне ничего подобного не рассказывал.
        Мин: Наверное, у него уровень небольшой. А те, кто давно на Другой стороне работают - все против Фареса.
        Жаклин: Подожди-ка! А почему я ничего не знаю?
        Мин: Просто правительство скрывает от нас информацию!
        Большой: Мин, ты несешь полный бред! Никто ничего не скрывает. Угроза «Ф» - это еще одна теория заговора, которых я сотни слышал за эти годы. Можешь проверить архивные темы и самостоятельно в этом убедиться - там одни только заговоры. Я даже помню, что началось все с того, что тут болтали, что никакой Другой стороны не существует. Идиоты! Их только технология омоложения убедила, которая на пыльце работает… Кстати, благодаря Фаресу эта программа сильно расширится и теперь вовсе не обязательно иметь высокий рейтинг. Даже мы с вами со временем может рассчитывать на нее. Вот так-то!
        Мин: Это Фарес так население на свою сторону перетягивает!
        Большой: Чушь! Я тебе говорю, что это - очередная теория заговора. И она такая же тупая, как и все предыдущие. Вон, некоторые фрики до сих пор верят, что правительство при помощи Другой стороны от неугодных избавляется. Сидят и дрожат от страха в своих муравейниках, что их пыльцу добывать заставят. Хотя казалось бы, сколько лет прошло… Да сейчас чтобы стать старателем нужно потрудиться. Туда так просто не попадешь! А все потому, что достаточно год пыльцу добывать и омоложение у тебя в кармане. Поэтому твои новости - обычные тупые слухи, а ты сам - паникер.
        Жаклин: Большой, не заводись. А ты Мин лучше расскажи, что там за новости про Фарес.
        Мин: Приятно пообщаться с разумным человеком. Говорят, что Фарес прилетели на Землю, чтобы ее захватить. Ты и сама легко можешь это выяснить. Просто набери «угроза Ф». Информацию трут, но сейчас слишком многие знают правду.
        Большой: Пфф! Бред!!! Как они могут Землю захватить, они даже из гостевой зоны выйти не могут?
        Мин: Сразу видно, что ты не в курсе последних событий. Со следующей недели Фарес открывает представительство в Женеве. Там будет тридцать инопланетян постоянно проживать.
        Большой: Целых тридцать гостей. Тоже мне угроза! Прямо ужас-ужас. А ничего что на Земле миллионы старателей тусуются?
        Мин: Да. Но наши ребята ничего в материальном мире не могут без пыльцы сделать.
        Большой: Думаешь, что правительство им не выдает пыльцы? Мин, ты в глупые теории веришь, а логически рассуждать не хочешь. Давно известно, что кому нужно - пыльцу выдают. И это не теория заговора, а установленный факт. Хотя, конечно, напрямую об этом не говорят, но после войны с хранцами много материалов появилось. Умным людям этого достаточно, чтобы выводы сделать.
        Мин: И какие же?
        Большой: Слыхал о пифии, которая в плену у песьеголовых была? Она будущее видеть может!!! Поэтому и выбралась. Наверняка ее правительство использует.
        Мин: Пифия не всесильна. Это мы уже разбирали здесь на форуме.
        Большой: Все равно! У правительства куча других высших старателей имеется, которые что угодно сделать могут. Поверь, от небольшой кучки инопланетян никакой опасности нет.
        Мин: Сомневаюсь.
        Жаклин: Жаль, что Алекс тогда погиб. Про него говорят, что он был самым сильным адептом среди землян.
        Большой: Да что вы носитесь с этим Алексом, как с писаной торбой? Не отрицаю, он был силен, но с тех пор уже сколько времени прошло. Все давно изменилось. Остальные старатели не спят, а качаются. Более того, я уверен, что выжившие и без него бы справились, я слушал их интервью - там были крутые ребята… В общем, в беззащитность правительства я ни капли не верю. Понятно, что нам этого никогда не скажут, но за Фаресом следят. Если бы существовала хоть малейшая опасность, им бы не разрешили открыть представительство в Женеве. Фарес - наши союзники!
        Мин: Союзники говоришь? А почему тогда они гостевую зону себе хотят захапать? Оттуда почти всех наших людей выгнали.
        Большой: Неправда! Там полно чиновников. Просто из гостевой зоны все монстры свалили и она стала безопасной. Что там теперь старателям делать? Они же охотится должны.
        Жаклин: А как тогда старатели на следующую стадию перейдут? Я слышала, что нужные монстры только в гостевой зоне водились.
        Большой: Не знаю. Наверное, правительство с Фаресом договорилось и об этом.
        Мин: Ха-ха-ха! Договорились? Что-то я таких новостей не слышал. Если бы договорились, то кто-то из ветеранов выступил бы с объявлением. Например Рауль. Но что-то он молчит. Я вообще о нем ничего не слышал в последнее время, хотя раньше он часто в новостях мелькал.
        Жаклин: А ведь Рауль, кажется, в гостевой зоне работал.
        Мин: Вот именно! Боюсь, что Фарес с ним что-нибудь могли сделать, потому что он - самый авторитетный старатель среди выживших.
        Большой: Вот и еще одна теория заговора родилась. Поздравляю! Теперь давайте обсуждать, что Фарес уничтожает высших старателей Земли. Ничего лучше не могли придумать?
        Мин: Дыма без огня не бывает. У старателей свои закрытые форумы и чаты. И многие из них недовольны правительством.
        Большой: Ты-то откуда это знаешь, Мин? Ты - не старатель! Еще раз повторю - у меня брат на Другой стороне год провел. И он ничего такого не говорит. Я уверен, что Фарес нам друзья и они ничего плохого не замышляют.
        Мин: Мне бы твою уверенность.
        Модератор: Обсуждение закрыто! На нашем форуме запрещено распускать слухи о корпорации Фарес. Для кого закрепленные объявления висят? Еще раз увижу подобные разговоры - всех в бан на месяц отправлю, а то доболтаетесь до понижения рейтинга…

* * *
        ШЕДАР. ТРЕТИЙ СЛОЙ. АЛЕКС.
        Прямо на Алекса надвигался отросток в метр диаметром. При этом гигантское щупальце, спускающееся с неба, слава богу не шевелилось, но даже такое внимание чудовища к его скромной персоне не сулило ничего хорошего.
        Слишком их силы были неравные.
        Это все равно, что обычному человеку, попавшему на склон вулкана, бороться с потоками извергающейся лавы. Причем с такими потоками, которые чуют добычу и ползут прямо на нее.
        Отросток, действительно чем-то напоминал поток, только не лавы, а ртути чернильного цвета, которая вытекает из бездонного озера. Алексу даже казалось, что это не живое существо, а природное явление. Сходство усиливалось еще тем, что хотя отросток постоянно приближался, двигалась лишь передняя его часть, а остальное тело неподвижно лежало на земле. Сложно было понять, за счет чего оно расширяется.
        При этом отосток не производил ни малейшего шума. После гибели Кобала вообще стало тихо. Алекс сейчас слышал лишь собственное дыхание да скрип ботинок…
        Единственная радость, судя по небольшой скорости монстра, территория вокруг скелета все еще оставалась для него слепой зоной, но также было очевидно, что страж каким-то образом чует человека, раз не удовлетворился гибелью Кобала, а продолжил преследование.
        «Артефактов у меня нет. Сильного излучения тоже. Почему эта хрень двигается ко мне? - думал землянин на бегу. - Возможно, страж уловил эманации моей силы и идет по ним, как по следу, а меня самого пока не видит. Наверняка! Иначе бы меня уже сожрали…»
        Паршивая ситуация!
        Дополнительно она осложнялась тем, что после серьезного боя резервы вновь были на нуле, а жечь кристалл третьего грейда Алекс на бегу опасался по причине сильного выброса энергии. Возможно, только этого и не хватает чудовищу, чтобы обнаружить жертву…
        Землянин бросил взгляд на уходящую в небо исполинскую кость, возле которой битва началась. Впечатляющая штука. Правда, щупальце - еще более впечатляющая хрень…
        Но его интересовали не местные достопримечательности, а Даш. Его Алекс перед боем отбросил куда-то назад и сейчас беспокоился, что все артефакты, что хранились у кандорца, сильно фонят.
        Непонятно, скроет ли их мертвый страж от своего живого собрата?
        Однако отросток двигался точно за человеком. Значит, спутнику пока ничего не грозит, не считая, разумеется, давления третьего слоя и излучения самого скелета. Но как показал предыдущей опыт с этим Даш некоторое время должен был справиться.
        «Держись приятель. А я пока уведу эту хрень подальше. Еще бы понять, как от нее оторваться…» - подумал землянин и рванул в противоположную от кандорца сторону.
        Чернильный отросток, словно верная собака устремился за ним.
        Алекс бежал настолько быстро, насколько позволяли обстоятельства. Он не знал, размеров энергетического поля вокруг преследующей его субстанции. Помнится, что у первого встреченного стража, оно доходило до тридцати метров. Но то было основное щупальце, а у хрени, что гонится за ним, оболочка, должно быть, гораздо меньше в силу небольших размеров самого отростка. Скорее всего, его энергетическое тело не превышает один-два метра, иначе Алекс бы уже погиб.
        К сожалению, проверить это никак нельзя! Во-первых, энергии жалко, а во-вторых, опасно.
        «В любом случае нельзя его близко подпускать!» - пришел к заключению землянин.
        Легче сказать, чем сделать!
        Обернувшись еще раз, он увидел, что чернильный поток набирает темп. Если раньше тот двигался не быстрее идущего человека, то сейчас его скорость сравнялась со скоростью землянина.
        Пришлось поднажать.
        К сожалению, Алекс не мог бежать со всех ног. Его задача - заполнить резервы, а не сжечь все запасы в бессмысленной гонке.
        Но увы, особого выбора страж не предоставил и расстояние между чернильным потоком и землянином начало сокращаться… пока медленно, но что-то подсказывало, что это продлится недолго, и секунд через десять придется столкнуться с чудовищем лицом к лицу.
        Алекс вытащил кристалл третьего грейда, запустил распад и откинул в сторону, в надежде, что преследователь отвлечется на приманку. Но отросток не обратил никакого внимания на угощение.
        «Да чтоб тебя! Ему нужен я и никто больше!»
        Пора было принять решение. Мимолетная идея пронеслась в голове, и Алекс резко сменил маршрут…
        В сотне метров от него валялся осколок кости размером с трехэтажный дом. Не торчал из земли, а именно валялся. Видимо, мертвый страж несмотря на былую мощь, со временем разрушался - ничто не могло вечно сопротивляться давлению третьего слоя. Даже останки таких могучих существ…
        На бегу Алекс вкачивал поступающую энергию в резервы и заодно потихоньку насыщал матрицу Пространства-как-Огонь, чтобы в решающий момент она сработала на двести процентов.
        Однако сильно не усердствовал, если загнать в навык больше трех-четырех резервов, то имелся риск, что в решающий момент может начаться откат и навык окажется недоступным, а для его планов это было смерти подобно.
        Алекс бежал, не оглядываясь, если чернильный поток доберется до него, то он это и так почувствует. Кобал не даст соврать…
        В пятнадцати метрах от цели землю пересекала крупная расщелина, метра два шириной. Землянин без затей перемахнул ее, добрался до белой шероховатой поверхности и только после этого обернулся.
        Мини-щупальце почти догнало его. Оно уже пересекло трещину в земле и… начало вытягиваться и утончаться, словно монстр увидел цель и собирался выпустить шип-гарпун, аналогичный тому, который убил Кобала…
        Где-то на заднем плане выло чувство опасности, но Алекс и так понимал, что счет пошел на доли секунды.
        «Нет. Не поймаешь!» - успел подумать он и активировал Пространство-как-Огонь…
        Тело быстро начало расширяться и, как и раньше возникло ощущение, что физическая оболочка вот-вот распадется. Но если в прошлый раз он затормозил процесс, опасаясь последствий, то сейчас, наоборот, со всей возможной скоростью вливал в матрицу дополнительную энергию.
        Помп!
        Из чернильного потока вырвался шип и устремился к жертве, но тело Алекса уже полностью растворилось в пространстве.
        Перешел в нематериальную форму!
        Однако до спасения было еще далеко, так как шип был частью огромного монстра и содержал толику его энергии, и вряд ли новая нематериальная форма легко справится с этой напастью. Скорее наоборот. Помнится, ольды когда-то именно на этом и погорели - землянин их уничтожил после того, как те покинули свои физические тела…
        Впрочем, он не собирался драться со стражем, весь расчет был на обломок кости…
        Все это время Домен непрерывно работал. В последний миг навык обхватил часть обломка и втянул хозяина внутрь…
        Алексу повезло, что артефакты хранились у Даша. Скорее всего, дополнительная нагрузка помешала бы полностью раствориться в пространстве, а без этого он бы не смог укрыться в останках мертвого стража.
        К счастью, запасы оружия и кристаллов не препятствовали процессу, благодаря нейтральной природе. Они как хранились где-то во внутренней сфере, так и продолжали там благополучно храниться.
        Все это пронеслось в его голове уже после того, как он спрятался в кости. Если бы у него было время подумать, то все барахло из внутреннего хранилища полетело бы на землю. Но обошлось…
        Впрочем, Алекс недолго размышлял над особенностями работы Пространства-как-Огонь. И даже не гадал, скрылся ли он от стража или тот сейчас дробит его убежище? Перед ним в полный рост встала другая проблема - как выяснилось, излучение мертвого стража очень даже сильно действовало на энергетическую форму. Примерно так же, как кислота на обычного человека.
        Едва оказавшись внутри, Алекс почувствовал жуткую боль. Причем сразу по всему… телу, если так можно было назвать то, во что он превратился. И если в обычной ситуации боль можно было как-то унять, то сейчас нельзя было даже зубы стиснуть, по причине отсутствия таковых.
        Оставалось только терпеть.
        При этом лечебное умение не очень-то помогало. Собственно, Пространство-как-Огонь и было тем самым лечебным умением, что превратило его в облачко света. И сейчас он и так вливал в навык всю доступную энергию. Куда уж больше?
        Если бы не возможность разделить себя на наблюдателя и объект, Алекс бы вряд ли выдержал. Не в смысле с криком вылетел бы из убежища, а просто отключился. Сложно представить, что бы тогда произошло. Почему-то казалось, что при попытке собраться в физическую оболочку внутри материального объекта, вся энергия нематериального тела превратится в энергию взрыва, расколет кость мертвого стража и на этом приключения заблудшего землянина на Шедаре закончатся…
        Но он держался. И даже ухитрялся отслеживать резервы, которые, надо заметить, таяли словно кусок сливочного масла на раскаленной сковородке…
        Прошло пятнадцать секунд.
        Разобраться, что происходит снаружи, было решительно невозможно - Восприятие просто не пробивало через плотный материал, который по прочности превосходил сталь, плюс кость излучала волны губительной энергии, дополнительно мешающие сканированию. К счастью, они же помогали в маскировке.
        Но даже если бы землянин мог выпустить наружу сканирующий луч, то не стал бы этого делать, чтобы не выдать себя. Пусть лучше летающая тварь решит, что ошиблась и что здесь никого нет.
        Однако долго так продолжаться не могло.
        Поняв, что еще немного и даже сжигая кристалл за кристаллом он останется без энергии, Алекс выскочил наружу…
        Если бы Даш был в сознании и наблюдал бы за представлением, то увидел бы как из огромного изломанного обломка вылетел луч света, собрался в облачко, которое тут же превратилось в человека, после чего этот человек с размаху шлепнулся на землю.
        Что характерно, землянину во время всего этого процесса удалось сохранить сознание. Возможно, благодаря усиленным лечебным способностям Пространства-как-Огонь. В результате он успел порадоваться, увидев отступающий чернильный поток.
        Страж сдался!
        Понаблюдав некоторое время за щупальцем, но не дождавшись, когда оно окончательно уберется за облака, Алекс, кряхтя, поднялся и направился на поиски Даша, надеясь, что тому удалось пережить все злоключения.
        Если подумать, то несмотря на высокую интенсивность последних событий, времени с начала боя прошло меньше минуты, а серокожий хвастал, что почти привык к давлению третьего слоя. И не факт, что сильно обманул. Долгая нагрузка - тренирует нужные навыки…
        Однако, несмотря на все заверения кандорца, землянин торопился. Будет очень нелепо, если, избавившись от всех врагов и пережив нападение стража, он потеряет друга…

* * *
        ШЕДАР. ВТОРОЙ СЛОЙ. МОРН
        - Господин Морн! - из-за двери послышался панический вопль.
        Хозяин кабинета напрягся. Он как раз находился на секретной базе, откуда следили и управляли Сердцем льда и панические вопли не сулили ничего хорошего. Обычно его вышколенные сотрудники такого себе не позволяли.
        Однако терять достоинство и бежать к двери Морн не стал. Махнул рукой, после чего дверь открылась, и холодно уставился на трясущегося аналитика по имени Стаун.
        - Господин! - запинаясь воскликнул тот. - Случилась беда! А я ведь предупреждал…
        - Войди и доложи нормально! - рявкнул на него глава школы, поднимаясь из-за стола. Ему нестерпимо захотело дать зуботычину идиоту, чтобы тот успокоился, но вошедший от такого, чего доброго, мог и помереть.
        - Да, да, господин! - торопливо произнес Стаун. - Докладываю. Сегодня поступил сигнал, что Сердце льда потеряло связь с одним из ключей.
        - С одним из ключей? - переспросил Морн. - А само Сердце льда в порядке?
        - Пока оно в стабильной фазе. Но Долс считает…
        - Заткнись! - перебил подчиненного глава кабинета. - Если артефакт в порядке, почему ты паникуешь?
        - Потеря связи с ключом означает либо начало разрушения Сердца льда, либо физическое уничтожение ключа, но последнее - невозможно. Ключи - отлично защищены и к тому же находятся у вас, - торопливо выпалил Стаун, преданно смотря боссу в глаза. - Значит, проблема в Сердце льда.
        - Номер ключа? - глухо спросил Морн, уже догадываясь, что произошло.
        - Второй, господин. А первый и третий пока в порядке. Мы уже проверили. Я думаю, что сейчас необходимо приостановить уничтожение шедарцев…
        - Кто еще знает о случившемся?
        - Только я и Долс. Он сейчас в операторской дежурит, а я сразу сюда к вам побежал. Хорошо, что вы на месте оказались.
        - Да. Хорошо, что я на месте оказался, - кивнул Морн, задумчиво глядя на подчиненного. - Слушай приказ - информацию о ключах держать в секрете. Никто об этом не должен знать.
        - А что делать с Сердцем льда?
        - Вести наблюдение.
        - Но господин… - запротестовал было Стаун, однако главе Школы надоел возмутитель спокойствия и он призвал силу да так, что у аналитика подкосились ноги и он был вынужден ухватиться за стол.
        - Обо всех изменениях держать меня в курсе. Понял? Если меня не окажется на месте, то обратись к начальнику охраны, у него есть прямой канал связи. А сейчас иди работать.
        После пережитого Стауну резко расхотелось спорить и он на ватных ногах попятился к выходу.
        Убедившись, что дверь за аналитиком закрылась, Морн подошел к бару и налил себе бокал вина. Нужно было обдумать новости.
        Потеря ключа означала только одно - артефакт для связи с Сердцем льда разрушен. Значит, Кобал - мертв. Что очень странно, так как ключ должен был помочь ему выжить на третьем слое, а к монстрам многоопытный адепт бы не сунулся. Получается, что его убили разумные.
        Интересно, как к этому отнесется их общий покровитель?
        - А ты меня удивил, Алекс. Вот уж не думал, что ты сумеешь завалить Кобала. Да еще на третьем слое. Как же ты ухитрился это провернуть? Мда…. Но сейчас неважно… главное - куда ты направляешься… Хотя мне кажется, что я знаю куда… - бормотал Морн, пригубливая вино.
        Некоторое время он сидел неподвижно в кожаном кресле с бокалом в руке, наслаждаясь изысканным ароматом. А потом неожиданно улыбнулся.
        - А может быть все не так уж плохо, как кажется на первый взгляд… - прошептал он. - Нужно только ускорить работу по другим направлениям. Хм. Напишу-ка письмо Кошрару…
        Морн поднял бокал и залпом выпил. Его планы только что изменились.
        Глава 17
        Деревянная пластинка
        Добравшись до спутника, который чуть было не угодил в небольшую расщелину, Алекс наметанным взглядом определил, что тот жив и даже пребывает в относительно хорошем состоянии. В том смысле, что матрицы не расплавились, а источник исправно усваивал энергию.
        - Дружище, надеюсь ты скоро проснешься, - пробормотал землянин, бесцеремонно подхватил тело кандорца и потащил обратно к месту, где начался бой.
        Тут все еще валялись трупы девушки и ее напарника. Давление третьего слоя было настолько велико, что тела уже начали растворяться, но пока еще сохраняли прежние формы.
        Алекс небрежно осмотрел трупы, забрал кольца-хранилища, содержащие приличное количество кредитов, а также все оружие и броню. К сожалению, никаких примечательных вещиц типа артефактов или свитков с тайными знаниями у тех не имелось.
        - Мда! Разбаловал меня Морн. Пятьдесят тысяч кредитов я уже считаю мелкой добычей, - усмехнулся Алекс, осматривая содержимое колец. - Хотя… Жаль, что труп Кобала мне не достался, а особенно тот занятный синий куб. Нутром чую, именно он защищал этих хмырей от стражей. Впрочем, может это к лучшему. Любой прибор может работать в две стороны…
        Закончив со сбором трофеев, Алекс посмотрел на уходящий вдаль скелет. Поскольку теперь у него образовалась свободная минутка, а туман в голове больше не препятствовал ясному мышлению, можно было полюбопытствовать, что же находится под ногами…
        Через некоторое время выяснилось, что в десяти метрах от поверхности располагается сплошная плоская кость непонятной толщины - сканирующий луч просто не пробивал через нее. Землянин решил, что эта кость была чем-то вроде панциря для монстра, хотя сейчас оставалось только гадать, как именно выглядело существо. Да и кость ли это? Недавний опыт показал, что внутри эти якобы кости - целые…
        Однако, вопрос, как раньше выглядел страж, был чисто теоретическим, больше Алекса волновало, получится ли использовать скелет? Не весь, конечно, но можно, например, утащить с собой небольшой кусочек.
        Возможно, и частицы скелета хватит, чтобы защитить их с Дашем от внимания живых стражей. Ведь даже куча артефактов, свободно валяющихся на земле, не привлекла внимания щупальца. Видимо, у чудовищ есть нечто вроде корпоративной солидарности и на территорию друг друга они не суются, даже если их «коллега» давно издох…
        - Если получится скрыться от стражей, я смогу полностью сосредоточиться на развитии умений… - задумался Алекс. - Ради этого стоит напрячься.
        Перспективы воодушевляли и, предвкушая как он будет спокойно гулять по третьему слою, поплевывая на стражей, землянин подошел к огромному обломку, в котором недавно прятался…
        - Проклятье! Да как кости могут быть настолько прочными? - выругался он десять минут спустя.
        К сожалению, быстро выяснился неприятный факт - твердость материала превышала все мыслимые и немыслимые нормы! Если до этого ему казалось, что сплошная кость по крепости не уступает стали, то на практике выяснилось, что это очень и очень сильное преуменьшение.
        - Мог бы и догадаться раньше, - пробурчал Алекс, недовольно глядя на неподатливую кость. - Раз скелет тут валяется уйму лет, значит энергия все еще его питает. Именно энергия делает кости такими прочными. Интересно только, откуда она берется? Хм… скорее всего скелет стал частью мира, такой же, как земля или песок и напрямую усваивает окружающий фон. Черт его знает, как мне его расковырять.
        Для порядка Алекс еще раз долбанул по кости Лезвиями, усиленными сразу четырьмя резервами, после чего внимательно осмотрел поверхность. Нельзя сказать, что навык уж совсем оказался бесполезным, но судя по небольшой царапине, долбить останки стража придется неимоверно долго.
        Пришлось взять паузу и поработать головой…
        - Бинго! - радостно воскликнул Алекс, спустя секунду.
        Он вспомнил, что из-за отсутствия времени не до конца разобрался с Пространством-как-Огонь. А ведь именно благодаря этому умению удавалось закачивать в матрицы дополнительные объемы энергии. Скорее всего, он может немного усилить Лезвия.
        - Я к тебе еще вернусь, - пообещал землянин, строго посмотрев на белую глыбу, и сосредоточился на лечебном умении.
        Раз уж ему предстоят тесты, то нужно обстоятельно подойти к вопросу.
        Однако, сначала нужно было решить вопрос с Дашем, который неподвижно лежал рядом. Алекс даже хотел было отойти подальше, чтобы нагрузка на кандорца снизилась, но потом решил, что лучше усилить Домен и потерпеть агрессивное излучение скелета, чем париться насчет летающих стражей. Да и артефакты тут можно было не маскировать, поскольку их излучение все равно никто не обнаружит.
        В результате он развернул аномалию только на себя и кандорца, а накопители с награбленным барахлом небрежно отбросил подальше…
        Эксперименты заняли два часа в результате чего выяснились новые особенности Пространства-как-Огонь… Опытным путем Алекс установил, что ему, действительно, сложно переходить в чистую энергетическую форму, если он несет с собой артефакты. Парочку слабых еще можно было захватить, а вот артефакты посерьезнее резко усиливали расход.
        Об этом следовало помнить, если срочно придется вступить в бой…
        Второе наблюдение - умение жрало энергию как не в себя - Алекс мог просуществовать в нематериальной форме не более минуты, даже если тратил весь поступающий поток на поддержку навыка и отключал все остальные способности.
        Фактически энергетическая форма была не поддерживающим умением, а активным навыком, оттягивающим все ресурсы и по прожорливости уступала разве что непрерывному объемному сканированию на максимальных настройках.
        - Мда. Негусто.
        Кажется, что одна минута - много. Но нельзя забывать, что в бою враги не стоят на месте, а активно лупят навыками. Причем Алекс, находясь в энергетической форме, еще более уязвим к подобным атакам. Поэтому их придется как-то отражать, то есть тратить энергию, например, еще и на Домен. А ведь помимо защиты необходимо также атаковать противников.
        В общем, в реальном бою Пространство-как-Огонь, можно было разве что активировать в самый последний момент, либо запустить на минимальных настройках, то есть так, чтобы физическое тело не исчезало.
        - Посмотрим, что будет после усиления. Еще дожить бы до него…
        Впрочем, Алекс сейчас не видел особой необходимости применять навык на полную в бою. Зачем? Пока самым очевидным плюсом являлось то, что умение наделяло тело такой подвижностью и текучестью от которой физические раны мгновенно зарастали. То есть ему не обязательно надо было растворяться в пространстве.
        Да и с главным назначением - лечением - способность справлялась на ура! И первое тому доказательство - сносное состояние землянина, а именно - временно отступившая усталость и напряжение. Неизвестно когда снова захочется спать, но прямо сейчас сил хватало и Алекс мог продолжить трансформацию.
        Возможно, этого запала хватит, чтобы добраться до девятого уровня, что будет очень кстати, ведь останавливаться и спать ему сейчас никак нельзя…
        В итоге вырисовывалась неплохая картинка: у Пространство-как-Огонь имелись как явные плюсы, так и неплохой задел на будущее. Однако пора было проверить главную особенность навыка, ради которой, собственно, он и затеял все эти эксперименты.
        - Ну, продолжим, - воскликнул Алекс, потирая руки и с азартом глядя на гигантский обломок.
        До эволюции, когда навык еще назывался Телом-как-Огонь, при ста процентах он позволял заливать в матрицы пятикратный заряд. А сейчас этот показатель увеличился аж до семи резервов.
        Неплохо!
        Тча!
        - Мда… - протянул Алекс, глядя на результаты.
        Халявы не случилось. В том смысле, что матрица даже при поддержке обновленного Пространства-как-Огонь, с трудом выдержала нагрузку, а точнее не выдержала - когда Алекс рискнул и влил все семь резервов в Лезвия, что, кстати, заняло довольно много времени, и вдарил по кости матрицу… перекрутило, а часть каналов просто сгорели.
        Вероятно, имелся все-таки предел прочности у адептов на стадии Синтез. И пусть опыты Зомата и его собственный путь сильно отодвинул этот предел, но вот и он до него добрался. Вкачать энергию сумел, а переварить ее - нет.
        Будь на его месте любой другой адепт, то можно было сказать, что бедолага на всю жизнь останется калекой либо, при большой удаче и потратив кучу кредитов за несколько лет сумеет восстановить матрицу в лучших клинках у энергетических хирургов.
        Алекс же отделался пятью минутами лечебных процедур.
        К сожалению, такая громадная задержка ставила крест на боевом применении навыка. Зато сейчас он любовался глубоким порезом на обломке - Лезвиям удалось проникнуть, аж на пол-ладони в глубину.
        Неплохо, однако, учитывая скорость восстановления матрицы, чтобы отколоть приличный кусок, придется задержаться здесь на пару дней.
        - Столько времени у меня нет, - разочарованно пробормотал Алекс, снова запуская сканирование в надежде отыскать поблизости осколок поменьше, чтобы сразу его взять с собой.
        Увы, таковых не оказалось. Он подозревал, что это потому, что останки мертвого стража со временем таяли и все мелкие обломки давно исчезли. Остались лишь огромные глыбы.
        Тем не менее, не желая сдаваться, он некоторое время пытался расширить щель, используя меньший заряд - матрица Лезвий довольно быстро восстанавливалась при вливании в нее пяти резервов. Однако этого не хватало. Для разрушения обломка нужна была определенная сила, это как со стеклом - чтобы его разрезать лезвие должно иметь определенную твердость, а если твердости не хватает, то сколько не пыжься - даже не поцарапаешь материал.
        В общем, Пространство-как-Огонь хотя и показало себя с наилучшей стороны, но проблему не решило.
        Тогда Алекс достал копье и принялся загонять в него энергию. До этого он опасался сломать оружие, но отступать сейчас ну никак не хотелось…
        - Да чтоб тебя! - выкрикнул землянин через несколько минут, однако в его голосе не было раздражения, скорее азарт. - Ну уж нет! Пока не разломаю эту чертову кость, ни за что не уйду!
        Бросив взгляд на гладкую белую поверхность, он задумался. Его самое сильное оружие - вибрации разрушения, однако и они сплоховали. Видимо жизнь на третьем слое была не сахар и стражи выработали иммунитет к разрушительным вибрациям либо изначально родились слишком крутыми.
        Вот бы ему каким-то образом усилить Касание пустоты… Но навык не развивался от тренировок, что невероятно печалило Алекса.
        Сев на землю, он задумался. Что он знает про вибрации разрушения?
        Во-первых, этот навык опирается на свойства самого пространства, в котором как бы активируется такое качество, которое приводит к разрушению всего и вся. А во-вторых - навык был получен путем откровения и Алекс сильно подозревал, что тот и дальше будет развиваться аналогичным образом.
        - Хм. Получается мне нужно увидеть нечто поистине разрушительное, после чего матрица эволюционирует. Интересная мысль, - прошептал он, размышляя над тем, где бы ему достать это самое «нечто поистине разрушительное».
        Алекс невольно посмотрел на маячившую вдалеке тень стража - это был тот самый монстр, что не так давно загнал его в обломок. В данный момент монстр медленно дрейфовал куда-то по своим монстрячим делам.
        - Нет. Стражи - это мощь и сила. А мне нужно нечто другое. Не количество, а качество! Что-то такое, что даст новое понимание или хотя бы намек на понимание…
        Стоило подумать в правильном направлении, как тут же возникла идея. Он же богатенький буратино с огромным запасом артефактов, о которых большинство адептов может только мечтать. И пусть каждый артефакт содержал в себе вибрации чуждых источников Силы, ему нужна не сама эта Сила, а лишь ее отблеск. Какой-то новый аспект такого широкого понятия, как «разрушение», «аннигиляция» и тому подобное…
        Более того, Алекс считал собственный источник Силы - уникальным. Так как пространство все в себе вмещает, то почему бы ему не вобрать в себя качество других источников?
        Кивнув своим мыслям, он немедленно приступил к делу.
        Если бы Даш увидел приятеля со стороны, то непременно отметил бы знакомый блеск в глазах, который всегда появлялся, когда тот увлекался интересной задачей. Вот и сейчас, забыв про стража, врагов, недавний бой и цель миссии, Алекс перебирал артефакты один за другим.
        Фактически эта деятельность, помимо практической пользы, позволяла переключить внимание и расслабиться даже в таком богом забытом месте как третий слой, что ему было о как необходимо после длительного путешествия без отдыха…
        - Это не то, это тоже не пойдет… - бормотал он, всматриваясь в статуэтки, камни, кости, драгоценности, кольца и другие предметы, зачастую непонятной природы.
        Все, что не годилось - летело в одну сторону, а артефакты, которые вызвали хоть какой-то отклик и несли на себе печать разрушения, в том виде, как ее понимал Алекс, откладывались в другую.
        Наконец перед ним выстроились две неравноценные кучки. В одной лежали почти все рассмотренные предметы, а в другой - всего три артефакта: свиток с непонятными письменами, узкий кинжал и деревянная пластинка, от которой веяло могильным холодом - когда-то Алекс посчитал ее слишком странной…
        Первым делом он отбросил кинжал - за ним явно стояла боевая концепция, а это не совсем то, что нужно. Ему сейчас требуется нечто более… стихийное, природное что ли. То, что имеет отношение к законам вселенной, а не к схваткам и дракам.
        По той же причине он отложил свиток. Хотя за ним скрывалась некая грозная сила, но в ее глубине угадывалось нечто интеллектуальное. Словно это не само разрушение, а его описание.
        Последней он взял в руки пластинку. По правде говоря, ему не очень-то хотелось касаться артефакта. Казалось, что деревянная поверхность излучает нечто темное и очень зловещее.
        Разумеется, у Алекса не было никаких опасений насчет самого артефакта - что бы он ни чувствовал, пластинка отражала одну из концепций Вселенной, а концепции не бывают «злыми» или «добрыми». Концепции - это то, что есть в мире и без чего мир не может существовать.
        Скорее он опасался, что данная конкретная Сила окажется слишком далекой от его таланта и он просто не сможет с ней срезанировать, а именно это предстояло сделать. Только через резонанс он мог усилить непослушный навык. Например, навык, генерирующий вибрации разрушения, появился в время медитации - Алекс прокручивал в голове памятный бой с драконом в шахтах, а особенно тот момент, когда мир разрушился и они ненадолго укрылись в буферной зоне.
        Но то было условно «нейтральное» событие. Разрушение как стихия. Причем разрушение пространства. Поэтому у него не возникло затруднений, чтобы срезанировать с этим воспоминанием. А пластина вызвала волну негативных ощущений, что препятствовало резонансу.
        С другой стороны, после тщательного анализа Алекс склонился к мысли, что концепция, запрятанная в артефакте, относилась к энергетическим, поэтому шанс у него имеется. Нужно лишь изменить свое отношение…
        - Я не должен делить Силы на плохие и хорошие. Сила - это просто сила, - дал он себе установку и выделил в разуме Наблюдателя - в таком режиме ему было проще всего справиться с собственными эмоциями.
        В течение долгого времени землянин сидел неподвижно, вглядываясь в пластину и пытаясь проникнуться ее силой. Однако, с каждой минутой могильный холод все больше ассоциировался у него с кладбищем. Возможно ли, что сила, лежащая за пластиной, это сама Смерть? А ведь смерть - это тоже в каком-то роде разрушение.
        Разрушение живого…
        Это была странная медитация. Идеи и новые мысли роились в голове. В некоторые моменты казалось, что вот-вот откроется какая-то тайна, но каждый раз, когда Алекс хватался за это ощущение, оно ускользало как лучик света.
        Он сидел на потрескавшейся земли в полной тишине. Лишь где-то на периферии иногда слышались завывания ветра, гуляющего меж огромных, уходящих в небо костяных колонн.
        Несмотря на спокойную обстановку, от напряжения его лоб взмок, но капли пота тут же высыхали, поскольку сознание работало на максимальной скорости, чтобы приводило к разогреву лобных долей.
        Разгон сознания был необходим не для того, чтобы быстро мыслить, а чтобы улавливать вот эти самые тончайшие ощущения. Без разгона Алекс не смог был выделить в потоке ощущений нужную зацепку.
        Тем не менее, по прошествие нескольких часов результата все еще не было. Сила в деревянной пластинке оказалась слишком чуждой его талантам.
        Он оторвал взгляд от артефакта и прошептал:
        - Так я ничего не добьюсь. Нужно рискнуть…
        Остался последний способ - деревянная пластинка была среднем артефактом. Средним - по его собственной классификации, что означало, что пластинка обладает подобием резервуара, в котором медленно накапливалась энергия из окружающего фона. Причем при попадании в резервуар она модулировалась вибрациями артефакта.
        Ее было очень мало, но это была квинтэссенция темной Силы. Именно с ней Алекс до этого и резонировал…
        После небольшой паузы он активировал Поток и втянул в себе всю эту энергию разом. Это немного походило на стандартную трансформацию, только при этом артефакт не разрушался и к тому же землянин не пытался изменить все тело разом, а осторожно направил сгусток энергии в свой собственный источник.
        Стоило темной энергии достичь центра груди, как Алекса скрутило от боли. Он бы легко мог расщепить сгусток и прекратить страдания, но у него была другая задача…
        Сама по себе темная энергия не была враждебной, более того, где-то во Вселенной, наверняка, имелись адепты, что считали эту энергию своей.
        Все дело было в таланте.
        Но что, если даже без таланта, добровольно заполнив центр своей энергетической системы чуждыми вибрациями, Алекс на секунду сможет посмотреть на себя со стороны. Ему же не нужна сама по себе эта Сила, а лишь намек на ее возможности.
        Грубо говоря, он хотел на мгновение заменить ощущение своего источника, на ощущение могильного холода.
        При этом Алексу мало было перевести себя «на другие рельсы» он еще должен был сохранить ясность мышления. Поэтому, даже когда тело начало мерзнуть от холода, а кости дико заломило он продолжал напряженно всматриваться в пластинку.
        Однако через секунду, неожиданно для себя землянин распределил внимание по окружающему пространству. Это была подсказка то ли от его источника, то ли от деревянной дощечки. Неважно, главное, что помогло. Возможно потому, что этот мир давно умирал и являлся живым воплощением смерти, как бы нелепо это ни звучало.
        Он смотрел на потрескавшуюся безжизненную землю, на бессознательного Даша, на трупы врагов вдалеке и на огромные кости, тянувшиеся к небу. Если подумать, умирающий мир должен выглядеть печальным и унылым. Но прямо сейчас все это казалось наполненным особым смыслом. Алекс даже перестал чувствовать боль…
        - Все живое - смертно. Нет ничего вечного во Вселенной, - чуть слышно прошептали его губы.
        Состояние длилось недолго и когда последние капли темной энергии расщепились, он очнулся, а картинка перед глазами из величественной снова превратилось в мрачное воплощение разрушения и гибели всего живого.
        Несколько минут Алекс приходил в себя и прислушивался к собственному источнику. Даже обратился к нему и прогнал по телу волну Силы, чтобы смыть ощущение темной энергии. И лишь когда все ее следы полностью исчезли, громко произнес:
        - Интерфейс!
        Глава 18
        Добыча
        На внутреннем экране развернулся список параметров:
        [ УРОВЕНЬ: 8
        ЭНЕРГИЯ: 55.300/61.250ед
        ТРАНСФОРМАЦИЯ: 50,00%
        СИГНАТУРЫ: Простые: Ходок (15%)
        Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)
        Редкие: Барьер пустоты** (90%), Лезвия пустоты (макс), Базис* (53%), Сфера энергии* (56%), Метка** (89%)
        Уникальные: Изолированное хранилище (7%), Домен** (88%), Пространство мысли* (78%), Шиворот-навыворот* (77%), Пространство-как-Огонь (0%), Шаг пространства (16%), Восприятие пространства (37%), Поток (5%), Дыхание смерти (-)
        Без категории: Интуиция пространства
        ТАЛАНТЫ: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии
        ХРАНИЛИЩЕ: Ядро]
        Единственное заметное изменение - Касание пустоты сменилось Дыханием смерти.
        - И снова без возможности развития! - недовольно хмыкнул Алекс, глядя на черту в скобках, параллельно размышляя, на какие еще шаги придется пойти в следующий раз, чтобы вибрации разрушения эволюционировали.
        Видимо, опять придется импровизировать. Вряд ли он сможет повторить свой успех, поскольку среди более чем четырех сотен артефактов ему подошла лишь одна странная деревянная пластинка. И что-то подсказывало, что следующей артефакт должен быть в разы мощнее предыдущего…
        В любом случае предположение о разительном отличии Касания пустоты, а теперь Дыхания смерти от других навыков еще раз подтвердилось. В основе и впрямь лежали качественные, а не количественные изменения - смена названия тому яркое доказательство. Будь это стандартное усиление, то интерфейс просто добавил бы звездочку к способности.
        Разумеется, это его собственный разум решил, что эволюция достойна нового имени. Видимо потому, что Алекс недавно размышлял о смерти, вот словечко и прилипло…
        Впрочем, его больше волновало не то, как навык именуется в интерфейсе, а насколько эволюция сделала умение сильнее.
        Еще не доставая копья и не приступая к тестам, он создал перед собой шар энергии и наполнил его вибрациями разрушения. Что характерно, шар не испускал ни леденящего холода, ни зловещего излучения. Тем не менее отличия были видны невооруженным глазом, например, казалось, что шар «плавит» воздух.
        Присмотревшись, Алекс понял, что наблюдает распад фоновой энергии третьего слоя, отчего вокруг сгустка образовалось небольшое марево, как в жаркой пустыне. Раньше ничего подобного не происходило.
        - Занятно. Но как бы это меня не выдало… - пробормотал он и немного пошаманил с энергетическими потоками, пока марево не исчезло. - Интересно, раз Дыхание смерти разлагает излучение стражей, насколько хорошо оно справится против давления третьего слоя?
        Помнится, в бою с чемпионом молотков Кадашем вибрации разрушения здорово помогли - отсекли воздействие энергии неба. Однако третий слой - не арена и истирающее давление здесь проникало через любую защиту.
        Или нет?
        Алекс деактивировал Домен и окутал себя вибрациями разрушения, словно вуалью. Сразу стало легче хотя на предыдущей стадии навык не справлялся с излучением стражей. Нет, некоторые остаточные эффекты еще присутствовали, но сейчас, если бы не необходимость маскировки, то он бы вполне мог обойтись без верного Домена.
        Неплохое приобретение.
        Впрочем, из-за особенностей трансформации, ему, наоборот, необходимо было подвергать свои клетки жесточайшему прессингу, чтобы те не вернулись в устойчивое положение. Как только это произойдет - трансформация прекратится.
        Отчасти поэтому он задержался возле скелета мертвого стража - здесь излучение было особенно жестким…
        - Хорошо, с этим я разобрался. Навык действительно стал сильнее… Насколько именно, предстоит разобраться, - произнес Алекс, дотрагиваясь рукой до вуали.
        От его внимания не укрылось и то, что вибрации разрушения, даже после усиления навыка по-прежнему не наносили вреда хозяину. Это, а также сохранившаяся связь с собственным источником доказывали, что эксперименты с деревянной пластинкой не изменили «звучания» самого Алекса. Он не познал новую концепцию. Скорее просто расширил свое понимание «разрушения» как процесса. Наполнил его новым смыслом.
        То есть эволюция Касания пустоты в Дыхание смерти - это его собственное достижение, а пластинка послужила лишь проводником. Иначе его источник начал бы фонить могильным холодом.
        - Слава богу! - с заметным облегчением выдохнул он.
        Хотя Алекс подозревал, что Силу сменить если и возможно, то в крайне специфических обстоятельствах, но небольшие опасения у него имелись. Мало ли что может произойти! Он же, по сути, ничего не знает, тыкается как слепой котенок, проверяет самые экстравагантные теории, причем сразу на себе и без всякой подготовки.
        А все потому, что помощи ждать неоткуда - тот же Даш просто не в курсе таких нюансов, так как двигается по стандартному для всех адептов маршруту, то есть потихоньку повышает свою трансформацию, пережигая самые обычные кристаллы, тогда как Алекс идет наощупь, собирая на своем пути все возможные шишки.
        К счастью, в этот раз обошлось без эксцессов и он по-прежнему слышал зов Силы и по-прежнему намеревался добраться до источника этого зова… когда-нибудь в далеком будущем.
        Практический тест с вибрациями разрушения прошел, можно сказать, буднично - землянин встал возле останков мертвого стража, заполнил каменное копье энергией и осторожно провел им по белой поверхности… Лезвие легко прочертило глубокую борозду в неподатливом материале. При этом особых усилий Алекс не прилагал, разве что постоянно вливал в матрицу Дыхания смерти все новые порции энергии.
        Боясь испортить единственное приличное оружие, он заменил копье, на обычный нож. Точнее не обычный, а довольно неплохой - специально закупленный когда-то на базаре в Нижнем у Скаттера. Оружейник тогда хвалился, что хотя нож не умеет проводить через себя энергию, но по прочности мало чем уступает лучшим экземплярам живого оружия.
        Впрочем, при помощи потока Алекс мог любой предмет превратить в живое оружие. Ему неважно было проводит ли материал энергию или нет.
        Однако стоило обернуть лезвие тончайшей пленкой вибраций разрушения, как оно начало разрушаться само по себе.
        - Мда! Обманул меня Скаттер. Дерьмо подсунул, а не нож. Хотя… может и не обманул. Видимо, только оружие, заполненное моей энергий, может сопротивляться моему же навыку, - цокнул языком Алекс, глядя как лезвие под собственным весом потекло вниз, вытягиваясь словно разогретый пластилин, а затем и вовсе отвалилось. - Жаль!
        Он догадался, что необходимо было под завязку заполнить оружие энергией. Только высокая плотность энергии гарантировала устойчивость к Дыханию смерти.
        Пришлось вновь доставать копье. К счастью, оно подобной «мягкотелости» не демонстрировало, иначе землянин бы оказался в глупом положении - у него появился сильный навык, который невозможно использовать в бою по причине отсутствия подходящего оружия.
        Кому расскажешь - рассмеются. Вот только было совсем не смешно.
        Работу он продолжил, соблюдая все мыслимые и немыслимые меры предосторожности. Периодически останавливался и придирчиво осматривал каменное лезвие на предмет трещин и сколов. На первый взгляд все было в порядке, но на всякий случай Алекс вливал в него все новые порции энергии, отчего оно не только стало сильно светиться, но и заметно разогрелось.
        - Как только доберусь до цивилизации, первым делом отыщу приличную лавку и закуплю у них самое лучшее вооружение, - дал он себе зарок.
        У него даже родилась мысль самостоятельно соорудить небольшой костяной нож, но как оказалось, останки стража не очень-то подходили в качестве материала для оружия. Да, они отличались феноменальной прочностью, но напрочь отказывались впитывать энергию и быстро разрушались под действием Дыхания смерти, не хуже металлического ножа. Разве что не вытягивались как сопли, а становились хрупкими и разваливались на куски.
        Критически осмотрев очередное расколовшееся лезвие, которое, надо признать, получилось кривоватым и не тянуло даже на изделие пьяного подмастерья-самоучки - оружие дикарей из каменного века и то выглядело лучше! - Алекс решил, что карьера оружейника ему не светит и вернулся к обломку…
        За два часа он «выпилил» из гигантской глыбы квадратный кусок с метровыми гранями, а также набрал мелких костяных осколков, насчет которых у него появилась одна интересная задумка…
        В конце работы большой кусок запихнул в кольцо-хранилище. Можно было бы напилить еще, но пространственные хранилища, к сожалению, не уменьшали веса, а таскать тяжести на третьем слое было чревато большим расходом энергии в результате чего их и так долгое путешествие грозило затянуться на совсем уж неприличный срок…
        Дальше настало время очередных тестов, без которых продолжать путь не имело смысла.
        Для проверки он сначала отошел от скелета, так сказать, налегке - то есть только с кольцом, в котором хранился отпиленный кусок. Немного постоял, ожидая реакции стража… Тот не среагировал. Тогда Алекс вернулся и взял с собой несколько артефактов и снова вышел из-под защиты мертвого стража…
        - Не зря трудился, - удовлетворенно произнес он два часа спустя, стоя в нескольких сотнях метрах от трупа монстра.
        В этот раз все артефакты были распиханы по накопителям, а сами накопители лежали в кармане куртки. Ну и плюс Даш парил неподалеку на экране Базиса.
        До этого у Алекса имелись определенные сомнения в надежности метода - вибрации артефактов не могли не пробить излучение костяного куба, однако стражи упорно игнорировали экспериментатора.
        Он не стал ломать голову над логикой монстров. Может с точки зрения стражей землянин - их маленький сородич, так сказать шустрый головастик, которого надо опекать, а не прессовать. Вполне возможно, по третьему слою раньше и впрямь шмыгали мелкие стражики…
        - Главное, что маскировка работает, - удовлетворенно заметил он, поглядывая в чистое небо.
        Алекс мог бы отравиться в путешествие немедленно, тем более что помнил общее направление. Однако напоследок нужно было решить две важных задачи - проверить, как теперь происходит трансформация и второе - избавиться от яркого света при переходе в энергетическую форму.
        Нет, конечно, забавно работать лампочкой, помнится, именно этого Алекс сильно желал во время сражений с ледяными пиявками в пещере на Земле. Однако сейчас свет демаскировал и подсказывал противникам, что землянин готовит им очередную пакость.
        Однако начал он с трансформации, для чего пережог очередной артефакт, и с радостью убедился, что преодолел, наконец, пятидесятипроцентную отметку:
        [ ТРАНСФОРМАЦИЯ: 52,82%]
        - Отлично! Процесс пошел. А если давление третьего слоя продолжит действовать как катализатор, то пережога мне хватит на пару дней, - улыбнулся Алекс.
        Его клетки все так же пребывали в состоянии «бурлящего супчика», тем не менее за эти недели он привык к капризному телу и научился управлять им так, чтобы не шлепаться на землю во время движения.
        Мало того, чтобы удерживать клетки в нестабильном состоянии, Алекс использовал хитрый ход - распихал небольшие обломки костей стража по карманам так, чтобы те постоянно находились внутри его энергетического тела, а парочку самых крупных даже закинул во внутреннюю сферу.
        Чем-то он напоминал йога, добровольно спящего на кровати из иголок…
        В результате нагрузка заметно выросла и клетки тела гарантированно не могли вернуться в стабильное состояние. В качестве дополнительного бонуса кости стража еще больше маскировали путника.
        Единственная сложность - Алексу приходилось терпеть болезненные ощущения, но к этому он давно привык. Да и Пространство-как-Огонь в лайт-режиме отлично лечило хотя при этом заставляло тело светиться.
        Поэтому после пережога пришлось заняться иллюминацией.
        - Свет - это просто энергия, - размышлял он вслух, расхаживая возле белой глыбы, где расположился импровизированный лагерь. - Мне лишь надо повысить эффективность навыка, а то у меня сейчас КПД, наверное, как у паровоза. Я кучу энергии трачу впустую…
        Решение было очевидным - нужно просто повозиться с настройками, подобрать нужный режим и свечение исчезнет, однако задача оказалась неожиданно сложной. В результате Алекс провозился полдня, тестируя разные подходы. Можно было бы разобраться с иллюминацией по дороге, но он посчитал, что лучше все сделать здесь, в защищенном месте и лишь потом продолжить путешествие.
        Тем более что во время тестов он не просто настраивал умение, но и повышал его эффективность, что несомненно пригодится в будущем.
        Поэтому, несмотря на поджимающие сроки, Алекс раз за разом активировал Пространство-как-Огонь, пока не перестал светиться, даже когда его тело полностью растворялось в окружающем пространстве…
        Все! Теперь он был готов.
        В последний раз осмотрев мертвого стража, который оказался поистине ценной находкой, землянин зашагал по дну мертвого моря в сторону неведомого четвертого слоя…

* * *
        Знакомое кхеканье раздалось спустя сутки - Даш очнулся, однако в этот раз сильного удивления не продемонстрировал и даже нашел в себе силы сострить:
        - Если я в раю, то этот рай выглядит паршиво. Вот уж не думал тебя здесь увидеть, - просипел кандорец.
        - Очнулся соня! А может это не рай, а ад? - хмыкнул Алекс остановившись.
        - Нет. В нашей мифологии нет ада. Только рай.
        - Хм… А что происходит с кандорцами, которые были плохими мальчиками? - против воли заинтересовался землянин.
        - Они становятся животными и проходят долгий путь, чтобы переродиться в разумных. По крайней мере, так нам рассказывали жрецы. Но в конце концов и они попадают в рай.
        - Да уж. Удобно вы устроились.
        - Это потому, что кандорцы - самые умные существа во Вселенной! - гордо просипел Даш. - А теперь расскажи, что случилось. Последнее, что я помню, это как к нам бежал тот ненормальный. Между прочем - второй раз. Надеюсь эта проблема окончательно решена? А то я что-то не вижу наших преследователей.
        - Решена, - кивнул Алекс.
        - Тогда рассказывай, - Даш свесил ноги с парящего экрана и требовательно уставился на спутника, словно ожидая услышать очередную интересную историю.
        - Ну слушай… после того, как один «очень умный кандорец» чуть нас не угробил, разбросав артефакты, одному трудолюбивому землянину пришлось очнуться и в темпе спасать ситуацию.
        - Это понятно, - отмахнулся Даш. - Но этот трудолюбивый землянин сам взялся охранять умного кандорца. Поэтому не жалуйся. Как говорится, «кто на что учился». А сейчас давай подробности, я хочу знать все!
        - Ладно, будут тебе подробности, - хмыкнул Алекс, размышляя над тем, как некоторые выражения независимо возникают у таких разных, казалось бы, рас. - Но прошу заметить, что в следующий раз можно не отключаться и все наблюдать, так сказать, из первых рядов. А если совесть проснется, то можно и помочь.
        - Ты знаешь, что я не специально, - запротестовал Даш.
        - Ладно, - оттаял землянин. - Слушай…
        Он медленно шагал, рассказывая о последнем бое и его экспериментах с останками стража…
        - Кажется, я только что понял одну важную вещь, - произнес Даш, выслушав рассказ приятеля.
        - Так говори! Хватит этой театральщины.
        - Я знаю, как тебе стать самым сильным адептом - нужно просто-напросто запихнуть тебя в самое пекло и подождать, пока ты не придумаешь какой-нибудь хитрый способ развиться и выбраться.
        - Ха! Тоже мне новость. Так многие делают, - хмыкнул Алекс, в очередной раз вспоминая совет Самула, который рекомендовал ему идти по сложному пути и не избегать трудностей.
        - Пытаются-то многие, но не у всех получается. И еще одно наблюдение… похоже твоя проблема в том, что тебе не дали хорошего образования. Просто не сказали, что адепты могут делать, а чего не могут. Вот ты и придумываешь, какие-то свои собственные и довольно странные пути развития.
        - Может быть, - легко согласился Алекс. - Но во Вселенной много путей. Думаю, что встречаются ребята похлеще меня… Ты лучше скажи, бывают ли адепты, которые умеют полностью переходить в нематериальную форму.
        - Дай подумать. Есть целые расы, которые это умеют. Определенно в Нижнем ты видел нематериальных существ, у которых изначально не было физического тела. То есть энергетическая форма сама по себе это явление редкое, но не уникальное. Однако, я мало что знаю про жизнь «призраков». Более того, думаю, что их положение сильно отличается от твоего, поскольку твой талант лежит в управлении пространством и ты сам становишься этим пространством. Они же просто родились такими. Очевидно, что это разные явления и опыт нематериальных рас тебе мало чем пригодится…
        Они еще некоторое время болтали, пока Даш не восстановился достаточно, чтобы продолжить путь на своих двоих…

* * *
        С момента боя с Кобалом прошло десять дней. Все это время путники не останавливались, хотя теперь Алекс без проблем мог бы нырнуть в буферную зону, так как у него имелись кости мертвого стража, которые отлично заменяли давление третьего слоя. А враги им больше не угрожали.
        Но особого смысла в этом не было, поскольку и в буферной зоне ему все-равно нельзя спать. В общем, отдых лишь замедлил бы путешествие. Разумнее было вообще не останавливаться.
        Из них двоих в регулярном сне нуждался только Даш. Но Домен работал все лучше и лучше, и кандорец без проблем выдерживал нагрузку. Тем более бессовестно дрых как только ему этого хотелось.
        Как ни странно, слабым звеном оказался не кандорец, а землянин - через неделю Алекс начал сдавать. Нет, мешающий думать туман, слава богу, не вернулся. Мало того, его мысли, благодаря Пространству-как-Огонь и непрерывному разгону сознания, становились все четче и четче.
        Собственно, в этом и заключалась проблема… Казалось, что ясность мышление - это большое преимущество, однако ценой псевдободрости стали исчезающие чувства и эмоции.
        Отсутствие сна и постоянно копившееся напряжение не прошли даром. Алекс сумел их купировать, отодвинуть в сторону, но в результате он словно бы превратился из разумного в думающую машину.
        В определенной степени выдержать это было сложнее, чем туман в голове. Туман просто отуплял, но это была естественная реакция организма на напряжение.
        А вот его текущее положение вызвало серьезные опасения. Самое паршивое, что с этим ничего нельзя было сделать. Да, Алекс мог бы чуть прикрутить лечебное умение, генерировать меньше огненной энергии, а также затормозить мышление, но он боялся, что без постоянной стимуляции мозга просто свалится на землю.
        К сожалению, он уже перешел черту, на которой еще можно было сдать назад. Теперь только вперед. До победы. То есть до девятого уровня.
        В результате хотя Алекс и мог ясно мыслить, но из-за пропажи чувств и эмоций снизилась мотивация. Все казалось серым, безликим и… абсолютно бессмысленным. В такие моменты он пытался вспомнить Еву и земных друзей. Но их лица постепенно размывались, исчезали из памяти…
        Режим наблюдателя, что часто выручал раньше, сейчас не спасал, даже, наоборот, мешал, так как в этом режиме эмоции гасились еще сильнее…
        Немного помогало обращение к источнику - Сила, омывая тело, ненадолго возвращала разум в прежнее состояние. Однако через несколько часов Алекс снова становился отстраненным, как будто смотрел на мир через мутное стекло и ничего в этом мире его уже не трогало.
        В такие минуты Даш с тревогой следил за товарищем, пытался с ним разговаривать, но тот отвечал односложно и быстро терял интерес к беседе.
        Все что удерживало Алекса - это упрямство воина. То самое, которое помогало когда-то продолжать жить, зная, что он болен и болезнь неизлечима…
        Местность вокруг постепенно менялась - высохшее море вновь превратилось в пустыню, но без того пронзительного ветра, как на противоположной стороне. Да и песок периодически сменялся пустошью.
        Имелись и более тонкие отличия - по словам Даша переходы в буферную зону встречались все реже и реже, пока совсем не исчезли, а кандорец заявил, что следующий переход будет уже не на второй слой, а на четвертый.
        Их цель… долгожданная.
        - Сколько до перехода? - глухо спросил Алекс, даже не повернувшись к товарищу.
        - Недели полторы, - преувеличенно бодрым голосом ответил Даш, но спутник не обратил никакого внимания на его энтузиазм.
        Долгое время они шагали молча. Иногда, в минуты просветления, Алекс гадал, встретят ли они по дороге лес? Ведь шедарцы перемещались сюда благодаря деревьям. Он собственными глазами видел те чахлые рощицы, когда впервые посетил третий слой. Куда же они все подевались? Или они растут в другой части мира, слишком далекой от их маршрута? Или вообще вымерли и третий слой теперь закрыт для шедарцев?
        Он думал, что если встретит нечто живое, приободрится. Но под ногами все так же шуршал мертвый песок да хрустела потрескавшаяся земли.
        Хотя… на следующие сутки путники, к своему удивлению, увидели живое создание.
        - Смотри! - первым среагировал глазастый Даш.
        Алекс поднял голову - в небе висела громадная темно-синяя туша.
        Страж!
        Но не скрытый вечными облаками… Внешне монстр выглядел так, как землянин его себе представлял - бесформенное тело, с бугристой кожей, без глаз, рук или других выступающих частей. Вероятно, щупальца вырастали только когда страж замечал нарушителей.
        Однако у существа явно имелись проблемы. Оно с трудом удерживало себя в воздухе, одним концом почти упираясь в землю. Монстр еще не свалился, но если дело так пойдет и дальше, то со временем в этом месте появится новый скелет. Возможно, прошлый дохлый страж не в море плескался, а упал с неба…
        Но даже такое удивительное явление не смогло надолго удержать внимание Алекса.
        - Пошли, - сухо произнес он. - Тут не на что смотреть.
        Отчего-то зрелище не порадовало, а лишь усилило отстраненность. Если мир умирает и даже могучие стражи гибнут, то если ли смысл им продолжать борьбу?
        «Да, есть!» - тут же сам себе ответил он и упрямо двинулся дальше…

* * *
        Изменения в сознании не помешали продолжить трансформацию. Все это время землянин исправно пережигал артефакты и поддерживал клетки в нестабильном состоянии. Неудивительно, что еще через шесть дней после встречи с умирающим стражем трансформация достигла заветной цифры:
        [ ТРАНСФОРМАЦИЯ: 100,00%]
        Долгожданное событие ненадолго развеяло отрешенность землянина, но ровно до тех пор, пока он не попытался перейти на девятый уровень.
        Ничего не вышло!
        Алекс даже сжег пять кристаллов третьего грейда разом, рискуя привлечь внимание стражей. Но трансформация стояла на отметке сто процентов как прибитая. Он не чувствовал ни малейшего намека на переход на девятый уровень.
        Что делать - непонятно!
        Не исключено, что это результат печального состояния его разума, и ему всего лишь надо как следует отдохнуть. Но как он отдохнет, если сон откатит прогресс и, скорее всего, поставит крест на планах получить новый уровень, поскольку клетки зафиксируются в стабильном состоянии?
        Еще хуже, если проблема не в усталости, а в ресурсах и для финального шага Алексу нужен иной источник энергии.
        И где его взять?
        Он же, черт подери, и так перепробовал все возможные и невозможные способы. Чуть себя не угробил. Уже непонятно есть ли у него тело или нет. Где, скажите на милость, в этом проклятом месте он найдет новый источник энергии? И как он должен выглядеть?
        Получается, что все его попытки управлять своей судьбой обречены на поражение?
        Неудача должна была ввергнуть Алекса в депрессию, но за последнюю неделю он приучил себя думать только об одном - о своей цели, о том как доберется до перехода на четвертой слой. А эмоции… эмоции давно исчезли. Не было сил даже горевать. Поэтому он просто пожал плечами и зашагал дальше. По заверениям кандорца переход находился где-то совсем рядом…
        Глава 19
        Кладбище
        ЗЕМЛЯ. ДРУГАЯ СТОРОНА. ПОБЕРЕЖЬЕ.
        - Карл, Оскар! Что вы там возитесь? Скоро ночь, а мы и половину дневной нормы не собрали. Давайте в темпе! - Хосе неодобрительно смотрел на двух старателей.
        Как лидера небольшой бригады Хосе в первую очередь заботили две вещи: доходы и сохранность людей. Причем последнее стояло на первом месте - невысокий черноволосый колумбиец никогда не пренебрегал правилами безопасности.
        Вот и сейчас из десяти человек лишь шестеро по двое били крабов, а четверо бойцов, включая самого Хосе наблюдали за водной гладью и в любой момент были готовы прийти на помощь своим товарищам.
        Каждый отлично знал, что делать, поскольку в зоне Побережье бригада работала больше года и взаимодействие между членами команды было отработано до мелочей. По глупому люди не подставлялись. Возможно поэтому за последний год бригада потеряла лишь одного члена - когда-то новичок по имени Луис неосторожно подставился под хлыст рыбы-удава. Та с двадцати метров достала парня, захлестнула на его шее длинный, телескопический хвост и утащила в море.
        Товарищи не успели спасти Луиса. А в воде, к сожалению, у человека не было ни единого шанса выжить. Если попал в море, то с концами.
        Но это был единственный инцидент. В остальном бригада считалась образцовой. Разве что, женщин в ее составе не было. Хосе считал, что охота на монстров - это мужское занятие. Собственно, поэтому он и создал собственную бригаду с собственными же правилами. Поначалу было сложно, зато сейчас под его началом работали десять старателей аж пятого уровня.
        Последнее время они стали специализироваться именно на крабах, которые на Побережье с недавних пор стали встречаться буквально на каждом шагу. Хитрые бестии имели третьи-четвертые уровни и крепкий панцирь - неудобный соперник, - но люди Хосе легко с ними разбирались с помощью тяжелого оружия, кроме того, каждый боец в своем арсенале имел навык «проникающий удар» или его аналог, когда оружие в последнюю секунду наливалось силой и проламывало даже самую серьезную защиту.
        Помимо крабов бригада еще специализировалась на уничтожении черепах и бронированных морских крокодилов. Это были немаленькие твари, дающие кучу пыльцы. Поэтому обычно у бригады не было проблем с выполнением дневной нормы. Плюс оставались деньги на хорошее снаряжение.
        Однако сегодня охота не заладилась.
        «Куда подевались эти бестии?» - гадал Хосе, вдыхая соленый воздух и напряженно поглядывая на плещущиеся волны.
        Шум прибоя и уходящая за горизонт гладь воды создавали иллюзию, что он находится дома и любуется Тихим океаном, вот только океан на Земле не кишел чудовищами…
        Обычно двухметровые крабы передвигались стаями и во время охоты вылезали из пенящейся воды один за другим. В этом была как опасность, так и выгода. Да, нужно было быстро шевелиться, зато дневная норма набивалась часов за пять.
        В случае же проблем бригада просто отходила за песчаные барханы, примыкающие к морю. Собственно, так происходило всегда и к середине дня охота по-любому перемещалась на пару километров вглубь берега. Однако уже вечер, а они до сих пор толкутся возле воды.
        - Сегодня не наш день, - чуть разочарованно пробормотал Хосе.
        - Не наш. - согласился стоящий рядом Шаямал - один из четырех страхующих наблюдателей. - Наткнулись на мелкую стаю, вот добычи и не хватает.
        Боец родом из Индии имел столь внушительные габариты, что казалось мог проломить панцирь любой бронированной твари. Но это только казалось - в бою важна не столько физическая сила, сколько навык, но с этим, как и остальных членов бригады, у Шаямала все было в порядке.
        - Крабы мелкими стаями не ходят, - хмуро возразил Хосе. - Либо стая большая, либо никакая. Я не помню, чтобы мы так долго терлись у воды. Странно.
        - Да. Странно и подозрительно, - согласился Шаямал, сплюнув на песок. - А может закончим на сегодня? Не люблю я странностей, не по нутру они мне
        Речь помощника усилила сомнения Хосе, и он принял решение.
        - Ты прав. С морем шутить нельзя… Парни! Отбой! На сегодня все…
        Но стоило людям потянуться прочь от берега, как вода вспенилась и над поверхностью появилась метровая морда. Два глаза размером с блюдце вытаращились на старателей, однако сам монстр пока не двигался.
        Появление хищника для бригады оказалось полной неожиданностью, так как стаи крабов обычно к себе конкурентов не подпускали. Собственно, поэтому Хосе любил на них охотиться. Конечно, морские крабы и сами по себе далеко не подарок, но ты, по крайней мере, мог рассчитывать, что другие твари не зайдут в спину или не атакуют с флангов…
        Увидев нового игрока, Хосе сориентировался мгновенно.
        - Тревога! Общий сбор!
        Каждый член бригады знал, что делать, и шестерка охотников синхронно рванула прочь от воды, а четверка страхующих, наоборот, кинулась в сторону Карла и Оскара, которые находились ближе всего к монстру.
        Через несколько секунд бригада собралась в кулак. Можно было бы бежать, однако Хосе не собиралась бежать сломя голову. Их много - в случае опасности десяток адептов пятого уровня должны были справиться с единственным монстром пусть и с огромной башкой… они и не таких заваливали.
        Тем не менее на сегодня с них хватит приключений. Если монстр не атакует, тем лучше для монстра.
        - Отходим к барханам! - приказал Хосе, который опасался, что из моря могут полезть родственники их башковитого врага.
        Старатели организованно забрались на бархан в трех сотнях метрах от воды и выстроились полукругом.
        Монстр все еще не атаковал, однако уже полностью вылез на песок, продолжая таращиться на людей. С виду он походил на короткую многоножку - трехметровое массивное, колбасоподобное тело с несколькими десятками мелких смешных ножек и такой же длины хвост. Сложно было представить, что данное существо живет в воде, но старатели давно разучились удивляться форме и внешнему виду созданий Другой стороны. Больше их интересовали практические вещи типа количества добываемой из монстров пыльцы и их возможности…
        Неожиданно хвост монстра вытянулся и изогнулся дугой, став похож на жало скорпиона, отчего враг сразу стал выглядеть куда опаснее.
        Краем глаза Хосе заметил, как парочка недобитых крабов со всех ног тикают с берега и прыгают в море, стараясь убраться как можно дальше от многоножки.
        - Что делаем? - выкрикнул Оскар.
        - Отходим. Я эту тварь впервые в жизни вижу. Кто-то может ее уровень считать?
        - Далеко, - покачал головой Шаямал - богатырь был лучшим сканером в бригаде.
        - Тогда не рискуем. Должно быть, эта тварь нас боится, раз не двигается…
        На этих словах многоножка рванула вперед.
        Клац-клац-клац!
        При движении мелкие ножки, соприкасаясь друг с другом, издавая противный стук. Либо это были не ножки, а сочленения панциря. Однако, Хосе беспокоил не звук, а скорость и решительность твари.
        - К оружию! Следите за хвостом! - заорал он.
        Больше всего его напрягало отсутствие информации по монстру, а также поведение крабов. Все это грозило проблемами…
        Вообще, у старателей имелся протокол, как взаимодействовать с новыми тварями. В частности, необходимо было для начала прощупать защиту и выяснить, имеются ли у врага дистанционные навыки, потом все это зафиксировать и информировать руководство лагерей. А только потом кидаться в бой.
        По идее…
        Однако, протокол крайне редко выполнялся, поскольку в боевых условиях не до протоколов и инструкций. Тут лучше следить, чтобы тебя какой-нибудь молнией не приложило…
        В монстра полетели энергетические сгустки - это отстрелялись трое дистанционщиков. Остальные берегли силы для ближнего боя.
        «Это физик!» - с облегчением подумал Хосе, поняв, что многоножка не собирается отвечать на выстрелы.
        Значит, перед ними монстр ближнего боя. К счастью, их группа как раз заточена под убийство подобных врагов. Они справятся…
        Несмотря на то что бригада заняла вершину холма, столкновение произошло болезненно - монстр в конце пути свернул и ускорился, протаранив двух человек, а третьего шибанул хвостом. Точнее, попытался, так как в качестве цели выбрал их лучшего скоростника Луиса. В результате удар прошел мимо.
        Хосе снова обрадовался, перед ними враг, чьи способности - это защита и сила. Пусть он быстро бегает, но скоростью в ближнем бою не отличается. Совсем как крабы.
        Привычный противник. С таким проблем возникнуть не должно…
        Через десять минут бригадир, тяжело дыша, сидел на песке, прижимал руку к ране на животе и с ненавистью смотрел на труп врага.
        Он злился не из-за раны. Рана - ерунда! Заживет. А вот мертвых товарищей не воскресишь…
        Три трупа и еще двое в критическом состоянии! Такую цену бригада заплатила за победу. А ведь это - не зеленые новички, а проверенные бойцы пятого уровня.
        Его первоначальные мысли насчет легкой победы оказались излишне оптимистическими. Монстр оказался непробиваемый, что было очень странно. Да, пусть его защищает тяжелая броня, но и их удары усиливали умения. Они должны были вскрыть защиту многоножки. Да и оружие у бойцов было не из последних…
        Ситуацию спас Шаямал, когда разбил одну из пластин, после чего Луис вонзил в рану копье, дополнительно попытавшись замедлить противника фирменным навыком. Но тот, наплевав на замедление, продолжил бегать, опрокидывая старателей и разрывая их своими мелкими ножками, которые уже не казались такими смешными. Вдобавок монстр постоянно бил хвостом…
        К счастью, рана все же сказалась на поведении твари, и она чуть замедлилась. Только тогда люди смогли контратаковать, вскрыли панцирь и буквально вгрызлись в красноватое тело. Правда пришлось бить исключительно оружием. Увы, никакие дистанционные умения его не брали.
        Даже странно, что они смогли победить…
        Хосе чувствовал себя дерьмово. Тело сильно болело - монстр пробежал по нему, разодрав металлическую пластину на груди и лишь чудом не добравшись до внутренних органов. Тем не менее, убедившись, что двум тяжелораненым помогают, он встал и покачиваясь направился к трупу врага, валяющегося на верхушке холма.
        Теплая кровь струилась между пальцами. Но это ненадолго. Процесс заживления уже пошел и скоро кровь остановится…
        На вершине Хосе посмотрел на море… Небо чернело, волны с тихим шумом мягко накатывались на берег, а поднявшийся ветер легко трепал его черные волосы. Скоро ночь, пора убираться отсюда. Но еще немного времени у них имеется…
        - Ты как? - хрипло спросил Шаямал, который благодаря защитным способностям был в относительном порядке, если не считать рваной раны на голове.
        Индиец собирал пыльцу, однако выглядел при этом как-то… озадаченно.
        - В норме, - буркнул Хосе, чуть скривившись от боли. - Если выжил, значит, не помру… Лучше скажи мне, почему эта тварь такая сильная? Как так вышло, что она положила троих наших? Есть идеи?
        - Есть. Просканируй ее, - коротко ответил Шаямал.
        В бою у Хосе не было времени заниматься исследованиями, так как его навык работал медленно, однако сейчас ничего не мешало выяснить название и уровень монстра.
        Он некоторое время вглядывался в труп, ожидая активирование навыка, а когда способность сработала, его лицо приняло такое же озадаченное выражение, как только что у Шаямала
        [ МОРСКАЯ МНОГОНОЖКА: 6 ур]
        - Шестой уровень? - удивленно спросил Хосе. - Это же стадия Синтез! Это монстр что… пришлый?
        - Во-первых, пришлые монстры не могут выбраться из гостевой зоны. А во-вторых, если бы он был пришлым, ты бы не смог считать его имя, - напомнил Шаямал. - Нет, это наш, местный.
        - Но шестых уровней на Земле не должно быть.
        - Однако вот он лежит перед тобой. И насколько я понимаю, эта пыльца, - Шаямал потряс контейнером-сборщиком, - второго грейда! А я о таком никогда не слышал. Думаю, что мы первые, кто наткнулся на монстра шестого уровня вне гостевой зоны… Что делать будем, шеф?
        Хосе нахмурился, переваривая новости. Похоже, что мир старателей стремительно меняется. Насколько ему было известно, монстры переходят на стадию Синтез лишь во время Слияния. Но Слияние еще не началось! Совсем недавно Хосе проходил через буферную зону, и она была на месте.
        Да и правительство твердило, что до Слияния еще годы, плюс старшие, так сказать, товарищи утверждали, что время у них есть.
        Откуда же тогда взялся монстр шестого уровня?
        - Я не знаю откуда эта тварь выползла, - повторил он вслух свои мысли и тут же твердо добавил. - Но пыльцу сдавать не будем. Самим пригодится.
        Раз мир меняется, то и им пора, а пыльца второго грейда - это шанс перейти на стадию Синтез.
        - Это понятно. Но такую информацию нельзя при себе держать.
        - Информацией поделимся. Народ должен знать с кем может теперь столкнуться…

* * *
        ШЕДАР. ТРЕТИЙ СЛОЙ. АЛЕКС.
        - Похоже мы на месте, - глубокомысленно заметил Алекс, с интересом глядя вперед, чего он давно не делал. - Переход точно здесь?
        - Точнее не бывает, - мрачно ответил Даш.
        - Хм. Я, конечно, подозревал, что у нас будут сложности с переходом, но чтобы такие…
        Путешественники стояли на небольшом пригорке. Пустыня закончилась еще вчера, но легче от этого не стало. Перед ними до самого горизонта расстилалась пустошь без единой травинки. Даже барханы в пустыне и те выглядели живее, поскольку там можно было представить, что в песках кто-то живет.
        А тут таких иллюзий не возникало. Пейзаж походил на поверхность мертвой планеты - красноватая, сухая земля и ни единого холмика.
        Хотя… один холм имелся. Причем здоровенный. Однако это был не холм - огромный страж зелено-бурого цвета лежал в десяти километрах от путников.
        - Он хоть живой, - спросил землянин.
        - Пока живой. Я отсюда чувствую, как эта зверюга фонит. Жаль, что еще не сдохла как остальные…
        Замечание Даша объяснялось просто - центр долины в радиусе пяти километров был усеян огромными костями. А некоторые из них торчали прямо из-под пуза зелено-бурого стража. Все это говорило о том, что монстр не случайно свалился на узловую точку. Он сюда специально прилетел. Более того, это случилось не в первый раз.
        Переход на четвертый слой оказался еще и… кладбищем стражей!
        Костей было много. Некоторые выглядели относительно свежими, другие развалились почти в труху.
        «Наверно тут энергетический фон еще агрессивнее и трупы еще быстрее разлагаются», - подумал землянин, а вслух спросил.
        - Зачем они сюда прилетают помирать?
        - Понятия не имею. Наверное, место красивое. Или у них обычай такой.
        - Это какой?
        - Портить нам жизнь, - зло сплюнул Даш. - Мы в это проклятое место больше месяца добирались и все напрасно!
        - Подожди паниковать. А ты чувствуешь других стражей? - Алекс оторвался от зрелища и стал подозрительно рассматривать небо, а вдруг тот недобиток, которого они видели некоторое время назад тоже летит сюда помирать?
        - Сейчас кроме узловой точки и этого стража я больше ничего не чувствую, - признался серокожий, тоже начав рассматривать облака - видимо пришел к аналогичным с Алексом выводам. - Но здесь куча энергии перекачивается на четвертый слой. Поток слишком силен, неудивительно, что я мало что чувствую.
        - Давай подойдем поближе…
        - Зачем? Я и отсюда все прекрасно вижу. Мало того, скажу, что наша миссия - провалилась. Вот так и знал, что не надо было на нее подписываться, - произнес Даш и в сердцах сплюнул на землю.
        - Ты же сам хотел узнать, как льдышки изменили Шедар. Утверждал, что это принесет кучу денег. Почему передумал? - спросил Алекс, невозмутимо глядя на товарища.
        - Считай, что я уже все что нужно выяснил. Да и что мне эти знания дадут? Мир при помощи Машины не улучшить, его можно только угробить. Кроме того, главное не как выглядит Машина, а как ее доставить на пятый слой. Это же невозможно!
        - Я бы так не сказал, - хмыкнул землянин.
        - Если ты про свои способности, то поверь мне, наше путешествие нельзя брать в расчет. Это умирающий мир, к тому же измененный. А вот когда Шедар был в расцвете сил, то ты бы сюда просто не добрался бы. Здесь же и леса живые имелись. В общем, гулять по третьему слою живого мира - гиблое дело… Но это все неважно. Главное, что наша миссия - провалилась. Пока страж тут лежит, мы через него не пройдем. А сколько эта тварь подыхать будет мы не знаем. Возможно дни, может недели, а может и годы. А если даже помрет, то на ее место другая такая же прилетит. Алекс… надо признать, что мы проиграли. Жаль, что так получилось, но это все. Надо выбираться.
        - Сдаваться рано, - равнодушным тоном пробормотал Алекс.
        Если бы он был в порядке, то догадался бы, что спутник тоже устал. В этом причина его депрессии. Однако землянину было не до чужих эмоций. Он чувствовал, что интерес к умирающему стражу пошел на убыль, как и желание продолжать разговор. Но и возвращаться не планировал. Его разум начал приспосабливаться к отсутствию сна и пропаже эмоций.
        Точнее это Алекс его перестраивал.
        У него есть Цель! И плевать насколько она бессмысленная, ведь ничего другого ему не хотелось. Цель - единственное что давало силы двигаться вперед и на ней он и сосредоточился. Не выпускал из внимания.
        - Мы должны осмотреть стража, - заявил он безжизненным тоном и пошел вперед. - Возможно мы найдем путь к переходу.
        - А если не найдем?
        - Тогда вызовем Ишу, - бросил землянин не оборачиваясь.
        За спиной раздался недовольный вздох, но кандорец послушно поплелся за человеком, без которого ему все равно отсюда не выбраться.
        Глава 20
        Узловая точка
        ЗЕМЛЯ. ДРУГАЯ СТОРОНА. РАУЛЬ
        - Фридрих! Рад тебя видеть в добром здравии, - улыбнулся командор. - Ходили слухи, что ты с концами пропал. Я даже беспокоиться начал, несколько раз писал письма и все без толку. Думал, что больше тебя не увижу, - обрадовался командор, увидев на пороге Фридриха. - Проходи скорее, нам есть о чем поговорить. Заодно угощу тебя своим фирменным чаем. Сам готовлю из местных, так сказать, ингредиентов.
        - Я тоже рад тебя видеть, Рауль. После твоего ухода у меня было такое чувство, что я в гостевой зоне один землянин остался, - пожаловался заместитель министра, пожимая руку старому боевому товарищу. - Кстати, твоих писем я не получал.
        - Вот как? Получается, кто-то фильтрует почту.
        - Возможно, - согласился собеседник. - Посылки мне сейчас приносит новый ходок. Я с ним раньше дела не имел. Но расскажи, как ты теперь? Куда ушел? Ты же был губернатором гостевой зоны. Неужели вояки сманили?
        - Я не ушел. Меня выперли, - нахмурился Рауль, но тут же расслабился и хлопнул Фридриха по плечу. - А ладно! К этому все и шло. Когда твой Кошрар стал всем заправлять в гостевой зоне, так я сразу начал готовиться к тому, что меня скоро попросят вон. Это было делом времени. Жаль только, что не дали с тобой попрощаться… Расскажи, что сейчас у вас там вообще творится?
        Бывший «губернатор» гостевой зоны и пока еще действующий заместитель министра по связям с внеземными цивилизациями, находились в палатке Рауля. Помещение было обставлено скудно: в углу находилась простая лежанка, пара шкафов были заняты папками, а в центре комнаты стоял каменный стол и несколько стульев - Фридрих отлично помнил, что подобную мебель делали выжившие, когда перебрались из долины в пещеру…
        Да и чашки на столе казались смутно знакомыми, помнится он пользовался подобными вещами… Однако странно было встретить все эти вещи здесь.
        «Видимо Рауль перетащил к себе кого-то из мастеров. А возможно, не только их…» - автоматически отметил Фридрих, но расспрашивать командора не стал - если надо, тот сам расскажет, что происходит…
        Сама палатка пряталась в ущелье где-то глубоко в горах, что навевало еще больше воспоминаний об их прошлых похождениях, а также объясняло наличие каменной мебели. Но вот зачем командору, имевшему серьезный авторитет в мире старателей и который мог легко устроиться на хорошее место, жить в походных условиях Фридрих не понимал.
        Не знал он точно и где именно располагается этот лагерь, как и состав его обитателей. Успел увидеть только эту палатку и небольшой кусок ущелья, где возвышались еще несколько временных строений. Судя по виду появились они тут не так давно.
        В лагерь Фридриха доставил Игорь - знакомый старатель из числа бывших выживших. Парень имел развитый навык Ходок, и они в один прыжок добрались до этого места. Причем добрались очень хитро - прыгнули сначала в буферную зону, а потом, не выходя в материальный мир, оказались сразу тут. Фридрих и не подозревал, что ходоки так умеют, но Игорь уверил его, что с развитым навыком и не такое возможно…
        - Как ты знаешь, несколько недель назад правительство распорядилось полностью передать гостевую зону под управление Фареса, - продолжил он рассказ, присаживаясь за стол, - С тех пор многое изменилось. Начать с того, что Фарес выгнал всех беженцев. Ору было до небес, особенно от торговцев, но потом возмущения как-то подозрительно быстро стихли. Подозреваю, что несогласным пригрозили, а может просто упаковали и забросили в Червя. Дальше Кошрар сменил межмировой маяк и теперь к нам попадают лишь их доверенные адепты и дружественные Фаресу корпорации.
        - А среди них торговцы имеются? - поинтересовался Рауль, разливая горячий напиток по чашкам. - Торговцы сильно выручали нас. Да и информацию нужную предоставляли.
        - Имеются. Но что они предлагают я не знаю. Финансовые потоки полностью завязаны на Фарес. Наше правительство заказывает товары, а корпорация находит продавца и обеспечивает доставку. Как ты понимаешь, это влияет на стоимость, но похоже, что никого это не волнует. Подозреваю, что Фарес предоставил отсрочку платежа, вот чиновники и помалкивают.
        - Все к этому и шло, - спокойно кивнул Рауль, видимо уже смирившись с новым положением дел. - Обложили нас, конечно, плотно. Поэтому я за тебя волновался.
        - Да что с меня взять-то! - хмыкнул Фридрих, отхлебнув из чашки горячую, но горькую жидкость, отчего его лицо скривилось - давненько он не пил подобной гадости. Вроде бы ее делали из особого растения, произрастающего в памятной долине и, надо сказать, среди старателей встречались ценители этого горького пойла, однако Фридрих в их число не входил. - Я хоть и заместитель министра, но все прекрасно понимают, что от меня мало что зависит. Поэтому внимания не обращают.
        - Не волнуйся, если потеряешь место, то я тебе быстро найду новую работу, - весло воскликнул Рауль. - Такие люди как ты мне нужны!
        - А я и не волнуюсь. Но за предложение спасибо. А зачем тебе люди? Что-то готовишь?
        - Готовлю. Сам видишь, где мы находимся.
        - Вижу. Кстати, почему именно здесь? - полюбопытствовал Фридрих.
        - Потому что этот лагерь хрен найдешь, а сейчас это - очень важно. Большего сказать пока не могу по понятным причинам. Хоть у тебя и шестой уровень, но из любого адепта можно вытащить информацию. Возможности Фареса в этом вопросе меня слегка пугают.
        - Так вы же ничем незаконным не занимаетесь.
        - Сейчас такое время, что многие вещи можно объявить незаконными, - уклончиво ответил командор и поднял чайник. - Еще чаю?
        - Нет, спасибо, - максимально вежливо отказался от угощения Фридрих. - Но ты же меня позвал не только затем, чтобы повидаться и напоить этим замечательным напитком?
        - Верно, - не стал отнекиваться командор. - Меня сильно интересуют исследовательские станции, которые упоминались в договоре между Землей и Фаресом. Мы о них разговаривали в прошлый раз. Тебе удалось собрать по ним информацию?
        Рауль откинулся на стуле и внимательно посмотрел на собеседника. Его взгляд буквально буравил Фридриха. Тот понял, что вопрос действительно беспокоит командора.
        - Многого не скажу, хотя я пытался навести справки. Однако господин Коттербейн не ответил на мой запрос, а господин Кошрар лишь посмеялся… сказал, что не стоит забивать голову подобной ерундой. Но… один раз я видел вышку, когда ходил на аудиенцию к нашим партнерам… когда меня еще к ним приглашали. Это было три недели тому назад.
        - Опиши ее, - потребовал Рауль.
        - Монолитная конструкция без окон диаметром в десять метров и высотой более сотни. Что происходит внутри - не знаю. Однако… мне показалось, что стены этого строения покрыты инеем.
        - Хм, - командор нахмурился, вспоминая письмо Алекса и Школу ледяных игл, - Это… важное наблюдение. Еще какие-нибудь странности?
        - Пока все. Подойти ближе мне не разрешили, - извиняющимся тоном произнес Фридрих.
        - В этом нет твой вины. В любом случае ты видел больше, чем любой другой из нас, - заметил Рауль. - Мда, хотел бы я посмотреть на эти станции, а еще лучше побеседовать с обслуживающим персоналом.
        Было видно, что командор немного разочарован - он явно рассчитывал на большее количество подробностей.
        Некоторое время собеседники сидели в тишине.
        - Но вот чего я не понимаю… - прервал молчание Фридрих. - В контракте было указано, что Фарес хочет исследовать второй слой, а эти строения установлены на первом. И еще вопрос - зачем Фаресу вообще понадобилось разрешение на их строительство? Раз они контролируют гостевую зону, то сейчас могут делать там все что угодно.
        - Этого мы с тобой сейчас не узнаем… Что-то еще можешь рассказать про пришлых? Меня интересуют любые детали.
        - Есть одна деталь. Фарес ведет себя странно. Хотя до конца я в этом не уверен, - осторожно заметил Фридрих. - Да кто вообще понимает логику инопланетян?
        - В каком смысле ведет себя странно? - оживился Рауль.
        - Мне показалось, что пришлые сейчас сильно торопятся. Они явно куда-то спешат и быстро меняют планы. Например, я видел, что они начали строить огромный склад недалеко от моего офиса, а потом без всякого объяснения забросили стройку и даже разобрали строение. Плюс были старые проекты, которые также остановились без всякого объяснения причин.
        - Хм. Действительно странно… У них же все шло как по маслу: правительство подписало договор, межмировой маяк они сменили, лишних адептов из гостевой зоны выгнали. Интересно, что или кто заставил их изменить планы? - задумался Рауль, ему почему-то вдруг вспомнился Алекс, но чуть подумав он выкинул эту мысль из головы - Алекс застрял на Шедаре и на земную ситуацию никак не мог повлиять.
        - Не знаю. Ты просил рассказать про странности, я и рассказал. Кстати, у меня тоже есть вопросы… как вообще дела на Земле идут? А то я целыми днями штаны в офисе просиживаю и даже писем от господина Коттербейна практически не получаю. - пожаловался Фридрих. - С тех пор как Фарес открыли представительство в Женеве, я Коттербейну больше не нужен. Хотя до этого он засыпал меня приказами.
        - С Землей все сложно, - глаза Рауля вновь стали злыми, а говорил он с плохо скрываемым раздражением. - Правительство «попросило» высших старателей без нужды не возвращаться в материальный мир.
        - Это как? - удивился заместитель министра. - Как можно запретить старателям посещать Землю?
        - А вот так! Если ты адепт пятого уровня, то сиди на Другой стороне и добывай нужную родине пыльцу. А если все-таки приспичило побывать в материальном мире, то можешь недолго отдохнуть в специальной резервации для старателей, на карибских островах. Но это только, если ты находишься на стадии Адаптация. Старателям на стадии Синтез вообще запрещено пользоваться порталами.
        - Хм. Нашего брата, конечно, и раньше прессовали, но не настолько. Чем же сейчас занимаются старатели шестого уровня?
        - Когда гостевую зону сдали Фаресу, нас раскидали по разным базам. Ребята в основном охотой и добычей пыльцы промышляют.
        - Странно… но зачем это нужно правительству?
        - Видимо, кто-то очень не хочет, чтобы мы шлялись по Земле.
        - А мне и этого не сказали? - хмыкнул Фридрих.
        - Ты правительственный служащий. Тебе приказали сидеть на месте, ты и сидишь. Зачем тебе что-то объяснять? Кстати, как выбраться-то сумел?
        - Ну, пока еще я не заключенный, - сердито буркнул парень. - Работы было мало, вот и решил прогуляться. Выбрался во внешний лагерь, так сказать, подышать свежим воздухом. А там на Игоря наткнулся, он-то меня сюда и привел.
        - Игорь тебя две недели караулил по моему заданию, - хмыкнул Рауль. - Еле дождался… Ну ладно. Все что нужно я узнал. Теперь возвращайся. Ты - наши единственные глаза и уши в гостевой зоне. Однако не думаю, что это надолго. Скорее всего, Коттербейн тебя там держит просто на всякий случай. Поэтому не зевай, смотри по сторонам. А как выберешься снова - воспользуйся вот этим маячком, и я пришлю за тобой своего ходока.
        Командор передал Фридриху небольшой металлический диск, проводил к выходу и кивнул Игорю, который должен был доставить заместителя министра обратно во внешний лагерь рядом с гостевой зоной. После того как два человека на его глазах исчезли, Рауль немного постоял на месте и отправился вглубь лагеря.
        За секретность он не беспокоился. Лагерь располагался так глубоко в горах, что редкий старатель мог сюда добраться даже специально, а уж случайно - никогда!
        Зато если бы Фридрих прогулялся по лагерю, то сильно удивился, поскольку большинство местных старателей имели шестой и более высокие уровни. Причем среди них были незнакомые ему люди. Заместитель министра еще не знал, что Алекс вместе с письмом передал кристаллы, которые Рауль использовал для ускоренного развития доверенных людей, а поскольку у командора были обширные связи и хорошие знакомства в среде военных, то доверенных людей набралось уже несколько сотен.
        Еще недавно это были старатели пятого уровня, за которыми никто особо не следил. Этим Рауль и воспользовался. Люди охотно шли на контакт - многим было не по нутру поведение корпорации Фарес и фактическое изгнание старателей из гостевой зоны. Вот только хватит ли этой мини-армии для серьезных дел? И что именно им придется делать?
        Рауля не покидало тревожное чувство. Сила подсказывала, что события ускоряются. Если раньше это была далекая, пусть и смертельная угроза, то теперь командору казалось, что над ними всеми вот-вот разразится буря.
        «Зачем Фаресу понадобились башни? Что они делают? И куда эта мерзкая корпорация торопится?» - гадал он по пути.
        В письме Алекса говорилось, что Школа ледяных игл много лет работала с шедарцами, прежде чем на планете разразилось Слияние. Рауль был уверен, что и на Земле реализуют похожий сценарий. Однако Фарес ускорился.
        Это явно неспроста!
        Хорошо, что незадолго до высылки из гостевой зоны он успел таки отправить посланника от Алекса назад иначе неизвестно, что с ним сделал бы Фарес…
        Быстрым шагом командор прошелся по ущелью, добрался до огромной армейской палатки размером с небольшой склад, откинул полог и зашел в помещение. Внутри все было заставлено стеллажами и столами с непонятными приборами. Многие из них Рауль лично покупал у пришлых торговцев, в то время, пока торговля еще велась.
        Отыскав взглядом две фигуры, склонившиеся над лабораторным столом он крикнул:
        - Ева, Марах! Надо поговорить. Нужно ваше экспертное мнение…

* * *
        ШЕДАР. ТРЕТИЙ СЛОЙ. АЛЕКС.
        Несмотря на то что они провели на третьем слое больше месяца, Алекс не чувствовал себя специалистом или просто бывалым адептом, знающим все секреты этого места.
        Вдвойне это касалось долины, где располагался переход на четвертый слой!
        Место действительно было странным. Даже с расстояния в несколько километров энергетическое зрение фиксировало столб энергии, уходящий вертикально вверх. Тот самый, на который ориентировался Даш в поисках узловой точки, и который сейчас влиял на его способности, из-за чего кандорец не мог больше засекать приближающихся стражей.
        «А ведь новые чудовища могут появиться в любой момент» - подумал землянин, разглядывая окрестности.
        Надо сказать, что в этой мысли был резон - на это указывали многочисленные кости, в хаотичном порядке разбросанные по центру долины. Очевидно, что стражи сюда часто прилетают.
        Но почему кости находились не в узловой точке?
        «Хм… если место свободно, то страж опускается точно в центр потока, а если нет - падает с краю и там ждет свой смерти» - думал Алекс, поглядывая на небо.
        Облака пока еще были чистыми, но это ничего не значило, так как стражи при желании могли передвигаться довольно быстро. К тому же из-за желтой дымки видимая область не превышала десяти-пятнадцати километров, и кто знает, может их сейчас окружает куча монстров…
        Некоторое время Алекс размышлял, что заставляет исполинских чудовищ выбирать узловую точку в качестве последнего пристанища, но эти мысли быстро вытеснились другой заботой - чем ближе они подходили, тем сильнее нарастало давление.
        Если раньше путники имели удовольствие испытать на себе воздействие одного лишь щупальца, то приблизившись, Алекс в полной мере ощутил, что основное тело стража излучает гораздо больше энергии, нежели его отросток.
        Вдобавок к излучению живого монстра, свою лепту вносили кости его давно умерших собратьев. Все это создавало чудовищное давление, перед которым пасовал даже Домен. Алекс физически ощущал, как враждебная энергия сжимает аномалию. Частично он мог пропустить давление через Домен, однако на это тратилась прорва ресурсов, а его запасы - далеко не бездонные.
        Можно было бы приблизиться еще ближе, но без Даша и груза артефактов.
        - Стоп! - скомандовал он на отметке в три километра от громадной туши. - Дальше хода нет.
        - А может все-таки подойдем поближе? - как ни странно, Даш больше не демонстрировал признаков депрессии, а наоборот - не отводил заинтересованного взгляда от чудовища.
        - Можно и ближе, но тогда ты сам за себя отвечаешь. Я тебя прикрывать не буду, - буркнул Алекс.
        - Ладно, ладно. Не нервничай, - поднял руки кандорец. - Ты здесь главный.
        Землянин кивнул и молча двинулся по дуге вокруг стража, продолжая удерживать Домен. Правда, ему казалось, что в этом месте из-за громадного количества костей уже не нужна специальная маскировка, достаточно лишь защитить разум и тело от излучения. Но проверять этого не хотелось.
        Вдруг страж проснется и атакует…
        За несколько часов путники обошли исполина по кругу. Как и ожидалось, никаких секретных проходов внутрь они не обнаружили.
        - Зря только время потратили, - устало заметил Алекс - поддержка Домена вымотала его до невозможности.
        - Не скажи, - неожиданно возразил Даш. - Я понял, зачем стражи сюда прилетают умирать! Они отдают накопленную энергию!
        - В смысле? Какая разница? Энергия же все равно выделится, пополнит окружающий фон и распределится по третьему слою. Неважно, где ты умер.
        - Разница есть, - произнес кандорец, подняв в воздух палец и продолжил дальше лекторским тоном. - Мы пользуемся не обычной энергией, а модулированной. Она несет в себе и вибрации, и информацию, что, по сути, одно и то же. Поэтому адепты на разных уровнях извлекают больше ресурсов из одного и того же объема. На самом деле они просто лучше распоряжаются доступной им энергией, а ее объем при этом не меняется. Однако… некоторые вибрации мешают ее усваивать, а другие, наоборот, повышают качество. Разницу ты можешь видеть на примере кристаллов второго и третьего грейдов…
        - Это я и так знаю. При чем тут стражи? - перебил кандорца землянин.
        - Это удивительное создание умирает. Точнее непрерывно разрушается, выделяя при этом массу энергии. Я вижу, как она захватывается потоком и уносится вверх. Также я вижу, что эта энергия сильно отличается от окружающего фона. Она имеет другое качество.
        - Почему? - равнодушно спросил Алекс, скорее, чтобы поддержать разговор, чем из реального интереса.
        - Потому что, чем сложнее объект, тем более высокого качества энергию он выделяет при распаде. Тут опять можно привести аналогию с кристаллами разных грейдов.
        - Хочешь сказать, что страж - это такой большой кристалл третьего грейда? - тон Алекса изменился.
        - Страж, как большая батарейка, он черт знает сколько веков рос, накапливал силы, а теперь умирает. Я бы сказал, что его энергия имеет даже более сложную структуру, чем у любого известного нам кристалла. И если страж просто сдохнет где-нибудь в пустыне, то эта энергия растворится в окружающем фоне и деградирует до фонового уровня. Но как мы видим, она кому-то сильно нужна, раз монстр прилетел умирать именно сюда. Я даже думаю, что те кости, которые мы встретили в первый раз, валялись там не просто так. В высохшем море тоже когда-то находился переход на четвертый слой.
        - Значит ты утверждаешь, что страж во время смерти высвобождает тонны высокомодулированной энергии, которую кто-то забирает на четвертый слой. Интересно, кто именно это делает?
        - Пока не знаю, - пожал плечами Даш. - Возможно это сам Шедар, возможно кто-то еще… Если мы каким-то чудом пройдем через проход, то я смогу сказать больше. Но я понятия не имею, как туда перейти.
        - Я тоже, - признался землянин, с сожалением глядя на огромную тушу. Он был не прочь использовать эту самую высокомодулированную энергию, однако она явно для него не предназначалась. Но и отделаться от этой мысли он уже не мог. Повернувшись к спутнику, Алекс произнес: - Мы сделали все что могли. Добрались до перехода. Пора вызывать Ишу.
        Глава 21
        Препятствие
        К выбору места для вызова Ишу Алекс отнесся очень ответственно и в первую очередь ему необходимо было как-то замаскировать свои действия. Причем не столько от исполинского монстра, сколько от дерева, которому не объяснишь кто тут друг, а кто враг. Опыт в лагере Морна подсказывал, что как только растение вымахает на достаточную высоту, оно начнет пулять сгустками зеленой энергии.
        Алекс разумно предположил, что раз излучение костей мешает живым стражам находить двух путников, то и более мелкое дерево их не заметит. Ну и заодно кости скроют всю компанию, от летающих монстров.
        Двойная выгода!
        Однако, большинство обломков валялись слишком близко к центру долины, а там не то что вызвать Ишу не представлялось возможным, а даже просто стоять на месте было сложно.
        В результате пришлось немного покружиться, пока они не обнаружили крупный обломок, в десяти километрах от центра. Бог знает как его сюда занесло. Возможно, очередной страж рухнул на останки собрата с такой силой, что скелет треснул и разлетелся по долине, как пластиковая игрушка или просто какой-то неудачник не дотянул до узловой точки и все, что от него сейчас осталось - обмылок длиной в десяток метров и высотой в человеческий рост.
        - Пожалуй, этого должно хватить, - пробормотал Алекс.
        - Чего должно хватить? - не понял Даш.
        - Говорю, вызываем Ишу здесь. Вон та штука нас прикроет.
        - А мы не слишком близко к монстру?
        - Близко, но более удобного места я не нашел? Не забывай, что мы собираемся вырастить дерево высотой с трехэтажный дом. Как я его замаскирую? Я даже подойти к нему не смогу.
        - Его не надо маскировать, - возразил Даш. - Деревья спокойно растут на третьем слое и со стражами не воюют.
        - Верно. Но обычные деревья растут медленно, а здесь сейчас произойдет выброс энергии. Уверен, что стажи заинтересуются, кто это тут балуется. А еще больше они заинтересуются появлению нашего общего знакомого…
        Не слушая больше возражений спутника, Алекс вынул семечко, которое ему вручил Ишу, активировал, бросил на землю, не забыв добавить горсть кристаллов второго грейда, и отбежал подальше…
        Издалека напарники наблюдали, как семечко лопнуло, из него выскочили корни и вгрызлись в сухую почву. Правда, после этого процесс остановился и на мгновение землянину показалось, что все этим и закончилось, но вот растение очнулось и начало увеличиваться с бешеной скоростью.
        Когда росток стал высотой с человека на его стволе появились первые ветки, на них образовались почки, а из почек - зеленые листья. Необычное зрелище для кладбища стражей…
        Процесс происходил довольно быстро словно напарники смотрели ускоренную съемку и, к радости Алекса, не вызвал никакой реакции ни у неподвижно лежащего стража, ни у его летающих собратьев.
        В течение следующих двадцати секунд дерево вымахало до пятиметровой высоты, после чего вдруг прекратило рост, зато начало расширяться.
        - В прошлый раз оно было повыше, - сообщил зачем-то Алекс, не уточняя деталей, однако кандорец его прекрасно понял.
        - На третьем слое свои законы. Вспомни лес, куда тебя шедарцы водили. Там все деревья - чахлые и скрученные, как будто вот-вот погибнут. Не те здесь условия для растений.
        - Зато для монстров - самые подходящие. Вот стражи в каких чудовищ превращаются.
        - Скорее только такие тут и выживают, - хмыкнул Даш.
        - Да и те ненадолго.
        Алекс вдруг подумал, а какой вообще запас прочности остался у Шедара, если даже могучие стражи гибнут? И что будет когда все исполинские монстры вымрут?
        Прошла еще минута и толщина ствола достигла нескольких метров в обхвате. Со стороны дерево казалось непропорционально толстым и напоминало странный пенек с ветками и небольшой кроной…
        Наконец, рост закончился, однако никаких дальнейших событий не последовало. Алекс понятия не имел как скоро появится Ишу, но был готов в любую секунду сорваться и прикрыть старого шедарца.
        Время тянулось медленно. Напарники молчали. Как и чем помочь Ишу они не знали.
        Вдруг раздался резкий звук, словно внутри дерева что-то хрустнуло. Через мгновение звук повторился, а через минуту вся долина заполнилась непрерывным треском.
        К счастью, страж не прореагировал. Однако через пять минут от ствола отвалилась толстенная ветка и тут же начала усыхать, а напарники осознали, что с вызовом Ишу возникли сложности…
        - Проклятье. Дерево долго не протянет. Давление стражей его прикончит, - обеспокоенно заметил Даш.
        - Сам вижу.
        - Говорил же, что надо подальше отойти!
        - Все мы сильны задним умом, - пробурчал Алекс, доставая кристалл второго грейда. - Видимо, ему не хватает энергии. Не волнуйся, сейчас я его подкормлю…
        С этими словами он швырнул кристалл к подножью дерева. Растение среагировало моментально - из мертвой земли вынырнул корень, обвил угощение и тут же утащил вниз. Однако треск от этого не прекратился.
        Чуть поморщившись, Алекс достал еще один кристалл уже синего цвета и снова швырнул в сторону дерева… Новое подношение сработало чуть лучше, по крайней мере на несколько минут треск прекратился, но потом возобновился и землянину пришлось расстаться еще с одним кристаллом третьего грейда.
        - Какой прожорливый. Чувствую, я так скоро без штанов останусь, - мрачно произнес он через полчаса, скармливая ненасытному прожоре уже десятый кристалл кряду.
        - За все приходится платить, - философски заметил Даш, который все это время сидел неподвижно, отслеживая малейшие изменение в поведение и растения и стража.
        - Тебе легко говорить. Кристаллы-то мои!
        - Подожди! - перебил человека кандорец. - Что-то происходит!
        И верно, вдруг рядом с деревом появился мерцающий черный овал, загудел не хуже роя рассерженных пчел, чем-то напоминая Алексу созданий Улья, а потом выгнулся и оттуда выпал знакомый им шедарец.
        Причем не просто выпал, а прокатился по земле поднимая в воздух клубы пыли. Было ощущение, что Ишу прорывался с боем: его одежду усеивали подпалины, да и сам он выглядел потрепано - волосы торчали дыбом, а лицо посерело.
        Ишу поднял голову, обвел взглядом долину, заметил напарников, кивнул им и… отрубился.
        Алекс понял, что шедарца надо срочно выручать. Но бездумно кидаться вперед означало подставить себя под выстрелы дерева-защитника, которое он сам можно сказать вырастил и выкормил. Однако вряд ли растение ответит добром на добро, скорее приложит как следует.
        Но и оставлять Ишу валяться на земле было бы неуважением к статусу главы всех шедарцев. Все-таки тот, как-никак, цельный Эмиссар!
        Бросив оценивающий взгляд на стража, который продолжал игнорировать появление и дерева, и нового игрока, землянин ловко двинулся вперед.
        Добравшись до Ишу, он легко подхватил тело и также тихо ретировался. Древесный охранник то ли в силу давления третьего слоя, то ли по другой причине на исчезновение Голоса Шедара никак не отреагировал, хотя все произошло буквально у него под носом.
        Уже удаляясь прочь, землянин услышал сзади знакомое потрескивание.
        «Ну уж нет, больше я тебе кристаллов не дам, деревяшка тупая. На дрова бы тебя пустить!» - несмотря на текущее состояние, дерево-монстр ухитрилось вызвать у Алекса приступ едкого раздражения, которое даже пробилось сквозь барьер апатии - уж слишком дорого ему достались кристаллы третьего грейда, чтобы так нерационально их тратить.
        Нет, он не был жадным. Но чувствовал, что ценные ресурсы еще понадобятся. А вместо этого за полчаса истратил десять процентов от первоначального запаса…

* * *
        Ишу очнулся довольно быстро и, в отличие от кандорца, стоило ему открыть глаза, как по его телу прокатилась волна энергии, после чего он легко сел словно и не валялся только что без сознания.
        - Приветствую тебя Ишу! Что случилось? Почему ты задержался? - спросил Даш.
        - И я рад вас видеть… Но вы вызвали меня не в самый подходящий момент, - спокойно произнес шедарец, вставая в полный рост. - Мне пришлось… хм… быстро разбираться с делами и только после этого переместиться к вам. Раньше никак не мог. Поэтому спасибо, что придержали дверь открытой.
        - Я так полагаю, что эти «дела» сильно пожалели, что связались с тобой? - ухмыльнулся Даш.
        - Пожалели. Но этих дел, к сожалению, навалилось очень много, всех не переделаешь, хотя очень хотелось бы… А почему вы так затянули миссию? Я ждал вызова еще две недели назад. Уж думал, что вы пропали.
        - Ты был недалек от истины, - заметил Даш. - Возникли некоторые досадные недоразумения. Например, Кобал - боевой пес Морна. Как оказалось, он шел по нашему следу с самого начала.
        - Кобал? - нахмурился Ишу. - Я слышал про этого разумного много плохого. Он один из тех, кто установил Машину. Очень опасный адепт… бич Школы ледяных игл. Где он сейчас?
        - Этот вопрос улажен. Кобала сожрали монстры. Лучше скажи, что нам с этим делать? - нетерпеливо вмешался Алекс, показывая рукой на исполинского стража. - Страж лежит точно на узловой точке. Мы обошли это существо по кругу, но путь внутрь не нашли. А перенести нас отсюда на четвертый слой я, увы, не могу. Полагаю, страж сдохнет когда-нибудь, но на его место могут заявиться твари покрупнее. К тому же, когда монстр помрет, никто не знает. В общем, если у тебя нет идей, как обойти чудовище, то у нас намечаются серьезные проблемы.
        - Любую проблему можно решить, - произнес Ишу, массируя виски.
        В его голосе послышалась такая усталость, что землянин почувствовал укол совести - если им придется вернуться, он просто упустит шанс ослабить Школу ледяных игл. Это, конечно, очень плохо и создаст проблемы в будущем, но шедарец проиграет битву за собственный народ прямо сейчас. Причем окончательно…
        - Ты прав. Но это существо накрыло узловую точку. Убить мы его никак не убьем, а время идет. Поверь, я бы и сам рад с ним разделаться и отправиться дальше как можно скорее однако для стража мы даже не муравьи, - с сожалением в голосе произнес Алекс.
        - Дай мне время осмотреться…
        Ишу потребовался час - он неподвижно сидел, глядя на стража расфокусированным взглядом. К моменту окончания медитации дерево полностью рассыпалось, а зеленые листья сначала скукожились и почернели, словно сгорели в невидимом пламени, а потом и вовсе обратились в пыль. Чуть позже та же участь постигла и ветки, и ствол.
        Больше ничего не напоминало, что здесь недавно возвышалось пусть хилое, но живое растение…
        - Ну как? - спросил землянин, когда Ишу выдохнул и мягко покачнулся, показывая, что долгое созерцание закончилось.
        - Проход действительно внутри. Однако, как убить стража я не знаю, но мы должны сделать именно это и сделать быстро, - не терпящим возражения голосом сообщил шедарец.
        - Кхм… и кто именно это должен сделать? - поинтересовался Алекс.
        - Ты.
        - Почему-то я так и думал. Я даже не против, просто не знаю как.
        - Ты найдешь способ. Для этого тебе нужно подобраться поближе.
        - Предлагаешь просто поверить в себя? - хмыкнул землянин. - Полагаю, это тебе сообщила Сила?
        - Нет! Я погадал по костям! Вон их тут сколько раскидано, - разозлился Ишу и сердито посмотрел на человека. - Конечно Сила! И не сообщила, а я сам это увидел через нее. Пора бы тебе принять тот факт, что Сила - это не абстракция, а данность. Это твоя связь с большим целым! И она меняет не только твои навыки, но и тебя самого.
        - Да я не спорю, - запротестовал Алекс, удивившись такому напору. - Просто про Силы мало кто чего рассказывает.
        - Знаю. Но ты-то уже успел убедиться, что моим словам можно верить…
        - Ладно. А что там про восприятие, - землянин решил не упускать шанс узнать что-то новое про Силы.
        - Источник или концепции, - продолжил Ишу уже более спокойным тоном, - прежде всего, меняет восприятие реальности. Ты начинаешь видеть окружающий мир через призму Силы. Но возможности у всех адептов разные. Кому-то везет больше, как мне. А у других ранг в основном сказывается не на восприятии, а на способностях, просто делает их сильнее. Особенно это заметно на примере так называемых энергетических концепций. Из таких адептов получаются отличные бойцы.
        - То есть Силы по-разному влияют на разумных… Никогда об этом не задумывался.
        - Верно, - улыбнулся Ишу, снова став похож на мудрого учителя. - Мало того, ты всегда должен помнить, что каждый адепт - уникальный. В этом суть индивидуального пути, если ты, конечно, не идешь по проторенной дорожке, убивая свой талант. Поэтому даже члены одной Школы, могут сильно отличаться друг от друга.
        - Ладно. Я подумаю об этом на досуге. Но давай вернемся к нашей проблеме. Можешь что-то посоветовать, а не просто - «иди и победи»?
        - Если бы мог, то сказал бы, - пожал плечами Ишу. Я лишь знаю, что ты на это способен. Более того, вижу, что твоя трансформация находится в критической стадии…
        - Ты слишком много видишь, - буркнул Алекс, почувствовав себя перед лидером шедарцев совершенно голым.
        - В этом мой талант, - развел руками Ишу. - Могу сказать, если ты найдешь проход, то получишь награду.
        - Хорошо. Тогда немного отдохну и пойду. А то я сейчас не в лучшей форме.
        - А вот с этим я тебе могу подсобить. Выпей-ка вот это.
        Ишу протянул землянину прозрачный флакон с зеленоватой жидкостью. Со дна флакона постоянно поднимались пузырьки, чем-то напоминая газировку, которую Алекс часто пил в детстве.
        - Надо ли мне спрашивать, что это такое? - хмыкнул он, рассматривая подозрительную жидкость - сканирование показало только то, что жидкость до краев насыщена энергией и вибрациями.
        - Народное средство. Если выпьешь, твое состояние улучшится. Не выпьешь - провалишь задание и умрешь, - равнодушно ответил Ишу.
        Не задавая больше вопросов, Алекс открутил крышку и залпом влил в себя содержимое. На вкус лекарство было горьким и от него пахло мягким травяным ароматом…
        По телу немедленно прокатилась волна энергии. В ней чувствовались незнакомые вибрации, но эти вибрации не вызывали никакого отрицательного эффекта, что указывало на их искусственное происхождение. В том смысле, что они были созданы чей-то волей, а не являлись отзвуком далекого источника. Похожее воздействие было у навыка Таланы, только в гораздо меньшей степени.
        Алекс на всякий случай отключил Пространство-как-Огонь, иначе он бы просто стер вибрации и напиток потерял бы эффективность.
        Как оказалось, сделал он это не зря - буквально через минуту напряжение стало исчезать, а давно забытые эмоции - возвращаться, раскрашивая мир новыми красками. Правда, он оказался к этому не готов, так как краски в основном имели темные тона, и он в полной мере почувствовал уныние этого места, а также нависшую над ними всеми угрозу.
        Эта угроза висела настолько плотным облаком, что даже сложно было понять, относится ли она к самому Алексу или к Шедару в целом…
        Однако вместе с негативными эмоциями вернулась и положительные, а вместе с ними и мотивация. Он вспомнил, точнее не вспомнил, а прочувствовал всем телом ради чего все это путешествие, собственно, затевалось. Перед глазами промелькнула Ева, родители, земные друзья…
        - Хорошая штука, - крякнул Алекс. - Что же ты мне раньше не дал такое полезное средство?
        - Во-первых, это средство сложно сделать и невозможно долго хранить. А во-вторых, через два дня оно тебя убьет…
        - Что?
        - … если ты, конечно, не пройдешь трансформацию, - спокойно закончил Ишу.
        - Надо было мне это заранее сказать.
        - Ты и сам знаешь, что все равно принял бы напиток, - отмахнулся Ишу. - Я только время нам всем сэкономил. К тому же его надо пить в спокойном состоянии разума, а у тебя с этим имелись некоторые проблемы. Решил тебя не дергать лишний раз.
        - Ну, спасибо за заботу… Скажи хоть, что это за отрава?
        - Сок деревьев-защитников. Одно дерево выделяет одну каплю. Я собирал это флакон весь последний месяц. Это - средство последнего шанса. Приводит разумного в норму, практически из любого состояния, но через два дня твой источник замедляется, и ты впадаешь в летаргический сон. В твоем случае ты просто умрешь… Но у тебя и так шансов не было. Я вижу, какую гадость ты сотворил с собственным телом.
        - А что с моим телом не так? - возмутился Алекс, который считал свой путь пусть и опасным, зато быстрым и крайне оригинальным. Это даже вызывало в нем некоторую гордость.
        - Твой организм слишком долго находится в нестабильном состоянии и в нормальное он уже не придет. А если ты сейчас заснешь, или надолго потеряешь сознание, то гарантированно погибнешь. В общем, тебе остался единственный выход - как можно быстрее получить девятый уровень, тогда трансформация перестроит организм и опасность исчезнет.
        - Мда, - промычал рядом кандорец. - Я не раз говорил Алексу, что его путь - путь безумца, но не подозревал, что был настолько прав. Рад услышать подтверждение своим словам от опытного специалиста.
        - А что мне еще оставалось делать. На моем месте так бы поступил каждый, - буркнул землянин и посмотрел на далекого стража… Значит, у меня два дня.
        - Верно, - кивнул Ишу.
        - Тогда не будем откладывать неизбежное. Никуда не уходите, я скоро вернусь… наверное…

* * *
        Кандорец с шедарцем остались за спиной. Ишу утверждал, что сумеет защитить их обоих от внимания стражей. Артефакты Алекс также выложил. Чтобы приблизиться к стражу вплотную, ему придется напрячь все свои способности, а с такой сильной помехой, как куча фонящих артефактов сделать это явно будет сложновато.
        Поэтому он также выложил копье и лишние вещи. С собой захватил лишь запас кристаллов.
        «Интересно как далеко я смогу зайти?» - вместе с эмоциями к нему вернулось чувство азарта и страсть к исследованиям.
        Десять километров… пять… три… один… пятьсот метров…
        Чем ближе он подходил, тем чудовищнее было давление, и тем сильнее сжимался Домен. Помимо Домена в ход шли и другие способности: вибрации разрушения, Барьер, Пространство-как-Огонь…
        Трансформация Алекса застыла на границе между восьмым и девятым уровнями. То есть его резервы неплохо подросли за счет трансформации источника. Однако, подбора энергии все равно не хватало.
        Альтернативой стало бы сжигание кристаллов третьего грейда, но их и так осталось слишком мало, а из памяти еще не выветрились недавние потери. Поэтому Алекс перевел себя частично в энергетическую форму, так, чтобы тело стало менее плотным. В таком состоянии он мог немного быстрее пополнять резерв.
        Однако, когда до стража осталось всего пятьдесят метров, землянин замер. Казалось, что снаружи Домена ничего не происходит. Его окружали вся та же земля, воздух, облака… но фон в этом месте был настолько чудовищным, что мог расплавить любую защиту у любого адепта.
        Лишь избранные - разумные с уникальными навыками - могли здесь находиться да и то недолго.
        Алекс чувствовал, что если сделает еще шаг, то приток энергии перестанет перекрывать затраты и резервы начнут опустошаться. А как только они иссякнут, защита схлопнется и он в лучшем случае просто умрет.
        С другой стороны, а зачем идти дальше? Может он и отсюда сообразит, как справиться со стражем?
        Небольшая проверка показала, что до узловой точки еще далеко. Видимо, переход имел крайне небольшие габариты.
        «Точнее, эта туша занимает слишком много места…Здоровенная скотина, - уважительно подумал Алекс. - Жаль для дела приспособить нельзя».
        Он сел на землю и принялся анализировать существо напротив. Казалось, землянин сидит рядом с живой горой, чья поверхность иногда вибрировала и колыхалась от неведомых процессов, происходящих внутри.
        Но его беспокоило другое - Восприятие не ощущало энергетического тела монстра.
        «Странно… Куда оно подевалось? У щупальцев же была оболочка. Может страж просто излучает энергию, а самого энергетического тела у него нет от рождения?»
        Знающих собеседников рядом не наблюдалось, однако Алексу казалось, что дело в чем-то другом. Ведь у любого создания на стадии Синтез должно быть энергетическое тело. В этом была суть стадии Синтез. А страж, несмотря на мощь и размеры, находился именно на этой стадии развития.
        «Интересно, какой у него уровень?» - заинтересовался вдруг Алекс.
        Как его измерить он не знал. Знакомые способы тут не срабатывали. У него просто не было шкалы для измерения подобных исполинов. Можно было лишь логически предположить, что страж имеет девятый уровень - высший на стадии Синтез.
        Однако все же более важный вопрос - куда подевалось энергетическое тело! Стоит его коснуться и тогда Алекс умрет, так как внутри собственный оболочки страж всемогущ и мгновенно почувствует нарушителя. То же самое делало не менее исполинское дерево в лаборатории Зомата, помнится оно даже имя имело…
        «Надо рискнуть и проверить. Если я не использую сканирование, то так и буду тут сидеть, пока отрава Ишу не перестанет действовать!»
        С большим трудом узкий луч Восприятия пробился через пелену чудовищного излучения и на мгновение коснулся шкуры стража. Этого касания хватило на считывание довольно большого объема информации, которое Алекс тут же начал раскручивать благодаря разгону сознания.
        После недолгих раздумий он пришел к заключению, что существо находится в странной ситуации. Его словно бы изменила чья-то воля. Кто-то лишил стража защиты.
        «Наверное, чтобы он быстрее отдавал высокомодулированную энергию, о которой говорил Даш…»
        Загадка заинтересовала, и Алекс продолжил точечное сканирование. К сожалению, быстро выяснилось, что отсутствие энергетического тела, не говорило о полном отсутствии защиты - прямо по границе толстой шкуры монстра шла сантиметровая энергетическая подушка, которая словно кокон обхватывала стража.
        Характер этого кокона был хорошо знаком землянину - он состоял из энергии третьего слоя, только спрессованной и до предела насыщенной вибрациями Шедара.
        При этом кокон может и уступал собственной оболочке стража, но наружу высокомодулированную энергию не выпускал… к сожалению. Зато через кокон выходило то самое излучение, которое сейчас мешало Алексу.
        «Получается, стража защищает само это место или кто-то с той стороны… Ну хорошо, это я выяснил, но чем же можно пронять такую громадину?» - возник у него резонный вопрос.
        При желании Алекс мог пробить защиту, но что он сделает дальше? Отравить стража хитрым навыком как обычного адепта - не получится. Да, долгоиграющие умения, действительно можно было запустить в тело врага. И накапливаясь, они потихоньку оказывали бы воздействие.
        Но страж был слишком огромным. Мало того, в нем бушевало просто море энергии. Запустить в него Шиворотом-навыворот, это все равно, что кинуть кусок сливочного масла в доменную печь. От такого оболочка любого навыка расплавиться, и никакая структура тут не спасет.
        Ему нужно что-то еще…
        Рамммм!
        Глубокая, но едва слышимая вибрация прервала размышления.
        Алекс увидел, как по шкуре прокатилась волна, а следом ощутил, что из центра туши куда-то вверх ушел импульс высокомодулированной энергии. Он не мог воспринять импульс напрямую, но он почувствовал, как по пространству прошла волна - отзвук чудовищного выброса.
        И этого отзвука оказалось достаточно, чтобы вычислить, что происходит.
        Однако волна не просто так прокатилась по пространству и стихла. Она вызвала довольно любопытный эффект…
        Глава 22
        Ось
        - Оооочень интересно. Вот уж не ожидал вас тут встретить! - прошептал землянин, еще раз анализируя свои ощущения и проверяя, что он ничего не напутал…
        Энергетический выброс как начался, так и закончился. Но за этот короткий промежуток, Алекс успел собрать массу полезной информации.
        Первым стало очевидно, что не вся энергия уходит на четвертый слой. Часть импульса просачивалась через кокон вокруг монстра. Правда, просачивалась как-то странно - не во все стороны, что было бы логично, а вдоль невидимой вертикальной оси.
        Эта ось напоминала некий каркас, на котором все держалось: узловая точка, кокон, потоки энергии. Все это стало понятно по характеру волны, образовавшейся в результате импульса. Других способов извлечь информацию не было, поскольку в силу буйства стихии и слишком агрессивного фона внутри и вокруг монстра, Алекс не видел, да и не мог увидеть ни самого импульса, ни момента или места его зарождения. Однако его разум сработал как мощный компьютер - проанализировал данные от матрицы Восприятия и нарисовал трехмерную модель распространения волны…
        - Кажется я начинаю понимать, что тут творится, - Алекс размышлял вслух, чего практически не делал с тех самых пор, как начались проблемы с эмоциями, - страж накопил столько высокомодулированной энергии, что если отдать всю ее разом, то она разлетится по третьему слою и тут же деградирует. Однако кому-то явно не хочется терять столько ценных ресурсов, и я его прекрасно понимаю. Мне десяток кристаллов жалко было потратить, а тут - прорва энергии… Поэтому ее сцеживают потихоньку. Хм… получается страж - дойная корова. Вопрос, почему он неподвижно лежит и все это терпит? Он же умирает!
        Землянин с сочувствием посмотрел на исполинского монстра. Бедолагу медленно убивали. Точнее варили в невидимом котле, стенками которого был тот самый кокон. Впрочем, «бедолага» явно прилетел сюда добровольно. Возможно, страж видел смысл жизни в том, чтобы сначала накопить энергию, преобразовать, а потом отдать…
        Именно по этой причине, внутренности стража показались Алексу плавильной печью, которая разрушает любые умения. И даже если бы монстр имел более скромные габариты, то и в этом случае вряд ли на него можно было бы воздействовать умениями - внутри творился такой хаос, что максимум туда проникал луч Восприятия, да и то усиленный по максимуму.
        - Чувствует ли страж боль? - невольно задумался землянин. - Наверное что-то чувствует.
        Как Алекс успел убедиться, чем сложнее монстр и чем выше его уровень, тем он разумнее. Не в том смысле что страж обрел самосознание, а в том, что обладает полной гаммой ощущений. Значит, не может не страдать. В этом смысл живого - при разрушении оно должно что-то испытывать… Однако страж ни на что не жаловался и никак не показывал этих страданий.
        - За этим стоит чья-то воля. Этим существом управляет третья сила, держит под полным контролем. Хм… и как, интересно, это скажется на моих планах?
        Алекс еще не придумал способ совладать с монстром. Собственно, у него даже намека на план не появилось… тем не менее мысль, что помимо его самого и стража тут незримо присутствует третий игрок, заставила поежиться.
        Проблем и так хватало, а тут еще один неучтенный фактор. Да такой, что его потенциал с лихвой превосходил все остальные проблемы вместе взятые…
        Впрочем, благодаря Ишу и его чудодейственной настойке Алексу осталось жить два дня, поэтому он решил не заморачиваться. Если придется столкнуться с третьей силой, то так тому и быть!
        Не зря же говорят, что нужно есть слона по кусочкам. Именно этим и нужно заняться, тем более «слон» - прямо перед ним…
        Вместо неуместных сейчас переживаний, мысли вернулись к недавнему ощущению, которое возникло вместе с импульсом, во время которого он почувствовал, как крохи энергии просочились через кокон вокруг стража.
        Похожее ощущение Алекс испытывал довольно часто, особенно в последнее время - это было ощущение распада кристалла. Причем кристалла третьего грейда, и причем не одного, а сразу целой кучи! Поэтому он сумел уловить и выделить их звучание несмотря на присутствие рядом исполина, который забивал своим излучением все остальные сигналы.
        Однако, даже больше, чем появление ценных кристаллов, его интересовало другое…
        - Получается, что высокомодулированная энергия имеет такое качество, что даже после прохода через кокон и ослабления ее брызги превращаются в кристаллы третьего грейда. Любопытно, а что будет, если я прикоснусь к самому импульсу? Впрочем, пока об этом говорить рано - этот кокон для меня непреодолим.
        Алексу очень хотелось раскрутить Поток и захватить так необходимую для окончательной трансформации энергию, но навыку не пробиться через защитную оболочку вокруг стража и тем более не вытащить наружу энергию импульса.
        Значит, кокон - главное препятствие!
        - Чтобы справиться с монстром, я должен сначала избавиться от защитной оболочки и плевать, кто ее создал…
        Наблюдение продолжилось. Незаметно прошла четверть часа, после чего случился новый выброс…
        Рамммм!
        Едва тело стража завибрировало, Алекс запустил во все стороны лучики Восприятия. Матрица навыка была заранее усилена семикратным запасом, поэтому в этот раз он сумел извлечь гораздо больше данных из краткого сканирования. По крайней мере засек место, где формировались кристаллы третьего грейда, а точнее, где располагалась ось, вдоль которой проходила энергия.
        Сами по себе кристаллы ему не то чтобы были особо нужны, хотя Алекс с удовольствием бы пополнил скудные запасы, просто в этом месте, по идее, находилась точка наименьшего сопротивления. Если где и можно разрушить кокон, то только там.
        - Я должен туда попасть! - твердо решил он.
        Вполне возможно оттуда Алекс сможет даже перебраться в буферную зону - это при условии, что между третьим и четвертым слоем вообще есть буферная зона. Хотя само по себе это тоже смысла не имело. Даже если он попадет на четвертый слой, то спутникам туда дороги нет, поскольку Домен просто не выдержит такой нагрузки, в смысле Алекс не доведет до оси Ишу и Даша.
        То же самое касалось и области над стражем - раз ось уходит вертикально вверх, вполне возможно до узловой точки можно добраться, пролетев над монстром. Но к сожалению, над поверхностью долины текли потоки энергии. Даже на втором слое они затрудняли парение, чего уже говорить про третий. К тому же здесь ситуация усугублялась излучением и стража, и кучи костей, а ведь Алексу нужно будет одновременно удерживать экран базиса, маскировать спутников, артефакты и пробить проход, который не за секунду делается.
        Слишком большая нагрузка получается для одного адепта, даже несмотря на огромный запас энергии во внутренней сфере. Нет, сначала он должен разобраться с монстром, благо что идея, как это сделать, только что появилась.

* * *
        Прежде чем приступать к выполнению только что придуманного плана, Алекс совершил ряд простых действий: прошелся по дуге вокруг стража, дождался новых выбросов выскомодулированной энергии, которые тут случались раз в пятнадцать минут и по ним уже с большей точностью рассчитал положение оси.
        Только после этого он стал думать, как, собственно, добраться до этой самой оси, вдоль которой проходили импульсы.
        Путь наверх ему заказан даже без спутников. Может он туда долетит, но что произойдет во время выброса огромного количества энергии? Даже если он способен впитать часть импульса, сделать это нужно будет балансируя на неустойчивом экране Базиса и ежесекундно рискуя свалиться вниз.
        И отчего-то казалось, что именно так и произойдет. А тогда Алекс мало того, что плюхнется на стража, так еще коснется кокона, который вообще создан непонятно кем!
        В результате после недолгих размышлений он выбрал другой путь… Раз нужно добраться до оси, а путь наверх закрыт, то остается путь вниз.
        Элементарно!
        Надо сказать, что идея не казалась безумной - центр долины пронизывала сеть разломов. Вероятно чудовищное давление здесь высасывало все силы не только из случайных путешественников и стражей, но также из почвы, в результате чего земля сжималась… Либо разломы явились результатом общего разрушения третьего слоя, которое в центре проходило особенно быстро.
        Так или иначе, вокруг виднелись узкие, но глубокие расщелины. Раньше они раздражали и мешали двигаться, но сейчас Алекс жалел, что разломы такие маленькие. Он бы не отказался от того, чтобы они оказались чуточку глубже и шире. Однако приходилось довольствоваться тем, что есть, так как соорудить подкоп своими руками за отпущенный срок он явно не успеет.
        Поэтому Алекс медленно двигался вокруг исполина, подыскивая подходящую трещину в земле пока не обнаружил достаточную глубокую, по его мнению, расщелену. Хотя она была довольно узкой - всего метр шириной и это в верхней части, зато сканирование показало, что расщелина уходит на сотню метров вниз, а ее дальний конец скрывается где-то далеко под стражем, причем она шла точно в сторону оси.
        - Вряд ли я найду что-то лучше. Только время зря потеряю, - задумчиво пробормотал он и сиганул в пропасть.
        Точнее, не сиганул, а плавно спустился, используя Домен. Разлом постоянно сужался, но для Домена это не было проблемой, главное - чтобы потом по пути глубина разлома не уменьшалась, так как расстояние между Алексом и стражем всегда должна была превышать пятьдесят метров…
        Опустившись на дно, землянин пошел вперед, благо что Домен позволял двигаться даже в таких «стесненных» обстоятельствах. Страж имел габариты около двух с половиной-трех километров и по форме напоминал огромный пудинг. По идее, ось должна располагаться где-то в центре, значит, до нее максимум полтора километра.
        Собственно, предварительные расчеты именно это и показали.
        Алексу хотелось верить, что разлом прямиком доведет его до цели, но сильно в этом сомневался, а заранее проверить, увы, не мог - сканирующие лучи далеко не пробивали, поэтому приходилось полагаться больше на удачу, чем на навыки. Но удача не слишком надежный партнер и через сотню метров он в этом убедился на собственной шкуре - разлом резко свернул. Зато его глубина не уменьшилась, и сам он пока еще не прервался.
        И на том спасибо!
        Через двадцать метров на пути возникло первое препятствие - огромная кость. Видимо откололась от скелета, и очередной монстр своим могучим телом вогнал ее глубоко в землю. Пришлось обходить при помощи Домена…
        Следующие пятьдесят метров разлом тянулся по прямой. Очередной всплеск энергии помог сориентироваться относительно несущей оси, которая находилась где-то в стороне. Тем не менее Алекс упорно продолжал идти по разлому.
        К этому моменту он уже двигался в полной темноте и ориентировался лишь благодаря Восприятию. Периодически сверху доносились урчащие звуки, как будто в теле монстра переливались тонны жидкостей. Алекс предположил, что выбросы энергии сопровождаются разрушением отдельных органов и страж постепенно «сдувается». Вполне возможно, что в конце концов он превратится в большой блин, из которого будет торчать скелет - очевидно кости в отличие от плоти не содержат высокомодулированной энергии, поэтому не интересуют таинственную силу.
        - Как долго страж способен поддерживать свою целостность? В какой-то момент должна запуститься цепная реакция разрушения. Разрушит ли она кокон? И когда это произойдет? Страж выглядит целым, значит, его «переработка» только началась и займет дни, а то и недели, - размышлял по пути Алекс, периодически поглядывая вверх и сканируя стража…
        Постепенно давление стало нарастать, хотя разлом шел строго горизонтально, не поднимаясь и не опускаясь. Быстрая проверка выявила, что дело не в глубине расщелины… просто за долгое время существования перехода на четвертый слой стражи продавили центр долины и чем ближе Алекс подходил к энергетической оси, тем сильнее сокращалось расстояние между ним и монстром.
        Перед землянином встал выбор: тратить кристаллы третьего грейда на поддержку Домена, либо возвращаться и искать новый путь.
        От первого варианта он сразу отказался - разлом ветвился и сворачивал все сильнее и сильнее. Продолжить идти по нему не имеет смысла. Возвращаться также бесполезно - сомнительно, что Алекс найдет прямую дорогу к центру: трещин в земле не так уже много, иначе здесь образовался бы целый лабиринт, однако он до сих пор не обнаружил ни единой развилки.
        Значит, надо придумать новый план.
        Алекс остановился и принялся сканировать стены разлома. Занятие это было непростое, поскольку чтобы пробиться через излучение стража и твердые породы земли, приходилось вливать в Восприятие максимальный заряд, выпускать в одном направлении, а затем лечить разрушенную выбросом энергии матрицу. Все это занимало довольно много времени.
        Тем не менее удалось обнаружить, что в стороне проходит еще один разлом, но к сожалению, добраться до него никак не получалось, поскольку для Домена расстояние было слишком велико, а для телепортации нужно было найти достаточно большую полость, способную вместить тело Алекса.
        - Ну все! Как будет время, обязательно разовью Шаг пространства, чтобы его можно было совместить с Доменом и прыгать в любую щель! - пообещал он себе.
        В результате пришлось отойти немного назад и повторить сканирование еще раз, а потом еще, пока Восприятие не подсветило широкий участок достаточный для телепортации.
        Но все равно для прыжка пришлось накачивать матрицу Шага пространства избытком энергии - даже самые простые действия в присутствии стража требовали чудовищных расходов…
        Папм!
        С тихим хлопком, от которого Алекс до сих пор не избавился, навык перенес его в нужное место. К счастью, страж наверху не обратил на двуногого ни малейшего внимания, возможно помогло то, что страж лежал на подушке из костей, мешающей засекать нарушителей.
        Новый разлом вроде шел в нужном направлении и оказался достаточно глубоким и широким, однако был коротким, поэтому пройти удалось всего пятьдесят метров…

* * *
        Путь к центру долины затянулся более чем на сутки. Несколько раз Алексу приходилось возвращаться и искать обходные пути. Если бы не идеальная память, он бы давно запутался, но сознание исправно рисовало в голове карту, а регулярные, выбросы, помогли ориентироваться относительно центра.
        Самым сложным было проникать в узкие разломы - приходилось предварительно расширять нужное место серией взрывов, однако чтобы повредить породу на такой глубине необходимо было вкачивать в навык дополнительные запасы энергии и ждать отката. При всем при этом нельзя было забывать о постоянной поддержке Домена - навык был главным потребителем ресурсов, а все остальное питалось по остаточному принципу.
        Разумеется, продвижение замедлилось. Поняв, что так он никуда не доберется и в конце концов тихо умрет, Алекс распечатал стратегические запасы - кристаллы третьего грейда. В результате приток энергии увеличился, а вместе с ним и скорость…
        Памп!
        Воздух колыхнулся. Из темноты появилась фигура и тут же исчезла, скрывшись в аномалии.
        - Неужели я добрался! - образовано воскликнул Алекс, чувствуя в двух шагах от себя поток энергии - Так, что у нас здесь имеется?
        Он чуть усилил ток огненной энергии по телу, позволив тому засветиться.
        - На первый взгляд все то же самое…
        Тусклое свечение разогнало непроглядный мрак. В семидесяти метрах над головой проступили очертания монстра, чья толстая темная шкура полностью закрывала разлом. Впрочем, никогда нельзя забывать, что в любую секунду шкура может трансформироваться в щупальце любой длины.
        Но самое интересное находилось, как ни странно, не вверху, а внизу… Разлом больше напоминал не привычную длинную щель, а скорее походил на колодец или шахту, стены которой были изрезаны бороздами и кавернами, одну из которых сейчас занимал Алекс. Дна этой странной шахты он не видел, зато его идея, что существует ось, проходящая по центру долины получила, наконец, материальное подтверждение - колодец.
        Колодец тут появился явно не просто так. Его диаметр составлял несколько метров, а по центру проходил поток - та самая ось. И если верхний конец оси пронзал монстра и упирался в облака, где находился естественный переход на четвертый слой и через который уходила энергия, то нижний конец прятался на неведомой глубине - ни Восприятие, ни усиленное навыками зрение не показывали, где именно начиналась ось.
        Зато Восприятие прекрасно фиксировало, что энергия, текущая наверх, аналогична той, что проходит над поверхностью третьего слоя.
        Но если, шагая по пустыне, Алекс с ней практически не сталкивался, то сейчас она здорово ему мешала, атакуя Домен не хуже песчаного смерча, что атакует заблудившегося путника.
        Фактически он мог тут находиться лишь благодаря постоянной подпитке кристаллами третьего грейда, которых у него осталось всего шестьдесят пять штук.
        - Если выживу и выберусь, потребую с Ишу компенсацию!
        Несмотря на сложные обстоятельства землянин выделил себе минутку на отдых. Нужно было перевести дух, проверить состояние, интерфейс и размер резервов.
        - Стоп! А это что? - удивленно воскликнул он.
        Его статус немного изменился:
        [ СИГНАТУРЫ. Пространство мысли** (85%)]
        Впрочем, навык недавно вплотную подобрался к усилению, поэтому изменения были ожидаемы. Видимо, из-за активного использования разгона сознания во время блужданий по разломам умение эволюционировало.
        Каких-то явных новых способностей не открылось. Предположительно Пространство мысли теперь еще сильнее будет ускорять мышление, однако разгон работал по простому принципу - чем больше вкладываешь, тем больше получаешь, а у Алекса в данный момент со свободными, так сказать, мощностями имелись определенные сложности, поэтому он отложил эксперименты до лучших времен…
        Вместо этого сосредоточился на оси и сделал это как раз вовремя…
        Рамммм!
        Вибрация всколыхнула воздух, а следом по шахте прокатилась волна энергии. Сверху вниз! Со стороны монстра! К сожалению, кокон ее ослабил, и эта энергия не годилась для финальной стадии трансформации. Зато ее хватило, чтобы прямо в воздухе стали образовываться сотни кристаллов третьего грейда.
        Сотни!
        Алекс не стал дожидаться, когда кристаллы развалятся от чудовищного давления и шустро принялся их захватывать, подтягивая ближайшую добычу Доменом, а дальнюю телепортируя к себе Шагом пространства.
        В результате за несколько секунд собрал аж сто двадцать кристаллов. К сожалению, остальные синие точки довольно быстро растворились в восходящем потоке энергии.
        Тем не менее сто двадцать кристаллов третьего грейда - огромный куш по меркам Шедара! Можно сказать, невероятный! Любой шахтер мать родную продаст за такую добычу. Вот только землянину сами по себе богатства сейчас не особо нужны, так как жить ему осталось считанные часы, а идею, как расправиться со стражем и из-за которой ему пришлось пройти такой долгий путь, он пока не проверил.
        Вполне возможно, что Алекс вообще зря сюда приперся. Если так, то и возвращаться не имеет уже смысла.
        - Ладно, нечего переживать раньше времени. Все у меня получится как надо! - прошептал он, держа в руках один из только что добытых кристаллов, которым в этом плане отводилась решающая роль…
        Глава 23
        Большой Бадабум
        Алекс не мог удержаться от соблазна, чтобы набрать побольше ценных кристаллов и за следующие пять часов довел их количество до солидного запаса в три тысячи штук.
        Однако не только жадность руководила его действиями, но и элементарная осторожность - у него будет лишь одна попытка убить стража. Никаких предварительных проверок! Поскольку монстр вряд ли оставит без внимания вмешательство в личное пространство.
        Еще хуже если на атаку среагирует хозяин кокона. Поэтому Алекс отказался от мысли, например, запустить небольшой перекрут или еще как-то воздействовать на тушу над головой, чисто для того, чтобы проверить реакцию стража на разные навыки.
        Скорее всего, ответ прилетит немедленно. И даже если он смог бы быстро сбежать с места преступления, ему все равно придется потом вернуться сюда, так как ось - точка наименьшего сопротивления. Значит он зря потратит ценное время.
        А раз так, то все придется сделать сразу и солидный запас кристаллов в этом поможет…
        - Плохо, конечно, что я не могу провести нормальный эксперимент и рассчитать, сколько мне вообще потребуется энергии, чтобы упокоить эту громадину… Но да ладно, - пробормотал Алекс, глядя на кристалл, парящим перед ним.
        Идея была простой, раз тело стража - это кипящий котел, то может ему удастся слегка повысить «температуру» котла и посмотреть, что из этого получится. Сделать это можно было тремя способами: атаковать напрямую вибрациями разрушения, устроить мини перекрут, благо что пространство тут и так нестабильно, а кристаллов - полно, либо… нарушить контроль третьей силы над потоками энергии внутри стража при помощи Шиворота-навыворот.
        Наиболее перспективным показался последний вариант, так как срабатывание выбранной способности можно было отложить во времени, тогда как большинство других навыков действовал сразу после активации.
        Правда, еще имелась Сфера энергии, которую также можно накачать и взорвать чуть позже, но Сфера настолько уступала остальным умениями, что всерьез Алекс ее не рассматривал.
        - Значит, Шиворот-навыворот, - хмыкнул он, с сомнением вглядываясь в монстра.
        Затея выглядела полнейшей авантюрой, но ведь не зря Ишу утверждал, что землянин как-нибудь выкрутится.
        Оставалось лишь довериться мудрому шедарцу, а там будь что будет.
        Правда, Алекс уже выяснил, что просто швырять импульсы Шиворота-навыворот в стража не имеет большого смысла из-за моря энергии внутри монстра. Однако, искажающий пространство навык необязательно швырять… можно же вложить его, например, в… кристалл третьего грейда.
        Конечно, землян не прочь был воспользоваться красными камнями, которых у него имелось в избытке, но их структура сильно уступала более дорогим аналогам, за счет меньшего количества вибраций. Собственно, поэтому они и содержали меньше энергии и поэтому в них не получится вложить значительный заряд Шиворота-навыворот.
        Вот почему Алексу нужны были кристаллы именно третьего грейда и использовать их придется лишь как контейнер для навыка, а их собственная энергия при этом никак не будет задействована - увы, но адепты не могли за счет внешних источников усиливать навыки. Энергия сначала должна была пройти через матрицу, трансформироваться и лишь потом с ее помощью можно было что-то сделать.
        Тем не менее активация множества Шиворотов-навыворот сыграет свою роль. Это как если бы монстра одновременно атаковал отряд Алексов. Против сильных врагов типа Морна или Кобала такой способ вряд ли сработает, потому что хоть их и накроет заряженным облаком, но интенсивность навыка при этом не увеличится. Образно говоря, если резиновая пуля не проникает через бетонную стену, то и тысяча пуль ее не разобьют… либо на это понадобится куча времени.
        Но в случае стража способность активируется ВНУТРИ монстра, а цель атаки не столько он сам, сколько путы «контролера», не позволяющие исполину взорваться от чудовищных потоков энергии. В общем, шанс имелся.
        Обработка двух с половиной тысяч кристаллов, заняла несколько часов. Все это время землянин трудился как робот: активировал матрицу, доставал синий камень, вкладывал в него заряд, проверял, что кристалл выдержал…
        Условия для работы были, мягко говоря, некомфортные, поэтому он тратил дополнительную энергию на защиту от излучения и стража, и оси, для чего жег те же самые кристаллы третьего грейда. Даже придумал хитрый ход - жег кристаллы и окружал себя стенкой из нейтральной энергии, которой управлял Потоком и которая как щит отсекала агрессивный фон шахты.
        Естественно, нецелевой расход кристаллов при этом возрос до небес и в любом другом месте землянин не позволил бы себе таких трат.
        Плюс неожиданно выяснилось, что заряженные Шиворотом-навыворот камни, немного фонили и создавали собственное давление, не такое сильное, как если бы на их месте оказались артефакты, зато их было куда больше. В результате расход энергии на поддержку защиты увеличился еще сильнее и к концу работы запас Алекса уменьшился до двухсот кристаллов с первоначальных трех тысяч, даже несмотря на то, что периодически он отвлекался и пополнял запасы.
        Фактически он вернулся к тому, с чего начал, при этом огромная часть добычи ушла в никуда.
        «К черту! Главное, что успел», - подумал он, прислушиваясь к организму.
        Ишу предупредил, что у Алекса есть всего два дня жизни, но кто знает, сколько на самом деле ему отпущено. Это же не точная наука!
        Однако два дня почти истекли. В общем, ждать дальше он не мог.

* * *
        Закончив с одной задачей, Алекс тут же занялся другой - нужно было как-то закинуть подарок в стража. Будь он снаружи, то ничего не смог бы поделать, поскольку лишь усиленные лучи Восприятия пробивали через кокон и шкуру монстра. Но сейчас он сидит в шахте, через которую проходит энергетическая ось, вдоль которой наверх непрерывно течет поток, ослабляя защиту стража.
        Точка наименьшего сопротивления! Ради этого он сюда и шел…
        Алекс поднял голову и замер, отсчитывая секунды. За несколько часов он довольно неплохо научился определять время импульса, а вместе с ним и появление кристаллов…
        Раааммммм!
        Где-то в глубинах монстра очередной кусок плоти испарился. Взрывная волна начала расходиться по телу стража, отчего туша завибрировала, но потом волна отразилась от кокона, устремилась к оси, сконцентрировалась и пошла наверх.
        Однако взрывы сложно контролировать и часть импульса направилась вниз. Этот процесс за последние часы Алекс изучил досконально.
        «Еще немного!» - напряженно думал он, фиксируя, как затрепетала шкура монстра, когда через нее, словно через клапан избыточного давления начали стравливаться излишки энергии, превращаясь в кристаллы третьего грейда.
        На мгновение защита ослабла еще сильнее.
        «Пора!»
        В то же мгновение Шаг пространства отправил две тысячи кристаллов в тушу стража…
        Ни в какой другой момент Алекс не смог бы телепортировать предметы в тело подобного существа. Даже при лечении простых адептов, ему требовались усилия для преодоления защиты, а некоторые энергетические хирурги так вообще использовали специальные медикаменты, для ослабления энергетического поля пациента. Чего уж говорить о могучем страже.
        Как ни странно, ему помог невидимый контролер, который заранее содрал со стража защитную оболочку. Но все равно, землянин справился лишь за счет насыщения Шага пространства семью резервами…
        После диверсии он стал напряженно прислушиваться к пространству, так же как простой человек смотрит в затянутые черными тучами небеса в ожидании то ли урагана, то ли небывалой грозы, то ли другой, невиданной прежде, катастрофы.
        Наконец, Алекс уловил, что кристаллы начали синхронно разрушаться, высвобождая спрятанный внутри сюрприз…
        Позже он вычислил, что две тысячи зарядов Шиворота-навыворот сработали в самый подходящий момент, когда контролер, управляя импульсом, частично утратил управление над остальной частью своей молчаливой жертвы.
        Что произошло дальше, доподлинно сказать было сложно. Возможно, внутри стража случилась серия мелких перекрутов, возможно, детонировали несколько «перегретых» кусков плоти, которым полагалось разрушиться чуть позднее…
        Неважно!
        Главное, что запустилась цепная реакция и страж начал разрушаться, а сдержать это разрушение никто уже не мог. Образно говоря, землянин подставил подножку бегуну, когда тот завис в самой неустойчивой позиции и все полетело в тартарары!
        «Сейчас начнется», - только и успел подумать он с затаенным возбуждением наблюдая, как энергетический кокон исказился и лопнул, а потом пришел большой БАДАБУМ.

* * *
        Особых идей как пережить последствия своей диверсии у Алекса не было - бесполезно готовиться к неведомому. И тем не менее он готовился: заранее окутал тело щитом энергии, для чего сжег сразу десяток кристаллов, как мог укрепил барьеры и Домен, разогнал сознание, чтобы успеть сориентироваться в подступающем хаосе…
        Еще он мог бы попытаться уйти в буферную зону, наличие которой было под большим вопросом, но тогда он лишит себя шанса закончить трансформацию и перейти на девятый уровень и, заодно, спасти свою жизнь.
        Поэтому Алекс остался на месте…
        Поток энергии сверху был чудовищным. К счастью, после разрушения купола вокруг стража энергия волнами разлеталась во все стороны, а не только опускалась в шахту. Более того, поскольку из шахты навстречу поднимался второй поток, образовался затор и по принципу наименьшего сопротивления волны пошли в другие стороны.
        Если бы не это, тело землянина просто сгорело бы и никакие меры предосторожности не помогли.
        Но даже так сила ударной волны превзошла все его расчеты и Домен, Пространственный барьер, щит энергии и прочие заранее приготовленные хитрости - смялись и растворились под действием все сметающей на своем пути силы.
        В результате Алекс остался один на один с потоком чудовищной энергии.
        На осознание бедственного положения ушли доли секунды. Что-то надо было делать, причем прямо сейчас. Он даже уйти теперь никуда не успеет. Еще чуть-чуть и матрицы, а за ними источник - разрушатся!
        Действую интуитивно, Алекс активировал Пространство-как-Огонь и как можно быстрее перевел тело в нематериальную форму. Если бы у него было время подумать, он бы ни за что не решился на подобный поступок, поскольку бестелесная форма еще более уязвима к потоку агрессивной энергии, чем физическое тело.
        Но в такие моменты ты либо доверяешь интуиции, либо бесславно умираешь.
        Вторым шагом, как только тело исчезло, Алекс разогнал сознание на полную катушку, хотя до сих пор не знал, на что способно обновленное Пространство мысли.
        Идея оказалась верной и ускоренный до предела разум за счет дополнительного контроля сумел удержать нематериальную форму от мгновенного и полного распада, а процесс разрушения матриц - замедлился.
        Но это еще не все! Во всем этом хаосе Алексу нужно было закончить трансформацию!
        Не имея возможности передохнуть, он сосредоточился на потоке сверху. Быстро выяснилось, что это не совсем та чистая высокомодулированная энергия, в которой он так сильно нуждался. Точнее она здесь присутствовала, но была перемешанна с другими типами энергии.
        Пришлось дополнительно напрягаться и выделять ее из потока, на что ушли дополнительные миллисекунды.
        Наконец, Алекс выцепил из окружающего хаоса разрозненные струйки нужной энергии и, с трудом удерживая нематериальное тело от распада, мысленно заорал:
        «ТРАНСФОРМИРУЙСЯ!»

* * *
        - Приготовься! - воскликнул Ишу, резко вскакивая на ноги.
        Они с Дашем сидели на самом краю долины. Исполинский страж находился далеко, практически скрываясь за желтой дымкой. Однако даже с такого расстояния стало понятно, что происходит нечто невероятное - на их глазах монстр вдруг начал сдуваться, как воздушный шарик, из которого стравливают воздух.
        Одновременно с этим к небу поднялись тонны пыли, загораживая стража. После чего пылевое облако, как невероятной мощности волна, с огромной скоростью устремилось к двум адептам. Впрочем, Даш и Ишу видели куда больше, чем обычные разумные, поэтому сразу догадались, что к ним приближается…
        - Держись! - приказал шедарец, разводя руки.
        Даш тут же почувствовал, что его накрывает чужая Сила. Она как огромная перевернутая миска отсекла их от приближающейся угрозы.
        Но даже сквозь защиту кандорец почувствовал, что через его тело проходит испепеляющая энергия.
        - Сейчас закончится! - услышал он далекий голос Ишу, хотя тот стоял практически вплотную. - Это ненадолго!
        - Мне и этого хватит, - простонал серокожий.
        - Терпи! Ты способен это выдержать! - жестко оборвал его шедарец.
        Энергетического удара, даже ослабленного куполом Ишу, оказалось достаточно, чтобы ноги Даша подломились, и он плюхнулся на землю.
        По силе волна уступала перекруту, однако перекрут занимал доли секунды, тогда как его тело непрерывно бомбардировалось потоками чудовищной энергии. Хотя… через некоторое время волна пошла на убыль и Даш понял, что действительно выдержит.
        Однако следом их накрыла вторая волна, к счастью, она была гораздо меньше первой, а третью Даш вообще не ощутил - купол Ишу ее удержал снаружи.
        - Все закончилось? - слабо прошептал кандорец.
        - Похоже на то. Не знаю, что Алекс там сотворил, но ему это удалось.
        - Так ты же именно этого и ожидал. Тебе же сила так сказала. Верно?
        - Не стоит верить всему, что тебе говорят, мой друг, - наставительным голосом произнес Ишу, но видя недоумение на лице Даша, сжалился и добавил. - Подсказки Силы - это не гарантия, что все получится, а лишь указание на наиболее успешный вариант.
        - И какая была вероятность этого «наиболее успешного варианта»?
        - Небольшая, - спокойно ответил шедарец. - И пока я не уверен, что все закончилось как надо. Возможно, Алекс не выжил.
        - Тогда чего мы стоим? - пропищал от волнения Даш. - Надо срочно бежать туда!
        - Бежать не надо. А вот поторопиться стоит. Смотри - страж исчез.
        Даш повернул голову и увидел, что облако пыли сдуло, а центр долины преобразился - там, где раньше находилась исполинская туша, было пусто. Даже костей не осталось, видимо разрушились до основания в испепеляющих потоках энергии.
        - Хорошо, тогда не бежим, а быстро идем, - согласился он, с трудом поднимаясь.
        Однако стоило им пройти пару шагов, как вокруг, прямо в воздухе стали образовываться кристаллы третьего грейда и падать на землю.
        Даш от изумления замер, а вот его спутник, немало не смутившись, словно только этого и ожидал, снова развел руки и кристаллы потекли к нему ручьями да так, что у кандорца не было ни единого шанса перехватить даже самый маленький синий камешек.
        Он поджал губы, но ничего не сказал. А что он мог, собственно, сказать? Ишу прикрывает Даша от давления третьего слоя, защищает от внимания стражей, а то, что Даш не может перехватить кристаллы, так этого его личная проблема.
        Так они и двигались, в дожде из кристаллов, которые продолжали стекаться к шедарцу. Благодаря внезапно выделившемуся избытку энергии, фон долины на время изменился и синие камни не исчезали. Правда, Кандорец понимал, что это ненадолго, но они сумели пройти несколько километров, пока кристаллы стали разрушаться. Сколько за это время собрал Ишу, подумать было страшно.
        «Одно это окупит его путешествие сюда. Теперь это хитрец наверняка сможет пробудить всех спящих. Но я надеюсь, что это еще не конец нашего путешествия!» - зайдя так далеко, Даш не хотел возвращаться, не посмотрев на таинственную Машину льдышек…

* * *
        Напряжение медленно покидало Алекса.
        - Вроде все получилось как надо… - пробормотал он, осознав, что раз слышит собственный голос, значит уже вышел из энергетической формы.
        Правда, как это произошло он хоть убей не мог вспомнить даже при помощи разгона, хотя ни на секунду не терял сознания.
        Думалось тяжело, да и мысли путались, а тело клонило в сон. Видимо, чудодейственная отрава Ишу перестала действовать.
        Однако, кое-что Алекс припомнил… кажется, после выброса энергии шахта наполнилась огромным количеством кристаллов третьего грейда, но его состояние в тот момент не позволило собрать добычу просто потому, что получение уровня само по себе - экстремальное событие, требующее от адепта напряжения всех сил.
        Какая тут к черту добыча!
        Удивительно, что он вообще жив и даже находится в относительном порядке. За последнее стоит сказать отдельное спасибо выдающемуся лечебному умению.
        - Ну ладно. Проверим, чем это все для меня обернулось… Интерфейс!
        [ УРОВЕНЬ: 9
        ЭНЕРГИЯ: 87.520/98.000ед
        ТРАНСФОРМАЦИЯ: 0,00%
        СИГНАТУРЫ: Простые: Ходок (15%)
        Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)
        Редкие: Барьер пустоты** (90%), Лезвия пустоты (макс), Базис* (53%), Сфера энергии* (56%), Метка** (89%)
        Уникальные: Изолированное хранилище (7%), Домен** (90%), Пространство мысли** (85%), Шиворот-навыворот* (79%), Пространство-как-Огонь (4%), Шаг пространства (17%), Восприятие пространства (38%), Поток (6%), Дыхание смерти (-)
        Без категории: Интуиция пространства
        ТАЛАНТЫ: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии
        ХРАНИЛИЩЕ: Ядро]
        Из его уст вырвался вздох облегчения. Он получил девятый уровень!
        Правда, от внимания Алекса не укрылся тот факт, что трансформация замерла на нуле, хотя в памяти сохранились смутные воспоминания, что через тело прошла не одна волна, а несколько и в каждой из них содержались вкрапления высокомодулированной энергии, которые он извлекал и направлял в источник.
        По идее, трансформация обязана была сдвинуться хотя бы на доли процента!
        - Я так и знал! Получается, никакие источники энергии не смогут продолжить эволюцию, и я навсегда застряну в начале девятого уровня, - пробормотал он невесело.
        Однако радость от победы над стражем была столько велика, что Алекс не мог долго грустить. Ну застрянет и застрянет. В конце концов девятый уровень сам по себе уже большая награда. Кто из людей его достиг?
        Скорее всего, Алекс - первый такой человек!
        А значит нечего грустить, тем более он все равно стал сильнее: скорость набора энергии повысилась, а размер резерва - увеличился. Помнится в конце восьмого уровня резерв составлял семьдесят три с половиной тысячи единиц, а сейчас - девяносто восемь, что ровно на треть больше.
        Отлично!
        Хотя было немного обидно, поскольку на девятом уровне вилка между запасом энергии в начале уровня и в конце - самая большая. Поэтому многие адепты девятого уровня, даже те, кто не планировал отправляться в большую Вселенную, держали трансформацию на ста процентах. Это давало им около ста пятидесяти тысяч единиц энергии, а у самых выдающихся размер резерва доходил до двухсот тысяч.
        - Ничего! Зато у меня есть дополнительные резервы, и я могу в семь раз увеличить силу навыков.
        Подбадривая себя подобным образом, землянин поднимался по шахте. Выход из нее больше ничего не закрывало, однако он чувствовал, что наверху что-то происходит.
        - Алекс! - до него донесся знакомый голос.
        - Я здесь! - мгновенно среагировал он.
        Над шахтой тут же показалась голова Даша.
        - Вот ты где! Вылезай скорее! - заорал тот, не демонстрируя ни грамма радости. - У нас проблемы!
        - Вечно у нас проблемы, - тихо пробурчал землянин, ускоряя ход. - Даже насладиться уровнем не дадут. Ну что за люди. Ах да… вы же не люди.
        Быстро ползти по вертикальной шахте на третьем слое было довольно затруднительно. Однако новый уровень наполнил тело новыми силами и через несколько секунд Алекс выбрался на поверхность, где нетерпеливо переминался кандорец и спокойно стоял шедарец.
        - Ну что на этот раз? - хриплым голосом поинтересовался перепачканный пылью землянин.
        - Взгляни туда! - тыкнул за его спину пальцем Даш.
        - Проклятье! Так я и думал, что отдохнуть не получится, - скривился Алекс - прямо на них мчался новый страж.
        Судя по тому, что его туша чуть ли не волочилась по земле, а иногда все-таки задевала поверхность, поднимая клубы пыли и оставляя огромные борозды, стражу предназначалось занять место только что убиенного собрата. Тем не менее, несмотря на бедственное положение передвигался монстр с большой прытью.
        - Алекс, ты получил уровень, - произнес Ишу таким голосом, словно это рядовое событие, в котором он ничуть не сомневался. - Значит тебе хватит сил перенести нас на четвертый слой. Поторопись. У тебя меньше минуты.
        Землянин не прочь был бы перевести дух, а еще лучше поспать - уровень уровнем, но он же не железный и уже черт знает сколько недель не спал! - однако ситуация действительно была критической.
        - Подходите ближе и приготовьтесь…
        Монстр двигался с такой скоростью, что убежать любым другим способом, скорее всего, уже не получится. Разве что сигануть в шахту, но неизвестно что их ожидает на дне… Торопливо раскрошив кристалл, Алекс уплотнил энергию, активировал вибрации разрушения и с облегчением увидел, как в пространстве образовалась вибрирующая ниточка, уходящая в никуда.
        Туннель!
        Не оборачиваясь, он захватил спутников Доменом и перенесся в буферную зону. Однако уже в процессе перехода понял, что его опасения подтвердились и никакой буферной зоны между третьим и четвертым слоем нет!
        А значит, они сейчас без подготовки попадут в место, о котором ничего не знают. Место, где живет контролер, управляющий коконом, в котором варился страж…
        Глава 24
        Четвертый слой
        Чего Алекс не любил, так это вот таких моментов, когда приходится действовать второпях, без подготовки, без проверки, а пуще всего - без нормальной оценки рисков. Но человек предполагает, а бог располагает и, осознав тот факт, что буферной зоны нет и не предвидится, землянин двинулся вперед.
        Все происходило настолько быстро, что он никак не успевал предупредить спутников.
        Притормозить тоже не получалось, поскольку туннель без внешней поддержки долго существовать не мог. Собственно, не зря туннель назывался проколом - если не воспользуешься им сразу, то вылетишь обратно, как пробка из бутылки, а этого Алексу совсем не хотелось, так как позади была верная смерть. Но и впереди лежала неизвестность.
        Он выбрал неизвестность…
        Последнее, о чем Алекс успел пожалеть, что не договорился с Ишу, кто из них двоих отвечает за защиту. Необходимо было заранее согласовать свои действия, ведь если оба развернут объемные умения, то эти умения будут не столько защищать, сколько конфликтовать между собой.
        Но если не развернут, понадеявшись друг на друга, то будет еще хуже, поскольку мало ли кто их ждет на той стороне.
        В общем, их авантюру сложно было назвать хорошо продуманной военной операцией и это притом, что они добирались сюда больше месяца и Алекс мог бы заранее подумать о таких элементарных вещах. Конечно, его несколько извиняли тяжелые обстоятельства последних недель, но лишь немного. В результате, имея в команде аж двух спецов по защите, они этой защитой в полной мере воспользоваться не смогут…
        «Проклятье! Да я даже не знаю, на что Ишу, вообще, способен. Придется действовать по обстоятельствам. Но в будущем так ошибаться нельзя!» - пообещал себе землянин, надеясь, что будущее у них еще имеется.
        С этими мыслями он вывалился из прокола. Естественно, разогнал сознание, поэтому, пока спутники приходили в себя, успел оценить обстановку.
        Четвертый слой встретил путешественников подозрительной тишиной и спокойствием, что было немного непривычно… Они попали в странное место, больше похожее на огромный пузырь с белесыми чуть прозрачными стенками, через которые, однако, невозможно было ничего толком разглядеть, разве что угадать очертания крупных предметов по ту сторону.
        Сам пузырь имел довольно солидные габариты и мог легко вместить пару сотен адептов и вдобавок несколько летающих драконов, причем вся эта орава вольготно бы разместилась здесь, а не жалась друг к дружке. Однако пузырь не был полностью пустым: его стены, пол и потолок соединялись многочисленными хаотично расположенными отростками-стеблями из того же белесого и слегка прозрачного материала. При этом некоторые из них светились слабым, желтоватым, светом. Возле стен отростки расширялись, а в центре пузыря утончались, но все равно в них без проблем мог поместиться человек.
        Почему-то, глядя на них, в голову пришло именно такое название - «отросток». Возможно потому, что они показались частью чего-то большого и живого. Правда, среди них встречались посеревшие стебли, которые выглядели… больными.
        Из-за разогнанного мышления у Алекса просто не успевал прислушаться, но его ноздри уловили слабый кисловатый запах. Он решил, что это из-за жидкости, покрывавшей пол и доходившей им до лодыжек.
        Однако больше землянина интересовал не внешний вид пузыря, а энергетический фон и для того, чтобы его почувствовать не было нужды проводить объемное сканирование, так как этот фон уже начал действовать на Алекса: сначала легонько, но спустя мгновение стал сжимать со страшной силой.
        Чувствуя, что давление нарастает и вот-вот превысит критический порок, землянин попытался было развернуть Домен, однако тут же ощутил, как его накрывает сила Ишу. Причем накрывает не мягко и незаметно, а опускается подобно цунами, смывая к чертовой матери не до конца сформировавшийся Домен. Видимо, старый шедарец обратился к своей Силе, и та на мгновение заполнила непонятный пузырь целиком…
        Зато вопрос, кто из них занимается защитой, решился сам собой…
        - Стойте! - разнесся по пузырю замедленный выкрик шедарца. - Не сопротивляйтесь!
        Решив, что спутник знает, что делать, Алекс деактивировал Домен и тотчас почувствовал, как чужая Сила окружила его, а внешнее давление снизилось.
        Он не стал отвлекать шедарца и задавать глупые вопросы. Вместо этого замер, ожидая дальнейших инструкций…
        - … Ждите, сейчас я все сделаю, - закончил свою реплику Ишу, прикрывая глаза и явно прислушиваясь к чему-то.
        В этот момент волна Силы схлынула, уступив место какому-то объемному навыку. Алексу показалось, что это - не защитная способность, призванная сдержать давление пузыря, а гораздо более сложная конструкция. Он даже подумал, что шедарец, как бы это ни странно звучало, «переговаривается» с пузырем. По крайней мере так можно было трактовать мельчайшие и довольно слабые импульсы энергии, уходящие куда-то вверх, они точно не могли нанести никакого вреда этому месту, а скорее напоминали пакеты информации. Аналогичные импульсы землянин частенько чувствовал в Нижнем и Верхнем городах, когда бродил по их многочисленным улочкам…
        Наконец, «переговоры» закончились и Ишу удовлетворенно произнес:
        - Получилось! Мы в безопасности, нас не тронут.
        - Кто именно нас не тронет? - подозрительно спросил Алекс. - И где мы находимся? У меня складывается впечатление, что ты снова знаешь больше, чем говоришь.
        - Конечно, я знаю больше! Это же мой мир, - с довольной улыбкой произнес Ишу. - И я куда старше тебя. И да, у меня были предположения, с чем мы столкнемся, но только предположения. Как ты понимаешь, точную информацию по устройству слоев так просто не раздобыть.
        - Так что это за место? - еще раз спросил землянин, обводя пузырь взглядом.
        Теперь, когда он вернулся в нормальное состояние, то к зрению и обонянию подключился слух и он уловил булькающие звуки, доносящиеся со всех сторон, в том числе и от отростков-стеблей. Помимо этого, его ноги ощущали постоянную вибрацию, иногда довольно сильную, плюс Алекс заметил, что периодически стенки пузыря слабо колышутся, как будто их что-то сдавливает снаружи.
        Он пока не решился использовать Восприятие, чтобы не спровоцировать ответную реакцию, но и без этого догадался, что они попали внутрь живого существа.
        - Это не что, а кто, - подтвердил его подозрения Ишу.
        - Неужели это та самая легендарная мать всех монстров? - вмешался Даш и, не дожидаясь вопросов землянина, пояснил: - Ходят слухи, что монстры не просто так появляются на Изнанке любого мира, они не из воздуха берутся, как можно подумать. По крайней мере, первые экземпляры. Их кто-то рождает! Это гипотетическое существо назвали «мать всех монстров». Правда, я всегда считал, что это сказки, но как выяснилось, иногда сказки оборачиваются правдой, нужно только забраться в самое пекло…
        - А что еще говорят про мать всех монстров? Насколько она опасна? - спросил землянин, адресуя свой вопрос обоим спутникам.
        - Это все, что я знаю, - вздохнул кандорец. - До четвертого слоя мало кто доходил, а еще меньше тех, кто готов делиться подобным опытом. Как сказал уважаемый Ишу, информацию по слоям в свободном доступе не найдешь. Точнее, слухов и теорий полно, но что там правда, а что ложь - невозможно разобраться. К счастью, мы сюда добрались и имеем честь лично наблюдать это удивительное создание. Полагаю, что эти пузыри - отдельные биохимические лаборатории, в которых производятся живые существа и телепортируются потом на остальные слои. Поэтому энергетический фон тут не такой агрессивный как на третьем слое, чтобы даже самые простые твари могли выжить. Однако, судя по виду, дела у Матери идут не очень, - Даш показал рукой на высохшие отростки и обратился к Ишу. - А она нас точно не тронет?
        - Пока я рядом, не должна тронуть… Наверное. Я замаскировал нас, и сейчас Мать считает, что мы ее создания, но надо понимать, что это не помешает ей в любой момент сделать с нами все что угодно, например, разобрать на запчасти, - обрадовал их Ишу. - Поэтому ведите себя аккуратно.
        - Это как? - хмыкнул Алекс. - По газонам не ходить?
        - Не использовать лишний раз никаких сильных способностей. Только по делу и очень осторожно.
        - Надеюсь дышать нам можно… А еще надеюсь, что Мать не догадалась, что именно мы прикончили стража, полагаю это был ее любимый сынок. Кстати, раз ты договорился с Матерью, почему не смог договориться со стражами? - поинтересовался Алекс.
        - Я пытался, но стражи - это инструмент. Разговаривать с ними, это все равно, что общаться с молотком. У них одна задача - крушить и защищать третий слой и это они делают довольно неплохо… Даш, сколько тебе нужно времени, чтобы отыскать направление к узловой точке для перехода на пятый слой?
        - Хороший вопрос… - задумался кандорец. - Я должен настроится, а тут слишком много помех. Но, если принцип уменьшения слоев сохраняется, значит четвертый слой гораздо меньше третьего и узловая точка значительно ближе. В этом случае я быстро управлюсь, в крайнем случае за несколько суток.
        - Тогда начинай прямо сейчас, - кивнул Ишу.
        Пол пузыря, как и стены изгибался к центру, поэтому по краям его не заливала жидкость. Даш выбрал относительно сухой участок сел и закрыл глаза.
        Видя, что его услуги прямо сейчас не требуются, Алекс решил воспользоваться паузой и, наконец, как следует выспаться. Договорившись с Ишу, он примостился недалеко от серокожего, прямо на подрагивающем полу, который к тому же оказался теплым на ощупь и, не обращая внимания ни на звуки, ни на запахи, мгновенно отрубился.

* * *
        ЗЕМЛЯ. ДРУГАЯ СТОРОНА. РАУЛЬ.
        - Господа, сначала хорошие новости, - обратился Рауль к пятерке офицеров и своих давних друзей, которым доверял, как самому себе. - Число адептов на стадии Синтез вчера превысило пять сотен человек. И из них четверо - седьмого уровня. Мы стали гораздо сильнее. Можно даже сказать, что у нас появилась небольшая армия. Переданные Алексом кристаллы творят чудеса. Сейчас главная сложность не в том, чтобы помочь новичкам преодолеть планку Синтеза, а в том, где найти достаточное количество этих новичков. С учетом того, что они должны иметь пятый уровень и развитые боевые способности, это довольно непросто. Все, кто хотел, уже у нас, но большинство старателей раздумывают, хотя мы ведем постоянную агитацию. К сожалению, делать это открыто мы не можем. Однако если нам дадут еще один спокойный месяц, то количество бойцов увеличится в два раза.
        - Никто месяца нам не даст, - мрачно заметил Андрей Смирнов - бывший выживший, верный помощник Рауля и один из немногих бойцов седьмого уровня. - Я считаю, что защитникам пора начать действовать.
        Командор поморщился, «защитниками» называлась вся их группа - так их прозвали в среде старателей. Впрочем, другие варианты были еще хуже: «армия Рауля», «освободители» или «партизаны». Последнее вообще никуда не годилось, так как предполагало, что Землю полностью захватили, что подорвало бы боевой дух, к тому же правительство вполне успешно действовало, а многие граждане так вообще и не подозревали, какие страсти творятся на Другой стороне.
        Поэтому остановились на «Защитниках Земли», хотя самому Раулю больше нравилось название «Горцы» в честь расположения первого лагеря.
        - С кем ты предлагаешь драться? - осадил он обычно спокойного Андрея, отметив про себя, что раз даже его флегматичный помощник рвется в схватку, значит настроение у людей боевое и их пора чем-то занять, а то слишком много мыслей в голове возникает не по делу. - В гостевой зоне квартируются войска Фареса и мы не знаем доподлинно, сколько там всего бойцов. Также не забывай, что большинство защитников - шестого уровня, тогда как бойцы Фареса - восьмого-девятого. Я не могу отправить людей на убой.
        - Но что-то делать надо, ­ - уже более спокойным голосом заметил Андрей. - Иначе для чего мы копим силы? Не можем же мы вечно сидеть на месте.
        - Не можем, - согласился командор. - Мы обязательно выступим, но для начала необходимо найти подходящую цель. Я как раз этим и занимаюсь. Не волнуйся, как буду готов - сообщу. А пока вернемся к главной теме. У нас набралось пятьсот адептов на стадии Синтез, это очень много, поэтому нам нужен еще один лагерь. Это упростит логистику и повысит безопасность. Вот этим ты и займешься…
        Собрание вернулось к обсуждению насущных вопросов, однако Рауль не забыл реплики Андрея и после встречи направился в лабораторию, которую уже перенесли из палатки в специально обустроенную пещеру…
        - Ева, Марах! Есть новости по моему вопросу?
        В лаборатории работали еще несколько человек, но главными тут были невеста Алекса и первый на Земле пришлый. К сожалению, из троих оставшихся инопланетян-старожил, в лагере присутствовала лишь Силая - жена Мараха, а вот Зара и Фарад уже довольно давно трудились на правительство.
        Переводчица-авантюристка сейчас не особо была нужна Раулю, но от оружейника он бы не отказался. Увы, обоих переманили высокой оплатой и их точное местоположение командор не знал.
        - Нет, босс, - прогудел синекожий великан. - Мы не знаем, что задумал Фарес. Описания вышки в гостевой зоне, которые ты нам дал, недостаточно, чтобы понять, что это такое и как оно работает. Будь у нас доступ к независимым торговцам, я бы отправил запрос, выяснил бы что-нибудь, но сейчас мы лишь выдадим наш интерес к вышкам.
        - Согласен, рисковать нельзя. А ты что скажешь, Ева? - хотя Марах в силу возраста и внеземного происхождения в их паре имел больший авторитет, Рауль знал, что по аналитическим способностям девушка превосходит синекожего, а с учетом того, что она все это время изучала письмо Алекса и наводила справки у независимых торговцев, пока те еще были доступны, можно было сказать, что ее компетенция во всем, что касалось Слияния - выше.
        - Есть у меня одна идея, - кивнула Ева отчего непослушная черная прядь закрыла ей правый глаз. Небрежно смахнув волосы, девушка продолжила: - Ты слышал, что за пределами гостевой зоны появились монстры шестого уровня?
        - Что-то такое слышал, но думал, что это слухи. Или нет?
        - Нет. Соня проверила один такой случай, это - правда.
        - Соня? - нахмурился Рауль, услышав имя своей подруги. - Не помню, чтобы я давал ей разрешение покидать лагерь.
        - Она и не покидала, - отмахнулась Ева. - Ткани и кости только что убитого монстра доставили сюда. Ходоки сработали оперативно, поэтому Соня успела проанализировать образцы до распада. Это действительно существо класса Синтез. Причем не пришлое, а земное.
        - Так это же просто здорово! Получается, что теперь еще больше старателей перейдут на шестой уровень, - обрадовался командор. - Пусть они еще не с нами, но чем сильнее земляне, тем лучше для всех нас.
        - Не думаю, что это сильно изменит баланс сил - монстров пока очень мало. И не спеши радоваться - появления существ на стадии Синтез не несет нам ничего хорошего. Даже наоборот, это первый признак приближающегося Слияния. Более того, я уверена, что монстры и вышки Фареса как-то связаны.
        - Ты полагаешь, Фарес ускоряет Слияние? - тут же догадался Рауль и принялся расхаживать по лаборатории.
        - Да. Если рассуждать логически, то высокоуровневые монстры - это реакция мира…
        - Реакция на что?
        - На вышки, точнее, на то, что они делают. Это-то мы и должны выяснить. Поэтому мне обязательно нужно попасть туда, только тогда я скажу точно, что происходит.
        - Ни в коем случае! - резко ответил командор, - Сегодня я уже объяснял Андрею, что мы не можем так рисковать. А даже если и нападем на гостевую зону, то тебя с собой точно не возьмем. Иначе Алекс меня потом прикончит.
        - Я не собственность Алекса и могу принимать решения за себя, - твердо заявила Ева и гордо вскинула голову. - Если придется, буду рисковать наравне со всеми и никто меня не удержит.
        - Еще как удержит, - тихо пообещал командор. - Не глупи… Сама подумай, ну кто отправляет в бой ученого? Здесь ты принесешь куда больше пользы. Вон взгляни на Мараха, он никуда не рвется…
        - Люди! Не вмешивайте меня в свои людские дела. Я вообще уже жалею, что не свалил с Земли пока была такая возможность.
        - Это потому, что ты слишком ленивый и не любишь перемен, - хмыкнул Рауль, переводя взгляд на девушку. - Ева, я серьезно. В гостевую зону ты не попадешь и плевать, что ты получила шестой уровень, в отличие от тебя остальные защитники - опытные бойцы. Ты погибнешь там, где они легко выживут. Слишком у вас разные способности.
        - Вот именно, что слишком разные! - торжественно воскликнула Ева. - Поэтому они ни в жизнь не разберутся, как работают вышки… Однако, у меня есть другое решение. Ты упоминал, что Фридрих не понимает, зачем Фарес прописал пункт про исследовательские станции в договоре, если они все равно контролируют всю гостевую зону и никто им слова сказать не может. Я думаю, что гостевой зоной их исследования не ограничиваются.
        - Ты считаешь, что есть еще вышки? - оживился Рауль.
        - Да, более того, я полагаю, что мы сможем их найти и до них легче добраться. Но тут мне нужна твоя помощь. Если вышки действительно ускоряют Слияние, а Другая сторона пытается этому помещать, то, скорее всего, монстры обитают недалеко от этих вышек. Поэтому ты должен собрать все слухи о появлении сильных существ. Так мы вычислим местонахождение станций Фареса.
        - Звучит логично. Я подниму все свои связи среди старателей. Они, конечно, будут скрывать места «охоты», но я раздобуду нужные сведения, - пообещал Рауль.
        - Хорошо. Но запомни! Я должна посетить одну из вышек.
        - Я подумаю…
        - Подумай, подумай, - угрожающее произнесла Ева, строго глядя на Рауля.
        - Женщина, не забывай, кто тут главный, - недовольно пробурчал командор и под смешки Мараха вышел из палатки, не дожидаясь ответа.
        Глава 25
        Экзамены
        Отдых явно пошел Алексу на пользу поскольку очнулся он в хорошем настроении и бодром расположении духа, что особенно было заметно на контрасте с прежним состоянием. Даже с настойкой Ишу накопившееся напряжение хоть и скрывалось где-то глубоко в глубинах разума, все равно давило и действовало на все его решения.
        Как он тогда выжил? Повезло наверное…
        Сейчас же Алекс, напротив, не просто хорошо себя чувствовал, но и начал строить долговременные планы - верный признак возвращения психики в нормальное состояние.
        «Хватит реагировать на события и принимать решения в последний момент, - первым делом подумал он, открывая глаза. - Нужно мыслить стратегически и подготовиться к пятому слою заранее».
        - Сколько я спал? - с ходу поинтересовался землянин у примостившегося неподалеку шедарца.
        - Да уже три дня дрыхнешь. Я даже позавидовал, не помню, когда сам в последний раз отдыхал. Впрочем, ты это заслужил, мало кто смог бы повторить ваши подвиги, - усмехнулся Ишу и перевел взгляд на неподвижно сидящего Даша. - А вот твой друг еще не закончил свою «настройку», правда очнулся час назад и сообщил, что уже нащупал направление и пообещал через сутки продолжить путешествие.
        - Значит, у меня есть еще сутки! - весело произнес Алекс. - Предлагаю не терять время и обсудить, что будем делать на пятом слое.
        - Не торопись… Сначала я должен передать тебе посылку от твоего знакомого. Тебе же известен землянин по имени Рауль? - Ишу достал из пространственного хранилища плоский металлический кейс.
        - Рауль? Он передал мне сообщение? - несказанно удивился Алекс, ошеломленно глядя на кейс.
        - Да, а что здесь такого? - шедарец вопросительно посмотрел на собеседника. - Когда мой посыльный добрался до твоей родной планеты, то не только передал письмо, но и задержался, пока твой знакомый составлял ответ. Я не знаю, что там, но со слов посыльного, дела у Земли идут не так гладко, как ты ожидал…
        - Вот как… - нахмурившись произнес Алекс, принимая кейс из рук Ишу. - Я просто не думал, что вы вот так просто можете проносить посылки на Шедар. В любом случае спасибо за заботу. Мне нужно ознакомиться с документами…
        Ситуация казалась странной, сидя в черт знает какой дыре, он получает письмо на обычной полимерной бумаге от старого друга, словно между Землей и Шедаром не лежат немыслимые расстояния, которые можно преодолеть лишь через Червя. Однако, чем больше Алекс углублялся в текст, написанный знакомым почерком, тем меньше его волновало все вокруг, включая способ доставки письма.
        Закончив чтение, он не мог удержаться от сердитого восклицания:
        - Как? Как, черт подери, эти идиоты согласились на подобную глупость?
        Великолепное настроение Алекса испортилось. Он ожидал чего угодно, но не того, что правительство проигнорирует явное предупреждение насчет Школы ледяных игл и заключит контракт с Фаресом.
        - Что произошло? - поинтересовался Ишу, глядя, как его обычно выдержанный собеседник вскочил и принялся нервно ходить из стороны в сторону, шлепая ногами по упругому вибрирующему полу.
        - Катастрофа! На мою планету заявилась какая-то ублюдочная корпорация и правительство Земли не придумало ничего лучшего, как подписать с ними договор, хотя абсолютно ясно, что они связаны со Школой ледяных игл… - возмущенно произнес Алекс, потрясая бумагами, однако под настойчивым взглядом Ишу немного успокоился и в двух словах изложил суть письма, а также свои опасения.
        - Действительно, ситуация выглядит паршивой. Но не забывай, что на твое правительство давят обстоятельства…
        - Да какие обстоятельства! Я же ясно все написал! Специально рассказал, что произошло с Шедаром! Как можно было это проигнорировать? Я не понимаю!
        - Слияние! Они боятся его. Боятся, что все население планеты погибнет. Поверь, мне знаком этот страх… Не забывай, что большинство миров проваливают Слияние без всяких козней Школы ледяных игл или больших корпораций. Фактически лишь избранные миры проходят Слияние. А теперь представь, что твое правительство все это знает, и тут у них появляется шанс исправить ситуацию, как они думают. Немудрено, что они вцепились обеими руками в эту возможность.
        - Но как же мое сообщение?
        - Подумай сам, - произнес Ишу, в его голосе слышались и усталость, и сожаление, - на одной чаше весов лежит письмо без каких-либо доказательств, а на другой - обещание помощи от солидной корпорации. Что ты выберешь?
        Алекс остановился.
        - Возможно ты прав, - произнес он после долгой паузы. - Письма явно было недостаточно. Мне срочно нужно добраться до Земли… Как только закончим тут, сразу направлюсь к Червю и плевать если меня попытаются остановить.
        - За это можешь не волноваться. Если наша миссия закончится успехом, то вряд ли Школе ледяных игл будет до тебя дело. Ты легко выберешься с планеты, я тебе это обещаю, - Ишу посмотрел на землянина странным взглядом. - В этот раз Школа тебя не удержит…
        - Хорошо, значит так тому и быть, - воскликнул Алекс, не замечая блеска в глазах шедарца, - А теперь обсудим нашу тактику, кто за что отвечает и расскажи мне наконец, что нас ждет на пятом слое. А если не знаешь, то поделись предположениями.
        - Хорошо. Пока твой друг ищет направление к узловой точке, мы действительно можем поговорить, тем более что я задолжал тебе этот разговор… Пятый слой - сердце Другой стороны. Как он выглядит и что нас там ждет, я точно не знаю. Мне только известно, что пятый слой довольно небольшой и там находится артефакт Школы ледяных игл, который мы должны найти и уничтожить. А теперь я поделюсь с тобой своими соображениями насчет Другой стороны, а также что может ожидать Землю в будущем.
        Время у них имелось и Ишу подробно рассказал о том, как к ним пришла Школа ледяных игл, как предложила помощь молодой цивилизации, а потом обманула и в результате шедарцы провалили Слияние.
        - Подожди, - прервал его Алекс, - Даш мне говорил, что для прохождения Слияния, цивилизация должна пройти два экзамена. Первый - это способность вида не разрушиться в начале, выдержать напряжение, когда наступает хаос, а второй - планета должна продолжать генерировать больше энергии, чем потребляет. Ходят слухи, что первый экзамен вы успешно прошли, а на втором - провалились… Расскажи, подробнее, как это случилось? Как пройти первый экзамен?
        - Хорошо, - усмехнулся Ишу, глядя на кандорца. - Значит твой друг считает, что достаточно просто удержать порядок, не дать хаосу взять вверх? Это не совсем так. Все гораздо сложнее… У меня есть теория, что во время Слияния цивилизация проходит проверку, насколько ее жители боятся мира…
        - Что ты имеешь в виду «боятся мира»? - непонимающе воскликнул Алекс, глядя в глаза шедарцу.
        - Только то, что говорю. Однако, начать нужно издалека… Когда разумный вид только обретает разум, он выделяется из мира, перестает быть представителем животного царства. Этот момент обретения самосознания - жуткое событие. Представь себе ужас, когда первый разумный осознал себя отдельным существом. Только что он был частью большого целого, а тут вдруг отдельное существо. Он тут же начал искать объяснение этому феномену, но объяснения так просто не появляются. Для этого нужны слова и сложные понятия, помогающие осознать свое положение в мире. А у первых разумных в то время имелся лишь примитивный язык.
        - Хм, - задумчиво кивнул Алекс. - Наши философы говорят, что речь - это удвоение реальности.
        - Верно. Давая названия вещам вокруг себя, разумный действительно строит новую реальность. И, например, гром в небе становится не пугающим явлением, а волей богов. В результате мир становится простым и понятным, потому что слова помогают нам найти объяснение всему, фактически, они создают дополнительный мир, в котором мы по-настоящему живем. Так мы отгораживаемся от реальности, возводим стены и укрепления, но сама реальность от этого никуда не исчезает и в момент Слияния, разумные встречаются с ней лицом к лицу. Они вступают в резонанс с миром и тогда все фильтры в виде слов и понятий исчезают. Конечно, это длится недолго, и большинство не осознает, что случилось. Но многим хватает даже мимолетной встречи с реальностью, чтобы на время потерять разум. Это само по себе дестабилизирующий фактор. А если еще учесть, что у всех разумных при Слиянии просыпаются способности, то немудрено, что начинается форменный хаос. Однако, все это - проверка Вселенной. Если цивилизация не может выдержать напряжение, значит она недостаточно зрелая. В этом смысл первого экзамена. Но дело не в хаосе, а в столкновении с
Реальностью, - последнее слово шедарец особо выделил и внимательно посмотрел на собеседника. - Резонанс с реальностью, вот что важно. Причем не индивидуальный, а коллективный. Цивилизация зрелая, когда ее жители зрелые!
        - Вот ты говоришь про недостаточную зрелость. Но почему бы тогда не дать цивилизации время повзрослеть? Почему все так жестоко устроенно, - Алекс почувствовал, как в его груди снова поднимается негодование непонятно на кого.
        - Дать время? - хмыкнул Ишу. - И как цивилизация им распорядится? Создаст больше оружия и уничтожит планету? Или, наоборот, сделает жизнь настолько комфортной, что ее жителям не придется больше никогда трудиться и напрягаться? Думаешь это заставит их развиваться. Пойми, Вселенной мы нужны лишь как источники энергии и Слияние происходит ровно в тот момент, когда цивилизация достаточно большая и ей уже некуда дальше двигаться в логике захвата территорий. Космос недоступен, а все остальные виды - побеждены. Куда уж больше? Вселенная проверяет, может ли царь зверей выдержать столкновение с реальностью. Царь ли он? Если разумные достаточно зрелые, то все в порядке и цивилизация получает доступ к новой энергии и вступает на следующий виток эволюции, а если нет, то возможно настало время уступить место другому виду.
        - Ты так говоришь, словно смерть миллиардов разумных существ, для тебя ничего не значит? - сердито спросил Алекс, которого возмущала такая холодно-отстраненная позиция Ишу, а ведь до этого он видел в шедарце союзника.
        - Просто ты еще очень молод, - спокойно ответил тот. - Попробуй посмотреть на это глазами Вселенной. Зачем давать шанс виду, который на пике своего могущества не может выдержать не такое уж большое напряжение? Способность выдерживать напряжение - это признак зрелости. Представь, что будет с разумными, которым дали силу, но которые при этом не могут ее контролировать. Они же как дети - все разнесут. Нет! Все устроено… справедливо, хотя и жестоко. Скажи спасибо, что отдельным разумным дается шанс пережить свою цивилизацию.
        - Дети! Но детей же не уничтожают! - не сдавался Алекс.
        - Вселенная мыслит другими категориями. Нельзя от нее требовать справедливости. Справедливость как раз термин из твоего мира, который ты строишь из слов и понятий. В истинной реальности нет справедливости.
        - Значит, если бы шедарцы провалили первый экзамен, ты бы принял это? Согласился бы с тем, что твой вид должен погибнуть?
        - В то время не принял бы. А сейчас… сейчас слова не мешают мне видеть реальность во всей красе. Да, гибель целой цивилизации - это чудовищная трагедия, но в этом суть Великой спирали развития. Сильными становятся только достойные. Если бы я думал по-другому, то не стал бы Голосом Шедара. Скажу больше, я стал эмиссаром лишь в тот момент, когда барьеры из слов и понятий перестали иметь для меня значение, хотя я ими по-прежнему пользуюсь. Можно сказать, что сейчас я живу в двух мирах: в мире слов и в истинной реальности. Считай меня пограничником.
        Ишу грустно улыбнулся, но землянин недовольно смотрел на шедарца, обдумывая только что услышанные слова.
        - Я с тобой не согласен, - наконец выдавил он из себя. - Но не буду спорить… Лучше объясни, сколько разумных должно пройти первый экзамен, чтобы цивилизация не погибла, и как долго он длится.
        - Резонанс с реальностью занимает немного времени. Несколько минут. А вот сколько членов вида должно его пройти, я не знаю. Полагаю, это число зависит от конкретной цивилизации. Но, очевидно, большинство.
        - А как вы провалили второй экзамен?
        - Думаю, что ты это уже знаешь, - тяжело вздохнул Ишу. - Когда Школа ледяных игл изменила Шедар и начала добычу кристаллов, наш мир стал терять больше энергии, чем генерировал, поэтому Слияние провалилось. Некоторые скажут, что это не наша вина, но способность удержать баланс и защитить мир - прямая обязанность вида. Однако мы не справились.
        - И ничего уже изменить нельзя?
        - Нет, - спокойно ответил Ишу, было видно, что он абсолютно уверен в своем ответе.
        - Зачем же ты идешь на пятый слой? - не удержался от вопроса Алекс.
        - Затем, что я должен помочь своему народу покинуть планету и затем, что мне нужны были ресурсы, чтобы пробудить спящих.
        - Ты набрал кристаллы, во время гибели стража? - догадался землянин.
        - Да. Есть еще и третья причина. Но о ней я пока не скажу…
        Разговор постепенно перешел на более практические вещи, типа как координировать действия в сложных ситуациях и тому подобное. Наконец, обсудив все важные моменты, у Алекса образовалось свободное время, чтобы заняться собственными делами.
        Можно было бы потратить это время на «обдумывание» слов Ишу, но землянину, откровенно говоря, не хотелось этого делать. Он был слишком зол и подавлен тем, что Вселенная устроена так нелепо. Все его естество бунтовало, однако ничего с этим поделать он сейчас не мог, поэтому вместо сожалений и высоких рассуждений о судьбах человечества и других цивилизаций Алекс занялся тем, на что мог повлиять - проверкой, что дал ему девятый уровень и недавно обновленное Пространство мысли.
        Начать решил с навыка.
        Пространство мысли отвечало за разгон, что давало массу возможностей в бою, однако Алекс хорошо помнил, что пережил взрывную волну в момент гибели стража только за счет перехода в нематериальную форму и разгона сознания.
        Тогда ему показалось, что на пределе навык не просто ускоряет мышление и за счет этого помогает быстрее управляться с потоками энергии и удерживает нематериальную оболочку, но и дает некое новое качество управления этой самой энергией.
        По понятным причинам тогда Алекс этого проверить не мог, но теперь у него нашлась свободная минутка…
        «Неужели, это тот самый легендарный случай, когда количество переходит в качество? Если так, то это легко выяснить, применив Пространство мысли на любом энергетическом навыке, а так как они все - энергетические, то вообще на любом», - думал он, перебирая в голове все его способности.
        Переводить себя в нематериальную форму не хотелось, лучше остаться сторонним наблюдателем. Вместо этого Алекс создал перед собой небольшой сгусток энергии и принялся им управлять. Он давно умел это делать просто вниманием без всяких дополнительных умений, но разогнав сознание до предела, обнаружил, что воспринимает энергию куда тоньше, чем раньше, да и манипулировать с ней стало легче. Это как если бы он раньше крутил монетку между пальцев, но при этом на руку была надета толстая зимняя перчатка, а теперь он эту перчатку снял.
        Правда, навык в максимальном режиме оттягивал на себя все ресурсы. Зато управление энергией действительно перешло на новый уровень. Если раньше Алекс просто не поспевал за ее колебаниями, то теперь сгусток напоминал кусок пластилина, из которого он мог слепить все что угодно.
        «Будь я энергетическим хирургом, мою карьеру точно бы ждал взлет. Однако, мирные профессии, к сожалению, не моя стезя», - мысленно усмехнулся он, с ностальгией вспоминая клинику Ронга, но после этого потряс головой и перешел к изучению возможностей девятого уровня, точнее того, как изменились действия способностей.
        Естественно, Алекс помнил запрет Ишу на применение сильных навыков и прекрасно понимал суть запрета - пока они внутри супермонстра лучше не дразнить чудовище. И он бы с радостью отложил тесты, но проверка сил - необходимый элемент. Если им предстоит бой, то нужно заранее знать, на что теперь способны навыки, хотя бы в общих чертах. По-хорошему желательно устроить спарринг, но заниматься даже учебной схваткой внутри Матери всех монстров - сомнительная затея.
        Однако что-то нужно было делать, и Алекс договорился с шедарцем, что использует Домен только на себе, а Ишу попробует его прикрыть. Заодно они проверят, как действуют два навыка одновременно.
        К счастью, Мать всех монстров никак не отреагировала, когда Алекс развернул аномалию внутри поля шедарца. По крайней мере, давление на него не увеличилось. Пожав плечами, он продолжил тесты…
        В результате осторожных вливаний энергии в разные матрицы, выяснилось, что новых режимов, увы, не появилось, что, впрочем, было ожидаемо. Зато он примерно определил скорость заливки увеличившегося резерва в матрицы, а также скорость восполнения этого самого резерва. Вышло довольно неплохо - на девятом уровне резерв восполнялся куда быстрее, в результате Алекс стал гораздо более выносливым.
        Теперь врагам будет значительно сложнее истощить его, если речь, конечно, идет о врагах разумных, а не о гигантских монстрах, которые такой ерундой не занимаются и убивают с одного удара.
        Закончив с навыками, он не удержался и все-таки пережог один малый артефакт. Хотел посмотреть, как отреагирует тело, возможно остановка трансформации сразу после получения девятого уровня это не невосприимчивость Алекса к энергии, а просто следствие самого перехода на новую ступень, после чего организму было не до трансформации.
        И, возможно, после полноценного отдыха ситуация кардинально изменилась…
        К сожалению, пережог артефакта и использование трех кристаллов третьего грейда никак не повлияло на клетки тела. Они даже не шелохнулись! Благодаря обновленному Пространству мысли, которое под максимальным разгоном повысило чувствительность, Алекс понял это совершено однозначно.
        «Ну нет, значит нет, - подумал он, чувствуя, однако, небольшую досаду. - Но может это и к лучшему, Ишу же сказал, что я чуть не умер из-за того, что держал тело в нестабильном состоянии слишком долго. Лучше больше с подобными вещами не шутить. Для достижения десятого уровня мне нужна новая стратегия».
        От размышлений его отвлек сдавленный кашель.
        - Кхм. Кхм. Друзья, я закончил с поисками, - торжественно объявил кандорец. - И, опережая ваши вопросы, скажу, что несмотря на все сложности, я справился и нашел узловую точку!
        - Молодец! Сколько до нее? - деловито осведомился Алекс, который после недавних новостей от Рауля, готов был ринуться к пятому слою на всех парах, лишь бы как можно скорее выполнить миссию и отправиться на Землю.
        - Увы, тело Матери мешает мне определить точное расстояние. Но узловая точка значительно ближе к нам, чем я думал. Однако, есть одна сложность… она там, - Даш поднял палец. - Нам придется двигаться вверх.
        Алекс посмотрел в потолок. Потолок пузыря, как и любая другая стена или пол напоминал все то же едва прозрачное белесое полотно, из которого выходили многочисленные трубки-отростки. Что там наверху, они не знали. По идее, такой же пузырь, как и этот. К сожалению, Ишу запретил использовать даже относительно безопасное Восприятие. Сказал, что любые навыки, проникающие через стены, можно применять лишь внутри его поля, хотя Даш ухитрился как-то обнаружить направление узловой точки, но у кандорца свои пути, видимо, не настолько явные как сканирующие лучи.
        Вопрос «что делать дальше» решил Ишу:
        - Направление значения не имеет. Если узловая точка наверху, значит, идем туда. Алекс ты перемещаешь нас через стенку, я уже неплохо изучил твой Домен и прикрою его. А Даш контролирует направление. Всем все понятно?
        Землянин с шедарцем синхронно кивнули.
        - Тогда поспешим, я и так потратил слишком много ценного времени. Мы должны добраться до пятого слоя как можно скорее иначе Школа ледяных игл доберется до оставшихся шедарцев и нам просто некого будет спасать.
        - Тогда приготовьтесь, я начинаю… - с этими словами Алекс вытянув Домен и троица адептов исчезла из одного пузыря и появилась в другом…

* * *
        ШЕДАР. ВТОРОЙ СЛОЙ. МОРН.
        Господин Морн с глубочайшим удовлетворением смотрел на письменный доклад, который его аналитики готовили дважды в сутки.
        - Сразу надо было заставить этих ленивых ублюдков писать отчеты, а не выслушивать лично их болтовню и жалобы. Массу сил бы себе сэкономил. Совсем я себя не берегу, - пробурчал Морн, перелистывая страницу - Так, а вот это уже интересно…
        В тексте говорилось, что система наблюдения за Сердцем льда зафиксировала всплеск энергии на четвертом слое. А с учетом того, что четвертый слой был ближе к великому артефакту и имел меньший размер, следящая за состоянием Сердца льда система уловила не только сам всплеск, но и распознала его характер и вот тут начинались странности… Импульс можно было трактовать как отмирание очередной части огромного существа, которое, собственно, и являлось четвертым слоем, либо как… проникновение материальных объектов в запретную зону.
        Раньше господин Морн определенно бы склонился к первой версии, как самой логичной. Более того - его подчиненные так прямо и написали, что всплеск вызван деградацией Матери всех монстров, просто сигнатура энергии - нехарактерная для таких ситуаций.
        Но мало ли что бывает в высших слоях.
        Однако Морн, давно ожидая чего-то подобного, склонялся ко второму объяснению. А раз так, то скоро ему нужно будет вмешаться и поставить, наконец, точку в затянувшемся конфликте и с неуловимым преступником, и с хитрым шедарцем…
        Глава 26
        Все выше и выше
        Вопреки всем опасениям, троица путешественников спокойно проникла в соседний пузырь. При этом их никто не атаковал, не набрасывался и вообще никак не беспокоил.
        Новое место по габаритам и форме почти не отличалось от предыдущего, хотя разница все же имелась.
        - Похоже, что эта ячейка пострадала больше предыдущей, - заметил Даш. - Смотрите, тут почти не осталось целых стеблей, все высохло. Полагаю, поэтому тут так темно.
        - Ты прав, - согласился Алекс. - Пузырь умирает.
        Еще он заметил, что кисловатый запах отсутствует. Тут вообще ничем не пахло, а живыми казались только стены и сейчас, из-за почти полной темноты, было видно, что за оболочкой циркулирует какая-то жидкость.
        Как выяснилось, пузыри не жестко крепились друг к дружке, а как бы плавали в окружающем растворе, который служил прослойкой между соседними ячейками. Это Алекс понял во время перемещения - Домен подсказал. При этом толщина оболочки составляла порядка трех метров, а прослойка - в два раза меньше.
        На секунду он задумался, смогли бы они путешествовать, не перепрыгивая из ячейки в ячейку, а плыть в этой жидкости, но после небольших раздумий отказался от задумки - так будет явно медленнее и неизвестно, какие опасности их там поджидают.
        - Пузырь? - удивился кандорец. - Странное название. Но пусть будет по-твоему. Главное, что предыдущий пузырь был жив, а этот почти умер.
        - Интересно, что с ним произойдет дальше? Не могут же вечно пребывать в таком печальном состоянии. Этот похоже на болезнь…
        - Я скажу, что с ними произойдет, - вмешался Ишу. - Вы видели, как Мать извлекала энергию из стражей третьего слоя. Значит, вполне способна сделать то же самое и с собственным телом. Энергия высокого качества ей определенно нужна… Но нас это никак не касается, наша задача - как можно быстрее добраться до перехода на пятый слой, поэтому, если вы налюбовались видами, идем вперед.
        Ишу говорил спокойно, но Алексу показалось, что шедарец опечален увяданием мегасущества. И его можно было понять - как-никак Матерь всех монстров неотъемлемая часть Шедара и неизвестно, что будет с планетой, когда это странное создание окончательно развалится. И какова, вообще, его роль в Слиянии? Пусть, на первый взгляд, существо не влияет на разумных, но не может же так быть, что назначение Матери лишь производить монстров? Наверняка у нее много других функций. Особенно с учетом того, что Даш справедливо назвал ее биохимической лабораторией…
        - Согласен. Мы еще успеем насмотреться, - произнес он. - Приготовьтесь…
        Очередной прыжок перенес их в пузырь, который, в отличие от двух предыдущих, выглядел чуть живее, но никаких других отличий в нем не наблюдалось, поэтому задерживаться путники тут не стали…
        Так они и путешествовали. Землянин с шедарцем выработали свой протокол - перед каждым прыжком Алекс ждал, пока Ишу растянет защитное поле. О своей готовности тот предупреждал кивком, после чего они перемещались. Весь процесс занимал не более двадцати секунд.
        Что характерно Ишу ни разу не попросил об остановке, хотя объемные навыки жрали кучу энергии, что землянин прекрасно знал по себе. Однако, Ишу игнорировал любопытные взгляды, а на вопрос не хочет ли он передохнуть, спокойно ответил:
        - Когда устану, ты первым об этом узнаешь.
        - Как скажешь. Тогда… поехали, - произнес Алекс дежурную фразу и активировал Домен…
        Некоторые пузыри выглядели совсем потрепанными и высохшими настолько, что стены казались хрупкими. А кое-где стебли-отростки вообще осыпались и превратились в труху. В таких ячейках совсем не было света и лишь благодаря специальному навыку землянин хоть что-то мог разглядеть.
        По правде говоря, ему не хотелось задерживаться в подобных местах - а ну как именно в этот момент мегамонстр решит пустить эту часть тела в переработку… вместе со всем содержимым.
        Другие пузыри, наоборот, производили впечатления живых: светлые, полные энергии, без единого высохшего стебля. И при этом абсолютно сухие, что означало, что мокрый пол - еще один признак увядания. Однако никакой активности и в них не велось.
        И хотя опасности «живые» пузыри не представляли Алексу казалось немного странным такое положение дел. Почему они до сих пор не заметили никакой активности, словно Мать просто существует и ничем внутри себя не занимается? Он подспудно ожидал, что рано или поздно они наткнутся на признаки осмысленной деятельности и на очередном прыжке так и получилось…
        Началось с того, что даже через потолок было видно, что следующий пузырь гораздо более светлый. Впрочем, этому тогда никто не придал значения.
        Дождавшись кивка, Алекс активировал Домен…
        После каждого прыжка он на мгновение разгонял сознание до максимума, пытаясь охватить новую ячейку взглядом, а также включал Шепот - вспомогательный режим Восприятия, - чтобы уловить сигналы из пространства. Это было не так эффективно, как полноценное объемное сканирование, зато безопасно, так как Шепот являлся скорее пассивным навыком типа усиленного зрения, но при этом позволял собирать достаточно информации о живых врагах.
        Поэтому Алекс сразу понял, что пузырь отличается от всех предыдущих не только своей иллюминацией.
        Тут обитали живые создания… помимо Матери всех монстров разумеется.

* * *
        - Осторожно! Мы здесь не одни! - криком предупредил он спутников.
        Больше Алекс ничего не мог сделать, так как запрет Ишу на применение любых дистанционных навыков продолжал действовать…
        Противник появился через секунду. Выглядел он довольно необычно - идеально круглые шары в два раза больше футбольного мяча, поверхность которых усеивали сотни метровых тонких жгутов, отдаленно похожих на чрезвычайно худые щупальца. Впрочем, их толщины хватало, чтобы шары не катились на манер колобка по полу, а передвигались на этих жгутах, как на ножках - те странным образом шевелились, и шары словно плыли над полом.
        И основное тело «колобков» и жгуты-щупальца на вид состояли из того же белесого материала, что и оболочка, и стебли пузыря, разве что из-за большей насыщенности колобки не просвечивались. Краем глаза Алекс еще заметил метровые гроздья коконов, подвешенных к потолку на длинных наростах. Коконы тоже не просвечивались, но очевидно, что внутри зарождалась новая жизнь.
        «Все как мы ожидали. Мать действительно производит монстров. Интересно кто это и на какой слой потом отправится?» - автоматически подумал землянин, но тут же сосредоточился на непосредственной угрозе.
        Всего колобков было пять и двигались они чрезвычайно шустро. Причем как по стенам, так и по потолку. Не успел Алекс вздохнуть, как те приблизились и атаковали.
        - Не убивай их! - успел предупредить Ишу.
        Землянин молча кивнул. Они обсуждали этот момент, что если им встретятся монстры, то пока не возникнет смертельная опасность, противника нельзя убивать, а можно лишь отбрасывать, пока Ишу пытается изучить противника и как-то повлиять на него.
        К счастью, колобки не выглядели грозным соперником, и Домен легко их расшвыривал. Из-за относительно небольшого веса те вылетали из аномалии, как из пушки, но, ударяясь о стены либо стебли, пружинили и тут же мчались обратно, чтобы снова наброситься на врагов. Правда, делали это странно - не пытались поразить нарушителей дистанционными навыками, а раскидывали в последнюю секунду жгуты-щупальца словно хотели обнять адептов.
        - Что они делают? - воскликнул Даш, который в начале атаки шустро спрятался за спиной спутников.
        - Не знаю! - выкрикнул в ответ Алекс. - Видимо, эти ребята думают, что мы сбежавшие монстры или что-то вроде того и хотят вернуть нас на место! Но плевать, что они делают. Вопрос, что должны сделать мы? Я их так долго футболить могу, но мои силы не бесконечны, а они явно не отстанут. Хорошо, что их всего пятеро… А черт! Подмогу накликал!
        Из-за леса отростков появились еще два колобка. Конечно, пока их количество было невелико и при помощи Домена от них можно отбиваться достаточно долго, но что будет, если снова появится подмога? Или если Мать подключится к драке?
        Короткий взгляд на Ишу показал, что шедарец стоит неподвижно, на чем-то сосредоточившись.
        «Значит Мать нам пока не грозит. Это хорошо. С этими ребятами я справлюсь… если их еще больше не станет».
        Правда, «справиться» не означало «избавиться» - не имея возможности убивать, Алекс рано или поздно упадет под натиском мелких и шустрых противников, поскольку колобки, несмотря на безобидный вид и отсутствие дистанционных навыков, все-таки были монстрами девятого уровня и имели на удивление много сил.
        Возможно, это следствие того, что они дети Матери и находятся внутри ее. Или большой резерв - изначальное свойство всех созданий четвертого слоя. Кто знает? Так или иначе, Алексу приходилось постоянно латать Домен, вливая в него дополнительные порции энергии.
        Ему, вообще, было проще не запутывать колобков внутри аномалии, а отпихивать подальше от себя словно горячие угольки. Так тратилось чуть меньше ресурсов и пока притока хватала, но время играло не на стороне адептов.
        - Вытаскивай нас отсюда, - наконец скомандовал Ишу. - Действуй по готовности, я прикрою.
        - Легко сказать вытаскивай, - чуть слышно пробурчал землянин, отшвыривая очередного противника, в результате чего колобок на огромной скорости полетел куда-то в центр пузыря, однако сумел схватиться жгутами за вертикальный стебель и с не меньшей скоростью бросил свое тело обратно.
        Проблема была в том, что Алексу нужно было одновременно и защищать группу и дотянуться Доменом до соседнего пузыря, а учитывая, что оболочка имела солидную энергетическую плотность, на ее проникновение требовалось некоторое время. Но он справился, и троица вынырнула в новом месте.
        Однако отдохнуть им не дали. Только они слегка перевели дух и чуть восстановили запасы энергии, как противник о себе напомнил.
        - Как они нас нашли? - сквозь зубы пробурчал землянин, наблюдая, как из пола показался кончик жгута - оказалось, что колобки могут проникать через оболочку пузыря.
        Мало того, через полупрозрачный материал, были видны силуэты всех семи монстров. Значит, они действуют группой.
        - Сейчас это не важно. Двигаемся дальше. Мне нужно время, чтобы разобраться с ними…
        - Надеюсь, у тебя это получится, - Алекс в последний раз посмотрел под ноги, где уже начали появляться сами колобки и вновь растянул Домен…
        У них была фора, однако погоня продолжалась. К счастью, быстро перебраться через перегородку колобки не могли, но и путники не могли прыгать без остановки - все упиралось в возможности Ишу, а тому требовалось время для организации защиты.
        Тем не менее адепты все же двигались быстрее и в какой-то момент им показалось, что они оторвались, но ровно до тех пока в боковой стене не появились знакомые жгутики…
        - Да чтоб вас! Ишу! Это не те ребята, что за ними гнались до сих пор. Те монстры внизу находятся, а эти - пришли из соседнего пузыря. Нас окружают! Ты что-нибудь придумал уже? - у Алекса руки чесались вдарить по колобкам Лезвиями, но он пока держался.
        - Нет, - отозвался шедарец. - Я пытаюсь так перестроить наше звучание, чтобы и от Матери скрыться и от ее детей защититься. Но эти создания - слишком примитивные и ни на что не реагируют… Эх! Будь у меня время… Все, что мы пока можем, это попытаться оторваться от них.
        - Не получится! Мы передвигаемся слишком медленно. А эти ребята сбегаются сюда со всех сторон!
        - Вижу! - устало кивнул шедарец. - Над этим я тоже работаю. Но у меня другая забота - Мать что-то чувствует, мне приходится ее постоянно успокаивать. Если она вмешается, боюсь я не смогу ее больше остановить… Так! Все, я готов. Уходим.
        - Хорошо. Тогда… поехали!
        Алекс прекрасно понимал проблему Ишу. У того не было разгона сознания, а без этого сложно перебрать массу вариантов и найти способ повлиять на колобков, продолжая при этом защищать их троицу от мегамонстра.
        Но одно то, что шедарец умел на ходу перестраивать свое энергетическое поле, говорило о его выдающихся способностях. Это тебе не обычное пусть и объемное умение, которое достаточно активировать и все, тут требовалась ювелирная работа. Землянину это было прекрасно известно по себе и по Домену. Поэтому он понимал, что быстро эту работу без ускоренного мышления не проделать, а у Ишу, при всех его достоинствах, такой возможности, увы, не было.
        Шедарцу требовалось время!
        К сожалению, времени им не дали, потому что Алекс оказался прав насчет окружения - колобки действительно стекались к нарушителям с разных сторон. Это выяснилось, когда отряд переправился в следующий пузырь…
        - Проклятье! Их тут не меньше сотни! - воскликнул Даш, едва они приземлились на упругий пол.
        Алекс даже не стал ругаться. Некогда! На него со всех сторон лезли монстры. Но машинально он отметил, что данный пузырь - сухой и темный. Значит, все эти твари не обитали здесь изначально, а поджидали намеренно.
        «Они еще и планировать свои действия умеют. Сволочи! Зря Ишу назвал их примитивными», - зло подумал он.
        Снова начался футбол - враги наваливались на Домен, а землянин их отпихивал. Но в этот раз ситуация кардинально поменялась - противников было слишком много, и они давили массой. Кроме того, из пола, стен и потолка постоянно появлялись новые колобки.
        И тем не менее Алекс продолжал сражаться, не применяя боевых умений. Он до последнего надеялся, что шедарец что-то сделает, но, судя по всему, у Ишу не было времени даже растянуть защиту для следующего прыжка.
        В какой-то момент сотни - а то и больше! - колобков облепили скукожившуюся аномалию. Этого хватило, чтобы разрушить несколько пространственных коридоров…
        - Ааа! Отцепитесь от меня! - сзади послышался яростный вопль Даша.
        Алекс резко обернулся и увидел облепленного колобками кандорца. Причем его уже повалил на пол. Тот явно не мог больше сопротивляться.
        - Помоги ему! Я их удержу… ненадолго, - выкрикнул Ишу, и по пузырю прокатилась волна Силы, расшвыривая врагов по углам.
        - Даш! Я иду! - заорал землянин и кинулся к приятелю.
        Но колобки, словно понимая, что сейчас пленника попытаются отбить, шустро кинулись к ближайшей стене и не останавливаясь начали просачиваться через нее… вместе со своей добычей. И то ли потому что их было много, то ли по другой причине они довольно быстро втянули ноги Даша в стену.
        Можно было бы применить Домен, но Сила шедарца все еще плескалась внутри пузыря, разрушая другие объемные умения.
        Алекс понял, что если что-то быстро не предпримет, то останется без приятеля - вряд ли его можно будет отбить, когда кандорец полностью скроется за белесой поверхностью.
        «Была не была! Надеюсь, Ишу нас прикроет!»
        Приняв решение, он запустил Вихрь из мелких лезвий, которым умение Ишу не сильно мешало.
        Под действием воли землянина Вихрь мгновенно превратился в бублик и опустился на Даша так, чтобы тот оставался в центре, а поток невидимых лезвий резал окружающих монстров.
        Десятки колобков мгновенно потеряли свои жгутики-щупальца, а на их круглых телах появились сотни порезов. На большее Вихря не хватило, но и одно то, что он серьезно ранил кучу монстров девятого уровня - уже было хорошо.
        Даже отлично!
        Надо сказать, что раненые колобки мгновенно потеряли и задор, и агрессивный настрой. Алекс, вообще, отметил, что по сравнению с обычными монстрами они ведут себя нетипично - слишком нежно что ли… Видимо, Мать действительно не предполагала, что враги могут попасть внутрь ее тела и программа колобков серьезно отличалась от прошивки остальных ее созданий.
        Однако, куда колобки тащили Даша и что собирались с ним сделать, проверять не хотелось. Вполне возможно, что кандорцу полагалось закончить свою жизнь в одном из коконов, подобно тем, которые они видели по дороге…
        Подскочив к стене, Алекс попытался выдернуть друга сначала силой, затем миниатюрным Доменом, который не разрушался от Силы Ишу. Однако белесая масса, казалось, энергетически слилась с Дашем настолько, что для Домена они стали неразличимым. Это все равно, что попытаться оторвать туловище кандорца от его ног.
        - Уходи! - прохрипел тот. - Возвращайтесь без меня.
        - Еще чего удумал! - рассердился Алекс. - Помрешь, когда скажут, а сейчас заткнись и не мешай!
        «Проклятая оболочка! Вроде и мягкая, но хрен ее быстро разрушишь. Что же мне с ней делать? А что если…»
        Действуя по наитию, он выхватил копье, наполнил вибрациями разрушения и вонзил в стену. Результат не заставил себя долго ждать - белесый материал начал скукоживаться, отползая от копья, как будто это ядовитый огонь. В результате ноги кандорца быстро освободились и тот легко выскочил наружу.
        - Спасибо! Думал, что мне конец! - облегченно выдохнул Даш.
        - Ха! Нет уж! Мы еще повоюем, - Алекс ободряюще хлопнул приятеля по плечу.
        Однако глаза кандорца расширились, а лицо посерело больше обычного.
        - Кажется мы довоевались… Смотри!
        Землянин обернулся и выругался. Все колобки в темпе покидали поле боя, то есть просто добегали до ближайшей стены и погружались в нее. А некоторым хватало и пола…
        - Ишу, что происходит? - воскликнул он.
        - Ты применил, слишком сильную способность, - устало произнес шедарец, и Мать… вмешалась. Она больше не реагирует на мои «уговоры».
        - Но она же на нас не давит! Не пытается уничтожить силой!
        - Это ничего не значит. Нам уготовлена другая судьба. Видимо твой навык оказался слишком серьезной угрозой и Мать решила, что сюда проникла особо вредная зараза извне, от которой надо избавиться любым способом… даже вместе с этой ячейкой.
        - Как именно избавиться? - быстро спросил Алекс, озираясь и разыскивая глазами опасность. Слова Ишу стали понятны буквально через секунду - стены пузыря потеряли прозрачность, начали чернеть и… сжиматься. - Ишу! Надо уходить, похоже пузырь сейчас уничтожат!
        - Согласен. Надо выбираться, - пробормотал шедарец, отступая от стены. - Давай наверх и больше никаких фокусов… без моей команды. Надеюсь, там Мать на нас внимания не обратит.
        Алекс кивнул и попытался развернуть Домен, но почувствовал, что оболочка пузыря изменилась, ее заполнил поток концентрированной энергии еще больше, чем у стража третьего слоя. Очевидно огромный организм Матери боролся с «заразой» путем создания непреодолимых барьеров.
        «Разумно, вот только что нам делать? Мне не хватает энергии!»
        Быстро стало понятно, что его навыки не пробьются так просто через оболочку как тогда со стражем. Однако теперешняя ситуация была куда хуже, ведь тогда он находился снаружи, а теперь - ВНУТРИ! Единственное его преимущество - девятый уровень и увеличенный резерв.
        - Ишу! Теперь мне нужно время. Делай что хочешь, но обеспечь мне полминуты! - крикнул Алекс и принялся вкачивать энергию в матрицу Домена - ему нужно было по максимуму усилить навык, чтобы пробиться наружу…
        Стены быстро сжимались. Почерневшие стебли, видимо, став жесткими, ломались с оглушительным треском, а их осколки разлетались по всей ячейке. Если бы не защита Ишу, то и адептов бы задело, но пока поле шедарца исправно работало.
        Любопытно, что покоцанные колобки, никуда не сбежали и тоже стали чернеть. Вероятно Мать посчитала их «зараженными» и предпочла уничтожить.
        «Точнее, не уничтожить, а переработать. Да плевать! Еще нарожает. А вот нам скоро хана настанет», - подумал Алекс, чувствуя, как уплотняется слой энергии вокруг пузыря, пока окончательно не стал напоминать кокон вокруг умирающего стража.
        Но плохо было не это, а то, что тот кокон служил стенками котла, в котором медленно варили стража. И если их ожидает то же самое…
        «Видимо, Мать хочет сжать пузырь вместе со всем содержимым в один небольшой шар и после этого превратить его в энергетический импульс. Плохо дело. Похоже нас убьют также, как стража! Проклятье, я такого давления точно не выдержу, надеюсь Ишу справится…»
        Для накачки матрицы Домена семью резервами требовалось минимум полминуты. Можно было бы остановиться на пяти резервах, но что-то подсказывало Алексу, что этого не хватит несмотря на новый уровень и увеличившийся размера резерва.
        «Еще немного. Ты должен продержаться!» - подумал он, обеспокоенно глядя на Ишу, чей лоб покрывался испариной - шедарец сейчас демонстрировал чудеса, раз сдерживал давление мегамонстра, который настолько больше их, что и подумать страшно…
        Секунды текли слишком медленно для разогнанного разума землянина, поэтому он успевал наблюдать, как стены сдвигаются все ближе и ближе, пока троицу адептов окончательно не вжало в кучу обломков от раскрошившихся стеблей и высохших колобков.
        Набор энергии закончился в тот момент, когда места почти не осталось, а от давления Матери, несмотря на все усилия Ишу, горели мозги.
        Алекс глянул на шедарца, махнул рукой на стенку и, не дожидаясь кивка, освободил накопившуюся энергию.
        Домен мгновенно вынес адептов наружу.
        Однако попали они не в соседний пузырь, а в пространство между ячейками. Точнее, в заполняющую его жидкость, потому что до соседнего пузыря, во-первых, было далеко, а во-вторых, энергии едва хватило, чтобы пробить оболочку гибнущего пузыря.
        Как оказалось течение тут было довольно сильным и группу не разнесло в стороны только потому, что их удержал Ишу - Алекс это сделать не мог, поскольку матрица Домена сильно пострадала после пропускания через себя семи резервов и ей нужно было время на восстановление.
        Однако действовать нужно было быстро. Да, колобки, по сути, не пытались уничтожить нарушителей. Но что, если в жидкости между пузырями водятся иные существа? Которые уже не будут миндальничать с троицей путешественников.
        Поэтому Алекс переводил всю доступную энергию в огненную и лечил ею матрицу… Тем не менее на восстановление Домена ушло целых пять минут. Как ни странно, отряд за это время так и не распался.
        Жестами показав Ишу на стену мимо проплывающего пузыря, землянин дождался кивка и перенес их внутрь и тут же застонал от отчаяния - они вывалились буквально под носом у очередного белесого колобка, который от неожиданности отскочил и зашевелил жгутиками.
        Однако, нападать на адептов почему-то не спешил…
        Глава 27
        Водоворот
        - Почему он не нападет? - тихо спросил Алекс, готовясь врезать по врагу со всей силы, как только тот кинется. - Ишу, ты перестроил маскировочное поле и теперь эти парни нас не чувствуют?
        - Если бы, - устало просипел шедарец, по виду которого было понятно, что тот вымотан до предела. - Признаюсь, после той мясорубки, из которой мы едва выбрались, у меня хватает сил разве что прикрывать нас всех от Матери, но не от ее детей.
        - Маскировка от Матери тоже очень важна… Но почему этот тип не нападет? - повторил вопрос Алекс, он был напряжен, но спокоен, собран и готов к любому развитию событий, хотя, разумеется, предпочел бы, чтобы монстр и дальше вел себя мирно.
        - Кхе, кхе… - Даш хуже всех перенес водные процедуры и сейчас, стоя на коленях, пытался откашляться, выплевывая из легких слегка светящуюся жидкость. - Проклятье. Наглотался пока плыл, надеюсь, это не отрава… Кажется я знаю почему нас не трогают. Мы насквозь пропитались соком Матери, или что это за гадость в которой мы только что плавали, вот на нас и не нападают.
        - Так просто? - изумился Алекс.
        - Другого объяснение у меня нет. Мы тут сидим уже минуту, а этот… кстати, как ты их назвал?
        - Колобок.
        - Спасибо. Так вот это колобок нас не трогает.
        - Но и не уходит, - справедливо заметил землянин, подозрительно косясь на монстра.
        - Видимо считает, что мы только что вылупились из кокона, поэтому такие мокрые и поэтому он должен о нас позаботиться, пока нас не отправят в место назначения. Возможно монстры после рождения не совсем адекватные.
        - Мда… Похоже ты прав. - Алекс оторвал взгляд от колобка и впервые как следует осмотрелся: пузырь по его классификации относился к живым, а потому тут имелся и яркий свет и коконы и… другие колобки, которые, кстати, не спешили к троице нарушителей. - Но умными этих ребят не назовешь, раз они не могут отличить нас от детей Матери. Мы же явно не монстры! Но я не жалуюсь. А то, если бы тут имелся отдела качества, а то нас бы непременно забраковали… Ладно, с этим разобрались. Пусть нас не пока не трогают. Что дальше?
        - Откуда я знаю? - пожал плечами Даш, со стоном прислоняясь к стене. - Думаю нужно убираться отсюда, пока этот колобок не прозрел.
        - Хорошо. Дверей я тут не вижу, значит, готовую продукцию телепортируют. Предлагаю не нарушать местных обычаев… Ишу, мне нужно прикрытие.
        Выяснять, сколько монстры будут их игнорировать адепты не стали, и как только шедарец кивнул, Алекс перенес их в соседний пузырь. Причем, наученный горьким опытом, выбрал тот, что снизу, как наиболее темный и где риск столкнуться с колобками был минимальным.
        Уже оттуда путешественники двинулись дальше…
        Но теперь они действовали очень и очень осторожно - избегали всех светлых пузырей. Тем не менее через сутки все равно столкнулись с шарообразными стражниками, которые по каким-то своим делам забежали в абсолютно иссохшую и темную ячейку, где даже стеблей целых не осталось.
        Что они там делали, понять было сложно - десяток колобков просто сгрудились в центре, соединившись жгутиками-щупальцами и смирно сидели на месте. Однако, как только увидели адептов, тут же зашевелились.
        Но те были готовы к подобным сюрпризам. Более того, заранее договорились, как будут действовать, поэтому Алекс, вместо того чтобы прыгать в соседний пузырь, перенес спутников в поток за стеной.
        И, как и в первый раз, колобки потеряли их след.
        В общем, путешественники на пятый слой отделались легким испугом. Правда, купание в потоке не прошло бесследно, так как выяснилось, что на воздухе жидкость постепенно высыхает и становится клейкой массой, причем такой прочной, что складки одежды склеивались и рвались при движении либо просто мешали идти, а волосы так вообще превратились в липкое месиво, с которым ничего нельзя было поделать.
        Ишу объяснил это тем, что в жидкости, которую Даш обозвал соком Матери, циркулирует энергия. Касаясь энергетического тела адепта, она разрушается и превращается в ту самую клейкую массу.
        В результате, еще после первого купания адепты долго приводили себя в порядок, а волосы пришлось сбрить, но лучше так, чем снова позволить загнать себя в сжимающуюся ловушку.
        Отчего-то Алекс был уверен, что второй раз им выбраться не дадут, поскольку Мать явно отличалась от тупых колобков и должна была обладать каким-никаким интеллектом или хотя бы его зачатками. То есть, если «зараза» появилась в одной части ее тела, а потом переползла в другую, то очевидно, что для ее уничтожения нужно подобрать новый способ, раз ликвидации пузыря не помогла. А в том, что Мать что-нибудь придумает, никто не сомневался. Например, она могла долбануть сильным импульсом, или сплющить не один пузырь, а сразу целый кластер.
        - Ишу, что ты думаешь о Матери? Она разумна? - поинтересовался Алекс, на одном из привалов.
        Шедарец долго не отвечал, и землянин было подумал, что тот впал в транс, пытаясь немного отдохнуть, но тут Ишу открыл глаза и выдал неожиданно подробный ответ, что делал довольно редко с момента попадания на четвертый слой:
        - Когда Школа ледяных игл изменила Шедар, я пытался понять, почему с одними существами могу договориться, а с другими нет. Я потратил немало сил: отравлял запросы в исследовательские центры в разных мирах, покупал информацию… но не нашел ни одного подтверждения существования разумных монстров. Однако потом понял, что ищу не там.
        - И к каким выводам ты пришел?
        - Я уже говорил тебе, что нельзя оценивать Вселенную мерками адептов. То же самое относится и к таким сложным созданиям, как Мать или… Червь. Когда ты думаешь о них не стоит скатываться до банального разделения на разумный-неразумный.
        - Но ведь разум - наше главное отличие от монстров. Почему я не могу использовать этот критерий?
        - Потому что мы не видим полной картины, а некоторые вещей просто не можем понять, так как даже прикоснуться к ним не в состоянии. Вот ответь мне, Вселенная разумная? - Ишу хитро посмотрел на землянина, давая ему возможность подумать.
        - Не знаю, - развел руками тот. - Но если и разумная, то не так, как адепты.
        - Вот именно. Вселенная прекрасно обходится без того разума, которым ты так гордишься, а ведь при этом она выстроила и поддерживает такую сложную систему, как Великая спираль развития, из которой пока ни один мир не сумел вырваться. И не забывай, что вся, так называемая, разумная жизнь существует лишь для того, чтобы питать Вселенную энергий.
        - Мог бы и не напоминать, - хмыкнул Алекс. - Я стараюсь об этом не думать.
        - А надо, наоборот, всегда помнить о своем месте. Помнить, что ты не пуп земли. Возможно тогда сумеешь однажды увидеть реальность без барьеров и фильтров и… приблизишься к рангу Эмиссар.
        - А вот с этого места, пожалуйста, поподробнее, - попросил Алекс. - Разве ранг - это не просто связь с Силой?
        - Да, это связь с Силой. Но почему ты думаешь, одни устанавливают эту связь, а другие нет? - довольно улыбаясь спросил Ишу.
        - Ну… наверно все от таланта зависит.
        - Нет. Ранг Эмиссара нельзя достичь одним только талантом. Хотя талант и чувство Силы, безусловно, необходимы.
        - Тогда нужны хитрые тренировки, - попытался угадать Алекс.
        - Тоже нет. Вон сколько у тебя артефактов, можешь обвеситься ими и стать похожим на древо жизни на празднике плодородия и потом днями и ночами медитировать на них, однако ничего из этого не выйдет. Хотя… в случае низших рангов, конечно, может что-то получится.
        - Тогда сдаюсь. Я вообще лишь недавно узнал, об этом ранге, - развел руками землянин и повернулся к кандорцу. - Даш, может ты чего скажешь?
        - Не смотри на меня. Эмиссары - это загадка мира адептов. Знают только, что есть два пути: Завоевание силы и путь Откровения. Также знаю, что нужна большая удача, чтобы стать Эмиссаром.
        - Все верно. Хотя оба этих пути, приводят тебя в то же самое место, - лениво заметил Ишу, продолжая улыбаться. - Просто в одном случае ты используешь избыток энергии, а в другом - время. Но и так и этак в конце концов ты добираешься до барьера.
        - До какого барьера? - жадно спросил Алекс, заметив, что Даш наклонился вперед и внимательно слушает шедарца.
        - До барьера в твоем сознании… Чтобы установить связь с Силой, стать ее эмиссаром, ты должен на секунду увидеть реальность какой она является и выдержать это напряжение.
        - Это похоже на Слияние?
        - Похоже, только это твое персональное Слияние, а не коллективное. И оно гораздо суровее, поскольку ты резонируешь не с Другой стороной, а со своим Источником. Именно он помогает увидеть этот барьер, однако что произойдет дальше - зависит лишь от тебя.
        - А как его разрушить? - не выдержал Даш.
        - Ха! В этом и заключается весь секрет, - Ишу уже откровенно потешался над собеседниками, но потом, видимо, сжалившись, лукаво посмотрел на них и продолжил глубоким проникновенным тоном. - Ладно, расскажу, вдруг вам выпадет удача и вы сможете войти в такой глубокий резонанс с Силой, что появится крохотный шанс стать Эмиссаром… Барьер можно снять разными способами. Тут все зависит от характера. Согласно легендам, некоторые Эмиссары ощущали сильную боль в момент прорыва, и думали, что в этом и заключается испытание - в том, чтобы выдержать напряжение. А вот другим, - Ишу довольно хмыкнул, - достаточно было гибкого мышления и понимания того, что барьер - это барьер, который можно не разрушать, а осознать, что он существует лишь в твоей голове. После этого барьер исчезает и резонанс с Силой становится постоянным.
        - Хм. Звучит довольно просто, - немного разочарованно протянул Алекс, который надеялся услышать более практический секрет, а не очередную «мудрость».
        Помнится, он кучу подобных мудростей вычитал из книг, еще в то время, когда пытался справиться с тяжелой болезнью и изучал труды Донида - автора «пути пустоты». Но помогла тогда не мудрость, а описания конкретных медитаций, который он стал делать скорее от отчаяния, а вовсе не из-за желания прикоснуться к пыльным знаниям.
        Вот и сейчас намеки Ишу на некий барьер, скорее мешали, чем помогали.
        - Просто? Говорю как есть. Скажу больше… я стал Эмиссаром с ранга Коснувшийся. Вот такой я простак! - хихикнул шедарец.
        - Это возможно? - хором удивились Алекс с Дашем.
        - Да, - весело рассмеялся Ишу, довольно глядя на изумленных спутников. - И вы можете стать Эмиссарами. Попробуйте прямо сейчас. Может Сила снизойдет на вас.
        - Ага, нужно просто сильно захотеть… - пробурчал Алекс. - Даш, по-моему этот хитрый старикан над нами издевается.
        - Похоже на то, - с улыбой ответил кандорец. - Угораздило же нас с вралем связаться.
        На этом разговор прекратился, но Алекс периодически ловил на себе лукавый взгляд Ишу. Впрочем, он был рад, что повеселил шедарца, ведь тот все это время работал без отдыха, чем-то напоминая самого землянина во время путешествия по третьему слою, когда он прикрывал Даша и ни на секунду не мог сомкнуть глаз.
        Алекс боялся, что если путешествие затянется, то Ишу столкнется, с теми же сложностями, вот только сейчас обратной дороги уже нет. Более того, им приходится идти не по прямой, а постоянно менять маршрут, избегать опасных светлых ячеек, что лишь удлиняет дорогу…

* * *
        Однако, их путешествие по темным пузырям продлилось всего три дня, а потом… потом кандорец неожиданно объявил:
        - Мы на месте!
        - Что? Как это на месте? - изумился Алекс, осматривая очередной пузырь. - Почему я ничего тогда не чувствую.
        - Потому что узловая точка не здесь, болван, а дальше, - улыбнулся Даш, показывая пальцем наверх. - Вон там. Сам проверь, если не веришь.
        И действительно, стоило Алексу сосредоточиться на пространстве, как он уловил медленную, но глубокую вибрацию. Словно где-то наверху висел огромный колокол, который создавал настолько низкочастотный гул, что его можно было воспринять только телом, а не ушами.
        - Ты прав. Но это… неожиданно. Я думал, добраться сюда будет труднее. Не ожидал, что мы вот так просто дойдем… На третьем слое были стражи, Кобал, а тут… только колобки. Плевое дело!
        - Плевое дело? - иронично спросил Ишу. - А то, что я все это время защищаю нас от Матери ты, видимо, забыл? Я бы не назвал это «плевым делом». Поверь, мало кто смог бы сюда дойти без меня…
        - Извините пожалуйста! Был неправ, замарал честь офицера, - рассмеялся Алекс.
        - Ладно, - махнул рукой шедарец. - Я тоже рад, что мы добрались. Отдыхаем десять минут и идем вперед…

* * *
        Спустя некоторое время отряд из троих адептов перенесся в довольно большой пузырь. Хотя называть это место «пузырем» Алексу казалось кощунством, скорее это был величественный зал, диаметром в несколько километров, в центре которого возвышался стебель высотой под сотню метров.
        При этом стебель светился перламутровым светом и тихо вибрировал, издавая тот самый гул.
        Но главным отличием зала от всех предыдущих пузырей был потолок, точнее, его отсутствие - вместо привычного белесого материала над залом нависало огромное озеро. Причем оттуда не падало ни единой капли, словно под потолком низ и верх менялись местами.
        Что еще страннее - по краям поверхность озера была абсолютно спокойной и напомила зеркало, а вот по середине вода закручивалась по спирали, образуя огромную воронку. При этом светящийся стебель поднимался точно к центру водоворота.
        - Подозреваю, что узловая точка там, - вздохнул Алекс. - Скажу сразу, отсюда переместить нас на пятый слой я не могу. Я его пока не чувствую. Мне надо подойти поближе и замереть там хотя бы на полминуты, а в таком водовороте это трудно осуществить. Поэтому мне необходимо хорошенько подготовиться, все продумать…
        - Не получится! - торопливо перебил его Даш. - Обернись!
        Алекс обернулся и увидел знакомых колобков. Причем не жалкий пяток, а армию из сотен монстров, которые непонятно откуда взялись и сейчас быстро мчались к ним от стен зала. При этом в авангарде бежали странные шары, метрового диаметра, которых они ранее никогда не встречали.
        Не хотел с ними Алекс встречаться и сейчас, поэтому заорал:
        - Планы меняются! Уходим прямо сейчас!
        Мгновенно соорудив экран Базиса под ногами, он начал поднимать себя и спутников к озеру над головой. Через несколько секунд колобки добрались до места, где адепты только что находились. К счастью, прыгать они то ли не умели, то ли не хотели и Алекс облегченно вздохнул. Но его настроение резко изменилось, стоило ему увидеть, как монстры, цепляясь друг за дружку, организуют пирамиду. А точнее вертикальную башню, по которой взбираются новые враги, увеличивая ее высоту.
        «Не достанете гады. У меня тут ковер-самолет, а не лифт!» - подумал Алекс, смещаясь вбок, в надежде, что врагам придется строить новую конструкцию.
        Однако нижний колобок просто поднялся, и вся башня побежала вслед за ними. Самое противное, что новые твари запрыгивали на нее, продолжая наращивать высоту.
        - Ишу! Сделай с ними что-нибудь, или я их долбану Лезвиями!
        Но спутник не отвечал. Короткого взгляда хватило чтобы понять, что шедарцу сейчас не до монстров, а секунду спустя Алекс ощутил, что чем ближе они приближаются к озеру, тем более агрессивным становился энергетический фон. Фактически озеро давило сейчас не хуже стража третьего слоя, вот Ишу и сражался с этим давлением.
        «Проклятье. Так бить или не бить?» - засомневался он, но все же удержался и влил энергию в Базис.
        Их полет чуть ускорился, тогда как колобкам требовалось все больше усилий, для увеличения высоты. В результате адепты стали чуть отрываться…
        К счастью, озеро располагалось всего в сотне метров над полом, поэтому через мгновение путники его достигли. Несмотря на ожидания, Алекса низ и вверх не поменялись местами - что бы ни удерживало озеро под потолком, это явно была не гравитация.
        Тем не менее, не останавливаясь, он нырнул в воду, захватив товарищей Доменом. Сильный поток понес к водовороту. Его скорость была таковой, что свалиться вниз они теперь не могли при всем желании.
        Мысли о преследователях выскочили из головы Алекса. Он даже не знал, прыгнули ли они в воду вслед за ними или нет. Все внимание уходило на борьбу с течением, а также на удержание спутников. Рассчитывать при этом землянин мог только на себя, так как Ишу боролся с давлением озера, а от Даша в таких ситуациях толка было мало.
        Алекс постоянно проверял, попали ли они в зону узловой точки или еще нет. Но той все не было и не было, хотя они все ближе подбирались к центру водоворота.
        Его мозг постоянно отслеживал давление воды, потоки энергии и изменения фона. Благодаря этому он понимал, где находится, но также осознавал, что они стремительно движутся к катастрофе - центр водоворота напоминал черную дыру, куда вода вливается и непонятно, что с ней происходит дальше…
        Может, если они ничего не будут делать, то так и попадут на пятый слой? Естественным, так сказать, образом.
        Однако, через некоторое время, когда они почти достигли центра воронки, стало понятно, что там в глубине пульсирует ядро, которое извлекает всю энергию из проходящего через него потока. Фактически это была этакая огромная энергетическая мясорубка, попав в которую, из адептов выжмут все соки, а их источники будут полностью разрушены. Подобного не переживет даже Алекс, поскольку не сможет себя вылечить из-за отсутствия энергии, если вообще сохранит способность думать.
        Но в этой безрадостной картинке имелся один положительный момент - они, наконец, добрались до границы узловой точки и могут теперь смыться… пока их не смыло в местную канализацию.
        Удерживая себя Доменом на месте, на что уходила прорва ресурсов, он принялся создавать прокол. В этот момент он понял, что имел в виду Ишу, когда говорил, что Алекс должен стать сильнее - если бы не девятый уровень, он бы ни в жизнь не удержал спутников на месте и не смог бы одновременно сформировать проход.
        И это при том, что за защиту отвечал шедарец.
        «Лишь бы Ишу справился», - обеспокоенно думал Алекс, вливая энергию в шар перед собой.
        Однако, несмотря на хаос вокруг и сильное течение, прокол сформировался и, не прощаясь и не оглядываясь, землянин перенес отряд на легендарный пятый слой, к которому они так долго стремились…

* * *
        ЗЕМЛЯ. ДРУГАЯ СТОРОНА. РАУЛЬ.
        Довольно улыбаясь, командор смотрел на своих людей. Две сотни его лучших бойцов справилась с защитниками вышки Фареса за доли секунды! Конечно, тех было всего десяток, но зато они все имели девятые уровни.
        Да, не зря люди тренировались действовать в составе больших отрядов! Тактика больших сражений - это первое, чем поинтересовался Рауль, когда появились свободные торговцы. Эх! Жаль, тех вытурили с Земли…
        Собственно, большой отряд с кучей нападающих был стандартной тактикой и против огромных монстров, когда нужно быстро подавить противника, вскрыть защиту избытком энергии либо просто уничтожить массированным залпом сотен навыков.
        Метод понятный каждому старателю, только сейчас вместо сильного монстра, Защитники бились с вражескими адептами девятого уровня. Пришлось повозиться, но на стороне людей стоял эффект неожиданности и, как ни странно, уникальные умения, ведь враги - это простые наемники, чье основное достоинство ограничивалось высоким уровнем, тогда как бойцы Рауля были лучшими представителями Человечества.
        Он вообще подозревал, что Фарес, как любая жадная корпорация не любит разбрасываться кредитами и не хочет переплачивать наемниками. Вот и берет кого попроще. Возможно поэтому им не удалось взять «языка» - массированный залп просто снес всех врагов.
        - Хилыми сволочи оказались, - подытожил подошедший Андрей, подтверждая мысли Рауля. - А мы, наоборот, перестраховались. Нужно было действовать аккуратнее, тогда захватили бы пленных.
        - Согласен, погорячились. Но терять своих людей в мелком бою я не намерен, а то до крупного не доживем. Плохо, конечно, что расспросить сейчас некого… а возможно это и к лучшему. Не уверен я, что мы бы удержали адепта девятого уровня, а Алекса под рукой нет.
        - Мигель бы справился, - не согласился Андрей. - Он мне только что это сам сказал.
        - Наш буйный друг переживает, что в драке не поучаствовал. Но что поделать, если у него нет дистанционных способностей… Ладно, пора за дело, - тон Рауля сменился с расслабленного на серьезный. - Мы перешли черту, напали на «союзничков» и теперь официально стали преступниками и изгоями. Полагаю, Фарес уже в курсе, что мы атаковали их вышку. Они наверняка уже выслали ударную группу… Зови Еву и Мараха, ради них это все и затевалось…
        - Что, синекожий тоже сюда рвался? - искреннее удивился Андрей.
        - Нет конечно, но Ева на него так насела, что тому деваться было некуда…
        Для поиска вышки Раулю пришлось напрячь все свои ресурсы и знакомства. Он разослал скаутов по точкам, где видели монстров класса Синтез. Большинство слухов оказались именно слухами, а в некоторых случаях старатели и вовсе пытались утаить важную информацию, но часть добытчиков пыльцы, узнав, что посланник представляет легендарного командора, рассказывали все без утайки.
        Так Защитники нашли вышку. Надо сказать, что им сильно повезло, поскольку один из старателей не просто показал на район с монстрами шестого уровня, но своими глазами видел строение Фареса. Причем это была женщина, специализирующаяся на защите, и действующая в одиночку - она любила забираться поглубже на территорию монстров. Возможно поэтому осталась жива.
        Вторая удача - вышка располагалась далеко от гостевой зоны и ударный отряд пришлых сюда быстро добраться не мог. Однако Рауль не расслаблялся, предполагая, что Фарес мог соорудить не только вышки, но и несколько баз неподалеку, которые здесь несложно замаскировать ведь Другая сторона малоизучена, расстояния тут огромные, а народа в таких глухих местах - очень мало…
        - Мы готовы! Правда, нам нужно пробить стену, - выпалила подбежавшая Ева, показывая на вышку. - Входа нет. Поможешь?
        - Конечно. Сейчас все организуем.
        В очередной раз пожалев, что рядом нет Алекса с его уникальными умениями, Рауль приказал троим следакам хорошенько изучить стену на предмет атакующих полей или скрытых ловушек. Те ничего не обнаружили, однако командор все равно велел бить издалека. И, как оказалось, сделал не зря - едва удар сотен бойцов пробил дыру в стене, с верхушки ударил синий разряд, но лишь обжег земли вокруг пролома…
        Первой внутрь вошла ударная группа, во главе с Мигелем и лишь потом туда пустили Еву с Марахом.
        Вышка представляла собой полую башню, в нижней части которой располагались стойки с непонятными кубами, а в центре поблескивал металлический штырь, уходящий до самой верхушки. Штырь и кубы соединялись металлическими цепями.
        - Стоять! - заорала вдруг Ева высокому парню, наклонившемуся над кубом.
        - Да я только посмотреть, - попытался оправдаться тот.
        - Я тебе посмотрю! Ничего тут не трогай. Это всех касается! Всем понятно? Рауль, проследи.
        «Ну что за женщина. Снова мной командует… Скорей бы Алекс вернулся», - мысленно пробурчал командор.
        Однако других исследователей кроме Мараха у него не было, а вести себя в захваченной вышке действительно стоило осторожнее…
        Отпущенные полчаса быстро истекли, и Рауль нетерпеливо крикнул внутрь:
        - Ева, Марах, заканчивайте! Пора уходить!
        - Еще немного! - донесся из пролома женский голос.
        - Я сказал заканчивайте! - прорычал командор.
        В этот раз он не намеревался мириться с непослушанием подчиненных и двое бойцов быстро выволокли брыкающуюся девушку.
        Марах, разумеется, вышел сам, после чего группа построилась и организованно удалились по заранее проложенному маршруту. За их спиной осталась лишь полностью разрушенная вышка, а кубы, которые синекожий великан признал относительно безопасными, специальный отряд при помощи ходока дотащил до моря и там и выкинул.
        «Пусть Фарес попробует их теперь со дна достать. Посмотрим, как это у них получится», - нести вражеское имущество в лагерь командор опасался из-за возможного наличия следящих устройств.

* * *
        Разбор полетов прошел уже в основном лагере.
        - Что мы успели понять, - говорила Ева, важно выхаживая по небольшому залу, - вышка - это довольно простая конструкция, где штырь, который вы все видели, служит для передачи энергии из кубов.
        - То есть кубы - это такие большие накопители? - уточнил командор. - И куда эта энергия идет дальше?
        - Наш уважаемый Марах считает, что энергия уходит прямиком на второй слой.
        - А для чего это сделано? - подал голос Мигель.
        - Ответ кроется в характере этой энергии. Она очень странная, скажем так, от нее несет… плесенью. Это может почувствовать любой, кто умеет тонко взаимодействовать с энергетическими потоками.
        - Понятнее не стало, - не отставал угрюмый мексиканец.
        - Если бы вы не оторвали меня от работы, - тут Ева возмущенно посмотрела на Руаля, которые, впрочем, полностью проигнорировал ее взгляд, - я бы сказала больше. Однако у меня есть теория, что энергия в кубах закодирована особым образом и ее главная цель - спровоцировать Другую Сторону. Наш мир должен воспринять эту энергию, как опасность и ускорить Слияние. Как вы знаете, Слияние наступает в последний момент, когда стабильность Другой стороны находится под угрозой и больше ждать она не может. Так вот именно этого Фарес и добивается.
        - Значит, не зря мы напали на этих ублюдков. Жаль, что правительству доказать ничего получится, - поморщился командор. - Есть понимание, сколько у нас осталось времени до Слияния?
        - Нет, - развела руками Ева. - Однако я регулярно получаю информацию от ходоков, что буферная зона становится нестабильной и вообще там творятся странные дела: периодически возникают вибрации, небо меняет цвет, воздух дрожит… Скорее всего, это реакция нашего мира на вмешательства Фареса. Более того, возможно, вы еще не осознали того, что эти накопители содержат чертовски большое количество энергии. Просто огромное! Подозреваю, что всем земным старателям нужно год работать, чтобы собрать аналогичное количество пыльцы.
        - Да ладно! - присвистнул кто-то. - Кубы же не такие большие. Как в них поместится столько энергии?
        - Понятно, что энергия в накопителях более высокого ранга, чем в пыльце второго грейда, - отмахнулась Ева.
        - А мы могли ее использовать? - уточнил Рауль.
        - Жалеешь, что не позволил нам принести кубы сюда, - ехидно спросила девушка. - Не беспокойся, использовать ее нельзя. Она закодирована вибрациями и ты потратишь больше сил на ее очистку, чем в ней самой содержится.
        - Это верно, - прогудел неподвижно сидевший Марах.
        - Важно не это, - продолжила девушка, - а то, что кто-то вложил кучу кредитов в эту операцию. И вряд ли они готовы были тратить деньги впустую, скорее всего, рассчитывали на быстрый результат.
        - Получается, что нам нужно любой ценой уничтожить оставшиеся вышки, иначе Фарес спровоцирует Слияние? - мрачнея спросил Рауль.
        - Получается что так.
        - Тогда у нас всех большие проблемы - даже если мы найдем и уничтожим вышки снаружи гостевой зоны, в чем я пока совсем не уверен, внутрь мы точно не попадем.
        Глава 28
        Великий артефакт
        ШЕДАР. ПЕРВЫЙ СЛОЙ. МОРН.
        - Ну вот и все, - удовлетворенно выдохнул Морн, глядя на два десятка трупов в зале управления Сердцем льда.
        Отсюда осуществлялся контроль за великим артефактом и здесь он собрал весь технический персонал секретной базы. Всех кроме охранников, которым было приказано патрулировать внешний периметр и никого не впускать, и не выпускать, а также не заходить самим.
        Несмотря на удовлетворение, особого злорадства господин Морн не чувствовал - аналитики и мастера, поддерживающие связь с Сердцем льда, хоть и раздражали, тем не менее были полезным инструментом.
        Просто настало время избавиться от этого инструмента.
        Стряхнув ледяные песчинки с рук, он в последний раз окинул зал уже равнодушным взглядом и вышел. Центральное ядро пульта управления теперь хранилось в его пространственном накопителе вместе с последними записями работы следящей системы. В случае необходимости он сможет доказать совету старейшин, что на верхних слоях Шедара случилось экстраординарное событие и ему ПРИШЛОСЬ вмешаться.
        Вряд ли после этого у кого-то возникнут серьезные вопросы к Морну, хотя если все пойдет по плану, то вопросов вообще не должно появиться.
        Кивнув на выходе начальнику охраны, он скомандовал:
        - Следите за периметром еще час, потом зайдете внутрь.
        - Господин, - попытался задержать его долговязый воин, - мы почувствовали импульсы изнутри. Может я отправлю туда парочку бойцов? Просто проверить уважаемых аналитиков…
        - Не стоит, Друн. Вашим коллегам больше ничего не грозит, - на лице главы Школы ледяных игл появилась тень улыбки. - Выполняйте приказ.
        - Хорошо, господин! Подготовить ваш дирижабль?
        - Нет. Я сначала прогуляюсь по лесу.
        Начальник охраны проводил босса удивленным взглядом. Никогда раньше он не замечал за господином Морном любви к пешим прогулкам и никогда раньше они не получали такое странное распоряжение - охранять секретный объект ЗА пределами массивных стен и защитных полей. Однако приказы не обсуждаются и Друн остался на месте…
        В километре от базы Морна встретил глава наемников.
        - Господин?
        - Можете начинать зачистку. Убедиться, что никто не ушел. После моего отлета базу разгромить, а тела - уничтожить.
        - Да, господин, - поклонился наемник.

* * *
        ШЕДАР. ПЯТЫЙ СЛОЙ. АЛЕКС.
        Первое что Алекс почувствовал сразу после переноса - спокойствие, какого не ощущал, пожалуй, с тех пор как покинул Землю. На Шедаре все-таки то с набором энергии имелись проблемы, то приходилось бороться за место под солнцем, в том смысле, что начиная со второго слоя объемные умения, серьезно теряли в эффективности, да и вообще, любое действие требовало больше сил.
        Алекс словно давным-давно взвалил на себя тяжелую ношу, которую вдруг сбросил. К счастью, тут все его навыки действовали в полную силу.
        Правда, в энергетическом фоне ощущался заметный холодок. Тот самый, с которым давно были знакомы и местные, и пришлые, и который шел на пользу лишь адептам Школы ледяных игл. Но если на остальных слоях к нему привыкли, как например, привыкаешь к постоянно пересоленному супу, то тут… тут казалось, что энергетический фон не меньше чем наполовину состоит из этой самой «соли».
        Впрочем, на третьем и четвертом слоях Алекс использовал кристаллы второго грейда, к тому же он по-прежнему мог очищать энергию Потоком в форсированном режиме, однако это требовало слишком большого количества усилий, а красные кристаллы еще имелись…
        Адепты висели на экране Базиса над спокойной водной гладью, а может и не водной - жидкость имела белый цвет и мягко светилась. При этом белый цвет, при всей своей простоте одновременно состоял из миллиона других оттенков, включая цвет энергии, видимый лишь адептам класса Синтез.
        Этот светящийся океан простирался во все стороны, до самого горизонта, но кроме него тут больше ничего не было - пятый слой не отличался особым разнообразием.
        А вот над головой нависала тьма. Не потолок, не облака, а пустое темное пространство, уходящее в неведомые глубины. Нечто похожее Алекс видел, когда впервые попал в Червя - того также окружала подобная темнота без звезд. И это было довольно необычно, так как, по идее, пятый слой находился внутри других слоев, как морской моллюск находится внутри панциря. Тем не менее у него создалось впечатление, что между этим местом и Вселенной нет никаких преград.
        Что еще бросилось в глаза - горизонт располагался довольно близко к путешественникам. Не далее, чем в километре.
        «Пятый слой похож на небольшую планету? Хм. Если так и если мы сейчас находимся на высоте трех метров, то… получается диаметр этой планеты всего сто пятьдесят километров, - быстро подсчитал Алекс, - Хотя сила тяжести тут не изменилась. Непонятно…»
        - Это точно пятый слой? - на всякий случай уточнил он у Ишу. - Я ничего не чувствую. Ни давления как на третьем, ни присутствия Матери как на четвертом. Да даже на втором было тяжелее, а здесь… такое ощущение, что это место - пусто.
        - Ты ошибаешься, - тихо отозвался спутник. - Это пятый слой - центр нашего мира.
        - Но тут очень… легко. Как такое может быть? Ведь мы добирались сюда с такими сложностями, а попали словно не на пятый, а на первый слой. И почему здесь никого нет?
        - Никого? Посмотри на этот океан. Он живой! Это сосредоточие сути моего народа. Он питается… точнее питался нашей энергией и способствовал нашему развитию, а в этих водах хранится коллективная память моей расы, все ее победы и поражения, весь наш путь от животных до разумных. Можешь считать этот океан мозгом или сердцем Другой стороны и нашей цивилизации, а эти органы, как известно, требуют особого обращения. Поэтому тут нет такого сильного давления, как на нижних слоях…
        - Хм… Понимаю. Но все равно, это очень странно. И тут все выглядит… незащищенным.
        - Будь Шедар здоров, ты бы сюда ни за что не добрался. А если бы и добрался, то многое могло бы случиться, например, тебя вытолкнуло бы туда, - Ишу показал в небо, - и кто знает, что там с тобой случится. Мне кажется, что там ни один адепт не выживет.
        - Меня небо тоже пугает, - вдруг признался Даш. - В отсутствие помех я чувствую энергетические объекты на очень большом расстоянии. А там… там полнейшее Ничто, - кандорец поежился и перевел взгляд на горизонт. - Давайте побыстрее разберемся с Машиной. Ее я чувствую даже без настройки. Нам туда.
        - Туда так туда, - легко согласился Алекс, которого не покидало ощущение сюрреалистичности происходящего, впрочем, это не повод тормозить.
        Так как способности работали в полную силу, они с довольно большой скоростью заскользили в метре от светящейся поверхности, до которой дотрагиваться не хотелось.
        Через полчаса пейзаж стал меняться, точнее, резко похолодало. При этом тут и до этого было не шибко жарко, однако сейчас температура упала сильно ниже нуля, а концентрация холодной энергии в окружающем фоне повысилась и навскидку добралась до восьмидесяти процентов от фона.
        Но ни то ни другое никак не повлияло на троицу адептов. Тем не менее все этого прямо говорило, что они приближаются к загадочной Машине. Возможно, она совсем рядом и ее не видно лишь из-за близкорасположенного горизонта.
        На всякий случай Алекс сбавил скорость.
        Еще через двадцать минут начал меняться живой океан - на его поверхности появился ледяной налет, который чуть позже превратился в ледяную корку.
        Алекс еще сильнее уменьшил скорость.
        Тем не менее несмотря на неспешный полет своей цели путешественники достигли всего через четверть часа…
        Над гладкой ледяной поверхностью возвышалось нечто похожее на двухметровую медузу, наполовину погруженную в лед. В отличие от белого, светящегося, прозрачного льда, медуза имела глубокий синий оттенок и такую сильную защиту, что сканирующий луч просто не смог проникнуть через окружающую ее энергетическую оболочку.
        Тем не менее Алекс почувствовал, что внизу, подо льдом медуза постоянно генерирует вибрации, те самые которые сейчас полностью заменил остальной энергетический фон.
        - Это… не машина, - хрипло заметил он. - Эта штука тоже живая и больше похожа на паразита. Она питается энергией пятого слоя и заражает его своими вибрациями.
        - Я знаю, - вдруг сказал Ишу и без предупреждения спрыгнул на лед.
        - Подожди! - крикнул Алекс, но заметив, что ничего страшно не произошло, переглянулся с Дашем и осторожно приземлил парящий экран…
        Три адепта замерли в десяти метрах от медузы. Никакой угрозы от нее не исходило: не давления, ни волн энергии, ни даже лучиков внимания. Казалось, паразит вообще не замечает, что рядом кто-то есть. Его явно интересовал только светящийся океан под коркой прочного льда.
        Алекс украдкой посмотрел на шедарца. Тот вел себя немного странно. Как-то… отстраненно, словно и не стремился сюда больше всех. Где его злость, ярость, хоть какие-нибудь эмоции?
        - Что будем делать? - спросил землянин. - Я могу попробовать разрушить эту штуку, но не уверен, что это хорошая идея. Вдруг тут все взорвется. Ишу, ты знаешь, что делать? Что случится, если мы атакуем монстра?
        Шедарец не отвечал, казалось, он заснул или медитирует с открытыми глазами.
        - Я могу подсказать, - донесся из-за спины знакомый голос. - Во-первых, у вас не получится так просто разрушить Сердце льда. А во-вторых, это не монстр. Если бы это существо было монстром, то оно имело бы уровень выше девятого, и не смогло сюда попасть. Это особая форма жизни. Живой артефакт.
        Даш и Алекс резко обернулись, а вот Ишу сделал это не торопясь, как будто его не удивило появления нового адепта.
        - Это Морн! - на всякий случай предупредил землянин спутников.
        - Спасибо за помощь, но я сам могу представиться, - широко улыбаясь, произнес гость. - Тем более твои друзья меня прекрасно знают. Но давайте соблюдать правила вежливости. Меня зовут Морн. Я глава Школы ледяных игл. Рад всех вас видеть тут. Действительно рад. Сегодня великий день… Для меня великий, разумеется.
        Противник говорил спокойно, даже беззаботно, а на его лице блуждала улыбка, словно он ничуть не боялся трех адептов.
        - Как ты узнал про нас и как сюда попал? - быстро спросил Алекс, больше для того, чтобы потянуть время, чем по реальной необходимости.
        - Это просто, - хмыкнул необычно разговорчивый глава Школы, - но если тебе любопытно, я расскажу. За вашей спиной находится Сердце льда. Это великий артефакт. Он почувствовал ваше приближение к пятому слою, еще когда вы только пробирались через Матерь всех монстров. Так я узнал, что вы рядом. Кстати, поздравляю, я до последнего не верил, что вам удастся дойти до конца, даже размышлял, чем бы вам помочь, но к счастью, вы прекрасно справились без меня. А дальше было просто… Как только вы прошли через воронку, я… переместился сюда.
        - Это так просто сделать? - подозрительно косясь на врага, спросил Алекс - веселье Морна раздражало.
        - Не просто, но не забывай, что этому миру суждено погибнуть. Поэтому в великий артефакт заложена возможность перенестись к нему, чтобы не потерять настолько ценный предмет… Правда, переместиться можно лишь один раз.
        - Один раз! И ты потратил эту попытку на нас? Должно быть жалеешь об этом? - позлорадствовал землянин.
        Однако попытка вывести врага из равновесия провалилась сюда по довольной ухмылке Морна.
        «Проклятье! Что он задумал?» - скрипнул зубами Алекс.
        Уж слишком ему не нравился расслабленный вид врага. Нет, понятно, что рядом с великим артефактом, заполняющим вибрациями холода всю округу, глава Школы ледяных игл чувствовал себя более уверенным, чем в других местах. Но как-то уж очень сильно демонстрирует наплевательское отношение к Ишу.
        Подозрительно сильно!
        «Так, раз на нижних слоях члены Школы ледяных игл сильнее остальных на целый ранг, то рядом с артефактом эффект может быть еще больше. Значит, Морн здесь обладает силами Эмиссара. И это как минимум! Но с нами Ишу - полноценный Эмиссар! Может этот гад так в себе уверен поэтому что энергетические концепции сильнее подходят для боя? Но это все равно не повод расслабляться. Никогда не стоит недооценивать соперников. Я бы вообще ударил со спины без лишних разговоров. Нет, тут явно что-то нечисто, - напряженно думал Алекс, пока не сообразил обратиться к своему Источнику и тотчас почувствовал, что сделать это рядом с Сердцем льда несколько труднее - существо за спиной препятствовало этому. - Чертова медуза! Вот почему этот подонок такой самоуверенный! Он почти полноценный Эмиссар, а мы, наоборот, стали гораздо слабее».
        - Ты прав. Больше сюда попасть напрямую никто не сможет и даже я, - как ни в чем не бывало продолжил Морн. - Но это неважно. Скоро поймешь.
        В голосе противника по-прежнему не слышалось напряжения. А вот Алексу, наоборот, с каждой секундой становилось все неуютнее. Возможно потому, что краем глаза он заметил, как Ишу стоит не шелохнувшись. При этом в позе щедарца не было расслабленности Морна, а скорее виднелась какая-то обреченность, даже смирение, что было совсем уж неуместно в их ситуации.
        Алексу захотелось заорать «Старик! Просыпайся сделай что-нибудь! Ты же так долго сюда шел. Это же твой мир на грани гибели!».
        Но Ишу ничего не делал.
        Тогда землянин посмотрел на Морна и спросил в лоб:
        - А чего ты такой довольный? И почему разговариваешь, а не нападаешь?
        - Довольный, потому что близок к завершению своих планов, которые вынашивал много, много, много лет. А не нападаю, потому что давно хотел с тобой поговорить.
        - Зачем? Раньше у тебя таких странных желаний не было, - процедил Алекс.
        - Признаю, что прежде я сильно ошибся на твой счет. Думал, что ты слабый и никчемный червяк, который ушел от меня лишь благодаря своим скользким способностям. Потом ты сильно разозлил меня, когда стащил артефакты и разрушил базу. Но сейчас я отдаю тебе должное, ты - предприимчивый адепт, который на многое способен и наш разговор в этом месте прямое тому доказательство. Поэтому я хочу сделать тебе предложение… Присоединяйся ко мне. Стань моим вассалом. Этот старый дурак рядом с тобой мне не нужен и все равно скоро умрет, как и твой напарник, который предал меня - своего нанимателя. Они оба заслуживают смерти, но ты - другое дело. Ты достойный враг и сможешь стать достойным вассалом. Поверь, служба на меня сделает тебя гораздо сильнее. После возвышения ты не сможешь так быстро развиваться как сейчас, и украденные артефакты тебе в этом не помогут. А я - помогу. Но за это я потребую преданную службу. Впрочем, это совсем немного. Что скажешь?
        Подобного Алекс никак не ожидал, однако ответил не задумываясь:
        - Я лучше яду выпью, чем стану твоим вассалом.
        - Похвальная смелость. Но ответь, кому ты хранишь верность? Шедарцам? Они уже потеряли свою планету и вот-вот потеряют свои жизни, а ты… я же знаю откуда ты родом. Более того, я знаю, что сейчас происходит с Землей, точнее, что с ней случится в ближайшем будущем.
        - Что? - против воли спросил Алекс, подавшись вперед.
        - Ха! - во весь рот улыбнулся Морн - увидь сейчас его подчиненные, они бы сильно удивились нехарактерному поведению главы их Школы. - Вижу я сумел тебя заинтересовать.
        - Что происходит с моим миром? - почти выкрикнул землянин, ему хотелось подойти к наглецу, взять за шкирку и вытряхнуть всю правду, но он сдержался.
        - Это не секрет. С Землей произойдет то же самое, что и с другими мирами. Сейчас твоя цивилизация готовится к ускоренному Слиянию, которое совершенно точно провалит. И скажу сразу, в эту операцию мы вложили слишком много денег, чтобы ее останавливать.
        Алекс даже растерялся от такого заявления.
        - Ты предлагаешь мне стать твоим вассалом и тут же сообщаешь, что хочешь уничтожить мою родную планету? Ты идиот? Как, по-твоему, это должно меня убедить работать с тобой?
        - Не со мной, а на меня. Мои действия не несут зла твоей планете, - спокойно заметил Морн, игнорируя оскорбление. - Слияние в любом случае бы наступило. Но в отличие от Шедара у землян нет ни единого шанса его пройти. Хочешь верь, хочешь нет. Мои агенты успели изучить твой мир. Он обречен. И неважно случится Слияние завтра или через десяток лет. У вашей цивилизации слишком много недостатков, которые невозможно исправить. Судьба землян - сгинуть. Я лишь ускоряю неизбежное и облегчаю страдания миллиардов жителей. Чем быстрее пройдет Слияние, тем меньше будет боли. Увы, но другого выхода у Земли нет.
        Глава Школы говорил таким тоном, что Алекс ему сразу поверил, отчего по спине прошел холодок, который никак не был связан с морозной медузой за спиной.
        - Ты лжешь! - глухо произнес он.
        - А зачем мне лгать? Скажу больше - это не только мое мнение. Если бы у Земли был шанс стать стабильным миром, за ним бы присматривали, и наша операция обошлась куда дороже, как это произошло в свое время с Шедаром. Если ты пойдешь со мной, то ты сможешь лично в этом убедиться. Пойми, мне нужен преданный вассал, а не мститель. Поэтому я тебе все это так свободно рассказываю, чтобы ты понял, что сражаться не за что! Но ты еще успеешь забрать с собой близких, друзей, возможно даже избранную часть своего народа. И у тебя будет время довести их до стадии Синтез, чтобы они могли жить вне родного мира после его гибели. Это отличное предложение!
        Морн с довольной улыбкой смотрел на сжимающего кулаки человека. Сейчас тот уже не обращал внимания ни на Даша с Ишу, ни на окружающий пейзаж, ни на самого Морна.
        Земля обречена что бы он ни сделал? Всего его мечты напрасны? И ведь этот гад не врет!
        Усилием воли Алекс взял себя в руки. Краткий анализ показал, что враг искренне считает, что сделал хорошее предложение. Более того, некоторые адепты на него точно бы согласились, особенно те, что ставили личную силу выше привязанностей. Землянин встречал подобных типов.
        - Иди к черту со своим «шикарным предложением»! - бросил он, только сейчас заметив, что до боли сжимает кулаки.
        - Ты отвергаешь силу? Глупец! Да понимаешь ли ты, что даже если твой мир пройдет Слияние, он не будет застрахован от разрушения. Когда-нибудь землянам будет мало тех крох энергии, которые они могут позволить себе тратить, а энергии вокруг будет много. Каждый начнет думать, что если он станет потреблять чуть больше, то это никак не изменит общего баланса планеты. При этом проконтролировать расход одного разумного просто невозможно. Поэтому со временем количество таких жителей будет расти, а баланс начнет изменяться. И в определенный момент ваша цивилизация будет больше забирать, чем отдавать. Тогда мир вновь скатится в нестабильное состояние, вот только второго шанса вашей расе не дадут, и вы умрете. Даже выбраться с планеты не успеете… И такая судьба ждет любую цивилизацию! Можешь спросить своего хитроумного дружка. Это называется ловушкой потребления. Еще не было такой расы, которая бы смогла вечно ее избегать. Правда в том, что второй экзамен никогда не заканчивается, он как меч нависает над мирами, и стоит тем расслабиться, они погибают. Даже Аккаран не существовал вечно. А ведь Аккаран был не
просто стабильным, а совершенным миром - это высшая стадия доступная планетам в нашем кластере. Но и он пал. Вот почему существует единственный надежный путь спасения - путь личного совершенствования. Лишь так можно вырваться из Великой спирали развития. Поэтому я спрашиваю тебя второй и последний раз - ты присоединишься ко мне добровольно?
        - Нет! - резко выдохнул Алекс.
        Возможно, Морн прав. Даже скорее всего прав и насчет долговременной судьбы планет и насчет личных шансов на спасение и разумнее согласиться с его выводами. Но Алекс выбрал другой путь и ничуть не жалел об этом.
        Он снова успокоился и молча посмотрел Морну прямо в глаза.
        - Печально, - улыбка на лице главы Школы сменилась равнодушным выражением. - Вероятно я тебя переоценил, и ты добрался сюда не благодаря уму и выдержке, а по чистой случайности. А может, ты просто слишком молод. Или, что еще хуже, идиот, который хочет всех спасти. Так или иначе, ты мне не подходишь. Поэтому умрешь прямо сейчас вместе с этими двумя неудачниками…
        Глава 29
        Чужие замыслы
        - Рассчитываешь победить? Так просто рассуждаешь о смерти и жизни других? А готов ли ты сам сложить голову? - Ишу неожиданно вышел из ступора и пошел вперед.
        «Черт подери! Старик, что ты задумал?» - Алекса, с одной стороны, обрадовало поведение шедарца, но с другой… опять все идет несогласованно, без плана.
        И вот что ему делать? То ли бить медузу, пока Ишу отвлекает врага, то ли самому вступить в бой.
        Колебался он недолго, рассудив, что лучше разобраться с главной проблемой вдвоем иначе потом возможности может и не представится.
        - Даш, спрячься пока где-нибудь, - бросил он кандорцу и уже собрался было рвануть к Морну с копьем наперевес, как вдруг Ишу замер.
        Он остановился в двадцати метрах от противника, не показывая, впрочем, никакой агрессии: не атаковал, не защищался. Только расширил энергетическое тело, наполнив пространство вибрациями своего источника.
        При этом это поле не подавлялось Сердцем льда, из чего Алекс сделал вывод, что Ишу по-прежнему может действовать как раньше. Вот что значит Эмиссар!
        Отлично!
        Однако ему самому тоже пришлось замереть, чтобы не испортить план союзника. Землянин по-прежнему не понимал задумку Ишу - да тот призвал Силу и явно что-то ею делал, но против такого врага, да еще в таком месте это бесполезно. На Морна гору надо обрушить, чтобы убить, а не пугать энергетическими полями…
        «Может это защита?»
        Похоже, что не только Алекс терялся в догадках - Морн недоуменно посмотрел на фигуру перед собой и рассмеялся:
        - Мда… Твоя сила впечатляет. Но что, по-твоему, я должен почувствовать? Дай лучше покажу, как надо атаковать.
        Глава Школы не пошевелился, но вокруг шедарца прямо в воздухе появились двухметровые иглы. Количество энергии, вложенной в них, было столько велико, что те казались материальными объектами.
        Это был один из базовых навыков Школы, но в исполнении Морна умение впечатляло.
        Все происходило очень быстро - иглы появились и тут же рванули к цели. Алекс только успел дернуться, как десятки снарядов пронзили щуплое тело шедарца.
        Тот покачнулся и… свалился на лед.
        Поле боя накрыла тишина. Никто не двигался. Даже Морн был ошеломлен таким успехом.
        - Вот так новость! Знаменитый Ишу не смог отбить простейшую атаку? Я, конечно, не ожидал от старого дурака серьезного сопротивления, но не подозревал, что он окажется настолько слабым. Видимо Сердце льда подавило его способности, - последнюю фразу Морн произнес задумчивым тоном, но потом весело тряхнул головой и с улыбкой посмотрел на землянина. - Жалеешь теперь, что не принял моего предложения?
        - Ни капли, - выдавил из себя Алекс, изумленно глядя на труп.
        Произошедшее поразило его до глубины души. Что это, черт возьми, только что было? Ишу совершил самоубийство? Или он еще жив? Увы, но быстрая проверка подтвердила первое впечатление - шедарец мертв.
        Окончательно и бесповоротно.
        Однако, Алекс не мог позволить себе долго стоять на месте и сожалеть о потере союзника. Инициатива и так находилась в руках противника. Вместо этого он начал быстро прокачивать ситуацию:
        «Зачем Морн сюда пришел? Он сказал, что его планы близки к завершению… А о чем такие типы грезят? Только о силе. Точно! Не зря же Морн ожидал, что я откажусь от Земли ради силы, значит, сам такой. Сила для него все. Но что ему нужно именно здесь? Тут только чертова медуза… великий артефакт. Скорее всего, он хочет ее использовать для усиления, чтобы стать Эмиссаром».
        Других вариантов Алекс не видел. Он не знал, почему Морн не заявился сюда раньше, возможно за потерю ценного артефакта с него бы спросили. А вот когда сюда попали посторонние, можно было спихнуть на них всю ответственность!
        Значит, надо исходить из этого.
        Активировав Домен, он прыгнул назад. Сердце льда все еще блокировало источник, зато в этом мире не было ни стражей, ни давления самого слоя. Поэтому способности действовали в полную силу с поправкой на отсутствующий ранг.
        Этим надо было воспользоваться, поскольку ничего больше не оставалось.
        Зависнув над медузой, Алекс направил копье вниз и заорал.
        - Морн! Ты сюда пришел ради этого? Ради Сердца льда? Ты его не получишь!
        Его сейчас обуревали сильные эмоции: ярость, гнев, злость. И в тоже время что делать было понятно - зайдя так далеко, он вряд ли сумеет вернуться, и вряд ли сможет долго бегать от главы Школы ледяных игл по пятому слою… но хоть планы порушит. А если сумеет все-таки уничтожить великий артефакт, то кто знает, возможно станет сильнее противника. В конце концов они оба Проводники, просто Морна усиливает это проклятое место.
        Правда, оставался вопрос на миллион - сможет ли он пробить защиту артефакта?
        Тем временем враг насмешливо смотрел за землянина. Казалось Морна, ничуть не впечатлила угроза.
        - Ты спрашивал недавно, что произойдет, если уничтожить Сердце льда, - осклабился он. - Позволь я закончу свой рассказ. Это существо не просто отравляет ядро Шедара, как ты, наверное, думаешь. Все не так примитивно. За эти годы Сердце льда превратилось в управляющий центр Шедара. Фактически стало его… сердцем. Собственно, поэтому оно так называется. И если ты его разрушишь, то и пятый слой начнет разрушаться, а вместе с ним и остальные части Другой стороны. Подобный сценарий в обычных обстоятельствах невозможен. Да, после провала Слияния нижние слои отмирают, а пятый - закукливается и ждет появления новой цивилизации. Однако сейчас мы находимся в уникальной ситуации, когда мир настолько ослаблен, что первой может погибнуть его «голова», а вся накопленная энергия в этом океане - выплеснется наружу.
        Алекс невольно посмотрел в темную бездну наверху. Эта вечная тьма поглотит энергию пятого слоя? Куда она потом пойдет?
        Однако быстро очнулся и перевел взгляд на врага. Что же делать? Если Морн прав, то один удар уничтожит миллионы жизней.
        - Зачем же ты здесь? - землянин не мог принять решение и стал тянуть время. - Разве не ради этой проклятой медузы? Ты же собираешься стать Эмиссаром! Верно?
        - Верно, - легко согласился Морн, подходя ближе.
        - Раз так, то я не буду уничтожать Сердце льда. Только раню и посмотрю, что выйдет. Тогда твои шансы получить новый ранг уменьшатся! - снова заорал Алекс и чуть опустил копье.
        К его радости, лезвие, усиленное вибрациями разрушения, проткнуло верхний слой защиты и дотронулось до медузы. Та слабо затрепетала, но ничем не ответила. Правда, на этом продвижение копья прекратилось.
        - Не останавливайся, - поза и улыбка на его лице главы Школы говорили о том, что тот наслаждается ситуацией.
        Алекс нахмурился и усилил нажим, но копье завязло.
        - Силенок не хватает? Давай помогу, - вдруг рассмеялся Морн и с его рук сорвались десятки огромных ледяных игл.
        Они беспрепятственно прошли сквозь защитную оболочку медузу, вспоров ее тело.
        Странное создание не выдержало такого обращения и начало оседать.
        Землянин перестал понимать вообще хоть что-либо. Извлечение вибраций Силы - это тонкий процесс, требующий подготовки и времени, но медуза сейчас просто издохнет. Как противник собирается ее использовать?
        Бессмыслица какая-то!
        - Алекс, - проникновенным и слегка торжественным голосом произнес Морн, - тебе неслыханно повезло. Сейчас ты увидишь зрелище, которое, полагаю, не видел ни один разумный в нашем кластере. Ты присутствуешь при уничтожении целого мира. Гордись этим! Твой конец неизбежен, но он будет очень ярок.
        - Уничтожение целого мира?
        - Да. Целого мира! Думаешь, мне было необходимо это несчастное Сердце льда? Разумеется оно сильнее любого простого артефакта, но если бы так просто можно было стать Эмиссаром, то по нашему кластеру бродили бы десятки тысяч адептов с этим рангом. Этих существ можно достать, гораздо сложнее их доставить на пятый слой. Нет, мне требовалось другое… я хочу впитать энергию пятого слоя. Это самая чистая и мощная сила из доступных и эта энергия заполнена вибрациями холода. Очень удачно для меня. Ты так не думаешь?
        - Безумец! Как ты уничтожишь весь мир? Здесь же живут твои собратья.
        - Ах, Алекс. В этом главное различие между нами. Ты не готов пожертвовать всем ради силы, а именно в этом заключается путь адепта. Ну и что, что весь мир погибнет, зато я возвышусь! Поэтому наслаждайся моим триумфом, пока энергия не сожрала тебя. Увы, но впитать ее ты не сможешь, даже если бы она тебе подходила.
        Крак!
        Алекс с ужасом взглянул на лед. Похоже Морн не был безумцем. Скорее очень рисковым адептом, который сейчас действительно собирается уничтожить весь мир, включая членов своей школы. И судя по изменению фона, это должно случиться довольно скоро - пространство быстро заполнялось вибрациями холода. Собственно фон и до этого целиком из них состоял, но сейчас холод усиливался.
        Стало понятно, что для главы Школы главным артефактом была не медуза, а сам пятый слой.
        «Чем сложнее объект, тем более качественная энергия выделяется при его разрушении» - гласило базовое правило.
        А что может быть сложнее, чем ядро Другой стороны, которое тысячелетиями питалось, росло и преобразовывало энергию миллионов и миллионов разумных?
        И к сожалению, эта энергия подходила лишь Морну, тогда как Алексу приходилось с ней бороться. Пожалуй, сейчас он не сможет даже добраться до врага, настолько плотный фон его окружал.
        Обернувшись, он попробовал отыскать взглядом Даша, но все вокруг уже начало заполняться синей дымкой. Со стороны это казалось туманом, поднимающимся к черной бездне наверху, но любой адепт почувствовал бы в этом тумане ревущие потоки энергии. Вдобавок со всех сторон слышался треск - лед активно ломался, а по поверхности спокойного моря гуляли огромные волны.
        Процесс уничтожения запустился и стремительно ускорялся. Еще немного и защита Алекса начнет сдавать - подобного потока без поддержки ранга никакое энергетическое тело не выдержит. Ведь когда погиб страж, он едва не умер от последующего импульса, а сейчас речь идет о гибели пусть небольшой, но живой планеты, что гораздо сильнее и стража, и Матери всех монстров.
        Краем глаза землянин заметил, как вокруг Морна образовался синий вихрь. Фигура врага стала плавно подниматься пока не скрылась в водовороте энергии, которая как щит сдерживала беснующийся хаос снаружи. Да, вихрь состоял из той же энергии что и фон, но при этом он ее как-то упорядочивал.
        «Похоже этот гад не врал про секретные техники!»
        Алекс подумал, что мечта стать Эмиссаром, заставляла разумных изобретать крайне экстравагантные способы поглощения энергии, которые ему, увы, незнакомы.
        Тем не менее в голове мелькнула мысль самому попытаться увеличить ранг, но он никак не мог пробиться через вибрации холода к собственному источнику. Тот по-прежнему был закрыт, а без этого стать Эмиссаром даже теоретически невозможно.
        Вероятно, если он отойдет чуть подальше от вихря, в котором укрылся Морн, то что-нибудь получиться. Но к сожалению, Алекс уже не мог двигаться.
        Тем не менее он боролся. Сопротивлялся ревущему потоку сколько мог, пока не почувствовал, что распадается.
        Крак!
        Небольшая льдина, на которой он стоял, развалилась пополам и тело коснулось живого океана. Левую ногу словно отрезало - это была даже не кислота, а настолько концентрированная энергия, что мгновенно расщепляла любые материальные объекты.
        Землянин понял, что сейчас умрет…
        - Алекс… - в его голове раздался знакомый голос, а боль вдруг утихла.
        - Ишу? Это ты?
        - Да, - прошептал голос.
        - Но как? Ты же погиб?
        - Нет. Я еще здесь.
        - Где ты, черт подери?
        - Вокруг тебя, под тобой, над тобой… - спокойно ответил голос.
        Алекс был изумлен до предела и снова ничего не понимал. Впрочем, к этому он уже стал привыкать - видимо день сегодня такой… когда не стоит ничему удивляться. Однако заметил, что разговор ведется на огромной скорости, словно Ишу научился разгонять сознание.
        - Хитрый ты старик! Ты с самого начала все это запланировал? - воскликнул Алекс, пытаясь забраться на льдину. - И даже не предупредил!
        - Я не мог, - тихо возразил голос в голове. - Я увидел возможность в последний момент. Но не знал заранее, что все произойдет именно так.
        - И что ты сделал? Сейчас-то уже можно сказать!
        - Морн прав. Сердце льда управляло пятым слоем. Мне надо было перехватить этот контроль. Но для этого необходимо было умереть… после смерти мое сознание начало внедряться в Шедар, а когда Сердце льда исчезло, я занял его место.
        - Так ты теперь что, управляешь Шедаром? - изумился Алекс.
        - Не совсем. Это место все еще отравлено вибрациями холода. Представь, что прежний хозяин ушел, а я разбираю за ним бардак. Это требует времени. Сейчас я даже не могу атаковать Морна. Поэтому это должен сделать ты. Если его не остановить, то он выиграет, а следующей в его списке стоит Земля.
        - Но ведь ты управляешь целым миром! - не мог успокоится землянин.
        - Это ненадолго, - усмехнулся голос, и Алексу показалось, что он увидел мягкую улыбку Ишу. - Разумный не может управлять целым миром. Я уже чувствую, как теряю свою индивидуальность. Довольно скоро я полностью растворюсь в этом океане. Мое сознание сохраняется лишь потому, что много лет я был голосом Шедара, к тому же этот мир был ослаблен внешней силой. И то и другое - уникальные события.
        - Сколько тебе осталось?
        - Не знаю… это не та информация, которую можно узнать из книг. Поэтому поспеши.
        - Хорошо. Не будем терять время! Но я надеюсь, у нас будет время поговорить. Что мне делать сейчас?
        - Морна можешь остановить только ты. Но помни, что Морн силен за счет вибраций холода, которые много лет здесь накапливались. С этим я ничего не могу сделать. Однако нижние уровни пятого слоя не отравлены. Они тоже сейчас разрушаются. Я пущу поток образовавшей энергии на тебя. Попытайся его усвоить и пробиться на ранг Эмиссар.
        - Как? Морн утверждает, что использует секретные техники, но я ничего не знаю.
        - Мы это уже обсуждали. Все, что я знал, я тебе рассказал. Путь Мона - это путь Завоевания силы. Он пытается запустить испытание Силой, для чего прокручивает через себя энергию особым образом.
        - Да, он уже мне этим похвастался, - хмыкнул Алекс, посмотрев на вихрь над головой.
        - Тебе придется действовать более грубым образом. Ты должен до отказа насытить свое тело высокомодулированной энергией и пробиться к своему источнику. Так ты вернешь контакт и одновременно сам станешь заметнее для Силы. Она обратит на тебя внимание. Нужно лишь выдержать. А дальше все зависит от тебя. Возможно, ты осознаешь, что между тобой и Силой нет барьера, возможно, как и Морн пройдешь испытание. Я не знаю какой ты выберешь путь, но одну попытку я тебе обеспечу. Если справишься, то Сила убережет тебя от этого хаоса и позволит сразиться с врагом.
        - Сколько у меня времени?
        - Меньше минуты…
        В конце голос Ишу начал отдалятся, показывая, что разговор окончен. К тому же чуть поменялись интонации, исчезли теплота и ирония. Землянин понял, что процесс распада личности шедарца запущен.
        - Подожди! А что с Дашем?
        - Он в безопасности… Пока в безопасности…
        «Хорошо. Эмиссар, так Эмиссар», - азартно пробормотал он.
        Окружающий фон резко поменялся. Снаружи все еще бились волны холодной энергии, но Алекса окружил вихрь концентрированной, мягкой, чистой энергии, которую он мог свободно пить. Эта была куда более качественная энергия, чем та, что выделилась из стража.
        Гораздо качественнее!
        Поток становился все более насыщенным. Через секунду землянин понял, что вихрь не такой уж мягкий. Да, энергия по-прежнему ему подчинялась и прекрасно усваивалась, но ее становилось все больше, а что, собственно говоря, с ней делать дальше, Алекс не особо понимал.
        Поэтому насыщал тело и терпел, как сказал Ишу.
        Через некоторое время концентрация стала совсем уж невыносимой и ему пришлось перейти в нематериальную форму, которая за счет разогнанного мышления лучше справлялась с подобными ситуациями.
        Сколько времени прошло, Алекс не знал, но чем дальше, тем больше у него появлялось сомнений, что он доживет до момента установления контакта с источником.
        - Да как это сделать-то? - прошептал он в недоумении.
        - Используй свое Восприятие, - вдруг прозвучало в голове.
        Руководствуясь подсказкой, он тут же обхватил небольшой участок пространства вокруг себя вниманием и принялся слушать так, как когда-то слушал, пытаясь уловить направление движения, впервые попав в буферную зону. Тогда ему помогло чувство присутствия, которое позже переросло в Зов.
        «Ну, где же ты?»
        Алекс ощущал, что долго не протянет, однако все еще не мог нащупать источник в этом хаосе энергий, исторгаемом гибнущим миром.
        Становилось все хуже и хуже. Нематериальная форма начала распадаться, а разогнанное сознание больше ее не удерживало.
        «Нет! Еще рано!» - мысленно зарычал он.
        И тут в нем словно открылось второе дыхание. Если бы Алекс видел себя со стороны, то непременно обнаружил бы, что его нематериальная форма вдруг приняла человеческие очертания и ярко засветилась, словно один из навыков прошел усиление.
        Однако он не отвлекался на подобные мелочи, а тем более не полез в интерфейс.
        Вместо этого продолжил поиск Силы, пока на периферии Восприятия не появились знакомые нотки. Это был источник!
        Прошло еще несколько секунд, однако ничего не поменялось. Да, он установил контакт с Силой, вернул возможности ранга, но на этом успехи закончились. Не случилось ни инсайта, ни испытания.
        Хаос энергий продолжал нарастать и, несмотря на возвращение Силы, Алекс понял, что лишь ненадолго отложил распад тела.
        «Ишу ошибся. Мне не стать Эмиссаром. Слишком мало времени. Я умру. Что ж… раз так, то мне остается только забрать с собой этого высокомерного ублюдка, пока он не прорвался к новому рангу. Пора испортить кое-кому настроение!»
        Он мрачно усмехнулся. Решение принято, осталось его выполнить. К сожалению, сильный фон не позволял телепортироваться…
        Но у него есть и другие способы передвижения!
        Сверкающее тело превратилось в летящую стрелу и на огромной скорости устремилось вперед. Раньше Алекс подобного не умел. В результате он вылетел из защитного вихря, созданного Ишу, пробил слой холодной энергии вокруг и мгновенно приблизился к врагу. Копье само собой очутилось рядом и как-то держалось в руке - еще одно приобретение.
        Тча!
        Лезвие уперлось в вихрь вокруг Морна и… замерло.
        - Что? Ты еще жив? - удивился тот. - Как ты до меня добрался? Впрочем не отвечай, это не важно. Ты не остановишь меня червяк. Я готовился к этому событию слишком долго. Я собираюсь пережить гибель целого мира, тем более переживу твою жалкую атаку.
        Морн расхохотался.
        Алекс попытался ударить еще раз, но и во второй раз копье не пробило защиту, а враг вообще не обращал на него внимания.
        Неожиданно Морн ликующи заорал:
        - Да! Сила обратила на меня внимание! Алекс, возрадуйся, ты присутствуешь при рождении эмиссара.
        Вихрь вокруг Морна стал плотнее, раскрутился и землянина отшвырнуло в сторону. По пути он вышел из нематериальной формы, вернувшись к привычной физической оболочке.
        Приземлившись на чудом сохранившуюся льдину, он смотрел, как в противника вливается все больше энергии, а его тело начинает вибрировать и светиться, тогда как тело самого Алекса распадалось.
        - Извини Ишу. Я проиграл… - успел прошептать он, прежде чем полностью исчезнуть.

* * *
        Волны становились все выше, разбивая и переворачивая оставшиеся льдины. Тело землянина уже испарилось, сожранное потоками энергии. Каменное копье медленно погружалось в живой океан, хотя при этом оно не растворилось, словно его защищала чья-то воля.
        - Да! У меня получилось! Я сделал это! - хохотала обнаженная фигура наверху, чья одежда просто сгорела, не выдержав изменения его личного энергического тела.
        Морн висел прямо в воздухе, не обращая внимания ни на внешний вид, ни на гибнущий мир под ногами. Даже если бы он мог, то не стал бы его спасать. Лучше, чтобы все свидетели последних событий погибли, а со старейшинами он как-нибудь разберется потом…
        Поэтому бывший глава Школы закрутил вокруг себя новый вихрь, который уже сделал сам и направил вниз. Нужно было поскорее закончить начатое.
        Однако, чего он не видел, так это как в сотне метрах от него воздух завибрировал, а потом прямо из него начало формироваться огненное тело, отдаленно напоминающее человека.
        Глава 30
        Последствия
        ШЕДАР. ПЕРВЫЙ СЛОЙ. ГОСТЕВАЯ ЗОНА
        - Икшам! Беда! - в зал отдыха ворвался растрепанный парень, в куртке с логотипом корпорации Митточ.
        - Что случилось Зейм, - долговязый адепт с пепельными волосами оторвался от созерцания небольшого водопада и перевел недоуменный взгляд на напарника.
        Их работа не предполагала нештатных ситуаций. Здесь в гостевой зоне располагался лишь небольшой центр по наблюдению за Червем, но особого смысла в этом не было. Дело в том, что здесь, на Шедаре мастера-приручители корпорации Митточ настроили доступ к Червю так, что попасть и выбраться с планеты можно было лишь из специальной зоны, которую контролировал заказчик - Школа ледяных игл.
        А больше ничего и не требовалось.
        Поэтому Икшаму и Зейму нечем было заняться, кроме как сидеть целыми днями в операторской или ошиваться в зале отдыха. Они же не мастера, и вся их роль сводилась к чисто формальному присутствию «на всякий случай» и сбору ничего не значащих данных, регистрирующих положение и «настроение» их подопечного…
        Все руководство при этом предпочитало проводить время в Верхнем городе, а не пялится весь день на контрольную панель, да выслушивать жалобы заказчика, что все работает недостаточно быстро и вообще нужно тратить кристаллы - по мнению льдышек они и так заплатили достаточно за приручение…
        - Червь… он исчез! - испуганно выпалил Зейм.
        - Куда исчез? - не понял Икшам.
        Паника еще не охватила его, но глядя, как напарника колотит от эмоций, адепт почувствовал неприятный холодок в центре живота.
        - Не знаю! Сначала был, а потом исчез. Льдышки ругаются, требуют все немедленно исправить. Грозят пожаловаться руководству.
        ­ - Может они ошиблись? - с надеждой спросил Икшам.
        - Нет я все проверил лично. Давай быстро в операторскую, у тебя больше опыта… - истеричные нотки в голосе напарника заставили адепта вскочить, и они вдвоем выбежали из зала отдыха.
        Нет, Икшам не боялся ни гнева льдышек, ни наказаний от начальства. Его пугало другое - исчезновение Червя! Это означало только одно - тот окончательно покинул планету. Сам!
        Несмотря на громкие слова, все «приручение», осуществляемое Митточем, касалось лишь настроек гостевой зоны и регулирования перехода между Червем и Другой стороной. Но самим космическим созданием мастера-приручители не управляли. Да, могли скрыть его, затруднить доступ, или, наоборот, облегчить, но не заставить покинуть мир или, наоборот, привлечь на выбранную планету.
        В этих вопросах Червь подчинялся лишь воле Вселенной и это и Икшам с Зеймом знали абсолютно точно. Для этого не надо было иметь звание мастера-приручителя…
        - Как же так? - растерянно произнес долговязый адепт десятью минутами позже, глядя на контрольную панель. - Он и вправду исчез. Но ведь не было никаких признаков! Шедар же был стабильной планетой.
        - Что-то случилось, - горестно пробормотал напарник. - И теперь мы все погибнем…
        Зейм без сил плюхнулся на стул. А до Икшама только сейчас стал доходить весь ужас ситуации. Червь не просто так покидал миры! Это - явный признак начала конца, после чего все, кто остались внутри обречены на гибель. Лишь счастливчики, причем из числа коснувшихся, что могут быстро получить десятый уровень имеют шанс спастись, но судьба остальных - предрешена, а Икшам, увы, относился ко второй категории.
        - Нам конец, - согласился он с Зеймом и яростно воскликнул: - Но почему, почему это произошло так быстро? Мы же должны были успеть сбежать с этого проклятого Шедара…

* * *
        Не только Икшам и Зейм резко обеспокоились вопросами выживания - по всему первому слою адепты с развитым предчувствием опасности замирали, хмурились, а потом бросались в родные гильдии, корпорации и школы, предупредить менее чувствительных товарищей о близкой угрозе.
        Правда, большинство не понимало еще, что именно произошло. Кто-то думал, что грядет нашествие диких шедарцев, другие полагали, что опасность связана с происками конкурентов…
        А вот на втором слое ситуация развивалась куда веселее. Здесь не требовались ни развитое предчувствие опасности, ни специальные навыки. Следы катастрофы были очевидно и так - во-первых, закрылся портал между первым и вторым слоями, но об этом пока знал лишь технический персонал. Однако имелось и «во-вторых» - энергия неба, что обычно спокойно текла на высоте в несколько десятков метров, не беспокоя адептов внизу, вдруг стала закручиваться, произвольно опускаясь вниз и накрывая то одного, то другого бедолагу.
        Понятно, что не заметить это было невозможно.
        А на шахтах, вообще, творилось черт знает что - по всем участкам, даже заброшенным, прокатились волны перекрутов, калеча добытчиков кристаллов. В результате немногочисленные выжившие в ужасе бежали прочь, унося с собой раненых товарищей.
        Слой выше затронуло еще больше - это была общая тенденция, чем выше слой, тем больше проблем он испытывал - все стражи как один устремились к кладбищу, чтобы отдать наработанную энергию Матери всех монстров. Стражи действовали согласно заложенной программе, но они не могли знать, что их прародительница сама сейчас охвачена теми же инстинктами и в предчувствии близкой смерти готовится к разрушению собственного гигантского тела и перебросу выделившейся энергии на слой выше.
        Однако события развивались настолько невероятным образом, непредусмотренным никакими сценариями, что все эти жертвы были абсолютно напрасны, так как пятый слой не капсулировался, оттягивая на себя все доступные ресурсы и готовясь к перезапуску, а просто-напросто умирал.
        Соответственно всей энергии было суждено пропасть без всякой пользы.

* * *
        ШЕДАР. ПЯТЫЙ СЛОЙ. АЛЕКС.
        - Я жив… - прошептал землянин, едва его тело сформировалось и обрело материальную форму.
        Это был не вопрос, не утверждение, а скорее констатация факта. Он еще не знал, как и почему пережил крушение физической оболочки.
        Мысль, что ему помог Ишу, Алекс отбросил. Он не чувствовал в момент возрождения присутствия союзника. Значит, тот ни при чем.
        Вопрос «что произошло» был невероятно важным и интересовал его до крайности, однако сейчас важно было другое - опыт, который он пережил в момент смерти. На короткий миг его тело… расширилось. Да, это слово точнее всего описывало недавнее состояние. Хотя может это было не тело, а сознание или таинственная душа?
        При этом Алекс на короткий миг почувствовал, что не просто стал частью Вселенной, что было логично, но Вселенная стала частью его. Нечто подобное он испытал в детстве, при взгляде в звездное небо и после чего начался его путь.
        Алекс не знал, было ли это просто психологическим вывертом умирающего сознания или реальным посмертным опытом - в мире адептов бушевало не меньше споров по поводу души и всего такого, чем на Земле. А может и больше. Поэтому вместо того, чтобы погружаться в дебри теологии, он сосредоточился на самом переживании.
        Пусть это произошло не на самом деле, но сейчас воспоминание может помочь в решении главной задачи…
        - Алекс, это ты? - знакомый голос ворвался в его разум, однако человек не отреагировал, будучи полностью сосредоточенный на себе.
        Очевидно, Ишу уловил состояние землянина, поскольку ничего больше не спрашивал, а просто окружил того защитным вихрем, при этом постарался полностью отсечь хаос энергии снаружи, что было довольно сложно, так как разрушение пятого слоя шло полным ходом.
        К сожалению, пространство вокруг из-за огромного количества остаточных вибраций холода в большей степени подчинялось Морну, который с успехом этим пользовался и хохоча раскручивал воронку, продолжая разрушать мини-планету.
        Воспрепятствовать этому было невозможно, поэтому Ишу сосредоточился на защите союзника, понимая, однако, что если в кратчайшие сроки не произойдет ничего нового, то разрушение перейдет черту, за которой уже ничто не спасет ни пятый слой, ни всю Другую сторону Шедара.
        Землянин же безмятежно парил над бушующими волнами. Одно осознание родило другое - если между ним и Вселенной нет границ, то значит нет границ между ним и источником, так как источник - часть Вселенной.
        А значит, нет и того самого барьера, о котором предупреждал Ишу!
        Позже он много раз гадал, как такая простая мысль могла привести к последующим результатам? И каждый раз приходил к выводу, что помогла не сама мысль, а вера в это, подкрепленная переживанием. Видимо в его посмертном опыте все-таки было нечто реальное.
        Главное, что всего этого оказалось достаточно, чтобы дремавшая прежде Сила пробудилась и окутала человека вихрем. Причем она пришла не изнутри, а спустилась откуда-то снаружи, смешиваясь с энергией разрушающего мира и преобразуя ее своими вибрациями.
        От этого воздух вокруг завибрировал, а в район солнечного сплетения Алекса начал вливаться поток энергии. При этом сам землянин ничего особого не делал, не закручивал поток хитрым образом, не использовал навыки… да он даже напряжения тела не чувствовал. Все шло естественным путем. Без усилий…
        Рааамммммм!
        Неожиданно ядро энергетической системы испустило волну вибраций, которые на секунду заполнили окружающее пространство.
        Тело наполнилось новыми силами, а восприятие - изменилось. Алекс и раньше умел смотреть на мир через призму Силы, но сейчас это состояние расширилось и стало постоянным. Он также чувствовал… нет знал, что все его навыки стали гораздо эффективнее.
        Эмиссар… наконец-то!
        Правда, чтобы им стать пришлось умереть. Хотя с этим еще предстояло разобраться…
        «Что это? - внимание отвлеклось на нарастающее давление в груди. - Опять? Я же уже получил ранг! Почем Сила не останавливается?»
        Поток от источника действительно не прекратился, и Алекс решил ему довериться.
        Рааамммммм!
        Вторая волна была мощнее первой. Но поток и после этого продолжал вливаться в центр груди!
        Рааамммммм!
        Лишь после третьей волны поток пошел на убыль. Однако Алекс почувствовал, что почему-то это очень важно, сколько всего волн сможет сгенерировать центр его энергетической системы. Хотя и непонятно почему.
        Вместо размышлений он сосредоточился на источнике, усилил резонанс и одновременно погрузился в недавнее переживание расширения и единения со Вселенной.
        Рааамммммм!
        Рааамммммм!
        Усилий хватило аж на две волны, правда, после пятой поток Силы снаружи обрубился и казалось, что на этом все закончится, но Алекс так увлекся, что уже сам стал захватывать окружающую энергию и направлять ее на себя.
        Хотя она не содержала вибраций источника, но так он мог привлечь Силу.
        Океан энергии вливался в человека, давил и разрывал его тело, но тот держался. Вот теперь пришли боль и напряжение. Однако его тело могло выдержать гораздо большее, чем тела других адептов и когда стало казаться, что давление разорвет его, Сила вновь обратила внимание на человека.
        Рааамммммм!
        Поток снаружи вновь исчез, однако возникло ощущение, что это не максимум. Алекс снова стал набирать энергию, но даже при максимальном давлении Сила не приходила.
        «Я могу еще», - не сдавался он и перевел себя в нематериальную форму - в этом состоянии землянин мог впитать больше энергии, причем сделать это куда быстрее…
        В центре вихря раздувался шар, от которого во все стороны исходили вибрации.
        - Что у тебя происходит? - прошелестел бестелесный голос. - Я не справляюсь!
        Ишу чувствовал, что вся энергия, которую он извлекает из самых глубин пятого слоя, впитывается союзником, причем в таких количествах, которые ни один адепт не может усвоить. И это вызывало настоящее изумление, ведь настолько плотную и высокомодулированную энергию нельзя было достать ни в одном другом уголке их кластера.
        Это вершина, доступная адептам класса Синтез.
        Однако Алекс пожирал ее как огонь сухую траву. При этом она куда-то бесследно исчезала.
        - Помоги! - коротко ответил землянин.
        Поняв, что происходит нечто экстраординарное, Ишу как мог усилил приток энергии…
        В результате вихрь вокруг человека раздулся до таких размеров, что задел хохочущего Морна. Тот недоуменно посмотрел наверх, впервые обратив внимание на странное происшествие над головой.
        - Что это за дьявольщина тут происходит? - опешил он, пытаясь разглядеть, что там в центре, однако даже взор новоявленного Эмиссара не мог пробиться через стенки вихря. - Кто здесь? Отвечай!
        Алекс проигнорировал противника. Он практически полностью отключился от внешнего мира, уплотняя шар, который и был, собственно, его нематериальной оболочкой…
        - Молчишь! Тогда берегись, я иду к тебе! - заорал разъяренный Морн.
        Рааамммммм!
        Очередная волна сбила подлетающую фигуру, и бывший глава Школы ледяных игл с криками полетел вниз, однако быстро выровнялся…
        - Я узнал твое звучание. Это ты Алекс! Как ты выжил? Подожди-ка, ты что… тоже стал эмиссаром? - изумлению Морна не было предела, если бы он знал, что так произойдет, то не просто бы сбросил надоедливого преступника в океан внизу, а лично разорвал бы его тело на миллионы кусочков.
        Он подумал, что Алекс его как-то сумел обмануть. Снова!
        Однако, Морн все равно чувствовал себя королем положения. Пусть червяк выжил и оказался настолько талантливым, что сумел без подготовки пробиться на легендарный ранг Эмиссар, но пятый слой заполнен ледяными вибрациями.
        А это - огромное преимущество.
        - Приглашаю тебя на бой! - азартно воскликнул Морн - новый ранг вскружил ему голову, к тому же Кабал был прав - только такие ситуации, когда все ставишь на карту, развивают адепта, а ведь ему еще многое предстоит пройти: отобрать власть у старейшин, заставить считаться с собой… - Мы не просто так встретились Алекс! Пусть ты стал Эмиссаром, но ты - лишь ступенька к моему дальнейшему восхождению. В этом твое предназначение. Прими смерть от моих рук!
        Вокруг землянина возникла огромная клетка из сотен прутьев, от которых веяло жутким холодом. Настолько сильным, что действовало даже на новорожденного Эмиссара.
        При этом клетка отсекла приток высокомодулированной энергии снаружи и все, что осталось - запас кристаллов. Хотя… Алекс вдруг обнаружил, что смерть не прошла для него даром - все имущество пропало! Исчезло и копье, и деньги, и запасы кристаллов.
        Он был гол и… безоружен.
        Хорошо, что все артефакты хранились у Даша - техника безопасности перед переходом на пятый слой, - но неизвестно, где сейчас кандорец и жив ли он вообще.
        У Алекса остался лишь Поток - навык с грехом пополам частично преобразовывал энергию холода в доступную для усвоения, но это были слезы по сравнению с недавним изобилием.
        Но хоть контакт с Силой противник не смог прервать.
        «И то хорошо», - подумал землянин, пытаясь телепортироваться.
        Однако ледяная клетка каким-то образом его удержала. Не помог и Домен - просто оборвался.
        Морн был сильнее, точнее энергия доступная ему делала врага сильнее, а не способности сами по себе. Плюс опять же сыграл свою роль недостаток ресурсов у Алекса.
        Он пытался уничтожить клетку, перепробовал несколько способов - Шиворот-навыворот, Лезвия, нематериальную форму, но все было напрасно. Лучше всего сработали вибрации разрушения, когда он окутал ими свои руки и атаковал прутья. Но Морн просто влил дополнительную энергию и прутья восстановили форму.
        - Ты не выберешься, Алекс! Я тебя поймал и в этот раз лично прослежу, чтобы твой труп не восстал из мертвых. Это твой конец! - бесновался противник.
        «Кукухой поехал. Видимо, слишком долго Эмиссаром мечтал стать. А ведь до этого такой спокойный был, - машинально отметил землянин и закричал в сторону: - Ишу! Ты меня слышишь?»
        - Какой Ишу? - расхохотался Морн. - Он давно мертв!
        Союзник не отвечал, зато противник что-то сделал, и клетка вдруг начала сжиматься.
        Алекс понял, что времени у него осталось крайне мало.
        Бам!
        Его внимание привлек гейзер, вырвавшийся из глубин океана вертикально вверх - пока они дрались, мир разрушался и делал это все активнее.
        «Проклятье, скоро тут вообще ничего не останется, а Ишу - умрет… второй раз и уже окончательно, - с тревогой подумал Алекс. - Я должен выбраться отсюда как можно скорее».
        Одна идея промелькнула в голове, и он прекратил трясти прутья, а вместо этого распределил внимание по окружающему пространству, что получалось довольно неплохо, несмотря на заточение в ледяной тюрьме. Видимо, так работало восприятие Эмиссара - Алекс и раньше хорошо чувствовал пространство, а теперь ему казалось, что он не просто его чувствует, а оно стало частью его. Совсем как в недавнем переживании, правда в гораздо меньших масштабах.
        Ускорение позволило растянуть время, и землянин сосредоточился на эпохальном событие - разрушении мира. Точнее, его изнанки… Катастрофа отличалась от всех прочих катастроф тем, что гибло не нечто материальное, а память и энергия, накопленная целой цивилизацией.
        Причем энергия, которой суждено было пойти на быстрое развитие нового вида!
        Сам факт того, что Морн использовал подобную катастрофу, как метод личного возвышения, вызывал сильнейшее негодование у Алекса. Одно дело, если бы тот ограничился разрушением части океана, однако Морн сознательно запустил распад всего Шедара - несопоставимая цена за возвышение одного адепта.
        Но возмущение эгоизмом врага не помешало Алексу продолжить созерцание гибели Шедара.
        Он убрал эмоции и внимательно наблюдал, как волны становятся все выше и выше и тут и там выплескиваются гейзеры, словно внутри океана нарастает чудовищное давление.
        За этими внешними проявлениями катастрофы землянин ощущал разрушение связей пятого слоя с материальным миром…
        Неожиданно что-то привлекло его внимание, и он перевел взгляд наверх. Тьма над головой сгущалась. Алекс понял, что еще немного и она вытолкнет пятый слой в другое пространство. Куда? Непонятно.
        Может все слои перемешаются? Бывает такое?
        Хотя что бы ни случилось, ясно одно, что ничем хорошим это не закончится и Другая сторона скоро погибнет, а вместе с ней и миллионы разумных. При этом хитроумный Морн, очевидно, имел план выживания…
        Разогнанное до пределов сознание Эмиссара охватило всю картину целиком, прочувствовало каждую деталь и… внутри что-то щелкнуло…
        Даже не заглядывая в интерфейс, Алекс понял, что Дыхание смерти изменилось. Он торопливо распределил вибрации разрушения по рукам и схватился ими за прутья ледяной клетки, которая сжалась настолько, что еще немного и прутья вопьются в тело…
        Стоило дотронуться до клетки, как прутья - лопнули!
        Морн издал удивленный возглас.
        Пока тот не успел очухаться, Алекс активировал Домен и выскочил наружу.
        - Ишу!
        - Я здесь, - тут отозвался бестелесный голос - к счастью, шедарец по-прежнему общался на огромной скорости.
        - Ты можешь остановить разрушение мира?
        - Только если Морн погибнет. Он не дает энергии стабилизироваться.
        - Понял! Я могу его убить, но мне нужно хоть какое-то оружие! - последнюю фразу землянин благоразумно произнес мысленно.
        - Лови, - прошелестел голос и из пучин сверкающего океана на огромной скорости вылетело знакомое каменное копье - то самое с которым Алекс уже мысленно попрощался.
        - Спасибо!
        Он не глядя поймал копье Доменом, перевел тело в нематериальную форму и выстрелил собой в сторону врага.
        - Что ты заду… - успел издать Морн, как человек оказался рядом с ним.
        В прошлый раз копье завязло в защитном вихре, но сейчас сражались два Эмиссара, один из которых к тому же только что серьезно усилил свое главное атакующее умение.
        Чвах!
        Алекс почувствовал, как лезвие прошило энергетическую оболочку и вонзилось в грудь врага. Тот пытался оттолкнуть копье, но землянин беспощадно давил, пока не почувствовал, как сопротивление Морна слабеет.
        - Твой конец неизбежен. И он будет очень ярок, скотина, - вернул он бывшему главе Школы недавние слова и выдернул копье.
        - Кхххх, - попытался тот что-то прохрипеть, но его энергетическая система уже была разрушена, а быстро восстанавливаться Морн явно не умел.
        Чвах!
        Невидимое Лезвие перерубило шею и на этом путь господина Морна закончился. Окончательно и бесповоротно.
        Его голова и обнаженное тело полетели вниз. В последний момент Алекс успел перехватить кольцо-хранилище - должен же он как-то компенсировать потерю кристаллов третьего грейда и полмиллиона кредитов…
        - Алекс, - вновь раздался голос в голове, к сожалению, в нем почти не осталось эмоций.
        - Ишу! Мы победили!
        - Я знаю…
        - Ты можешь теперь стабилизировать пятый слой?
        - Могу, и уже делаю это. Но у нас появилась другая проблема.
        - Что на этот раз?
        - Я чувствую, что Червь покинул Шедар. Поэтому, как только я стабилизирую океан под тобой, Другая сторона начнет капсулироваться, а я не смогу этого предотвратить.
        - И что произойдет?
        - Все адепты, включая остатки моего народа - погибнут…
        Глава 31
        Кевин
        - Вот так и знал, что добром этот поход не закончится… Так все погибнут?
        - Да.
        - И тем не менее мы разговариваем… получается, есть способ всех спасти? - устало потер виски Алекс.
        - Есть, - согласился голос. - Хотя сложный. Нужно ненадолго «вернуть» Червя и тогда мой народ и пришлые смогут эвакуироваться до того, как пятый слой окончательно закапсулируется.
        - Итак, каким-то образом я должен, как ты выражаешься, вернуть Червя, - вздохнул Алекс. - Расскажи поподробнее.
        - Ты теперь Эмиссар, а твоя сила явно имеет связь с Червем, так как оба вы оперируете пространством. Значит, ты можешь с ним как-то договориться. Как-то «позвать» его…
        - Как-то?
        - И сделать это надо быстро, в течение недели, - не обращая внимания на вопрос, быстро произнес голос.
        - Меньше недели говоришь? Хм… дай-ка подумать, - Алекс еще раз потер виски, хотя физически чувствовал себя отлично.
        В мире адептов он провел уже достаточно времени, поэтому прекрасно осознавал, в чем именно заключается главная опасность - когда пятый слой исчезнет, то исчезнет и вся Другая сторона, а адептов автоматически выкинет в материальный мир. Само по себе это не смертельно для них, просто в материальном мире или «нулевом слое», как говорят некоторые, не останется энергии.
        И понятно почему - приток энергии давно закончился, так как Слияние провалилось, а до появления новой цивилизации еще ой как далеко и Шедару, явно не до подпитки пришлых дармоедов, которые тратили энергию для них не предназначенную. Это понимали все, собственно, поэтому льдышки ограничили количество переселенцев, хотя им было выгодно брать деньги за безопасное место жительства.
        «Интересно, они собираются их возвращать? Или неожиданное исчезновение Червя - это форс-мажор?» - мысленно хмыкнул землянин.
        Дальше проще. Когда вся эта братия, включая и переселенцев, и шахтеров, и остатков льдышек, и гашварнцев и бог знает кого еще окажется на нулевом слое, начнется все веселье - сначала из-за отсутствия энергетического фона погибнут адепты, не имеющие запаса кристаллов, а потом разгорится драка за остатки ресурсов.
        Тут уж не до школ и гильдий. Все будут бить всех.
        «Интересно, сможет кто-нибудь теоретически протянуть до возрождения следующей цивилизации?» - невольно задумался Алекс.
        Ведь если у тебя солидный запас даже красных камней на них можно протянуть хоть тысячу лет, а то и больше. Например, они с Дашем довольно долго по третьему слою шли имея одни лишь кристаллы…
        «Хотя это вряд ли, - засомневался он. - Скорее всего, рождение новой цивилизации сметет остатки адептов из материального мира. Для Другой стороны мы все - паразиты. Не зря же в материальный мир можно попасть лишь с большими предосторожностями. Поэтому, как только Другая сторона заново возродится, все пришлые - обнулятся».
        Алекс еще некоторое время анализировал перспективы сворачивания Другой стороны, а потом спросил молчащего Ишу:
        - Так, получается, что ты хочешь всех отсюда побыстрее выгнать?
        - Да, - прошелестел голос.
        - Но почему такая спешка? Почему именно за неделю, а не за год.
        - Школа ледяных игл ограбила Шедар, он истощен до невозможности, а последние события окончательно нарушили целостность пятого слоя. Я могу чуть подлатать его и очистить от вибраций холода, но не смогу вернуть в стабильное состояние. Слишком мало энергии, да и незачем. Единственный выход - свернуть Другую сторону, закапсулировать ее и перезапустить эволюцию. Чтобы новый вид получил импульс и на планете вновь зародилась разумная жизнь. Скажу больше, если я этого не сделаю в течение недели, то шанс навсегда будет упущен. И не забывай, что моя личность распадается - это еще одна причина для спешки.
        - То есть, для тебя главное - перезапустить Другую сторону?
        - Именно так!
        - Но что будет, если я не решу вопрос с Червем за этот срок и жизнь всех, включая твоих соплеменников окажется под угрозой? - медленно спросил Алекс.
        - Я все равно сверну Другую сторону… потому что я голос Шедара, а не шедарцев, - бестелесный голос окрасили нотки грусти. - У меня предназначение и оно заключается в том, чтобы потенциал, накопленный моим народом, не был растрачен зря. Здесь должна появиться новая жизнь. Это - воля Вселенной!
        - Хорошо, я понимаю, - осторожно заметил Алекс - за нотками грусти сейчас слышались решимость и даже фанатичность, словно голос принадлежал не Ишу, а некому новому существу, вобравшему в себя память его знакомого. - Тогда подскажи, как можно «позвать» Червя? Если ты думаешь, что я это знаю, то сильно ошибаешься. У меня нет ни единой подсказки. Да я его даже не чувствую.
        - С этим я тебе помогу, - отозвался голос. - У тебя сейчас девятый уровень и даже несмотря на ранг Эмиссара ты не имеешь полной связи с Силой. Это произойдет только после завершения стадии Синтез. Поэтому ты должен срочно получить десятый уровень. Тогда твоя связь с источником укрепится. Правда, это вышвырнет тебя из мира, однако, пока я не забыл себя, я смогу тебя здесь удержать. Ненадолго… За это время ты должен успеть привлечь Червя. Не знаю, как именно ты это сделаешь. Вряд ли он вновь спустится на планету, но достаточно и того, чтобы Червь проявился рядом… Я уверен, ты справишься.
        - Мне бы твою уверенность, - буркнул Алекс. - И с десятым уровнем есть вопросы, ты предлагаешь получить его за неделю, тогда как энергия больше не трансформирует мое тело.
        - Это не так, - возразил голос. - Я наблюдал за тобой во время битвы - твое тело менялось.
        - Да? - сильно удивился Алекс и тут же полез в интерфейс.
        Однако никаких изменений в нужной строчке не нашел:
        [ ТРАНСФОРМАЦИЯ: 0,00%]
        - Ишу, ты ошибся, - чуть разочарованно заметил он. - Я все так же нахожусь в начале девятого уровня.
        - Да, но… до того, как ты «умер», твоя трансформация сдвинулась с мертвой точки. Это означает, что энергия пятого слоя на тебя действует и если бы ты вкладывал ее в развитие, то заметил бы это сам. Просто после «оживления», вся энергия пошла на получение ранга.
        - Хм. Значит, вместе со «смертью» я не только теряю имущество, но и весь накопленный потенциал и откатываюсь в начало уровня. Мда… умирать невыгодно.
        - И не говори, - хмыкнул голос, в котором на мгновение появились эмоции прежнего Ишу. - По себе знаю. Кстати, как ты выжил?
        - Пока не понимаю, - признался Алекс.
        - Это - удивительное событие. Я никогда не слышал, чтобы адепт возвращался после смерти.
        - Кто-бы говорил.
        - Я - другое дело. И я не вернулся, а преобразился.
        - Не буду спорить… Лучше расскажи, что будет, когда я «договорюсь» с Червем? Что произойдет с пришлыми? Ведь тут помимо шедарцев имеются и другие ребята, например, шахтеры или… гашварнцы.
        - На планете не должно остаться адептов. Они… могут помешать зарождению новой разумной жизни. Например, просто перебьют всех представителей нового вида. Поэтому должны покинуть Шедар.
        - И гашварнцы? - уточнил Алекс.
        - И они тоже. Но я не собираюсь помогать врагам, - в голосе на мгновение прорезались стальные нотки.
        - И как ты собираешься отделять зерна от плевел? В смысле нормальных шахтеров от врагов.
        - По звучанию… Когда Червь проявится возле Шедара я сверну нижние слои и сделаю так, чтобы всех адептов выкинуло, но не в материальный мир, а за пределы планеты, где Червь их подхватит. Однако если я почувствую в адепте вибрации холода или силу гашварнцев, то они попадут… в другое место.
        - В какое? - полюбопытствовал Алекс.
        - Посмотри наверх… все враги Шедара сгинут там.
        Землянин поежился. Даже с его силами он не хотел бы очутиться в темноте над головой. Отчасти благодаря ей он усилил вибрации разрушения и понятно, что ничего хорошего врагов Ишу там не ждет.
        - Но что с членами Школы ледяных игл? Не все они виноваты. Для многих Школа была всего лишь убежищем.
        - Если их уровень низок, они пройдут фильтр. Но если вибрации холода полностью заполнили их источники - это значит, что они давно служат Школе, а следовательно сами выбрали свою судьбу, - равнодушно отозвался голос.
        Алекс не стал спорить. Он не был уверен, что сам бы поступил по-другому, если бы его родной мир планомерно уничтожался врагами, а потом он получил возможность отомстить. По меркам мира адептов Ишу был даже добр, раз собирался позволить простым шахтерам, которые пусть косвенно, но грабили Шедар, избежать гибели. Помнится, Рогард, например, недолюбливал добытчиков и, вполне возможно, заставил бы их всех сгинуть…
        - Хорошо. С этим разобрались. А что будет с Суврой? Их заводы находятся на нулевом слое, так просто их оттуда не выкуришь.
        - Я уже связался с Рогардом. Он решит эту проблему… Лучше сосредоточься на себе, вокруг тебя сейчас находится самая чистая энергия, доступная адепту на стадии Синтез. Используй ее для завершения трансформации. А когда будешь готов, то я помогу перейти на новый уровень, и мы начнем эвакуацию. А мои соотечественники… я прошу тебя забрать их с собой. Им нужно убежище. Временное. Взамен Рогард поможет тебе с твоими врагами. А потом они уйдут.
        - Куда?
        - Есть куда. Мы десятилетиями собирали ресурсы, рассылали агентов и искали пристанища. Все давно подготовлено.
        - Хм. Твои соплеменники смогут погостить у нас…
        - Нет. С проблемами своего мира ты должен разобраться сам. Поэтому прошу лишь временного убежища. Взамен я обеспечу тебя ресурсами. Даш жив и у него хранится запас кристаллов третьего грейда. Плюс я сделаю еще. Часть нужно будет передать Рогарду на пробуждение Спящих и быстрый перевод их на стадию Синтез. А две тысячи кристаллов я дам тебе, как оплату за помощь. Больше не могу - этот мир и так обескровлен и сейчас для него важна каждая капля энергии.
        - Понимаю, - кивнул Алекс.
        - Но это еще не все. У меня осталась еще просьба.
        - Говори…

* * *
        - Даш, рад тебя видеть живым, - весело произнес Алекс.
        Они парили над светящимся океаном, но их удерживал не экран Базиса, а воля Ишу.
        - Я опять отключился, - пожаловался кандорец. - Недавно только очнулся. Ишу со мной уже поговорил, сказал, что отправит меня на второй слой к Рогарду, но сначала я должен передать тебе кристаллы и артефакты… Подожди… а что это за одежда на тебе?
        - Одолжил у Морна.
        - А твоя куда подевалась?
        - Пропала во время боя.
        - Жесткая у вас была битва, - присвистнул кандорец.
        - Жесткая. - С Морном, кстати, такая же беда приключилась… Но у него хоть кольцо сохранилось, а мое сгинуло куда-то. Вот только копье и осталось, - Алекс умолчал о том, что пропали не только кольца, но и содержимое внутреннего хранилища, которое он до этого считал непреступным - незачем Дашу знать о таких тонкостях.
        - Мда. Даже обидно, что я этой эпической битвы не видел.
        - Да, но ты вечно все самое интересное пропускаешь.
        - Ничего. Я тут такого насмотрелся, что на пять жизней хватит…
        Время поджимало и кандорец передал землянину кольцо-хранилище со всеми артефактами и двумя тысячами кристаллов после чего просто растворился в воздухе - голос сказал, что отправил Даша прямиком на второй слой в лагерь к оставшимся шедарцам минуя такие мелочи как Мать всех монстров и третий слой со стражами.
        Вот что значит дружить с голосом Шедара!
        Алекс оказался предоставлен самому себе. Он осмотрелся - после смерти Морна дела на пятом слое пошли на поправку. По крайней мере светящийся океан успокоился, а его поверхность выровнялась настолько, что даже ряби не было видно.
        К тому же рядом с собой землянин не чувствовал ни единого отголоска вибраций холода, видимо Ишу начал очистку мира с этого места. Сейчас его окружала лишь чистая и невероятно насыщенная энергия. Гораздо более насыщенная, чем та, что выделилась после уничтожения стража и та, что окружала его во время боя с Морном. При этом ее не надо было лихорадочно хватать и запихивать в источник, а можно впускать небольшими порциями, постепенно разгоняя трансформацию.
        Алекс чувствовал, что Ишу прав и этой энергии действительно хватит, чтобы за неделю добраться до десятого уровня. Собственно можно было начинать. Однако, прежде чем приступить к трансформации, надо было разобраться, что именно ему помогло пережить смерть и как изменились навыки, а также, что хранится в кольце Морна.
        - Интерфейс! - громко произнес он.

* * *
        ЗЕМЛЯ. КЕВИН ШНАЙДЕР - ГЛАВА ДЕПАРТАМЕНТА СНАБЖЕНИЯ.
        Всю жизнь карьера Кевина двигалась вверх, не считая, разумеется, того печального случая в молодости, когда он связался с изобретателями и несколько месяцев отбивался от их атак. Однако сейчас Кевин с удовольствием бы вернул те веселые деньки, когда все проблемы касались его одного.
        Не то что сейчас!
        Сейчас Кевин являлся одним из ключевых чиновников, отвечающих за освоение Другой стороны, а от его департамента зависела жизнь огромного числа старателей и не только старателей. Поэтому Кевин редко лез в политику, предпочитая ей бурную и эффективную хозяйственную деятельность, которая, по правде говоря, отнимала все его время.
        Однако недавно все изменилось - на него вышел Рауль… уже после того, как оставил пост губернатора гостевой зоны…
        - Господин Шнайдер, я много хорошего о вас слышал и думаю, что могу вам доверять, - начал тогда знаменитый на весь мир испанец. - Поэтому прошу уделить мне время.
        - Как я могу отказать командору выживших? - улыбнулся глава департамента.
        - Хорошо. Но информация деликатная и должна остаться строго между нами.
        Разговор проходил на Другой стороне. Последующие слова командора сумели пробудить в Кевине опасения насчет корпорации Фарес. Хотя больше его убедили даже не слова, а поведение коллег из других министерств, а также президента, который довольно быстро подписал ключевой договор.
        Слишком быстро!
        Да, Кевин понимал, что во времена надвигающегося Слияния нельзя колебаться и тормозить. Однако вопрос был очень важным. Настолько, что Кевин открыто возражал против спешки.
        Возможно именно поэтому Рауль на него и вышел. Хотя он сам объяснил, что главная причина - уровень… Дело в том, что господин Шнайдер был одним из немногих чиновников с интерфейсом. Он часто посещал Другую сторону и как-то так вышло, что полтора года назад озаботился собственным развитием и даже ухитрился добраться до начала третьего уровня - дальше двигаться просто не имело смысла, так как продвижение требовало кучи времени…
        - Да разве такое может быть? - удивился он тогда, услышав шокирующие новости. - Разве на правительство можно повлиять? Я вот постоянно хожу на совещания, однако ничего не чувствую.
        - Кевин, в мире адептов все может быть, - как-то незаметно они перешли на ты. - Для адепта класса Синтез обычный человек - ничто.
        - Подожди… Тут что-то не клеится. Почему же тогда старатели не убедили правительство разорвать договор с Фаресом? Вот ты, например, тоже имеешь шестой уровень. Значит, по твоей логике ты можешь повлиять хоть на президента.
        - Если бы я мог, непременно так бы и сделал, - признался Рауль.
        - Опасные слова, - хмыкнул господин Шнайдер. - И что-то же тебя остановило, позволь спросить?
        - Нужно иметь очень специфические способности. Не так-то просто влиять на других разумных, особенно иного вида. Особенно незаметно. Однако, для хорошего специалиста это не является неразрешимой задачей. Ты должен быть в курсе насчет Крейна - это бывший ментат песьеголовых. Он подчинял пленных из отряда Афины своей воле. Правда, ненадолго и пленники знали, что их обрабатывают, но ведь они-то были адептами!
        - Верно, я и забыл про этого гавнюка Крейна. Выходит, правительство полностью находится под контролем Фареса, - всерьез забеспокоился Кевин.
        - Полагаю, что контроль не такой плотный. Земля - не Другая сторона и никакие навыки долго тут не живут, поскольку энергетический фон отсутствует. Скорее всего, Фарес действует куда тоньше - склоняет людей на свою сторону. То есть убеждает в том, во что люди и так хотели бы верить. Но вот что им внушается, я точно не знаю. Поэтому мне нужен надежный человек…
        Разговор продлился около двух часов, после чего Кевин стал регулярно сообщать Раулю информацию с закрытых совещаний правительства. К счастью, как глава департамента снабжения, он мог без труда пересылать зашифрованные сообщения на Другую сторону.
        Хотя риск спалиться, разумеется, имелся. Впрочем, Кевин не сильно боялся - если его коллеги подверглись влиянию инопланетной корпорации, то им всем грозит смертельная опасность и он рано или поздно разделит судьбу Земли. А раз так, то бояться бессмысленно, уж лучше попытаться предотвратить самый худший вариант.
        Надо сказать, что хотя господин Шнейдер и проникся словами командора, но поначалу доказательств пагубного влияния Фареса не находил - корпорация, казалось, вела себя честно и открыто. Например, поставляла землянам нужные технологии, такие как способы производства особых материалов, сталей для ручного оружия и много чего еще, что тамедианцы, например, никогда не передавали.
        Но со временем Кевин стал замечать, как выходит с совещаний радостным и каким-то очень оптимистичным. Уверенным в том, что Земля легко пройдет Слияние и беспокоиться не о чем. Обычно это длилось день два, а потом сходило на нет.
        У него!
        А вот его коллеги пребывали в подобном состоянии постоянно. Все они смотрели в будущее с нескрываемым оптимизмом, подбадривали друг друга. В общем, вели себя так, как и положено вести себя высшим правительственным чиновникам на публику. Проблема в том, что в этот раз это была не игра на публику, а их реальное внутреннее отношение к делу.
        Вот тогда Кевин по-настоящему испугался.
        К сожалению, этим все не закончилось. У него начались проблемы - сначала всех ходоков перевели под управление военных, а потом появились слухи, что в департаменте снабжения скоро сменится глава.
        Это случилось после нападения на один из объектов Фареса, в котором обвинили мятежников. Их осудили, но пока не поймали.
        Кевин понял, что его либо раскрыли, либо манипуляторам неохота тратить слишком много усилий на чиновника с уровнем. Проще от такого избавиться.
        Подозрения подтвердились два дня назад, когда Кевина отправили в принудительный отпуск, больше похожий на домашний арест. Правда, сегодня неожиданно пригласили на экстренное совещание.
        «Ну все! Сегодня снимут. Наверное, господин президент прилюдно меня выпорет и выкинет из правительства. А то и в тюрьму отправит. И это после стольких лет безупречной службы. Ну и пусть!» - устало думал он, входя в зал совещаний.
        Однако действительность, увы, оказалась гораздо хуже.
        - Господа, - трагическим голосом начал господин президент. - Сегодня ночью сообщение между Землей и Другой стороной прервалось.
        - Что?
        - Почему?
        Коллеги Кевина заголосили разом. Новости оказались сюрпризом для большинства.
        - Тихо! Тихо! Мы не понимаем пока, как именно это случилось и с чем связано. Порталы перестали действовать - это все, что мы знаем на текущий момент.
        - А вы связались с Фаресом? Что они говорят?
        - Это еще одна проблема - мы не нашли представителей корпорации. Они исчезли незадолго до закрытия порталов. Сбежали на Другую сторону.
        - Но что это все значит? Какие у вас предположения?
        - Кхм… Я скажу, - встал Яков Бортелло - руководитель научного департамента и один из немногих друзей Кевина. - Мы мало что знаем о Слиянии. Но один факт известен из доступных источников. Незадолго до Слияния порталы могут исчезать и появляться вновь. Боюсь, что это признак надвигающейся катастрофы.
        Вот тут зал окончательно взорвался. На лицах высшего земного руководства появились следы паники и страха. Кевину очень хотелось связаться с Раулем, но он не знал как. К тому же тот наверняка уже был в курсе ситуации.
        Глава 32
        Напряжение
        ЗЕМЛЯ. ФОРУМ «МЫ ЗЕМЛЯНЕ». ТЕМА «ЧТО ВООБЩЕ ПРОИСХОДИТ?»:
        Камила: Ребят, я из Мехико у нас тут такая дичь творится, что я даже глазам своим не сразу поверила. Птицы в город залетают и бьются в окна! Многие с такой силой, что разбиваются насмерть и падают на землю. Вот сижу дома, боюсь на улицу выйти. Кто в курсе что происходит?
        Елена: Это общая катастрофа. По всей Земле сейчас животные с ума сходят. И не только животные - мой друг занимается наблюдениями за океаном, он рассказал, что киты и дельфины на берег выбрасываются. А некоторые прибрежные виды рыб, наоборот, глубоко в океан уплывают.
        Камила: Бедняжки. Может отрава в воду попала?
        Франческа: Девчат, да какая отрава! Океан - огромный, его так просто не отравишь. Кроме того, не забывайте, что везде датчики стоят. Тут в чем-то другом дело. К тому же беда не только в воздухе и в воде случилась - в заповедниках животные тоже ведут себя очень странно. Зоологи бьют тревогу, говорят, что хищники на людей нападают.
        Камила: Жуть какая!
        Франческа: Точно говорю! А еще я слышала, что насекомых задело - пчелы поднимаются в воздух и кружатся, пока замертво не упадут. А если видят человека, то насмерть зажалить могут. Такое ощущение, что природа мстит людям.
        Камила: Все! Я из дома ни ногой! Хорошо, что у меня работа удаленная…

* * *
        ЗЕМЛЯ. ПЕРВЫЙ СЛОЙ. ЛАГЕРЬ ЗАЩИТНИКОВ.
        - Господа, давайте для начала напомню обстановку, - Рауль обвел присутствующих тяжелым взглядом. - Связь с Землей потеряна. Снабжение, соответственно, остановилось. Даже высшие ходоки не могут пробиться через барьер. Утверждают, что их что-то отталкивает.
        - А мы можем как-то воспользоваться ситуацией? Ведь старателям низких уровней нужно периодически питаться, иначе они от голода умрут. А вот если мы им сейчас поможем, то это укрепит наш авторитет, - предложил один из офицеров.
        - Как ты себе это представляешь? - хмыкнул командор. - Нас мало, а добытчиков пыльцы - миллионы. При всем желании мы не обеспечим их едой, даже если будем целыми днями охотиться. К тому же старатели - не маленькие дети, они и без нас отлично умеют бить монстров, иначе не остались на Другой стороне. Но главное не это, а то, что у нас имеется гораздо более важная задача - защитить человечество от Фареса и Слияния. И с этим намечаются проблемы… Ева, тебе слово.
        - Спасибо. Соглашусь с уважаемым Раулем, у нас серьезные проблемы и не менее серьезные задачи. К сожалению, закрытие порталов - это явный признак надвигающегося Слияния…
        - Как быстро оно произойдет? - выкрикнул кто-то.
        - Этого мы не знаем. Пока гостевая зона была открыта и была возможность общаться с торговцами, мы, разумеется, по крупинкам собирали всю доступную информацию. Но, как вы понимаете, с нами делились лишь общеизвестными данными. Вчера я еще раз их изучила и утверждаю, что текущие события не укладываются в обычную схему Слияния. Наш случай особенный. Взять хотя бы сообщение между материальным миром и Другой стороной - оно не должно было останавливаться больше чем на пару часов. Более того, связь между изнанкой и Землей должна была, наоборот, укрепляться для прорыва энергии в материальный мир. А у нас сейчас что-то вроде изоляции получилось. К тому же буферная зона хоть и барахлила, но все-таки существовала на момент разрыва. Все это указывает на нестандартный характер событий, из чего я могу сделать вывод…
        - Ева, говори проще, - перебил ее Рауль. - Что нам грозит и когда?
        - Хорошо, - девушка недовольно посмотрела на командора, но продолжила ровным тоном. - Если по-простому, то мы не знаем, что происходит и чем это закончится. Я подозреваю, что Фарес сейчас усиленно травит второй слой, а Другая сторона - активно реагирует на это. У меня ощущение, что гостевая зона - это локальный очаг поражения, который надувается как прыщ, и когда он лопнет - мало никому не покажется. Так понятнее?
        - Понятнее. Благодарю за яркое, хоть и отвратительное сравнение… В общем, господа офицеры, нам надо остановить Фарес и как можно скорее. Прижечь, так сказать, прыщ… Андрей, доложи, как обстоят дела с вышками.
        - К сожалению, похвастаться успехами не могу. Мы нашли еще один объект и с ходу атаковали крупными силами. Думали получится, как в прошлый раз. Но вышку хорошо защищали. Тем не менее мы справились, однако потеряли сотню бойцов. При этом выяснилось, что вышка пустовала. Это была обманка.
        - Сотня бойцов. Проклятье! - Рауль, разумеется, знал о результатах вылазки, но снова не смог сдержаться. - А рядом с этой вышкой видели монстров класса Синтез?
        - Да, у нас были надежные данные от местных старателей. Мы в них не сомневались.
        - Тогда вышка - не обманка, - хмуро заметил командор. - Если рядом заметили монстров, то когда-то вышка работала. Поэтому Другая сторона среагировала. Видимо корпорация решила перенести накопители в другое место.
        - Знать бы куда, - сквозь зубы произнес Андрей. - Мы бы устроили новый налет. Ребята рвутся в бой. Хотят отомстить.
        - Вариантов немного, - вздохнул командор. - Разведчики доложили, что вокруг гостевой зоны, прямо за барьером появились тучи монстров шестого уровня и не только шестого. Там видели семерок и даже восьмерок. Возможно, скоро девятки появятся. И это все - создания Земли, а не пришлые твари. Такого больше нигде нет.
        - Что это значит?
        - Что Ева права! Гостевая зона - главная проблема и Фарес оттуда всеми силами травит второй слой. Скорее всего, все накопители с энергией сейчас там.
        - Чем это нам грозит, - поинтересовался Андрей.
        - По моим расчетам процесс в таком режиме становится неуправляемым, - вмешалась Ева. - Фарес пошел ва-банк, но как показывают события, у них пока все получается.
        - Командор, мы должны на них немедленно напасть, - вскочил Мигель.
        - Сядь неугомонный. Что происходит в гостевой зоне и сколько там врагов мы не знаем. Фридрих должен был разузнать, но к сожалению, связь с парнем пропала в то же время, когда исчезли барьеры. Однако, я тебя и так отвечу, что если даже мы текущими силами прорвемся через барьер, нас там всех положат.
        - Мы подготовимся!
        - К чему ты подготовишься? Отряд Андрея состоял из трех сотен бойцов, а против вышли всего три десятка наемников. Тем не менее вы сотню потеряли. Да ты там был и все это видел собственным глазами. Нет! Вторая вышка показала, что против наемников корпорации мы пока не тянем.
        - Но что-то надо делать! Если мы не вмешаемся сейчас, то эти ублюдки запустят Слияние и Земля погибнет! - прорычал мексиканец. - У нас нет времени растить бойцов девятого уровня. На это десятилетия уйдут.
        - Знаю. Поэтому мы используем ситуацию с порталами в свою пользу - раз правительство нам больше не мешает, а все старатели на личном опыте убедились, что речь идет о выживании человечества, то они с большим вниманием отнесутся к нашим словам… Я уже отправил гонцов в лагеря старателей.
        - И какой план? - с надеждой спросил Мигель.
        - Мы собираем армию и идем на войну. Какими бы силами Фарес ни обладал, Земля - наша планета и нас тут больше!

* * *
        ШЕДАР. ПЯТЫЙ СЛОЙ. АЛЕКС.
        Перед Алексом появилось окно параметров:
        [ УРОВЕНЬ: 9
        ЭНЕРГИЯ: 83.240/98.000ед
        ТРАНСФОРМАЦИЯ: 0,00%
        СИГНАТУРЫ: Простые: Ходок (15%)
        Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)
        Редкие: Барьер пустоты** (91%), Лезвия пустоты (макс), Базис* (54%), Сфера энергии* (56%), Метка** (89%)
        Уникальные: Изолированное хранилище (8%), Домен** (91%), Пространство мысли** (88%), Шиворот-навыворот* (79%), Пустота-как-Огонь (макс), Шаг пространства (17%), Восприятие пространства (40%), Поток (6%), Пепел пространства (-)
        Без категории: Интуиция пространства
        ТАЛАНТЫ: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии
        ХРАНИЛИЩЕ: Ядро]
        До этого он мельком успел оценить трансформацию, а сейчас настало время подробно разобраться с навыками и изменениями в них.
        Таковых имелось два: Пространство-как-огонь и Пепел пространства.
        Первое умение поднялось с пяти процентов сразу до сотни, заодно сменив название на Пустота-как-Огонь и получив приставку «макс». Приставка означала, что навык вышел на предел развития и без экстраординарных усилий с места больше не сдвинется.
        - Снова пустота… - задумчиво прошептал Алекс.
        Это слово частенько, хотя и не всегда, было указанием на некий предел развития, словно его сознание ставило «пустоту» выше «пространства», хотя он бы не мог рассказать, чем именно одно отличается от другого.
        Разве что в философии Донида - автора того самого трактата «путь пустоты» - это слово означало то, откуда все берется, что с учетом недавних событий выглядело даже логичным, раз Алекс сумел восстать из небытия, словно Феникс из пепла. Хотя… в его случае и пепла-то никакого не осталось.
        - Жаль я ничего не помню, - посетовал он. - Но должна же быть какая-то причина… Но какая?
        Ну не верил Алекс в нарушение если не физических законов, то хотя бы логики Вселенной - не может быть такого, что он просто возродился из ничего, пусть и с помощью навыка.
        А поскольку не верил, еще раз сосредоточился на матрице Пустоты-как-Огонь, и после часового исследования удовлетворенно воскликнул:
        - Нашел!
        В центре матрицы обнаружилось свернутое пространство наподобие Изолированного хранилища, вот только что именно там содержалось, Алекс так и не выяснил, поскольку Восприятие не проникло внутрь.
        Однако он не сдавался, пока сканирующее поле не обнаружило аномалию. На этом исследования застопорились - аномалия не поддавалась дальнейшему анализу. Ясно было только, что это не некий пространственный сундук для хранений ценностей, а нечто куда более тонкое. И еще… оно заполнялось энергий. Прямо сейчас.
        По этой «утечке» из основного резерва Алекс эту аномалию, собственно, и обнаружил.
        - Видимо, в момент смерти… точнее, перед самой смертью в это свернутое пространство всасывается мое сознание и слепок энергетической системы. А потом восстанавливаются за счет заранее накопленной энергии. Наверное, в момент образования навыка я как-то сумел заполнить этот резервуар энергией, что меня и спасло в первый раз. Мда… Получается, что это «сейф» - последний шанс, но без ресурсов он не сработает.
        Он тут же усилил приток энергии, пока не почувствовал, что «сейф» вобрал в себя достаточный запас для следующего восстановления. По крайней мере Алекс на это надеялся.
        С одной стороны, открытие говорило, что он не настолько неуязвим как могло показаться - два раза подряд его тело не сможет восстать из мертвых. Да и с первым разом могли возникнуть проблемы - врагам достаточно постоять рядом некоторое время, дождаться, когда землянин «воскреснет» и снова убить. Причем сделать это будет довольно просто, так как в этот момент Алекс будет слаб как котенок.
        А учитывая, что процесс идет неуправляемо, переместиться подальше или как-то отложить воскрешение он совершенно точно не сможет. Не говоря уж о том, что противник с развитым поисковым навыком сможет просто-напросто почувствовать хитрую аномалию и развеять, не дожидаясь воскрешения…
        Однако, с другой стороны, Алекс был доволен, что выяснил причину возврата в мир живых. Да, пусть этот способ не идеальный, но все лучше, чем окончательная гибель. Жаль только, что натренировать его сложно, так как в момент «смерти» теряется и имущество и накопленный прогресс трансформации.
        - Надеюсь, что в следующий раз все сработает как в первый. Но еще лучше, чтобы следующего раза вообще не случилось!
        Параллельно Алекс сделал зарубку в памяти - у других адептов могут иметься аналогичные способности, а то и еще чего похлеще. Правда, то, что Ишу не слышал о подобных умениях, вселяло некоторую уверенность в редкости таких навыков…
        Вторая новинка в интерфейсе - Пепел пространства, которая до этого высокопарно назвалась Дыханием смерти и отвечала за генерацию вибраций разрушения. Как и раньше матрица эволюционировала, одновременно с изменением названия. И опять это произошло лишь после наблюдения катастрофы такой силы, какую Алекс до этого не встречал. Конкретно в этом случае это было разрушение пятого слоя с угрозой обрушения всей Другой стороны, что само по себе похлеще даже Слияния.
        - Ладно. С этим тоже все понятно, - отметил он и вернулся к Пустоте-как-Огонь.
        Воскрешение пусть и с оговорками это, конечно, хорошо, даже отлично, но необходимо было хотя бы поверхностно исследовать другие свойства навыка…
        Спустя два часа выяснилось, что умение, помимо воскрешения, обладает рядом примечательных качеств, некоторые из которых Алекс, помнится, даже успел опробовать во время боя с Морном.
        Например - полет в нематериальной форме. Причем полет с огромной скоростью, что частично решало вопрос со скоростниками, которым он до этого сильно уступал.
        Наилучший результат получался, когда тело становилось сгущенной энергией, не теряя при этом ни своих очертаний, ни внешнего вида. Это также проявилось во время последней схватки. При этом измененный облик, что удивительно, позволял, например, легко удержать в руке материальное копье или носить одежду и вообще мало чем отличался от обычного состояния.
        Землянин подозревал, что теперь постоянно мог бы находиться в этом облике, если бы не повышенный расход энергии. Впрочем, расход стал гораздо меньше, поэтому он протянет в таком режиме не одну минуту, как раньше, а… собственно, можно вообще не вываливаться из состояния сгущенной энергии, вот только тогда на другие навыки ресурсов не останется.
        Зато может свободно летать, аки сокол. Правда, быстрый полет требовал уже куда большего расхода - чем выше скорость, тем выше затраты.
        - Мечты сбываются! Нужно было лишь стать адептом, добраться до девятого уровня и пережить смерть, - улыбнулся он во весь рот.
        Помимо осуществления детских желаний огненная энергия, генерируемая матрицей Пустота-как-Огонь, стала сильнее и теперь ей легче было пожирать чужие атакующие навыки и не только… Пожалуй, даже если бы Алекс вновь стал Проводником и дрался с Кобалом, тот не смог бы перекрыть доступ к источнику Силы - огненная энергия создавала завесу, внутри которой все навыки хозяина действовали в полную силу.
        Отлично!
        Удобно, что эту завесу можно было распределить по Домену и, если не попадется какой-нибудь чудовищно сильный адепт, Алекс больше не ослабнет во время схватки.
        Последним этапом была чисто формальная проверка уже известного и часто используемого режима - усиления способностей. Остался лишь вопрос, сколько именно дополнительных резервов можно теперь впихнуть в другие матрицы. Для эксперимента были выбраны Лезвия…
        - Мда…
        Выяснилось, что предыдущий рекорд в семь резервов увеличился всего до десяти. При этом закачка заняла аж три минуты, а на восстановления матрицы ушел целый час!
        - Да я из мертвых восстаю куда быстрее, - недовольно пробурчал Алекс. - Ладно, жадность до добра не доводит. Будем работать с тем, что есть.
        С тестами было покончено, однако, прежде чем приступать к трансформации, Алекс неожиданно вспомнил о загадочных вибрационных волнах во время прорыва на ранг Эмиссар.
        - Ишу! Ты здесь? - позвал он.
        - Я всегда здесь, - отозвался равнодушный голос, на сей раз не в голове, а заполнив все пространство вокруг.
        - У меня маленький вопрос. Что ты знаешь об Эмиссарах? Со мной произошло странное событие… - Алекс в двух словах рассказал о своем опыте.
        - Не могу тебе помочь, - прогудел голос после долгой паузы, словно вспоминая нечто давно забытое. - Я стал Эмиссаром… неожиданно для себя. И даже не сразу понял, что это такое. Потом пытался найти информацию, но ее было очень мало, либо я не знал, где ее искать. Тебе придется разобраться с этим самостоятельно.
        - Ясно. А ты тоже прошел через семь волн?
        - Нет. Всего через три. Однако, как и ты, я подумал, что это очень важно и попросил мир помочь мне. И только с поддержкой Шедара сумел набрать достаточно энергии для третьей волны. Первые две случились сами собой.
        - Хм… Понятно. А Морн? Ты видел, как он стал Эмиссаром?
        - Я с него глаз не сводил. В момент прорыва вокруг Морна тоже образовалась волна вибраций холода… Но всего один раз.
        - Спасибо, - поблагодарил Алекс.
        Понятно, что без дополнительной информации не разобраться. Но хотя бы выяснилось, что Эмиссарами можно стать по-разному…
        - Интересно, на что это влияет? - хмыкнул он.
        Больше оправданий откладывать трансформацию не было и землянин, наконец, стал втягивать окружающую энергию из облака, сгенерированного Ишу…

* * *
        Алекс не отвлекался, но и не торопился. Втягивал энергию постоянным потоком. Со временем подобрал оптимальный режим, когда трансформация шла с максимальной скоростью. Выяснилось, что лучше всего это происходит в энергетическом облике.
        Впрочем, это было понятно - в таком режиме его тело обладало наибольшей текучестью и подвижностью. Собственно, оно лишь выглядело как физический объект, а по сути являлось энергетическим сгустком. Поэтому впитывало окружающий поток самым оптимальным образом.
        Постепенно Алекс понял, что его чувства: осязание, слух и прочие - заметно обострились. Как будто энергетический облик являлся естественной ступенью эволюции.
        Так или иначе, лишь за счет него землянин сумел пройти путь, который у других адептов занимает в среднем сотню лет, а то и больше…
        Наконец интерфейс показал заветные цифры:
        [ ТРАНСФОРМАЦИЯ: 100,00%]
        - Ишу! Я готов! - закричал он в пространство перед собой.
        - Хорошо… - после очень долгой паузы ответил голос. Сейчас в нем не осталось ничего от того Ишу, которого знал Алекс. Голос стал механическим, тусклым и полностью безжизненным. - Тогда приступаем. Я разрушу часть ядра пятого слоя и направлю на тебя образовавшуюся энергию. Используй ее для прорыва. У тебя будет лишь один шанс. Повторить это я не смогу, иначе все мои усилия по восстановлению стабильности пойдут прахом… Ты готов?
        - Готов, - повторил Алекс, но гораздо тише, опечаленный состоянием Ишу.
        - Тогда приступаем, - проскрипел голос…

* * *
        ШЕДАР. НИЖНИЙ ГОРОД. САМУЛ.
        Где-то очень далеко от пятого слоя Самул - лидер Защитников Карна и один из учителей человека по имени Алекс открыл глаза.
        - Начинается, - с улыбкой произнес он и встал.
        Гильдия давно была готова. Самул не знал, что именно произойдет, но был уверен, что его помощь Алексу сработала. Когда-то он смутно почувствовал, что если не поможет молодому адепту, то события пойдут совсем другим путем. Однако помог и теперь у них всех появился шанс на спасение.
        Глава 33
        Приманка
        Едва голос Ишу умолк, окружающий фон изменился - энергия забурлила, стала плотнее, а воздух засветился, отсекая вид и темного неба и яркого океана внизу.
        Постепенно вокруг человека образовался плотный пузырь. Интенсивность потока была таковой, что раза в три превосходила плотность обычного фона пятого слоя, что в полной мере подходило для финального шага - перехода на десятый уровень.
        Алекс прекрасно осознавал, что второго шанса прорваться и таких шикарных условий он больше нигде не найдет. Более того, вполне вероятно, что Ишу пошел на частичное разрушение ядра пятого слоя лишь от безысходности, от желания спасти свой народ. Землянин подозревал, что еще немного и личность шедарца окончательно деградирует и тогда неизвестно, что тот предпримет. Вполне возможно, Ишу предпочтет уничтожить всех оставшихся адептов - как пришлых, так и местных. Таким образом он получит дополнительный ресурс на перезапуск эволюции на Шедаре.
        «С точки зрения планов Вселенной, это был бы наилучший выход. Значит, Ишу не такой уж альтруист, заботящийся лишь о счастье Шедара. Но кто я такой, чтобы его осуждать?» - мысленно хмыкнул Алекс, затягивая светящийся поток в центр груди.
        Как ни странно, особых проблем с переходом на десятый уровень в этот раз не ожидалось. Пустота-как-огонь и энергия ядра пятого слоя творили чудеса. А значит, все должно было пройти как по маслу.
        Скорее его беспокоило, что произойдет дальше. Как-то так получилось, что Алекс не успел подготовиться. В смысле не знал, что именно должен делать и чем конкретно ему грозит эволюция. Стыдно сказать, но он обладал довольно поверхностными знаниями о десятом уровне.
        Впрочем, в этом не было ничего удивительного - как это водилось в мире адептов, информация о следующей стадии держалась в секрете. Конечно, сейчас у Алекса имелись деньги - спасибо Морну и его кольцу, в котором обнаружилось аж три миллиона кредитов помимо кучи кристаллов и оружия, однако Алекс как-то не ожидал, что ему придется вот так срочно за неделю закончить стадию Синтез… Думал будет время посетить Базар, заглянуть к торговцам информацией, продумать тактику…
        Однако сложилось так, как сложилось и единственным источником знаний был Ишу. Но дергать шедарца по таким мелочам, когда тот занят стабилизацией целого мира, казалось кощунством. Тем более, что из-за поломанного развития, путь Алекса давно и очень сильно свернул в противоположную от других адептов сторону, чтобы интересоваться как это вообще происходит в нормальных обстоятельствах.
        Тем не менее самые базовые знания у него имелись и сейчас он в очередной раз освежил их…
        Следующая стадия назвалась «Формирование ядра» и состояла из трех больших уровней, каждый из которых делился на несколько этапов, чего не было ни на Адаптации, ни на Синтезе. Первый уровень в этой троице, то есть десятый - на который Алекс сейчас претендовал - имел довольно поэтичное название - «второе рождение», что подчеркивало окончательный разрыв всех связей адепта с родным миром.
        Так сказать, обрезание пуповины.
        Собственно, в этом было главное отличие Формирования ядра от Синтеза - адепт больше не мог свободно поглощать энергию, генерируемую изнанкой обитаемых миров. Не мог он также пользоваться и кристаллами, пыльцой, стандартными накопителями или любыми другими видами привычной энергии. Как младенец, взрослея, отрывается от груди матери, так и разумный, начиная с десятого уровня, был вынужден перейти на новый вид энергии - энергию своего источника.
        Поэтому, исключительно обладатели рангов могли вознестись, поскольку только у них имелся контакт с Силой. Но если до этого все они, включая Эмиссаров, в основном использовали вибрации Силы для повышения мощности навыков, то теперь полностью зависели не только от вибраций, но и от энергии источника.
        А как, собственно, иначе ты собираешься жить дальше? Чем будешь «заправляться» на десятом уровне?
        В общем, нет ранга - нет второго рождения! Да, встречались хитрецы, типа квазикоснувшихся, на чем делал свой бизнес Лонк, который был для подобных ребят чем-то вроде источника. Но ставить свою жизнь в зависимость от другого разумного… Алекс считал, что эти ребята скорее сами себя обманывают, чем Вселенную…
        Однако, некоторым так хотелось вырваться из Великой спирали развития, что они шли на подобный риск. Тем более квазикоснувшиеся могли купить артефакт и далее использовать его. Но их участь при этом становилась довольно незавидной, так как они были явно слабее всех адептов с нормальным рангом…
        Так или иначе, энергетическая система адепта менялась. В этом были как плюсы, так и минусы. Главный минус - поначалу поток от источника был слишком слабым даже у Эмиссаров. Самой по себе энергии генерировалось просто-напросто мало.
        Зато она обладала куда более высоким качеством. Поэтому в столкновении двух умений с равными затратами, адепт десятого уровня всегда побеждал своего соперника уровнем ниже, поскольку навык, до предела заполненный вибрациями источника, бил любые умения адептов стадии Синтез, как козырная карта бьет все остальные карты.
        Но сила не давалась просто так. Вот и стадия Формирования ядра имела один коварный нюанс - Вселенной не нужны были существа, способные разрушить обитаемые миры и прервать Великую спираль развития по собственной прихоти. В мире адептов даже имелась теория на этот счет, согласно которой адепты десятого и более высоких уровней назывались суперхищниками, так как у них не было и не могло быть естественных врагов на предыдущей стадии.
        Поэтому суперхищники вместе со связью с источником получали в нагрузку серьезные ограничения - мало того, что любой мир тут же исторгал их из себя в момент перехода на десятый уровень, что вносило дополнительный шарм в название «второе рождение», так еще и вблизи планет доступ к источнику серьезно затруднялся.
        А если что-то их удерживало на планете, то… это Алексу только предстояло узнать. Скорее всего, сразу после трансформации он станет слабее себя прежнего и останется таковым, пока не покинет Шедар.
        Но деваться было некуда…
        Поэтому землянин втягивал окружающую энергию Потоком, как ненормальный.
        Чем-то это напоминало получение ранга, поскольку изменения должны были затронуть не столько тело, сколько хранилище энергии, которому полагалось измениться и установить новую систему связей с далеким источником…
        К счастью, этот процесс был полегче получения ранга и через минуту Сила обратила внимание на землянина, а Ишу не пришлось жечь слишком много ценных ресурсов…
        Время замерло.
        Рамммммм!
        Алекс почувствовал, как по телу потекла энергия источника.
        Чувства и ощущения стремительно стали меняться. Самые сильные изменения коснулись восприятия окружающего фона - энергия, которая секунду назад казалась такой насыщенной и приятной, стала… недоступной.
        Отныне, Алекс не сможет воспользоваться никакой внешней энергией, если только она не связана напрямую с его источником, как, например, в подходящих по типу артефактах.
        Можно сказать, что он перешел с одного вида топлива на другое. И если раньше внутри была печка, куда можно было подкинуть дровишек или угля, то теперь печка трансформировалась в реактор, требующий более редкого и гораздо ценного топлива, единственным поставщиком которого стал далекий источник…
        Вместе с ощущением энергии поменялось и восприятие - мир расцвел новыми красками, а тьма наверху приобрела дополнительный объем. Но самое удивительное - Алекс услышал вокруг хор из тысяч голосов, каждый из которых кричал на своем языке и за каждым стоял свой источник.
        Это все равно, как если бы обычный человек из далекого прошлого, вдруг научился слышать радио и телепередачи, когда информация еще передавалась подобным образом - в любой точке пространства одновременно, но на разных частотах, присутствовали сотни каналов…
        Из этого сонма голосов Алекс выцепил знакомый Зов - Зов источника и потянулся к нему. Его связь с Силой и до этого была крепка, но сейчас эта связь перестраивалась, приобретала физическую составляющую, становилась реальной…
        Голос источника становился все мощнее. Неожиданно в груди потеплело - признак преобразования хранилища, которому суждено было стать новым центром связи с Силой….
        Рамммммм!
        Теплота в груди перешла в огонь, и Алекс почувствовал, как внутри открылось нечто, напоминающее портал или врата, через которые проходила Сила.
        Формирование нового ядра запустилось!
        Рамммммм!
        Рамммммм!
        Звук повторился семь раз. С каждой вибрацией открывались новые врата. Весь процесс занял секунды и против ожиданий прошел безболезненно, хотя Алекс чувствовал, что изменения - колоссальны.
        Но вот потом…
        Едва физические процессы начали замирать, на него обрушилось отчаянье, от которого не помогали никакие уловки, словно он только что потерял что-то очень и очень важное… Контраст с предыдущим состоянием был поразителен - только что Алекс ощущал торжественный Зов, тянущий за собой, как вдруг… погрузился в пучину депрессии, хотя контакт с Силой никуда не делся.
        - Вон ты какое, второе рождение… - прошептали его губы
        Он посмотрел в темное пространство над головой. От отчаяния хотелось выть и броситься в эту тьму, чтобы покончить с собой, но человек держался. К счастью, он прекрасно знал, что происходит - это был процесс обрыва связей с родным миром - той самой пуповины, - которые незримо присутствовали, несмотря на то, что физически Алекс находился невероятно далеко от Земли.
        Этот эффект знали все претенденты на десятый уровень - приобретая новое, ты теряешь нечто старое.
        Правда, лично для Алекса в этом имелся большой плюс - перейдя на следующую стадию, он решит все проблемы с трансформацией. Теперь не надо искать невероятно мощные источники энергии. На стадии Формирования ядра адепты развивались совершенно иным способом…
        Постепенно отчаяние рассасывалось, а разум - успокаивался. Зато окружающий мир, наоборот, посерел. Возможно потому, что окружающий фон перестал питать человека, как раньше. Теперь это - не самая качественная и желанная энергия, доступная адепту стадии Синтез, а бесполезная помеха, лишь мешающая Восприятию.
        Одновременно с этим Алекс ощутил, что все его хранилища пересохли. Он был абсолютно пуст. Но прошел миг и в новообразовавшееся ядро потекла струйка энергии от источника. Правда, пока очень и очень слабая, так как он находился в зоне влияния Шедара, где его возможности серьезно ограничивались…
        Процесс шел медленно и в памяти всплыл забавный факт - для Вселенной адепты десятого и более высоких уровней не были нахлебниками. Они, как и любая цивилизация разумных являлись генераторами энергии. Правда, генераторами, так сказать индивидуальными.
        В этом заключался смысл существования высших адептов - да, ты можешь избежать Слияния и гибели собственно мира за счет личного развития. Можно просто убраться подальше со своей планеты. Но… будь добр помоги Вселенной в вечной борьбе с энтропией.
        То есть и на этом этапе адепт не освобождался от влияния Вселенной.
        «А возможна ли вообще эта свобода? Полная независимость… - снова задумался Алекс. - Может ли разумный жить, как ему вздумается, не оглядываясь на миры вокруг себя? Не исполняя волю Вселенной…»
        Вопрос был слишком глобальным, а ситуация - неподходящей для поисков ответа, и землянин сосредоточился на ощущениях ядра.
        Надо сказать, что хранилище довольно сильно изменилось. Теперь это был не просто узел в районе солнечного сплетения, а целая область свернутого пространства. Это делало любого адепта более защищенным, так как центр его энергетической системы сложнее было повредить.
        И сложнее было подсмотреть, что именно там происходит. Но не для Алекса с его-то особыми взаимоотношениями с пространством - Восприятие свободно проникало внутрь новообразовавшегося ядра. А там… там располагались семь врат и пока еще небольшое озеро, которое медленно заполнялось энергией.
        Алекс гадал, что произойдет дальше…
        Ответ пришел несколько минут спустя - как только озеро заполнилось до краев, поток через врата уменьшился, но не оборвался - энергия по капле появлялась в ядре и тут же исчезала, словно испарялась с поверхности озера. Куда она девалась? Этого Алекс не смог выяснить, но по логике событий ее забирала Вселенная, как «налог на существование».
        Да, адепты после вознесения становились не чистыми потребителями энергии, а скорее проводниками потока от источника к Вселенной, но за это они могли распоряжаться частью этого потока.
        - Так, теперь все! - прошептал землянин - заполнение хранилища свидетельствовало о завершениие процесса, что вело его к следующему шагу и если Ишу не поможет…
        Неожиданно воздух вокруг задрожал - явный признак того, что сейчас мир выкинет его с пятого слоя к чертовой матери… Куда конкретно? Если бы это случилось несколько дней назад, то Алекс попал бы в Червя, откуда отправился бы в долгое путешествие на окраины кластера. Туда, где адепты стадии Формирования ядра, могли в полной мере пользоваться своими способностями.
        Там, вдали от обитаемых миров, им ничего не угрожало и не мешало - суперхищники могли жрать и уничтожать друг дружку сколько душе угодно.
        Однако, Червь покинул Шедар и куда мир вытолкнет Алекса оставалось загадкой. Вряд ли он умрет, но что с ним случится, выяснять не хотелось. Вдруг повиснет снаружи планеты и будет плавать в холодном космосе сотни лет потихоньку накапливая энергию и тут же сливая ее на полет в сторону ближайшего обитаемого мира. Или просто будет болтаться на орбите, дожидаясь зарождения следующей цивилизации, начала Слияния и появления Червя.
        Жутковатая перспектива. Уж лучше, действительно, погибнуть…
        - Ишу! - громко выкрикнул землянин. - Я получил уровень!
        - Вижу, - громыхнуло небо. - Я тебя держу. Но это… сложно. Поторопись. Вызови Червя…
        - Хорошо! Знать бы еще, как именно это делается, - тихо пробормотал Алекс и распределил внимание по пространству.
        Его чувства изменились странным образом… Сквозь границы пятого слоя, барьеры Другой стороны и все неведомые препоны, он вдруг нащупал объект, расположенный на огромном расстоянии. А точнее, не нащупал, а скорее срезонировал с ним, поскольку объект имел знакомое звучание и связь с тем же источником.
        Червь!
        «Есть контакт», - обрадовался Алекс, но спустя минуту радость несколько поблекла.
        Контакт - контактом, однако Червь не отзывался ни на сигналы землянина, ни на попытки манипулировать собой. И сколько человек ни тянул, звал или уговаривал - со всем уважением, между прочим! - космическое создание не обращало внимания на мелкую букашку, пусть и с похожими силами.
        Постепенно Алекс разозлился и перешел на совсем экстравагантные варианты, опустился даже до «цыпа, цыпа!», больше надеясь на реакцию собственного сознания, что оно каким-то чудом подаст правильный сигнал. К счастью или к сожалению, Червь проигнорировал подобное оскорбление…
        - Алекс… Я долго тебя не удержу. Мир тебя отторгает, - при этом голос Ишу был абсолютно спокойным, словно ему уже наплевать, что будет дальше, словно его устроит любой вариант.
        - Проклятье! Продержись еще немного. Нужно проверить еще один способ, - воскликнул землянин и… обратился к Силе.
        Как выяснилось, это был правильный шаг - стоило вибрациям источника, а точнее уже не только вибрациям, но и энергии, заполнить пространство вокруг, как Червь шелохнулся, как гигантская рыба, почуявшая наживку.
        Однако этим все и закончилось
        «Я слишком мал для него, - лихорадочно думал Алекс, удостоверившись, что разом потратил всю энергию и она теперь снова будет несколько минут накапливаться в озере внутри семи врат. - А что если?»
        Новая идея пришла в голову и вместо того, чтобы проводить энергию наружу, создавая приманку, он усилил резонанс и с Червем, и с источником одновременно. Попытался как бы перебросить мостик между ними, чтобы Сила привлекла Червя.
        Волна энергии подтвердила, что задумка удалась, однако эта волна была слишком мощной. Да, Алекс управлял потоком, но сейчас поток от источника к Червю стремительно разрастался, грозя уничтожить недавно появившееся ядро с вратами и озером в придачу.
        Причем поток усиливался не по воле Алекса, а благодаря Червю - тот тянул энергию с такой скоростью, что человек не мог даже ею воспользоваться. Он был просто… окошком, через которое космическое создание смотрело на источник.
        Вместе с тем Червь начал двигаться.
        - Ишу! Он приближается! - прохрипел землянин. - Если у тебя был план, то самое время его осуществить.
        - Вижу… Держи его. Как только он окажется рядом с планетой, я начну эвакуацию.
        - Держи? Да я сейчас лопну! - простонал Алекс, вспоминая известную байку про охотника и медведя.
        - Дай мне минуту. Все давно готово…
        - Хорошо. Я постараюсь, но ничего не обещаю.
        Червь приближался, однако ничего хорошего это не сулило. Помнится, когда Червь опустился на Землю, это спровоцировало мини-катастрофу, в результате которой образовались те самые осколки. То есть даже Другая сторона пострадала.
        Что же будет с Алексом? Да от него ни клочка не останется!
        Тем не менее он держался. Чувствовал, что стоит сбросить напряжение и Червь исчезнет. Возможно навсегда…
        - Достаточно, я зацепил его… - раздался вдруг спокойный голос и человек с облегчением оборвал поток от источника к Червю…

* * *
        ШЕДАР. ВТОРОЙ СЛОЙ. ОДИН ИЗ ЛАГЕРЕЙ ГАШВАРНЦЕВ.
        Таан в отчаянии смотрел в небо. Облака пропали, еще раньше исчез поток энергии, что поначалу показалось даже положительным знаком, так как не будет больше неожиданных вихрей, падающих сверху и утаскивающих адептов в небо и раздирающих там на части.
        Но… исчезновение облаков принесло с собой новую беду - вместо неба появилась жуткая тьма. Ни единый лучик света не пробивался через нее. О подобном Таан никогда не слышал.
        Сбоку слышались крики - гашварнцы засуетились, что-то залепетали на своем птичьем наречье. Таан их не слушал… Сюда его отправила Сувра, чтобы он управлял наемниками.
        Управлял!
        Родная корпорация явно плохо представляла себе поведение гашварнцев, а может и хорошо, просто боссы плевать хотели на собственного сотрудника…
        Опустив взгляд, Таан огляделся. Всю последнюю неделю они не двигались - помимо смерчей с неба тут и там по лесу прокатывались волны перекрутов, поэтому прицеподобные выбрали участок возле излучины широкой реки и отказывались с него уходить. Утверждали, что только тут безопасно. Мол об этом говорят их способности.
        Таан не спорил. Безопасно, так безопасно. Он и сам был не прочь отдохнуть. Все лучше, чем сложить голову в этих проклятых лесах…
        Однако поднявшийся ор и крики свидетельствовали, что что-то пошло не так. Что место оказалось не насколько спокойным, как утверждали прицеподобные.
        Что им грозит? Океан непроницаемой тьмы над головой говорил, что ничего хорошего.
        «Бежать больше некуда, - философски думал адепт. - Это конец. Интересно, как именно все произойдет?»
        Он устал бояться. А когда страх прошел, внутри даже возник огонек любопытства. Таан снисходительно посмотрел на суетящихся гашварнцев. Да, они - прекрасные воины, но принимать судьбу явно не хотели, все пытались куда-то сбежать. Куда? Тут явно происходит нечто настолько серьезное, что бежать бесполезно! Это он чувствовал без всяких хитрых способностей.
        Никакой жалости к гашварнцам Таан, разумеется, не испытывал. Наоборот - злорадствовал, так как ему до смерти надоели высокомерные воины, которые норовили задеть при каждом удобном случае…
        До смерти? Что ж, сейчас он это проверит.
        Вдруг деревья, земля, камни, река поблизости… в общем все сразу начало затягиваться серой дымкой и бледнеть, словно растворяясь.
        Таан протянул руку, пытаясь нащупать дерево сбоку, но того уже не было. Потрогал землю - она тоже исчезла, а его тело… просто висело в воздухе.
        Видимость сократилась до метра, лишь по приглушенным воплям снаружи адепт понимал, что гашварнцы еще тут, что исчезло все, кроме него и наемников…
        Вдруг Таан почувствовал ускорение. Сначала слабое, а потом все сильнее и сильнее. Они летели вверх. К океану тьмы…
        Через секунду он ощутил сильное жжение на коже, которое быстро переросло в огонь, а чуть позже тело начало разрушаться.
        Однако Шедар был милостив к сотруднику Сувры. Краткий миг боли и его сознание погрузилось в темноту, такую же непроглядную, как тьма снаружи.
        Глава 34
        Эвакуация
        ЗЕМЛЯ. ДРУГАЯ СТОРОНА. ГОСТЕВАЯ ЗОНА. КОШРАР.
        Если бы Кошрар был опереточным злодеем, он бы сейчас довольно потирал руки и хихикал. Но Кошрар был старым опытным адептом, да к тому же глупостью не страдал, поэтому просто мягко улыбался.
        - Босс! Защитники начали атаку. Их армия переходит барьер, - холодным шипящим тоном доложила помощница.
        Кошрар глянул на Фиосу и слегка поморщился - обтягивающий комбинезон не скрывал соблазнительных форм девушки, которые, если не приглядываться к лицу, выглядели ну очень аппетитными. Но вот лицо с чертами рептилии, которую иначе как мордой и не назовешь… плюс соответствующий голос и характер. Мда…
        «Вот кому бы отлично подошла Школа ледяных игл. Прямо вылитый кандидат!» - ехидно подумал Кошрар.
        Впрочем, Фиосу он ценил не за формы, а как раз за холодный разум и абсолютную память. А что касается удовольствия… местные женщины были куда симпатичнее и отзывчивее, тем более что скоро недостатка в них не будет. Даже уговаривать не придется, достаточно посулить спасение…
        - Отлично! Они долго тянули, но наконец решились, - радостным тоном прокомментировал Кошрар.
        И действительно, все складывалось как нельзя лучше: аборигены догадались о назначении специальных вышек, даже разрушили одну, но больше ничего сделать не смогли. Точнее, могли и как раз напали на гостевую зону.
        Однако именно это от них и требовалось!
        Кошрар отбарабанил пальцами веселый ритм по поверхности стола. Несмотря на прямую атаку крупными силами, он не воспринимал армию землян как угрозу, да и вообще не считал людей за серьезных противников. Не из-за высокомерия - иначе никогда бы не добился такого высокого положения, - а по причине малого времени, прошедшего в этом мире с момента освоения Другой стороны.
        Более того, Кошрар рассчитывал, что нападение произойдет еще неделю назад. Но так даже лучше - люди собрали армию в тридцать тысяч бойцов, что означало, что в пленных недостатка не будет. А пленные им нужны. Это - серьезные деньги! И если все пойдет как надо, то Фарес частично отобьет потери на покупку массивных накопителей, привезенных из Роштаса - стабильного мира, специализирующегося на изготовлении подобных устройств.
        Как правило, стабильные миры живут долго, поэтому их специалисты успевают поднабраться опыта. Вот и мастера Роштаса научились изготавливать мощные накопители с высокой отдачей и, что еще более важно, заряжать их нужным видом энергии, не задавая при этом лишних вопросов. Например, зачем заказчику понадобилось устройство, способное дестабилизировать миры.
        Понятное дело, роштасовцы идиотами не были и прекрасно понимали, что происходит. Ну а для чего еще может пригодиться штука, умеющая отдавать тонны энергии в секунду? Причем эта энергия как кислота, только нематериальная, разжижала саму ткань Другой стороны. Подобными качествами, кстати, обладал Червь - это давало возможность прицепиться к планете, врасти в ее Изнанку…
        То есть, что планировала корпорация и дураку было ясно. Однако роштасовцы славились тем, что всегда держали рот на замке - многовековая репутация была тому подтверждением.
        В общем, с этой стороны проблем не было никаких, кроме… цены. Сколько Фарес заплатил за накопители - вспоминать больно. Да, заказчик должен был компенсировать затраты, но только в случае успеха, насчет которого до недавнего времени имелись большие вопросы.
        Конечно, два десятка вышек спешно накачивали второй слой Земли чудовищным количеством энергии, но это отнюдь не гарантировало запуск Слияния. Совсем нет! Мало ли как отреагирует Другая сторона, может просто изрыгнет побольше монстров и этим ограничится.
        К сожалению, предсказать результаты заранее было нельзя. Впрочем, Кошрар этому не удивлялся, ведь его корпорация только начала изучать Землю. Собственно, по первоначальному плану подготовке к Слиянию отводилось несколько лет… Но заказчик неожиданно велел ускориться, объяснив, что ему срочно нужен новый мир на замену Шедару.
        Нужен так нужен, решило руководство корпорации и одобрило операцию, хотя Кошрар активно выступал против, предлагал разделить риск с льдышками, но к его мнению не прислушались.
        Обидно!
        Поэтому он так обрадовался возможности окупить серьезные вложения, однако еще больше обрадовался реакции Земли на ядовитую энергию. Его сомнения оказались напрасными - Слияние скоро должно наступить, а вместе с ним и второй этап плана!
        Да, им еще предстоят сложности, но они справятся! Причем это будет его личная победа и теперь, после стольких лет усилий, пост в совете директоров был близок как никогда…
        - Господин! Армия вступила на территорию гостевой зоны, - прервала его раздумья помощница, все тем же холодно-шипящим голосом.
        - Спасибо Фиоса, - снова улыбнулся Кошрар и повернулся к адепту, что вальяжно развалился в роскошном кресле, крутя в руке бокал дорогого вина - по запаху и цвету любой знаток мог определить, что вино с Лакката. Кошрар внутренне поморщился - он поит этого недоноска дорогущим вином из личной коллекции уже неделю! Тем не менее ни кванта неудовольствия не отразилось на его лице. - Уважаемый Ниор! Прошу зафиксировать нарушение условий договора. Мы подписали соглашение с земным правительством о полном переходе гостевой зоны под наш контроль и что без нашего ведома никто не может сюда входить, а тем более вторгаться. Однако, как вы видите, местная армия злостно нарушила договоренности. И это не просто какая-то шайка. Тридцать тысяч бойцов - серьезная сила!
        Кошрар махнул на вибрирующий экран. По сути, это был не экран, а замаскированный мини-портал - окошко в удаленный уголок гостевой зоны. Портал висел на высоте в несколько сотен метров и сейчас демонстрировал голый участок степи, куда через барьер, по только что проложенному коридору перебирались людские колонны.
        Не то, чтобы Фарес таким образом контролировал всю гостевую зону. Нет, ведь визуальное наблюдение стоило огромных денег, да и нужды в нем обычно не было, так как агенты в стане людей сообщали всю важную информацию: где, что, кто, когда, сколько…
        Техники корпорации разместили необходимое оборудование лишь для того, чтобы сейчас Кошрар, его гость и помощница в полной безопасности лениво наблюдали за представлением из уютного кабинета главы миссии Фареса на Земле.
        Мало того, наблюдение велось не ради сбора новых данных - единственной его причиной был господин Ниор, который должен был подтвердить факт нарушения договора. Поэтому, а также ввиду деликатности ситуации, кроме них троих больше в помещении никого не было. Это позволяло говорить откровенно…
        - А вы хитрец, Кошрар! - рассмеялся гость, салютуя бокалом хозяину кабинета. - Обвиняете местных в нападении, хотя сами же спровоцировали Слияние! И что, по-вашему, они должны были сделать? Подождать, пока их мир охватит катастрофа, которую вы устроили и только потом напасть, чтобы ни в коем случае не нарушить договор?
        - Это серьезное обвинение! - делано возмутился Кошрар. - Вы не можете утверждать, что именно мы спровоцировали катастрофу. Слияние - это судьба всех миров…
        - А, бросьте! - отмахнулся Ниор. - По-вашему, у меня нет необходимого оборудования и навыков, чтобы разобраться в ситуации? Да за кого вы меня принимаете? В конце концов, не зря же я - инспектор Лиги стабильных миров! Я прекрасно понимаю, что делают эти ваши вышки, куда вы меня не пустили. Да, я не видел собственными глазами, что там внутри, но от них несет таким количеством энергии и такого качества, что тут даже ребенок догадается. Вы травите этот мир! Неудивительно, что местные среагировали. Это «вторжение» - их естественная защитная реакция. Хм… я даже начинаю думать, что вы специально слили им информацию, чтобы они напали на гостевую зону. Вам же нужно было, чтобы они нарушили ваш драгоценный договор?
        - Господин Ниор! Даже если бы это было так, нападение - это все равно нарушение договора…
        - Ха! С одной стороны, да, но с другой, ваши действия дружественными не назовешь. И если вы так уверены в своей правоте, то зачем пригласили меня сюда и угощаете этим прекрасным вином? Полагаю, вином дело не ограничится и вам есть, что еще мне сказать… а точнее, предложить? - инспектор хитро посмотрел сначала на хозяина кабинета, а потом кивнул на девушку.
        - Да, нам есть что обсудить, - быстро согласился Кошрар, жестом приказав Фиосе покинуть помещение.
        Как только они остались наедине, экран неожиданно погас - верный признак того, что господин инспектор включил глушилку, чтобы никто не смог зафиксировать их дальнейший разговор.
        Кошрар довольно улыбнулся. Пока все шло по плану…
        - Итак, я подтверждаю факт необоснованного вторжения и злостного нарушения договора, - хмыкнул Ниор, четверть часа спустя. - Земляне однозначно виновны… Полагаю, в вашем договоре прописаны штрафные санкции?
        - Конечно. И штрафы, и изменение условий оплаты за ранее предоставленные услуги - теперь земное правительство обязано выплатить долг сразу и целиком. А если не смогут, то мы… имеем право взыскать его любыми способами.
        - Ясно, ясно! Ваши разборки и планы меня не интересуют, - отмахнулся инспектор. - Однако, теперь местные в вашей полной власти. Я им даже немного сочувствую. Но… - Ниор вздохнул. - у Земли и так не было шансов пройти Слияние. Только поэтому я закрою глаза на то, каким именно образом вы добились нарушения договора и на то, что произойдет дальше. Делайте, что задумали. По правде говоря, всем плевать на эту планету и ее судьбу. А теперь попросите проводить меня. Не хочу задерживаться в этом мире дольше необходимого.
        - Конечно, господин Ниор…

* * *
        Следующий разговор состоялся спустя десять минут после ухода инспектора. Но в этот раз Кошрар чувствовал себя полным хозяином ситуации.
        - По нашим сведениям армия людей в полном составе перешла барьер и быстро движется в центр гостевой зоны. Должно быть, чувствуют вышки. Нельзя их подпускать близко, - сказал он чуть лениво.
        - А разрешение? К нам вопросов не будет? - спросила худая, двухметровая женщина в черной маске, чей силуэт был похож на странного монстра и только по удивительно мелодичному голосу можно было догадаться о принадлежности к прекрасному полу.
        - Все в порядке уважаемая Аметаш. Вы же видели как отсюда выходил господин инспектор. Со стороны стабильных миров претензий ни к вам, ни к нам не будет.
        - Тогда мы выступаем. У нас все было готово еще неделю назад! - кивнула женщина.
        Аметаш представляла корпорацию Сувра, которую Школа ледяных игл решила включить в операцию по превращению Земли во второй Шедар. Какие именно договоренности существовали между Суврой и Школой Кошрар знать не знал. Больше его разозлило вот такое бесцеремонное предложение «щедрой» помощи, от которого нельзя было отказаться.
        Однако после первого же разговора с Аметаш он сообразил, что на этом можно подзаработать. Как выяснилось, Сувру интересовали лишь пленные, из которых они собирались производить наркотик под названием красный жемчуг.
        Кошрар подозревал, что Школа ледяных игл тоже на этом зарабатывает, в смысле взымает деньги с Сувры.
        Насколько он знал, красный жемчуг производится из адептов, причем разумных, а не дикарей, потерявших способность ясно мыслить после провала Слияния. Годились как адепты на стадии Адаптация, так и на стадии Синтез. Но где таких взять в массовых количествах? В обычных мирах их защищали правила Лиги стабильных миров, которой не улыбалось столь вопиющее нарушение законов. Да, миры погибали направо и налево, но это не повод «перерабатывать» адептов в промышленных масштабах. Ведь если постоянно закрывать глаза на подобные случаи, то корпорации обнаглеют и начнут такое вытворять, что не только стабильным мирам поплохеет, но и сама Вселенная вмешается.
        Как именно? Никто не знал и проверять не хотел. Однако ходят же жуткие слухи о мертвых кластерах. А может это и не слухи вовсе…
        Поэтому за корпорациями следили, но… если разумный попадал в долговую яму, то мог потерять и свободу, и право распоряжаться собственным телом. А в особых случаях это могло коснуться целых цивилизаций.
        Грустно, но таков мир адептов.
        Вот и земляне попали в ловушку, а хищники со всех сторон уже летели к ним, стремясь урвать кусок пожирнее. Кошрара это вполне устраивало, и он собирался сделать все возможное, чтобы этот жирный кусок достался его корпорации, а не другим.
        И для этого были все основания, поскольку именно Фарес являлся «пострадавшей» стороной с точки зрения закона. То есть именно они решали, как взымать долг. Поэтому Сувра, несмотря на тесные связи с заказчиком, не могла самовольно запустить заводы по переработке адептов на Земле - это будет нарушением закона Лиги.
        А вот если они получат разрешение от Фареса, то все будет в порядке.
        Аметаш это прекрасно понимала. Поэтому, дождавшись результатов переговоров с инспектором Лиги стабильных миров быстро подписала заранее составленный договор и стремительным шагом вышла из кабинета.
        Кошрар хмыкнул и подошел к бару. Достал распечатанную бутылку с лаккатским вином, налил полный бокал и медленно стал тянуть божественный напиток. Мало того что Фарес заработает, так еще и участвовать в драке не придется.
        Не то, чтобы Кошрар жалел наемников, но победы, добытые чужими руками, он ценил больше всего. Вот и сейчас ни ему, ни его сотрудникам даже напрягаться не придется, ведь с армией людей разделаются бойцы Сувры…

* * *
        ШЕДАР. ГДЕ-ТО РЯДОМ С ЧЕРВЕМ.
        К сожалению, попрощаться с Ишу как следует не получилось. В основном из-за изменившейся личности шедарца, которую подобные мелочи, видимо, больше не волновали. Голос просто сообщил землянину:
        - Помни о моей последней просьбе… - после чего оборвал контакт и выкинул Алекса с Шедара, не дав тому и слова сказать.
        От такого расставания на душе стало тяжело и грустно. Хоть они с Ишу не были такими уж большими друзьями, но их пути пересеклись не случайно, и они пережили немало опасных ситуаций вместе. Жаль было уходить вот так… не попрощавшись.
        Не по-человечески это… и не по-шедарски!
        Однако события стали стремительно меняться и Алексу стало не до сожалений. Он плыл в темноте, пока за спиной вдруг не проступили контуры планеты, а сбоку показалось солнце.
        Он в космосе! Снаружи Шедара! И совсем один…
        - Ишу? - позвал Алекс.
        Но голос не отзывался. Правда, температура была в норме, а условия комфортные, значит, Ишу еще прикрывает его.
        Что делать дальше землянин прекрасно знал и сам. Червь был рядом - где-то на периферии слышалось знакомое гудение, совсем как на Земле, в центре гостевой зоны. Стоило сосредоточиться на вибрации и послать импульс энергии, как человека затянуло внутрь…
        Солнце, контуры планеты, далекие звезды и все остальное тут же исчезло. Скрылось в темноте…
        Алекс вновь висел в подобии Другой стороны, только снаружи Шедара. Но главное, что в нескольких десятках километров от него виднелся Червь. Его сияющее тело прямой линией уходило в обе стороны в бесконечность.
        - Ишу! У нас все получилось! Я сумел привлечь Червя, а ты его удерживаешь, хотя я не понимаю как… Жаль, что ты больше не отвечаешь мне. Стоп, а это что такое? - недоуменно произнес землянин.
        Он чувствовал себя подозрительно легко.
        Как оказалось, внутри этого странного места часть ограничений, накладываемых на адептов десятого уровня - пропала. По крайней мере, энергия быстрее набиралась в озеро внутри ядра, хотя Шедар по-прежнему располагался рядом.
        - Это Червь, больше некому… - кивнул сам себе Алекс. - Ну хоть какое-то преимущество, а то получается, что мы с Червем практически родственники, а никаких выгод я от этого не получаю.
        Он задумался. По идее, внутри исполинского создания ограничения на адептов стадии Формирование ядра должны действовать точно так же, как и снаружи. Ведь Шедар по-прежнему рядом, да и вообще, они в центре кластера!
        Мало того, опыт других свидетельствовал, что внутри Червя адептам десятого уровня ничуть не легче. Скорее даже сложнее, так как Червь - особый мир, где связь с источниками затрудняется.
        Для всех, но не для Алекса… Очевидно сродство сил так сказывается.
        «Это надо запомнить. Я не один такой во Вселенной. Хотя может сработал ранг Эмиссар?»
        Некоторое время он висел в одиночестве, пока рядом не начали появляться фигуры других адептов. Ишу, очевидно, каким-то образом управлял процессом, поскольку большинство фигур возникали сразу возле Червя и мгновенно исчезали внутри. При этом вокруг хватало энергии, чтобы вопящим от страха адептам придавался достаточный импульс для путешествия внутри Червя.
        Куда они отправлялись, Алекс не ведал. Скорее всего, к ближайшему населенному миру. Потом те, у кого есть ресурсы и иглы с координатами смогут выбрать другое пристанище, ну а остальным придется зависеть от воли хозяев нового мира. Вот те «обрадуются» наплыву гостей…
        Но других способов массового переселения шахтеров и эмигрантов у Ишу не было. Поэтому либо так, либо смерть.
        Постепенно вокруг землянина появлялись знакомые фигурки, которые просто висели в темном пространстве, никуда не двигаясь.
        Шедарцы!
        Некоторые были испуганы, лица многих выражали тоску и обреченность, однако никто не паниковал.
        «Значит, Ишу их успел предупредить, - подумал Алекс. - Так. Где-то здесь должен быть еще Фиск, Талана и Даш, но как их найти?»
        Все вновь прибывшие появлялись вдали от человека. Но вдруг пространство колыхнулось и из ничего возник знакомый адепт…
        Глава 35
        Путешествие и прибытие
        - Алекс! - прогудел командующий. - Так и знал, что тебя первым тут увижу.
        - Рогард! Наконец, ты здесь. У тебя есть контакт с Ишу?
        - Сейчас нет. Но я с ним только что общался. До того, как сюда попал.
        - Вот как… А на мои призывы он не отзывается.
        - Ничего удивительного, - с лица Рогарда вмиг пропала улыбка. - Там, откуда мы прибыли, сейчас такой хаос творится… Второй слой разрушается буквально на глазах. Вот почему Ишу тебе не отвечает - он занят по горло.
        - Понятно. Но мне важно знать, что он тебе сказал? Что делать дальше?
        - Мы должны дождаться, пока все шедарцы окажутся тут, а потом ты нас поведешь на свою планету. Но перед этим Ишу обещал с нами связаться. Поэтому сидим и не дергаемся.
        - Не дергаемся, так не дергаемся… Главное, чтобы Червь не исчез. Неизвестно, сколько он тут еще пробудет.
        - За это не волнуйся. Ишу сказал, что Червь не покинет Шедар, пока получает достаточно энергии. Поэтому он будет нас ждать. Так сказал Ишу! А я ему верю, - произнес Рогард с фанатичным блеском в глазах.
        - Ладно. Тогда ждем. Тем более другого выхода нет… - с сомнением произнес Алекс - он чувствовал Червя, но также чувствовал, что это создание находится здесь по собственной воле и кто знает, какие у него планы.
        Ведь Червь уже исчезал в начале катастрофы, получается, он не любит разрушающиеся миры.
        «Может его тело повреждается при закукливании Другой стороны? Мда… я слишком мало знаю о таких вещах»
        Ясно одно - нельзя дергаться, иначе все вообще провалится в тартарары…
        Прошло полчаса. Рогард успел поведать о последних событиях. С его слов выходило, что с планеты должно эвакуироваться около миллиона шедарцев, которые незадолго до катастрофы собрались в удаленном уголке леса и ждали лишь команды Ишу, точнее его действий.
        - Всего один миллион? Так мало? - удивился Алекс - некоторое время назад ему сообщили, что количество шедарцев на стадии Синтез составляет шестьсот тысяч, плюс три миллиона спящих… - Что случилось?
        - Мы потеряли почти сто тысяч бойцов с начала вторжения гашварнцев. Эти куриные дети словно саранча нападали на наши леса и скрытые города. А самые тяжелые времена настали, когда Ишу отправился к тебе на помощь. Только он мог останавливать этих ублюдков. В результате оборона стала сыпаться. Наши поселения находили одно за другим. Поэтому нам пришлось вступать в бой. Это затормозило вторжение, но мы потеряли много славных воинов, а также нам пришлось отойти к самому краю второго слоя. Еще немного и нас бы зажали, фактически лишь разрушение Шедара нас спасло…
        - Ясно, - вздохнул Алекс, но после недолгой паузы спросил: - А спящие? Ты же сам мне говорил, что их почти три миллиона осталось! Разве вы их не возьмете с собой? Ишу же специально отправил к вам Даша с кучей кристаллов третьего грейда. Я думал, что вы успеете их перевести на стадию Синтез.
        - За неделю? - горько улыбнулся Рогард. - Это невозможно!
        - Зачем же тогда вам понадобились кристаллы?
        - Мы пробудили пятьсот тысяч шедарцев. Это - невероятное количество, учитывая все обстоятельства! Или ты думаешь, что я не хотел спасти своих соплеменников? - яростно воскликнул командующий. - Не забывай, что спящих с высокими уровнями мы пробудили давным-давно. Причем на каждого тогда требовалось по два кристалла третьего грейда. И это в спокойной обстановке, имея кучу времени. А с оставшимися все сложнее - их нужно сначала довести до пятого уровня, а лишь потом переводить на шестой. Причем все это за одну неделю. Даже с кристаллами третьего грейда это сделать непросто! В общем, мы спасли, кого смогли.
        - Но что будет с остальными?
        - Алекс! Не трави душу! И так тошно… Остальных Ишу приказал оставить, - сердито буркнул Рогард и замолчал.
        - Ясно, - прошептал землянин, прекратив донимать командующего.
        Наконец, новые фигурки перестали появляться. Сейчас рядом с Червем висело огромное облако, состоящие лишь из шедарцев. Все пришлые давно исчезли внутри Червя.
        Можно было отправляться в путь, но Алекс с Рогардом ждали обещанного сигнала.
        Неожиданно рядом с ними раздался тихий голос.
        - Друзья мои! - в этот раз в голосе слышались эмоции прежнего Ишу. - У меня не было возможности попрощаться с вами обоими. Слишком много дел требовало моего внимания, а я, увы, переоценил своим возможности…
        - Ишу! Как ты себя чувствуешь? - воскликнул Рогард, но голос его быстро перебил.
        - Рогард! Прошу, не отвлекай меня. Я с трудом удерживаю свое сознание от распада, а у меня осталось еще одно дело. Самое важное… И если у меня получится, то все это было не зря… - голос на мгновение оборвался, но потом вновь появился, однако говорил глухо, как через одеяло. - Алекс, жди моего сигнала. Сделай, что должен.
        - Хорошо! - торжественно пообещал землянин.
        Наступила тишина. Две фигуры висели чуть поодаль от облака из миллиона шедарцев на фоне светящейся, бесконечной линии. Было тихо - звуки в этом пространстве передавались с трудом, но хоть воздух пока имелся в избытке.
        Незримое напряжение постепенно росло…
        Вдруг Алекс почувствовал едва уловимый импульс. Он бы его не заметил, если бы специально не прислушивался. Однако, несмотря на отсутствие огромных волн энергии, которые гуляли по пятому слою в момент разрушения, это импульс хоть и действовал куда тоньше, но на самом деле был гораздо могущественнее.
        Он затронул саму ткань Другой стороны, ее суть!
        Алекс и Рогард знали, что этого такое. Ишу предупредил землянина о своих планах еще неделю назад. А командующего - значительно раньше. Вероятно, за годы до начала событий. Не зря же старый шедарец обещал своим соотечественникам, что если они выполнят все его указания, то спасутся. Вот и наступило время исполнения обещаний!
        Импульс был знаком, что Ишу окончательно умер, а точнее, сжег свою личность, чтобы в самый последний момент, когда Другая сторона закукливается и наиболее подвержена влиянию, попытаться изменить судьбу Шедара, перепрограммировать ядро пятого слоя, вписав в нее новую установку…
        Алекс посмотрел на Рогарда.
        - Не тяни! - взмолился тот.
        - А что, если ничего не получилось?
        - Пусть. Но я должен знать правду! - воскликнул командующий. - Это лучше, чем неизвестность!
        В его голосе слышались такая сильная горечь, пополам с надеждой, что Алекс испугался - если эта надежда не оправдается, Рогард может сломаться или, того хуже, слететь с катушек и превратиться через некоторое время во второго Керха, который, помнится, ни перед чем не останавливался, чтобы спасти остатки хранцев. Но в отличие от песьеголового Рогард был куда более опасным типом и если все же превратится в фанатика, то перед Алексом встанет непростой вопрос - тащить ли Рогарда на Землю или нет? Ведь миллион шедарцев под управлением фанатика - это миллион адептов класса Синтез.
        Да, пусть большая часть из них гражданские, более того, недавно проснувшиеся, но… они создадут угрозу человечеству, если выйдут из-под контроля. В этом случае вместо помощи они превратятся в обузу.
        Это раньше Алекс не задумывался о подобных вещах, однако теперь прочувствовал как ответственность давит на плечи. Поэтому ему очень хотелось, чтобы у Ишу получилось, чтобы у толпы за спиной появилась надежда и будущее…
        - Хорошо, - кивнул он и сосредоточился на далекой цели…
        Перед началом эвакуации землянин поставил метку на кристалле третьего грейда, а Ишу перенес кристалл в материальный мир. Из-за огромного расстояния и тяжелых условий - как-никак на Шедаре разворачивалась катастрофа почище Слияния! - маячок долго не протянет, но для задуманного его должно было хватить…
        Внимание перенеслось к метке. Во время одного из давних усилений Восприятие научилось прикрепляться к метке и передавать визуальную и звуковую информацию, а также ощущение энергии. Правда, Алекс пользовался этим режимом нечасто из-за небольшой дальности.
        Однако, после обретения ранга Эмиссар режим стал работать куда лучше, как и многие пространственные навыки…
        Перед глазами появилась поляна. Десяток покрытых шерстью тел копошились в земле. Это были Дикие, а не безумцы Чистые - те все еще имели уровни и, по сути, являлись адептами, пусть и потерявшими разум. Поэтому, по идее, Чистых ждала судьба пришлых. То есть, без энергии они должны были умереть. Нельзя сказать, что Алекс будет по ним сильно скучать…
        Однако Дикие - совсем другое дело. Сейчас ничто не связывало их с адептами. Эти существа являлись потомками тех самых шедарцев, что начали деградировать еще два века назад сразу после провала Слияния. В то время миллионы, а то и миллиарды жителей планеты покинули города и отправились в леса, постепенно превращаясь в животных и теряя уровни, вместе со связью с ядром пятого слоя.
        Алекс понятия не имел, столько этих полу-животных бродит по материальному миру. Сколько дожило до сегодняшних дней. Увеличили ли они свою численность, или уменьшили…
        Он видел Диких несколько раз, да и то случайно - во время посещения материального мира перед нападением на базу Сувры. Тогда ему показалось, что существа лишь отдаленно напоминают соплеменников Ишу и куда ближе к зверям, чем к выжившим шедарцам.
        В обычных обстоятельствах их судьба была предрешена - Вселенная никогда не давала проигравшему виду второй попытки возвыситься и вновь пройти Слияние. По ее безжалостной логике лишь новый вид был достоин эволюционного толчка, хотя энергию для этого толчка скопила именно предыдущая цивилизация.
        Однако ситуацию на Шедаре никак нельзя было охарактеризовать как «обычную». К тому же Шедар имел огромное отличие от большинства миров - на нем завелся Эмиссар, умеющий пусть и умеренно, но все же контролировать Другую сторону…
        Рамммммм!
        Неожиданно по лесу прокатилась волна энергии, которая чуть не сожгла метку. Если бы не питание от кристалла третьего грейда…
        Дикие как один повалились на землю, слой листьев и веток смягчил падение…
        Алекс сконцентрировался и задействовал все доступные инструменты, чтобы не упустить ни малейшего нюанса. Дальнейшие события должны показать, прав ли был Ишу, поставив все на кон: выживание оставшихся адептов, проигранную войну, разграбленный мир и много чего еще ради одного этого момента…
        Дикие неподвижно лежали на земле полминуты. Но вот один очнулся и стал подниматься. Неуверенно встал, прислонился к дереву и… разогнулся, а потом вообще посмотрел наверх, в темнеющее небо, в котором начали появляться звезды.
        «Ну же!» - поторопил его Алекс.
        Дикий стоял так некоторое время, его глаза хорошо были видны через метку. Неожиданно они расширились, словно от удивления или от ужаса, а в его взгляде появилось новое качество.
        Огонек разума!
        Конечно, говорить о том, что дикий вдруг стал разумным, было очень преждевременно. Тот даже не поумнел. Однако, помимо зрения, Алекс использовал навыки и даже сквозь метку зафиксировал ореол энергии вокруг головы существа.
        Мир сделал свой выбор!
        Точнее, его сделал Ишу, который в момент закукливания пятого слоя слегка подправил настройку, и Другая сторона зацепилась за существ, больше всех напоминающих самого Ишу. То есть за Диких. Хотя по плану Диких должны были вычеркнуть из списка претендентов на получения разума.
        Землянин гадал, что будет дальше. Фактически, деградация Диких зашла еще не так далеко и с большой натяжкой их можно было причислить к пещерным людям в самом начале своего долгого эволюционного пути. А значит, получив мощный эволюционный пинок, вскоре они смогут развиться, обрести речь и начать питать Другую сторону энергией разума.
        Возможно это произойдет довольно быстро.
        Шедар перезагрузился, но перезагрузка прошла без задержек, по самому рисковому и безумному сценарию…
        Рамммммм!
        По лесу покатилась вторая волна. Но уже более целенаправленно. Она охватывала лишь заросшие шерстью тела.
        Картинка поплыла, а мгновение спустя метка разрушилась. Но Алексу хватило увиденного. Вторая волна была подтверждением первоначального вывода - павшая цивилизация получала второй шанс!
        «Ну Ишу! Ну хитрый ты жучара! Тебе все-таки удалось обмануть Вселенную! А ведь говорил мне, что мол служишь Вселенной! Что мол ты - голос Шедара, а не шедарцев! Обманщик!» - восхищено думал землянин, открывая глаза.
        - Ну что? - нетерпеливо спросил Рогард, сжимая и разжимая огромные кулаки.
        - У Ишу получилось! Я видел это! - воскликнул Алекс. - Я видел, как он заставил Шедар выбрать диких, в качестве следующей разумной расы!
        - Ааааа!!! - Рогард издал вопль радости, отчего его соплеменники в отдаление недоуменно посмотрели на командующего, видимо, Ишу не всех посвятил в свои планы, что было довольно разумно с его стороны…
        - Поздравляю! - уже более спокойным, но все еще радостным тоном, продолжил землянин. - Возможно, когда-нибудь вы сможете вернуться. Уверен, что это произойдет быстрее, чем ты думаешь.
        - Об этом рано говорить! - покачал головой командующий. - Все может пойти не по плану…
        - Ха! А не ты ли недавно уговаривал меня поверить Ишу! - расхохотался Алекс. - Подумай сам, Ишу неслучайно оставил здесь Спящих, а не заставил взять с собой. Я думаю, что они тоже поучаствуют в эволюции. Пусть даже их память сотрется. Это гарантия того, что Шедар вас примет в будущем, ведь вы не сильно от отличаетесь от спящих. Значит, с точки зрения Другой стороны, являетесь одним и тем же видом. Вы сможете вернуться!
        - Надеюсь, ты прав! Но это мы узнаем не раньше, чем здесь появится полноценная цивилизация, а Червь вернется, но уже по собственной воле. Однако у нас теперь появилась надежда. Есть ради чего ждать и жить! Жить и ждать! И даже если для Шедара мы будем пришлыми - плевать, это все равно стоило всех потерь. В этом случае мы накопим силы и будем охранниками Шедара. Ни одна сволочная школа, корпорация или гильдия не вмешается в Слияние. К тому моменту мы станем гораздо сильнее и сможем защитить планету от ублюдских хищников.
        - Что ж, я в вас верю. Однако… - Алекс обеспокоенно глянул на светящуюся бесконечную линию, - нам пора убираться. А то, если Червь сейчас исчезнет, то некому будет возвращаться…
        Несмотря на спешку, его мысли вновь вернулись к Ишу. Подвиг шедарца давал надежду, что законы Вселенной не абсолютны, что есть способы обмануть их и вырваться из Великой спирали развития. Возможно, и Земля сумеет выжить, несмотря на все заверения Морна, что люди гарантированно не выдержат даже первого этапа Слияния.
        «Спасибо тебе старый хитрец! Я никогда тебя не забуду и того, что ты для меня сделал, и чему научил!» - пообещал себе Алекс и «позвал» Червя.
        Здесь это было просто - достаточно было установить мостик между источником и Червем и тут же оборвать. Этого хватило, чтобы пространство извернулось и их всех потащило к светящейся линии.
        В последнюю минуту, перед так как облако шедарцев и его самого затянуло внутрь, Алекс подумал, о двух Эмиссарах: о Морне и Ишу. Они имели одинаковые ранги, но абсолютно разное мировоззрение. Для одного собственная жизнь была мизерной платой за крохотную надежду на спасение собственного народа, а для другого - непомерной.
        Морн готов был пожертвовать целым миром ради величия и проиграл. А Ишу изначально планировал умереть, для чего отправился на пятый слой и выиграл…
        Значит, не все в мире адептов - законченные эгоисты, думающие лишь о собственном величии и есть те, кто даже через сотни лет жизни не оскотинился окончательно.
        Почему-то эта мысль грела душу Алекса.

* * *
        Вряд ли путешествие миллиона адептов было рядовым явлением, однако Ишу все предусмотрел - все шедарцы, попав в Червя, активировали заранее приготовленные кристаллы. Энергии хватило, чтобы вокруг них образовался огромный пузырь - обычное дело при групповом перемещении. И как оказалось, для Червя что миллион, что десяток адептов - все едино. Главное - плати энергией и можешь путешествовать куда угодно.
        Правда, напитки, постельное белье и воздух в сервис не включены. Но про воздух, как выяснилось, предусмотрительный Ишу также позаботился, подготовив специальный запас для недавно пробужденных адептов. Старым же монстрам, типа Рогарда никакой воздух не требовался.
        Однако энергия - энергией, но нужно было еще указать направление. И тут все зависело от Алекса. Он должен найти путь к Земле и инициировать путешествие.
        Казалось, что проблем с этим не будет. Алексу передали иглу с координатами Земли и он попытался ее активировать. Но… ничего не вышло.
        Впрочем, это было ожидаемо, хоть и довольно неприятно - Рауль в ответном письме намекнул на планы Фареса изменить настройки межмирового маяка.
        Тем не менее это был тонкий момент, который заранее не проверишь. Будь Алекс один, проблем бы не возникло - можно подождать, разобраться в ситуации, в крайнем случае прыгнуть в другой мир, благо, что иглы с точными координатами надежных миров у шедарцев имелись, однако, куда теперь, скажите на милость, деть столь огромную толпу? Двинуться на другую планету? А что там с ними сделают?
        Разделиться было еще хуже, ведь согласно дальнейшим планам шедарцы должны были переселяться небольшими группами и только в заранее подготовленные места, что требовало времени и серьезной организационной работы. Иначе у многочисленных переселенцев с гибнущих миров не было бы больших проблем. Фактически Земля для шедарцев должна была стать перевалочной базой.
        «Ну уж нет! Я найду Землю!» - пообещал себе Алекс и сосредоточился на шаре из осколков.
        Когда-то давно он планировал использовать кусочек шара, чтобы по его вибрациям получить координаты родного мира. Даже планировал обратиться к Митточу, пока не узнал, что на Земле установлен межмировой маяк.
        Но теперь маяк сменился!
        Значит, пора вернуться к прежнему плану. И пусть специалистов Митточа под рукой нет, зато Алекс прошел большой путь и стал аж целым Эмиссаром, которому сам Червь благоволит. У него не может не получиться!
        - Как дела? - поинтересовался сияющий Рогадр, который все еще не отошел от новости об успехе Ишу.
        - Не торопи… Тут маленькая заминка, но скоро я справлюсь, - пробормотал Алекс, настраиваясь на звучания шара из осколков…
        Он как мог выделил нужную вибрацию и обратился к Червю с мысленной просьбой:
        «Помоги!»
        Неизвестно что сработало - то ли просьба, то ли вибрация выполнила функцию иглы. Так или иначе пузырь начал движение…

* * *
        НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ СПУСТЯ.
        Алекс почувствовал родную планету на подлете.
        «Получилось!» - с облегчением подумал он - до последнего у него оставались сомнения, что Червь направил их в нужную сторону. А указателей во время полета с надписью «Земля» им, увы, не встретилось…
        Оставался последний шаг - как самому попасть на планету. На Шедаре его удерживал Ишу, да и то недолго. То есть, даже имея в помощниках живого… ладно пусть не совсем живого, но вполне себе функционирующего Эмиссара, перехватившего контроль над миром, Алекс не мог долго оставаться в нем - выталкивающая сила была слишком велика.
        Таков закон Вселенной - суперхищники не могут спускаться на обитаемые планеты, даже родные.
        Однако, как недавно выяснилось, законы Вселенной можно «обойти», а время подумать у него имелось, благо, что полет длился долго…
        Алекс вновь обратился к шару из осколков. Осколки - часть Другой стороны Земли, а как известно, часть целого, обладает свойствами целого. Но одновременно с этим, осколки давно «срослись» с телом человека.
        «Гори!» - мысленно приказал он, коснувшись шара вибрациями разрушения.
        Шар мгновенно взорвался на тысячу маленьких крупинок, которые тут же начали плавиться. Однако, Алекс не позволил им исчезнуть, а торопливо распределил их вокруг семи врат к источнику и озера…
        А потом заполнил тело огненной энергией, которая, как ни странно, «лечила» шар из осколков - признак, что они действительно часть его тела. Этот нюанс неожиданно выяснился еще во время экспериментов в полете…
        В результате крупинки спаялись, образовав подобие дополнительной оболочки вокруг врат и озера. По задумке эта оболочка должна была замаскировать ядро от Другой стороны Земли. Сейчас Алекс должен выглядеть для нее, как необычный адепт без собственного источника.
        Но пусть хоть уродом посчитает, лишь бы не вышвырнула обратно в Червя.
        Правда, после операции связь с источником ослабела. Даже здесь, в Черве. Вероятно, на Земле ситуация будет еще хуже, но другого способа спуститься не имелось.
        - Рогард! Приготовься к высадке! Мы на месте…

* * *
        Воздух в центре гостевой зоны затрепетал - признак перемещения.
        Бамур нахмурился. Земля была закрытым миром, а координаты межмирового маяка знали лишь избранные. Более того, ввиду секретности операции, график посещений согласовывался заранее и прямо сейчас охранники Фареса никого в гостевой зоне не ожидали.
        И обойти это правило было невозможно - не зря же господин Кошрар отвалил кучу денег Митточу за «настройку» и «приручение» Червя. Например, к тому нельзя было вот так просто добраться.
        - Что-то не так, - обеспокоенно произнес Бамур.
        - Вечно ты волнуешься! Наверное, это залетный монстр, - хмыкнул его напарник, с которым Бамур патрулировал зону высадки. - Да это же отличная возможность поохотиться! Не дрейфь, начальство не узнает. Пойдем кости разомнем…
        - Нет, Дышо! У нас тут установлен специальный маяк. Он отваживает монстров. Это кто-то другой. Зови подмогу.
        - Вот ты трус! Давай сами разберемся. Не нужна нам подмога…
        Договорить напарник не успел - дрожание воздуха превратилось в ураган, а в гостевой зоне стали появляться десятки фигур.
        Нет! Сотни!
        Нет! Тысячи!
        Нет! Еще больше! Бамур уже не мог даже примерно оценить их количество.
        - Тревога! - истеричным голосом заорал он, активировав специальный медальон.
        - Тревога? - удивилась ближайшая фигура. - Эй парень. Ну-ка расскажи по-быстрому, что тут произошло, пока меня не было? И где та сволочь, что изменила настройку маяка?

* * *
        КОНЕЦ ПЯТОГО ТОМА.
        Следующая глава - приложение с описанием характеристик и навыков Алекса на конец тома.
        Глава 36
        Информационная
        СПОСОБНОСТИ
        [ УРОВЕНЬ: 9
        ЭНЕРГИЯ: 176.400/176.400ед
        ТРАНСФОРМАЦИЯ: 100,00%
        СИГНАТУРЫ: Простые: Ходок (15%)
        Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)
        Редкие: Барьер пустоты** (91%), Лезвия пустоты (макс), Базис* (54%), Сфера энергии* (56%), Метка** (89%)
        Уникальные: Изолированное хранилище (8%), Домен** (91%), Пространство мысли** (88%), Шиворот-навыворот* (79%), Пустота-как-Огонь (макс), Шаг пространства (17%), Восприятие пространства (40%), Поток (6%), Пепел пространства (-)
        Без категории: Интуиция пространства
        ТАЛАНТЫ: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии
        ХРАНИЛИЩЕ: Ядро]

* * *
        КРАТКОЕ ОПИСАНИЕ СПОСОБНОСТЕЙ ИХ ЭВОЛЮЦИЯ И ОСНОВНЫЕ РЕЖИМЫ
        ПРИМЕЧАНИЕ: добавлений относительно предыдущей справки немного, но есть.
        ПРОСТЫЕ УМЕНИЯ
        ХОДОК
        Описание: требуется для перехода с Другой Стороны в родной мир. Существуют абсолютно у всех людей. Особенность - это единственное умение, которое работает не за счет сил самого адепта, а благодаря помощи родного мира, поэтому на других планетах - бесполезно.

* * *
        РЕДКИЕ УМЕНИЯ
        УНИВЕРСАЛЬНЫЙ ФИЛЬТР
        Эволюция: Ночное зрение - Универсальный фильтр
        Описание: на первой стадии дает возможность улучшить зрение в темноте. На второй - дальше видеть.
        ОБЩЕЕ УСИЛЕНИЕ ТЕЛА
        Описание: питает энергией мышцы. Снимает усталость. Скорость увеличивается, но незначительно. Чем выше уровень (и чем сильнее тело само по себе), тем больше навык требует энергии. Максимально может усилить Алекса в пять раз.
        БАРЬЕР ПУСТОТЫ
        Эволюция: Пространственный барьер - Барьер пустоты
        Описание: защитный навык, на поздних стадиях еще и маскирующий. В его основе - искажение пространства, которое задерживает атаки врагов, но не мешает хозяину двигаться.
        Основные режимы и возможности:
        - Может сжиматься в точку и, таким образом, защита увеличивается.
        - Активная защита/жидкий барьер. В обычном состоянии навык покрывает все тело, а в нужный момент - перетекает в точку удара.
        - Избирательная пропускаемость - может фильтровать яды и т.п. Может не пропускать звуки.
        - На последнем усилении стал объемным и далеко выходит за пределы энергетического тела и атаки вязнут в нем.
        - Есть настройка для поглощения света. Барьер в этом режиме выглядит как жидкая тьма.
        ЛЕЗВИЯ ПУСТОТЫ
        Эволюция: Ножницы пространства - Лезвия пространства - Лезвия пустоты
        Описание: основной ударный навык. По сути - искажение пространства, которое разделяет материю, за счет этого разрезает жертву. Алекс может максимум вложить один резерв в умение (не считая усиления, см. в дополнительных возможностях в конце описания), поэтому чем выше уровень, тем сильнее удар. На высоких уровнях можно придавать разную форму лезвиям.
        Основные режимы и возможности:
        - Вихрь лезвий - облако хаотично движущихся мелких лезвий.
        Хинт: лезвия существуют некоторое время, поэтому быстро двигающиеся цели ранят сами себя.
        БАЗИС
        Эволюция: Узел пространства - Базис
        Описание: на стадии Узла - это аналог Барьера только дистанционный. Т. е. ставит на пути цели пространственный барьер. На стадии Базиса дает более широкие возможности по манипуляции пространством. Пространство воспринимается как плоскость из множества точек, ощущая и манипулируя которыми, Алекс может менять форму плоскости.
        Важное отличие от барьера - базис существует сам по себе (пока находится в зоне действия Восприятия) поэтому может, например, висеть в воздухе.
        Основные режимы и возможности:
        - Поначалу защищал от дистанционных ударов
        - Ступеньки, по которым можно забираться на различную высоту
        - Режим полета - можно сворачивать в капсулу и лететь в ней. Максимальная скорость на текущем этапе - до 30 м/сек (т.е. 108 км/час).
        СФЕРА ЭНЕРГИИ
        Описание: навык может закачивать энергию в определенную точку пространства.
        Основные режимы и возможности:
        - Мина - можно закачать энергию и подорвать.
        - Батарейка - можно соединить с другими навыками (например, с Базисом) и поддерживать его.
        МЕТКА
        Описание: маячок, который Алекс чувствует на расстоянии. Можно прикреплять к чему угодно, даже к живым целям, но из-за их энергетики метка в таком режиме долго не проживет.
        С развитием навыка увеличивается его дальность.
        Основные режимы и возможности:
        - К метке можно прикреплять Восприятия и через него наблюдать за событиями. Но только наблюдать, использовать возможности - нельзя.

* * *
        УНИКАЛЬНЫЕ УМЕНИЯ
        ИЗОЛИРОВАННОЕ ХРАНИЛИЩЕ
        Эволюция: Изолированное пространство - Изолированное хранилище
        Описание: сфера (свернутое пространство) внутри. Не определяется снаружи. Может хранить как энергию, так и предметы. В текущем варианте хранит до 30 резервов. Объем для предметов куб ~ 3?3х3 метра. Главная проблема в том, что навык растет сам по себе, т.е. со временем и Алекс пока ничего с этим поделать не может.
        Ограничения:
        - вес не убирается
        - сильные энергетические объекты (артефакты, другие адепты) создают дополнительную нагрузку на Алекса, поэтому в хранилище лучше ничего такого не хранить.
        ДОМЕН
        Эволюция: Лабиринт - Домен
        Описание: объемное умение и один из основных навыков. «Подсмотрен» у Червя и позволяет искажать пространство. В текущем варианте Домен имеет внешний радиус (т.е. для внешнего наблюдателя) до 15 метров, а в форсированном режиме - до 45 метров.
        Слабость Домена - разрушается от других объемных умений. Т. е. когда один и тот же объем заполняется разной энергией выигрывает тот навык, у которого больше поддержка. Но когда враг использует свое умение, находясь внутри Домена, то ему сложнее разрушить аномалию, так как вражеское умение должно заполнить весь Домен, а изнутри он может иметь гигантские размеры. Тем не менее сильные всплески энергии все равно развеют аномалию.
        Основные режимы и возможности:
        - Можно управлять положением предметов и переносить их. Пространство как бы течет и тянет предмет. В бою можно отбрасывать врагов.
        - Маскировка - несколько режимов
        --- Просто блокирует визуальный контакт, а также звуки и запахи
        --- Вывернутый режим, когда не Алекс отгораживается от мира, а мир от Алекса. Режим «выключает» хозяина из пространства и является самым совершенным способом маскировки. Но в этом режиме все удары проходят без задержек, т. к. Домен все пропускает внутрь, зато ничего не выпускает наружу.
        - Можно проходить через стены и другие препятствия
        - Позволяет хозяину сжать себя в точку (для внешнего наблюдателя)
        - Бесконечный коридор - враги просто не могут добежать до Алекса в бою. Но этот режим, как и другие подобные требует расхода энергии. Поэтому не сработает с большими отрядами или крупными противниками (особенно высоких уровней).
        - Личное пространство - пространство внутри Домена подчиняется законам Алекса. Поэтому там снижается давление мира и другие негативные факторы. Т. е. если снаружи бушует буря, то внутри все спокойно.
        - Искажает полет всех вражеских дистанционных умений, отклоняет их, либо вообще пропускает через себя. Но при этом активно расходуется энергия.
        ПРОСТРАНСТВО МЫСЛИ
        Эволюция: Быстрое мышление - Пространство мысли
        Описание: ускорение мышления. В форсированном режиме также ускоряет применение навыков (т. к. мозг управляет энергетической системой). Чем сильнее разгон, тем сильнее нагрев (=мозги могут вскипеть), однако с повышением уровня эта проблема отходит на второй план.
        Позволяет обрабатывать большое количество информации (например, при объемном сканировании или при чтении). В активированном режиме также дает абсолютную память.
        Основные режимы и возможности:
        - Дает возможность разделить себя на куклу и наблюдателя, что повышает актерские таланты Алекса. А также позволяет терпеть боль.
        - Действует как стимулятор.
        - В разогнанном состоянии Алекс успевает осмыслить все нюансы боя.
        - Помогает лучше контролировать себя в нематериальной форме.
        ШИВОРОТ-НАВЫВОРОТ
        Описание: искажает пространство в выбранной точке. Больше влияет на энергетику, в меньше степени на материю, например, мягкую плоть повреждает, но камни уже не дробит. Мелких существ низкого уровня сразу уничтожает.
        Один из немногих навыков, который действует на большем расстоянии, чем Восприятие. Т. е. можно выстрелить и он летит далеко.
        Основные режимы и возможности:
        - В бою повреждает энергетическое тело соперника. Таким образом его защита снижается.
        - Может делать мини-перекрут (нужна дополнительная энергия, хотя бы в виде Сферы). Мини-перекрут серьезно вредит энергетическому телу соперника, но не так сильно, как настоящий.
        - Алекс также использует умение для уничтожения энергетических приборов типа жетонов (т.е. сигнал о гибели хозяина не уходит по назначению). Один раз в форсированном режиме смог ненадолго повредить двигатель дирижабля.
        - Так как Шиворот-навыворот можно вкладывать в другие предметы (например, в кристаллы), то их срабатывание можно отложить и активировать потом отдельно. Так был уничтожен страж на 4-м слое.
        ПУСТОТА-КАК-ОГОНЬ (НЕМАТЕРИАЛЬНАЯ ФОРМА)
        Эволюция: Кровь-как-огонь - Плоть-как-огонь - Тело-как-огонь - Пространство-как-огонь - Пустота-как-огонь (макс)
        Описание: поначалу чисто лечебное умение, но потом возможностей становиться больше.
        Основные режимы и возможности:
        - Лечение любых травм в том числе и самых сложных - энергетической системы. Может даже восстанавливать разрушенные матрицы, что является большой редкостью в мире адептов. Но может лечить только себя, для остальных огненная энергия - яд.
        - Огненная энергия снимает большинство негативных состояний, в том числе ментальных и эмоциональных.
        - Немного повышает физическую защиту за счет укрепления кожи, костей и других частей тела.
        - Маскировка - когда Алекс заполняет тело огненной энергией, он меняет свое «звучания». Ищейкам сложнее его обнаружить.
        - Именно это умение обеспечивает форсированный режим, т.е. позволят вкладывать больше энергии в матрицу. См. раздел «другие возможности».
        - Делает тело текучим. За счет этого Алекс может менять черты лица или менять тело. Но со стороны это видно, что это навык. Т. е. серьезной маскировкой не является, так как могут попросить снять маскировку.
        - Навык позволяет быстрее развиваться за счет усвоения вибраций из кристаллов третьего грейда и других аналогичных источников энергии.
        - Может пережигать яды.
        - Может пережигать навыки врагов, которые достигли тела Алекса и даже пополнять за счет этого резервы. Т. е. вибрации, заложенные в навык противника, пережигаются, а содержащаяся в них энергия - высвобождается.
        - Позволяет переводить физическое тело в нематериальную/энергетическую форму. Но на это требуется много энергии. Однако в этой форме можно:
        --- Быстро передвигаться (решается вопрос со скоростниками)
        --- Проникать в физические объекты
        --- Избегать материального контакта
        - На финальном этапе (пустота-как-огонь) Алекс может восставать из мертвых. Но только за счет накопленного запаса энергии. Т. е. не несколько раз подряд. При этом есть ограничения:
        --- Вещи пропадают
        --- Трансформация откатывается на начало уровня
        ШАГ ПРОСТРАНСТВА
        Описание: Телепортация в пределах зоны Восприятия. На перенос требуется энергия, поэтому Алекс может переносить с собой ограниченное количество спутников.
        Во время переноса Алекс не может использовать другие умения, поэтому не может поместить себя в небольшую полость, как в случае с Доменом. Еще одни минус - при телепортации слышен хлопок, который его демаскирует. Также может блокироваться мощными способностями (типа ледяной клетки Морна).
        Основные режимы:
        - Может не только сам перемещаться, но и переносить небольшие предметы к себе.
        ВОСПРИЯТИЕ ПРОСТРАНСТВА
        Эволюция: Сканер - Объемное восприятие - Восприятие пространства
        Описание: сканирование окружающего пространства, но не только - помимо получения информации может даже влиять на энергию.
        Это - один из самых важных навыков, так как большинство других умений (кроме ходока, метки и шиворот-навыворот) действуют исключительно внутри зоны Восприятия. В настоящий момент это 400 метров если не считать особых условий типа подавления (тогда расстояние уменьшается).
        Основные режимы и возможности:
        - Полное сканирование. Очень энергозатратный навык так как относится к объемным умениям. Каждые следующие десять метров обходятся в 2 раза дороже предыдущих (на текущем уровне Алекс может сканировать сферу радиусом 400 метров несколько секунд, тратя 1 полный резерв, но это только на первом слое. На втором расходы резко возрастают и, например, полного резерва хватит лишь на 160 метров). Объемное сканирование позволяет получать полную картину окружающей местности включая контуры, энергетику живых существ и так далее.
        - Луч восприятия - облегченное сканирование. За счет небольших затрат Алекс может им постоянно пользоваться. При поиске кристаллов (когда занимался их добычей) он использовал множество лучей одновременно.
        - Шепот пространства - облегченная версия полного сканирования. Требует меньше энергии, но и информации меньше.
        - Энергетическое зрение - позволяет видеть энергию глазами. Но так Алекс получает самый минимум информации. Аналоги этого умения есть у многих адептов.
        - Прямое влияние на мир. Восприятие становится вещественным - Алекс может, например, оттолкнуть слабую дистанционную атаку врага или оперировать некоторыми энергетическими объектами, например, он управлял облаком лечебной энергиеи Таланы - направлял ее в нужное место.
        - Может получить визуальную и слуховую информацию в пределах действия Восприятия. Но сильные энергетические преграды создают помехи.
        - Может подключать Восприятие к метке и получать визуальную и слуховую информацию на большом расстоянии. Аналогично режиму выше сильные энергетические преграды рядом с меткой создают помехи.
        ПОТОК
        Эволюция: Насос - Воронка - Поток
        Описание: очень ценное умение, которое увеличивает скорость пополнения резервов.
        Примечание: чем выше уровень адепта, тем он быстрее усваивает любую энергию сам по себе (окружающую, из накопителей, из пыльцы и т.д.). Т. е. Алекс все равно быстрее, но чем выше уровень, тем меньше между ними разница.
        Основные режимы и возможности:
        - Может из энергии делать пыльцу без контейнера-сборщика.
        - Уничтожает нематериальных врагов.
        - Ослабляет энергетические тела противников.
        - На поздних стадиях навык может сам трансформировать окружающую энергию даже чужого мира. Т. е. не нужно ни ядро из осколков, ни жетон как у других адептов.
        - Потом может не только поглощать энергию, но и выдавать ее наружу. Так Алекс научился заряжать оружие и делать его крепче (аналог живого оружия).
        - Энергетический вакуум. Ненадолго может создать вокруг врага энергетический вакуум и если тот не имеет похожих навыков, то будет стремительно терять энергию.
        - Может управлять нейтральной энергией вокруг себя.
        ПЕПЕЛ ПРОСТРАНСТВА
        Эволюция: Касание пустоты - Дыхание смерти - Пепел пространства
        Описание: Алекс может менять качество окружающего пространства - насытить их вибрациями разрушения. Можно заполнять вибрациями определенный объем, либо сжимать в точку. Но атаковать напрямую, как дистанционным навыком - нельзя, можно только прикрепить к физическому оружию.
        Примечание: Этот навык не растет от тренировок, а только от инсайтов. Алекс должен увидеть/почувствовать более сильные вибрации.
        Основные режимы и возможности:
        - В виде сферы блокирует чужую энергию, например живого оружия соперника, или объемные умения или даже давление пространства (например высших слоев).
        - Оружие, усиленное вибрациями разрушения, пробивают почти любую защиту. Можно также применить на собственные руки.
        - Можно использовать для проколов (нужен избыток энергии) и путешествовать между слоями.

* * *
        УМЕНИЯ ВНЕ КАТЕГОРИЙ
        ИНТУИЦИЯ ПРОСТРАНСТВА
        Наличие такого умения - признак прорыва в ранг Носитель силы. Является выражением главного таланта. Усиливает другие умения, связанные с основным талантом.
        Основные режимы и возможности:
        - Позволяет получать сигналы от Силы, которые адепты воспринимают как интуицию.

* * *
        ДРУГИЕ ВОЗМОЖНОСТИ АЛЕКСА (НЕ НАВЫКИ)
        УСИЛЕННОЕ ТЕЛО
        За счет поглощения осколков, экспериментов в лаборатории Зомата и усвоения большого количества энергии во время трансформации, тело Алекса способно выдерживать больше напряжений. Энергетические импульсы, которые убьют другого адепта, его лишь ранят.
        УСИЛЕНИЕ УДАРОВ
        За счет усиленного тела и огненной энергии Алекс может накачивать матрицу 10-х кратным запасом и таким образом усиливать ряд навыков (не все, а только те, где дополнительная энергия что-то дает) в 10 раз. Это форсированный режим, он требует времени для подготовки (до 3-х минут) и есть откат (до 1-го часа в самом сильном режиме), после которого матрице нужно восстановиться. Поэтому в максимальном режиме активно в бою использоваться не может, но хорошо подходит в качестве первого или решающего удара.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ РЕЗЕРВЫ
        Обеспечиваются за счет навыка Изолированное хранилище. На настоящий момент у Алекса хранится 30 дополнительных резервов во внутренней сфере. Он не может использовать всю эту энергию разом, чтобы, например, усилить удар в 30 раз так как энергия должна быть пропущена через основной источник и в матрицу можно вложить не более одного резерва (до четырех в форсированном режиме). Т. е. это просто внутреннее хранилище, из которого Алекс может очень быстро черпать энергию.
        Это дает ему выносливость в бою. Но чем выше ранг других адептов, тем они сами быстрее черпают энергию из внешних источников (например, из накопителей).
        Поэтому, это очень полезная способность, но не ультимативная. Однако Алекс может, например, перегрузить защиту противника многократными Лезвиями или еще чем-нибудь. Либо просто он в состоянии поддерживать одновременно большое количество прожорливых умений (Домен, Тело-как-Огонь, Пространство мысли и т.п.).
        НЕМАТЕРИАЛЬНОЕ ТЕЛО
        См. навык пустота-как-огонь.