Рыжее (не)счастье Эльфа Алиса Князева
        Анна Корчменная
        Я не вправе выбирать свою судьбу.
        В моем мире оборотней считают вещами, поэтому к ударам судьбы я привыкла. Но когда по воле дракона-капитана я оказалась в доме самого влиятельного мужчины Империи, то не знала, чего ждать.
        Дракон хочет, чтобы я была покладиста, соблазнительна и безотказна, но, мне кажется, хозяин ждет от меня чего-то иного.
        Если я хочу выбраться из передряг, то должна подчиниться приказу. Не знаю как выбрать между долгом и собственными чувствами.
        Глава 1
        - Поверить не могу! Ты украла трусы капитана!
        - Не ори, - возмутилась сумасшедшая подруга, из-за которой я скоро умру. - Я объясняла! Они нужны для ритуала!
        - Трусы?!
        - Именно, - Хейли важно кивнула. - Там главные точки влияния! Чтоб мужик точно стал твоим.
        - А на какие точки нужно повлиять, чтобы ты перестала верить в эту ахинею?
        Я тихо вышагивала, заметая хвостом отпечатки ботинок. Чуткие лисьи уши подрагивали, вылавливая в звонкой тишине шорохи вездесущих крыс. Надеюсь, мы их не встретим. Хейли, ступающая за мной, их боится, а визг нам сейчас…
        Грохот!
        Я резко обернулась, прижимая уши к голове. Ржавое ведро покатилось по пыли в темноту и, будто издеваясь, задевало всё металлическое на пути. Этот звук мог расколоть мир пополам и оповестить абсолютно всех, чем мы, две бестолочи, занимаемся.
        - Прости-и-и-и, - беззвучно протянула Хейли.
        - Нас или убьют, либо я умру, - прошипела я. - От разрыва сердца!
        Некоторое время мы стояли, боясь пошевелиться. Полузаброшенный склад задремал, хотя эхо грохота ещё звенело внутри моего черепа. Пахло сыростью и металлом, высоко под крышей тихонечко свистели сквозняки. Кажется, пронесло. Никто не обратил внимания. Одни только пылинки закружили в косых лучах луны сильнее.
        Не быть нам с Хейли шпионками. Это ведро наверняка слышали в соседнем городе. Можно, конечно, надеяться, что шум спишут на крыс или на то, что хранящийся здесь мусор сгнил достаточно, чтобы обваливаться сам собой, но…
        - Давай вернёмся. Дурацкая была идея.
        - Что? Нет! Мы с тобой стащили трусы. - напомнила Хейли и решительно помотала головой. - Отступать некуда.
        А, уже «мы»? Не «она»? Просто чудесно. Помочь однокурснице с ритуалом приворота - самое тупое решение в моей жизни. Я нервно дёрнула хвостом и прислушалась. Пока никого.
        - Даже представлять не хочу, что он с нами сделает. А ещё меньше понимаю, как мы будем объясняться, если это случится. Сказала сотню раз и говорю в сто первый - Дурацкая идея.
        - Ой, да брось, - Хейли толкнула меня плечом. - Последний день в ранге учеников. Завтра первый бой. Вдруг нас убьют?
        - Тебе не кажется жестоким привораживать мужика, если тебя убьют завтра?
        - Я просто хочу, чтобы этот день запомнился, - она мечтательно улыбнулась. - А представь, ритуал сработает, и Хакан будет со мной? Ох, он просто пожар ходячий. Ну, скажи же, а?
        - Разве дракон может не быть пожаром? Как я слышала, для общения он открыт. Тебе оно надо?
        - Конечно. Это же Хакан! Уверена, именно я приручу его.
        Я благоразумно не стала комментировать, что я думаю об этой паре, и просто кивнула. Дракон такими как Хейли закусывает. Такими, как я, тоже. Да и многими другими в принципе, но это не мешает армии его поклонниц красть трусы и проводить ритуалы.
        Нам попался закуток, огороженный ящиками и каким-то хламом. Ценностей тут не водилось, плохой металл, древние спортивные снаряды, сломанный садовый инвентарь, непонятные коробочки, провода, банки и бутыли. Этот склад считался кладбищем ненужных вещей и воспоминаний. Последнее, потому что сюда часто приходили безнадёжно влюблённые парочки. Мы по другой причине, но я тоже не хочу это вспоминать. Хейли деловито оглядела место.
        - Подойдёт.
        Подруга скинула с плеча рюкзак, вынула свечи и инструкцию. Прочтя её в который раз, она с энтузиазмом принялась вычерчивать странные завитушки на полу припасённым куском мела обязательно розового цвета. Детали поиска столь важного атрибута я тоже хотела бы забыть.
        В том, что магия существует, я не сомневалась, но для оборотней вроде нас она недоступна. Мы меняем облик, и это полезно, если ты тигр или медведь. Много лиса сумеет сделать? Хейли в иной форме крупнее, но ещё менее опасна. Овечьей шкуре в армии не место. Магия для высших, влиятельных, и, конечно, надменных мира сего - эльфов. Надеюсь, с ними не встречаться. Мне от людей хватает впечатлений.
        Хейли закончила художества и довольно отряхнула пальцы. Расставила свечи полукругом, потом достала два вырезанных из бумаги сердца и портрет Хакана из академической листовки.
        Одна из главных причин его популярности - отсутствие звериных черт. У оборотня всегда есть что-то раскрывающее сущность. Чешуйки, уши, хвост, клюв вместо носа, особые глаза. Как, например, у Хейли с горизонтальными зрачками. Глаза Хакана неестественно переливались золотистой радужкой, а в остальном он выглядел как человек. Лицо серьёзное, широкая челюсть, безупречно выбрит, губы кривятся в усмешке. Хейли права, Хакан хорош собой, глупо изображать безразличие. На этом снимке он в чёрной форме, как у нас с Хейли, но на крупных плечах и широкой груди выглядит она эффектнее.
        Последними из рюкзака появился главный ингредиент - трусы, которые мы стащили из прачечной.
        - Ох, так и представлю, как Хакан медленно их снимает, - Хейли мелодично, но тихо засвистела, любовно расправляя мужское бельё. - Иви, я знаю, что нам запрещено, но… ты когда-нибудь видела голых парней?
        Вопрос выбил из меня нервный смешок:
        - Тощий крыс считается? Помнишь, как Дожа через окно в душевую закинули?
        - Пф, как вообще можно сравнивать его и Хакана?! Крысу и дракона! - Хейли махнула рукой. - Самый… - она недоговорила, но взгляд скользнул на бельё капитана. Несколько мгновений смотрела на него, явно представляя что-то романтично-неприличное, после чего тряхнула светлыми кудряшками. - Так, теперь мне нужна помощь. Держи трусы навису, прямо под лунным светом. Растяни. Вот так, да, а я… - она достала из кармана свёрнутую бумажку и пробежалась по написанному взглядом.
        Я сделала как сказано. Чем быстрее это закончится, тем лучше. Слава Создателям, пахнут порошком. Чистые. У меня бы хвост отвалился, если бы почуяла… другой запах.
        Ох и удивится Хакан, когда не найдёт, во что переодеться. Интересно, что придёт ему в голову? Потеряли? А вдруг у него не первый раз крадут бельё?
        - Хейли, а что, если мы не первые? Вдруг он их и не носил никогда? Твой ритуал сработает?
        - Раз они из прачечной, значит сработает, - авторитетно заявила подруга. - И, я уверена, что мы первые. Ну… ладно, не сильно уверена, но у меня точно сработает. Так! - она выставила палец. - Осторожно с хвостом. Натрусишь туда шерсти и Хакан в тебя влюбится. Я ревнивая, знаешь ли.
        Я подняла трусы повыше.
        - Ты для меня важнее мужиков. Даже драконов. Можешь быть спокойна.
        - О, теперь я точно спокойна, - Хейли покивала и, встав напротив трусов, возвела руки к потолку и торжественно попела, кружась вокруг себя:
        - Пчела на мёд, луна в компот, а Хакан возлюбленный ко мне придёт!
        - И свои трусы наконец найдёт, - раздался низкий напоминающий шипение очень брутальной змеи голос с нескрываемым весельем.
        Глава 2
        Сердце пропустило удар. Меня словно окунули в прорубь, а потом бросили в кипящее вулканическое озеро.
        Вляпались. Последний день в академии!
        Прижав уши к голове, я медленно обернулась. Даже не пыталась спрятать бельё, Хакан всё видел. Как я его не услышала?!
        Я отчаянно перебирала в голове адекватные варианты объяснения происходящего, но «пчела, мёд, луна и компот» мешали. К тому же много сил отнимали попытки удержать неадекватный хохот. Нервы машут ручкой.
        Капитан привалился плечом к сваленным друг на друга ящикам, лицо выглядело строгим, но золотистые глаза смеялись. Чернильно-синяя рубашка с закатанными рукавами подчёркивала мышцы и выделяющиеся жилы. В принципе, если он задушит меня этими руками, можно считать, что смерть удалась.
        - Видите, эти идиотки украли. Дурацкие ритуалы на вас делали, капитан, - послышалось из темноты. - Будто не знают, что вы, - послышалась неприкрытая лесть, - выберете самую достойную.
        Это кто такой смелый?! Завистливые стервы! Наверняка заметили нас у прачечной! Теперь понятно, капитан в этот склад не случайно зашёл. Его привели и носом ткнули.
        - Да уж, сложновато выбирать достойную, когда трусы чуть не каждый день воруют, - Хакан хмыкнул, пронзая меня взглядом.
        Блин, мы не оригинальны. А капитан любит удивляться.
        Сейчас нужно ответить! Коротко, чётко, по делу. Можно остроумно. И ни одной мысли…
        Борясь за лишние секунды, я аккуратно, не помню, чтобы я когда-либо так старательно складывала вещи, свернула трусы и, не решившись их отдать, опустила руку.
        - Прошу прощения, капитан, - голос звучал выше обычного, но и на том спасибо. - Последний день и шанс. Не устояла. Вы же… такой красивый!
        Блин-блин-блин! Что я несу?!
        Из темноты послышалось возмущённое шипение. А что? Не вы ли хотели, чтобы мы оказались в центре внимания? Выкусите.
        Хакан выровнялся с лёгкой усмешкой. Потом медленно приблизился ко мне. Когда он оказался рядом, сердце заколотилось быстро-быстро, будто пойманная птица. Я вдохнула приятный, кажущийся острым морской запах. Когда он так близко чувствуешь себя очень маленькой и слабой.
        Хакан протянул руку и сжал мою кисть, в которой я держала треклятое бельё.
        - Получается из-за сексуальности мне без трусов ходить? Если так, то вы обе тоже без белья?
        Эм… Мне считать это комплиментом?
        - У вас не оказалось запасных? - ляпнула я. Губы растянулись в неуместную улыбку.
        - Да, это последние, - Хакан ухмыльнулся. - Может, это знак, что они сегодня не понадобятся? Хотите сделать последнюю ночь запоминающейся?
        Мои глаза округлились, а щёки обожгло жаром.
        Отлично. Просто прекрасно.
        Он решил поиздеваться перед тем, как убить.
        - Ну что вы. Мне настолько неловко, что я буду вспоминать это до конца жизни. Простите за… неудобство?
        Наклонившись с высоты своих двух метров, он приблизился к моему лицу. Хотела отступить, но капитан всё ещё держал руку. Сегодня я точно поседею.
        - Я привык. А что я должен делать после ритуала? Может, он уже действует, а я и не знаю?
        - М-м-м, - импровизировать сложно. - Эм-м-моциональный подъём, вдохновение и всё в таком духе. Как вы себя ощущаете? Может хочется чего-то? В смысле кого-то…
        Ой, всё.
        Капитан, просто сверни мне шею!
        - Не понимаю, что вы имеете в виду, - он картинно потёр широкий подбородок. - Может, поподробнее расскажете в более… подходящем месте?
        Я что-то напутала? Он должен Хейли заинтересоваться!
        - Не знаю… - стало жарковато. Я смотрю в золотистые глаза будто пойманный кролик. - Могу здесь рассказать. Чем вам не нравится наш… эм… алтарь?
        - Количеством зрителей. Вдруг ритуал представит меня в неожиданном свете? - Хакан посмотрел на съёжившуюся Хейли, а после на тех, кто топтался в темноте за поворотом. - Отбой прозвучал, курсанты. - Голос стал командным, как на тренировках. - Нарушение распорядка по-прежнему влечёт за собой наказание. Хотите выпуститься с пометкой о плохой дисциплине?
        - Никак нет, капитан, - хором пискнули все.
        - Бегом в казарму!
        Приказ вырвал меня из гипноза. Я сделала шаг назад, намереваясь выполнить, обогнав всех соперниц, но вот незадача… капитан, моё запястье не отпустил.
        Влипла.
        Дождавшись тишины, Хакан сделал ещё шаг ко мне.
        - Кажется, да. Я начинаю что-то ощущать, - низко прошипел он. - Но мне необходимо присутствие виновницы этого состояния.
        По спине пробежали холодные мурашки. Шаг назад, и я упираюсь в ящики. Сверху что-то свалилось с тихим шорохом, мы внимания не обратили.
        Странное чувство. Я осталась наедине с мужчиной, о котором мечтает половина академии точно, а вторая боится признаться в этом. Его хотят многие оборотни, а возможно и люди империи. Меня не покидает ощущение неправильности. Формально, до утра я его кадет. Нам запрещены отношения и романтические связи. После выпуска - я, как и другие молодые оборотни, становлюсь солдатом и остаюсь под командованием Хакана… который, впрочем, вертел эти правила понятно где.
        Что делать? Он злится или издевается? Или эти намёки следует воспринимать не как шутку? Оу.
        Мне, конечно, льстит, что из всех вариантов он поймал за руку именно меня, но… Может издевается? И что тогда? Отрицать причастность к ритуалу? Уверять, что меня подставили?
        - Опишите ощущения? - терять уже нечего, так что я позволила себе нести бред.
        - Знаешь, это сродни жажды, - его голос стёк в низкий бархат. - Когда не терпится, взять флягу и осушить до капли. - Его взгляд остановился на моих губах. - А вы, кадет Иви, хотите пить?
        О, да. Желательно какой-нибудь яд!
        Я тоже посмотрела на его губы. Проклятье, не так я хотела запомнить последний день обучения! Нет, он точно издевается. Видит, что я как помидор и хочет, чтобы я в обморок свалилась.
        - Немного, - чуть слышно ответила, посмотрев ему в глаза. - Но боюсь выговора за нарушение дисциплины.
        - Всё в порядке. Ритуал действует настолько хорошо, что я закрою на это глаза, - снова сводящая с ума полуулыбка Хакана. - И раз нас обоих мучает жажда, предлагаю утолить её в моей комнате.
        Мне стало очень страшно. Он, конечно, огонь-мужчина и сделает всё так, что я потом на кого другого смотреть не смогу… это, кстати, отличная причина строить недотрогу.
        - К-капитан, не уверена, что это… хорошая идея, - пискнула я, чувствуя, как горят щёки.
        - Странно, а мои трусы у тебя в руках говорят об обратном, - он ухмыльнулся. - Ритуал сработал слишком быстро, и ты не успела подготовиться? Ничего, если хочешь, можем выключить свет.
        Вероятно, на моём лице отразилось столько эмоций, что Хакан не сдержал смешка, а потом и вовсе расхохотался, отступая и выпуская меня из капкана своей ручищи.
        - Расслабься, кадет. Не знаю, что ты себе нафантазировала, но я хочу с тобой поговорить, - на его лицо легла мрачная тень, а в голос вернулся строгий тон. - К сожалению, тема будет тяжёлой и болезненной.
        Глава 3
        Квартира капитана располагалась в том же здании, что и казармы, на последнем этаже и кроме него там никто не жил. Мы поднялись по лестнице, и я вздрогнула, не ожидая никого увидеть.
        В коридоре суетилась целая толпа. Сейчас какое-то совещание? Капитан решил пригласить меня? Вот только… К нам повернулся десяток разукрашенных лиц. Не знаю, где они достали косметику в нашем царстве аскетичности, но я сразу ощутила себя… скучной и блёклой. Это притом, что рыжая и как любили шутить ребята из стрелкового, за километр попадёшь. Может Хакан решил устроить театр? Чтоб помирать завтра было не так страшно?
        - Капитан! - коридор тут же зазвенел хихиканьем и томными вздохами.
        - Я хотела бы с вами поговорить.
        - У меня для вас сюрприз!
        - Мне нужна ваша помощь, не могу вкрутить лампочку.
        - А у меня расстегнулся лифчик!
        Моё ухо нервно дёрнулось, а Хакан ухмыльнулся.
        - Дамы, понимаю, что с этими бедами могу справиться только я, но не сегодня, ладно? У меня разговор с кадетом.
        Я семенила за ним с ощущением, что иду на казнь сквозь толпу злобных зевак. Я обрадовалась, что у оборотней нет иной магии, кроме смены формы. Иначе сейчас меня бы в дымку превратили.
        Да, я понимаю, как всё это выглядит. Думаете, отняла ваш вечерний десерт. Честно говоря, я ещё не уверена, что это неправда. Но всё же где я, а где присутствующие. Да я даже целоваться не умею! Капитану будет со мной скучно, если что. Блин, к нему каждый вечер такая очередь?!
        Хакан толкнул плечом дверь квартиры и, не прощаясь ввалился внутрь. Я поспешила следом, лишь бы убраться с глаз, но выдохнуть не успела.
        Небольшую гостиную преграждал диван, на котором возлежала роскошная женщина. На руках и ногах виднелись тигриные полоски. Большие раскосые глаза томно прикрыты, гибкий хвост изящной волной лежит на спинке. Она явно чувствовала себя как дома, поскольку никакой одежды на ней не было. Наши глаза встретились и лицо женщины удивлённо вытянулось.
        - Хакан, - рыкнула она. - Это ещё кто?!
        - Иви, - невозмутимо представил он. - Мой кадет.
        - Что она здесь делает?! Только я могу находиться у тебя. Сам говорил, что мы поженимся.
        - Конечно, - Хакан подошёл и подобрал с пола её платье. - Обязательно, но сейчас важные дела империи и всё такое. Давай вернёмся к этому через пару недель. Хорошо, Полли?
        - Я Рэйчел! - вспыхнула женщина и бросилась на Хакана. - Ах, ты гад драконий! Насвистел мне в уши, а сам дальше шляться?! Я не позволю путаться с другими! Рожу так расцарапаю, себя не узнаешь!
        Хакан едва успел перехватить её за талию и без видимых усилий закинул вопящую тигрицу на плечо. Умудрился подобрать туфли, сумочку и бельё, потом подошёл к двери и выставил в коридор, будто куклу, с которой не собирался играть сегодня.
        - Прости, но мы не можем быть вместе. Твоё недоверие убивает и оскорбляет меня. Как же больно. Вот к чему ревность приводит, - заключил Хакан и закрыл дверь.
        В неё тут же ударилось что-то, послышались крики крепкая ругань и проклятия. Хакан обернулся и цокнул языком.
        - Запомни, кадет, ревность убивает отношения.
        Я сглотнула. Ладно, если капитан не убьёт меня за трусы, то это сделает Рэйчел. Ну или любая другая девушка, что видела меня в коридоре.
        - Может… стоило всё ей объяснить?
        Ага, всего лишь рассказать, что я натворила. Уверена, Рэйчел посмеётся, а потом мы сядем пить чай.
        - Может и стоило, - Хакан пожал плечами. - Ну, как будет, так и будет. Садись, Иви, выпьешь со мной?
        Начало так себе… Это проверка? Или намёк, что лучше согласиться, для храбрости? Блин, не мне с тигрицей тягаться.
        - Только воды, - я изобразила вежливость и опустилась на краешек дивана
        - Правильно. Я тоже лимонадом обойдусь. Завтра бой, - Хакан налил мне воды из графина, а себе из непрозрачного глиняного кувшина с узким горлышком. - Держи и начни, наконец, дышать.
        Легко сказать. Он-то привык видеть на своём диване голых женщин, а я, может, слегка в шоке.
        Взяв стакан двумя руками, я осторожно подняла уши и посмотрела на него.
        - Вы хотели поговорить. Если о том, что случилось, то это глупая шутка и я…
        - Эх, а я ведь решил, что правда так хорош, и прелестная лисичка обо мне мечтает.
        Он выдержал паузу, дожидаясь моей реакции. Я прижала уши, таращась на него. Ну, помечтать-то можно, да только знаю я, что ничего не светит, вот и…
        Капитан усмехнулся, а после прошёлся от окна, перед которым стоял небольшой комод, до книжного шкафа у противоположной стены.
        - Иви, ты чувствуешь в себе неумолимую воинственность и жажду побед? Очень надеюсь, что да.
        - Ну… - не знаю, как правильно ответить на его вопрос. - У меня же контракт. Получу «боевое крещение» и в тыл. Мама будет моей хозяйкой. Она человек, - добавила я, сама не зная зачем.
        Хакан помолчал, сделал глоток и посмотрел на дверь. Будто специально тянул время.
        - У тебя больше нет контракта, Иви. Твоя мама, - капитан присел на диван рядом со мной. - Она отказалась от него. Сочувствую, но ты остаёшься в армии. Со мной, это, безусловно, плюс.
        Что? Это шутка такая?
        - Нет, - я нервно улыбнулась. - Мама не могла. Она же подписала бумаги в мой первый день здесь…
        - Письмо пришло сегодня. Ты в войсках Империи, пока не умрёшь, не заразишься бешенством, либо тебя не выкупит кто-нибудь другой.
        Мне послышалось. Он издевается, да? Решил отомстить за пчелу-мёд, будь они прокляты!
        - Но…
        Как и другие оборотни я попала в академию в пять. Мама тогда расстраивалась больше, чем я, обещала, что обязательно заберёт меня. Как сейчас помню её руки, яркие зелёные глаза, которые я постоянно видела в зеркале. Она появлялась в первые годы обучения, интересовалась, как я. Потом всё реже.
        - Почему? Что-то случилось?
        - Муж не терпящей ребёнка-оборотня, - неожиданно зло фыркнул Хакан. - И твой младший брат.
        Должно быть, я выгляжу сейчас очень глупо.
        Потрясающе.
        Завтра первый реальный бой. Я надеялась, что последний тоже. Просто пережить один день и свалить в тыл, к спокойствию и безопасности. Обрести дом, семью. Я ведь могла бы помогать с братом! По дому! Какого демона?!
        - Так, Иви, - Хакан положил ладонь мне на плечо и притянул к груди так резко, что я едва не облила его водой. - Ситуация сложная, но паниковать рано. Главная задача для тебя на завтра - выжить и не заразиться. Когда отобьём атаку, у меня будет время подыскать место. Давай начистоту, из лисы боец не очень, а пускать тебя на закусь жалко.
        Вот спасибо.
        - В крайнем случае возьму к себе интендантом. Если не позволят, у меня… - он запнулся. - Есть знакомый, который может помочь. Станешь питомцем, ничего сложного. Всё лучше, чем от диких бегать.
        - А кто это знакомый?
        - Он тебе понравится, - как-то подозрительно оскалился капитан. - Очень весёлый и жизнерадостный парень. Непутёвый правда. Тебе нужно будет защищать его от всех опасностей, включая те, что он создаёт для себя сам. Скучно не будет, обещаю.
        Подозрения распухали с каждым новым словом. А есть кто-то скучный? Можно всех посмотреть? Я прям чувствую, что дело тут нечисто.
        - О ком вы говорите? - осторожно спросила я. - Кого я должна буду защищать?
        - Эльфа, - весело ответил Хакан, и моя челюсть рухнула на пол.
        Защищать. Самое. Опасное. Существо. Нашего. Мира. Он издевается?!
        - Знаю-знаю, ты в восторге, - отмахнулся Хакан, поднялся и стал расстёгивать рубашку. - Если горишь желанием меня отблагодарить, я возьму натурой. Особенно когда она рыжая и симпатичная.
        Возможно, я бы оценила обольстительную ухмылку, интригующе открывающийся торс, который видели лишь избранные счастливицы и за который мне обязательно выцарапают глаза, но сейчас мне на это наплевать. Хакан, на моё счастье, ограничился только снятием рубашки и утопал в ванну.
        А можно я в армии останусь?
        Глава 4
        Хакана не было целую вечность. Я бродила по комнате, не зная, как себя вести. То ли идти в казарму, то ли ждать его… не пойми зачем. Может, он специально тянул, чтобы заманить меня к нему? Кто знает, что у этих драконов в голове твориться! Что я вообще здесь делаю?
        Я б на месте мужчины не поменяла тигрицу на лису. Там есть за что держаться, а меня ещё…
        Вой!
        Я замерла перед диваном, вокруг которого бродила в ожидании. Уши поднялись к макушке, хвост распушился. Этот звук ставит шерсть дыбом даже у тех, кто её не имел.
        Сирена.
        Я знаю, что это значит. Мой первый бой начнётся раньше. Проклятье!
        Из ванны вышел Хакан. Единственное, что на нём было, - странный ошейник. До этого я внимания не обращала, а теперь аксессуар стал НЕВООБРАЗИМО интересным!
        - Опять полезли. А если б мы с тобой заняты были, а? - Хакан сердито цокнул языком и подошёл ко мне. - Иви, ты помнишь основную задачу?
        Основная задача - смотреть ему в глаза!
        - Д-да, - ляпнула я. - Загнать в ловушки и обезвредить, не допустив укусов.
        - Нет. Главное - красиво выглядеть в форме, - капитан подмигнул, а после шутя коснулся кончика моего носа. - Шучу. Уверен, ты отлично выглядишь и без неё, - он резко стал серьёзным и схватил меня за плечи. - Всё верно, но основная задача выпускников - выжить. Стоишь в замыкающем строе. Никаких укусов. Страхуешь тех, кто идёт в передних шеренгах. Увидишь меня, защищай глаза и лицо, потому что я буду ослепительно великолепен.
        Я вытаращила на него глаза. В голове возникло неуместно много вопросов. Не хочет ли он одеться? Считает ли он меня совсем бестолковой, раз напоминает то, чему учили больше десяти лет? Не жжёт ли ему горло, когда огнём дышит?
        В конце концов я предпочла помалкивать. За окном воют сирены, а передо мной шикарный мужчина, мокренький и с пеной в волосах.
        - Да, ещё кое-что, - он сдвинул тёмные брови. - После боя - немедленно ко мне. Не с кем не общаться. И главное - избегать незнакомых людей на территории базы. Ты очень красивая, Иви, - совсем некстати добавил он. - В данной ситуации - опасно для тебя. Вот это, - он ткнул пальцем в ошейник с мелкими змеями проводков у себя на шее, - позволит им делать всё, что захотят с тобой.
        Орущая сирена сильно мешает думать, так что я не поняла ни слова, но на всякий случай запомнила. Подумать можно после. Солдату лучше не думать. Меня уже потряхивало с перепугу.
        - Да кому я…
        Перебил грохот, такой, что окна задребезжали. Я испугалась и обернулась в лису. Перед глазами замерцали блёстки, мир стал очень большим, а я маленькой. Хорошо, что в этом теле я ругаться не могу.
        - Вперёд, на построение. - рыкнул Хакан. - И обернись назад. Ты в поддержке, нужны руки, а не лапки.
        - Аф!
        Я выбежала в коридор. Девицы разбежались почти сразу как Хакан ушёл купаться, так что путь до лестницы был свободен. Вот внизу было уже не очень. Все носились как в форме человека, так и в звериной.
        Выскочив на улицу, я рванула к административному зданию. Теперь понятно, зачем нас так много дрессировали. Тело точно знало, что нужно делать. Добежав до своих, я медленно выдохнула и вернула человеческий вид. Вокруг замерцали оранжевые искорки, похожие на светлячков.
        - Курсант, где тебя носит?! - рявкнули над головой. - У нас брешь в стене! Сумки в зубы и бегом к стене!
        - Прошу простить, - начала я, но объяснить не успела.
        - Как же, от капитана оторваться не могла, - услышала я злобные шепотки.
        - Ага, а перед нами скромницу корчила.
        - Да, ты посмотри на эту куклу, сразу видно, - ходячая подстилка.
        - Не хватает листа на лбу с надписью: «возьми меня».
        Я обернулась, на них, собираясь расставить идиоток по местам, но мне на плечо упала огромная ручища:
        - Отставить, - высокий и мускулистый сержант Харрис, казался на удивление спокойным. - Хотите потрепаться, оправлю в штурмовую группу без оружия.
        В меня вонзили несколько убийственных взглядов. Ой, ну спасибо, я ещё и виновата! Будете выпендриваться, я вас обрадую, что к Хакану второй раз пойду. По приглашению! И вообще, он тигрицу на меня поменял!
        И кому какое дело, что самое интимное между нами - касание моего носа.
        Я надеялась попасть в группу с Хейли, чтобы было не так страшно, но найти её в этом хаосе невозможно. Выпускников почти три сотни и все здесь. Даже если мимо пробежит, я увижу. Из-за дурацких сирен орать бессмысленно. Пришла весна, но ветер всё ещё по-зимнему холодный и сырой.
        Харрис выстроил нас в шеренгу, мимо которой к воротам базы, пробегали отряды. По непонятному принципу сержант выталкивал из строя двух-трёх новичков и отправлял им в поддержку. Вот и всё распределение.
        Почти сразу меня вытолкнули в спину. Даже отдышаться не успела. Ох, ненавижу быть в начале. Или Харрис решил убрать меня с глаз, пока голову не открутили? Если бы после этого экзамена меня ждал дом и хорошая жизнь, а так…
        Отряд на нас не оглянулся. Интересно, если в армии останусь, тоже такой стану?
        Шустрые. Двигаются на двух ногах ненамного медленнее, чем на четырёх и так слаженно, словно у них один мозг на всех. У каждого по ружью со штыком. Лезвия кружат в странном слаженном танце, так что эта колючая куча контролирует абсолютно всё вокруг. А ха ними трое раздолбаев: я, волчара-Дик и кролик… не помню его имя. Кроликов я вечно путаю, их слишком много!
        Над головой громко хлопнуло. Старшие бойцы внимания не обратили ни на звук, ни на нас. Они вообще старались делать вид, что новичков не существует. Понимаю, что мы тут вроде как набираемся боевого опыта и нянчиться с нами нельзя, но всё равно обидно.
        - Это капитан, - пояснил Дик, толкнув меня продолжать бег. - Высоко летит.
        Я задрала голову, пытаясь увидеть что-то в низко висящих облаках, но Дик снова меня толкнул, а после рывком поставил на ноги кролика.
        По правде говоря, ничего страшного не происходило. Вой сирен нагонял жути, чёрные провалы окон притворяющегося спящим города ловили блики уличных фонарей. Я прислушивалась, но в таких условиях разобрать что-то невозможно.
        Отряд свернул к складам. Кролик порывался спрятаться и переждать. Мы с Диком считали, что идея тупая. Вдруг дикие найдут? Отряд бежит дальше, им наплевать на нас. Спасибо хоть приманкой быть не заставляют, - бежать впереди и орать, привлекая внимание. Хотя на месте диких, я бы улепётывала в глушь, лишь бы сирены не слышать. Ненавижу этот звук.
        В облаках снова хлопнуло, но теперь я точно видела что-то огромное и золотистое. Хотелось верить, что Хакан присматривает за нами. Интересно, он оделся или так и полетел голышом? Хотя почему меня это беспокоит?! Потому что страшно. Я пытаюсь отвлечься.
        Время шло, а неведомые чудовища нападать отказывались. Мы пробежали полгорода и устали от волнений. Дик перестал возиться с кроликом и просто бежал рядом. Мы даже шуточками обмениваться начали.
        До последних домов ничего интересного не встретили, но, когда оказались на пустыре, липкие пальцы страха снова коснулись шеи. В полукилометре от нас граница города, - высоченный сетчатый забор под напряжением. Мы постоянно бегали вокруг него на тренировках, следили за целостностью. С виду хлипкая преграда, была надёжной защитой от утративших разум оборотней. Интересно, что случилось в этот раз? Подкоп сделали? Или с напряжением что-то?
        - Занять позиции, - скомандовал кто-то из старших. На них были маски не разобрать, с кем говоришь. - Растянуться по периметру на пять метров между собой.
        Зашибись. Ладно, работаем. Если кого-то начнут жрать, остальные смогут пристрелить обоих. Ладно, мы не сможем, нечем.
        Нас поставили в серединку, мне досталось место с краю, Дик в центре, а кролик в противоположном конце, так что его я уже не видела. Примятая трава тихо шуршала. Я следила за штыками бойцов рядом. Первые метров пятьдесят всё было спокойно. Я уже начала различать смотровые посты на стене, а потом справа послышались хлопки выстрелов и крики. Нашли?
        Я чуть не обернулась лисой, но сдержалась. Лучше оставаться человеком. Так нас не спутают с дикими. Наблюдающие со стен открыли предупреждающий огонь, замерцали фонарики, показывая, куда бежать.
        Над головой хлопнули крылья. Видимо Хакан тоже летит туда. Хорошо, что не мы встретили опасность. Для первого опыта мне впечатлений хват…
        Выстрел!
        Я услышала свой крик раньше, чем бедро, чуть пониже задницы, обожгло холодом. Земля двинула мне по лицу, но я не почувствовала падения. Я махнула рукой, стараясь ударить того, кто делает мне больно, но не попадала. Кто-то кричал, вокруг засуетилась группа, ловя мои кулаки и прижимая к земле.
        - Меня укусили!
        - Нет, - рявкнули на ухо, а в следующий миг я заорала так, что чуть не отключилась.
        Не знаю, что они делали с моей ногой, но и без того тёмная ночь стала ещё чернее.
        Я медленно ускользала в темноту, отказываясь принимать мысль, что меня и правда подстрелили. Так себе результат последнего экзамена.
        Глава 5
        - Поздравляю, рядовой Иви, - сначала я услышала голос Хакана, а после в нос ударил резкий запах нашатыря. - Сегодня вы доказали свои таланты военного дела.
        Плохо соображая, где нахожусь, я умудрилась свалиться с койки, на которой лежала на животе. С полом встретилась спиной, и от бедра по телу выстрелила молния боли. Я зашипела и перевернулась обратно на живот.
        - Эх, знал бы что тебя нужно защищать и от сослуживцев, поставил бы в уголочке у склада с мягкими игрушками, - веселился Хакан. - Есть мысли, кому ты так не угодила и чем?
        Осмотревшись, я поняла, что лежу в госпитале. Пол противно пах хлоркой, нога болела так, что возникали мысли попросить её отрезать. Потянувшись к бедру, я поняла, что лежу в медицинской сорочке, которая задралась в падении, и два прикрывала стратегически важные места. Хакан, само собой, стоял над душой, пафосно сложив руки на груди и наблюдая за мной.
        Нога, поясница и то, что между ними, забинтованы и ноют. Память услужливо напомнила о выстреле, падении и панике.
        - Меня не кусали? - для собственного спокойствия уточнила я.
        - Уверен, что многие хотели, но не в этот раз. Огнестрельное в заднюю часть бедра. Жизни не угрожает. К следующей битве будешь на ногах.
        Я попыталась встать. Неприлично светить задницей перед капитаном. Он может и рассчитывает, что, показавшись мне во всей красе, смахнул границы наших отношений, но я не настолько смелая.
        - «Снайпера» не нашли? - шипя от боли, я навалилась на кровать. - Мы просто бежали… Там бой начался, а потом я упала и… всё.
        - Это кто-то из двух соседних групп. - Хакан сел на стул и, сцепив руки на затылке, покачнулся. - У некоторых курсантов оружие было из-за хороших результатов на стрельбищах. Например, у Хейли. Одиннадцать из двенадцати попаданий на лучшей из попыток, - добавил невзначай.
        - Она бы в меня не выстрелила!
        Я её с трусами не сдала!
        Блин, больно. Как теперь на улицу-то выходить? Боюсь представлять, каким прозвищем меня наградят за ТАКОЕ ранение.
        - У нее не хватает патрона. Стрелять нужды не было, - Хакан перестал созерцать потолок и осмотрел на меня. - Госпиталь постоянно посещают меценаты и политики. А здесь ты.
        - И что? - я не поняла смысла темы.
        - И то, что твоя раненая задница, едва прикрытая сорочкой и симпатичная мордашка равнодушными не оставят. И что больше им понравится, я предсказать не берусь. - Ой, мог бы не смотреть! - У тебя была всего одна задача - пережить бой и спрятаться. Но, Иви лёгких путей не ищет, я прав?
        - Ещё обвините в том, что я сама в себя стреляла, - фыркнула я. - Вот только я до оружейной не добежала, угадайте почему.
        Стоило прикусить язык, но в моём положении вежливость к словам не прицеплялась. Сперва подругу обвиняет, теперь ещё я виновата в том, что в меня стреляли.
        Блин, дела и правда плохи. Руководство вряд ли станет расследовать подстреленного новобранца. Спишет на то, что оборотни бестолковые, в большинстве своём это правда так. Молодняка много, потери пишут от балды.
        Засада.
        - Ладно, надеемся на лучшее. Ты сиди и рыжим хвостом не свети, а я попробую добиться нового контракта для тебя. Надеюсь, с работой на складе справишься, - Хакан поднялся. - Прости, апельсинов не принёс. Может в следующий раз.
        Зря я на него скалюсь. Он помочь пытается. Весьма своеобразно и не пойми зачем. В общем-то, и говорить всё это не обязан был.
        - Спасибо.
        - Ага, держись тут. Окружи свою пострадавшую часть нежностью и лаской. - Хакан подмигнул, махнул рукой и вышел.
        Я ещё немного посидела на полу и с трудом поднялась. Поговорить бы с Хейли. Не то чтобы я верила в обвинения, но хочу узнать, на что она потратила ту пулю.
        Как это провернуть, не нарушая приказа и не попадаясь?
        День прошёл скучно. До обеда я лежала в полном одиночестве то проваливаясь в сон, то вскакивая, если за дверью слышались шаги. В обед мне принесли еды и сменили бинты.
        Надеялась, что зайдёт кто-то из друзей, но ничего. Даже медсестра смотрела на меня как на предательницу родины и была не слишком ласкова. Неприятненько. Я пыталась убедить себя, она злится, что меня не пристрелили, ведь тогда она могла бы не приглядывать за мной, но в душе понимала, что всё из-за внимания Хакана.
        Неужели и правда Хейли в меня стреляла? И почему? За то, что с Хаканом говорила? Пф. Я нашла самую тупую причину для убийства. Ладно, может не убийства. Хейли стреляет неплохо и не попала бы в зад, когда целилась в затылок.
        Слуха коснулись шаги, а после приглушённые мужские голоса… которые постепенно приближались.
        - …вашим пожертвованиям, мистер Солт мы закупили новые обезболивающие.
        - А что насчёт обязательной вакцины от бешенства?
        - По-прежнему пишем, что на неё уходит большая часть бюджета.
        - Согласен, министр Мастерсон. О том, что Бетани выделяет её бесплатно знать не обязательно.
        Слово «министр» вынудило меня нырнуть под одеяло и притвориться мёртвой.
        - Говорят раненные после вчерашнего прорыва были?
        - Да, ничего особенно. Хакан всех поджарил, как обычно. Десятка два выпускников покусали. Травмы положили интересные. Можете взглянуть.
        - Да, почему бы не поиграть в благотворительность?
        Голоса остановились рядом и дверь моей палаты открылась. Вашу ж… мать.
        Я пожалела, что мне не выстрелили в голову. Зажмурившись, я старалась не двигаться. Может они не заинтересуются больной лисой?
        - А вот и наши доблестные защитники, мистер Солт, - преувеличенно громко сообщил второй голос. - Они знают как много для них делаете и считают за честь отдавать жизнь за спокойствие вас и ваших близких. Я ведь прав?
        Повисла пауза. Я старательно притворялась умирающей.
        Неспешные шаги, прямо ко мне. Кто-то схватил за край одеяла и сдёрнул с моей головы. Яркий белый свет резанул по глазам, и я увидела двух мужчин.
        Тот, что разрушил мою актёрскую игру, был достаточно высоким и в целом неплох для человека. Хотя небольшое пузо мешало одобрительно кивнуть. Тёмные волосы с красиво поседевшими висками зализаны к затылку волной. Он выглядел дорого и высокомерно. Особенно в этом узком тёмно-сером костюме с жилетом.
        Если первого можно окрестить «ничего так», второй мне не понравился. Полный, с какой-то нездорово широкой шеей, казалось, от ушей к плечу можно проложить прямую линию. Одевался тоже своеобразно, то ли специально выбрав костюм меньшего размера, чтобы пуговицы опасно натягивались, то ли дела его пошли в гору, и он раздобрел раньше, чем сменил гардероб. Мелкие глубоко посаженные глазки заинтересованно заблестели.
        - Ух, вот это защитники.
        - Нравится? Рядовой, встать!
        Я прижала уши к голове и максимально немощно подтянула забинтованную ногу. Может и попрактиковала бы падение на того, что симпатичнее, но боюсь, меня за прикосновение к человеку пристрелят. Ещё сорочка эта дурацкая. Повезло, конечно, что висит на мне мешком, но всё равно неловко.
        Выпрямившись, я уставилась в пол.
        - Ну, что ты, Дик, перестань. Девочка ранена, - толстяк приблизился ко мне. - Не нужно мучить. Как тебя зовут, сладкая моя?
        - Иви.
        Мне конец. Я уже слышу, как орёт Хакан за то, что я снова вляпалась, но я ПРОСТО ЛЕЖАЛА! Не знаю, как это происходит.
        - Замечательное имя, - покивал толстяк. - Давно из академии выпустилась?
        - Нет.
        Или лучше сказать «да»? Какой ответ правильный? Чего хочет?
        - И уже ранили? - он скорбно цокнул языком. - Постоянные битвы с одичалыми - это риск заражения. Даже вакцина не спасёт. Иви, ты уже подписала контракт?
        - Да, - технически я его подписывала. Кто ж знал, что его отменили. Я вот могла не знать. Вдруг и они не в курсе? - Мама оформила его в день зачисления.
        - Ты что-то путаешь, Иви, - первый прищурился.
        - У неё есть контракт!
        В комнату влетел Хакан, едва не вынеся плечом дверь. Мужчины повернулись с одинаковым раздражением на лицах.
        - Во-первых, кто разрешил тебе говорить до позволения? - сузил глаза тот, что посимпатичнее. - А во-вторых, не припомню, чтобы я ставил печать на новом контракте этой лисы.
        - Её заберёт мать. Контракт при поступлении, - Хакан замер. Всё тело напряжено, а глаза разве что молнии не метают.
        У меня внутри всё сжалось, настолько это мило. Если остальные узнают, что капитан так переживает за мои контракты, стрелять точно будут в голову. Я робко посмотрела на капитана. Кажется, я теперь в долгу перед ним. Очень большом.
        Ничего ценного у меня, разумеется, нет, но, если полоса невезения когда-нибудь закончится, придётся что-то думать.
        Намерения господина Солта я и без пояснений понимаю.
        - Что? Дик, но ты сказал, у тебя освободилось нечто совершенно особенное и чистенько, - противно заканючил толстый.
        - Хакан держит нас за идиотов, - холодно ответил Мастерсон. - Мать отказалась от неё. Иви ничья.
        - Значит… - глаза Солта засияли.
        - Думаю о новом контракте можно сообщить, как раньше, - ухмыльнулся Мастерсон, глядя почему-то на Хакана.
        Он подошёл к окну и, открыв его, выстрелил в воздух из спортивного пистолета.
        У нас это означало немедленное построение.
        - Надевай форму, Иви, - скомандовал он, а я уже слышала, как на площадку перед госпиталем сбегаются все части.
        Глава 6
        К месту сбора шли молча. Первым Хакан. Широкий шаг, расправленные плечи и взгляд, если оборачивался, метал молнии. Мастерсон чуть позади с лёгкой усмешкой. Я могла сильно отстать, но Солт, то и дело предлагал придержать меня за талию, поэтому приходилось топать наравне со всеми.
        Когда мы вышли, вся площадка была заполнена оборотнями. Министр вышел немного вперёд и оглядел свои владения. Официально он выращивал новых бойцов для армии правящей династии эльфов, но к нас спускался редко, а всю работу делал Хакан.
        - Хотел проверить, насколько быстра ваша реакция и оперативность. Ожидания превзойдены. Потрясающе. Вы - лучшие бойцы на моей памяти, - обаятельная улыбка. - Вторая причина вдохновить вас после ночной зачистки. Повезти может любому. Например, сегодня счастливицей стала Иви, и она…
        - Вы помните битву десяти, - прервал его Хакан.
        Мастерсон поперхнулся воздухом, а у всех оборотней вытянулись лица. Он посмел перебить человека?! При всех?! Министр умудрился сохранить улыбку.
        - Ещё бы, капитан. Вы спасли несколько городов. За это вам пожаловали звание, множество привилегий, включая собственное квартиру и жалование.
        - А ещё возможность выбирать себе пару. Жену, - Хакан поджал губы и его слова будто выключили вообще все звуки вокруг. - Я определился. Иви.
        Моя челюсть, как и у всех присутствующих, грохнулась об землю.
        Ж-жена? Ему? Вот прям капитану, да? Обалдеть!
        Надеюсь, у Хейли нет оружия, потому что она меня пристрелит прямо сейчас! Дурацкие трусы, дурацкие луна-компот-пчела!
        Он… Погодите, он не просто так передо мной покрасоваться вышел, да? Блин! Вот я дура!
        Вляпалась…
        Не я рада, конечно. Наверно. Как мужик, очень даже. Но всё же как-то…
        Стоп, а если нет? Может он просто по доброте душевной не хочет отдавать меня извращенцу? Настолько, что готов забрать себе в качестве… жены. Блин, со смешанными браками у оборотней лотерея всегда. А если у нас дети будут, то сто процентов драконы?
        Тьфу, Иви, какие дети?!
        Кажется, я подобрала челюсть в числе первых. Дети так дети. Ну а что? Хотела ж семью, дом. Вот, пожалуйста. За красивые глаза, прямо в лапоньки. Личное жильё у Хакана есть. Да он вчера тигрицу прогнал ради меня!
        Число покушений на меня увеличится раз в сто, зуб даю.
        - Дик! Что за дела?! - взвизгнул толстяк, притягивая меня, будто любимую игрушку. - Да как мне с Хаканом тягаться?! Я хочу её. Ты обещал!
        - Капитан забывается, - холодно стегнул голос Мастерсона. - Контракт ты уже заключил с Иви, но Хакан, я не вправе аннулировать привилегию самого императора, - ухмылка. - Можешь побороться за свою «любовь». Договор Иви я оцениваю в пятьсот тысяч оверов. Заплатишь?
        Это много? Мало? Оборотни редко дорываются до финансовых вопросов, так что я понятия не имею.
        Хакан сжал зубы так, что я отчётливо увидела проступившие мышцы. Блин, похоже, много.
        - Конечно нет, - толстяк победоносно вскинул голову и сделал шаг к Хакану. - Знаю, капитан, вы не привыкли к поражениям. Но сейчас именно так. Победил достойнейший. Смиритесь. Никто не сможет перебить цену и забрать контракт.
        Ой, не надо тут. У Солта просто денег больше.
        Я расстроено прижала уши. В своих фантазиях я уже родила Хакану четверых пацанов и была беременна дочкой. Просто для души.
        И что теперь? Ехать с этим пирожком?
        - Достойнейший, говоришь? - Хакан неожиданно ухмыльнулся. - Что ж, эту цену перебьют.
        Остальные переглянулись.
        - О, серьёзно? - хихикнул Солт. - И кто же? Сам император?
        - Почти. Никониэль Бетани, - выплюнул Хакан.
        Мужчины одновременно вздрогнули и побледнели. Челюсти оборотней грохнули об землю второй раз. Ну да, когда кто-то называет имя, оканчивающееся на «эль», это не приводит ни к чему хорошему. Потому что в нашем мире хорошего от эльфов не дождаться.
        Я так часто слышу про знакомого Хакана, что скоро перестану их бояться.
        - Ты не посмеешь к нему обратиться! - рыкнул Мастерсон. - Забирайте, Солт. Лиса ваша. А ты, Хакан, сам напросился!
        Он будто фокусник вытащил устройство с кнопкой и нажал на неё.
        Раздался треск. Капитана дёрнуло так, будто он получил хлыстом по спине. Запрокинув голову, Хакан сжал руки, словно удерживал тяжеленную штангу. По предплечьям змеились жилы.
        - Полное послушание, Хакан. Оборотень принадлежит человеку. Оборотень - слушает человека. Смирись, наконец!
        Капитана трясло, и, в конце концов, он тяжело рухнул на одно колено. Мастерсон подошёл и с силой надавил ему на затылок, заставив нагнуться.
        - Повтори. Это приказ!
        Сзади ко мне подошёл Солт и обняв за талию шумно дышал в шею.
        - Запоминай, сладкая, что бывает при непослушании.
        - Хватит, - не зная точно, что делаю, я оглянулась на него. - Я пойду. Пожалуйста, пусть он прекратит.
        - Конечно, пойдёшь, - он погладил меня по плечу, будто случайно коснувшись груди. - Но не мне мешать хозяину наказывать свою зверушку? - кивнул Солт на Мастерсона. - Ты что, правда о капитане мечтала? Бедная, наивная дурочка. У тебя слишком миленькое личико и отличная фигурка, чтобы отдать оборотню. Нет, ты должна развлекать высших существ - людей.
        - Пусть. Он. Прекратит, - мне что, на колени падать? - Прошу, хозяин.
        Высший так высший, мне плевать! Лишь бы Хакана оставили в покое!
        - Хорошо, но ты мне будешь должна отплатить за доброту, - гаденько улыбнулся он. - Всё, Дик, хватит. Тут у барышень нервы сдают.
        Мастерсон перестал нажимать на кнопку и почти по-отечески погладил Хакана по макушке.
        - Я не хотел этого, капитан. Но правила действуют на всех без исключения, - он обернулся. - Что ж, мистер Солт, поздравляю с покупкой.
        Рано поздравляете. Я пока одни несчастья приношу. Капитану вон как досталось, а он под ритуалом приворота всего день пробыл.
        Я посмотрела на «хозяина» скрывая интерес. Да-да, ты мой пухлый властелин и всё такое, но сделал то, что я хочу. При грамотном подходе мой контракт может оказаться достаточно простым. Правда… от всяких мерзостей я вряд ли увернусь. Блин, лучше б я зашла вчера к Хакану в ванну. Первый раз не был бы испорчен… этим человеческим недоразумением.
        - Идём, сладкая. Поезд уже ждёт.
        Я оглянулась на Хакана. Капитан так и стоял на коленях. Неуверена, но вроде пытка не выбила из него признания. Золотистые глаза смотрели с сожалением и даже… виной? Пошутила бы про силу оборотнических ритуалов, но не стану. Не смешно уже.
        Я вообще не представляла, почему он подчиняется. Он же дракон! Сорвал этот ошейник, да полетел в закат. Мог попросить своего друга-эльфа снять, если вдруг с защитой. Людские технологии против магии бессильны.
        Мои сослуживцы наблюдали за происходящим с разной степенью злорадства. Было плевать, в общем-то. Больше волновала ноющая боль, стреляющая в спину. Перед выходом Хакан уговорил врачей вколоть мне обезболивающих, но я прекрасно понимала, что вечно держать лицо я не смогу. Ну хоть перед своими не буду выглядеть слабачкой.
        Осторожно взглянула на хозяина. Мда, лучше б министр выкупил, он хоть симпатичный. Прав был Хакан, после него на мужиков сложно смотреть, невольно сравниваешь.
        Влипла. Снова. Ай да я.
        Глава 7
        На улице ждал автомобиль, а рядом двое охранников. Оборотни-быки, судя по рогам и хвостам с некрасивыми кисочками. Один тут же отлепился капота и поспешил на водительское кресло, а второй открыл дверь. Меня затолкали первой, отрезая пути побега. Охранник сел с нами, но притворился элементом мебели.
        - Что ж, теперь самая торжественная часть, - то ли хрюкнул, то ли хихикнул Солт и вынул плоскую коробочку.
        Ошейник, чего ещё ожидать? Символ моей принадлежности выглядел… Безвкусно. Широкая полоска чёрной кожи, даже с виду грубой, украшена заклёпками и большим кольцом для поводка. Он лежал в выемке так, что я без труда разглядела проволоку электродов на внутренней стороне. Основной метод наказания за проступки. Чую, получать я буду очень часто.
        - Сейчас, милочка, - Солт вытащил ошейник и швырнул коробку на пол, а после некоторое время возился с застёжкой. - Нравится быть моей?
        Он серьёзно думает, что на этот вопрос возможен положительный ответ?
        Появление элемента контроля придало Солту уверенности. Он поймал мой хвост, поднял выше и позволил ему стечь с ладони. Потом взял за подбородок и рассмотрел лицо.
        - Красавица. Ты ведь знаешь, что особенная, да?
        А то! На меня, возможно, сам Хакан глаз положил!
        - Конечно. Я несчастья приношу, - честно призналась я. - Вечно в неприятности влипаю.
        Ну а что, будем усыплять бдительность.
        - Глупости, - с придыханием ответил он.
        Мда. Вертеть им может оказаться проще, чем я думала. Вот только нужен ли мне такой «хозяин»? Допустим, до ночи я смогу от него уворачиваться, а потом что? В постель уложит и здравствуй пультик с кнопкой? Слышала я про некоторых извращенцев.
        Мой новоиспечённый хозяин убрал руку, но уши не давали ему покоя. Снова коснулся, провёл по задней части, потёр кончик, неприятно смял. Оставалось только терпеть и сжать зубы.
        - Такие мягкие, пушистые, чувствительные… Может поедешь со мной в вагоне, м? - Он положил мне ладонь на талию и привлёк к себе. - Как раз почувствуешь разницу между мной и этим драконом?
        Не, спасибо. Я ещё план не разработала.
        - Ничего, всё равно поймёшь, что я во многом его превосхожу. Я человек, и это главное, - гордо произнёс он. - По нужде нужно? Ехать не слишком долго. Но в ящике будет неудобно.
        Мы заехали прямо на вокзал, где стоял ярко-синий поезд с переливающимися огнями. Он был полностью обшит массивным металлическими листами, расписанными витиеватыми узорами, чтобы отпугивать одичавших, живущих в пустошах между городами. Хотя я не знаю, помогают ли рисунки. Выглядит некрасиво
        - Тебе туда, милочка, - Солт подвёл меня к заднему вагону.
        Один из охранников сдвинул узкую металлическую дверь. «Ящик» напоминал скорее шкаф, в котором раньше располагались детали поезда, но потом их демонтировали. Голые стены, света нет. Возникла горькая мысль, что, по всей видимости, он забрал только меня лишь потому, что двум здесь места нет.
        Долго разглядывать не дали. Охранник толкнул меня в плечо, и я вошла. Не успела обернуться, дверь захлопнулась, послышались щелчки замков, скрежет, а после глухая тишина.
        За-ши-бись.
        Поездка в поезде оказалась так себе. Мои лекарства перестали действовать, так что каждое «чу-чух» отзывалось ноющей болью. Было очень темно и шумно. На ум пришла дурацкая мысль, что, если на поезд нападут одичавшие, я им обрадуюсь, как родным.
        Я напрягала слух, пытаясь уловить сквозь грохот рычание, крики или ещё что-то. Наивно надеялась, что Солта убьют, и мне можно будет вернуться к капитану и ждать нормального контракта, но ничего не происходило.
        Чувство времени подсказывало, что прошло часа четыре. Несколько раз поезд останавливался на техническое обслуживание. Я слышала, как стучали по металлу, но меня не выпускали. Жаль. Уже начала надеяться, что обо мне забыли, но на очередной остановке снаружи зашумели громче обычного. Металлическая дверка съехала в сторону, и я зажмурилась.
        Вопреки ожиданиям увидела не охранника, а Солта.
        - Умаялась, милочка? Выходи.
        Я думала, что в ушах звенит после поездки, но выбравшись из металлической коробки поняла, что здесь… слишком громко. Мир обрушился сотнями новых незнакомых звуков. Покачнувшись, я хотела было пройти к выходу, но Солт придержал за предплечье.
        - Нога болит, - пожаловалась я.
        - Мы почти дома. Надо было ехать со мной, было бы легче. Ты же мне кое-что должна, рыжуля. Сейчас, пока мы вдвоём, хочу тебя попробовать, - он прижал меня к стене вагона.
        Спину обожгло холодом. Солт поставил колено мне между ног и начал возиться с застёжкой на моих штанах.
        - Сейчас сделаем по-быстрому. А потом уже, когда выпадет удачный момент, будем растягивать удовольствие.
        Мда. Учитывая, что ночью в меня стреляли, утром продали, а теперь это, день у меня явно плохой. Он серьёзно хочет этого, когда у меня задница прострелена?
        - А подобное запрещено в общественных местах?
        - А мне плевать. Деньги, власть и чистая кровь открывает множество дверей. Я не дракон. Делаю что хочу и где хочу. Приспусти штанишки, будь хорошей девочкой.
        Даже если захочу, не смогу. Ты ж меня в поезд вдавил своим брюхом!
        - Я стесняюсь! - визгнула я. - Хозяин, я так не могу. Я же ваша, а тут столько… всех! Что если кто-нибудь увидит? К тому же мне повязку менять надо. К чему грязь эта? Сами сказали, что с вами лучше, чем с капитаном, так вот!
        Что я несу, мама дорогая…
        Я осмотрелась. Кажется, это был столичный вокзал, но какая-то дальняя, безлюдная его часть. Если я обернусь лисой, то легко найду укрытие. Не будь на мне треклятого ошейника даже ждать не стала бы. Сбежать, а там придумаю, что делать. Само собой, на меня объявят охоту и, вероятно, быстро поймают, с моим-то везением, но тут меня точно ничего хорошего не ждёт.
        - Проклятье, знал бы что ты такая недотрога, захватил бы пару игрушек, - обиделся Солт. - Но ничего, можно и так. На тебе когда-нибудь применяли ошейник? Помнишь, как выгнуло вашего обожаемого дракона? Не сделаешь, что я хочу - узнаешь какого это.
        А он молодец. Не сдаётся, услышав «нет». Ладно, прикинусь идиоткой.
        - Можете подробно объяснить, что именно от меня требуется?
        - Юджин, ну что ты там возишься? - раздалось в стороне и Солт с воистину кошачьей грацией отскочил от меня.
        Глава 8
        К нам подошла пышногрудая рыжеволосая женщина на комично высоких каблуках. Из встречающих? Меня она тут же смерила презрительным взглядом.
        - Да вот, взял нового оборотня, дорогая. Совсем тупая и обучена плохо. Ещё подстрелили вчера, так что со скидкой.
        Ой, вы гляньте, какой практичный мужчинка.
        - Ну и зачем? Она что, обмочилось?
        Это кровь, дура! Может меня извращенец твой поимел и девственность отнял!
        - Так это же для тебя, тыковка… - изобразил улыбку Солт, но его жена завизжала ещё громче.
        - Не делай из меня дуру. Я что без глаз по-твоему?! Грудь, смазливая рожа, задница! Юджин, - она ткнула в него пальцем. - Я устала топить щенков, которых наши домашние зверушки от тебя приносят. - За них штраф - по десять тысяч каждый. И самки воют потом так, что затыкать только через ошейник! Учти, поймаю с этой, - она глянула на меня, сморщив нос. - Зверолюдиной, оторву тебе всё, что провоцирует проблемы!
        Я задумалась, имеет она ввиду голову или то, ради чего меня, судя по всему, купили? Ладно, жена мне в целом нравится. Наши взгляды на отношения между мной и Юджином сходятся.
        - Что ты… Дейзи, - он поцеловал её руку. - Я люблю только тебя.
        - А спишь с животными! - фыркнула та, а после снова посмотрела на меня. - Будешь прислуживать моей старшей дочке. И если ей что-то не понравится, - Она недобро ухмыльнулась. - Будет наказание.
        - Поняла, госпожа.
        - Идём, - миссис Солт взяла мужа под руку, и они направились по перрону к ярко-красной машине.
        В этот раз мне досталось место рядом с водителем. Охранник заметил рану и предложил помочь, пока вещи господ загружали, но я отказалась. Ты может и оборотень, но светить задницей я не стану. Увильнув от увлекательного занятия, я долго искала более-менее удобное положение пока все, наконец, не расселись по огромному салону.
        Если бы город можно было сравнить с цветом, Айравед я бы назвала медью. Красноватая брусчатка, кирпичные здания, провода, расчёркивающие небо. По тротуарам прогуливались горожане, заглядывая в ярко освещённые витрины магазинчиков. Наверно, вечерами здесь красиво. Меж фонарей провисают нити гирлянд с крупными лампочками.
        Машина свернула вправо и покатила по мостовой, мощённой булыжником. С одной стороны которой открывался вид на тёмную реку. Дальше по улице расположились богатые дома. Я таких даже не видела. С башнями, лепниной, но при этом на крыше некоторых были лопасти как у ветряной мельницы.
        Проехав около десятка, мы остановились у кованых железных ворот, за которым виднелся особняк со множеством остроконечных башен. Когда экипаж подъехал к парадному входу, на крыльце в низком поклоне выстроилось более десятка оборотней. Господа вылезли из машины и слуги бросились вытаскивать вещи.
        - Где Кити? - Спросила госпожа Солт, едва вышла из повозки.
        - Молодая хозяйка в своей комнате, - ответила крольчиха с поклоном. - С госпожой Мастерсон.
        Хм… Знакомые фамилии.
        Дейзи поманила меня за собой, и я поплелась. В других обстоятельствах, я бы шла, весело помахивая хвостом, но сильно устала. И Задница болит.
        Внутри всё в зефирно розовых тонах. Стены, мебель, даже лестница покрыты материалом, напоминающим вату. Само собой, розовую.
        Госпожа Солт поднялась по лестнице умудряясь топать на мягком ковре. Подумалось, что тяжёлый шаг для таких хозяев мне на руку, смогу спрятаться в случае чего. Коридор был широким и оббит розовым бархатом не только на полу и стенах, но даже на потолке. Будто розовый ворсистый тоннель, честное слово. Сравнила бы с внутренностями червяка, но тут противнее.
        Подойдя к соседней двери, госпожа Солт постучала.
        - Девочки, к вам можно?
        - Да, мам, заходи, - раздалось из-за двери и госпожа Солт, жестом приказав идти следом, вошла.
        Я ожидала увидеть ещё более омерзительный розовый, но комната предстала неожиданным интерьером. Кроваво-красные обои, белоснежный пол и высоченный потолок в тон ему. Тяжёлые тёмные шторы создавали приятный полумрак, а изящные электрические светильники, имитирующие свечи, красиво подчёркивали определённые предметы. Центральной частью комнаты являлся большой камин, на котором красовались латунные статуэтки непонятной формы. Перед ним диван, три кресла и столик посередине. На нём близко друг к другу сидели две девушки обтягивающих платьях.
        Мисс Солт я узнала сразу, она в золотом. Жидкие светлые волосы уложены лаком в подобие волн, над ухом перьевая заколка. Долго разглядывать хозяйку было не положено, но я успела отметить для себя, что она не слишком симпатична. Вторая - худее, тоже светловолосая с хитро уложенной причёской в виде венка или скорее короны. Лицо под слоем белой пудры. Только губы кричаще выделялись кровавым пятном.
        - Рада приветствовать вас, - она улыбнулась, а мисс Солт поднялась и поцеловала маму в щеку.
        - Рада, что вы с папой уже приехали. Слышала, тёмные снова напали на какой-то поезд.
        - Ох, вот ужас, - прикрыла рот ладонью старшая Солт. - Когда уже их окончательно перебьют?
        - Не волнуйтесь, - подруга улыбнулась. - Папа на выходных всегда спускает Хакана с поводка, чтобы дурь из головы выбить. Так что одичалых сильно уменьшится.
        Пока у меня неплохо получалось притворяться мебелью. Впрочем, наверно так и проходит жизнь домашних оборотней. Элемент декора, молчаливая прислуга, срывающаяся выполнять приказы с первого оброненного хозяином звука.
        - А это что? - скривилась Кити, кивком указав на меня.
        Вот блин. И что меня выдало?
        - Подарок папы…, - начала было старшая Солт, но дочь фыркнула.
        - Для себя самого?
        Женщина, тяжело вздохнув, развела руками.
        - Для тебя, милая.
        - Для меня нужен такой же, чтоб лицо смазливое, но только мужик. Бека, твой папа Хакана ещё не хочет продать мне?
        - Да ты что? Он свою зверушку никогда и никому не отдаст. Это ж его главный и идеально выдрессированный трофей.
        - Ох, как жаль. До сих пор помню, как мне его дали в качестве подарка на двадцатилетие. - Кити отмахнулась рукой. - Это были незабываемо. Признавайся, твоя идея?
        - Знала, что ты любишь экспериментировать. Хакан достаточно хорош даже для человека. А главное послушный, если знаешь куда надавить.
        - О, да. - Кити посмеялась. - Хотя мне ни разу не пришлось её применять. Может, я ему нравлюсь по-настоящему? А что? Хакан был бы моим наложником. Если папе можно оплодотворять таких как эта, - она махнула в мою сторону рукой. - То почему мне нельзя? Или тебе жалко? - Кити посмотрела на Ребекку. - Вот, правда. Не верю, что, владея Хаканом, ты ни разу с ним не веселилась. Он же дракон! - единственный в своём роде.
        - Отец не отдаст, - вздохнула та. - Хакан ничего, конечно, но мне нравятся мужчины интереснее.
        А он просто не захотел тебя даже под приказом? - мелькнула в голове злая мысль.
        Чудовищно. Хакан пример всем оборотням, каждый из нас старался быть хоть немного похожим на него, но, кажется, поэтому мы и не думали о том, что для людей нет разницы. Полузверь есть полузверь. Пусть у него немного больше возможностей, есть деньги и право купить себе другого оборотня, но для этих людей он такая же игрушка, как и я.
        - Ты хочешь слишком необычного мужчину, - Кити показала кавычки. - Он не зверёныш, но повадки куда сумасброднее, чем у всех животных, которых я знала. Ему и ошейник-то не повесишь. Может, проще сосредоточиться на ком-то другом?
        - Тем интереснее, - усмехнулась Ребекка и вздохнула, глядя на меня. - Что будешь с ней делать? Давай повеселимся?
        Что-то мне не нравится тон и такая улыбочка…
        Глава 9
        Я только сейчас поняла, что старшая Солт уже давно ушла. Так сосредоточилась на разговорах о Хакане.
        Впрочем, ей моя судьба интересна лишь в контексте того, насколько часто со мной будет кувыркаться её муж. Как же это мерзко и неправильно.
        - Итак…, - обе девушки подошли ближе, разглядывая меня. - Как тебя зовут? У тебя же есть имя?
        - Да, госпожа. Иви.
        - Расскажи-ка мне, Иви, откуда ты сюда попала? Уже была у контрактников? Сколько беременностей и родов было?
        Оу.
        - Я только из академии, госпожа. Это мой первый день и первый контракт.
        - Хакана знаешь, стало быть?
        - Его все знают, но да. Он был моим наставником.
        И пытался меня выкупить, лишь бы я не попала в вашу семейку. Но вам этого знать не стоит.
        - Только наставником? - Ехидно уточнила Кити, но Бека ответила сама.
        - Папа многое ему позволяет. Он, конечно, полузверь, но ему тоже хочется удовлетворять потребности. Насколько я знаю, там вся академия на него слюни пускает. У этой морда смазливая, так что шансов провести с ним время было больше. Дракон у нас разборчивый.
        - Что? - Кити бросила на меня взгляд точь-в-точь как тигрица Рэйчел. - Знаешь, Бека, раз она так понравилась. Давай испортим ей рожу?
        Меня напугала не перспектива боли, а собственная мысль о том, что это неплохая идея. Может, её папаша оставит меня в покое?
        - А тебе хочется с ней возиться? Она же выть будет несколько дней так, что пристрелить захочется.
        Кити вздохнула и снова посмотрела на меня.
        - Это я к чему, Иви, - она взяла дружеский тон. - С такой мордой, беременеть ты от папы будешь часто, а это всех бесит. Вот я и хотела знать насколько ты вообще быстро залетаешь?
        - Меня не стерилизовали. Я могу попытаться избегать… встреч с господином, - осторожно предложила я.
        Бека перевела на меня взгляд и вдруг улыбнулась.
        - Слушай, а у меня отличная идея. Я знаю, как можно её не стерилизовать, но при этом на время оградить тебя от внебрачных родственников.
        - Как? - встрепенулись Кити.
        - Надо устроить случку с кем-то из ваших оборотней. Залетит, будет безопасна.
        Мда. с кем нужно устроить случку этим двоим, чтобы в их головах зачался мозг? Что ж за день сегодня, а? Хакан предупреждал, но я всё же не могла подумать, что всё настолько плохо.
        - Девочки, - в комнату вбежала госпожа Солт. Выглядела она напуганной. - К нам прибыли гости! Две семьи мы ждали. Да, такой весёлые посиделки с соседями. Но один, - она почему-то посмотрела на гостью. - Эльф. Без предупреждения. У Юджина шок. Бека, деточка, ты ведь знаешь, как с ним общаться. Помоги, пожалуйста. Они в саду.
        - Что?! - Ребекка чуть ли не подпрыгнула, будто маленький ребёнок. - Он тоже здесь?! О, нет. Я же… я сегодня неудачно выгляжу! Не так чтобы понравиться ему.
        - Бека, ты всегда красотка, - суетливо и чересчур быстро проторила старшая Солт. - Иди же к нему. Я очень надеюсь, что он хочет подписать разрешение выпускать то самое дешёвое топливо без лишних отходов именно с нами. Мы же тогда станем едва не самыми богатыми в Эдхарле!
        - Ох, я попробую, но, сами знаете, - она драматично взмахнула ресницами. - Он непростой. Не поймёшь, что на уме.
        - Эльфы, - мрачно вздохнула старшая Солт, после чего выскочила так же быстро, как пришла.
        Ребекка подвела губы, вправила несколько выбившихся из причёски прядей и вместе со всеми вышла из комнаты.
        Я медленно выдохнула. Когда кажется, что хуже быть не может, появляется эльф. Однозначно, я самая везучая лиса в империи. Нужно валить отсюда. Сейчас, пока тот эльф распугивает всех своим присутствием. Надеюсь, кто-то косо посмотрит на него, и представитель высшей расы разозлится да пустит в ход магию, чтоб сравнять это гнездо разврата и «отличных» идей с землёй.
        Недолго думая, я рванула к окну, но едва коснулась ручки, дверь щёлкнула. Я резко обернулась и тихо взвыла, когда увидела Юджина.
        Вашу ж мать, а нельзя прятаться от эльфов в другой комнате?! Тут я!
        - А вот ты где, малышка, - он усмехнулся и зайдя, прикрыл дверь. - Наконец, мы вместе. И поверь, я тебя уже никому не отдам.
        Вот блин.
        - Вашей жене это не понравится, - попыталась воззвать к здравому смыслу я. - Особенно сейчас, когда у вас важные гости.
        - Этот пришёл за тобой, - он подошёл ко мне и схватил за предплечье. - Вот только какая жалость. Ты настолько неуправляема, что уж сбежала. Ничего. Ребекка займёт его, а после выпроводит, потому что такой красоткой я делиться не собираюсь.
        Никониэль Бетани.
        Самое красивое имя, которое я слышала. Оно несёт мне спасение или ещё большие неприятности? Что он тут забыл? Хакан прислал его? Проклятье! И что делать? Бежать его искать? Солта я уложу мордой в пол, лишь бы пульт от ошейника в ход не пустил. Пожалуй да, надо бежать. Что меня ждёт с этим хозяином уже понятно. Посмотрим, какие неприятности мне эльф подкинет.
        - Назад, - я гибко увернулась от руки Солта. - Я не хочу вредить тебе, господин.
        - О, ты и не навредишь, - рыкнул он и опустил голову, так что расплывшийся второй подбородок стал ещё массивнее. - На диван, девка. Ноги в стороны.
        - Пошёл ты.
        - Чего сказала?!
        - Я говорю, пошёл ты. Сам ложись и ноги раздвигай, если тебе надо, - я сама от себя в шоке была. Присутствие потенциального защитника накинуло мне наглости. - Я так понимаю, контракт перекупили. Значит мой хозяин - Никониэль Бетани. Вот пока он не скажет, ничего я не раздвину.
        Звучит так себе, ну да ладно. Надеюсь, смысл уловил.
        - Ах ты ж! Сама напросилась!
        Он сунул руку в карман и выхватил маленький пультик. Я зажмурилась, осознавая, что совершила очередную тупость, и уже приготовилась к боли… которой не было. Приоткрыв один глаз, заметила, что в воздухе повисла светящаяся белым дымка с мелкими, похожими на блёстки искрами. Это же…
        - Что за?! - Юджин яростно щёлкал кнопкой, но меня не выгибало, как Хакана. Неужели моё везение наконец сработало правильно?!
        В комнате будто пробежал сквозняк, после чего раздался тихий кашель и холодный безэмоциональный голос спросил.
        - Значит, потерялась, да мистер Солт?
        Глава 10
        На пороге стоял высокий худой мужчина в хорошо сидящем тёмно-синем костюме. Я сразу отметила неестественно светлые волосы, заострённые уши и серо-голубые глаза, которые мерцали искорками магии.
        Он… волшебный! Другого слова и не подобрать. А безупречная осанка выносила окончательный вердикт, кто тут настоящая высшая раса. Если сейчас прикажет на колени встать, я встану. Без шуток. И плевать на рану и всё остальное.
        Я только сейчас поняла, что за мной в самом деле пришёл эльф. Настоящий! Чудо то, что я вообще вижу его вживую! Ух, мне б водички.
        Зато лоснящееся от жира лицо Солта покрылось пунцовыми пятнами.
        - Д-да вот, нашли, мерзавцу такую. Сбежать хотела. Уж, я зверолюдину так оттаскаю…
        - Вы сейчас сделаете шаг назад и извинитесь перед мисс за столь неуважительное обращение.
        Мы с Юджином переглянулись. Не знаю, кто удивился больше.
        - Ч-что? Перед этой…
        - У неё есть имя, - эльф подошёл ближе, отгораживая меня от Солта. - Вы можете представиться, мисс? Я не имел чести знать вас ранее.
        - Иви.
        «Не имел чести»? Мне послышалось? Эльф такое в мою сторону сказал? Вау.
        Белоснежное лицо с тонкими безупречными чертами выглядело невозмутимым и немного отстранённым. Я только теперь поняла, почему все настолько впечатляются их расой. Он безупречен и дело не только в том, что ворвался сюда как рыцарь в сияющих доспехах. Возможно, его внутренняя магия заставляла меня симпатизировать.
        Эльф смотрел на меня, но мыслями был где-то очень далеко. Он повернулся и, кашлянув в кулак, тем же ровным голосом произнёс.
        - Я жду, мистер Солт.
        - Чего? - вытаращил тот поросячьи глазки.
        - Извинений. Перед мисс Иви.
        Как ему удаётся? Говорить таким прохладным незаинтересованным тоном и при этом каждым словом втаптывать Солта в грязь?
        - Это не приемлемо. Я человек! Вы унижаете меня в моём же доме! У меня есть честь и достоинство, в конце концов.
        - Тогда вытащите, наконец, - лёгкая усмешка на бледных губах. - Ведь, чтобы издеваться над раненной вы явно засунули их очень глубоко. Думаю, не стоит уточнять, какую анатомическую часть тела, я имею в виду. Что до собственного дома, вы правы. Как гость, я приношу извинения за дерзость. Немедленно покидаю его. Поверьте, это принесёт мне удовлетворение. И, само собой, забираю мисс Иви.
        Признаться, от такого потока хитро вывернутых слов, у меня случился кратковременный заворот мозгов. Но я поняла три вещи. Над Солтом только что знатно насмехались. Я ухожу с новым хозяином и… что он у меня просто обалденный.
        Солт побагровел.
        - Вообще-то, я за неё заплатил!
        Эльф кивнул с ленивой грацией.
        - Меня поставил в известность. Сколько?
        - Шесть… Восемьсот тысяч.
        Открыв широкую кожаную сумку, эльф достал книжку и чернильную ручку. Что-то написал и, оторвав лист, протянул Юджину.
        - Пожалуйста. И до свидания. Провожать не стоит, ваше гостеприимство утомительно для меня, - он перевёл на меня взгляд. - Мисс Иви, вы способны передвигаться или вас понести?
        - Способна, - покивала я. Мне и так много чести оказали. - Только… вас обманули. Утром мой контракт оценили в пятьсот тысяч.
        Ну а что? Жалеть Солта я причин не вижу.
        Эльф посмотрел на оторопевшего Юджина, но вместо недовольства качнул тонкой кистью.
        - Неважно. Если для того, чтобы забрать вас необходимо заплатить больше, пусть, - он обернулся и изящно склонил голову. - До встречи, мистер Солт.
        Эльф вышел в коридор и оглянулся через плечо. Я осознала, что опять залюбовалась и поспешила догонять. Сейчас даже боль не беспокоила.
        Мой персональный свет ведёт сквозь тошнотворно-розовый интерьер навстречу лучшей жизни. Может и рано было радоваться, про эльфов столько слухов ходит, но мне было плевать. Пусть хоть шкуру спустит и шапку себе сделает, с таким лицом ему можно всё.
        - Ник, - на пороге нарисовалась Бека, или как там её, и растянула губы в настолько слащавой улыбке, будто лисой была она, а не я. - Ты спас её? Ах, бедняжечка, Иви, - специально выделила моё имя. Мол, я его знаю. - Как ты? Сильно досталось? - Она подошла ко мне с лицом вселенной скорби. - Я так волновалась. Мужчины бывают несдержанны и жестоки. Тебя трогали там, где ты не хотела, да?
        Меня накрыло злостью. Возможно, я об этом пожалею, но держать язык за зубами оказалось выше моих сил.
        - Нет. Но, позвольте заметить, что нахожу вашу идею про насильную случку оборотней в качестве профилактики беременности аморальной, жестокой и неуместной.
        Эльф медленно повернулся.
        - Надеюсь, я ослышался?
        - Нет, - Бека цокнула языком. - Увы, я тоже это слышала. Ник, ты представляешь, какой ужас пришлось пережить Иви. Наложение воспоминаний! Сам понимаешь, насколько это плохо. Я думаю, ей сегодня стоит успокоиться и передохнуть, - она подошла и игриво обвила предплечье эльфа двумя руками. - Давай, ты сегодня заночуешь у нас? Иви осмотрит мой личный психотерапевт, а мы с тобой прогуляемся по столице. Ох, Ник, ты ведь после смерти брата совсем погряз в своём захолустье.
        Он отступил, освобождая руку.
        - Благодарю за заботу, Бека. И правда, очень ценю её, но увы, не могу воспользоваться предложением. Я в срочном порядке выехал из Орберг-Айса. Образец четыре будет готов через двадцать восемь часов, и я обязан быть там.
        Я не стала искушать судьбу второй раз. Мало ли в каких они отношениях. Эльф меня убьёт щелчком пальцев. Первое впечатление хорошее, но кто его знает.
        Поджав губы, я переступила с ноги на ногу. Психотерапевт, ага. Хотя, может, она Хакана ввиду имеет? Жаль, что тот почти наверняка с пистолетом придёт. Чтоб голову вылечить раз и навсегда.
        Земля вдруг резко покачнулась, а потолок подпрыгнул. На мгновение всё затянуло разноцветными пятнами. Когда я проморгалась, то осознала, что нахожусь… у эльфа на руках.
        Мы на улице, прохладный вечер, сильно стемнело. Наверно свежий воздух привёл меня в чувства.
        - Когда вы в последний раз ели? - спросил Никониэль, заметив, что я открыла глаза.
        - Д-днём, - я сглотнула. - Кровопотеря, наверно. Простите.
        - Кровопотеря.
        Эльф остановился и чуть присев, открыл дверь машины, не выпуская меня. На первый взгляд, поменьше, чем у Солтов, но выглядела надёжно и дорого.
        - Вас кусали?
        - Нет. Подстрелили, - я почувствовала, что краснею, и добавила. - Случайно.
        Никониэль опустил меня на сиденье повозки и помог устроиться поудобнее. Я правда тут поеду?! Вот прям лёжа? Так бывает вообще?!
        - В вагоне я осмотрю вашу рану и наложу новую повязку.
        О, я уже представляю, как это будет выглядеть. Учитывая, КУДА именно меня ранили. Не буду загадывать исход раньше времени, но с учётом моего везения…
        Ладно, этот хоть красивый.
        Очень красивый, что уж там. Если б у наших девчонок была возможность, трусы Никониэля не успевали бы на него надеваться.
        Глава 11
        Никониэль сел на водительское место. Что-то пощёлкало, загорелись лампочки. Я приподнялась, пробуя осмотреться. В машинах я ещё в академии каталась, но у нас куда проще было. Такую видела впервые. У неё даже переливающаяся подсветка в швах имелась. Магия, не иначе. Впрочем, что эльфу? Он за меня кучу денег выложил. Знать бы почему. Я же только из академии, ничего не умею. Какой от меня толк?
        Мало кто из оборотней добивался чего-то в империи. Получить работу было практически нереально, документы были только у людей. Большая часть наших оседала в рядах армии, те, кто не выдерживал - на заводы в тыл. Это гарантировало пусть маленький, но заработок, а ещё возможность получать прививки и не становиться диким за стеной.
        Повернув голову, я увидела мерцающие глаза Никониэля в отражении зеркала заднего вида. Оставшись с ним наедине мне стало неожиданно неловко. Я не знала, что говорить и как вести себя. Опасности закончились, но, видно, я настолько привыкла к ним, что начала бы скалиться на собственный хвост, не окажись рядом более подходящего под это дело эльфа.
        Никониэль потянул блестящий хромированный рычаг, и машина тронулась с места.
        - К сожалению, вынужден вас огорчить, мисс Иви, - его голос звучал одновременно мягко и высокомерно. - Вы наверняка ожидаете встречи с Хаканом, но он у стен Айраведа. Это версия самого капитана. Настоящая же, - он на миг замолчал. - Наверняка его снова ограничили в передвижение. Из-за общения со мной.
        Не понимаю, почему Капитан продолжает следовать своему контракту. Особенно после той унизительной пытки, что устроили на глазах у всех.
        - Из-за меня тоже могут, - я вспомнила разряды, мерцавшие на его ошейнике. - Что теперь будет?
        - Я заберу вас к себе домой в Орбег-Айс и продолжу работу над тем, чтобы вы, Хакан и другие оборотни были, наконец, в безопасности.
        Я вспомнила разговор Солта и Мастерсона. Стало грустно. Надо бы рассказать ему о том, что знаю, но как-то…
        - Разве это возможно? Оборотни могут заболеть бешенством, даже если находятся в городах и не выходят за стены. А значит, о безопасности остаётся только мечтать.
        - Моя компания снабжает всех оборотней вакциной, дающей иммунитет на три месяца, абсолютно бесплатно, - Никониэль посмотрел на меня в зеркало. - Если вам делали эту прививку, как полагается по графику, заболевание без прямого контакта исключено. Считать вас источником опасности нет ни малейшего основания. Но раз все хотят абсолютных гарантий…, - Никониэль недоговорил. Мы подъехали к вокзалу, и он сменил тему. - Вот и мой поезд. Пройдите в первый вагон у головы. Я пока поставлю автомобиль.
        - Хорошо и… спасибо.
        Слово показалось ничтожно маленьким. Как высших эльфов принято благодарить? В ноги кланяться? Ботинки целовать? Как бы ещё раз в обморок не грохнуться.
        Вылезла из машины и узнала вокзал, только с другой стороны. Эльф поехал ставить транспорт… не знаю точно куда, я поковыляла в указанном направлении, придерживая поясницу и помахивая хвостом. Благо идти было всего метров десять, но даже это расстояние давалось с трудом, когда тебе не надо геройствовать или выпендриваться перед кем-то.
        Внутренняя часть напоминала небольшой дом в светлых тонах. Несколько диванчиков, кресло, столик барная стойка, даже книжный шкаф имелся.
        - Снимайте одежду, - раздалось у меня за спиной, едва я вошла в вагон.
        Здравствуйте, приехали.
        Я обернулась на эльфа, прижав к голове уши. И что мне отвечать? Проклятье, этот день когда-нибудь закончится? Можно мне остаться без новых потрясений?
        - З-зачем?
        - Мы это уже обсуждали, - Никониэль прошёл мимо меня. - Вам необходимо обработать рану, сменить повязку, и я дам вам обезболивающее. Если моё требование заставило вас волноваться о сохранности вашего тела, уверяю оно в безопасности и меня совершенно не интересует.
        Не, ну я так не играю. Меня за сутки пытались поиметь или склонить к этому все кому не лень, а тут вдруг «не интересует»?
        Впрочем, о чём это я. Это же эльф. Странно, что за поездом бежать не заставляет.
        - Просто… моя рана… - я почувствовала, что краснею. - В очень… неудачном месте.
        - Повторюсь, смущение не обосновано. В данном случае, меня следует воспринимать не как мужчину, а как врача, - Никониэль поставил сумку на один из стульев. - Я не противник половых связей, но не волнуйтесь, к вам это не относится.
        Ну да, кто бы сомневался. Что-то я в самом деле не хило зазвездилась и уши навострила. В подсознании, видать, решила, что если единственный дракон империи был готов обозвать меня женой, то и с высшей расой прокатит.
        Нет-нет, Иви, спускайся на землю. Такие красавцы точно не по твою ушастую душонку.
        Чувствуя, как горят щёки, я потянулась к поясу. Стало ещё хуже, когда поняла, что стою перед ним в кадетской форме, пропахшей машинным маслом, кровью и домом Солтов. Неудивительно, что он нос воротит. Я сейчас просто омерзительна.
        Главная беда в том, что наша форма - это комбинезон, так что для демонстрации пострадавшей части тела придётся… снимать всё. Блин.
        Никониэль равнодушно ковырялся в своей сумке, пока я решала моральные дилеммы. Не знаю, сверкнуть бёдрами перед Хаканом было не так стыдно, как сейчас. Тот хоть интерес проявлял, а с этим. Очень хотелось не показывать себя назло, но я понимала, что могу умереть, если не обработаю раны.
        Скрипнув зубами, я расстегнула пуговицы и шевельнула плечами. Одежда с тихим шелестом упала на пол. На мне бельё, но всё равно!
        Эльф обернулся и скользнул по мне взглядом. Не знаю, что он подумал, смотрела в пол, отчаянно краснея. Когда тишина стала угнетать, подняла голову.
        - На диван, - скомандовал эльф, каким-то другим голосом, но не успела я нафантазировать девчачьих глупостей, как он шлёпнул, натягивая на руку перчатку. - Пожалуйста.
        Ой, да ну тебя. Такого холода и безразличия в глазах даже у Мастерсона не было.
        Глава 12
        К моему удивлению, до указанного места эльф помог дойти. Лечь сразу не позволил, отошёл к шкафу, из которого достал огромное белое полотенце и постелил на кожаную обивку. Я глянула на него, дождалась кивка и легла, сжав зубы. Было стыдно, неловко и немножко страшно.
        Ладно, вру. Страшно было очень даже.
        Слышала, как за спиной что-то шуршит и звякает металлом. Может у него там орудия пыток? Сейчас как возьмёт и…
        - Хм, - выдал Никониэль, стряхивая мой хвост в сторону здоровой ноги.
        Послышался «стриг», и бинт ослаб. Судя по шлёпанью, пора было менять ту повязку, которой следовало заменить эту. Кожа покрылась мурашками.
        - Вам повезло, пуля по касательной прошла. Задеты лишь мягкие ткани и жировая прослойка. Но ощущения явно болезненные.
        Жировая прослойка, ага. У оборотня, которого не каждый день кормят. Очень смешно.
        Я начинаю этого эльфа ненавидеть.
        - Переживу, - прошипела я и неожиданно добавила с обидой. - У нас если не в голову, то за рану не считается.
        Последовала пауза.
        - Такая иерархия и несправедливость основывается лишь на бешенстве. Изменения возможны. Более того - необходимы. Но более говорить я не буду. Положение вещей вы знаете гораздо лучше меня.
        - Ничего не изменится, - снова стоило заткнуться, но он чем-то полил рану, и я сморщилась от боли. - И дело не только в бешенстве. Эти дурацкие ошейники уже под кожей. Подчиняйся или умрёшь. Иногда я думаю, что в кого бы мы ни обращались, кровь в нас кроличья, потому что только она гарантирует выживание.
        Эльф ничего не ответил. Намазал на мой зад что-то приятно-холодное и принялся накладывать новую повязку.
        Да и что он скажет? Ему наши проблемы до лампочки. Он - высшая раса и наверняка воспринимает всё как возню муравьёв.
        Время от времени холодные и тонкие пальцы задевали кожу, и я невольно напрягалась. Не знаю, почему злилась. Возможно, это усталость, обида и воспалившееся чувство несправедливости. Я понимала, что конкретно этот эльф не виноват, но меня бесило то, что у него… Что он может делать, что захочет. Поехать за какой-то неизвестной лисой, заплатить за неё столько, сколько я, наверно за всю жизнь не заработаю. И так было просто потому, что он таким родился. Я родилась на другом конце социальной лестницы. От меня даже мать отказалась.
        - Располагайтесь, - он укрыл меня каким-то одеялом. - Вы голодны? Могу предложить красного вина, либо успокаивающий чай, чтобы немного снять перенесённый стресс.
        Ой, да что ты знаешь о стрессе? Это моё обычное состояние.
        - Всё в порядке, господин, - я натянула вежливую улыбку. В конце концов, он мою рану обработал. Да и от изнасилования спас. Ну сволочь, что поделать. - Но если хотите, я могу что-нибудь сделать. В смысле чай. Или…
        Нет, Иви, лучше молчи. Ты слишком рано решилась говорить с высшим эльфом.
        - Не утруждайтесь, - он собрал все инструменты и отошёл, едва взглянув на меня. - Если передумаете закуски в шкафчиках за барной…, - он выдвинул несколько ящиков, выбирая одежду. - Вот. Мужская и не приспособлена под особенности вашего тела, но вы же придумаете что-то? Уборная и душ в дальнем конце вагона.
        Оставшееся он договорил скороговоркой и, опустившись в кресло, достал из саквояжа какой-то журнал, блокнот и перьевую ручку. После чего углубился в изучение журнала. Полностью утратив ко мне интерес.
        Мда. Я почувствовала, как вагон плавно качнулся. Уже поехали?
        Я осторожно приподнялась. Не знаю, что у него за мазь, но теперь совсем не болит. на полотенце темнело некрасивое кровавое пятно. Под сложенной одеждой оказалось ещё одно. Его тоже надо испортить? Это я могу.
        Я начала сворачивать грязное полотенце, как вдруг эльф хмыкнул, а потом рассмеялся. Как-то жутковато и совершенно по-маньячьи.
        - Кажется, в учёные я подался слишком рано.
        Я подняла уши. Никониэль заметил и изящно шевельнул кистью. Небрежно и грациозно одновременно. Как у него выходит? Выглядеть таким высокомерным, но вместе с тем привлекательным? Только из-за смазливой рожи?
        - Не берите в голову, мисс. Просто привык восхищаться новыми методами исследований. Например, высказать теорию и тут же окрестить её открытием года. И зачем я тратил время на доказательства и опыты? Вот, у вас, мисс Иви, есть предположения, откуда в Эдхарле взялись бабочки-феи?
        Он издевается? Я не знаю, существуют ли такие бабочки и бабочки ли это. Не придумав ничего умного, я помотала головой.
        - Ну, же мисс Иви, проявите исследовательский интерес, - эльф поставил локоть на подлокотник и подпёр голову, глядя на меня. - Давайте теорию. Любую.
        Чувствую себя глупо.
        - Прилетели… откуда-нибудь?
        Николас щёлкнул в мою сторону пальцами.
        - Гениально. Мисс Иви, с этого самого дня - вы официально учёная. Поздравляю, коллега.
        Он точно псих.
        - Мы с вами, мисс Иви, слишком погрязли в прошлом, - распалялся Никониэль всё больше. Вскочил на ноги и принялся ходить по вагону. - Доказательства - смешно, опыты? Совсем бредово. Зато, - он схватил со столика справочник и подошёл ко мне, показывая чёрно-белый снимок. - На нём костюм тройка самой последней моды. У вас такого пока нет, но эту оплошность мы легко исправим.
        Я почувствовала, что снова краснею. На мне трусы и майка. Больше похожа на девочку для развлечений, чем на учёную.
        Как мы вообще оказались в такой ситуации? Эльф и почти голая лисица рассуждают о том, как стать учёным.
        - Если всё так просто, вы стали им не рано, а поздно, - я осторожно улыбнулась.
        - Да-да, слишком долго решался. Сомнения, знаете ли, - он развёл рукам. - У меня ведь в роду-то всего лишь семья учёных. Думал этого явно недостаточно, чтобы определиться, - он хмыкнул. - В любом случае, если вы ступили на этот путь достаточно рано, уверен, к встрече с Хаканом обзаведётесь ещё парочкой званий и достижений.
        - Только если чему-нибудь научите. Меня смущают лёгкие пути.
        - Нет. Увы, я слишком стар для этого и погряз в консерватизме и предвзятости. Кроме того, модная одежда будет сидеть на вас гораздо лучше. В этом я уверен.
        - Менять мир будет не одежда.
        Николас качнул головой.
        - Напрашивается очевидная шутка: «а её отсутствие».
        Он взглянул на меня взглядом с интересной смесью любопытства и сдержанности. Чего не отнять, смотрел в глаза, а не на всё, что ниже, но я всё равно укрыла бёдра хвостом и отступила.
        Почему я оказываюсь в таких ситуациях?!
        - Спасибо, - пискнула я, сгребла выданную одежду и рванула к указанной душевой.
        Глава 13
        Места ощутимо больше, чем в душевых нашей казармы. Чисто, на стенах светильники, похожие на кристаллические выросты. От них на белую плитку ложились пятна света. Лезть в душ я постеснялась, да и повязку было жаль тревожить, поэтому стащила одно из красиво свёрнутых полотенец, лежащих на полочке у раковины, чтобы обтереться. Так лучше. Душем всё же пришлось воспользоваться, чтобы вычистить хвост. Не представляю, в чём умудрилась его измазать.
        Тревога понемногу отпускала. Всё хорошо, я жива, никто меня не трогает. Эльфу я неинтересна. Странный он всё-таки. Не представляю, как с ним говорить.
        Я немного поторчала у зеркала, сплетая в косу волосы. Так аккуратнее. Потянула ошейник, проверяя, не смогу ли снять. Рисковать не стану, но… Хм. А Никониэль забрал у Солта пульт? Впрочем, заставить меня орать он и магией сможет.
        Мысли снова потекли не в том направлении, и я сердито накинула на плечи рубашку. Пахнет порошком, но не таким лютым как у нас. Обычно нос чешется, а этот… мягкий.
        Одевшись, я осторожно подняла ворот рубашки, пытаясь спрятать ошейник, и вернулась в вагон. Попробую рассказать про вакцину, может он сжалится и снимет его? Когда дошла до дивана, где мне меняли повязку, замерла.
        Хозяин исчез. Что это за фокусы, мать вашу?!
        Я подбежала к креслу, втянула носом воздух. Край блокнота выглядывал из сумки. Куда мог уйти высший эльф из мчащего в ночи поезда? Пойду по следу. Запах яркий.
        Впрочем, его перебивал аромат, доносящийся со стола. Два блюда были накрыты блестящими серебряными крышками. От одного запах запечённой рыбы и сыра, на другом явно кусок мяса с чем-то сладковатым.
        Желудок жалобно заурчал, но один набор столовых приборов намекал, чтоб я не облизывалась. Ну да, кто кормит оборотней нормальным мясом? Эх… Ну, мне и так повезло. Никониэль сделал для меня больше, чем я могла отплатить. Теперь главное - его найти.
        Подошла к противоположной двери, но едва коснулась ручки, и услышала тихий голос хозяина.
        - …нравится вам?
        - Конечно, она ведь само очарование. - Ответил Никониэль. - Разве я могу устоять?
        - И обойдётся совсем дёшево. Очень неприхотлива в уходе, поверьте. Возьмёте, вам больше и не нужен никто будет.
        Чего? Он там ещё кого-то выкупает? Ещё одного оборотня?!
        А, теперь понятно. Это, видимо, фетиш такой. Загребает всех подряд. То-то ему на цену плевать. Сейчас доеду и увижу гарем «кукол». Нарядит в платьица, да будем в коротких юбочках пыль сметать. Блин, грустно.
        - Возможно, - уже знакомая отстранённая вежливость Никониэля. Провела с ним всего ничего, но угадываю манеру разговора.
        - И не сомневайтесь, - снова слащаво навязчивый голос. - И диких не боится, не то что бестолочи из питомников. А ещё очень верная будет, уж поверьте.
        - Да, этот качество очень… - тихий кашель, - редкое и ценное сейчас.
        Пф. А кому верность хранить? Извращенцам вроде Солта?
        Я обиженно сложила руки на груди, но долго дуться не смогла. Вспомнились слова Хакана и то, как он терпел наказание. Сомневаюсь, что капитан делает это из большой любви к Мастерсону, там есть ещё что-то. Может та самая верность? Думаю, не к хозяину, а к другим оборотням. На поводке министра, он может быть командующим армией. Страшно представить, сколько жертв было бы, учитывая, что их и так хватает.
        Я поднялась и снова подошла к двери. Стало обидно, сама не зная почему. Я повернула ручку и заглянула в щель.
        Никониэль стоял ко мне боком, а напротив расположился мужчина в ярко-красном костюме, который гладил высокую длинношёрстную… гончую?
        - Прошу простить, но моя спутница вряд ли одобрит такое приобретение, - Никониэль прокашлялся в кулак. - Но вы правы. это действительно - славная и просто замечательная девочка.
        Он погладил собаку по макушке, и та завиляла хвостом, а потом лизнула ему палец. Никониэль широко улыбнулся и… я, кажется, ослепла.
        Твою мать. Он и так красавчик, каких поискать, но, когда улыбается, может собой заменить солнце. Следом пришла злость, ведь улыбается он какой-то псине.
        Обидевшись, я тихо закрыла дверь и вернулась на свой диван. Лучше б и правда был гарем. Не такой дурой чувствовала бы себя. Мужчины ещё о чём-то поговорили, но я специально не вслушивалась. А после раздались шаги, и он вернулся к нам. Изящной и пружинистой походкой прошёл в своё кресло.
        - Почему не ужинаете? - кивнул на тарелки. - Не знал, что вы предпочитаете, поэтому заказал мясное и рыбное блюдо. Чуть позже ещё принесут десерт и кофе.
        - Посчитала, это ваше, - не стала врать.
        - Я не голоден, да и подготовил всё для вас. Хакан рассказывал о том, как плохо кормят кадетов. Намереваюсь это исправлять всё наше последующее пребывание вместе.
        Есть и правда хотелось. Кажется, пора признать, что я сейчас слишком устала, чтобы здраво мыслить. Сама не знаю, почему злюсь. Уж он-то точно не виноват.
        - Спасибо, - в который раз поблагодарила я. И правда, чего выделываюсь? Не так уж часто ко мне настолько по-доброму относились. Стало даже стыдно. - И за это, и вообще. Я просто… - горло царапнуло, будто я колючку проглотила. - Жизнь полетела не пойми куда, а тут вы.
        О, прекрасно. Думаю, это можно номинировать на худшую благодарность. Никто и никогда больше не станет мне помогать. Стоило бы заткнуться и придумать что-то поумнее, но уже поздно.
        - Да, а тут я, - Никониэль ухмыльнулся. - И вы поняли, что всегда может быть хуже.
        Я собиралась возразить, но тут в вагон вошла женщина с подносом, на котором стояла чашка, сахарница и графин, видимо, со сливками. Яркая помада, волосы распущены и ниспадают на плечи. Она даже не пыталась скрыть свой флирт и окинула меня надменным взглядом. Никониэль в это время сёл за стол и снова раскрыл свой блокнот. Кажется, ей тоже не дождаться от него улыбки от эльфийского солнца.
        Я поймала себя на мысли, что женщина мне не нравится. Не исключаю, что это паранойя из-за знакомства с Солтами, но всё же… Было в ней что-то такое, что я не могу объяснить. Поймав ещё один неприятно-оценивающий взгляд, я шагнула к столу и села рядом с хозяином. Женщина поморщилась и принялась расставлять перед ним всё, что принесла. Как-то слишком низко она склоняется к столу. Ты ещё за волосы схвати и в декольте лицом ткни, ненормальная.
        - Господин Бетани, - голос оказался приятно низким. - Ваш кофе готов. Но выпьете ли его, зависит выбора. Возможно, вы хотите чего-то более горячего? - она поиграла бровями.
        Беспокойство во мне вцепилось в нервы сильнее. Не могу себя понять. Мне очень хочется, чтобы эта женщина ушла и никогда больше рядом с хозяином не появлялась.
        Никониэль вскинул на неё взгляд.
        - Спасибо, не интересует. Ваше обслуживание слишком навязчиво.
        - Что ж, тогда больше не буду надоедать, - та изобразила улыбку, но вышел оскал. - Наслаждайтесь вашим кофе, мистер Бетани.
        Развернувшись, она неторопливо вышла, покачивая бёдрами. Эльф не удостоил её взглядом, повернувшись ко мне.
        - А вы что предпочитаете, мисс? В чём она права так это в том, что кофе я действительно люблю, - он коснулся чашки тонкими пальцами.
        Я собиралась ответить, что неплохо справляюсь с его варкой, но заметила, как девица, будто случайно задержалась у двери и обернулась. Никониэль подцепил чашку и поднял над блюдечком, и тут мои пальцы легли на его запястье.
        Хозяин непонимающе изогнул бровь, а я притянула его руку и вдохнула, прислушиваясь к аромату кофе. Ухо дёрнулось от напряжения. Я повернулась к женщине, продолжая удерживать руку Никониэля:
        - Что вы туда добавили?
        Глава 14
        - Кофе и воду, - снова улыбнулась женщина, но холодно. - Господин Бетани, почему ваш питомец заговорил со мной без разрешения?
        Обалдела?!
        Никониэль взглянул на меня.
        - Действительно, зачем, мисс Иви? Стоит выбирать собеседника, который не настолько уступает вам интеллектом и навыками общения.
        - Прошу простить, - рефлекторно отозвалась я и, отведя взгляд, уставилась на треклятую чашку. - Я чую что-то… химическое. Кофе перебивает, точнее не скажу.
        Женщина фыркнула:
        - Да, ты просто не знаешь, как пахнет кофе. Привыкла к помоям.
        Но лицо Никониэля мгновенно напряглось.
        - Что вы туда добавили?
        - Да ничего, господин Бетани, - поспешно она затараторила. - Кофе и вода. Вы же не любите ни сахар, ни сливки, ни ещё чего-то.
        - Что ж, - эльф сказал это так, что по коже пробежал мороз. - В таком случае вы окажите мне любезность и выпьете из моей чашки.
        - Нет, я не могу…
        - Это был не вопрос, - он поднялся, а я невольно сжалась. - Подойдите и выпейте кофе, которое принесли. Иначе… - он поднял ладонь и над ним вспыхнуло ярко-синее пламя, - волью его силой.
        Напряжение в воздухе можно было разрезать ножом. Я, не отрываясь, следила за синими всполохами, боясь шевельнуться. Проклятье, он же всего несколько минут назад собаку гладил и улыбался, а теперь… Будто в комнате оказался кто-то другой. Страшно.
        Может я и правда слишком рано выдохнула, решив, что мне повезло?
        Женщина рухнула на колени.
        - Помилуйте, господин!
        - Что там? - безэмоционально спросил Никониэль та, задрожав, выдавила:
        - Лунный снег.
        - Очаровательно. Я ожидал плевок в чашку, но яд - это перебор.
        - Господин, - та умоляюще сложила ладони, но тот даже не взглянул на неё.
        - Мисс Иви, будьте добры, пригласите охрану поезда, - он кивнул на красную кнопку у окна.
        Я тихо встала. Ноги будто ватные, поворачиваться спиной было страшно, но я пересилила себя. Не хочу злить его ещё сильнее. Сделав, что велено, повернулась и осталась стоять, сцепив руки за спиной и прижав уши к голове.
        - Господин, нет, - женщина поползла к нему. - Пощадите, прошу! Я больна. Тюрьмы не вынесу. Сжальтесь!
        - С чего это? - Никониэль приподнял бровь. - Если бы не мисс Иви, я бы сейчас умирал на полу в страшных и болезненных судорогах. Не похоже, что это проявление милости.
        В вагон ввалились двое рослых мужчин. По традиции, первые злые взгляды достались мне, один даже красноречиво шлёпнул по руке палкой с шокером. Никониэль отвлёк их:
        - Спросил бы про мотивы, да они и так очевидны. Уведите. Попытка убийства высшего эльфа путём отравления.
        Охранники кивнули и схватили женщину под руки. Она кричала и дёргалась, но справиться даже с одним из них не смогла бы. Её выволокли из вагона и вскоре шум стих.
        Никониэль некоторое время смотрел на закрывшуюся за ними дверь, а после мрачно поджав губы, опустился на стул.
        - Проклятье. Никому нельзя доверять, - он взял чашку с кофе и начал подносить ко рту.
        - Нет!
        Забывшись, я прыгнула к нему и выбила чашку из руки. Фарфор с грустным звяканьем раскололся за диваном, а я практически лежала на коленях того, кто минуту назад создал синий огонь и грозился применять его на человеке.
        Замерла, не зная, что делать дальше. Нарушила личные границы. Сейчас как попросит снова вызвать охрану, чтобы вывести уже меня.
        Лицо эльфа было так близко. Я могла бы часами рассматривать его, чтобы найти дефекты. Шрам, прыщик, да хоть морщинку. Ничего. Его кожа будто мерцала изнутри. И пахнет от него так… Сперва он чётко ассоциировался у меня с кофе, но теперь, почти вплотную, слышала запах его кожи, и она напоминала… солнце, растапливающее снег. Да, я знаю, что оно не пахнет, но аромат его кожи ассоциировался с чем-то тёплым, оживляющим и приятным.
        Эльф качнул головой и вздохнул:
        - Кажется, я вам тоже не гожусь в собеседнике по интеллекту. Пожалуй, эта смерть возглавила бы список самых нелепых. Благодарю, вас, - тонкие красиво очерченные губы дрогнули в мягкой улыбке, и я чуть не растеклась на его коленях. - Впрочем, возможно, мне стоило дать отравиться.
        - Или вам тоже нужен отдых, - я мягко отстранилась. - Хотите, поищу, где здесь что, и сварю вам неотравленный кофе?
        Кажется, всё хорошо. Он не злится. Демонстрации страшной магии удалось избежать.
        - Нет, не стоит утруждаться. Но боюсь вынужден настоять на том, чтобы и вы не ели принесённое. Придётся потерпеть до Орберг-Айса.
        - Конечно, - я медленно выдохнула и села на диван.
        Некоторое время мы молчали. Никониэль думал. Возможно о том, почему яд попал в кофе, я о том, как резко меняется его состояние. Пожалуй, кто угодно разозлился бы, если его пытаются убить, но определённые выводы из случившегося сделать нужно. Главный - мой новый хозяин очень опасен. Наверняка синее пламя - лишь малая часть умений высшего эльфа. Теперь понятно, почему нам о них не рассказывали. Для оборотней высшая сила - пистолет в руках хозяина. Ну и пульт от ошейника, если всё не слишком плохо.
        Я вздохнула, скользь взглянув на блюда. Интересно, она правда всё отравила?
        Никониэль поднялся и, взяв сумку, вернулся на место. Покопавшись в ней, он протянул мне горсть шоколадных конфет упаковку печенья.
        - Не мясо, конечно, но точно не отравлено.
        Я вообще запуталась. Мы словно на качелях, где переход от маньяка к лапочке по щелчку пальцев.
        - Верю, - я улыбнулась, - но хочу попросить вас тоже поесть.
        - Спасибо, я сыт, - он отмахнулся. - Поел гостеприимства так, что сутки спокойно проживу на жировых отложениях.
        Я с сомнением оглядела его фигуру. Я, конечно, эльфов раньше не видела, но не думаю, что он толстый. Впрочем, возражать я не вправе, поэтому тихо вскрыла печенье.
        М-м-м… куда вкуснее, чем у нас в столовой.
        - Конфеты ещё лучше, - как бы невзначай произнёс Никониэль, продолжая усердно писать. Как он увидел мою реакцию? Ждал? - Карамель с воздушным рисом. И, конечно, шоколад. Бытует мнение, что дамы крайне неравнодушны к нему.
        Вот так и привыкаем. Я присматриваюсь к нему, он ко мне.
        - Спасибо. Хотела начать с чего-то… знакомого. Более-менее.
        - А какое ваше самое любимое блюдо? - он поднял голову, взгляд немного потеплел.
        - Творог, - ответила я и смутилась.
        Я только сейчас поняла, что творог напоминает о доме. Больше десяти лет назад, когда жизнь была спокойной, обо мне заботились и защищали.
        - Не страннее, чем любое другое. Полагаю, в академии вас редко баловали этим блюдом. Постараюсь исправить недочёт, - Никониэль кивнул, и вдруг нахмурился, будто вспомнил о чём-то и лицо приняло прежний отстранённый вид. - Можете с утра написать Хакану. Успокоить, что вы в порядке. Сейчас же, рекомендую перекусить и наконец отдохнуть. Постараюсь не слишком мешать.
        Мне стало стыдно за то, что злилась на него в своих мыслях. В целом, знакомство с представителем высшей расы Эдхарла прошло хорошо. Надеюсь, скоро я привыкну и меня не будет швырять из крайности в крайность. Утомительно.
        Глава 15
        У меня появилось новое любимое блюдо - карамель с воздушным рисом. Конечно, я старалась есть женственно и аккуратно, но судя по выражению лица Никониэля, он понял, что мне нравится. Может эльфы как-то считывают эмоции? Откуда мне знать?
        Ночь была в разгаре. Я прислушивалась к стуку колёс и звукам. Не хватало ещё, чтобы на поезд напали какие-нибудь тёмные твари. К счастью, всё спокойно. Хозяин всё писал, и писал, и писал, игнорируя усталость. Всё чаще прерывался, чтобы ненадолго сжать виски. Мне хотелось попросить его прерваться, отдохнуть, но не решалась. Наверняка его работа очень важна.
        Несколько раз эльф вставал и уходил в ванну, из которой я слышала сдавленный кашель. Он что пытается сдерживаться, чтобы не мешать мне? Нехорошо кашляет. Простудился? И это отравление… Нужно побольше узнать о нём. И о его врагах. Я же теперь практически его питомец. И я точно лучше собаки! Кофе вкусный варю. Этого она не умеет!
        Я пару раз поднимала голову и робко предлагала отдохнуть и ему тоже, но Николас ухмылялся и говорил, что понятие сон ему неизвестно.
        Высшие эльфы не спят? Столько вопросов.
        В конце концов я всё же задремала. Не знаю, сколько спала, а потом услышала тихий стук. Подняв голову, увидела, что… высшие эльфы всё-таки спят.
        Николас сидел, откинувшись на спинку кресла. Светлая, почти белая чёлка прикрыла один глаз.
        Черты лица наконец расслабились. А длинные изящные пальцы подрагивали, будто он даже во сне продолжал что-то записывал, который сейчас покоился на полу. Вспомнилось, если кто-то решается спать при тебе, это признак доверия. В нашем случае скорее усталости.
        Вконец обнаглев, я осторожно слезла с дивана и, надеясь, что эта выходка не будет стоить мне жизни, приблизилась к стулу, прихватив с собой плед, которым укрывалась сама. Кашляет он нездорово, а мои познания в медицине сводились к банальностям. Не думаю, что Никониэлю станет хуже, если он окажется в тепле.
        Сердце колотилось так, будто я собираюсь нарисовать ему усы тушью. Уже успела насмотреться на него, но сейчас поняла новую грань. Никониэль был открыт, спокоен и… беззащитен? Жуткое высшее существо, которым пугают детишек, казалось даже милым.
        Осторожное движение и плед лежит на груди хозяина. Я улыбнулась и, положив на стол упавший блокнот, отступила. Отчего-то была очень горда собой. Сделала хорошее дело, позаботилась. Видишь, эльф, я вообще прелесть. Шажок за шажком выражаю своё «спасибо». Куда полезнее слов.
        Никониэль смял край пледа в ладонях и притянул, будто ребёнок плюшевую игрушку. На лице расплылась счастливая улыбка. Кажется, даже дыхание в котором всегда угадывался нездоровый хрип, стало тише свободнее. Вот и отлично. В идеале бы на диван положить, но, чую, опять скажет, что не устал.
        Вернувшись на место, я легла на подушку и, обняв хвост, закрыла глаза.
        Чу-чух, чу-чух. Чу-чух, чу-чух.
        Плавное качание. Это совсем непохоже на поездку в ящике. Спокойно, усыпляюще и очень…
        Эльф неожиданно раскашлялся. Я вскочила, не сразу сообразив, что случилось. Никониэль не проснулся. Тот, кто вообще не собирался спать, даже не пошевелился.
        Я усмехнулась. Не устал, ага. Снова улеглась на диван и, обняв хвост, прикрыла глаза. Стук колёс уже потянул обратно в сон, как вдруг по ушам ударил резкий скрежет.
        Я снова вскочила. Аварийная остановка? Поезд дёрнуло, мы останавливались. Запахло машинным маслом. Странно, но допустим. Никониэль спал, не обращая внимания на происходящее. Я осматривалась, навострив уши и пытаясь понять, что случилось, как вдруг по уху резанул скрежет.
        Ясно. Это дикие. Нападение.
        В голове хладнокровный голос Хакана напоминал порядок действий. Оружия мне, конечно, не выдавали, но в каждом вагоне имеется средства пожаротушения. За неимением лучшего, сойдёт. Огнетушитель, лом, топор и багор. Последнее я держала в руках, когда в тяжёлую створку двери что-то ударилось, а после край начал отгибаться. Шустрые. Но сожрать нас не позволю!
        Не сомневаясь ни секунды, я ткнула остриём в образовавшуюся дыру. Послышался рёв, попала куда надо. Толкнув багор от себя, я попробовала вырвать назад, делая рану ещё опаснее. Древко выскользнуло из моих рук и исчезло в темноте.
        Я отступила, не спуская глаз с дыры, и подняла топор. Мало ли найдётся ещё смелый. Хакан учил нас, что дикие всегда выбирают двери. Я слышала визг, какие-то странные шипящие звуки с улицы и ждала, примеряясь для удара.
        Раздался оглушительный выстрел. Один, второй, третий. Несколько диких взвыли.
        За окном полыхнуло красным. Рычание и вой достигли апогея, а потом резко стихли. Я стояла с топором, прислушиваясь.
        В дверь, не ту, что караулила я, а внутреннюю, соединяющую вагоны, настойчиво постучали:
        - Господин Бетани! Вы в порядке?!
        Я вздрогнула и оглянулась. Хозяин всё так же сидел в кресле, укрытый одеялом. Переволновавшись, я совсем о нём забыла, а сейчас бросилась к нему, опасаясь худшего. Никониэль спал. Приложив пальцы к шее, я убедилась, что сердце бьётся.
        Вот это да. Не представляла, что можно НАСТОЛЬКО крепко спать. У нас тут стычка с дикими, а он и не заметил?
        Стук повторился и я, чтобы не нервировать охрану, крикнула:
        - Он спит! Всё хорошо.
        - Кто спит? - от моих слов, Никониэль резко открыл глаза и огляделся. - Я не спал.
        В вагон ввалилась охрана. Те же парни, что недавно вывели незадачливую отравительницу.
        - Вас не задели в стычке?
        - Н-нет, - растерянно ответил эльф и посмотрел на меня. - Какой стычке?
        Надо запомнить волшебную фразу, которая приводит его в чувства лучше, чем выстрелы и рёв диких.
        - Вы проспали нападение, - я кивнула на мятую дверь и дыру, размером с ладонь. - Ничего интересного.
        - Напа…, - его глаза стали ещё больше. - Ох, мисс, - он вскочил и подошёл к двери вагона. - Что же вы меня не разбудили? А если бы вас укусили?
        Просто не знала кодового слова.
        Никониэль не ждал ответа. Подняв руку, он направил раскрытую ладонь на брешь, и металл, под действием его силы стал расправляться. По стенам побежали бело-золотые искорки, просачиваясь в стены, пол и потолок. Мы с охранниками стояли, разинув рты.
        - Хорошо, - эльф стряхнул руку, будто та была мокрой. - Поезд цел, скажите машинисту, что можно продолжать путешествие.
        Глава 16
        Когда мы вышли из вагона, я ожидала увидеть что-то в духе столичного вокзала, но людей оказалось на порядок меньше. Все они носили форму работников железной дороги и на меня внимания не обращали. Сама не знаю, зачем я высматривала неудавшуюся отравительницу, но потом из вагона вышел Никониэль и пошёл куда-то сквозь толпу, а я за ним.
        Судя по всему, поезд заехал в «гараж» рядом с домом эльфа. Мы оказались во внутреннем дворе здания, похожим одновременно и на завод, и на замок из детских сказок. У основного здания было… не знаю сколько этажей. Узкие решётчатые окна расчерчивали ржаво-красный кирпич. Несколько башен с круглыми витражами и острой крышей.
        Пока я озиралась и гадала, куда попала, Никониэль подошёл к красивой резной двери с таким видом, что отпали последние сомнения, он живёт здесь.
        - Мисс Иви, - эльф обернулся. - Вы идёте?
        - Да, простите, - я нагнала его.
        Хватит глазеть, не хватало ещё потерять его здесь! Эльф дождался, пока я подойду, после чего распахнул передо мной дверь.
        - Ну, добро пожаловать в мою скромную немного заброшенную обитель.
        - Тут… просторно.
        Мы оказались в большом холле, обрамлённом нависающими балконами. В противоположном конце комнаты ажурная лестница, огибающая пару то ли колонн, то ли труб.
        - Да, - Никониэль тоже огляделся. Так, будто вместе со мной впервые увидел дом. - Но потому что места я занимаю не так много, большая часть в запустении. Не удивлюсь, если в каком-нибудь крыле тайно живёт несколько многодетных семей.
        - Вы бы точно заметили. Шум. Значит… Больше никто не помогает?
        - Никто. И по количеству пыли здесь вы в этом убедитесь, - он брезгливо поморщился. Что ж, давайте покажу комнаты. Выберите, в какой хотите остановиться.
        Обалдеть! Я могу выбрать?!
        - Нужно будет сменить вашу повязку, но после душа, - закончил Никониэль, а я прижала уши. Снова мне краснеть.
        Мы пошли к лестнице. Впечатляющее место, а если прибраться будет совсем здорово. Думаю, мне по силам это сделать. Внутри достаточно тепло, наверно трубы, встречающиеся то здесь, то там, не простаивают. Большая часть Эдхарла отапливалась от горячих подземных источников. Если правильно настроить систему, зимой можно ни о чём не беспокоиться.
        На лестнице Никониэль свернул к правому балкону, с которого мы попали в боковой зал. Светлая гостиная, несколько диванов и кресел, книжные шкафы и какие-то непонятные сооружения, то ли недоделанные устройства, то ли странные произведения искусства.
        Похоже, когда-то это и впрямь был завод, а потом кому-то пришло в голову сделать из него дом. Задумка интересная, но до ума не доведённая. Всё выглядит диким и брутальным. Лапы так и тянутся внести в эту эльфийскую берлогу хоть немного уюта. Позволит ли?
        Миновав зал, мы снова оказались на лестнице, ярко освещённой высоким окном. Эльф объяснил, что, если спуститься, я попаду на кухню, и пошёл вверх.
        Этажом выше ждал коридор с двумя дверями по обеим сторонам.
        - Все комнаты, кроме дальней, свободны. Там моя спальня. Впрочем, если она придётся вам по вкусу, можете забирать. Я всё равно практически там не нахожусь.
        - А как же сон? - я сказала и тут же вспомнила о его упрямстве. Очевидно, спит он там, где закончится энергия.
        - Я в нём не нуждаюсь. Если и задремлю, то в своей лаборатории.
        Я выбрала дверь, соседствующую с комнатой хозяина. Так смогу услышать, если что понадобится или случится. Внутри поджидали неясные силуэты мебели, накрытые тканью, большое окно и очень много пыли. Кажется, я первый обитатель комнаты за последнюю сотню лет. Если не приберусь, кашлять буду как Никониэль.
        Эльф нахмурился сильнее и не стал входить в комнату. Брезгует.
        - Пожалуй, вам лучше воспользоваться моей спальней. Здесь необходимо прибраться. Идёмте. Заодно дам вам одежду переодеться. Возможно, в этом доме есть что-то, что подошло бы вам, но я понятия не имею, где искать, - он поманил меня в соседнюю комнату и распахнул шкаф. - Боюсь, сегодня у меня времени не будет, так что до магазина, чтобы купить вам всё необходимое, дойдём завтра. Проходите. Ванна там.
        - Господин, - я сжала кулаки, борясь с волнением. - Могу я попросить… Ошейник снять. Чтобы током не ударил.
        Никониэль замер и нахмурился так резко, что по спине пробежал мороз. Ну да, что я себе позволяю? Он бросил сумку на какое-то кресло и в два шага оказался возле меня.
        - Почему вы не напомнили об этом ещё вчера? - Этот вопрос последний, который я ожидала услышать. - Впрочем, я тоже хорош. Должен был и сам проконтролировать.
        Он поднял ладонь и, расстегнув тугой замок, сжал ошейник в кулаке, после чего тот осыпался на пол горсткой пепла. Я не успела обрадоваться, освободившаяся кожа отозвалась зудящей болью. Не заметила, что натёр.
        - Смажем мазью и дискомфорт пройдёт.
        Я кивнула и расстегнула верхнюю пуговицу, чтобы ему было удобнее. Проклятье, он что, правда помогает? Выдавив из тюбика прозрачную горошинку мази, эльф необычайно осторожно коснулся моей шеи.
        - Рад, что вы не получили электрический ожог, - губы Ника дрогнули, и он перевел взгляд с шеи прямо мне в глаза.
        - Я тоже, - я выдавила улыбку. - Спасибо ещё раз.
        Он ничего не ответил. Закончил наносить мазь и отстранился.
        - Такого вообще не должно происходить. Дикость и мерзость - вот как называется это обращение.
        Я не рискнула возражать, очень приятно, что Никониэль считает так. Выходит, я ещё и… смогу больше не носить эту штуку? Раз он уничтожил ошейник?
        - Обозначите какие-либо правила или, может распорядок дня? Список моих обязанностей или ещё что?
        - Распорядок? - он изогнул бровь. - Сперва душ, потом перевязка, завтрак. И если собираетесь уходить, гулять, пожалуйста, предупреждайте. - Он задумался. - И, наверное, список блюд, которые вы предпочитаете и какие не переносите. Чтоб я ориентировался при заказе продуктов.
        - Господин, я многое умею, поэтому вопрос со списком блюд переадресую вам. Объясните, что вам нравится и я приготовлю. Чтобы освободить вам время, - добавила, засомневавшись в своей навязчивости.
        - Я люблю блюда не включающие в себя опасные для жизни вещества, - он усмехнулся. - Буду благодарен, если вы исключите это из ингредиентов.
        - Сделаю вкусно и без этих добавок. Не буду обещать ресторанную подачу, мне ещё практика нужна.
        - Тогда предупредите. На премьеру явлюсь в выходном костюме. Чтоб соответствовать атмосфере, - он сделал шаг к двери, после чего обернулся. - И есть просьба. При готовке блюда, пожалуйста, не разливайте всё по отдельным тарелкам. Пусть поначалу всё будет в общей.
        - Конечно, господин.
        Я попыталась представить, каково это. Едва избежать смерти. Думала, вообще к кухне не подпустит и сам будет готовить. Сейчас, наверно, даже в любимые заведения заходить тревожно. Пожалуй, следует принюхиваться ещё и к продуктам, которые попадают к нам на кухню.
        - Давайте я приведу себя в порядок и сварю вам… нам кофе?
        По лицу Николаса пробежалась тень сомнения. Он смотрел на меня, будто решая сложную математическую задачу, но всё же кивнул.
        - Если вы тоже будете пить, то да, окажите…, - он закашлялся, - любезность.
        Не нравится мне этот кашель, но сомневаюсь, что Никониэль ответит на прямой вопрос.
        Глава 17
        После душа я спустилась в кухню. Никониэль сидел во главе длинного стола и писал. Не поднимая головы, он спросил:
        - Как раны? Беспокоят?
        - Нет. Мазь хорошая. Уже почти не замечаю.
        - Почти не замечаете, - Никониэль потёр подбородок. - Нет, всё же нужно обработать. Да и повязка вымокла. Пойдёмте в лабораторию. Тем более, время свидания.
        Свидания? Я смутилась, уже сама себя ругая, и кивнула. Потом вспомнила, что Никониэль говорил о необходимости связаться с Хаканом и отругала себя ещё раз. Свидание. Надумала тоже.
        Мы спустились по лестнице ниже. Я ожидала увидеть что-то вроде кабинета, но сильно недооценила масштабы. Здесь всё если не стерильно, то очень близко к этому. Огромное открытое пространство делилось на зоны. В каждой были свои столы, шкафы и непонятные установки, обвешанные проводами и трубочками. В дальней части я слышала гудение вентиляторов, да и сама чувствовала, что воздух сухой и чистый. Это… поразительно.
        - Момент, - Никониэль подошёл к одному из стеклянных шкафчиков и вытащил бутылочку с жидкостью и кусок ваты. - Там диван, идёмте. Надеюсь, вы не слишком испуганы моим жилищем? Оно неуютно, знаю это. И уж тем более не привлекательно для девушки.
        - Я не просто девушка. Или вы хвост не заметили? - усмехнулась я, но улыбка быстро соскользнула с лица. - Мало кто из моих знакомых мог похвастаться тем, что знает, как живут эльфы. Что до уюта, думаю, тут станет намного приятнее после уборки, а с этим я могу помочь.
        - Да я и сам не знаю. Мы с братом и отцом всегда жили обособленно. Я не вызываю любовь сородичей. Только наличие капитала не позволяет им как-либо это показывать.
        Я украдкой взглянула на хозяина. Он живёт один, а в столице сказали, что его брата больше нет. Выходит… остался здесь совсем один?
        - Ну вот, а я только обрадовалась, что все сказки об эльфах выдумка.
        - Если сильно захотите, можем напроситься вином к какому-нибудь эльфу, соблюдающему традиции, - Никониэль улыбнулся. - Но, уверяю, мы там долго не продержится. Либо сами сбежим, либо нам укажут на дверь хозяева. Что ж, мисс, а теперь боюсь снова время неловкости для вас. Повязку нужно сменить.
        Неловко - не то слово. Я приподнялась на локтях и встала почти на четвереньки, поднимая таз. Кошмарное ранение. Знала бы сколько проблем оно принесёт, перегрызла бы Хейли горло, пока была возможность. Зато после всех этих процедур о смущении забыть можно. Никониэль видел уже предостаточно скрываемых приличными девушками частей моего тела.
        - Не волнуйтесь, - голос эльфа звучал ровно, пока он стягивал с меня штаны, а после и снимая повязку. - Вы для меня в данный момент пациентка и единственное, что интересует меня в вашем теле - ранение.
        Кожи коснулся прохладный раствор, который почти мгновенно убирал неприятные ощущения от травмы. Нужно пообещать себе, что больше никто не выстрелит мне в зад. Пониже, конечно, но не суть.
        Прикусив губу, я вдруг задумалась над формулировкой. «в данный момент»… А что если…
        Нет. Я же его домашняя зверушка. Ногу вылечит и всё, начну интересовать как объект для экспериментов или ещё что.
        Вот «ещё что» и заставило меня краснеть до кончиков ушей. Хорошо, что они покрыты шерстью, может, не увидит?
        - Спешу вас обрадовать. Ранение затягивается очень быстро. Ещё пару перевязок и я перестану терзать ваше тело и самолюбие, - Никониэль закрепил повязку и отсел. - Когда мои маленькие пациенты наконец дожидаются окончания лечения, то я стараюсь как-то их обрадовать. - Он склонился в сторону, а после скомандовал. - Закройте глаза.
        Когда я повиновалась, ощутила, как он взял меня за запястье удивительно тонкой, но при этом сильной ладонью и опустил её во…что-то. Похоже на ящичек или шкатулку.
        - Теперь можете взять то, что попадётся в руку, - судя по голосу он улыбался.
        Я неуверенно шевельнула пальцами. Зашелестели фантики, но на ощупь я не знала, что внутри. Прихватив один из предметов, потянула вверх и открыла глаза.
        Из коробочки в руках Никониэля я вытянула шелестящий пакетик с торчащей наружу палочкой. Это… конфета? Когда я развернула фантик, убедилась. Действительно леденец в форме звезды.
        - Что ж, мисс Иви, спешу вас поздравить. Ранее меня убедили, что все, кому попадается леденец-звёздочка, становится феей и получает волшебные силы. И, я уверен, что четырёхлетняя мисс Бель эксперт в феях. Сомневаться нет никаких…, - Никониэль отвернулся, закашлялся, а после снова продолжил, улыбаясь. - Причин.
        - Простудились? - осмелев, спросила я.
        - Да, - он ответил очень быстро. Даже не раздумывая, но огонёк веселья в серебристых глазах погас. - Это не стоит вашего внимания, мисс Иви.
        - В академии по осени маленьким дают по ложке смеси, - неожиданно даже для себя рассказала я. - Там мёд, перемолотые орешки, лимон, курага и имбирь. Чтобы не болели. Хотите я и вам такую замешаю?
        Никониэль улыбнулся неожиданно мягко.
        - Буду рад. И благодарю вас. Я и забыл, признаться, когда кто-то проявлял ко мне заботу. У жизни в одиночестве есть как плюсы, так и очевидные минусы. Но повторюсь, моё здоровье уж точно не стоит того, чтобы вы тратили на него внимание.
        Я замерла, снова забывшись от вида его улыбки, и прослушала половину слов. Уже не помнила, что он может быть опасен, жесток или ещё что. Для меня, здесь и сейчас, Никониэль прекрасен, и я переберу все мелочи, которые могли бы порадовать его. Я открыла рот, чтобы возразить, как вдруг в комнате раздался тихий перелив колокольчика.
        - Момент, - он подошёл к странному квадратному устройству. Впереди матовое стекло, а сверху множество медных проводков и труб. - Наверняка, Хакану не терпится с вами уви… - он щёлкнул какой-то переключатель и на экране возникло лицо Беки. - Мисс Мастерсон? О. Приятная неожиданность.
        - Ник, мы же договорились, что я для тебя Бека, - та шутливо нахмурилась. - Неужели хочешь, чтоб я тебя поругала.
        - Что? Нет, - эльф, кажется, смутился и поправил волосы. - Простите… то есть, прости. Никак не привыкну.
        По спине пронеслись мурашки. Я невольно обхватила хвост руками, воспоминания о том, что со мной собиралась сделать эта ненормальная, полоснули по нервам. Чего ей надо?
        - Ник, зайка, я слышала о том, что случилось, - воскликнула девушка. - Я убедила отца пройтись по той идиотке как следует, будь уверен она очень пожалеет о том, что пыталась навредить тебе!
        - Да, я и сам виноват, - Никониэль улыбнулся, обращение ему явно понравилось. А я немедленно почувствовала грусть, что не смогу сама так к нему обратиться. - Слишком расслабился. Но забота приятна. Может нужно почаще оказываться на грани смертельного отравления?
        - Ты что, я же поседею от волнения! Давай я приеду? Хочу убедиться, что ты здоров.
        - Я в порядке, - Никониэль кивнул. - У мисс Иви отличное обоняние, которое меня и спасло.
        - У кого? А-а-а, - картинно удивилась та и рассмеялась. - Она не сбежала? Ты поосторожнее с ней. Кити говорила, совсем дикая. Кусалась и шипела, когда её привели. Одного оборотня даже от бешенства привили на всякий случай.
        Что эта дрянь несёт?! Да я там и пальцем никого не трогала!
        Глава 18
        - Кажется, мисс Солт страдает тяжёлой формой галлюцинаций, - хмыкнул Никониэль. - Мисс Иви кроткая и воспитанная девушка, которая при всех обстоятельствах ведёт себя очень сдержанно и достойно, её общество - удовольствие для меня, - голос Никониэля похолодел, но мне захотелось встать поближе. - А вот за те зверства, что собирался устроить мистер Солт, впору отдавать под суд или как минимум проверять на вменяемость.
        - Она всего лишь оборотень, - Бека дёрнула плечиком. - Да неважно. Мне нужно закончить пару дел здесь, и я вся твоя. В том году наша зимовка сорвалась, может сейчас получится, м?
        - Прямо вся? - голос Никониэль свалился в приятный бархат, а мой хвост распух от возмущения. - Звучит интригующе. Впрочем, - он поморщился. - Сомневаюсь. Орбег-Айс не столица, сойдёшь с ума от скуки здесь. Тем более я в основном в лаборатории пропадаю.
        - Ничего, я смышлёная девочка, - она подмигнула. - Смогу помочь, чтобы у тебя появилось немного времени на меня.
        - Главная помощь - это не сделать хуже, чем есть, - он усмехнулся. - Но вообще, ты же знаешь, всегда рад тебя видеть. Может, - он снова смутился и потёр шею. - В столице увидимся? Сходим куда-нибудь?
        - Приезжай, - Ребекка поиграла бровями и капризно надула губы. - Мне вообще не нравится, что ты так далеко. Будто отшельник. Сидишь на своём вулкане, а ведь так нуждаешься в заботе, внимании и женской ласке. Бросай всё и приезжай, я тебе год об этом говорю.
        - Не брошу, но с удовольствием встречусь. Надеюсь, что хоть ненадолго хватит заботы, ласки и внимания.
        Я опустила взгляд. Не знаю, почему меня это задевало. Я ревную того, с кем ничего не светит. С чего решила? Он был добр ко мне, но… кажется… ему нравится эта девушка. Они давно знают друг друга.
        - Ловлю на слове. Собирайся и скорее приезжай! Мало ли что ещё случится. А если к тебе убийцу с ножом или оружием пришлют? Нет уж. Тут хоть есть кому за тобой присматривать.
        Здесь, вообще-то, тоже! Я!
        - Я не один теперь, - эльф посмотрел в мою сторону. - Так что готовь дополнительную спальню.
        - Зверюшку повезёшь? Зачем она тебе? Сроду не возился, а тут… Эх, зайка. Совсем ты одичал. Хоть какая-то компания, да? Приезжай скорей.
        Снова резкая перемена в голосе и лице. Смущающийся и мягкий Никониэль исчез, уступив место отстранённому и холодному.
        - Мы это обсуждали. То, что оборотни склонны к бешенству - единственное, что их отличает о других рас. И многие по интеллекту дают фору любому человеку. - Он поджал губы. - Вообще, вряд ли у меня получится приехать. Много дел, приношу извинения.
        - Зайка, подожд… - но Никониэль нажал кнопку, и связь прервалась.
        Во мне снова боролось двойственное чувство. Было радостно, что хозяин прекратил общение с этой лицемеркой, но одновременно и грустно, ведь он расстроен, явно хотел встретиться, пообщаться. А тут я.
        - Спасибо, - я поправила пояс. - Уже совсем не болит.
        - Хорошо, - он кивнул, но тут же нахмурился. - Забыл про Хакана спросить. Ничего, сейчас вызову его, и вы побеседуете.
        Я вздохнула, набираясь смелости. Почему-то, казалось, Хакан будет зол на меня. Из-за меня у него были проблемы, а может до сих пор остались. Совсем не говорить тоже нельзя, он так мне помог.
        Никониэль нажал рычаги в какой-то хитрой последовательности.
        - Это хорошо, когда есть с кем разделить свою жизнь, - внезапно выдал он. - Кому доверять, с кем коротать вечера и вести приятные свободные беседы. Не всем так везёт, мисс Иви.
        О, я понимаю. Вряд ли он знает, что всего три дня назад я думала, что у меня есть мама и тёплый дом. Поменьше, чем этот на порядок, но… относительно свой.
        - Тогда нам с вами повезло, - я осторожно улыбнулась.
        - В этой комнате таким везением можете похвастаться только вы, моё мировоззрение слишком непопулярно в обществе, чтоб я мог рассчитывать на длительные отношения как у вас с…, - в этот момент экран снова зазвонил колокольчиком, и мы увидели капитана во всей… красе. - Хакан, привет. Ты б хоть оделся. Здесь мисс Иви желает поговорить.
        Не подготовившись, я успела только прижать уши к голове. Стоило бы отвести взгляд, но… Хакан сидел на кровати, далековато от экрана. Так что я смогла сполна насладиться широкими плечами и мускулистой грудью. На лице расслабленная улыбка, взгляд немного блуждающий.
        - Ник, привет, братишка. Спасибо, что вытащил мою девчушку. Сам знаешь у того озабоченного любой крышей поедет, а она совсем эфирная. Сломается сразу.
        - Не стоит благодарности. Я счастлив, что у тебя наконец начало налаживаться, мисс Иви и правда само очарование. Но полагаю бестактно общаться, будто её нет в комнате.
        - Ладно, где она там? - Хакан провёл ладонью от затылка ко лбу.
        - Здравствуйте, - я подошла ближе, рассеянно перебирая шерсть на кончике хвоста. - Рада слышать, что вы в порядке.
        - Привет, самая желанная лиса Империи, - он усмехнулся. - Как тебе Ник? Ритуалы уже проводила?
        - Нет, - я почувствовала, что краснею. - Тем более, они всё равно не работают.
        - Как же не работают? - приподнял уголок губ Хакан. - Я вот даже всерьёз задумался над тем, сколько приключений ожидает близкое общение с тобой.
        - Хакан, милый, - услышала я чьё-то мурлыканье, а после мощную шею капитана обвили гибкие женские руки, и я увидела растрёпанную светловолосую девицу в том же «наряде», что и капитан. Не Рэйчел, как ни странно. - По утрам ты можешь заняться чем-то поинтереснее.
        - Хакан! - Никониэль взмахнул руками, но не найдя слов сразу просто шумно выдохнул. - Как ты… Разве так можно? Что за цинизм?
        - Ох, я и забыл, что вы у нас временами тот ещё ханжа, господин Бетани, - закатил глаза дракон.
        - При чём тут я? Это низко по отношению к мисс Иви!
        - Ничего, мы с ней разберёмся. Тем более, Ник, я бы хотел поговорить с ней наедине.
        - Надеюсь, ты не надумаешь принимать решения, о котором сильно пожалеешь, - фыркнул эльф и прокашлявшись, вышел.
        Я тихо опустилась на катающийся табурет. Теперь я совсем запуталась в том, что происходит и чувствовала себя полной дурой.
        Что это? Я боялась признаться, но судя по кислому комку в горле, подсознательно считала, что это нечто большее. Он же замуж меня звал. Но вот не надо мне рассказывать, что они просто постирали одежду и ждут, когда она высохнет! Может я и «эфирная», но столь очевидные намёки понимаю!
        - Спасибо за то, что помогли, - я и правда была ему благодарна. - Много у вас проблем из-за меня?
        Тот махнул рукой, вскользь погладила девушку по тонкому запястью.
        - Лучше скажи, что думаешь насчёт Ника? Он тебе понравился? Как мужик?
        Глава 19
        Я моргнула. Такого вопроса я точно не ждала услышать.
        - Ну…
        - Котёнок, сходи на кухню и сообрази чего пожевать, - Хакан посмотрел на свою… не знаю, кем её считать.
        - Но сла-а-а-адкий, мне ле-е-е-ень, - заканючила та.
        - А мне лень слушать про туфли, которые тебе страсть как нужны. Все мы чем-то жертвуем. Давай, малышка, не ной.
        Та недовольно посмотрела на меня. Вложенную мысль я не поняла. То ли «ах ты дрянь, из-за тебя мне приходится что-то делать», то ли «только попробуй на него глаз положить». Погодите, она что, ЧЕЛОВЕК?! Ну точно, ни хвоста, ни шерсти, ничего. Ого… Блин, ну нет, будь спокойна подруга. Если он тебя охмурил, я вообще без шансов. Голая девица пропала из кадра, а капитан проводил её взглядом.
        - Про ритуалы я не просто так спросил, - Хакан потянулся, снова обращая внимание на меня. - Ты же не думаешь, что, попав к лучшему хозяину в мире, можно на всё забить? Придётся поработать, кадет. Я бы назвал тебя агентом от расы оборотней.
        - Я не забываю, - обиделась. - Его пытались отравить. А я не дала выпить, почуяла. Вы знаете что-нибудь? Кто может угрожать?
        - На Ника, радость моя, на его жизнь и здоровье мы всей расой молиться должны, - странно, но Хакан был абсолютно серьёзен, понизив голос, он наклонился к экрану. - Знаешь, над чем хозяин твой работает? Лекарство от того, что позволяет на нас надевать ошейники, - тронул пальцем свой.
        - Знаю. Я ещё услышала в больнице, что его прививки должны бесплатно раздавать, а нет. Не знаю, как теперь сказать…
        - Он не дурак, в курсе, - Хакан махнул рукой. - Но я не о том. Ник работает над препаратом, который можно будет принять один раз, а потом пусть хоть дикий за зад цапнет, бешенством не заболеешь. Как, кстати, твоя рана поживает? Жирдяй сильно потрепал?
        - Не успел, - я надулась ещё больше, но виду не подавала.
        - Надо же, - он ухмыльнулся и облизнул губы. - Значит, лисичка ещё чистая? Хорошо.
        Ой, вот не надо. Во что он пытается меня втянуть?!
        - Но если Никониэль знает про вакцину, почему тогда ничего не делает?
        - А сама не понимаешь? Потому что всем плевать. Мы же оборотни, зверушки. Я у человека, ты у эльфа, что в большинстве своём на порядок хуже. Такова жизнь.
        - Значит то, над чем он работает…
        - Дошло, наконец, - обрадовался Хакан. - Да. Это прививка насовсем. Если Ник закончит, ты, я и остальные оборотни обретём независимость. Мы перестанем заражаться от укусов и не будем болеть, потому что ветер принёс чих дикого из-за стены.
        Слова отпали сами собой. Я рассеянно обвела взглядом лабораторию. Высший эльф, живёт отшельником и его побаиваются такие влиятельные люди как Солт и Мастерсон. На него совершили покушение, а меньше суток спустя…
        - Когда я… - я тоже приблизилась к экрану, но задуманную фразу не смогла. - Можете ли вы сказать что-то о мисс Мастерсон? - посчитав вопрос бестактным, я поспешила объяснить. - Я пока мало что знаю, но меня немного настораживает её интерес к нему. Ничего конкретного, может просто паранойя, но… он ей симпатизирует, и я хочу понять, насколько это опасно.
        - Ребекка? Он что до сих пор не успокоился?! - Хакан рыкнул так, что дрогнули стеклянные пробирки в лаборатории. - Эта тварь хочет одного - женить Ника на себе, прибить и унаследовать права на всё имущество, разработки и патенты. Это огромные деньги, Иви. Если получить и использовать то, чем владеет Ник, можно разложить больше половины империи во всех позах. Чтоб ты понимала - всё оружие, топливо, поезда, лекарства - разработки Бетани. Он мог бы попытаться свергнуть правительство, если б захотел. Иви, - Хакан перестал ругаться и посмотрел на меня в упор, - кто угодно мог дать ему тот яд. Ник угрожает экономике империи и это понимают все. Он опасен не только потому, что сильный эльф, но и потому что пара его подписей сломает известную всем картину мира. У тебя появились враги и очень могущественные.
        О-бал-деть.
        Лекарство от бешенства - ключ к уничтожению ошейников. Такие, как Солт, лишатся права издеваться над оборотнями и убивать детей. Можно будет заниматься тем, чем хочется, а не тем, что прикажет хозяин. Не будет больше стыда за то, что кто-то из твоей семьи имеет хвост… хотя, это может и останется, но вряд ли приведёт к тем же последствиям, что и в моём случае.
        - Капитан, я не уверена, что справлюсь. Здесь нужно больше бойцов и кого-то посерьёзнее лисы, - решение возникло мгновенно. - Почему вы ещё там, а не рядом с ним?
        - Забыла, что существует такое понятие контракт? Мастерсон мой отдавать не собирается, даже за деньги Ника. Поэтому тебе нужно взять на себя не просто защиту. Ты должна стать, - лёгкая ухмылка, - миссис Бетани.
        - Ч-что? - из меня вырвался нервный смешок.
        - Влюби в себя Ника. Мордашка симпатичная, на зад твой он уже насмотрелся, пока царапину обрабатывал. В идеале от него нужно успеть залететь, чтобы иметь возможность удержать наследство. Он последний из Бетани. Других нет, - Хакан повёл мощным плечом. - Я, конечно, понимаю, что после меня больше никто не кажется привлекательным, но ничего, привыкнешь. Он не злой, извращения не терпит.
        Возмущение во мне вспыхнула как сухая трава, упавшая в огонь. Вот почему он помогал! А я-то, дура, нафантазировала, что среди всех кадетов академии и людей, вспоминая Кити, он благосклонен ко мне. Что я и вправду такая особенная, раз понравилась дракону.
        Дура.
        Он просто выбрал мордашку посмазливее, чтобы подложить в постель своему другу. Зашибись.
        - Я ему не нравлюсь. Хвост лишний.
        - Понравься. Флиртуй, говори комплименты, голой ходи в конце концов. Показать есть что. Давай, Иви, вылезай из мира грёз. Рядом такой же любитель фантазировать, поладите. Это твоё персональное задание, используй шанс вылезти из грязи.
        Горло обожгла горечь. Я чувствовала, что вот-вот расплачусь и сжала зубы. Всё-таки я дура. И прав был Хакан, когда назвал меня эфирной. Хила в своём маленьком мирке, мечтала о том, как вернусь домой и буду жить спокойно и скучно. Побывала у Солта, где мне впервые показали, жестокость, а потом спасли и всё снова стало эфирным и сказочным.
        У всего есть цена. С меня сняли ошейник, но я осталась игрушкой в чужих руках, просто хозяин теперь приятен внешне. Меня снова используют, и я ничего не могу сделать.
        - Я буду его защищать, - ответила я, не зная, что ещё сказать. - И придумаю, как отговорить от поездки в столицу.
        - Это в любом случае, - Хакан кивнул и поморщился. - Есть кое-что, что тебе поможет. У их расы полезная черта - зацикленность на поиске идеального партнёра или как-то так. Ну, знаешь вроде истинной пары. Только оборотни фокусируются на инстинктах, а эти на интеллекте, душевной близости и так далее. Ник парится, что никак не находит «ту самую». Он хороший парень, отличный. Задури ему голову, чтоб зациклился на тебе и дело сделано. Потом не отлипнет, поверь, - Хакан улыбнулся. - Гляжу, ты уже без ошейника, а представь какая власть будет у тебя в качестве возлюбленной? - Внезапно лицо капитана сильно помрачнело. - Только себя в руках держи. Тебе к нему привязываться нельзя. Иначе…, - он вздохнул. - Потом будет очень тяжело смириться. Как и мне.
        - Почему?
        - Потому.
        Он издевается? Хочет, чтобы я забеременела без привязанности?!
        Я разозлилась и, глянув на дверь, чтобы убедиться, что Никониэль не вернулся, прошипела сквозь зубы:
        - Если вы хотите, чтобы я играла любовницу, то рассказывайте полную картину. Я уже поняла, что буду стоять между ним и всей империей и неожиданные враги мне не нужны. Что ещё ему угрожает?
        Хакан расхохотался.
        - Лисичка рычит и показывает зубки? Взрослеешь, Иви. Так глядишь ещё и кусаться научишься, - он сверкнул золотистыми глазами. - Сама скоро поймёшь, но сильно пожалеешь об этом. Лады, приступай к заданию, агент. А я займусь своим, - его голос скатился в рычащее мурлыканье, которое против воли вызвало волну мурашек. - Малышка, иди к папочке, - повернул он голову в сторону и экран погас.
        Глава 20
        Я опустила голову, пытаясь справиться с эмоциями. Вот и что мне теперь делать? Не, эльф потрясный, конечно, но… а как?
        Он - мой хозяин, а я практически его вещь. Может делать что угодно, мне не возразить. Захочет, буду дома голышом расхаживать и детей рожать раз в год. Интересно, как получится? Они будут оборотнями или эльфами? У нас, если речь не о селекции, когда сходятся два разных вида, ребёнок принимает сущность родителя, кровь которого сильнее. При этом с людьми почти всегда получается оборотень.
        Мотнула головой. Ну вот о чём я думаю? Не будет такого. Никониэль на меня не смотрит даже, ему Ребекка нравится. Ну и как быть? Единственное преимущество - я здесь, а она там. Пока.
        Стало так тоскливо и обидно, что захотелось что-нибудь разбить. Я даже огляделась, но вовремя остановила себя. Это лаборатория высшего эльфа. Сейчас трону что-нибудь, а оно взорвётся. А потом ещё Никониэль добавит. Как же я устала. Все хотят меня использовать, и никому не интересно, что я на самом деле думаю. Достало. Хоть в само деле сбегай в пустошь и пусть пару дней, пока меня не сожрут дикие, побыть в одиночестве, предоставленной самой себе. Немного свободы. Всё равно этот мир ко мне недружелюбен.
        Поднявшись, я убрала табурет на место и пошла к лестнице. Настроение отвратительное. Говорить и обсуждать что-либо не хотелось. Наверно скажу Никониэлю, что устала, вернусь в комнату и попробую полежать. Или сбежать. Посмотрим, как пойдёт. Ошейник-то он с меня снял.
        Поднявшись по лестнице, я вошла в кухню. Никониэль сидел за столом, снова что-то записывал в блокнот. Холодный свет ламп красили кухню в голубоватые цвета, и волосы эльфа теперь отливали серебром. Перед ним дымилась чашка кофе и за таким огромным столом он выглядел одиноким.
        Значит, последний из своей семьи. Эльф, способный перевернуть мир или убить щелчком пальцев. Что он почувствует, если я сбегу сейчас? Обрадуется, что не придётся больше тратить на меня лекарства? Или расстроится? Вспомнилась та собака и его слова о преданности.
        я могла бы сделать так, как хочет Хакан. Обеспечить себе будущее, деньги, возможности. Он кашляет и, похоже, умирает. Думаю, капитан имел в виду это, да и сам эльф сменил тему, когда я спросила. Сколько ему осталось? Мне нужно быстрее принимать решение. Или… Нет, обманывать его я не хочу. Никто в жизни не относился ко мне так хорошо, как Никониэль. Это просто нечестно. Правильнее всего или сбежать сейчас или остаться с ним, пока жив. В конце концов, найти погибель я всегда успею, в меня даже свои стреляли.
        Никониэль откинулся на спинку стула и провёл по волосам ладонью. Потянувшись, он запрокинул голову, увидел меня и тут же вскочил.
        - Мисс, вы в порядке? - Он шагнул ко мне и тут же качнул головой. - Хотя глупый вопрос. Как после такого можно быть в порядке? Хакан мой друг, но я не ожидал подобной… непорядочности. Он всегда был ветреным, я надеялся, что знакомство с вами призовёт остепениться. Я обязательно поговорю с ним, не расстраивайтесь. Не понимаю, как можно было случайную женщину променять на невесту.
        Ну и кто из нас эфирный? Распереживался больше меня. Столько эмоций, будто его и правда это беспокоит. Или потому, что в его природе существуют только истинные пары?
        Я попыталась представить каково это. У нас, оборотней, отношения часто спонтанны, мы не контролируем свою жизнь и не знаем, что придёт в голову хозяину, или кого из нас укусят следующей ночью, если речь о военных. Никониэль живёт в системе других ценностей и это… очень трогало. Его беспокойство. Нет, я точно остаюсь.
        - Я не его невеста, - улыбнулась. - Простите. Глупо вышло.
        - Значит всё? - Никониэль явно расстроился. - Понимаю вас, сам бы не смог, наверное, такое простить. Хакана жаль. Не осознаёт, глупый, какое редкое счастье ему вып… - он резко закашлялся и вынужден был отвернуться. - Простите. Если вы вам что-нибудь нужно или могу помочь, обязательно говорите.
        - Всё в порядке, - я тоже села за стол. Нужно что-то сказать, чтобы прояснить ситуацию. - На самом деле он…
        Оборвала себя. Я же не собираюсь признаваться, что меня нарочно подложили в его постель?
        - На самом деле, мы и не были вместе. Я думаю, он и про невесту сказал только, чтобы я на контракт не попала к господину Солту.
        - Когда он связался со мной по вашему вопросу, то был очень обеспокоен, - Ну само собой, я же попала к маньяку-извращенцу. - Он был решительно настроен. Про любовный ритуал рассказывал.
        Я вздрогнула, чувствуя, как от хвоста отваливается шерсть. Нервы. Я всерьёз хочу пристрелить Хейли.
        - Там… ошибочка вышла… Понимаете, капитан сильно нравится моей подруге, и она попросила меня помочь… устроить сюрприз, - ага, с похищением трусов! - В общем, всё получилось очень глупо. Хакану не сказала, чтобы её не подставлять, а потом оказалось, что у меня проблемы посерьёзнее. Так что не беспокойтесь, я в порядке.
        Никониэль вздохнул.
        - Да, понимаю. - Он переступил с ноги на ногу, посматривая на блокнот. - Насколько я знаю, в таких случаях советуют пройтись по магазинам, поесть мороженого и шоколада, выпить вина, поболтать с подругой. - Ник смущённо посмотрел на меня. - Я вряд ли сойду за подругу. Но постараюсь соответствовать. Остальное легко исполнить.
        Конечно не сойдёшь, ты же мне в меня не стрелял пока. Хакан вообще хочет, чтоб я тебе ребёнка родила, так что вино нам обоим кстати будет.
        - Только если у вас нет других срочных дел.
        - Вы важнее, - серьёзно проговорил он.
        Всё, я почти готова рожать ему наследника. Нельзя быть таким милым.
        Смутившись, я провела ладонью по волосам и прочесала их пальцами, распуская растрепавшуюся косу. Заметила, как Никониэль внимательно следит за этим, кажется, даже дышать перестал.
        - Ваши волосы… они так… висят, - внезапно выдал он. - Заставляют смотреть на вас дольше. И голова с ними. Ваша. Особенно лицевая часть, сильно обращает на себя внимание.
        Я попыталась перевести услышанное на понятный мне язык. Получалось плохо. Заставляет смотреть дольше - это что может значить? Что для высшего эльфа лицо так себе? Я ему не нравлюсь? Раздражаю? Почему он бледный? Его опять отравили?!
        - Вы в порядке? - насторожилась я. Зрачки расширены, может значить что угодно.
        - Да, простите. Слова и поведения были бестактны и неуместны, - он как-то поспешно принялся быстро листать блокнот с сосредоточенным видом, снова потеряв ко мне интерес.
        Глава 21
        Этой ночью мне не спалось. Отчасти потому, что переживаний оказалось слишком много, отчасти из-за самой комнаты. Если с первым я ничего не могла поделать, то поправить второе вполне в состоянии.
        Никониэль, как и предупреждал, в своей спальне не появлялся. Я ночевала на этаже в полном одиночестве и немного нервничала из-за отсутствия контроля.
        Побродив по комнате, решила, что уборка сможет меня отвлечь. Нашла кладовку, в ней таз и пару тряпок. Занятие развлекало меня до середины ночи, а потом силы закончились, и я просто отключилась.
        Проснулась от стука в дверь.
        - Да?
        - Мисс Иви, вы разрешите войти? - спросил Никониэль из коридора. - Или я не вовремя?
        Как мило. Даже разрешения спрашивает, а не вламывается. Хотя может, это его дом.
        - Конечно. Я …
        И тут я осознала, что взяла без спроса его вещи. А как отреагирует? Я, конечно, просто чтобы порядок навести, но всё же…
        Он приоткрыл двери. Одет необычно. Тёмно-синий костюм такого же цвета жилет и белоснежная рубашка. Сидит всё настолько идеально, насколько вообще возможно. Но с чего такая красота?
        - Мы с вами вчера собирались прогуляться, чтобы вы моглиотвлечься, - он отвёлвзгляд. - От происшедшего. Если не передумали, отправимся хоть сейчас.
        На то, что я взялась хозяйничать, внимания не обратил. Это радует.
        - Да, конечно, - ну а что выделываться? - Если у вас есть время.
        - Я же сказал. Для вас я его всегда найду, - Никониэль улыбнулся. - Тогда предлагаю и позавтракать в городе… М-м-м, нет не лучшая идея, - он наморщил лоб. - Я ведь меньше, чем в шаге… - эльф вздохнул. - Ладно, буду полагаться на ваше исключительное обоняние, которое уже спасло меня.
        - Можем тестировать еду на мне. У оборотней быстрее усваивается. Если не умру, значит и вам можно. Или есть яды, которые не подействуют на меня, но навредят вам?
        - Неприемлемо, - Никониэль качнул головой. - Ладно, посмотрим по ситуации.
        Я не стала спорить. Швырнув тряпку в таз с водой, я утащила его в ванну, помыла руки и умылась. Некоторое время постояла у зеркала, пытаясь решить, что делать с волосами. В итоге просто собрала их и выскочила к хозяину.
        На улице уже тепло почти по-летнему. Вчера я не успела толком осмотреться, но, кажется, это и правда когда-то было заводом. Никониэль завернул в сторону гаража. Туда же, куда вчера заехал его поезд. Меня он оставил ждать на улице. Через пару минут дверь с негромким лязганьем откатилась в сторону и во двор выехала его машина.
        Остановившись возле меня, он распахнул дверь машины и дождавшись, пока я усядусь, снова закрыл её и мы выехали на широкую безлюдную улицу.
        С одной стороны рельсы, с другой - какие-то длинные постройки, напоминающие склады. Не слишком живописно. Вскоре мысвернуливлево, и мы выехали на широкую просёлочную дорогу с обоих сторону, окружённую ярко-зелёными лугами с сочной травой.
        Никониэль переключил хромированные рычаги, но посмотрел на меня и вдруг улыбнулся.
        - Вас это заинтересовало?
        - М? А, да. Просто очень давно не была где-то кроме учебных полигонов.
        - Я про автомобиль. Хотите попробовать?
        Он точно сумасшедший.
        - Я? - взгляд скользнул по приборам. Назначение большей части кнопок я не знала. - Ну… у меня была только общая подготовка. Стажа вождения почти нет, а то, что есть - полигон.
        - Как говорил Ирвин - это мой брат, - Никониэль улыбнулся. - Узнавать новое сложно, но до одури интересно. Так что, если есть желание, - он кивнул на руль. - Прошу. Я всё объясню, не волнуйтесь. Да и построек нет. Самое страшное - съедем с дороги, не более.
        Попробовать жуть как хотелось. Это не ведро, за руль которого нас садили в качестве «общего развития», и всё же…
        - А если я её сломаю?
        - Я её починю, - Никониэль обаятельно улыбнулся. - Меняемся местами?
        Не могу ему отказать. Это тоже магия? Едва я подумала, он припарковался и вылез из машины. Я следом, уже жалея, что поддалась. Не знаю, что страшнее, когда хозяин слишком давит или наоборот, позволяет много. Наверно второе. Быстро привыкаешь, а потом если что-то меняется, становится больно.
        Оказавшись на водительском месте, я поёрзала, пытаясь пристроить и хвост и раненое бедро. Это на пассажирском я могла сидеть как угодно. Виду не показывала.
        - Нужно подвинуть, - сказал он, уже устроившись справа. Там внизу трубка, потяните.
        - Так?
        - Сильнее.
        Я честно старалась, но как-то не выходило. Никониэль наклонился и, просунув руку мимо моих коленей, без усилия сдвинул сидение. Оу. Надеюсь, я не покраснела.
        Никониэль выпрямился.
        - Так лучше? Если устраивает, тогда поворачиваете вот этот рычаг. - Указал он на небольшой валик слева от меня, - и автомобиль заведётся.
        Я отмахнулась от мысли, что нужно «не справиться» с этой задачей, чтобы вынудить его снова помогать.
        Нет. Совсем бестолочью я выглядеть не хочу. Повернула ручку, услышала, как проснулся двигатель. Похоже на мурлыкающее урчание. В академии машина заводилась с рёвом простудившегося дракона. Осмотрев приборную панель, я медленно выдохнула и положила руки на руль.
        - Теперь левой ногой на педаль внизу и аккуратно тяните вот этот рычаг, - он положил руку на хромированную поверхность между нами, - на себя. Чем плавнее у вас выйдет, тем спокойнее автомобиль поедет.
        Я потянула его так плавно, словно разоружала бомбу. Машинаохотно тронулся с места. Совсем не так, как я привыкла. Это… легко.
        - Кажется, вы специально скромничали, - лукаво прищурился Никониэль. - С вашими талантами мне впору брать у вас уроки.
        - Талант? - я понемногу расслаблялась. - Нет. Я же еду по прямой. Это просто.
        Никониэль покачал головой.
        - Далеко не для всех. Мисс Мастерсон, к примеру, требовала моего непосредственного участия. Даже в нажатии рычагов и рулевом направлении.
        Вот. А была бы я настроена на выполнение задания Хакана уже знала бы, что он на простую уловку поведётся. Эх. Даже грустно. Такой умный, а хитрость не понимает. Или не хочет понимать?
        - Оборотнямредко разрешают. Да и иногда лапами или крыльями быстрее.
        Никониэль тут же помрачнел.
        - Зависит от того, кто превосходит. А ещё страх и нежелание лишаться власти. Но уверяю, это ненадол…
        Прямо под колёсавыпрыгнул заяц. Не знаю, зверь или оборотень! Я ударила по тормозам. Машина, дрогнув, остановилась. Нас резко бросило вперёд, я ударилась о руль, Ник о приборную панель.
        Одновременно мы с Никониэлем повернулись друг на друга и хором спросили:
        - Вы в порядке. - Движения и тон были настолько одинаковыми, что на миг мы замолчали, а после снова одновременно рассмеялись.
        - Простите, - я отпустила руль, - была невнимательна.
        - Да это я…, - Никониэль, резко отвернулся и громко раскашлялся. В этот раз успокоился он не сразу. Иногда делая явно болезненный судорожный вдох и снова раскашлялся.
        Я не знала, как ему помочь, но хотела. Потянулась погладить по руке, но оборвала движения. Нагло будет. Прижав уши, ждала, когда хозяину станет легче.
        - Как вы? Отвезти вас домой?
        Сделав несколько вдохов, Никониэль снова повернулся ко мне и улыбнулся своей неизменно вежливой располагающей улыбкой.
        - Что вы, мисс Иви, из-за таких пустяков не стоит менять наши с вами планы. Вперёд?
        Пустяк в том, что он чуть лёгкие не выплюнул? Эльфы странные.
        Глава 22
        Мы оставили машину на парковке и свернули на уютную пешеходную улочку с кучей магазинчиков. Город обрушился на меня множеством новых звуков и запахов, но было не страшно. Наверно потому, что Ник сразу предложил взять его под руку, и я не стала возражать. Хотя чувствовала себя неловко.
        Меня удивило, что здесь очень много оборотней. Куда бы я ни смотрела, всюду видела уши, рога, хвосты и они не были похожи на слуг. И ошейников нет. Странно.
        Многие подходили к Никониэлю и низко кланялись. Он в ответ хмурился, но выдавливал вежливую улыбку неизменно повторяя:
        - Это лишнее, я ведь говорил. И я очень рад встречи с вами.
        Его не слушали. Чем дальше мы шли, тем больше обращений и благодарностей слышали.
        - К сожалению, со всеми ними обходились жестоко, - вздохнул Никониэль, продолжая путь. - И многие никак не могут избавиться от правил, привитых прежними хозяевами.
        Мне вспомнился стоящий на коленях капитан и его сжатые в кулаки руки. Он, пожалуй, самый сильный оборотень империи, но вынужден подчиняться. Что о других говорить?
        - Иногда страшнее поверить, что плохое кончилось. Подсознательно готовишься, что в любой миг может что-то случиться и жизнь снова станет кошмаром, - я огляделась и, набравшись смелости, спросила. - Получается, все они принадлежат вам?
        - Я выкупил их контракты, - отозвался Никониэль, - но мне никто не принадлежит. Каждый из них волен делать что пожелает.
        Я ещё раз огляделась. Целый город… Я удивилась, когда он забрал меня за сумму куда больше настоящей, но, похоже, ему и правда было наплевать. Слышала, что деньги многое решают, но чтоб настолько.
        Я невольно сжала его руку крепче. Наверно он уже устал слушать «спасибо», но как ещё выразить благодарность я не придумала. Иронично. Высшее существо вроде него не просто позволяет оборотням существовать, но и заботится о них.
        - Вы обманули, сказав, что совсем один. Смотрите, сколько у вас друзей.
        - Много, - Никониэль обвёл улицу взглядом. - И всё же я один. Мисс Иви, никто из них бы не вступился, не имей я денег или власти. Да и вы тоже сейчас бы не сжимали мою руку так трогательно и горячо. Это благодарность, за чувство защиты. С дружбой и привязанностью ничего общего, - он опустил взгляд. - Как раз тот, единственный, кто испытывает ко мне дружеские чувства, до сих пор не получил помощи.
        - Мне кажется, Хакан остаётся там, чтобы контролировать ситуацию. А теперь вот отправив вам подарок в лице меня. Неприятностей много приношу. Решил вас развлечь, - я усмехнулась. Не признаваться же в своём истинном задании.
        - Вы не подарок. Хватит говорить о себе как о вещи, - Никониэль поджал губы. - И я хочу это подтвердить. Здесь есть ещё дома. Выберите любой, и можете остаться в Орбег-Айс. Подальше от меня и моего контроля.
        Я посмотрела на эльфа. Лицо спокойно, но в его голосе звучит обречённость. Должно быть, ему больно раз за разом задавать этот вопрос. И слышать ответ на него.
        - А можно мне остаться с вами?
        Он взглянул на меня с удивлением, но быстро взял себя в руки.
        - Только если это желание вас как личности, а не как «подарка» от Хакана. - Никониэль, кажется, обиделся на мои слова. Но мне и правда не хотелось быть на расстоянии.
        - Учтите, что меня чуть не исключили за день до выпуска, мама отказалась от моего контракта, подстрелили свои, а после дважды продали. И всё в один день. Ну и внезапные атаки диких ещё посчитаем. Я приношу несчастья.
        - Мне вы пока приносите лишь радость и удовольствие своим обществом, - Никониэль улыбнулся и остановился у небольшого розового здания. - А вот и лучшая кондитерская всего Эдхарла. Даже в столице нет таких замечательных лимонно-шоколадных пирожных. Они будто из другого мира.
        Я была согласна, запах очень сложный и интересный. Ничего подобного я в жизни ещё не чуяла. Мы что, правда пойдём туда?
        Никониэль свернул к двери и пропустил меня вперёд. Внутри оказалось очень светло и уютно. У окна несколько столиков с диванами, а напротив прилавок с кучей всего. Мне сперва подумалось, что это краски, а не сладости. Обоняние с ума сходило, рот наполнился слюной. В списке моих любимых зданий это будет занимать вторую строчку, сразу после безопасного дома Никониэля.
        Едва мы сели, подбежала хозяйка в белоснежном переднике. Круглые мышиные ушки навострены, выражая сосредоточенность.
        - Господин Бетани, какая честь! Что желаете? Вот меню малиновый штрудель по особому рецепту. И есть два новых вкуса мороженого - фисташковый и карамельный.
        Никониэль улыбнулся.
        - У нас заказывает мисс Иви.
        Что? Я? Выбирать? Меня жизнь к такому не готовила!
        - Э-э-э… - многозначно протянула я. - Хорошо, да. Давайте. Попробуем.
        - Что именно? - широко улыбнулась хозяйка уже мне.
        Какие сложные вопросы! Сердце стучало в висках. Я выгляжу как идиотка. Решите за меня, пожалуйста!
        - Штру… ну… новый рецепт, в общем, - вот теперь я точно краснею.
        - Хорошо, - она улыбнулась очень тепло и приветливо, а после положила мне на плечо тёплую и мягкую ладонь. - Не волнуйся, милая. Уверена, ты перенесла ужасы, как и все мы, но всё позади.
        Теперь мне стало совсем стыдно, ведь ничего такого я не пережила. Похоже, я рановато вышла в приличное общество.
        Хозяйка ушла, а Натаниэль неожиданно лукаво улыбнулся.
        - Хотите, покажу то, что не даёт мне покоя?
        - Конечно, - я пригладила волосы.
        Он поднялся и поманил меня за собой к двери с табличкой «туалет». Я недоумённо изогнула бровь, а когда оказалась в тёмной комнате, остановилась потрясённая.
        Помещение было небольшим. Всю стену напротив двери, от пола до потолка занимал аквариум, подсвеченный голубым. Внутри покачивались разноцветные водоросли и кораллы, в которых прятались рыбки, а в песке рылись маленькие серебристые раки.
        - Ух-ты! - я шагнула ближе. - Это же…
        Слов не находилось. Взгляд хватался за отдельные яркие пятна. Рыбки прятались в корягах и гонялись друг за другом. Маленькие, большие, как калейдоскоп! Мне кажется, тут часами просидеть можно!
        - Не могу глаз оторвать. Как будто попадаешь в волшебство, - Никониэль подошёл к самому стеклу. - А вот это, - он указал на рыбку необычной формы, которая напоминала сердце и переливалась золотом и бирюзой. - Моя детская несбыточная мечта. Называется «ниами». Мне каждый раз хочется её выловить, - эльф понизил голос. - Даже сейчас. Мало того, что красивая, но в легендах говорят, что она исполнит любое желание.
        - Поймать её для вас? - я подняла уши и повернулась к нему. - Я могу.
        Никониэль посмеялся.
        - Тогда желание ваше, а не моё. Чтобы вы загадали?
        - Чтобы вы выздоровели, - ответ появился сам собой, и я ляпнула, не подумав.
        Никониэль улыбнулся, но глаза будто потемнели немного.
        - Благодарю за заботу, мисс Иви. Но уверяю, моё здоровье уже давно не стоит каких-либо желаний, - он посмотрел на рыбку. - Лучше пожелайте что-нибудь для себя.
        Неужели всё настолько плохо?
        - Это и так для меня. А ещё для многих других оборотней, - я наблюдала за рыбкой, мысленно упрашивая её исполнить желание. Знала, что глупость, но всё же.
        - Для вас, мисс Иви и всех оборотней у меня есть нечто надёжнее, чем волшебство рыбки и тем более моё здоровье. Я успел…
        - Господин Бетани, - к нам крадучись подходил невысокий кругленький мужчина. Судя по запаху, бурундук. - Простите, что имел наглость прервать вас. Вы столько сделали для каждого из нас, что молчать считаю преступлением. В ответ на вашу доброту двое жителей удерживают прямо в Орбег-Айсе - одичалого! Вы же понимаете, стоит ему вырваться, как весь город заразится бешенством. Его нужно немедленно уничтожить!
        Никониэль нахмурился:
        - Кто они?
        - Я провожу, - поклонился бурундук.
        Я настороженно подняла уши. После поездки в поезде, попытки отравления и разговора с капитаном внутри поселилось нехорошее предчувствие. Что если не случайность? Вдруг кто-то хочет навредить Никониэлю?
        Надеюсь, я ошибаюсь и это просто паранойя.
        Глава 23
        Бурундук вёл нас узкими проулками меж покосившихся сараев. Здесь неприятно сыро, встречаются дурнопахнущие лужи. Никониэль выглядел совершенно неуместно. Я вообще удивилась тому, что вселенная позволила ему пройти по этой грязи, а не обрушила невидимый барьер.
        - Вот, смотрите, - бурундук остановился. - Как раз кормить идут.
        Впереди действительно воровато шла молодую пара. Кажется, волки.
        Высокий мужчина держал в руках громадное ведро. Девушка, быстро оглядевшись, открыла тяжёлый замок на двери и юркнула в тёмный проход. Мужчина последовал за ней. Некоторое время было тихо, а после я услышала вой, довольный рык и хруст костей.
        - Я же говорил! Всю их семейку нужно на опыты сдать! Они подвергают жителей Орбег-Айса опасности. Из-за них господин Бетани может перестать быть настолько лояльным и добрым к нам. Отказаться от нас!
        Никониэль изогнул бровь.
        - Это исключено. И не обосновано ничем, кроме ваших домыслов.
        Не представляю, что придётся сделать, чтобы Ник от кого-то отказался. Убить сотню младенцев на главной площади?
        - Я посмотрю. Мисс Иви, постойте в стороне. Это может быть опасно.
        Уже слышу, как Хакан перегрызает мои косточки.
        - Вынуждена отказать, господин. Меня почти всю жизнь учили, я не могу позволить вам рисковать.
        - Со мной ничего не будет, - Ник усмехнулся, и я тут же поймала укоризненный взгляд бурундука.
        - Пусть пойдёт она. Или вообще, просто вызовите охранников из гарнизона, и они зачистят. Господин Бетани, - он сглотнул. - Вам нельзя сбой рисковать. Ни в коем случае!
        - Благодарю за заботу, но я не столь беспомощен, как вы думаете, - в голос Ника вернулся холод. - И ни о какой зачистке и речи быт не может.
        На последних словах он, направился к сараю. Бурундук осуждающе покачал головой, а потом пошёл прочь. Я же рванула за Ником. Эльф, магия, все дела, но дикие оборотни - это не шутка. А если там кто-то из знакомых Ника? Он замешкается и пропустит удар! Этого я не допущу.
        Нагнав хозяина, я с опаской глянула на него, а потом скользнула вперёд, и первой вошла в темноту.
        Сыро, пахнет гнилью и металлом. Довольно светло из-за щелей, в которые взрослый мужчина легко просунет кулак. Большая часть помещения завалена металлолом. Были горы ящиков, стеллажи с непонятными мешками.
        Оборотни стояли у дальней стены. Очевидно, там яма, не знаю для чего. Мужчина обнимал плачущую девушку, нашего появления они не заметили.
        - Приветствую, - Никониэль сказал негромко, но этого хватило, чтоб все вздрогнули.
        - Господина Бетани! - девушка шарахнулась, но почти сразу низко опустила подбородок и сверкнув глазами по-звериному зарычала. - Я не дам причинить Энджелу вред! Только через мой труп!
        - Что с ним? С этим Энжелом, - Никониэль не изменился в лице. - Я должен посмотреть, чтобы понять, как помочь.
        - Знаю я этот способ. Пристрелить, чтоб не мучился, да?! Тронешь сына, я перегрызу горло и тебе и всем жителям Орбег-Айса!
        Она сделала шаг к Нику. Я вышла вперёд, тоже опуская подбородок и показывая зубы. Пусть волк меня сильнее, но это не значит, что я буду стоять столбом, когда какая-то неблагодарная сволочь скалится на моего (и своего!) хозяина! Понадеялась, что Никониэль зажжёт на пальцах синее пламя, которое резко покажет, кто главный, но он просто положил ладонь на моё плечо, удерживая на месте и спокойно наблюдая за тем, как приближается волчица.
        - Энджел заболел бешенством, я полагаю? Тогда вариантов и правда мало.
        Отлично, а Никониэль, как и я, умеет делать и без того плохую ситуацию ещё хуже.
        Ясно, зайдём с другой стороны. Я посмотрела на отца. Он тоже не выглядел довольным, но держал себя в руках.
        - Рано или поздно он или вырвется за стену, - я видела, что волк понимает. - Если, конечно, не попадёт под прицел охраны, или нападёт на кого-то и его пристрелят. Это плохой финал.
        Никониэль кивнул.
        - Нет разницы, подойду я к вашему сыну или нет. Дело в том, что я здесь не для того, чтобы читать морали или убивать. Я предлагаю возможность вернуть мальчику сознание.
        Отец моргнул. На мгновение в глазах блеснула надежда, но он тут же мотнул головой, не позволяя себе даже этого.
        - Бешенство не обратимо. Все знают. Но мы хотим отдавать сына на убой.
        - Было необратимо, - Никониэль слабо улыбнулся. - Лекарство есть. Опыты на крови пошли успешно, но на живых одичалых я не испытывал вакцину. Лгать не буду - риск есть. Но есть и вероятность излечения. Если же оставить, мальчик погибнет однозначно.
        Волки замерли с вытянувшимися лицами. Их уши подрагивали. Первая пришла в себя девушка.
        - Х-хорошо. Да, да, пожалуйста. Нужно попробовать! Только прошу, Энджел славный мальчик. Он не специально.
        Мы, наконец увидели, что происходит на дне ямы. Ребёнок забился в дальний угол и на нас внимания не обращал. Глодал кость то ли из сегодняшнего обеда, то ли оставшуюся с предыдущего раза. Из одежды на нём осталась только тонкая футболка, видно не смог сам снять.
        - Мне придётся его усыпить, чтобы безопасно доставить в лабораторию, - Никониэль выдержал паузу, позволяя им осмыслить. - Для этого я попрошу мисс Иви купить снотворное, а кто-то из вас её проводит.
        - Вы точно ему не навредите? - волчица настороженно подняла уши.
        - Я защищаю каждого в Орбег-айс и Энджел не исключение, - Ник что-то написал в блокноте и вырвав страницу, протянул мне.
        - Идём, - вперёд вышел отец ребёнка. - Здесь недалеко аптека есть.
        Я посмотрела на Никониэля и, поджав губы, кивнула. Когда мы с волком оказались на улице, спросила:
        - Как это случилось? Он выходил из города и укусили?
        - Не выходил. Запрещаем, рассказываем, как опасно. Единственное, что знаем - Энджел ушёл утром, не могли его целый день найти. Когда вернулся, был в восторге. Сказал, что говорил с прекрасной госпожой. Она обещала, что он непременно увидит господина Бетани, а через пару часов проявились признаки бешенства.
        - Давно он болеет? - насторожилась я. - Если эта женщина ещё в городе, мы должны найти её, пока ещё кто-то не заразился.
        - Три дня, - волк сжал зубы. - Убил бы ту тварь. Чем ей Энджел помешал? Воспользовалась его доверчивостью. Он очень спокойный, застенчивый. Никогда и никому бы не причинил вреда, - голос отца задрожал. - Скажи, господин Бетани, он правда может помочь? Надежда есть?
        - Если говорит есть, значит может, - ответила я, сама удивившись своей уверенности. - Не знаю как, но он придумает.
        - Энджи - самое ценное для нас. - Волк покачал головой.
        Оставшуюся дорогу до аптеки и обратно мы провели в молчании.
        Когда вернулись, Никониэль смешал принесённые порошки и насыпав на мясо, бросил Энджи. Мальчик тут же схватил кусок и вгрызся в мякоть зубами.
        Я впервые видела заражённого бешенством. Родителям ещё хуже. Они его знают, любят. Не так давно они обедали за одним столом, играли, книги читали. А сейчас этот мальчишка, вряд ли ему больше шести, мечется и бросается на пустоту. Страшно. Но Ник спасёт его. Обязательно!
        Прошло минут пять, прежде чем мальчик упал на колени. Когда он повалился на бок и затих. Никониэль скомандовал:
        - Подождём ещё минут десять и пойдём. Нужно одеяло, есть у вас?
        - Да, я сейчас!
        Девушка выскочила на улицу, а отец, подойдя к мальчику, присел возле него на корточки и убрав прядь его волос, вздохнул.
        - Смешно. Теперь даже просто прикосновение к своему ребёнку, уже счастье. - Он посмотрел на меня. - Можете осуждать, но с появлением малыша вы поймёте, что готовы ради его счастья скрывать его от всего мира.
        Мы с Никониэлем переглянулись, но прежде, чем кто-то придумал ответ, вернулась мать, неся шапочку и объёмное одеяло с ярко-синими мячиками.
        Никониэль коснулся шеи Энджи, считая пульс. Посмотрел на обоих родителей и кивнул.
        - Порядок. Он может рычать или вскрикивать по пути, это нормально. Пойдёмте.
        Мужчина хотел взять на руки ребёнка, но волчица не позволила. Никониэль провёл нас какими-то другими, более приятными проулками до машины. Они сели на заднее сидение обнимая и поглаживая сына.
        Я пыталась представить их чувства. Будь у меня ребёнок, что бы я сделала? Оборотни заводят семьи, но, чтобы выжить в Эдхарле маленький должен стать частью системы. Если хозяин достаточно добрый, он выкупает контракт кадета, и после выпуска семья воссоединяется. Такое случается нечасто.
        Трудностей, к счастью, не возникло. Никониэль быстро, но плавно вёл машину, успевая махать прохожим, когда мы притормаживали на перекрёстках. Когда приехали к дому, он оставил машину посреди двора и выскочил:
        - Я всё подготовлю. Мисс Иви, проводите всех в мою лабораторию.
        Кивнув, я дождалась, когда семейство выберется и махнула рукой, направляясь к парадному входу.
        Ник умчался вперёд, а я невольно прикусила губу. Тут пыльно. Надо бы прибраться. Обязательно займусь, а то неловко перед гостями.
        - А я ведь не встречалась с господином Бетани лично, - призналась волчица, когда мы вошли в гостиную и направились к кухне. - Меня просто… хозяйка в подвале держала, выпускала работать. Когда сильно заболела, решила усыпить. И потом внезапно мне сообщают, что меня выкупил господин Бетани и я еду в Орбег-Айс, где меня уже ждёт не только врач, но и… дом.
        - Спасибо историям про эльфов, заставляющим бояться, - улыбнулась я. - Он добрый. Хотя иногда выглядит пугающе.
        - Та «прекрасная леди», которая заразила моего малыша - тоже эльф, он говорил. Так что истории правдивы, - фыркнула девушка.
        Час от часу…
        - Разберёмся, - мы спустились по лестнице, и я толкнула дверь лаборатории. - Сейчас будем заниматься Энджелом.
        Глава 24
        Следующие две недели тянулись одинаково. Ник практически не выходил из лаборатории и пил столько кофе, что мне пришлось отправиться в город и купить ещё мешок. Он выходил только чтобы собственноручно сварить особо питательный бульон для мальчика.
        Я бы порадовалась такой самоотверженности, но сам Никониэль превратился в скелет с безумно горящими серебряными глазами. Как ему помочь, я не знала.
        Волки тоже не вылезали из подвала и все команды в духе «принеси-подай» они выполняли раньше меня. От безделья я понемногу приводила в дом порядок и готовила еду, но ели её только гости.
        В один из таких вечеров Мика, так звали волчицу, которую сейчас сменил Рэй, отложила вилку и пристально посмотрела на меня, откинувшись на спинку кресла.
        - Что? - я дёрнула ухом. - Пересолила?
        - Энджи уже поднимается. Говорит, даже читает, - Мика сказала это радостно, но как-то странно. Будто за этими словами стоит ещё что-то.
        - Это же здорово. Он не стал диким. Значит лекарство работает и скоро мир изменится.
        - Только если на нашей стороне всё так же будет сражаться господин Бетани, - Мика дёрнула ухом. - Но, сама понимаешь, он не только добрый и умный. А ещё богатый, красивый, влиятельный и молодой. Как считаешь, он привлекает женщин?
        Меня насторожило направление разговора. Надеюсь, не засланный агент Хакана, следящий за выполнением «задания».
        - К чему ты клонишь?
        - Уже завтра сюда может войти новая миссис Бетани, вот к чему. И что нас ждёт? Он создал практически идеальное безопасное место, но всё может рухнуть в одночасье.
        - Никониэль в состоянии отстаивать свои интересы.
        Мика фыркнула.
        - Ты явно не знаешь, что такое брак. Мужчина и сам не заметит, как начнёт делать то, что хочет жена.
        - И что ты предлагаешь? - я прижала уши.
        - Можно морально готовиться к тому, что будет жесть. Ты, кстати, попадёшь первая. Любая женщина не одобрит красивую девушку рядом со своим мужчиной. К Никониэлю тебя больше никто не подпустит.
        - Можешь пропустить эту нагнетающую вступительную часть, - я закатила глаза. - Чего хочешь? Чтобы я травила приходящих сюда женщин?
        - Чтобы ты начала шевелить мозгами! - Мика схватила меня за руку. - У тебя единственной есть шанс помочь всем нам!
        - Снова об этом, - я вытянула руку из её пальцев.
        - Что значит «снова»? - изогнула бровь Мика, а после отмахнулась. - Что ж, я поняла твою позицию, плыть по течению. Ясно. Тогда говорить не о чем. Попробуем что-то другое. Не знаю… - она задумалась и вдруг щёлкнула пальцами. - Виктория, ну конечно. Правда, человек, но в некотором смысле это даже надёжнее.
        - Что? Это кто? - всполошилась я.
        - А разве она ещё не приходила? - наморщила лоб волчица. - Впрочем, с чего такие вопросы? Тебе ведь всё равно.
        - А ты умеешь общаться без завуалированных намёков и прямо говорить чего хочешь? - я сложила руки на груди.
        Вот ещё истеричка, у которой ненависть к эльфам переключается по щелчку пальцев, учить меня будет.
        - Я ничего от тебя не хочу. Прямо спросила - будешь пытаться Бетани охмурить. Ты меня послала, - волчица повела плечом. - Да, он приятный парень, спаситель моего ребёнка, но именно поэтому я хочу сделать всё, чтобы он остался на нашей стороне. Пусть обман и его использование. Насколько я знаю, он привык, быть один и на искреннюю любовь и привязанность даже надеяться не будет.
        - Вот это меня и раздражает! - со злостью огрызнулась я. - Попытка использовать его. Не понимаешь? Хотя с чего бы. Я же тоже оборотень, мы привыкли, что есть те, кто использует, и тот, кого используют. Может он потому и один, живёт в обществе, в котором это - норма. И никому не интересно, что он на самом деле думает.
        - Ты серьёзно? - Мика округлила глазами. - Да плевать мне, что он думает! Мне нужно выжить и спасти семью. Как и всем нам. Ты из какого мира к нам явилась - сахарной ваты и розовых блёсток?!
        - Видимо так, - фыркнула я.
        Забрав наполнившийся кофейник, я резко повернула к лестнице, злясь на весь мир. Это кошмар какой-то. Теперь, после этого разговора я и сама была не уверена в том, из какого мира я сюда попала. Вроде бы мы жили в одних условиях, Мика тоже училась в академии. Отличие в том, что она успела пообщаться с первым хозяином, а я почти нет. В этом всё дело?
        Перед дверью лаборатории я остановилась, испугавшись своей мысли. Стоит ли Никониэлю спасать нас? Ведь таких, как Мика, Хакан - слишком много. Одни спокойнее, другие агрессивнее. Я начинаю понимать, почему его пытались отравить. И почему та эльфийка, которую мы так и не обсудили, сосредоточившись на мальчике, пыталась уничтожить город. Ник придумал что-то на этот случай? Он сумеет сдержать агрессию?
        Мотнув головой, я толкнула дверь и спрятала тревогу под улыбкой.
        Никониэль держал в руках две пробирки - с ярко-жёлтой жидкостью и с ядовито-красной. Рассказывая о чём-то, он по очереди капал из каждой в пузатую пробирку с кипящей водой, которая стояла над зажжённой горелкой. Отца Энджи я заметила на диване уснувшим. Произошедшие сильно его вымотало.
        - Это и называется - реакция, - закончил Ник.
        Мальчик, всё ещё бледноватый, но без намека на одичалость стоял рядом и смотрел на Ника круглыми глазами. В себя он пришёл на третий день, но потом лежал почти неделю. А теперь стоит. Поразительно.
        - Мистер Бетани! - Выдохнул он. - Это ведь даже лучше, чем магия в книжках.
        - Именно, - Ник оглянулся, радостно кивнув. - Потому что с магией в книгах всегда много условностей. То она действует, то нет. В какой-то момент герой использует очень мощное заклинание, а после будто забывая о нём больше никогда не произносит. Или находится злодей, который умеет им пользоваться гораздо лучше. А наука стабильна, как и её законы. Если ты бросишь предмет на землю, - обязательно упадёт. Если лишить пламя кислорода, - он прижал огонь на грелке толстой тряпкой, а после поднял, - погаснет. Сочетание уксуса и соды шипит - это лишь крупицы знаний, которые ты, собирая и подставляя как бесконечную мозаику, можешь превратить в нечто прекрасное, - Ник сгрёб ещё пару мензурок и капнул в общую пробирку. Та снова забурлила, заискрилась всеми цветами радуги.
        - Энджи, как ты сегодня? - я нашла кружку Никониэля среди заваленного не пойми чем лабораторного стола. Лучше её помыть. - Хочешь чего-нибудь?
        - Нет! Мистер Бетани ещё опыты обещал показать! Смотрите, что мы уже делали, - он показал плотный прозрачный полиэтиленовый пакетик с водой. Из него торчали карандаши, которые его пробили, но вода не вытекла.
        - Здорово, - оценила я, коснувшись плёнки пальцем. - Ты запомнил почему так?
        - Ну… это из-за таких маленьких штук, - Энджи на миг задумался, а после неуверенно посмотрел на Ника. - Молекулы, да?
        Тот улыбнулся и кивнул. Мальчик приободрился.
        - Они затягиваются вокруг карандашей. А вот если бы мы сначала воткнули карандаш, а после наполнили пакет, он бы непременно протёк.
        - Да, - Ник снова улыбнулся. - Мисс Иви, полагаю… - он закашлялся. - А после продолжил чуть более хрипло. - Полагаю, этот молодой джентльмен опередит и превзойдёт всеми достижениями. Поэтому заранее капитулирую и признаю свою несостоятельность.
        Я вымыла кружку в раковине для пробирок.
        - Мистер Бетани так красиво говорит, да? - восхитился Энджи. - А ещё он разрешил приходить и читать в библиотеке всё, что захочу. Да, я умею, - важно подчеркнул он, а после просиял. - Первое, что я изобрету - тоже лекарство.
        - Благородный выбор, - Ник кивнул. - От какой болезни?
        - Как же? - Изумился мальчик. - От вашей, господин. Чтобы никогда не кашляли и покойно могли есть мороженое.
        Я улыбнулась, но внутри всё сжалось. Значит, это вижу не только я. И радостно, и грустно, что лишь дети искренне желают помочь.
        - Уверен, такая вакцина по плечу лишь будущему профессору Энджелу. - Ник мягко посмеялся, пожав руку мальчику, но тут же отступил, чтобы снов кашлянуть.
        - И что? Не хотите помочь коллеге? - я наполнила его кружку кофе.
        Никониэль посмотрел на пробирки.
        - Уже пытаюсь. Пусть косвенно, но надёжно.
        - Надо не косвенно, а целенаправленно, - выразительно посмотрела на него. - Меня тоже запишите в команду. Вдруг чем смогу помочь?
        - Вы, мисс Иви, помогаете и вдохновляет уже одним своим присутствием, - Никониэль улыбнулся и вдруг зашёлся резким надрывным кашлем.
        Я хотела подать ему кружку, но поставила на стол и подбежала ближе, прижав уши. Я слышала, как менялся кашель всё это время, и теперь звучало совсем плохо.
        - Ник, - погладила по спине, не зная, что сделать. - Как помочь? Что принести?
        Он не ответил. Согнулся пополам, схватился за край стола и зашёлся ещё более диким кашлем, а после повалился на пол.
        Вот блин!
        Глава 25
        Я не представляла, что делать. Мы живём одни, в замке, удалённом от города!
        - Господин… - пискнул волчонок, прижимая уши. - Что с ним?
        - Рэй, беги до больницы! - крикнула я.
        Впрочем, не думаю, что это поможет. У Никониэля несколько минут в запасе. Даже если Рэй успеет привести врача, будет поздно. Если я ничего не придумаю…
        - Господин, - Энджи скулил. - Нет… Нет…
        - Идём к маме, - резко бросил Рэй, подхватывая сына и убегая с ним на лестницу.
        Так, ладно. Спокойно, Иви. Думай.
        Я перевернула эльфа на бок, предположив, что так ему будет легче дышать.
        - Скажите, что делать, - я вглядывалась в наливающееся лиловым лицо. - У вас есть лекарства?
        Никониэль кивнул. Ещё несколько судорожных хрипов, от которых пробежал мороз по коже. Он же не умирает?! Ник махнул рукой в сторону шкафчика справа.
        - Там, - и снова захлебнулся кашлем.
        Я рванула в указанном направлении. Сотни баночек, пузырьков и маленьких коробочек, но взгляд сразу привлекла большая белая с красным крестом на крышке. Схватив её, я бросилась обратно. Сердце колотилось как бешеное.
        Не умирай. Пожалуйста, нет.
        Среди множества пачек с таблетками я нашла вытянутую деревянную коробочку. Не знаю, почему её, почуяла. Никониэль уже не кашлял, а хрипел. Кожа совсем тёмная, в нём едва можно узнать то прекрасное существо, улыбка которого затмевала солнце. Глаза покраснели, так что мерцающая серебристая радужка превращала высшего эльфа в пугающее существо. Я не знала, слышит ли он меня или уже отключился, но показала найденную коробку.
        - Это?
        Эльф моргнул и слабо шевельнул пальцами. Будто собирался взять, но сил не хватило. Тело подрагивало, а светлые волосы прилипли к взмокшему лбу. Его уши уже синие!
        Я раскрыла коробочку, сглотнула. Внутри оказался шприц и несколько ампул с прозрачной голубоватой жидкостью. Одна выемка под колбу пустовала. Мне нужно ввести всё содержимое?
        Мотнув головой, я взяла шприц. Ненавижу иголки! Боюсь их! Но чтобы спасти его, нужно засунуть этот страх куда поглубже. Сорвав верхушку с ампулы, порезала палец. Вытянула запечатанную в бумагу иглу, набрала в шприц всё лекарство и повернулась к Никониэлю.
        Последние дни он бегал по лаборатории в рубашке и свободных штанах. Пуговица на манжете тугая. Провозившись с ней на секунду дольше положенного, я с треском порвала рукав. Сейчас не до этого.
        Забыв, что нужна вата со спиртом, отвлеклась на аптечку. Никониэль даже хрипеть перестал, лишь вздрагивал время от времени. Торопясь, я пролила спирт, отставила банку и растёрла сгиб локтя, как учили в академии. Только бы в вену сразу попасть, времени на ошибки у меня нет!
        Так, вдох-выдох, Иви. От тебя зависят все оборотни Эдхарла и, главное, жизнь Никониэля. Не успев как следует испугаться, я ввела игру под кожу. Сейчас ему станет легче, я уверена. Всё будет хорошо. Он не умрёт.
        Убрав иглу, я уронила использованный шприц и медленно выдохнула. Голова кружилась, сдерживаемая паника подступала к горлу. Я смахнула слёзы и подсела ближе, чтобы видеть лицо эльфа. Ждала, когда он придёт в себя, посмотрит на меня и всё снова станет хорошо и не страшно.
        Секунды тянулись. Кашель утих, но меня пугало, что я не слышу дыхания. Никониэль просто лежал.
        - Нет-нет-нет, - я прижалась ухом к его груди, но из-за грохота собственного пульса (я надеялась, что из-за него!) ничего не разобрала. - Господин, нет.
        Взгляд метнулся к аптечке. Может лекарства слишком мало? Или нужно ещё что-то? Что делать?!
        Подавляя истерику, я укусила себя за руку, возвращая самоконтроль и снова посмотрела на Никониэля. Раз не дышит, нужно реанимировать. Искусственное дыхание. Нас учили. Я должна попытаться!
        Два сильных выдоха, каждый по секунде… кажется. Сморгнув слёзы, я зажала Никониэлю нос и накрыла его губы, втолкнув в его лёгкие воздух. Дышать не начал, нужно продолжать.
        Тридцать надавливаний на грудную клетку. Спокойно, без суеты. Закончив, я снова переместилась к лицу Никониэля. Буду продолжать, пока не очнётся!
        Прильнула к нему и тут же почувствовала, как его губы размыкаются сами. Первый, такой долгожданный вдох он разделили вместе со мной и тут же распахнул глаза.
        Я резко отстранилась и закрыла рот и нос ладонями, чтобы не разреветься в голос. Правда очнулся? Или я сошла с ума и вижу галлюцинации?
        - Спа… - он с трудом шевельнул сухими губами. - Спасибо, Иви, - тут же исправился. - Мисс Иви.
        Ну это уж слишком.
        Я зажмурилась и медленно наклонилась и коснувшись лбом его груди, а потом повернула голову, прижимаясь ухом. Дышит. Он дышит. У меня получилось!
        - Не делайте так больше, - с трудом выдавила я, сжимаясь и обнимая его. - Не бросайте меня.
        Николас погладил меня по плечу.
        - С моей смертью ваша жизнь не закончится в любом случае, - это он приободрил так? - Я позабочусь, чтоб всё было в порядке.
        Сил спорить у меня не осталось. Страх за него разгорался всё сильнее. Я не могла успокоиться.
        Перед глазами замелькали жуткие картинки того, что было бы, если бы не получилось. Как я осталась бы одна в таком огромном доме, пряталась от всего мира, пока не умру от бешенства. Или меня не пристрелят. Лучше бы пристрелили. И поскорее.
        Сейчас, оказавшись так близко к необратимому, я всерьёз испугалась остаться без него. Того, кто вырвал меня из кошмара, дал дом, еду, спокойную жизнь и ничего не попросил взамен. Я вдруг осознала, насколько сильно привязалась к Никониэлю. Даже без ошейника мне почти физически необходимо быть неподалёку, видеть его, чувствовать въевшийся в его кожу запах кофе, слушать голос и такой важный и ценный сейчас стук сердца.
        Живой.
        Он жив.
        Глава 26
        Рэй привёл доктора только через два часа. К тому времени мы с Микой уже дотащили Никониэля до спальни. Энджи успел нареветься на его кровати и уснуть, волчица унесла его в комнату.
        Пока доктор осматривал господина, я успела сбегать вниз и приготовить поесть. Шутка ли, столько работать на голом энтузиазме? Никониэль мог упасть, потому что силы закончились!
        Когда я вошла, доктор уже собирал свой чемоданчик. В комнате пахло лекарствами и спиртом. Никониэль всё так же лежал, но с моего ухода стал выглядеть немного лучше. Кожа снова выглядела жемчужно-белой и волшебно мерцала, серебристые глаза смотрят устало, но полны жизни.
        - Мисс Иви, - Никониэль виновато улыбнулся, приподнимаясь с подушек. - Я испугал вас. Прошу прощения.
        - Испугали, - кивнула я, поставив поднос на столик у его кровати. - Всех нас. Как вы?
        - Лучше, благодаря вам, конечно же. Я допустил ошибку. Вы были в неведении и запаниковали. Я надеялся, что приступы будут учащаться не так быстро. Давайте, я вам расскажу, что надо делать?
        Доктор попрощался и ушёл, а я присела на край кровати, нервно теребя кончик хвоста.
        - Обычно хватает двух, я принимаю их сам, - он взял с тумбочки баночку с таблетками жёлтого цвета. - Если что они всегда при мне, либо в аптечках комнаты. Когда не помогает, - он выдвинул ящик и показал мне маску и баллончик, - соедините так и на лицо, чтобы вдохнул. Если и это не работает, - укол внутривенно, как вы делали. Искусственная вентиляция, тут вы действовали совершенно верно. Если в течение десяти-пятнадцати минут состояние не меняется, - Никониэль повёл плечом. - Просто выходите.
        Я прижала уши. Вспоминая, что чувствовала в лаборатории, поняла, что никуда бы не ушла и через полчаса, и через день. Разве я могла бы уйти, если бы он умер у меня на руках? Прикрыла глаза, чтобы Никониэль не увидел собирающихся слёз.
        - Почему вы… - я прикусила губу, но всё же решилась закончить. - Почему не ищете лекарства от своей болезни?
        Никониэль протянул руку и сжал мою ладонь.
        - Простые расчёты. Лекарства нет. Так же, как и от бешенства. И как вы сами понимаете, возможность излечить целую расу, избавить вас от рабства и ошейников куда важнее, чем проблемы, подпитываемые эгоизмом и естественным для любого живого существа страхом смерти.
        - Рабство было задолго до вас, - возразила я. - Вы могли сперва вылечить себя, а потом заняться нами.
        - Нет гарантии, что мне удастся. А над лекарством от бешенства трудились ещё мой отец и брат. Оно уже было наполовину готово, - Никониэль снова улыбнулся. - Мисс Иви, мне очень приятно, что вас тревожит моё здоровье, но право, не стоит. Главное, чтоб у вас было всё хорошо. Да и не только у вас.
        Я покосилась на него, но спорить не стала. Сколько улыбок за сегодня. Он поразительно доволен для того, кто чуть не умер. Или пытается меня успокоить? Не сработает, высший эльф. Я свыклась и не теряю голову, так что усыпить мою бдительность не выйдет! Хотя красив, возражать не буду. Это магия какая-то, видишь улыбку, и сама улыбаешься невольно.
        - Ваш отец и брат тоже болели?
        - Только брат, - Никониэль вздохнул. - Когда мы поехали на отдых в детстве. Папа остался здесь работать, ну а нас… как он предполагал позже - чем-то отравили. Если представить организм как механизм, то был повреждён отдел, связанный с дыханием. Заменить или отрезать его, как вы понимаете, нельзя, - он положил свободную ладонь на грудь. - Моё тело отвергает само себя. Таблетки и остальное гасят симптомы, но купировать полностью невозможно. Моя мама умерла сразу. Ирвина и меня успели спасти. Мы были детьми, поэтому эффект оказался не таким смертоносным, но увы, необратимыми. - он качнул головой. - Помню, Хакан в детстве грозился отыскать тех отравителей и накормить их тем же самым, но несколько противоестественным способом. Простите за такие подробности.
        В детстве? Ого. Выходит, они с капитаном не просто друзья, а почти братья? Мы в академии думали, что Хакан практически родился на тренировочном полигоне. Ну, в крайнем случае в лаборатории, потому как других драконов мы не знали. Хотя и ходили слухи об элитном отряде императора, но слухи есть слухи.
        - И за столько лет… - я снова прикусила губу. - Простите, мне не стоило.
        Очевидно. Попытка прекратить исследования. Вот только его отца это не сломало.
        - Всё в порядке, - Никониэль повёл плечом. - Чтобы изменить что-то кардинально, нужно решиться на большие жертвы. Видеть, как мучаются другие, зная, что ты можешь это изменить - важнее. Подумайте, мы спасли Энджи и скоро спасём ещё тысячи малышей. И я не говорю даже о взрослых. Несколько жизней - неизмеримо меньшая цена ради общего блага.
        Не понимает, что его жизнь стоит куда больше. Меня злило собственное бессилие, отказывалась сдаваться!
        Расправив плечи, я улыбнулась и посмотрела на него:
        - Значит, займётесь собой позже. Вы же почти закончили, так? Энджи здоров, хотя в других обстоятельствах его бы просто застрелили, - я взяла с подноса чашку с супом и подала Никониэлю. - Знаете, что делают те, кто болеют? Заботятся о себе и много отдыхают. А ещё кушают. Раз вы продержались в таком режиме все эти дни, у вас полно сил и времени на изобретение лекарства. Приятного аппетита. Оно отравлено только желанием помочь вам не умереть от голода.
        - Ого, сильнейший из ядов. С ним я точно не справлюсь, - Никониэль мягко посмеялся. Почему у него всё получается делать так… безупречно? Это дар всех высших эльфов? - И тем более не справлюсь с настолько решительным командующим. Выхода нет, буду подчиняться.
        Я важно кивнула, хотя внутри сильно нервничала. Не много ли я себе позволяю? Спорю с господином, который вообще эльф? Что б со мной Солт за такое сделал? Впрочем, понятно что, скучно и предсказуемо.
        С Ником перестаёшь чувствовать себя вещью. Он хоть и был занят мальчиком, а успел, понятия не имею когда, одежды мне купить. Сильно я удивилась, когда Рэй притащил мне в комнату пакеты. Одежда, гребни, всякие мелочи. Не знаю, по какому принципу он выбирал, но всё, что я успела примерить, а это далеко не всё, оказалось по размеру.
        Дождавшись, когда он поест, я убрала посуду и спросила:
        - Поспите? Может ещё что принести?
        - Можно я задам вам личный вопрос, - он шевельнул кистью. - Нагло воспользуюсь ситуацией и жалостью к себе.
        - Спрашивайте.
        - На самом деле вопроса два, - он усмехнулся. - Какую книгу вы выбрали и почему прячете её всякий раз, когда я захожу?
        Блин! Вот блин!
        - Я…
        В этот момент я была готова провалиться куда-то под лабораторию. Я до сих пор не была уверена, что могу брать без спроса его вещи. Если со всякими ложками-поварёшками ещё куда ни шло, с их помощью я делаю что-то для Никониэля, то книга - совсем другой уровень. В академии учили не трогать. Мол хозяевам не нравится, когда оборотень думает.
        - Город на затерянном холме, - призналась я. - Нашла в гостиной и… не поставила на место. Интересная, - попыталась оправдаться.
        - Моя любимая. И Ирвина. И даже Хакана, - Никониэль посмеялся. - Собственно он всю нашу семью на эту книгу и подсадил. Так что, отличный выбор. Только не нужно прятаться. Читайте, отдыхайте. Живите так, будто этот дом ваш.
        - Спасибо, - чувствовала себя очень глупо. Надо было просто спросить, но я правда думала, что он не заметит.
        - А ещё, да это запоздало. Но можете звать меня Ник, без «господин».
        - Тогда и вы опускайте «мисс», - я улыбнулась. - Очень непривычно после «эй, рыжая, иди сюда».
        Ник собирался ответить, но тут сквозь открытое окно донёсся шум двигателя. Кто-то приехал и припарковался перед домом. Я настороженно шевельнула ушами и подошла к окну.
        Внизу и правда обнаружилась кричаще-красная машина, из которой вылезла женщина, облачённая в блестящее, в тон автомобиля, платье. Поправив уложенные волной волосы, она накинула на плечи шубку и направилась ко входу.
        Это ещё кто?!
        - Ники! - услышали мы громкий, но удивительно приятный голос уже в холле. - Милый, ты где?
        - Виктория? - Никониэль выпрямился. - Не знал, что она собирается приехать, - он поспешно поднялся. - Сейчас я вас представлю друг другу.
        Глава 27
        - Вы уверены? - я поймала кончик хвоста. - Вам же нужно отдохнуть. Даже доктор так сказал.
        - О, не волнуйтесь, мисс Иви, - Ник тут же кашлянул. - Простите, Иви. Виктория - мой очень хороший друг. Она нисколько не утомляет.
        - Ники, - в комнату вплыла грудь. Да именно. Потому что появление остальной части Виктории запаздывало. - Как ты, Сахарочек? До меня дошли слухи, что тебе стало плохо. Я как только узнала, сразу в машину и сюда. Видишь, Сахарочек, ты не зря подарил мне её. Но вот если б была такая же, только розовая…, - она наконец вошла вся и похлопала длиннющими ресницами.
        Не могу не признать, Виктория настоящая красавица. Статная, яркая и излучающая волны сексуальности.
        - Посмотрим, что можно сделать, - Никониэль кивнул, но Виктория тут же замахала руками. - Что ты, это ведь не срочно. Да и не ради подарков я приехала. Волнуюсь за тебя.
        - Всё в порядке. За исследованиями забыл следить за нормальным питанием.
        - Не удивлена, - она вздёрнула аккуратный носик. - Вот совсем. Сколько раз говорила - тебе пора жениться. Супруга бы такого не допустила, я так точно. Правильно я говорю? Прости, милая, не знаю твоего имени, - Виктория посмотрела на меня, на удивление без злобы. Просто как на знакомую своего друга.
        - Мисс Иви, а это мисс Виктория. Простите, что не познакомил вас сразу.
        - Пустяки, Ники, это только ты такой манерный. Нам, простым девчонкам, и самим не лень представится. Верно говорю, Иви? - она подмигнула.
        - Здравствуйте, - я вежливо поклонилась. Какая шумная. - Да, всё так.
        Я украдкой наблюдала за реакцией Ника. Гостье он улыбается, уже о многом говорит, но какой-то резкой перемены в поведении я не заметила. Поняла, что очень этому рада.
        - Давай на ты, малышка. Мы, актрисы, народ прекрасный, но простой. Так что, Ники завтра к алтарю?
        - Боюсь я недостоин такого счастья.
        - Ничего, я не особо гордая. - Виктория громко рассмеялась, а после нахмурилась. - Ладно, радость моя. Ты белый как мел. Кушал хоть немного?
        - Да, мисс Иви… в смысле Иви, - Ник никак не мог привыкнуть, судя по всему. - За мной поухаживала.
        - А… - она посмотрела на меня. - Вот в чём дело. Значит, я опоздала, и милашка меня обскакала?
        - Видимо так, - согласилась я. - Не могла ждать.
        - Ну, а как вы относитесь к третьему члену семьи? - она положила ладонь Никониэлю на колено. - Представь, как мы будем греть тебя с двух сторон. А ты… нас.
        Мои брови поползли вверх. Меня, конечно, предупреждали, что она претендует на место жены Никониэля и, вроде как, лояльна к оборотням, но к такому повороту событий я не подготовилась. Я едва перестала дёргаться оттого, что он видел меня практически без всего, когда был «не мужчиной, а врачом», а тут… Щёки обожгло смущением.
        - Ну, давай, Ники, я могу начать с массажа, - Виктория провела языком по губам Никониэля, а её ладони, помассировав плечи, и принялись плавно расстёгивать пуговицы на рубашке. - Сейчас ты примешь лекарство от всех болезней, мурлыкнула она, кладя его руку себе на грудь.
        Я запаниковала. Что мне делать? Выйти или… О нет, присоединяться я не могу. Так неправильно!
        - Ты такой красавчик Ники, я правда не понимаю, как можно, находясь с тобой в одной комнате, не выпрыгивать из одежды? Я вот предусмотрительно, - она снова опустила голос до мурлыканья, - даже бельё не надела. Иви, а твоё на тебе?
        Самое страшное - Никониэль не перевёл на меня взгляд, будто тоже ждал ответа. Как мне на это реагировать? Что делать?
        - Нет, - зачем-то призналась я. Хотела уточнить, что сняла повязки и теперь жду, когда рана совсем заживёт, но язык не повернулся.
        - Что ж, значит осталось самое последнее, - Виктория провела ладонью по поясу штанов Ника. - Лишить белья и нашего эльфа.
        Никониэль придержал её руку, а после ухмыльнулся.
        - Не могу не признать, перспективы рисуются весьма соблазнительны, - он почему-то смотрел на меня, а не на Викторию. - Но, к сожалению, раса эльфов весьма целомудренная. Придется сберечь свою честь и достоинство. Хотя данный момент - это невероятно сложно.
        Здесь всегда было так жарко? Я по-прежнему не понимаю, что происходит! Глаза Ника потемнели. Такого я ещё не видела. Жутко и притягательно одновременно. Чувствую, один его кивок и я подойду и сделаю всё, что придёт ему на ум.
        - Может мне сварить кофе? - предложила первую безобидную идею.
        - О, конечно, - оживился Никониэль.
        - О, конечно, - повторила Виктория, томным грудным голосом. - И я была бы не против зефирок. Таких белых, сладких и тягу-у-учих.
        Никониэль почти скатится с кровати в обход Виктории. Мне показалось или он дышит несколько прерывисто?
        - Тогда, пойду поищу их, - эльф выскочил из комнаты. Я хотела последовать за ним, но Виктория меня удержала.
        - Эх, опять сбежал. Беда с ним, да, милая?
        - Да я как-то, - попыталась оправдаться. - Он мне помог. И лечил. Вот и…
        Мда, объяснение - огонь. И куда делось лисье красноречие? Сейчас даже Ника в комнате нет, а меня ещё не отпустило.
        - Солнышко, - Виктория потрепала меня по плечу. - Расслабься. Я хочу донести до тебя, что мы вовсе не враги. К Никониэлю у меня интерес и как к другу, и как к богатенькому мальчику. Я с удовольствием бы заботилась о нём, но и его денежки имеет далеко не последний интерес. Почему я так открыто об этом говорю? - опередила она мой вопрос. - Потому что, Ники вовсе не глупый и сам всё знает. Поэтому хочу послушать твои планы?
        Если б я сама их знала.
        - Ему решать, - увернулась я от прямого ответа. Ну а что? Заставлять его не стану, кто бы что не говорил и не приказывал. - Пока помогаю ему защищаться от врагов.
        - Это хорошо, - Виктория опустила голову, внезапно тяжело и, кажется, искренне вздохнула. - Милая, он не решит. Не подпустит никого близко. Не хочет причинять боль.
        - Из-за болезни, знаю… Но к чему о грустном? Мы всё равно не можем повлиять на это. Пойдёмте. Вы любите кофе или чай? На прошлой неделе завезли один со вкусом клубники и мяты.
        - Я бы хотела от него забеременеть, - внезапно выдала Виктория. - Но я не знаю, как это сделать. Никак не могу его затащить в койку, ломается как девочка из пансиона. Может, поможешь?
        - Он же маг. Любое применение силы воспримет как угрозу и тогда всё. К тому же это мгновенно испортит отношения с ним.
        Виктория звучно рассмеялась.
        - Силу? Если б всё было так просто. Увы, малышка, с парнями такие фокусы не проходят. Ему нужно поднять настроение, так сказать. Может скажешь, на что он реагирует особенно бурно? Спроси в конце концов. Или сама попробуй. Забеременеешь ты, тоже неплохо.
        Замечательно. Моя вроде-как-соперница дала добро на секс с хозяином. Класс.
        Отчего-то вспомнился взгляд Ника и странное, непривычное поведение. Логичную причину я пока придумать не могла, но, если допустить (гипотетически!) что у меня подходящий типаж, не зря же Хакан именно меня во всю эту историю втянул, то, возможно, Виктория сама того не зная подтолкнула его в распутные фантазии с моим участием. Ну серьёзно, за зефиром с такой скоростью не бегают.
        Мда. Жизнь становится всё интереснее.
        - Простите, мы пока не очень хорошо друг друга знаем, поэтому мне ничего назвать, - я снова увернулась от прямого ответа. - Так что насчёт чая?
        Глава 28
        Мы спустились в кухню, Никониэля ещё не было. Виктория расположилась во главе стола так, чтобы наблюдать за мной. Неловко. По привычке я начала заваривать кофе, на полпути поняла, что творю, вроде же чай обещала. Решила выкрутиться, добавив корицу, немного гвоздики и апельсин.
        Виктория наблюдала за приготовлением, чуть прикрыв ресницы.
        - Интересно. Что за напиток? Волшебное зелье?
        - Кофе, но не простой, - я переставила на стол чашки и полезла в шкаф за угощением. И куда Ник побежал? Вот же зефир.
        - А жаль. Нам бы сейчас пригодилось приворотный эликсир. Не умеешь, готовить, случайно?
        - Нет, - я усмехнулась и зачем-то сказала. - Знаю ритуал глупый. Но мне он принёс одни неприятности. Через час после проведения меня вообще подстрелили.
        Виктория заливисто рассмеялась.
        - Что же это за ритуал такой? Направлен на изменение жизни или избавление от скуки?
        - Он должен был влюбить в мою подругу мужчину. Не вышло.
        Идеально очерченные брови Виктории поползли вверх.
        - Значит, ритуал на любовь? Ну-ка, а теперь поподробнее! Что нужно сделать? Он совсем не сработал?
        Я замешкалась на миг, не зная, как объяснить.
        - Нужно пять больших свечей, нарисовать завитушки на полу фото мужчины и его трусы… в смысле вещь. Но у нас были трусы.
        - Завитушки повторить сможешь? - подалась вперёд Виктория, а карие глаза азартно заблестели. - Свечи и фото я беру на себя, - она потёрла подбородок. - Трусы тебе достать проще. Под видом уборки.
        - Э-э-э… Сейчас?
        - Да! - Виктория эмоционально кивнула. - Я поеду за свечами, а ты доставай трусы.
        Я и сама не заметила, как меня вытолкнули с кухни.
        Какие варианты? В комнату к Нику не полезу, исключено. Попасться настолько на горячем я просто не могу. Можно пойти в прачечную, проверить корзину с грязным или… Хм. А ведь я ещё не перебирала высохшее бельё. Там точно есть вещи Ника.
        Я что правда это сделаю? Глупость, дикость. Да и вообще, с чего я взяла, что ритуал сработает? И… хочу ли я, чтобы он сработал?
        Мне нравился дом Ника ещё и потому, что здесь никого нет, тихо уединённо. До прачечной я добралась быстро. Войдя, я чихнула и побежала открывать окно. Порошок у Ника хоть и мягкий, но всё равно пахучий. Корзина с неглаженным бельём стояла на столе.
        Смешно. Я ругала Хейли, а теперь сама краду трусы. Жизнь меня ничему не учит. Обнаружив искомое, я вспомнила слова бывшей подруги. «Представляю, как он медленно их снимает».
        Интересно, а там Никониэль как другие мужчины? Или, по аналогии с внешностью и повадками, на порядок лучше? Не то чтобы мне было с чем сравнивать, но…
        Когда я вернулась в кухню, но Виктории не было. Зато был Ник, который сидел ко мне спиной и что-то записывал в блокнот. Я сглотнула и спрятала трусы в карман юбки. Проклятье.
        - Ник, всё нормально? - лучшая защита - нападение! - Вы так быстро убежали.
        Он обернулся.
        - Да, - эльф коснулся брови, будто в задумчивости. - Признаю, я всегда так делаю, когда уже не могу избежать энтузиазма Виктории, направленного на сексуальную активность. Тем более в этот раз она перешла на новую ступень и поразила предложением провести время втроём, - он посмотрел на меня. - Или вы были согласны?
        - Втроём это как-то слишком, - ляпнула я, вздрогнула и поспешно помахала. - В смысле… м-м-м…
        - Согласен, - Никониэль повёл плечом. - Но и вдвоём с Викторией мне проводить вечер за определёнными физическими упражнениями неинтересно. Хотя подобная активность хорошо сказывается на здоровье, - он улыбнулся, но как-то вяло. Вообще, выглядел сонным и уставшим. - Увы, время на развлечения, которые ничего для меня не значат, я тратить не могу. А сближаться с той… - он взглянул на меня и быстро опустил взгляд. - Теми, кто важен мне, не имею права тем более. Наилучший вариант - это углубиться в работу.
        Мне же не показалось? Эти оговорочки неспроста?
        - Вы никогда не задумывались, - я села за стол рядом с ним, - почему оборотни самая многочисленная раса Эдхарла? Хотя, казалось бы, у нас худшие условия. Мы не владеем своей жизнью, не можем быть уверены, что хозяин не избавится от маленького как от ненужного щенка или котёнка. Ребёнок может заболеть как Энджи. Логично вообще отказаться от потомства и лишить империю самой «проблемной» расы.
        - Об этом есть множество исследований, в том числе и мои, - Никониэль с готовностью кивнул. - Не буду утомлять вас множеством подробностей, а перечислю основные: у оборотней наиболее высокие репродуктивные способности, что значит зачать ребёнка возможно уже после первого же акта, физическая выносливость, регенерация и противостояние практически всем болезням кроме бешенства. Вы - самые сильные проще говоря, - Никониэль улыбнулся.
        - Это тоже. Несмотря ни на что мы привязываемся и влюбляемся. Пусть это неразумно и ничем хорошим не закончится. Смысл в моменте настоящего. Даже если что-то не продлится долго, это не значит, что оно не стоит усилий. Если думать только о плохом можно и пожить не успеть.
        Никониэль на мгновение задумался, а после посмотрел на меня.
        - Тогда, скажите, Иви, хотели бы вы сблизиться с кем-то, зная, что наверняка потеряете в очень скором времени? Потому, что да. Возможно, я ошибаюсь и сужу по себе. Привязавшись к кому-то, я всегда ставлю эту жизнь превыше своей. Потеря близкого для меня мучительнейшая из пыток. После смерти брата, я больше года ни с кем не говорил.
        Я замерла, не ожидая, что вопрос будет поставлен так.
        Глава 29
        Может я и не самая умная в империи, но даже мне понятно, к чему этот вопрос. Уже слышу, как довольно хмыкает Хакан, Мика, возможно, даже Виктория, её отношение к жизни мне не очень понятно. Все они так или иначе добивались этой ситуации и от моего ответа, скорее всего, зависело много жизней. При других обстоятельствах я послала бы всех в пекло, но сейчас…
        Никониэль не торопил с ответом, и я была благодарна ему за это. Он казался спокойным и отстранённым, но мне казалось, во взгляде прячется лёгкая печаль.
        Сколько раз уже он подходил к этой черте? Хакан сказал, для Никониэля отношения - это что-то почти религиозное.
        - Да, - я удержала взгляд, хоть это и было непросто.
        Не потому, что приказал капитан, Мика или ещё кто. Даже если ненадолго. Он заслуживает. А что будет со мной потом - неважно.
        - Вы говорили, что с Хаканом вас не связывают романтические отношения, - Никониэль взглянул на меня полувопросительно. - Но он никогда не просил меня кого-то спасать. Всех оборотней, Орбег-Айса я и мой брат находили сами. Я рад, что Хакан мне сказал о вас, Иви. Счастлив, что успел вовремя, но я отлично понимаю, вы здесь не просто так.
        Кто бы сомневался. Схема вообще шита белыми нитками. Я дёрнула ухом и неловко улыбнулась.
        - Если честно, у меня и правда были мысли сбежать в первый день, чтобы не выполнять дурацкое «задание». Нечестно и неправильно по отношению к вам. И всё же… осталась. Не смогла уйти. Вы выглядели одиноким и мне это не понравилось.
        Никониэль посмеялся.
        - Я смутил вас, приношу извинения. Хотел донести не то, что разгадал ваши с Хаканом хитрые планы, - лёгкая улыбка, - а то, что понимаю, чем они обусловлены. Никто из вас на подлость неспособен. И главное, оба желаете мне хорошего. Я благодарен, правда, - он дотянулся и пожал мне руку. - Но, прошу, успокойтесь. Вы, Иви, ничего мне не должны. Хочу, чтобы вы просто наслаждались приятным временем провождения. Я зол на себя, расслабился, проявил эгоизм к вам, - он осторожно склонился ко мне. Волшебные серебристые глаза оказались напротив моих, а голос стал ниже. - Вы не должны ко мне привязываться. Очень вас прошу, не делайте этого.
        Какой необычный способ подтолкнуть. Говорит одно, а всем телом тянется ко мне. Нет уж, Ник. Если тебя решили осчастливить, спасенья нет.
        - Поздно.
        - Возможно ли это как-то обратить? - Никониэль свёл брови. - Я мог бы отвратить вас от себя неуместным и жестоким поведением. Что вам не нравится больше всего?
        Опыта общения с жестоким хозяином у меня мало, но если я скажу про него, отталкивание может провалиться.
        - Не верю в то, что вы так сможете, - я покачала головой и прикрыла глаза. Какой странный разговор.
        - Я могу быть очень злым, - Ник приподнял уголок губ и в этот момент на кухню влетела Виктория.
        - Так, Сахарочек иди отдыхай или чем ты там занимаешься. А у нас с Иви очень много дел, - она торжественно подняла бумажный пакет и подмигнула. - Я взяла столько важных штук. Самых разных размеров, длин, цветов и даже запахов. Уверена, ты точно выберешь подходящие.
        Никониэль изогнул бровь.
        - Предпочту остаться в неведении.
        - Это не то, о чём вы подумали, - ляпнула я.
        Блин, он же мог вообще ни о чём таком не думать! Почему я сама об этом думаю?!
        - В смысле нет…
        О, ну как сделать ситуацию ещё хуже? Ритуал ещё не начался, а я уже вляпываюсь в неприятности.
        - Это… секрет! Женский, - добавила я для надёжности.
        - Да-да, делюсь с Иви опытом, - Виктория подхватила меня под руку. - Там столько нюансов. Очень важно не ошибиться в первый раз, иначе испортишь всё впечатление.
        Ник поднялся.
        - Я буду в лаборатории. Там хорошая звукоизоляция. Чтоб не мешать вам расслабиться.
        А нельзя вернуться к разговору, в котором он обещал быть злым вместо вот этого всего?
        Я решила, что безопаснее всего помалкивать.
        Никониэль улыбнулся. Клянусь своим хвостом, он выглядел заинтересованным! И всё же эльф величественно поднялся и удалился к ведущей в лабораторию лестнице, прихватив свой блокнот и, неожиданно, кофейник с апельсиновым кофе. Я вымученно посмотрела на Викторию.
        - Гляжу, мы только заговорили о ритуале, а Ник уже начинает круги водить. Что же будет дальше? - Виктория поиграла бровями. - Забросит тебя на плечо, утащит в спальню и сделает… - она понизила голос, - всякое.
        Я возмущённо дёрнула хвостом. Хотела огрызнуться, но не нашла слов. Во многом потому, что несколько минут назад прекрасное лицо с мерцающими серебристыми глазами было в ладони от моего. Он определённо флиртовал!
        Что со мной не так?
        - Вы же помните, что это просто баловство? - уточнила я. - Может не надо?
        - Раз баловство, тогда почему бы не пошалить? - она схватила меня под руку и повела к лестнице наверх. - Скажи, для этого нужно быть нагишом? О, это было бы вдвойне забавно.
        - Нет, - у меня даже шерсть дыбом встала. Представляю, как бы обрадовался Хакан, если бы застукал такое.
        - Да, брось. Может, поэтому ваш ритуал не сработал.
        - Учитывая, что тот мужчина застукал нас в процессе, да, будь мы нагишом, результат был бы другим.
        Мы вошли в одну из гостевых комнат. Судя по брошенной на кресло шубе, Виктория облюбовала её для ночёвки. Меня вытолкнули на свободное пространство с пакетом. Что ж, делать нечего, придётся рисовать.
        - Те самые таинственные штуки, - Виктория аккуратно вытащила из пакета целую уйму свечей, красивых настолько, что одно их присутствии делало происходящее магическим. - Я взяла ещё мел. Чтоб было чем чертить.
        Что ж. Не знаю, зачем я это делаю. Явно не потому, что не вправе спорить с Викторией. Не потому, что мне скучно. Я знаю, что это не сработает, но… надеюсь?
        Пожалуй, да.
        Начала рисовать тайные знаки. Вроде похоже на то, что было у Хейли. Потом выбрала свечи и расставила полукругом.
        - Кажется всё, - я посмотрела на Викторию. - Осталось только фото и заклинание.
        - Отлично, доставай трусы, я раздеваюсь. Ты тоже!
        - Простите, но я не думаю, что…
        - Не попробуешь, не узнаешь, давай Иви!
        Я успела только вытащить из кармана бельё, а Виктория уже скинула платье. В этот миг в дверь постучали.
        - Мисс Вик…
        Похоже, мы недостаточно плотно закрыли дверь, потому как от стука она открылась, позволяя Никониэлю увидеть картину во всей красе. Роскошная Виктория обнажена, её кожа блестит, будто покрыта перламутровой пылью. За ней странный «алтарь», в центре которого я с трусами.
        Хоть картину пиши.
        Глава 30
        Когда я постучал в дверь, чтобы спросить Викторию о том, поставить ли её машину в гараж или она не собирается оставаться на ночь, то и представить не мог, что меня ждёт. Даже царапающий лёгкие кашель отступил.
        Обнажённая Виктория. Иви с моими трусами в руках. Свечи. Портрет из семейного альбома. Этому определённо есть объяснение. Должно быть. Но какое?
        - Кажется, я не вовремя. Виктория, если ты замёрзла без белья и взяла моё… Боюсь, оно не будет тебе впору. Тип фигуры и жировых отложений на бед…
        - Закрой рот, Бетани! - выставила палец Виктория. - Или вообще не сможешь говорить!
        Иви вздохнула и принялась аккуратно сворачивать бельё. Уши прижаты, хвост нервно подрагивает. Только сейчас заметил рисунки на полу. Рациональные объяснения совсем закончились. Символы показались отдалённо знакомыми…
        - Это руны? - я изогнул бровь и присмотрелся. Не увлекался магическими письменами, поэтому не мог сказать точно. - Кажется, плодородия и призыва? Интересное сочетание.
        - Угу, - отозвалась Иви. - Мы тут… хотели кое-что проверить, - она явно старалась придумать ответ, но получалось плохо.
        - Это магический ритуал? Но… условия у участников обычно одинаковы. Почему вы, в отличие от Виктории, ещё одеты?
        Стоп, я правда вслух произнёс? Совсем обезумел?! Надо исправиться. Сказать, что её я точно не хотел бы видеть обнажённой. Это не так, но… Нет. Так даже хуже. Молчать. Просто молчать. Ориентироваться на ответы и стараться не усугубить ситуацию.
        Почему Виктория даже не прикрылась?! Ей всё равно, что я застал в таком виде? Так бывает?
        - Рано вы зашли, - вздохнула лисица и рассмеялась, прикрыв глаза ладонью.
        - Могу выйти и зайти снова.
        Что я несу?!
        - Эффект будет уже не тот, - Иви старательно не смотрела на меня, продолжая посмеиваться. - Сюрприза не получится.
        - Ещё как получится. Я ведь вас не видел так, - становилось всё забавнее. И вдруг в голове щёлкнул тумблер, когда я заметил свой портрет. Руна призыва. Это значит… - Вы меня призывали? - озвучил я единственную, но странную догадку.
        - Знаешь, Иви, Ник, я тороплюсь, - Виктория сгребла в охапку платье, подошла к лисе, положила ладонь ей на плечо. - Удачи. Дерзай, после чего вышла из комнаты. Нагишом!
        Я проводил её взглядом и посмотрел на Иви.
        - Если не меня, то могу помочь с ритуалом. Но, раздеваться не буду… только вы первая.
        - Это был ритуал призыва неприятностей. Простите, я всё уберу. Больше не повторится.
        Я подошёл ближе. Приятно видеть, что Иви уже не напрягается и не вжимает голову в плечи, будто я вот-вот её ударю. Хотя сейчас она нервничала.
        - Это был любовный приворот, полагаю? - стало смешно. - И в кого я должен был по замыслу влюбиться?
        - Почему сразу любовный? - она покраснела и продолжила торопливо. - Может мы хотели пожелать вам крепкого здоровья? Хотя, даже если и такой, вы вне опасности. Он не работает. Но есть вероятность, что меня скоро подстрелят.
        - С чего вы взяли, что он не работает? - я позволил себе дотянуться до её кисти. Такая тонкая и изящная. Даже прикасаться страшно. - Я ведь здесь. Призыв точно сработал.
        Она посмотрела на меня. Большие зелёные глаза, заставляли сердце болезненно сжаться. У мамы были того же цвета, даже форма похожа. Зрачок у Иви вертикальный, но эту зелень я везде узнал бы. Я, конечно, не воспринимал её в такой роли, но сразу почувствовал симпатию, был расположен к ней задолго до того, как узнал получше.
        Хакан, как всегда, всё рассчитал. Знал, что я не смогу не обратить внимания. В самой девушке много человеческого, даже эльфийского. Худая, хрупкая, обычно оборотни ощутимо крепче. Впрочем, Иви упоминала, что её мать человек, видимо это и сыграло на руку её внешности. Среди оборотней такие редкость и обычно их выкупают очень богатые люди.
        - Мы ещё не начали читать заклинания, - Иви говорила тише и робко погладила мою руку в ответ на касание. - А что, вы уже успели в кого-то влюбиться?
        - Какой страшный вопрос, - сам не понял, как и мой голос понизился. - Себе я боюсь его задавать, а ещё больше - отвечать на него. Вы ведь помните, что всё плохо, я могу быть злым. Сближаться нам ни в коем случае нельзя?
        Почему же я тогда, склоняюсь к Иви всё ближе? Неуловимо даже для себя перемещая ладони с запястья на предплечья.
        - Нельзя, - эхом отозвалась она, а сама тянулась навстречу. - Я же просто оборотень.
        - А я просто эльф, - улыбнулся и отстранился.
        Слова Иви отрезвили меня. Дело, конечно, не в расе, а в том, что рядом с ней я забываюсь. Иви приучили, что она не вправе мне перечить и будет говорить только то, что мне хочется слышать. А ещё в моём противоречии самому себе. Я только что говорил, что сближаться нельзя. Это эгоистично и жестоко по отношению к окружающим. Но стоит посмотреть в летний зной её глаз и моральные принципы летят в пропасть.
        Хакан, за какие проступки ты меня мучаешь? Так нельзя.
        - Да, вы правы. Спасибо, что напомнили и простите, что помешал. Могу попросить Викторию вернуться, если она ещё не уехала. А мне ещё нужно разобраться с отравительницей. Отдыхайте, Иви.
        - Я могу чем-то помочь? - она выглядит разочарованной.
        - Нет, всё в порядке. Я уеду и меня не будет сутки. Продуктов и напитков хватает, так что как раз отдохнёте от моего общества.
        - Что?! Но… - она взволнованно махнула хвостом, а потом резко прижала уши. - Вы злитесь на меня?
        - Нет, - я нахмурился. И в мыслях не было. - Мне пришло письмо, которое может дать ответ на причину отравления Энджела. Поверьте, для вас лучше и безопаснее не сопровождать меня.
        - Ладно, - она опустила взгляд. - Вы же… вернётесь?
        Я кивнул.
        - Непременно. Не выйдет только, если произойдёт несчастный случай, но процент ничтожно мал. Или вы боитесь оставаться одна? Давайте я всё же позову Викторию?
        - Нет… справлюсь, - Иви покивала. - Порядок наведу. Вернётесь, уже чисто будет.
        - Я бы советовал вам отдохнуть. Кстати, заказал новые десерты. Они оплачены. Так что просто заберёте корзинки у курьера.
        Мне нравилось баловать Иви, она в тот момент так очаровательно и искренне улыбалась. Было в этой реакции детская наивность, но, если подумать, было ли у неё детство? В академию попала лет в пять-шесть, а после тренировки, учения, лекции. Из них готовили странную смесь солдат и обслуживающего персонала, прививали рабочие навыки и совсем мало развивали мышление. Несмотря на это, Иви понимает больше, чем многие люди, с которыми сне случалось общаться.
        - Не переживайте. Я еду к родственнице, если вас это успокоит.
        - Спасибо, - она смущённо и виновато улыбнулась. - Вы столько для меня сделали, хочу помочь в ответ. А вы не даёте заданий, - она шевельнула плечом. - Приходится самой придумывать.
        - Дочитаете «Затерянный холм»? Справитесь?
        Она улыбнулась и кивнула.
        - Да. Потом обсудим?
        - Обязательно. Я попробую угадать вашего любимого героя, а вы моего, - и правда интересно. - А пока, отдыхайте.
        Ещё раз осмотрев рунический круг, я улыбнулся и пошёл к себе, собрать вещи и переодеться. На столе лежало письмо, которое я перечитал уже раз двадцать.
        Бабушка Энтериэль. Насколько я знал, отец сбежал с мамой от неё, а после всячески отказывался от попыток вернуть сына в лоно семьи. Но заражать ребёнка ради встречи со мной - перебор даже для неё. Тем более мы виделись всего шесть месяцев назад. Необходимо донести, что подобное неприемлемо и аморально.
        Бросил конверт в дорожную сумку и переоделся в костюм тройку. Передатчики бабушка не признавала, только личные встречи. А жаль, это бы сильно упростило дело. А ещё позволило прервать беседу, если разговор станет неприятным.
        Я погасил свет и направился к выходу.
        Глава 31
        Ритуалы - это не моё.
        Проклятье, как же стыдно!
        Сила воли накалилась до предела, чтобы не позволить себе выйти в окно, натянув на голову трусы Ника.
        Я всё испортила. Теперь он считает меня идиоткой и снова отдалится. А ведь был так близко! Мы почти поцеловались! Наверняка про трусы вспомнил и теперь бегать от меня будет.
        Поджав губы, я сердито дёрнула хвостом и оглянулась на «алтарь». Значит, это какие-то реальные знаки? Я думала Хейли просто каракули нарисовала, для пафоса.
        Принесла ведро, тряпку и погасила свечи. Комната сразу стала казаться холодной и неуютной. Мои уши уловили момент, когда Ник закрыл дверь своей спальни и прошёл по коридору. Попрощаться не заглянул, а жаль. Точно злится.
        За выезжающим из гаража поездом я наблюдала уже из окна. Почему он не взял меня с собой?
        Закончив с уборкой, я убрала принадлежности в чулан и пошла вниз. Надо, наверно, ужин готовить, у нас же волки гостят, но в доме было тихо. Прислушавшись, я свела брови и вышла в холл через гостиную. Волчье семейство заметила у парадного входа. Рэй потянул тяжёлую створку, и они вышли, тоже не прощались. То ли не заметив моего присутствия, то ли сделав вид, что не заметили. Что ж…
        Я вернулась в гостиную и осмотрелась. Какое же странное гнетущее чувство одиночества. Тут так же тихо, как и когда Никониэль пропадает в лаборатории, но ощущения совсем другие. Дом казался заброшенным.
        Я вдруг поняла, что никогда не оставалась по-настоящему одна. В Академии рядом было ещё студентов двести. Потом Солт и, конечно, Ник. Прошло всего ничего, а он, похоже, стал для меня всем. Не только потому, что высший эльф, который буквально светится словно божество, но и потому, что он символ порядка и безопасности. А теперь…
        Какая же я слабачка. Ник ушёл полчаса назад, а мне уже страшно так, что хоть вой. Почему сейчас, а не утром? Решил в поезде поспать? А если на него снова нападут? Он же не проснётся опять! Нужно себя чем-то занять. Уснуть я вряд ли смогу. Ник просил почитать, но сейчас не сосредоточиться. Лучше заняться тем, для чего не нужна голова.
        До сегодняшнего дня я держала «обитаемые» помещения дома Никониэля в относительном порядке, а сейчас было время навести уют.
        Притащив ведро, тряпочки и щётки для пыли в гостиную, я прошлась по полкам, увидела весь мусор, помыла полы. Даже окна. Сама не заметила, как начало светать. Отлично. Ночь прошла! Ник Скоро приедет!
        Есть не хотелось, да и усталости, на удивление, не было. Пойду почитаю, время быстро пролетит, а вечером он вернётся.
        От одной мысли сердце забилось чаще, а на лице появилась улыбка. Я сходила принять душ, опробовала несколько купленных для меня баночек. Потом вернулась в комнату, закутавшись в пушистый халат, и забралась под одеяло с «Затерянным холм».
        От книги меня отвлёк тарахтящий звук мотора. Я рванула к окну. Вдруг Ник?!
        Во двор въехал двухколёсный автомобиль, который оседлал оборотень в широкой конусовидной шляпе. Оглядевшись, он слез и стал откреплять от багажника большую корзину, украшенную белой и розовой лентой. Точно, Ник же говорил, что заказал сладости. Вздохнув, я быстро накинула на себя свободное платье, поверх жилет и побежала встречать.
        Курьер, кажется, ждал дополнительных чаевых, но откуда у меня деньги? Наглец какой. Я готова спорить, что Ник хорошо заплатил, когда делал заказ!
        Побрела на кухню, прислушиваясь к запаху. Кажется, внутри что-то из груши, клюква есть… много разных фруктов и ягод, шоколад чувствую. Я невольно улыбнулась. Сближаться не хочет, но обо мне заботится. Приятно. Кажется, никто ещё не заботился обо мне так. Может, в раннем детстве, но то время я уже не помню.
        Сварила кофе и только после этого раскрыла корзину. Внутри оказался набор разноцветных пирожных. Фруктовые рулетики, тарталетки, угощения, похожие на маленькие булочки в форме звезды, шоколадные спиральки, орешки в глазури и сушёная вишня. Боюсь, если я слопаю всё это одна (а я слопаю), у меня что-то слипнется. Или разнесёт. Посмотрим.
        Как оказалось, я себя сильно переоценила. В меня влезло только три тарталетки и десяток конфет, так что оставшееся я убрала. Пусть и Ник попробует.
        Вернувшись в гостиную, я устроилась на диване с «холмом», но, дочитав главу, уснула несмотря на выпитый кофе. Когда проснулась, было уже темно. Глазам не особо мешало, но стало тревожно. Свет нигде не горит, даже в кухне и на лестнице, значит, Ника ещё нет. Который час? Он сказал, что вернётся спустя сутки.
        Подскочив, я прошлась по дому и включила дежурный свет. Дважды вышла на улицу и один раз дошла до гаража. Никого. Я даже к рельсам наклонялась, чтобы послушать, не едет ли поезд. Тишина. Уговаривая себя не устраивать истерик, я металась от окна в гостиной до двери в холле. Прислушивалась и вздрагивая от любого шороха.
        А если на него напали? А вдруг он снова упал и некому было дать лекарство? А если забыл его? Таблетки с собой? А маска с баллончиком?
        Проклятье!
        Стрелка на часах с ума меня сведёт. Сутки прошли. Я старалась не накручивать себя, но получалось плохо. Даже голова разболелась. В конце концов, я не выдержала и, сама не зная зачем, пошла в лабораторию.
        Чуда не случилось, Ник не появился здесь по волшебству, хотя я в глубине души я надеялась. Я прошлась вдоль столов. Вот где надо было уборку сделать. За две недели лечения Энджи владения Никониэля приобрели элементы хаоса. Баночки с химического стола перекочевали в зону биологии и чертежей. Хитроумные линейки лежали среди скальпелей и щипцов. Впрочем, без ника всё это лучше не трогать. Мало ли, трону что-нибудь не то и пол-империи рванёт, откуда мне знать?
        Взгляд задержался на приборе, с помощью которого Ник разговаривал с Ребеккой и Хаканом, и в голове возникла мысль.
        Если кто и может помочь найти Ника, то капитан. Ну или он наорёт на меня, как обычно, и станет немного легче. Одна я с ума себя сведу.
        Я подкатила к здоровенной махине табурет. Вспомнить бы, что куда тут нажимать… Вроде…
        Экран булькнул и загорелся. Я его включила или сломала? Ник как-то поезд починил. И машину собирался, если бы я её помяла. Наверно и эту штуку сможет восстановить. Но вообще я из добрых побуждений! Волнуюсь очень…
        Я смутно помнила, как управлять передатчиками, в академии бегло объясняли, но сама ещё ни разу не пробовала подобного. Неожиданно заметила лежащий сверху лист, явно вырванный из блокнота.
        «Мисс Иви,
        Если что-то случится, и вам понадобится помощь, то вы можете связаться с капитаном Хаканом, следуя инструкциям…»
        Обалдеть. Как давно это здесь лежит? Явно дольше, чем вчера, он обращается ко мне с «мисс». Всё заранее просчитал или положил на случай, если я не додумаюсь, как откачать его?
        Я пощёлкала кнопки, сверяясь с инструкцией. Когда повернула последний переключатель, экран хрустнул и внутри что-то зашуршало. Пошёл вызов, кажется. Я сглотнула, положила лист на место и стала ждать.
        Щёлкало долго. Мне даже начало казаться, я ошиблась. Я повторила описанное ещё раз. Снова ничего. Но с третьего раза и целую вечность спустя на экране возник Хакан. Слава всему одетый! Куртка грязная, а на щеке пыльный след.
        - Ник, что за истерика? Я только при… Иви? - он хмыкнул. - Так скучаешь, что уже не в силах терпеть? Не удивлён, но я вроде сказал, на ком тебе сосредоточиться. Или ты уже беременна?
        - Он куда-то уехал, - на глупые шуточки мне сейчас плевать. - Сказал, что вернётся через сутки, но опаздывает уже на три часа! Уехал поездом, так что я даже выследить не смогу. Получил письмо. От родственницы. Я… не знаю, что мне делать!
        Хакан нахмурился.
        - Какой ещё родственнице? У него только отец и брат, вроде бы. Может, по бабам пошёл?
        - Это всё, что он сказал, - я потёрла плечо. - Пойду искать письмо?
        - А ты его ещё не нашла? - Хакан закатил глаза. - Профессионализм и смекалка налицо. Давай бегом. Три часа для Ника, конечно, большой срок, но пока не критично. Если до утра не появится, наберёшь ещё раз.
        Он отключился, а я рванула к выходу. Надеюсь, Ник не увёз письмо с собой или оставил другие подсказки, как его найти.
        Глава 32
        Кажется, я был слишком оптимистичен, когда пообещал Иви вернуться на следующий день. Доехать от Орбег-Айса до Вэрига, где живёт Энтериэль, можно за три-четыре часа, если не случится нападений диких. Обратно столько же, но расправится с бабушкой за шестнадцать часов… будет сложно.
        Я стоял перед огромным особняком, стёкла которого переливались перламутром. После простого и минималистичного дома, это как-то слишком. Вздохнув, я позвонил в колокольчик и невольно поёжился от резкого звука. Этот дом будто из хрусталя сделан, невозможно сосредоточиться. Понимаю, почему отец сбежал из него и забрал семью.
        Довольно быстро мне открыл дверь молодой человек в очень экстравагантном для дворецкого костюме, - кожаном жилете на голое тело, который открывал вид на мускулистую загорелую грудь, и обтягивающие брюки. Не оборотень, человек. Надо было Иви взять, показать, что её статус выше.
        - Чем могу помочь? - услужливо поклонился дворецкий.
        - Доброе утро. Я получил письмо от Энтериэль. Думаю, она ждёт меня.
        - Госпожа у бассейна. Подождите в холле, я ей сообщу, - он впустил меня и провёл до круглых цвета мяты диванов, после чего скрылся за дверью с красивой мозаикой вместо стекла.
        Мельком глянув в огромное зеркало, я поправил ворот и прошёл по помещению. Если бы не Энджел, отказался бы от поездки. Сейчас нужно завершать тестирование, а не отвлекаться на глупости. Интересно, Иви уже проснулась?
        Дойти до дивана я не успел. Дверь распахнулась и на меня буквально напрыгнула бабушка Энтериэль в мокром купальнике.
        - Ой, кто пришёл. Никуля-симпатюля! Сахарочек мой ненаглядный! Ну, что же ты забыл о своей Энтериэль? Я извилась вся в одиночестве!
        Хоть она и была моей бабушкой, выглядела очень молодо. Те, кто не знал деталей, мог бы принять её за мою ровесницу.
        - Здравствуй, - я поставил Энтериэль на ноги. - Рад видеть тебя в добром здравии. Получил письмо…
        - Ты так похудел, Снежочек, - она проигнорировала мои слова. - Ничего, я знаю, что тебе поможет, - Энтериэль потащила меня в комнату с бассейном, - хорошая сауна. Снимай этот унылейший костюм. Не переживай, я помогу.
        - Нет, я ненадолго, - пришлось ловить её руки и удерживать. - Нам нужно поговорить. О том, что ты зачем-то заражаешь детей, которых я опекаю.
        - Единственные дети, которые должны тебя беспокоить - твои собственные, - надменно вскинула подбородок бабушка. - А то… так, просто способ привлечь внимание, - она уткнулась в ладони, - к себе. Я так одинока Ники, твоя мать, мерзавка эдакая, забрала мою единственную радость. Да ещё и сахарочков настроила против меня. И что? Вот результат. Всех угробила безмозглая. Даже, ты Никуля скоро умрёшь. Болезнь ведь прогрессирует, да? Месяца три осталось? Ох, как жить-то потом?
        - Так же, как и сейчас, - спокойно улыбнулся я. - Тем не менее, я прошу больше не подвергать тех, за кого я отвечаю опасности. Твои действия могли вызвать эпидемию и пострадал бы весь город. Не только оборотни, но и люди, которые там живут.
        - О, нет, - она прикрыла рот ладонью, даже не пытаясь казаться искренней. - Правда? Какое несчастье было бы. Я не подумала, правда. Ох, ну хорошо, что обошлось. - Энтериэль поговорила это одним тоном, с видом будто подавляет зевок, а после снова встрепенулась. - У тебя ведь до сих пор никого нет, да, милый?
        Перед глазами мелькнуло лицо Иви. Может… можно ли отвечать, что есть? Нет. Не бабушке точно.
        - Само собой. Мне осталось не так много. Не хочу травмировать кого-то своим уходом.
        - Отлично, малыш, у меня ведь для тебя сюрприз. Эх, хорошо хоть мордочкой не подкачал, - бабушка потрепала меня за щеку. - Красавчик, весь в меня. Ну, поднимайся к себе и ложись. Устал ведь с дороги.
        - Мне нужно вернуться, там… важный эксперимент.
        - А здесь тебя ждёт очень влажный эксперимент, - бабуля поиграла бровями. - Не останешься…я ещё раз прогуляюсь по Орбег-Айсу.
        - Ты мне угрожаешь? - я изогнул бровь. - Сколько это займёт времени?
        - А тебе так не терпится сбежать от любимой бабули? - Энтериэль рассмеялась. - Можно я хотя бы накормлю своего Сахарочка ужином?
        Ужином? Она хочет, чтоб я тут весь день был? Нет, тогда к Иви точно не успею.
        - Я готов позавтракать с тобой. Максимум - пообедать, потом мне нужно вернуться в Орбег-Айс. Я оставил на столе один из экспериментов. Не хочу, чтобы дом моего отца взорвался, если я не успею вернуться.
        - Хорошо, пообедать так пообедать, но прошу, переоденься. Для влажного эксперимента ты должен выглядишь неподобающе, - она подмигнула. - Тебе принесут одежду, а я всё подготовлю.
        Звучало не очень хорошо, но прежде, чем я успел возразить, Энтериэль умчалась за следующие двери, которые выглядели как крылья бабочки. Что ж, придётся немного поиграть в семейные узы.
        Скрыв раздражение, я отправился вслед за слугой. Чувствую, сегодня меня не ждёт ничего хорошего. Я вдруг понял, что последние дни оказались на удивление комфортными. Лечение Энджела было важно не только для спасения жизни мальчика, но и в качестве тестирования новой формулы. Были побочные эффекты, которые мне не понравились, должен доработать.
        В этой суете продержался лишь потому, что рядом оказывалась Иви со свежесваренным кофе и перекусом. Она же отслеживала, чтобы я сходил в душ, когда появлялась возможность и привёл себя в порядок. Пусть Хакан фактически столкнул нас лбами, но я искренне рад, что это случилось. Надеюсь, Иви и правда не слишком в тягость сожительствовать с сумасшедшим учёным.
        Переодеваться предстояло в купальную одежду. Будь я в хорошей форме попытался бы сбежать, но увы. Что ж, чем быстрее я с этим разделаюсь, тем скорее вернусь домой.
        Слуга ждал меня за дверью и повёл коридором в сторону бассейна. Сам он остался караулить в проходе, а я вошёл в огромный зал.
        Солнце заглядывало сквозь перламутровые витражи. Свет дробился искрами, падал в голубую воду, на нежные лепестки глициний, украшающих периметр комнаты, но сейчас они меня не интересовали. Я смотрел на четырёх эльфиек, которые лакомились розовым виноградом с одного из плавающих столов. Заметив меня, все разом повернулись и кокетливо заулыбались. Что за…? Бабушка не предупреждала, что здесь будут и другие гости. Я не вовремя?
        - Нравится, Сахарочек? - проворковала Энтериэль за спиной. - Специально выбирала, чтоб тебя порадовать. Иди же, опробуй.
        Я почувствовал безболезненный, но сильный толчок магии. Не успел отразить выпад и упал в бассейн.
        Глава 33
        Письмо я не нашла, только узкую полосочку, бумаги, которую срезали, чтобы достать послание. На ней остались следы штампа, но угадать адрес невозможно.
        Должно быть Ник забрал письмо с собой, но это неважно. На станцию зашли рабочие, которые должны были принимать и проверить огромную машину. От них я и узнала, куда вчера уехал Ник.
        Чтобы не показывать паники, я убежала в дом, приготовила завтрак и от нечего делать покормила рабочих. Думала, Ник вернётся за это время, но снова не сработало. Что-то случилось. Чую.
        По комнате пролетел треск. Будто бил сноп миниатюрных яростных молний. Я не сразу догадалась, что это сигнал от передатчика, когда же вспомнила, помчалась в лабораторию.
        Щёлкнула переключателем как на инструкции и на экране возник Хакан.
        - Приехал? - спросил он без приветствия.
        - Нет, - я опустила уши. - Письмо не нашла, но рабочие на станции сказали, что он уехал в Вэриг. Они встречать пришли, а его нет.
        - Твою мать, Иви, - Хакан поджал губы. - Если он от тебя сбежал, то клянусь, пущу не только твой хвост, но и всю тебя на воротник. Ладно, времени, мало. Я сейчас прилечу. Предупреди, кого сможешь, чтоб под себя от страха не мочились.
        - Нет тут никого, - я обиделась. - И ничего я не делала! Он не хочет! Что мне, спаивать прикажете?!
        - Прекратить истерику, - рыкнул Хакан. - Не хочет, значит, пусть. Всё. Считай, я снимаю с тебя это задание, главное Ника найти. Потом можешь расслабиться. Хотя ты и так, вряд ли напрягалась.
        Как же нам обоим повезло, что я не могу ему врезать. Невозможный мужчина! Я и забыла, каким наглым и неприятным бывает капитан! Глаза бы выцарапала! А потом он бы меня убил, ну и хрен с ним!
        Со злостью ударив по кнопке выключения, я встала и пошла к себе. В пекло Хакана. Не напрягалась, как же. Я здесь на ушах стою второй день! Зря я вообще ему сказала. Сама бы всё выяснила да отправилась туда. Пусть опасно, страшно и рисково, но всё же лучше, чем с дурацким драконом! Впрочем, я и сейчас могу это устроить.
        Оказавшись в своей спальне, я распахнула шкаф. Нужно что-то, похожее на кадетскую форму, чтобы и двигаться удобно и была возможность спрятать разные мелочи. Если мне предстоит пересечь пустошь, надо взять с собой побольше всего… Проклятье, как жаль, что лиса маленькая. Наша магия позволяет скрыть одежду и мелкие предметы в карманах, но сумку с флягой, например, я только в зубах смогу нести. Была бы я крупнее… собакой хотя бы. Впрочем, у меня всё равно нет специальных сумок. Может в городе спросить? Только панику не поднимать. Хватит мне одной истерики. Скажу, что выполняю поручение.
        Переодевшись, я потуже затянула ботинки и заплела волосы в косу. Хорошо, можно выдвигаться. Сперва сбегаю в город, потом… Может машину взять? Хотя, если за город выеду, мне нужно будет оружие, отбиваться от диких. В форме зверя медленнее, но шанс проскочить выше, если бежать по рельсам. Возьму машину, так быстрее будет!
        Поездка отняла больше времени, чем я думала. Когда я вышла из гаража, припарковав машину Ника, то заметила в небе тёмное пятно. Проклятье, прилетел гад! Быстро… Впрочем, по воздуху всё так.
        Сжав зубы, я побежала в дом. Не хочу его видеть. Успела проскочить холл и гостиную. Даже распахнуть шкаф, чтобы найти флягу, когда услышала грохот. В комнатах на мгновение потемнело, а стёкла содрогнулись от мощного порыва воздуха, который взрыли могучие крылья дракона.
        Вибрация магии, обозначающей оборот и парадная дверь открылась.
        - Иви, - Хакан не кричал, но властный голос рубанул по перепонкам и заставил оцепенеть, пустив мурашки по коже. - Сюда.
        Я фыркнула. Может, сделать вид, что меня нет? Как-то по-детски…
        Сжав зубы, я бросила сумку на стол и сердито пошла к двери. Вышла в холл и замерла, сложив руки на груди.
        - Что?
        - Что? - переспросил Хакан, изогнув бровь. - Да у Ника я смотрю, ты малость страх потеряла. Я пришёл, а значит нужно тут же подходить. Или я тебя оторвал от невероятно важного выбора какую сумочку взять?
        Я дёрнула ухом. Как же он бесит! Как этот гад вообще мог кому-то нравиться?! И мне тоже… когда-то.
        - Не приписывайте мне своих увлечений. И да, я была занята.
        - Мои поинтереснее. И сумочку я уже выбрал на сегодня, - он ухмыльнулся и сделал шаг ко мне разом, будто заполнив собой всё пространство. - Она будет рыжая, но бестолковая. Так, чисто для красоты.
        - Ага, удачи, - я отступила и пошла обратно. - У меня нет времени на эту чушь. Бежать далеко.
        Хакан закатил глаза.
        - И далеко оборотень без ошейника убежит? До первого же патруля. Иви, ты вообще у Ника из осознания реальности выпала?
        - Ничего, за стеной патрулей нет, - Хакан шёл за мной на кухню и хмыкнул, увидев сумку. - Что опять? Сами возмущались, что я ничего не делаю.
        - А родственники Ника, по-твоему, в поле среди диких живут? Ты даже за ворота города зайти не сможешь. И, - капитан смерил меня взглядом. - То, что ты делаешь, даёт те же результаты, как если б просто сидела. Ладно, Иви, идём, - он наклонился ко мне. - Сейчас получишь уникальный опыт. Готова быть сверху?
        - Чего? - я не сразу поняла, чего он хочет, оттого подавилась воздухом.
        - Я драконом обернусь, ты на спину влезешь, - Хакан потёр переносицу и тяжело вздохнул. Эх, чтоб тебя Иви и твою невинность, такую шутку угробила. Давай наружу. Притащим Ника и потом решу, что с тобой делать. С ним поговорю, раз уж ты в плане спасения оборотней не полезнее камушка. Если Ник тоже так считает, может пригодишься мне в другом качестве.
        Страсть как хотелось послать его в пекло, но я сдержалась. Найти Ника всё-таки важнее, а там уж будь что будет. Я бросила сумку и подняла ладони. Ладно, пусть говорит что хочет, я сдержусь. Дурацкие шуточки, оскорбления, пошлые намёки, для оборотня пустяк. Часть жизни. Наплевать.
        Мы вышли наружу.
        - Наслаждайся прекрасным зрелищем, - Хакан ухмыльнулся.
        Одёрнув капитанскую куртку, он сделал один твёрдый широкий шаг, второй. Прыжок вверх с оборотом вокруг себя и земля содрогнулась туши громадного дракона. Вдоль хребта тянулся гребень мощных выростов, похожих на янтарь, я невольно залюбовалась переливом цвета чешуи.
        Гад, конечно, но красивый.
        И что мне теперь, на него забраться?
        Хакан картинно расправил крылья, будто стремясь показаться ещё больше и внушительнее. Хотя куда ещё?
        Подошла ближе и невольно вздрогнула. Глаза дракона… они были не такими.
        У всех оборотней, которых я знала, глаза не меняются, а у Хакана вместо золотистых они вдруг стали карими. С совершенно обычными круглыми, человеческими. Это… как же? Так бывает?
        Я даже забыла, что злюсь на этого гада. Настолько залюбовалась необычным эффектом, что пропустила недовольное фырканье.
        Ух… и что? Я… правда полечу сейчас? Как-то мне… тревожно.
        Глава 34
        Дракон сжалился и опустил плечо к земле. Я забралась и крепко обняла огромный шип, находящийся между лопаток, если я правильно угадывала его анатомию. Лениво оглянувшись, Хакан выпрямился и резко оттолкнулся от земли. Не верилось, что такое здоровое создание вообще способно взлететь с места, но у Хакана получилось.
        Тяжёлый удар крыльями по воздуху, ещё один, ещё. Казалось, он сейчас снесёт дом-завод Ника. Я вцепилась в шип, прижав уши. Как же здесь трясёт! На миг показалось, это станет моей последней сделанной глупостью в жизни. Не смотреть вниз… Лучше вдаль! Да.
        Вокруг и правда красиво. Город под нами стал совсем маленьким. Я пока недостаточно осмелела, чтобы оглянуться и посмотреть на дом Ника, но небогатые жилища оборотней внизу казались кубиками сахара. Хакан повернул на восток и расправил крылья, ловя ветер. Тряски почти не было, и я немного расслабилась.
        Мы оказались над территорией диких. Большая часть земель нашей империи укрыта травами и кустарниками. Сейчас мы проносились над пологими холмами, затянутыми дымкой от гейзеров. Косые утренние лучи красиво подсвечивали пар. Чуть в стороне будто уродливый шрам тянулась линия железной дороги. Для неё специально расчищали больше места, чтобы успевать реагировать на нападения.
        Мы летели над ущельями, реками и скалами. Иногда внизу угадывались силуэты диких, и я невольно ёжилась. Как же много у нас земли, но по-настоящему владеем мы только городами.
        Вэриг я заметила издалека. С севера его отгораживая цепь гор со снежными шапками, а юг и восток обрамлял лес и несколько озёр. Какое же красивое место! Город намного больше Орбег-Айса и, судя по вычурным поместьям, обычные люди и тем более оборотни могут поселиться здесь лишь в мечтах.
        Хакан начал снижаться к поместью, похожему на небольшой дворец со множеством башенок, который находился у подножия живописного водопада. Здесь живут родственники Ника? И он такую красоту променял на Орберг-Айс в пустоши возле вулкана? Странный выбор.
        Хакан спускался по спирали, присмотрев просторную поляну в саду. Не успели приземлиться, а рядом уже собралась внушительная толпа охранников. Ох, получим сейчас. От палки с электрошоком не увернуться.
        Впрочем, приземлиться Хакану позволили, даже расступились. Я медленно слезла с его спины. Не хотелось, всё же до этого я была в безопасности, но выбора не было.
        На меня стражники взглянули лишь мельком. Оно и понятно. Всё внимание на громадину, которая может одним выдохом всех превратить в шашлык средней прожарки.
        Хакан взмахнул крыльями, вновь отделяясь от земли и поднимая столб пыли и золотистых искр, а когда она рассеялась, на месте дракона стоял человек.
        - Капитан, - к нему тут же подбежал видимо старший. - Какого причина вашего появления? Волна диких?
        - Да, - невозмутимо и бессовестно солгал Хакан. - Я, конечно, понимаю, что прохлаждаться на солнышке у озера куда приятнее, чем встреча с брызжущими слюной безумцами, но задницы стоит поднимать, - он кивнул на толпу позади старшего. - Иначе, вот-вот штаны по швам разойдутся. У большинства.
        - Мы проводили дозоры, - кто-то возмутился, но тут же сник под ироничным взглядом капитана.
        - По маршруту столовая - койка, очевидно, - Хакан ухмыльнулся, а мне вдруг стало приятно, что он не только со мной так говорит. - Ладно, работы для вас я поубавил. Благодарности не нужно, всё равно её будет недостаточно. Мне было поручено отыскать Никониэля Бетани. На заводе утечка какая-то. Не разберётся, как нейтрализовать, половины Эдхалра мы недосчитаемся. И да, этот город тоже туда входит.
        - Он у Энтериэль, - старший сильно побледнел. - Госпожа сказала не выпускать его под страхом смерти. Даже если он будет заявит о насильственном удержании.
        Хакан прищурился.
        - Заявлял?
        - Нет, но… восточная башня уже несколько часов от магии сотрясается. Пытают там что ли кого?
        Я вздрогнула. Надо было в поезд к нему зайцем влезть!
        - Ясно. Пошёл рассказывать о ситуации. А там уже пускай, госпожа, - это слово Хакан произнёс с особым ядом. - Решает.
        Я вдруг поняла, что раньше не обращала внимания, насколько Хакан ненавидит подчиняться. Командовать кадетами, да и не только, - его стихия, но подчинение… кажется, ошейник приносит ему боль, даже когда его не включают. Откуда столько самолюбия и упрямства, тщеславия? Из-за того, что он дракон? А ещё… Я не знаю, есть ли другие драконы в Империи, но ведь Хакан откуда-то взялся? В паре обязательно должен быть оборотень такого же вида.
        Мы прошли по дорожке и поднялись на террасу. Хакан дёрнул за ручку, но дверь оказалась заперта.
        Он постучал. Ещё раз, громче. Тот же результат.
        - Не слышат. Видимо, увлечены пыткой Ника.
        - Попробую влезть, - я уже осматривала высокие, перламутровые окна.
        - Балкончик на втором этаже, - Хакан указал кивком головы. - Проветривают, но думаю, ты протиснешься. Если застрянешь, не волнуйся, - он ухмыльнулся. - Я знаю, как действовать в таких ситуациях.
        - Не надейтесь, - фыркнула я. - Лучше подсадите.
        Стараясь не смотреть на него, я дождалась, когда он прислонится к тонкой колонне и сцепит руки на уровне паха.
        - Ты ногами только маши аккуратнее. - Хакан не был бы собой, если бы забыл сделать акцент на этой части тела. - Грубость он не любит. Только ласку.
        Почему-то именно сейчас захотелось быть максимально жестокой. При других обстоятельствах послала бы лесом, но обещала себе терпеть. Ради Ника.
        Коснувшись плеча капитана, поставила на руки ботинок и сразу взлетела. Зацепилась за ограждение и подтянулась. Щель и правда узковатая, но, думаю, протиснусь. Надеюсь. Не хочу давать Хакану повод издеваться.
        Я качнулась вперёд, меняя облик. Мир взорвался золотистыми искорками и стал казаться очень большим. Отряхнула шерсть и выпрямилась, переступая с лапы на лапу.
        Окно открыто на проветривание. Полукруглое в верхней части и отклонено наружу. Знать бы ещё как туда забраться.
        Я запрыгнула на узкий подоконник и сразу оттолкнулась снова, цепляясь за створку и помогая себе хвостом. Задние лапы противно царапнули стекло. Пока не свалилась, надо перенести вес и…
        Я соскользнула влево и крайне неудачно повисла на удерживающей стекло цепочке. Попробовала упереться лапами, но никак. Цепочка натянулась, так что окно стало закрываться под моим весом, зажимая в тисках. Проклятье!
        - Ну, ты шевелиться думаешь? - Послышался голос Хакана. - Где Ник? Он там?
        Я дёрнула лапами. Царапнула по стене, стеклу, - никак. Дурацкая цепочка! Кажется, я здесь умру. Блин!
        В панике огляделась. Окно выходило на длинный коридор со множеством дверей, ведущих в какие-то другие комнаты. Может там есть кто-то? Из-за грохота пульса я не слышала, что происходит, да и неважно. Нужно выбираться из этой западни, любым способом!
        - Аф! - жалобно тявкнула я.
        - Почему я не удивлён, - услышала хмыканье Хакана совсем рядом. - Ты теперь не лиса, а рыжая пухлая колбаса. Давай наминай на сладости и дальше. Станешь батоном. Хотя булки у тебя уже, вполне ого-го. Спорим, ты не влезешь в кадетскую форму?
        Если бы я могла, я бы его цапнула. Честное слово. Везде я влезу! Я и сюда влезла бы, если б не повисла на дурацкой цепочке! Ему сильно повезло, что моя голова с этой стороны окна!
        Хакан продолжал издеваться:
        - Эх, жаль, что ты в форме лисы. В другом теле помогать было бы приятнее. Нам обоим, - он ухмыльнулся, после чего подставил ладонь под задние лапы и я, наконец, смогла оттолкнуться и протиснуться в узкую створку. Резко повернулась к нему и зло махнула хвостом.
        Ухмыляется, гад. Рожу откусить хочу. Чтоб не такой довольный был!
        Тряхнув ушами, я побежала по коридору. Решила не оборачиваться, маленькой проще проскользнуть. Выскочила к лестнице и вниз. Чтобы открыть Хакану дверь, нужно идти вправо, но я почувствовала запах Ника и замерла. Дёрнула ушами и побежала прямо, по следу. Хоть одним глазком увидеть! Убедиться, что хозяин в порядке. Тогда уже и Хакана можно звать.
        Мягкий ковёр гасил стук моих коготков. Я прислушивалась, но кроме приближающихся звуков, судя по всему, магической дуэли, ничего не слышала. Никто не обратит внимания на оборотня.
        - Ты будешь делать, что я скажу! Или не выйдешь отсюда!
        Мощная вибрация заставила загрохотать даже кости. Кошмар! Ник, в порядке?!
        В ответ послышалось знакомое покашливание.
        Я не буду спать с этими женщинами. Да ещё и в твоём присутствии. Это явное психическое и сексуальное отклонение.
        - Не хочешь при мне, оприходуй сам! Ты сделаешь, как я сказала. Это приказ. Ник, в конце концов, да что с тобой не так? Отказываться от соития с такими красавицами! Да у всех мужиков на твоём месте уже бы штаны от желания разорвались!
        - Возможно. Физически они и правда совершенны, но, Энтериэль, мне такое неинтересно.
        - О, и что случилось? Почему чего молодой мужчина отказался от оргии с красотками?
        - Я влюбился, - тихо ответил Ник, но я услышала.
        Стоп. Что?!
        Глава 35
        Вибрация магии резко прекратилась.
        - Правда? О, Сахарочек, так что же ты мне не сказал? Кто эта девушка? Из какой семьи? Когда познакомишь? Надеюсь, не Ребекка Мастерсон? Ей только деньги от тебя и нужны. Да и вообще - она человек. Презренная раса.
        - Это не Ребекка, - коротко ответил Ник. - И я вас не познакомлю.
        - Значит, дело нечисто, - голос Энтериэль снова понизился. - Весь в папу, да? Выбираешь из помоев? Прекращай, Ник. Мне хватило Натаниэля. С тобой я промаха не допущу. Уже договорилась о том, что ты встретишься с дочерью моей подруги и женишься на ней. Да, старше тебя на тридцать два года, но это мелочи. Ты ведь всё равно скоро умрёшь. Кстати, ой, забыла спросить, в каком костюме тебя нести на погребальный костёр? Белый или небесно-голубой? Я хочу делать всё как можно красивее. Приглашу побольше народа. Уверена, вечер удастся на славу.
        Меня накрыло злостью. Он не умрёт! Ник придумает лекарство и выздоровеет! Обязательно! Как смеет эта женщина говорить такие гадости и так цинично распоряжаться его жизнью?
        Я понимала, что делаю большую глупость, но не могла сопротивляться. Выскочив из коридора, я оказалась в зале, наполненном радужными солнечными бликами. В центре громадный прямоугольный бассейн, в дальней части которого я увидела стайку девушек. Ник стоял с краю, в узких купальных брюках. Без рубашки и, будь у меня время, обязательно полюбовалась бы гибким и поджарым торсом, безупречной осанкой и светлой, почти молочной кожей. Напротив девушка, руки которой до самого локтя покрывали беловатые языки пламени.
        Я снова пожалела, что я лиса, а не тигр. Сейчас бы прыгнула и защитила Ника от этой ненормальной! Как назло, эльфийка Энтериэль, заметила меня раньше.
        - Что за животное? Ник, это твоё недоразумение?
        Он оглянулся и на лице мелькнуло изумление.
        - Иви?
        Прятаться я и не думала. Глупо, но с воинственным видом я выбежала к ним и встала перед Ником. Безрассудно. Это белое пламя от меня, наверняка, и косточек не оставит, но нас учили, жизнь хозяина важнее собственной.
        - Аф, - заявила я, опуская подбородок.
        - Ты совсем сдурел? На оборотня запал? - взвизгнула Энтериэль и белое пламя, соскользнув с её рук, голодной волной рвануло ко мне.
        Я зажмурилась, ожидая боль, но не было. Открыла глаза и увидела, что Ника стоит надо мной, а его магия непреодолимой стеной оказалась на пути белого пламени.
        - Я не дам причинить боль Иви, - холодно отрезал он, но после закашлялся. - И да. Меня не интересуют другие девушки кроме неё.
        - Значит, останешься умирать здесь. Под моим присмотром, - Энтериэль неожиданно улыбнулась. - Ты знаешь, Ники особенность этого дома. Барьеры не пробить твоей магией.
        Всё же стоило не бросаться к Нику, а сперва позвать Хакана. Не знаю, что тут с магией, но, уверена, если в доме появится огромный дракон, его не сдержит ничто. Я всё ещё могу сбегать и позвать его, но оставлять Ника с этой женщиной я не хочу.
        Прав был капитан. Толку от меня чуть, но что поделать.
        Я потёрлась боком о ногу Ника. Может его и не выпускают, но, мне кажется, было важно показать, что он тут не один. Эльф наклонился и взял меня на руки. Сердечко сейчас выпрыгнет!
        - Что-то случилось? Вы не ранены?
        Хотелось сказать, что после общения с Хаканом, моя психика сильно пострадала, но лёгкие наполнились ставшим очень дорогим и близким запахом. Я осторожно, насколько позволяла гибкость лап, обняла его шею и положила голову на плечо. На меня только-только накатывало осознание и смысл всего, что Ник наговорил. Сейчас было очень спокойно и хорошо, мы снова вместе. Я обняла его хвостом.
        - Не стоило приходить, - он перехватил меня удобнее. - Теперь вам придётся быть свидетельницей семейных ссор.
        - Ник, ты издеваешься?! Предпочитаешь зверолюдину общению со мной?!
        Стоило бы обернуться и по-человечески сказать, что снаружи ждёт Хакан, и нам не нужно оставаться здесь и можно уйти прямо сейчас. Я отклонилась и заглянула Никониэлю в глаза. Он наверняка уже понял, что я здесь не по волшебству оказалась. Просчитал и возможные варианты, осталось придумать, как разыграть все имеющиеся у нас карты.
        Ник улыбнулся. Какая же у него замечательная улыбка. Неужели я ему понравилась? Он мне - очень! Ник чудесный. Самый лучший.
        Даже смешно. Нахожусь в комнате с высшей эльфийкой, которая явно настроена враждебно, а гораздо спокойнее, чем когда я была в Орберг-Айс.
        Вроде в полной безопасности. Но одна. Без Никониэля.
        Он тоже посмотрел на меня долгим взглядом, а после перевёл его на Энтериэль.
        - Что ж, я останусь. - Кажется, этого услышать она не ожидала, потому что округлила глаза. - Но я хотел бы выпроводить Иви восвояси.
        - Я сделаю сама, - она махнула кистью, но Ник медленно качнул головой.
        - Нет. Сама говорила про границы. Какая разница? Бояться нечего.
        - Ладно. Я ведь покладистая бабушка. Любая просьба внучка для меня важна, - Энтериэль рассмеялась. - Потом возвращайся к нам.
        Б-бабушка?
        Никониэль закатил глаза и ничего не ответив, вышел из комнаты.
        - Вы с Хаканом, надо полагать, - он осторожно спустил меня на пол, едва мы оказались в коридоре.
        Я кивнула и, отступив на шаг, обернулась обратно, взметнув ворох золотистых искр.
        - Вы же не всерьёз согласились здесь остаться?
        - Конечно, нет. Я должен закончить лекарство, времени и так потратил слишком много, - Никониэль вздохнул. - Мою бабушку нужно отвлечь. Тогда границы перестанут работать. И они рассчитаны лишь на эльфов в любом случае. Поэтому, если Хакан здесь. Будут весьма кстати.
        Я поняла, что злорадно улыбаюсь, тряхнула ушами и оглянулась на коридор:
        - Тогда пойду его позову. Вернее впущу.
        Взяла Ника за руку и потянула за собой. Только отойдя от зала с бассейном поняла, что делаю, но было уже поздно. Да и он не сопротивлялся. Пальцы эльфа были холодными, хотя в доме, да и на улице было достаточно тепло.
        Мы вышли в холл, и за стеклянной дверью я разглядела высокий силуэт. Стоит ждёт, надо же. Я быстро разобралась со всеми рычажками и цепочками и открыла дверь.
        Хакан посмотрел мимо меня, клянусь, на его лице промелькнуло облегчение. Ну а после снова вернулась насмешка.
        - Ник, тебя спасать или можно ещё погулять? Просто подумал, раз Иви не торопится, то и ты не особо против здесь находиться.
        - Она делала всё от неё зависящее, но бабушка весьма изобретательна, - Ник улыбнулся. - Поэтому твоё умение контактировать с противоположным полом и прекрасно развитая мускулатура, а ещё, возможно, феромоны будут весьма…
        - Замутить с твоей бабулей, я понял, - Хакан ухмыльнулся. - Не нужно ломать себе язык, а мне мозг. - Он зашёл, и они обнялись. Очень тепло. - Совсем дрыщом стал, Ник, - Хакан взлохматил ему волосы. - Иви всю еду ворует? По ней заметно.
        - В следующий раз сами полезете в окно, - огрызнулась я. - Но что-то я сомневаюсь, что влезете, даже если оно открыто будет.
        - А мне положено быть большим, - хмыкнул Хакан. - Иначе на что я буду бабушек ловить?
        - Там ещё эльфийки, - предупредил Ник. - Некоторые обнажены. Энтериэль хотела, чтобы я вступил во множественные беспорядочные половые связи.
        Хакан положил руку Нику на плечо.
        - Не волнуйся, братишка, я был создан для этой спасительной операции. Эх, ну почему у меня такой бабули нет?
        - Да, предложение и правда привлекательно. В иное время я бы без раздумий согласился. Но сейчас мне это неинтересно.
        - А что так? Давай, вдвоём-то быстрее справимся.
        - Появились другие приоритеты, - осторожно улыбнулся Ник.
        Я отвела взгляд. Значит правда? Не для самозащиты тогда ляпнул, а потому что…
        - Капитан, может займётесь делом? А мы пока найдём вещи господ… Ника.
        - Ты гляди кто раскомандовался, - усмехнулся тот. - Что, за Ником как за каменной стеной? Можно и подерзить? Ладно, показывай, где там цветник, в котором нужно шороху навести.
        Пожалуй, я и правда обнаглела.
        - Не вы ли учили, что хороший солдат прекрасно сориентируется в любой обстановке? Внешний вид Никониэля даст подсказку, чем он занимался до моего прихода, и в какой комнате.
        Хакан сузил глаза, но кажется я его в этот раз переиграла. Он даже не нашёл, что сказать. Лишь фыркнул и прошёл мимо нас. Что удивительно, в правильном направлении.
        - Вы безоговорочно победили. Никогда прежде, я не одерживал верх в словесном поединке с Хаканом. Нужно отметить в календаре день как праздничный, - Ник посмеялся, изящно убирая прилипшую мокрую прядь с высокого лба.
        - Если бы я была в армии, это стало бы последней совершённой мной глупостью, - я прижала уши. - Простите, я перенервничала.
        - Не стоит, - Ник мягко улыбнулся и сердце забилось быстрее. - Я бы придумал что-то. - Он кашлянул. - А там вы были в безопасности.
        - Не с моим везением. Что ж… попробуем… найти ваши вещи?
        Глава 36
        За окном темнело, но до Орбег-Айса ехать ещё долго. Пожалуй, в такой спокойной обстановке я готова путешествовать хоть несколько суток. Все, кто для меня что-то да значил, были рядом. Я тихо разливала кофе по чашкам. В «полевых» условиях готовила его впервые, но, пригубив одну, расслабилась. Получилось неплохо.
        Убрала в раковину посуду, стараясь не греметь и не разбудить спящего на диване Хакана. Капитан лежал на животе, заботливо укрытый мной пледом и почти не двигался всю ночь. Тяжёлый день, но не думаю, что он будет жаловаться, когда проснётся.
        Ник не мог просто выйти из дома. Невидимый для меня барьер его не выпускал, но, как он и предполагал, Энтериэль быстро отвлеклась на хорошо сложенного мужчину и забыла про внука. Мы с Ником нашли его вещи и, пока он переодевался я успела услышать, что появление Хакана всех обрадовало, а потом… обрадовало даже слишком. Когда господин вышел, коридор заполнился тихими, но набирающими громкость женскими стонами. Никониэль тогда улыбнулся, заметив, как я смутилась, взял меня за руку и повёл к выходу. Было настолько стыдно, что я осознала отсутствие барьера только на улице, когда мы уже отходили от крыльца.
        До поезда, дожидающегося хозяина в специальном депо недалеко от особняка, мы дошли довольно быстро. Никониэль приказал готовиться к отправлению и выезжать сразу как вернётся Хакан. Его мы ждали долго, я даже задремать успела. Капитан вошёл во вкус.
        Вернулся он расслабленный, довольный и такой уставший, что не отпустил ни одной колкости в мою сторону. Улыбнулся, увидев разложенный диван и сразу упал на него, а когда я подошла с пледом, он, кажется, уже видел первый сон.
        - Простите, - Ник поднял на меня дивные серебристые глаза. - Я ведь не спросил, голодны ли вы?
        Я тоже не могла решиться заговорить. Конечно, мы не молчали, но всё это время не разговоры сводились к банальностям. Нужно, наконец, обсудить главное!
        - Нет, спасибо, - я подала ему чашку. - После таких приключений есть не хочется. А как вы?
        - В порядке. Только неловко, что вам пришлось познакомиться и услышать от моей бабушки оскорбления. Хотел оградить вас от этого.
        - Меня больше обидело её отношение к вам, - я отвела взгляд. - Пренебрежение. Нам нужно вылечить вас. Обязательно. Чтобы ей пришлось забрать обратно свою грубость.
        - Энтериэль говорила резко, но правдиво. Иви, даже если я немедленно примусь за поиск лекарства, не буду спать и прерываться на еду и кофе, я не успею, - Никониэль опустил голову. - Простите. Это предрешено. Поэтому, я хочу потратить время на что-то хорошее, сделать вашу жизнь, Иви, счастливой и беззаботной.
        Я поставила свою чашку на столик и подсела ближе. Взяв Ника за руку, внимательно посмотрела в серебристые глаза.
        - Как я могу стать счастливой, если вы собираетесь умирать? Нет, так не пойдёт. Я понимаю, сделать лекарство сложно. Давайте создавать что-то временное. Чтобы как-то растянуть и увеличить ваше время, а значит шанс на поиск лекарства. Я… все мы не можем вас потерять.
        Ник сжал мою руку.
        - Не представляете, как я сам бы этого хотел. Смириться со смертью сложнее, чем кажется. Тем более сейчас, - он несмело поднял на меня взгляд. - Когда мне по-настоящему хочется жить, и каждый день приносит счастье. Потому что вы находитесь рядом.
        Как странно. Ещё вчера он сопротивлялся, моим попыткам сблизиться, а сегодня так открыт. В любви признаётся. Поездка к бабушке заставила его пересмотреть своё решение. А может полуголые девицы взволновали сильнее, чем он думал и теперь всё это внимание достанется мне.
        - Тогда не сдавайтесь, - я погладила его пальцы. - Мне не хватает слов, чтобы объяснить. В «холме» постоянно повторяется, что выход всегда найдётся. Понимаю, что там книга, а у нас жизнь. Там-то всё хорошо кончится, хотя проблем у героев выше крыши. Но я хочу верить, что вы, как Герберт Харис, тоже заметите ниточку, ведущую к спасению. Там же сравнивали, что жизнь - это путь, на котором всегда спрятаны подсказки. Вы тоже их найдёте, я уверена.
        Никониэль смущённо улыбнулся.
        - А ведь Герберт - мой любимый персонаж. Увы, я мало смахиваю на отважного капитана-первооткрывателя. Мало того что не капитан, так ещё и ни разу не отважный. Сколько раз хотел поговорить с вами… признаться, но духу не хватает. А ещё это эгоистично. Для чего? Чтобы мучить вас?
        - Мучение - то, что я оборотень. Домашний питомец. Вам никто не поверит, будут воспринимать как привязанность к вещи или того хуже - упрекать будут. Не примут подобное.
        Никониэль поднял брови:
        - Вы правда не заметили, насколько мне «важно» мнение общества? Я уважаю лишь слова тех, кто дорог мне. Иви, вы, конечно, всё слышали, поэтому глупо сейчас делать вид, что я ничего не говорил, - Никониэль замолчал, прокашлялся. Сипло и болезненно, а после тихо произнёс. - Я влюблён в вас.
        - Вы поверите, если я скажу, что это взаимно? - по спине пронеслась волна колючих мурашек. - Что не просто привязанность, благодарность и стремление к безопасности и защите?
        Губы Ника дрогнули в счастливой улыбке. Никогда прежде не видела, чтоб он хоть кому-то так улыбался. Казалось, воздух заискрился, будто кто-то вытряхнул из баночки серебристые блёстки. Он сдвинулся ко мне и коснулся щеки, а после вздохнул и поджал губы.
        - Я невероятно счастлив, и в то же время расстроен слышать такое. Иви, вы… Как же нам быть? Как мне отгородить вас от предстоящей боли? Ведь вы, - он осторожно поднял мою руку и учтиво, очень нежно поцеловал тыльную сторону ладони. - Главное, что есть в моей жизни.
        У меня сейчас сердце остановится, настолько это мило. Я осознала, что прижалась щекой к его груди после того, как сделала. Слышала стук и нездоровое свистящее дыхание.
        Ник не оттолкнул и, пожалуй, это пугало меня сильнее, чем если бы он рассмеялся и скинул с дивана, обозвав чем-то неприятным. Мы стоим по разные стороны социальной пропасти. У него есть право и возможности делать что угодно, у меня наоборот, одни запреты. Когда я рядом с ним, над этой пропастью словно бросают мост. Мы стоим на середине, а сердитый ветер старается нас скинуть. Этот ветер - нависшая над Ником опасность, от которой я не могу его спасти.
        Я потёрлась щекой о рубашку Ника и осторожно обняла его:
        - Скажите, как и чем помочь. Пока вы отдыхаете, я буду продолжать вашу работу. Может так мы успеем? Нужно попытаться.
        Ник погладил меня по плечам.
        - Я доделаю лекарство от бешенства. А потом я приступлю к поиску лечения для себя. Вы согласны?
        Я посмотрела на него, улыбнулась и кивнула. Как-то теплее стало. Чувствовала, что он постарается, и чтобы поднять ставки, неожиданно даже для себя поцеловала его в щеку.
        - Я хочу помочь. Просто скажите как.
        От поцелуя Ник замер. Снова счастливая улыбка, которая сделала его настоящим принцем и вернула ощущение нереальности происходящего. Может он умирает, потому что слишком хорош для этого мира?
        Да, я и правда эфирная, но мне повезло. Рядом со мной мужчина, с которым я могу быть такой. С Ником я вообще могу любой.
        - Иви, - он немного отстранился, заглядывая мне в глаза. - Я знаю, что это слишком поспешно и несправедливо, и беспечно, но… вы выйдите за меня замуж?
        Глава 37
        - Да, - ответила Иви бесконечно долгий миг спустя. Я успел вспомнить всё хорошее, что помогло бы ей принять решение в мою пользу, и дважды всё плохое, что могло заставить отказать.
        - Да? - уточнил, хотя вряд ли можно было ослышаться.
        - Да, - повторила она увереннее.
        - Спасибо, - я поздно осознал, насколько глупо звучит, но ничего лучшего в голову не пришло. - Мне право, даже не верится, - осторожно коснулся губами её щеки, позволяя вольность. Такая нежная, гладкая будто ненастоящая. - Я сделаю всё, чтобы вы были счастливы.
        Иви тоже с опаской касалась моего лица. Сложно ей. Меньше месяца назад вздрагивала или замирала, если я оказывался слишком близко. А теперь ластится будто котёнок. Стало горько. А вдруг у меня не выйдет? Как оставить её? Она же совсем маленькая, ещё увидеть не успела ничего. Мир припугнул, но не испортил. Как же быть? От слов не откажусь, но нужно придумать сценарии на случай неудачи.
        Хотя женитьба - это и есть лучший вариант. Ей как супруге достанется всё имущество и деньги. Конечно, с обществом будут проблемы, но богатство позволит быть далеко от жестокости и наслаждаться жизнью. Главное успеть.
        - Мы должны провести церемонию как можно раньше, - я улыбнулся. - Простите мою поспешность, но натерпится назвать вас своей супругой. Если вы не против, попрошу Викторию помочь с организацией.
        - Я бы отложила на год-другой, - Иви дёрнула ухом. - Чтобы вы не расслаблялись с поиском лекарства для себя. Но соглашусь. Правда, я боюсь представить, что может устроить Виктория.
        - Что-то совершенно невероятное. Мог бы предложить вам просто подписать бумаги как формальность, но вы ведь заслуживаете, чтобы всё было как в сказке. А значит, волшебство - моя забота.
        - Всё так быстро. И странно, - пожаловалась она. - Сейчас проснусь, а ничего этого нет. И что делать? То, что вы говорите - уже сказка.
        - Надеюсь, нестрашная, - позволил я себе пошутить и быстро отвернулся, потому что кашель снова вырвался из груди. Плохо, что не выходит глушить его. Иви расстраивается.
        - Нет, - она подняла уши. - Вы принимали таблетки?
        - Зачем ему таблетки, есть же кофе, да? - Хакан прервал наши нежности, громко зевнув и потянувшись. - А синюшное лицо и кашель умирающего - часть имиджа.
        - Тоже кофе хочешь? - я улыбнулся. - Поделюсь, для друга ничего не жалко.
        - Какая щедрость, - Хакан лениво перевернулся. И прищурившись, посмотрел на Ника. - Слушай, а если я твою бабулю того, ты мне теперь внук получается?
        Я усмехнулся.
        - До официального вступления в брак, ты лишь очередное увлечение. Прости.
        Хакан схватился за сердце.
        - Что? Я думал, между нами нечто большее, чем секс во имя спасения друга.
        - Жизнь бывает жестока.
        Мы переглянулись и рассмеялись. Так редко чувствую себя не одиноким. Рядом самые близкие люди. Оборотни, но какая разница?
        И они правда хотят, чтобы я променял их счастливую жизнь и свободу на моё здоровье?
        Что за глупости?
        - Кстати, кофе не отделаешься, - Хакан посмотрел на Иви. - Дракона, знаешь ли, кормить нужно соответствующе. Иначе придётся закусывать попавшими под руку девственницами.
        Я повёл плечом.
        - Не в этот раз, друг. Либо придётся искать девственниц где-то ещё.
        - А что, её ты уже обратил? - удивился Хакан. - Блин, и чего я нежничал?
        Девушка покраснела.
        - Не в этом дело, - я попытался исправить ситуацию.
        - Проверю запасы, - Иви шевельнула плечом и вышла в соседний вагон. Пространство вокруг стало казаться более блёклым.
        - Что ж, - Хакан сел и провёл ладонями по лицу. - Сейчас заем и притормози свой поезд. Мне надо соскочить и лететь назад, иначе ошейник с меня голову снимет. Я никому не сказал, куда и зачем отправился. Вряд ли Мастерсону понравится причина «развлекал эльфов».
        Я нахмурился.
        - Рисковал из-за меня? Не стоило. Но уже, что сделано, то сделано, будем решать. Совру, про нападение диких. Мастерсон вроде никогда мне не отказывал в просьбах. Попробую убедить, что твоё присутствие было необходимо.
        - У тебя город оборотней, которые за тебя даже со столицей воевать пойдут. И Мастерсон не отказывает тебе в просьбах по одной очень неадекватной причине, - прорычал Хакан. - И нет, оно того не стоит.
        - Если ты о его надежде, что я остановлюсь в излечении бешенства, можешь не волноваться, этого не случится. Хакан, мы много раз обсуждали, и ты против, но я считаю, пришло время серьёзно обсудить с Мастерсоном выкуп твоего контракта. Я намерен пригласить его и обсудить условия, на которых, он согласится освободить тебя, - я положил ладонь на его плечо. - Ты считаешь, мне спокойно спиться, когда мой брат, пусть некровный, находится в рабстве?
        - Твою мать. Иногда мне кажется, проще что-то Иви объяснить, чем тебе. Я уже говорил, какие именно условия перед тобой поставят. И уж прости, мне такие жертвы не нужны. Пусть лучше этот садист мне кости перемелет, чем сделает подобное. Знаю, что ты любишь эксперименты, но в постель их не тащи.
        Я поморщился.
        - Мастерсон беспринципный садист, это неоспоримый факт, но его заинтересованность мной преувеличена. Полагаю, ещё с детства, когда отец при тебе неоднократно говорил о том, что подозревает его в отравлении мамы и нас с Ирвином. Ты после этого любое общение между мной и им воспринимал неадекватно. Вспомни хотя бы, что ты учудил после одного из его визитов. Взял и подстриг меня, потому что я так стану более уродливым, - не сдержал смешок. - Боялся конкуренции во внешности с моей стороны?
        - Посчитал, что с локонами до лопаток ты на мужика не сильно тянешь. Можешь и дальше закрывать глаза на очевидное, но я с этим садистом, как ты верно выразился, живу не первый день. И нет, я не преувеличиваю, когда говорю об этом. Знаешь, кто его лучший дружок? Солт. Тот, кому твою лису продали без торгов. Догадываешься, какая судьба её ждала? А теперь представь, что всё на порядок хуже. Потому что она - девчонка. Рамок у неё нет, лепи что хочешь. Но в случае Мастерсона… он извращает само понятие отсутствия рамок.
        Меня передёрнуло от одного воспоминания. Иви наедине с тем мерзавцем. Испуганная и беззащитная.
        - Хорошо, что ты тогда меня позвал. Спас не только её, но и меня. Ещё и хитрый план разработал, - я свернул со странного разговора. У Хакана есть расположенность к паранойе. После всего, что ему довелось пережить, это объяснимо. - И да, сработало. Я сделал Иви предложение, она согласилась. На свадьбе ты просто обязан присутствовать.
        - Да? А чего тогда ныла, что не нравится тебе?
        - Я пытался её в этом убедить, не хотел, чтобы привязывалась. Но всё же, мой эгоизм победил, не смог устоять перед такими глазами. Поначалу я был уверен, что вы с Иви - пара. Порадовался за тебя.
        Хакан ухмыльнулся, но съязвить я ему возможности не дал.
        - Уверен, дракону тоже придётся остепениться однажды. А пока я поговорю с Мастерсоном. Хотя бы для того, чтоб отгородить тебя от наказания. Я заполучу твой контракт любой ценой, а потом повешаю на тебя ответственность за Иви и Орбег-Айс. Ей нужна будет помощь, чтобы справиться со всем этим и противостоять моим врагам. И прошу, не утомляй на обоих бессмысленными спорами. Лучше, восстанови силы после моей бабушки.
        - Слушай, а может бабушке меня продашь? Честное слово, я сразу остепенюсь. У меня просто не останется времени ни на что больше, - Хакан сцепил руки на затылке и прикрыл глаза. - Ответственность он на меня повесит. Умный самый?
        - Не исключаю, - улыбнулся я.
        Глава 38
        Когда мы, наконец, доехали, я первым делом отправился в лабораторию. Нужно было запустить следующий этап экспериментов. Бабушка отняла больше времени, чем я рассчитывал, но… сам виноват. Мог догадаться, что ничем хорошим это не закончится. Нужно успеть привить всех новой формулой, прежде чем сказать её, что я женюсь на чудесной девушке-оборотне.
        Ещё нужно связаться с Мастерсоном. Хакана удалось убедить не улетать до звонка и, чтобы чем-то заняться, вызвался сопроводить Иви в город. Она за покупками, он «просто потому, что рядом должен быть кто-то толковый». Мои заверения, что Иви прекрасно водит, Хакан, конечно же, проигнорировал. В его стиле. Я-то привык, но стоит поговорить насчёт Иви. Чтоб был с ней более дружелюбен и не придирался по пустякам, как он любит.
        Ладно, сперва разберусь с Мастерсоном. Может в этот раз удастся выкупить контракт Хакана? Я уже готов продать все патенты, лишь бы забрать друга. Нажав на рычаги передатчика, я отряхнул испачканную в чернилах рубашку и нетерпеливо постучал пальцами по колену в ожидании.
        Экран недолго мерцал, а после появился министр. Гладко выбрит. Губы растянуты будто бы в радостной улыбке.
        - Добрый день, господин Мастерсон. Надеюсь, не помешал?
        - Ник, мальчик мой, привет, - он сидел в своём кабинете и, поздоровавшись, стал перекладывать бумаги, от которых я его отвлёк. - Какими судьбами? Всё в порядке, я надеюсь?
        - Уже хорошо. Была угроза нападения заразившихся. Поэтому мне пришлось обратиться к Хакану за помощью. Приношу извинения, что сделал это без вашего ведома. Дело было срочным. Поэтому, если кто-то и должен понести наказание - это я, а не капитан.
        - Так вот, куда он сбежал. Впрочем, я догадывался. Не так уж много вариантов, из-за которых Хакан рискует меня злить. Хотя в последнее время контролировать дракона сложнее, - он отложил бумаги и задумчиво посмотрел на меня. - Слушай, а нельзя изобрести какую-нибудь штуку, чтоб срабатывал ошейник, если оборотень отходит слишком далеко? Это решит бы много проблем с побегами и прочим.
        Я скрипнул зубами.
        - Они не рабы. Ошейник создан лишь для того, чтобы в случае заболевания оборотень не мог навредить окружающим. Не более…
        Из лёгких вырвался кашель. Ну, конечно, мне теперь даже лишний раз повысить голос нельзя. Дотянувшись до стоящей на столе баночки, я высыпал на ладонь две таблетки и проглотил, запив остывшим кофе.
        - Господин Мастерсон, я бы хотел вернуться к обсуждению контракта Хакана.
        - Ник, мы говорили об этом миллион раз, - собеседник покачал головой и вынул из ящика стола маленькую фляжку. - Ты прекрасно знаешь, что я не отдам его. А ещё знаешь почему. Хакан уникален и его место здесь, в армии. Если он разжиреет у тебя в Орбег-Айсе, кто будет защищать города от диких? Нет. Хакан нужен здесь. Будь у меня другой дракон, мы ещё могли бы обсудить, но он один и я просто не вправе подвергать империю такой опасности. К тому же, готовит молодняк в академии. Не будет его, на кого зверюшки равняться будут? Да у меня весь бизнес на нём завязан.
        - Но это ведь можно обсудить. Условия службы, - я развёл руки, показывая, что готов на компромиссы. - Хакан ведь мне как брат, мы росли вместе. Я, честно сказать, не понимаю, как отец вообще мог продать его вам.
        - Он и не продавал. Хакан всегда был моим, но… - Мастерсон посмеялся. - Не всё так просто. Твой отец помогал в одном связанным с Хаканом проектом. Ты маленький был, не помнишь. Поэтому вы и росли вместе. Но, когда Хакан стал стабилен, он вернулся туда, где и должен быть. Ко мне.
        Папа забрал его из больницы, это я помнил хорошо. Хакан был таким слабым, что почти полгода не вставал с постели, а я читал ему книги, потому что других сверстников в моём окружении не было. Но тут Мастерсон был прав, я был слишком мал, чтобы вникать в причины. Тем более что папа довольно быстро поставил его на ноги.
        - Чем он болел? Но у него же иммунитет ко всему. Хакан единственный из оборотней, кому не страшно бешенство. Ему не нужна вакцина. - Зачем я задаю ему вопросы? Не ответит. - Господин Мастерсон, как насчёт того, чтобы приехать в Орбег-Айс? Может при личной встрече мы сумеем договоримся?
        - Даже не знаю, - тот надул губы. - Планы были. Хотел другу показать новых оборотней, - Мастерсон хмыкнул и лукаво улыбнулся. - Кое-кто увёл у него из-под носа лакомый кусочек, который я давно ему присматривал. Расстроился человек.
        Меня передёрнуло.
        - Если вы о мистере Солте, то его поведение непозволительно и за гранью любых моральных норм. Особенно к мисс Иви, - некстати добавил я. - Я полностью возместил его денежные и моральные потери. Господин Мастерсон, неужели вы не понимаете, для чего он берёт молодых девушек? Это ведь чудовищно. Я не представляю, как вы можете общаться с подобным мужчиной.
        - Но-но, - Мастерсон качнул пальцем. - У всех есть физиологические потребности. Ты хоть представляешь сколько малышни мне сдают, заверяя, что они от Хакана? Жаль ни один не дракон, - расстроено цокнул он языком. - Оборотни, которые попадают к моему другу, получают тёплый кров, еду, прививки, медпомощь в случае необходимости. Им не приходится защищать города, совершать опасные вылазки. Твою лису подстрелили в первый день, не заметил? Думаешь, долго она протянула бы за стенами? И это ещё с дикими не пересекалась. Впрочем полно. У тебя своё мнение, у Юджина своё. Я ценю каждого из вас и не стану придираться ко вкусам.
        - Мисс Иви, теперь моя невеста, - я поднял подбородок. - Если приедете, то я представлю вас друг другу в новом амплуа.
        - Что? - Мастерсон сперва рассмеялся, а после, увидев, что я остался серьёзен, кашлянул. - Мальчик мой, ты с ума сошёл?
        - Почему это? Она - прекраснейшая из девушек. Я счастлив, что она приняла предложение и скоро назову её своей супругой.
        - Ник, - Мастерсон хмыкнул. - Впрочем, мне тяжело понять эльфийские причуды. Вы любите крайности. Малыш, если затащил в постель смазливую девку, которая и сама рада колени развести, необязательно брать её в жёны. Ты её хозяин и можешь делать что захочешь. Хоть сыворотки на ней испытывай, я тебе ещё с десяток наберу, если с той что-то случится, - он постучал по столу и посмотрел на меня серьёзно. - Или тебе стало хуже, и ты решил поторопиться? Может мне Ребекку тебе послать, раз по женскому вниманию тоскуешь?
        Настроение общаться пропало сразу же. И я немедленно бы выключил передатчик ещё на первых словах про Иви. Но тогда придётся забыть о любой возможности выкупить Хакана. Чтоб их. Может организовать его похищение? Или смерть во время нападения диких? А что? Неплохой план. Надо его приберечь.
        - Господин Мастерсон, - я добавил в голос льда. - Напоминаю, что Иви - моя будущая жена и впредь, попрошу воздержаться от подобных замечаний в её адрес. Если вы, конечно, хотите сберечь наши с вами тёплые и дружеские отношения.
        - Ладно, ладно, как скажешь, - он поднял ладони. - Жена, так жена. Но, думаю ты и сам понимаешь, девочка не справится. Она же оборотень, к тому же не самый толковый… хм, знаешь, да. Давай я приеду на выходные, и мы всё обсудим. Варианты её покровительства и всё такое.
        - Хорошо, - я поспешно кивнул. - Буду рад. Мы с вами уверен найдём точки соприкосновения и сможем прийти к компромиссу.
        Глава 39
        Конечно же Хакан не позволил мне сесть за руль. Признать честно, я надеялась, хоть это и было невежливо, он улетит по своим делам, но, видимо, у капитана не нашлось срочных дел. До города мы ехали в молчании, Хакан лениво держал руль одной рукой, а вторую высунул из окна, то и дело поднимая раскрытую ладонь и позволяя горячему летнему ветру скользить сквозь пальцы. Он казался расслабленным и удивительно спокойным. Никогда его таким не видела. Впрочем, я вообще редко видела его в неформальной обстановке.
        - Хорошо, что та актриска на гастроли умотала, - капитан медленно повернул машину на одну из улиц Орбег-Айс. - Если за столько лет она Ника уломать не смогла, значит, навыки так себе. А тебе, - он скосил на меня взгляд, - нужно развить успех.
        - Всё как-то случайно вышло… Да и Виктория… добра ему желает.
        - Я и не говорю, что она плохая. Просто бестолковая. Вы с ней не родственницы случайно? - Хакан хмыкнул, но тут же покачал головой. - Нет, вряд ли. Потому что её природа наделила куда большими богатствами. Ну, это всё вкусовщина. Я едва тебя на построении увидел, сразу понял, что Ника порода.
        Звучало обидно, но я всё же решилась уточнить.
        - Почему?
        - Оба живете в мире розовых пони, - фыркнул Хакан. - Только ты хоть немного думаешь о собственной шкурке, а Ник отбитый настолько, что готов помереть ради тех, кто в жизни этого не оценит.
        - Я пыталась убедить его заняться своим здоровьем. Он сказал, что не раньше, чем закончит лекарство для нас. Не знаю, как быть. Может ему помощников найти? Чтобы ускорить это дело? У него приступ был два дня назад. Страшно.
        - Мотивация ему нужна. Вот и всё, - Хакан остановился у витрины магазина. - И это снова твоя задача. Организовать то, ради чего он захотел бы жить. Точнее того или ту. Как получится. Смекаешь?
        Мои брови поползли вверх, потому что разглядывал он красивый комплект женского нижнего белья, выставленный для привлечения внимания. Какие-то блёсточки, ленточки, кружево… такое не под одежду надевать, а…
        О.
        - Вы… имеете в виду… - закончить я не смогла, голос стёк в шёпот, и стало очень неловко.
        - Не знал, что рыжики краснеть умеют, - Хакан повернулся ко мне, вальяжно закинув руку за спинку сиденья. - Да, лисичка, я про беременность. Давай-ка проясним сразу. Ты хоть понимаешь, откуда берутся дети и сам процесс?
        Я покраснела ещё сильнее. Конечно, но… В горле пересохло.
        - Разве это хорошая идея? - выдавила я. - Если человек спит с оборотнем, получается оборотень. Не уверена, что Ник захочет… такой судьбы своему… ребёнку.
        - Мы с тобой про одного Ника говорим? - Хакан приподнял бровь. - Он даже разницы не видит. Все равны и бла-бла-бла. Но одно я знаю точно, ребёнок даст ему очень сильную мотивацию. Так что, сегодня мы знатно закупаемся здесь, - он тыкнул на витрину с бельём. - Потом я в подробностях рассказываю, что и как делать, чтоб Ник тебя с порога завалил. Ну, а вечером ты всё это воплощаешь в жизнь.
        Сказано тем же командным тоном, каким он гонял нас на тренировках, цели которых казались невыполнимыми. Я не представляла, как зайду в магазин, рядом с которым мне даже в машине сидеть неловко, но капитан уже распахнул дверь и вышел в лето.
        Сглотнув, потянула ручку своей двери. Кажется, мои щёки сейчас сами согревали солнечные лучи, а не наоборот. Я что правда это сделаю? Не знаю. Почему-то на возможность попасть в лапы Солту или ещё какому извращенцу я реагировала спокойнее. Ник же…
        Наверно Хакан прав, мы с ним живём в мире розовых пони, в котором можно обниматься, держаться за руки и угощать друг друга зефирками, а не вот это всё. В такой магазин нужно заходить, если пытаешься соблазнить самого капитана.
        Хакан подошёл к двери и оглянувшись на меня, зашёл. На миг подумалось, что я могла бы убежать… Нет. Он кого угодно поймает, а потом будет на порядок хуже. Плавали, знаем.
        Не спорить и делать как сказано, - основное правило тренировок в Академии.
        Я медленно выдохнула и вошла в сумрак магазина.
        - …вот её, - капитан кивнул на меня продавцу, продолжая сказанное ранее. - Так, чтоб получилось пирожное, в которое хочется немедленно вонзить зубы, - ухмылка. - И не только. Вгрызаясь всё глубже и глубже.
        - Я вас поняла, - продавец посмотрела на меня с улыбкой. - Идёмте. Подберём что-то подходящее.
        Я сглотнула и несмело подошла. Хорошо, что девушка. Будь тут мужчина, я бы уже убежала. Поджав хвост, я теребила кончик, не зная, что дальше.
        Продавец пошла вдоль полок, показывая товар, а я не понимала больше половины из сказанного ей. Хакан увязался за нами, а после обогнал меня, предлагая свои варианты. Его тормозили, обрывая «отличные варианты», и я узнала, что быть рыжей - «это проблема». Ко мне прикладывали разные элементы, которые я даже при сильном желании не назвала бы одеждой.
        Прогулка закончилась у примерочной, в которую меня втолкнули с кучей коробок и только здесь, оставшись одна, я начала соображать, что происходит и чего от меня хотят.
        Разложив комплекты на длинной скамейке, я поджала губы, выбирая, что надеть в первую очередь. Много чёрного, вызывающе-красного, изумрудно-зелёного. Не знаю как Ник покупал мне одежду в прошлый раз, но вряд ли это было так… неловко. Ладно, была не была.
        Рука потянулась к белому варианту. Он казался мне самым безобидным и милым. Кружево, ленточки и маленькие бантики. Пришлось повозиться со шнуровкой на спине, но это одевать сложно, а…
        Едва я успела застегнуть, за спиной рыкнул Хакан.
        - Серьёзно? А может просто в простыню завернёшься? Иви, ты хочешь Ника усыпить?
        Я обернулась, вздрагивая. Рост Хакана позволял заглянуть в раздевалку, просто остановившись у ширмы, что он, собственно, и сделал. Я покраснела и собиралась накричать на него, но что толку? Он увидел предостаточно.
        - Почему нет? - я повернулась к зеркалу и расплела волосы, тут же рассыпавшиеся по плечам. - Этот достаточно удобный. Если нравятся вам, не обязательно понравятся ему?
        - Я знаю, что понравится мужику. - Хакан указал на тремпель с чёрным комплектом, в который входили пояс и чулки. - Это. Давай.
        - Выйдите.
        Хакан закатил глаза и отвернулся.
        - Сомневаюсь, что сможешь меня чем-то удивить.
        Я хмыкнула и потянула за ленту на спине. Жалко. Белый всё-таки красивый. Может потом приду и куплю, чтобы Нику показать. Вдруг Хакан неправ?
        С чёрным я разобралась не сразу. Ленточки хитро переплетались на спине и животе, так что это заняло немало времени. Когда я, наконец одолела странный наряд и посмотрела в зеркало, то была вынуждена признать, капитан не ошибался в выборе белья. Выглядело…
        - Ну, вот, - Хакан бесцеремонно сдвинув в сторону шторку и оказался в примерочной, вплотную ко мне.
        Протянул огромные ручищи, вспушив мне волосы, уложив их непослушной гривой на правое плечо. Он облизнул губы, улыбаясь мыслям. Золотистая радужка мерцала в полумраке тонким колечком. Рядом с ним всегда чувствуешь себя маленькой, но никогда раньше я не была настолько беспомощной. Недооцениваем мы важность одежды.
        - Губы красным обведёшь. Духи послаще и…, - он приподнял мой подбородок, - Ник впечатлится. Даже я начинаю жалеть, что тогда в Академии ночь мы провели в разных постелях.
        Я вздрогнула. Низкий рокочущий голос поднимал тягучую волну мурашек. Он… Слишком близко.
        Это ненормально! Я замуж выхожу! За его друга, между прочим!
        Нужно прогнать его. Заставить выйти, не смотреть, но почему-то я молчу. Замерла будто не лиса, а кролик.
        - Может всё-таки тот ритуал действует? - он провёл по мне взглядом, а после усмехнулся. - Шучу я. Вся сжалась. При Нике цепенеть не вздумай. Ты хоть мелкий, но хищник, вот и нечего. Не позарюсь я на твою зефирно-розовую невинность.
        Я хотела сказать, что кто бы ему позволил, но не смогла выдавить из себя ни звука. Золотистые глаза затянуло чернотой, то ли от полумрака, то ли… от чего-то ещё. Невероятным усилием воли я отступила на шаг и упёрлась спиной в стену. Проклятье. Здесь слишком тесно, а единственный выход перекрывает Хакан.
        - Одевайся, - он тоже отступил. - Пора на тренировку. Я проведу инструктаж.
        Хакан вышел, а я торопливо натянула на себя одежду. Забрала чёрный комплект, немного подумала, прихватила белый и вышла из раздевалки.
        Но в магазине Хакана уже не было. Продавец помогла упаковать комплекты. Как и со всем остальным в этом городе, всё связанное с Ником решалось без денег.
        На улице, как ни странно, Хакана тоже не оказалось. Куда он делся?
        Я стояла возле машины и озадаченно крутила головой.
        Вскоре Хакан вышел из продуктовой лавки с бумажным пакетом в руках.
        Поставил его на заднее сидение и сел за руль.
        - Тебе особое приглашение нужно?
        - Нет…
        Я села на переднее сидение, стараясь не смотреть на него. Не знаю, как себя вести, руки трясутся. Очень стыдно за свою реакцию в магазине.
        Я с Ником. С ним. Но не знаю почему так реагирую на Хакана.
        - А что там? - спросила я, пытаясь отвлечься.
        Хакан не ответил. Вместо этого завёл машину и развернулся. Мы заехали на рынок и купили необходимые продукты. Закрутившись, я даже забыла о начале поездки, но, когда Хакан неожиданно остановился на пустыре на полпути к дому, вздрогнула.
        Заглушив двигатель, капитан повернулся ко мне
        - Ты целоваться умеешь?
        - В… теории.
        Только не говорите, что он будет меня ЭТОМУ учить!
        Глава 40
        Хакан выглядел разочарованным, а я вопросительно подняла бровь:
        - А что? Вы же сами строго-настрого запрещали нам вступать в отношения. И наказывали.
        Капитан смотрел на меня одним из неразгадываемых взглядов. Вот и думай, ищет он методы объяснения или представляет новые маршруты патрулирования империи. Сложный мужчина.
        - Но я всегда был готов обучать, - кто бы сомневался, что в итоге он выдаст что-то провокационное. - Что ж, тогда нужно навёрстывать упущенное и как можно скорее, - Хакан склонил голову к плечу. - Сначала отрепетируем разговор. Представь, что я Ник, - он нахмурился и сделал вид, что что-то записывает, бормоча. - Так порошок вкинем в банку, он взорвётся, распыление и все счастливы. Да-да, идеально.
        Издевается.
        - Не могу, - я отвернулась, пытаясь сдержать смешок. - У вас кость слишком широкая.
        - Это мышцы. Давай-ка попробуй. Что ты ему скажешь, чтоб наконец ваши губы, а затем и тела слились в «танце страсти»?
        - Вы непохожи на Ника, - я рассмеялась. - Он бы сказал не так, а что-то в духе, - я кашлянула и сделала голос ниже. - Если я понижу температуру, на три четверти, то получу кристаллический осадок. Добавлю к нему три-пять капель раствора теоцианата аммония и… никакой новой реакции? Странно… Капну ещё чего-нибудь и посмотрю, что выйдет.
        - Эй-эй, женщина, - Хакан прищурил золотистые глаза. - Ты сомневаешься в моих знаниях о Нике? Да, мы знакомы со времён, когда у тебя и молочные клыки не выросли. Поправляет меня, ты глянь на неё.
        Я развела руками:
        - Он бы никогда так не сказал: «вкинем в банку». Да и взрыв называет «излишне быстрым выделением энергии» или вроде того.
        - Ишь какая внимательная, всё подмечает, - Хакан посмотрел на меня. - Пожалуй, увёл бы тебя. У кого угодно, но только не у Ника, конечно.
        Ого. Он что, похвалил меня?
        - Я не знаю, как к нему подходить, - честно призналась я. - Он всегда занят. Я могу принести обед, а расположение овощей на тарелке подарит ему новую идею.
        - Надень то, что мы купили. Сверху короткий халат. Когда зайдёшь, сначала обратись к нему не так как всегда, что обрати на себя внимание, а после изобрази испуг и вскрикни: «о нет, мой халат!» Ник спросит, что с ним, а ты: он расстегнулся и упал на пол. Поможешь поднять? Он поможет, поверь. Ник хоть и выглядит как непорочный хрусталь, но знает, как помогать девушкам в беде такого рода.
        Я прищурилась. Откуда это он знает?
        - Как-то сложно. К чему этот театр, если мы оба понимаем, зачем и наряд, и падение халата? Ник сказал, что ему не терпится сделать меня женой. Может мне тоже. Так быстрее всего.
        - Я выбрал вариант, который более-менее соответствует нежным зефиркам вроде вас, - Хакан усмехнулся. - Но, если ты вломишься к нему в комнату и с наскока оседлаешь, уверен довольны тоже будете оба.
        Я прижала уши.
        - А вдруг нет и надо, как вы говорите, с падением халата? А если я приду, а у него эксперимент важный и он не освободится ещё часов пять?
        - Начни с халата. Не отреагирует, тогда бери силой, - Хакан усмехнулся. - В этом поединке даже я бы тебе проиграл.
        - Вам же нравятся фигуристые, - не знаю, зачем ляпнула.
        - Ты права, - голос Хакана скатился в рычащий бархат. - Но конкретно тебе можно гораздо больше.
        Только не говори, что дело в дурацком ритуале! Стоило бы заткнуться, но я зачем-то спросила:
        - Почему?
        - Люблю рыжиков, - Хакан пустил подбородок, чуть приподняв уголок губ. - На ночь глядя, - он задумался, а после спросил. - Что скажешь про Ника? По-настоящему? Ты влюблена?
        - Да, - я отвела взгляд, смутившись. - Но всё ещё не понимаю, почему он ответил тем же. В том смысле, - пожала плечами. - Высший эльф. Про них слухов больше, чем про вас, а тут я. От меня даже мать отказалась.
        Хакан придвинулся ближе.
        - Иви, я повторю вопрос. Ты влюблена в Ника? Или это просто благодарность и чувство защищённости?
        Всё как в магазине. Я замерла, растеряв все мысли. Наверно у Хакана тоже есть магия. Он умеет заполнять собой пространство настолько, что кажется, будто тебя связали. Сердце застучало в висках, по коже рассыпались мурашки. Я снова должна была отстраниться, выразить протест, но молчала. Хакан слишком близко. Кажется, любое неосторожное движение и он перешагнёт черту, хотя обещал не делать этого.
        А может просто дразнит? Проверяет меня? Наверняка. Они с Ником близки и Хакан желает ему добра. Я вспомнила лицо жениха, яркие серебристые глаза и та невероятная улыбка, появившаяся после того, как я признала, что его чувства взаимны. Мне всё ещё кажется, что его предложение - шутка или ещё что. Но ещё страшнее по-прежнему вероятность, что это окажется правдой.
        Я - жена высшего эльфа? Существа, к которому даже люди лишний раз не подойдут? Не могу не признать, очень соблазнительно. Хотя та улыбка… ради неё непросто наденешь выбранные Хаканом трусы, - без них пойдёшь.
        - Благодарность и чувство защищённости, несомненно, есть, - ответила я, голос подрагивал. - Но, если бы было только это, я жила бы в Орбег-Асе, как он предлагал, а не в его доме.
        - Это хорошо, - по лицу Хакана пробежала облегчённая улыбка. - Мне очень важно знать, что это не лицемерие и за его спиной ты не будешь таскаться с лисами или шакалами. Раз даже на меня не ведёшься. Или ведёшься? - он приподнял бровь.
        - Не ведусь, - буркнула я и зачем-то добавила. - Тот дурацкий ритуал делала Хейли, а меня уговорила помочь.
        - Хейли? - Хакан наморщил лоб. - Не припомню такую. Впрочем, возможно и была у меня. Не суть. Давай тогда тренировка с поцелуем, - он повернулся и вытащил из того самого пакета мандарин. Почистил и, аккуратно достав одну дольку, протянул мне остальное - Давай.
        - Эм. А зачем мне мандарин?
        - Сразу хочешь перейти к тренировкам на бананах и огурцах?
        Я моргнула.
        - Как я с банан… - и, вздрогнув, залилась краской.
        Хакан завёл машину.
        Оказалось, мандарин - это и есть мой «тренажёр». Капитан объяснил, что дольки как верхняя и нижняя губы, по краю которых нужно аккуратно провести кончиком языка, поглаживать, прихватывать и всё такое. А ещё с ним я научусь не совать язык в глотку. Как объяснил Хакан, это частая проблема у «новеньких».
        Кошмар.
        Я молилась всему на свете, чтобы мы поскорее доехали и это издевательство закончилось. Не знаю, как он умудрялся контролировать меня и вести машину. Кажется, после всего, что я сделала с этим мандарином, пора брать его в мужья.
        Когда мы подъехали к дому, я в очередной раз перестаралась и сжала дольку так, что кожица не выдержала и сок брызнул на меня и на плечо Хакана.
        Тот заглушил мотор и недовольно цыкнул.
        - С тобой опасно целоваться, можно лишиться губ. Нужно нежно и напористо, - он взял меня за подбородок и провёл по губам большим пальцем. - Делай так, чтобы приятно было обоим. Понравится, - он шепнул на ухо. - Уже не оторвёшь…
        - Эм… привет… Услышал, что вы подъехали и вышел… встречать.
        Я вздрогнула и повернулась. Рядом с машиной стоял Ник и растерянно улыбался.
        Глава 41
        - Твою мать! - я не поняла, как Хакан оказался возле Ника. - Слушай, выглядит хреново, и ты мне можешь за это яйца отрезать, но ничего не было и быть не может. У нас обоих любовь к тебе. У Иви разделённая, у меня безответная, - говорил торопливо. - То, что ты видел - тренировка. Она ж целоваться не умеет, правила и запреты академии. Я учил. На фруктах, - быстро поднял он палец и обернулся. - Иви, показывай доказательства.
        - Нет. Не нужно, правда. Я на самом деле даже рад, - Ник слабо улыбнулся. - Так правильнее, а я эгоизм проявил. Да и непорядочность. Конечно, Иви согласилась на предложение. Она привыкла, что не имеет права отказать. Всё в порядке, - повторил он тише. - Я не в обиде, правда. Тем более сейчас. Мне жить меньше двух месяцев осталось. Я… с вашего позволения уединюсь.
        Хакан сделал к нему шаг, но Никониэль качнул головой.
        - Не нужно сопровождения. Благодарю, - холодный и надменный тон заставил даже дракона замереть.
        Ник скрылся в доме, а Хакан посмотрел на меня.
        - Дела хреновее некуда.
        - Побегу и всё ему объясню, - сказала я, глядя на злополучный пакет с бельём и решая, взять ли его или не стоит. - Не знаю, как…
        Хакан кивнул и вдруг неожиданно робко посмотрел на меня.
        - Ты это слышала, Иви? Про то, сколько осталось ему?
        Медленно кивнула. Слишком мало. А после этих дурацких проверок, он даже лежать в сторону своего спасения не будет. Проклятье, я должна была оттолкнуть Хакана!
        Сорвавшись с места, побежала за Ником. Даже если два месяца, одного его я не оставлю.
        Не знаю как, но в холле никого не оказалось. То ли Ник его пробежал, то ли мы стояли на улице дольше, чем мне показалось. Даже без следа запаха кофе, который въелся в кожу Ника, я знала, куда он пойдёт. Лаборатория.
        Вбежав туда, я не сразу нашла эльфа взглядом. Очень боялась увидеть его сидящим на полу или ещё что, в этом случае я бы просто выстрелила себе в голову, но Никониэль мешал какие-то растворы у химического стола в дальней части лаборатории. Будто и не выходил никуда.
        - Что-то хотели, мисс Иви? - спросил он не оборачиваясь.
        - Д-да… - что говорить-то?! - Объяснить… сказать.
        Я сглотнула. Было так стыдно, что, будь на мне ошейник, я бы отобрала пульт и сама нажала кнопку. Обманула его доверие, была непозволительно близко к другому мужчине. Конечно Нику больно. Особенно с учётом, что он придерживается взглядов одна пара на жизнь.
        - Я не с ним, - звучало ужасно. - Капитан… он всегда провоцирует, но ничего не делает. Проверял весь день серьёзна ли я… к вам… Простите, мне так стыдно.
        - Повторюсь, я считаю, что всё правильно, - он перелил раствор из одной колбы в другую. - Я верю вам обоим, но глядя на вас, понял, что допустил ошибку. Однако, заключить брак, я всё ещё намерен. Не волнуйтесь, он будет формальным, да и недолгим. Это позволит вам унаследовать мои средства и патенты, жить безбедно и безопасно.
        - Тогда не надо, - я опустила голову. - Не нужны мне патенты. И средства не нужны. Я соглашалась не ради них, а ради вас.
        Ник со вздохом отступил от стола и положил ладони мне на плечи.
        - Иви, я люблю вас. Ничего не изменилось. И Хакана люблю как родного брата. Мне важно, чтобы у вас всё было благополучно даже после меня. Повторюсь, я не усомнился ни в вашей честности, ни в его. Я просто… - он опустил голову, - понял, что буду лишь отнимать время. Поймите, когда болезнь меня одолеет, я стану хуже. Буду отравлять вашу жизнь жалостью и омерзением, возможно, чувством вины, стану обузой. Это не тот супруг, которого вы достойны. Хакан - лучший выбор из всех возможных. И на данный момент у меня три цели: успеть жениться и оформить бумаги, запустить сыворотку в массовое потребление и, - улыбка, - исчезнуть из вашей жизни. Я не хочу умирать при вас.
        Как и сказал Хакан, дела хреновей некуда. Пыталась придумать, что ответить, но ничего не приходило в голову, и я начала импровизировать:
        - Вы хотели, чтобы я была свободна и сама принимала решения. Тогда почему сейчас всё решили за меня? - я положила ладони ему на грудь и сделала маленький шажок вперёд. - Уже говорила. Если что-то не будет длиться вечно, это не значит, что оно не стоит времени. Вы обещали, что займётесь лекарством для себя после сыворотки для оборотней. Вот чего хочу я. Вы уже исчезали, не сказав, куда поехали, а я всё равно вас нашла. Найду и после запуска сыворотки. Даже если не получится вылечиться, я не допущу, чтобы в такой страшный момент вы были один.
        - Хочу, чтобы вы были счастливы, - он осторожно взял мою ладонь, - но уже чувствую, что не смогу обеспечить всё должным образом. У меня голова кругом. Я ничего не успеваю, - Ник поморщился. - А ещё и визит этот сегодня. Но он тоже необходим.
        Если бы просто оттолкнул, обозвал, выгнал из дома как обманщицу, блудницу и предательницу, было бы проще. Ник наказывал меня иначе. Одной… ладно, не одной, но первой замеченной оплошностью я сломала его вдохновение новым чувством и указала на реальность. Клянусь, утром он и не вспоминал ни о каких месяцах и выглядел так, словно был готов прожить ещё сотню-другую лет.
        Какая же я дура.
        Сейчас, стоя перед Ником, я понимала, что снова теряю мысли. Хакан подавлял меня своим присутствием, заставлял забыться, а Ник… наоборот. Притягивал, вдохновлял так, что хотелось сделать всё, лишь бы побыть с ним ещё немного. Он не настаивал, даже вяло сопротивлялся и это манило лишь сильнее. Сердце застучало чаще. Я уже придумала, что сделаю, и к щекам прикоснулся жар.
        Вытянувшись на цыпочках, я обняла его за шею и легко поцеловала губы. Пока он не успел опомниться, прихватила нижнюю своими и провела по тонкой коже кончиком языка, как объяснял Хакан.
        Ник замер. В серебристых глазах такое изумление, что я даже улыбнулась. Насколько позволяло то, занятие в которое я была погружена. Пока всё правильно?
        Ник подался вперёд. Ответил так горячо и отчаянно будто от этого зависела его жизнь. Уши заложило. Переживала, что сделаю всё неправильно, но Ник отнял инициативу. Тонкие пальцы путались в волосах и мягко почесали за ухом, отчего я выдохнула со звуком и прижалась к нему теснее. Тело задрожало в сладком предвкушении чего-то…сама не знаю чего.
        Он отступил так же резко, как и ответил на поцелуй.
        - Иви, а ты жестокая, - выдохнул Ник, переводя дыхание и кашлянув в сторону. - Теперь я даже не знаю, - он оглянулся на растворы и развёл руками. - О какой работе вообще может идти речь. Все мыслительные процессы сосредоточены точно не на этом.
        Да, я тоже подумала, что спровоцированные Хаканом покупки будут весьма кстати.
        - Отдых… тоже нужен, - я облизнула губы.
        И в этом капитан оказался прав, - хочу ещё целоваться. Чтобы Ник так же… будто сорвавшись… и за ухом гладил… и волосы чуть сжал… оу.
        - Об отдыхе я сейчас тоже думать не могу.
        Ник одни движением притянул меня к себе. Поцелуй, в этот раз нежный и волнующий. Он словно сдерживал меня, а я была лишь рада, ведь не была уверена, что не сойду с ума от напора. Я ничего не чествовала, кроме губ Ника и ладони, лежащей на моей талии. Обняла ещё и хвостом, захотелось прижаться ещё ближе. Есть только Ник. Больше никого и ничего.
        Он вновь оборвал сам себя. Глаза потемнели, а дыхание участилось.
        - Пожалуй, нам лучше разойтись по разным комнатам. Иначе порядок заключения брака будет изменён.
        Я чуть было не ответила «пусть». Нет. Хочу красиво. Я же с поезда, ездила в город и мандарином перепачкалась. Нужно умыться, волосы уложить, сладкие духи и надеть тот комплект. Зря я переживала, что Ник будет занят. Кажется, я легко смогу обратить на себя внимание.
        - Мне нужно переодеться, - шёпотом ответила я. - Может… обсудим это вечером?
        Ник коснулся моего виска губами и шепнул.
        - И как дождаться теперь?
        Я прижалась к нему и, не сдержавшись, обвила хвостом бедро. Было страшновато, мы оба понимали, к чему ведёт, но со страхом пришло и… волнение. Хакан ошибся, когда назвал нас зефирками. Сейчас было очень горячо.
        Глава 42
        Не знаю как, но Ник выпустил меня из лаборатории. Сам остался, сославшись на эксперимент, а я побежала наверх. Нужно водички выпить, а то и холодный душ принять.
        По кухне чернее тучи бродил Хакан. Увидев меня, он резко замер, а после подошёл вплотную.
        - Всё хорошо. Ник успокоился, - я попыталась пригладить растрёпанные волосы и облизнула явно припухшие после поцелуев губы.
        - Стой, - он выставил палец. - Отныне ты не приближаешься ко мне ближе, чем на сто метров. Как вообще умудрилась такого наворотить?
        - Вы же сами подошли. И… чего наворотить?
        - В смысле чего? С тренировками этими. Ты вообще замуж собралась, - Хакан фыркнул, сложив руки на груди. - А полдня с левым мужиком провела. Ты хоть головой думаешь?
        Нет ну нормально?!
        - Не с левым мужиком, а со своим деверем, - я погрозила ему пальцем. - Кто же виноват, что он так несдержан?
        - Я несдержан? А кто при мне в нижнем белье расхаживал, демонстрируя прелести, - Хакан отмахнулся. - Что с тобой спорить. И так ясно, что виновата ты, а я всего лишь жертва обстоятельств. Так, теперь нужно встряхнуть Ника, - он прошёлся по кухне. - Может, привяжем его к кровати и будем впихивать витамины?
        - Впихнём не то, хуже будет. Кажется, мне удалось ненадолго заставить его забыть о смерти. Спасения не обещаю, но умирать он хочет чуть меньше.
        Хакан кивнул.
        - Хорошо. Это хорошо, - Хакан провёл ладонью от затылка ко лбу, ероша короткие жёсткие волосы, и тяжело вздохнул. - Иви, как ты это пережила? Тогда, в Академии. Когда узнала, что тебя предал самый родной человек? Что совсем одна осталась?
        - Никак. До сих пор переживаю, - опустила глаза и села на ближайший стул.
        Сейчас, после этого вопроса стало совсем страшно. Я и правда не думала обо всём, потому что жизнь подбрасывала проблему за проблемой. Оказавшись у Ника, я почувствовала долгожданную безопасность, свободу и вцепилась в неё зубами, а теперь… Заметила, что у всего есть предел. И у моего маленького лисьего счастья тоже.
        Хотела спросить у Хакана, что будет, но вряд ли он знает.
        - Ник ещё не умер. Нечего хоронить раньше времени. Лучше помогите организовать свадьбу. Виктория уехала и я, признать честно, не знаю, что нужно делать.
        Хакан рассеянно кивнул. Я его впервые таким вижу. Никакого пафоса или надменности. Он расстроен. Более того, кажется, боится.
        - Я столько раз думал, почему мне достался иммунитет от всех болезней и ускоренная регенерация? Мне, а не тому единственному, кто несёт в себе самое лучшее, что ещё есть в нашем мире. Надежду для всех остальных. Если бы я мог поменяться здоровьем с Ником, незамедлительно сделал бы это.
        Я вдруг решилась задать самый смелый вопрос в своей жизни. Он беспокоил абсолютно всех оборотней, которых я знала, но никто не решался об этом заговорить.
        - Капитан, а… Кто ваши родители? В Эдхарле есть другие драконы?
        Хакан медленно поднял голову, взгляд тяжёлый.
        - Насколько знаю, а я искал всю жизнь, других драконов нет и не было. Родителей не помню. Вообще ничего, что было лет до тринадцати со мной. Первое воспоминание - кровать, слабость, рядом сидит маленький Ник и показывает лягушку, которой он залечивает лапку, а я чувствую долгожданную безопасность и счастье, - он улыбнулся воспоминаниям. - Я болел, не знаю чем. Натаниэль Бетани делал много уколов, таблетки разные, лекарства. Постоянно переживал из-за чего-то, успокаивал. Так что Бетани - моя семья. Не помню, от чего, но они меня спасли. А теперь остался только Ник. И больше никого.
        Стало очень грустно. Значит, он и правда единственный дракон. Последний? Я встала и, подойдя, положила ладонь на плечо капитана.
        - Я тоже есть.
        - Тебя успокоят такие же слова? - Хакан поджал губы. - Поэтому и спросил, как ты после матери справилась? Я не смогу. Не вижу смысла в своём существовании. У меня всегда за спиной был Ник. Который успокоит зарвавшихся министров, подскажет, что мне сделать, выслушает и просто, блин, спасёт. Как и тебя. Не моя заслуга в том, что Солт не сделал из тебя секс-куклу. Ник всё бросил. Не пойми как успел менее, чем за сутки добраться в столицу. Потому что я попросил.
        - Если он может делать такие вещи, невозможное, значит придумает что-то и для себя. Я верю в него. И не позволю сдаться, не попробовав. Вам тоже не позволю. Не опускайте руки. В конце концов, если ничего не выйдет, мы с вами успеем настрадаться через два месяца. А сейчас он здесь, жив. Ничего ещё не случилось. Может и не случится вовсе.
        Хакан посмотрел на меня пустым взглядом. Я впервые увидела, сколько боли и страха одиночества пряталось за его вечным самолюбованием и издёвками. Не знаю, есть ли кто-то, кроме ника, с кем он ещё был откровенным. Мне стало чуть спокойнее. Как бы там ни было, мы с Хаканом тоже сблизились и если всё будет плохо, сможем держаться друг друга.
        - Наверно… Закажем всё сюда для свадьбы, - он вяло повёл плечом и ухмыльнулся, снова пряча истинные эмоции под усмешкой. - Буду за подружку невесты. Главное, с букетом промахнись. Жениться я пока не спешу.
        - Сварить вам кофе? Сейчас ужин приготовлю потом уйду… готовиться.
        - М? - Хакан приподнял бровь. - План действий утверждён и запущен?
        - Вроде того… Мне страшно. Это же больно и… А если у меня правда ребёнок будет? Что тогда делать?
        - Выпей чего-то, чтоб расслабиться и предупреди Ника перед самым моментом, - Хакан похлопал меня по плечу. - И о боли можешь забыть. Насчёт ребёнка - это было бы лучшим вариантом из возможных. Ты разве не хочешь, чтоб от Ника осталось нечто большее, чем воспоминание. Да и, Иви, это будет наследник Бетани. Законный.
        - А если хвост? - заволновалась я. - Я не хочу, чтобы его забрали. Или… ещё хуже. Солт сказал, что они избавляются от маленьких. Да и эльфы… не признают же.
        - Фамилия слишком громкая, чтоб забрали. В чём я точно уверен, сыворотка будет уже у всех, а значит никакого основания для издевательств над оборотнями не будет. Но главное, - Хакан опустил подбородок, а золотистые глаза сверкнули, - никто не тронет малыша, которого защищает дракон.
        - И Ник, - улыбнулась я, отказываясь списывать его со счетов.
        Разобравшись с ужином, я оставила еду в печи и поднялась к себе. Пакет с покупками лежал на кровати, должно быть Хакан принёс.
        Я коснулась губ пальцами и прикрыла глаза, вспоминая, с каким жаром мой холодный и сдержанный эльф целуется.
        Мой. Надо же.
        Смыв с себя дорожную пыль, немного повозилась с волосами. Сделала маску, правильно высушила и вычесала. За окном стемнело, так что дом подсвечивали тёплый свет лампочек. Я уложила волосы, как показал Хакан, и расправила пряди, чтобы у ушей красиво лежали. Он говорил ещё губы накрасить, но я как-то побоялась. И так слишком смелый образ для меня.
        Услышав шаги в коридоре, я вздрогнула и вскочила. Вот и всё да? Он идёт? Ко мне?
        Страшно и волнительно одновременно. Халат сползал с плеча, открывая чёрную бретельку, но я не стала поправлять. Махнула хвостом, пытаясь выглядеть уверенной. Изнутри живота мазнуло теплом. Это всё для дела, но… мне и самой хочется. Долг, совпадающий с желанием. Необычно.
        Ручка повернулась без стука, и я чуть наклонила голову, чтобы открыть шею. Если Ник в том же настроении, в каком был, когда мы целовались, ему должно понравиться. Я надеюсь.
        Дверь открылась. Фигуру гостя скрывал полумрак коридора. Улыбка соскользнула с моего лица.
        - Так-так-так, - в голосе Солта смешались удивление и радость. - Моя сладкая рыжуля… я тоже по тебе скучал.
        Глава 43
        Что. Он. Здесь. Делает?!
        Я отступила. Быстро поправила халат и прикрыла ноги хвостом.
        Ник что-то говорил о встрече. Только сейчас вспомнила. Но о чём он говорил с этим извращенцем?! И почему Солт шастает по дому?!
        Продолжая ухмыляться, бывших хозяин сделал шаг в комнату, закрыл за собой дверь и мрачно щёлкнул замком.
        - На чём мы в прошлый раз остановились?
        - На том, что Никониэль чуть было не шарахнул по вам магией, - огрызнулась я. - Это моя комната, немедленно уходите.
        - А он молодец. Ты и тогда была привлекательна. Но сейчас - просто красотка. - Солт шёл на меня. В маленьких глазах ничего кроме похоти. - Что ж, как раз сейчас поймёшь разницу между изнеженным эльфийским мальчиком и настоящим мужиком.
        Я запрыгнула на кровать. Наверно, у меня получилось бы его вырубить, спустят ли мне такое с рук? У Солта в друзьях Мастерсон. Он может приказать Хакану меня арестовать. Проклятье. Я не хочу устраивать проблемы.
        Нужно что-то делать. Бежать отсюда, Ник рядом, Хакан в конце концов!
        - Мой господин будет очень зол. Вы хоть представляете, что он вам сделает, если тронете меня?!
        - У Ника сейчас Дик. И, полагаю, занимаются они тем же, чем будем заниматься и мы, сладкая. Как думаешь, почему министр спускает столько выходок самодовольному сопляку? Да из-за смазливой рожи!
        - Ничем не собираюсь с вами заниматься! - Солт дошёл до кровати и попытался схватить меня за ногу, пришлось спрыгнуть на пол с другой стороны. - Как и Ник. Не позорьтесь и уходите.
        Для такого рыхлого толстяка Солт проявлял немалую ловкость. Должно быть, натренировался на крольчихах своих. Прыгнув на меня, он перекатился и успел схватить поперёк талии. Потом завалил на кровать и прижал плечи.
        - Лежать, оборотень. Ты обязана подчиняться высшей расе. Мне, - он поставил колено между моих ног и наклонился. - Я вижу, чего ты хочешь. Разделась как специально, а как пахнешь… сладко. Животные инстинкты, да? Самка чувствует самца.
        - Это не для вас, - прошипела я, пытаясь спихнуть его с себя. Тяжёлый, жирный гад! - Сейчас я чувствую только омерзение!
        Проклятье, могла бы встать, обернулась бы лисой! Дура! Почему сразу об этом не подумала?! Солт поймал мои руки и прижал над головой. Понимая, что не смогу с ним справиться, я вдохнула столько воздуха, сколько получилось в таком состоянии и крикнула:
        - Помогите! Ник! Пожалуйста!
        Рот зажала потная ладонь.
        - А ну, тихо. - пропыхтел он мне на ухо. - Закрой свой поганый рот и наслаждайся. Гляди на неё, какая недотрога.
        Он пошарил свободной рукой внизу. Задрал халат и толкнул тазом, обозначая, что сейчас будет происходить. Это мне ещё повезло, что он одет. Я зажмурилась и упёрлась в его плечи, пытаясь оттолкнуть.
        - Раздвигай лапы, говорю. На Ника не надейся. Его и самого нагнут так, что орать будет на весь Эдхарл. - Солт укусил моё ухо, заставляя зажмуриться от боли и омерзения. В этот момент дверь осыпалась щепками на пол.
        На пороге стоял Ник. Подбородок опущен, а руки от локтя до кончиков пальцев покрывает алое пламя.
        - Г…господин Бет… - только и успел пролепетать Солт.
        Его грузное тело будто пушинку швырнуло в сторону. Солт то ли визгнул, то ли хрюкнул, потом взлетел и ударился о потолок. Он грузно, как мешок с картошкой свалился на пол.
        - Пошёл вон, мразь, - никогда не слышала, чтоб Ник так выражался. - Я не убил тебя за оскорбление моей невесты, только из-за того, что не хочу тратить время на судебные разбирательства. Я разрываю все контракты и поставки с твоими фабриками.
        - Никониэль, да ты… с ума сошёл. Из-за какой-то звериной девки! Тебя Мастерсон и всё министерство в порошок…
        - Я сказал - пошёл вон, - Ник сделал шаг, и Солт, взвизгнув, почти на четвереньках выскочил в коридор.
        Я куталась в халат и прижимая колени к груди и обнимая себя хвостом. Трясло сильно, в глазах расплывалось. Голос Солта ещё звенел в ушах, а на коже остались отпечатки его пальцев. Страшно.
        Я вдруг поняла, что мне не скрыться от подобного. Никогда. В любой момент Солт или кто-то вроде него смогут разрушить мой мир. Хакан прав, пожалуй, я слишком зефирная.
        Ник подошёл и сев на кровать, крепко прижал меня к себе.
        - Всё в порядке. Я с тобой, - шепнул он и тут же захлебнулся кашлем.
        Я вздрогнула и подняла голову, вглядываясь в его лицо. Звучит плохо. Только бы задыхаться не начал. Вспомнилось, как он упал в лаборатории, и я испугалась, что больше Ник не встанет. Я не смогу без него. Каждый раз, когда он не рядом, со мной случается не пойми что.
        Смахнув слёзы, я прижалась ухом к его груди, слушая нездоровые хрипы. Кашель оборвался, будто его выключили. Вместо этого Ник отпрянул, его губы быстро синели. Выхватив из нагрудного кармана коробочку, он рванул оттуда шприц и сделал себе укол в шею. Не баллончик?
        Спустя пару мгновений Ник снова обнял меня и сделал вдох. Да, именно в таком порядке.
        - Я тебя люблю, - прошептал тихо. - Никто тебя не обидит. Ты будешь счастлива, обещаю.
        - Всё плохо, - всхлипнула я, прижавшись к нему. - Прости. Я не знала, что он зайдёт. Из-за меня тебе плохо.
        - Из-за тебя мне хорошо. Разве может быть иначе рядом с такой обворожительной и соблазнительной красоткой? - Ник чуть отстранился и пробежался по мне взглядом. - Я смею тешить себя надеждой, что это убранство для меня, а не для совсем неуважаемого господина Солта.
        - Сюрприз не удался, - я мазнула ладонью по глазам. - Спасибо. Что снова помог мне.
        - Удался. Ещё как удался. - Ник взял мою ладонь и с той трепетностью, на которую способен лишь он, поцеловал. - И у меня тоже я уверен будут хорошие новости. Я собираюсь обсудить с Мастерсоном введение общей вакцины и запрет на ошейники. Иви, вы с Хаканом скоро будете свободны. По-настоящему.
        - Солт сказал, что Мастерсон сделает с тобой что-то плохое. То же, что и он со мной, но я не понимаю, что это значит. Вы же оба мужчины.
        Никониэль рассмеялся.
        - Больная фантазия у Солта, вот и всё. Видимо, это он Хакана такими глупыми домыслами и заразил. Ничего мне Мастерсон не сделает, не волнуйся.
        Я потёрлась о него щекой. Как он так? Пара фраз, а мне уже спокойнее.
        - Но, если попытается, - я ему глаза выцарапаю. И плевать, что застрелят. Я хозяина защищаю.
        - Не хозяина, - Никониэль взял мою ладонь, вытащив из нагрудного кармана тонкое кольцо, украшенное ярко-зелёными камнями, и надел мне на палец. - Мужа.
        Когда успел?
        - Ещё лучше, - шёпотом ответила я и, приблизившись, поцеловала в уголок губ.
        Глава 44
        Ник улыбнулся и, не дав отстраниться, поцеловал в ответ.
        - Ты правда этого хочешь? - шепнул он, еле слышно. - Останови меня, прошу.
        - Нет.
        Сердце застучало быстрее. Его пальцы скользили по шее, путались в волосах на затылке. Хоть и просил остановить, я чувствовала, как он меня удерживает. Это… волнует. Я погладила его шею, провела по выступающим ключицам.
        - Иви, я не смогу остановиться. Голову от тебя теряю. Так нельзя. Надо ведь после свадьбы. Всё как полагается.
        - Только… давай не здесь, - я покосилась на исчезнувшую дверь.
        После Солта эта комната перестала мне нравиться и считаться безопасной. Ник без каких-либо вопросов подхватил меня на руки. Так легко, будто и не весила ничего. Сколько в нём сосредоточено: красота, изящество, сила, ум и благородство. Я не понимала, как и почему мне повезло не только увидеть, но и сблизиться с таким мужчиной.
        Путешествие было недолгим, до соседней комнаты. Его спальни. Я услышала щелчок замка, хотя меня Ник не отпускал. Магией закрыл? За окном темно, но невидимы поток задвинул штору, скрывая нас от луны и звёзд.
        - Ник, я… ещё не умею, - вспомнила совет Хакана.
        Он с явным усилием оторвался от меня, взглянув потемневшими от желания глазами.
        - Если действительно хочешь, я сделаю нежно и любя. Как ты и заслуживаешь.
        - Да, - щёки обожгло.
        - Тогда доверься мне, - Никониэль поднял ладонь и на ней, будто перчатка, возникло мерцающее голубое пламя. - Коснись.
        Скажи он сунуть руку в настоящий огонь, я бы подчинилась. Потянулась к магии, глядя в мерцающее серебро радужки. Удивительные у него глаза. Сейчас будто лунное затмение.
        Магическое сияние укрыло и мою ладонь тоже, а после переливающая волна ласково обволокла всё тело. Он будто обнял меня целиком, сделал прикосновения жидкими и закутал в них, как в одеяло. Я видела Ника. Он - центр волшебного мира.
        Сияние ещё не схлынуло, когда Ник притянул меня, целуя и чуть сжимая волосы на затылке.
        - Теперь будет только приятно.
        Я верила. Почему-то казалось, что даже не сделай он этого, всё равно будет приятно. Я боялась того, что какой-нибудь Солт испортит первое впечатление. Хочу с Ником, это важно.
        Поцеловала его в шею. Не знаю, насколько хорошо у меня получалось, но процесс волновал не меньше, чем когда он делал то же самое. Ник обнял меня, ладонь гладила плечи, спину, поясницу. Робко, будто случайно коснулась бедра.
        - Иви, что ты со мной делаешь? Я уже едва понимаю, что творю. Слишком люблю, - тонкие пальцы потянули пояс лёгкого халата. - Слишком брежу тобой.
        Я поймала его лицо ладонями вгляделась в глаза, но вместо вопросов медленно приблизилась, ловя его дыхание губами. Неспешно, дразняще, провела языком по краю.
        - Покажи мне, чего хочешь, - попросила я. - Научи.
        Ник потянулся ко мне. Поцеловал мягко, но настойчиво. Почувствовала ладонь на спине и позволила уложить себя на подушку. Волосы рассыпались огненной волной.
        - Я хочу не чего-то, - горячо выдохнул он, возвышаясь надо мной. Пробежал пальцами по оставшимся пуговицам и бросил рубашку куда-то в темноту, - а тебя. Всю.
        На миг мне стало страшно. Оказаться под мужчиной, эльфом, которому я не вправе возражать, но пугало не ощущение беспомощности, а сорвавшиеся с языка слова.
        - Возьми.
        Ник смотрел на мои губы, словно не поверил. От такого взгляда по спине побежали мурашки.
        - С удовольствием, - непривычно хрипловатый ответ.
        Его ладони скользнули по ногам. Я сжалась от смущения, но он, остановившись, успокоил поцелуем. Подхватил под спину и помог сесть, чтобы было удобнее избавиться от лишней одежды.
        Наши пальцы переплелись. Волнение во мне граничило с паникой. Я боялась ошибиться, навредить ему, но ещё больше, что ему станет плохо в процессе. Не представляю, что скажет Хакан. Впрочем, почему меня это беспокоит?
        Горячий поцелуй снова лёг на жаждущие этого губы. Его ладони были везде. Мягкие, осторожные поглаживания. Я терялась в горящем клубке чувств, что забыла о смущении и страхе, даже когда Ник касался груди, внутренней стороны бедра или задевал чувствительные уши.
        Когда он чуть отодвинулся, я распахнула глаза и потянулась следом. Без его близости было очень холодно. Ник взял мою руку и, поцеловав тонкую кожу на обратной стороны запястья, положил себе на грудь. Под подушечками пальцев чувствовались мурашки. Я взглянула на него спрашивая, а после спустила ладонь на живот и немного ниже.
        Ник улыбнулся, накрыл мою руку и сместил на застёжке брюк.
        Снова потянулся за поцелуем, притягивал к себе и снимая бретельки с белья. Сначала левую, после чего дразнящее волнующее касание языком по обнажённому плечу, а после - правую. Последний щит, отделяющий меня от нового мира головокружительных ощущений. Страшно уже не было.
        Он опустил взгляд и на удивление нежно поцеловал запястье. Невинное, но очень нежное прикосновение успокоило. Напомнило, что Ник никогда не обидит.
        Я оказалась совершенно открыта перед ним. Инстинктивно прикрылась хвостом и тут же отругала себя. Вдруг подумает, что я передумала в такой момент?
        Ник лишь мягко улыбнулся и плавно снял с себя штаны. Я не успела ничего толком рассмотреть, он лёг и подполз к моему лицу. Опёрся на локоть и, заглянув в глаза, улыбнулся.
        - Ты часто твердишь, что я спас тебя, но всё совсем наоборот, родная моя.
        - Пару раз, - улыбнулась я, сосредоточившись на дыхании. А то что-то меня кружит лёжа.
        Что я несу?
        Думать не получалось. Я обняла Ника, поглаживая по спине, и обернула хвост вокруг его ноги.
        - С удовольствием отдам своё тело под твою защиту и вообще, - он впервые коснулся губами края моего уха, - полное распоряжение.
        Это касание вынудило меня выгнуться навстречу Нику. Гибко коснулась его плечами, грудью, животом, тазом. Приятно. И комната кружится. Не отдавая себе отчёта, я прихватила губами мочку уха Ника.
        Он громко выдохнул и, приподняв моё бедро, жадно прижал к себе, делая нас единым целым. Я сжалась. Хоть и ждала, а всё равно вышло неожиданно. Приятный дурман схлынул, уступая место страху. Боли не было, но я всё равно испугалась. Почуяла запах крови. Вот и всё, да?
        Я пыталась скрыть эмоции, но ничего не получалось. Всё испортила.
        Ник обнял крепче, положил ладонь мне под подбородок и чуть приподнял, заставляя смотреть ему в глаза.
        - Иви, если не нравится, я перестану. Только скажи.
        - Нет, я… Не бросай меня. Пожалуйста.
        - Не брошу, родная, - Ник мягко поцеловал мои губы и прижав меня к себе теснее. Помассировал плечи и шепнул на ухо. - Пока я жив, всегда буду рядом.
        Захватившая меня паника медленно отступала, голова немного кружилась, а мышцы мелко подрагивали, как бывает, если ты едва не падаешь, но в последний момент ловишь равновесие.
        Я прислушалась к ощущениям. Было ещё немного странно, и… приятно. Медленно расслаблялись мышцы, успокоилось дыхание. Теперь можно не бояться. Почти.
        Я начала отвечать на его ласки. Сладкий дурман наполнял мысли.
        Поцелуи стали смелее, глубже. Ник понемногу возобновлял движение, то приближаясь, прихватывая губами кожу на шее или ловя мой вдох, то отстраняясь, заставляя тянуться за ним, чтоб хоть на миг продлить неизвестное, но такое сладкое ощущение наполненности. Губы Ника, его ладони, кожа, весь он теперь казались таким же необходимыми как вода или даже воздух.
        Я не поняла, в какой момент стало так приятно, что я издала протяжный стон, неожиданно для себя. Уши заложило. Я обхватила талию Ника ногами, он прижал меня крепче. Движения стали жёстче, но раньше, чем я испугалась, Ник впился в губы поцелуем, даря мне свой стон.
        Мышцы стали очень мягкими. Я лежала оглушённая ощущениями. Не представляла, что могу чувствовать столько всего сразу. Ник закашлялся, но быстро успокоившись, перевалился набок и прижал меня к себе.
        Глава 45
        Когда я открыл глаза, то не понял, что со мной. Не хотелось, зажмуриться обратно, да и голову не сжимал ставший привычным обруч боли и слабости, дышать легче. Дело в том, что я впервые за не знаю сколько лет выспался? Хотя о чём я? Конечно, главное не это.
        Осторожно повернул голову и не смог сдержать улыбку. Иви. Прижалась ко мне, трогательно обхватив предплечье двумя руками, будто я собирался убежать, пока она спит. Нежная, сейчас совсем беззащитная и хрупкая. Мог бы любоваться ей часами. Волосы разметались огненным шлейфом по подушке. К лисьему ушку прилипло пёрышко.
        Я улыбнулся и аккуратно снял его. Пусть ещё немного поспит. Очень хотелось поцеловать, но отдых любимой важнее. Может успею закончить дела, с которыми давно было пора разобраться.
        Попытался высвободить руку, но она сжала крепче. Потом дёрнула ухом и открыв глаза резко подняла голову. Осмотревшись и не обнаружив опасности, легла обратно и взглянула на меня.
        - Доброе утро.
        Я улыбнулся и раз уж Иви всё же проснулась, не отказал себе в удовольствии поцеловать её.
        - Доброе. Я разбудил, извини. Не хотел мешать.
        - Да нет, я… - она смутилась. - Обычно раньше встаю. Прости, кофе сегодня опоздает.
        - Не нужно, - погладил её по плечам. - Отдыхай. Сперва закончу вчерашние дела, кофе и завтрак гостям приготовлю сам, - не выдержал и поцеловал снова. - Так не хочется от тебя отходить даже на мгновение. Что ты со мной сделала, м?
        - Просила не оставлять, кажется, - она довольно улыбнулась и потёрлась о моё плечо щекой. - Давай помогу? Мастерсон остался? Не уехал? - Иви посмотрела на дверь и опустила уши. - Только до комнаты дойду. Одеться.
        Боится из-за вчерашнего? Нужно было вышвырнуть Солта из окна.
        - Оставайся в моей спальне, - я улыбнулся. - Насовсем. Закончу с делами и принесу твои вещи. Или Хакана попрошу. Очень надеюсь, в этот раз выйдет выкупить его контракт.
        - Лучше возьми капитана с собой. Его и пульт от ошейника не пугает. К тому же ты умеешь их отключать.
        - Нет. Не представляешь, насколько Хакан становится невыносим, когда я оказываюсь в обществе Мастерсона. Будто специально не даёт и слова вставить, а его выводит из себя. Я не понимаю, что на него находит, - пожал плечами. - Это с детства. Мастерсон к нам часто приезжал, когда лечили Хакана. Как-то он предложил мне покататься на его поезде и показать котёнка, который там живёт. Едва я сел в автомобиль, из дома выскочил Хакан и сдёрнул меня так, что сломал руку. Силу тогда плохо контролировал.
        - Может, я пойду с тобой? - Иви села. Волосы легли на плечи, едва скрывая грудь, так что я не сразу понял, о чём она говорит. - Не знаю, зачем Хакан так сделал, но он и мне ясно дал понять, чтоб не отходила далеко. Тебя отравить пытались, помнишь? Потом весь Орбег-Айс заразить. У тебя много врагов, вдруг Мастерсон с ними?
        - Он обычный человек, Иви. Да, не самых высоких моральных ценностей, но всё же, - я приобнял её. - Мне очень приятно, что ты обо мне переживаешь, но, право, опасения беспочвенны. А переговоры лучше провести наедине, потому что с тобой рядом, способность трезво мыслить я утрачиваю, - легонько подтолкнул её плечом. - Перед глазами только Иви и её пламя, пожирающее меня.
        Она явно собиралась спорить, но смутилась и вышло не слишком грозно:
        - А вдруг что-нибудь случится? Проблемы с дыханием, а Мастерсон возьмёт и не поможет? Нужно скорее тебя вылечить. Не хочу тебя терять. Люблю.
        От этих слов внутри стало так тепло, будто один их звук обволакивал повреждённые лёгкие и исцелял их. Так приятно и непривычно, чувствовать, что нужен кому-то. Я не могу подвести Иви. И Хакана тоже. Они - моя единственная оставшаяся семья.
        - Займусь. Во многом от этого разговора зависит и скорость внедрения вакцины от бешенства. Пройдёт хорошо, смогу сосредоточиться на лекарстве для себя. Даю слово.
        - Спасибо, - Иви порывисто поцеловала меня, снова сбивая с мысли. - Хорошо. Но будь осторожен. Я тогда… вещи сюда принесу? Если ты не против, - она смутилась, поджав губы. Я уже предлагал, но, кажется, она хотела услышать подтверждение.
        - Я очень этого хочу, - посмотрел ей в глаза и произнёс как можно убедительнее. - Иви, я люблю тебя. Ты уже, считай, моя супруга. Не нужно бояться, осторожничать, уступать, если не хочешь. Пойми, ты теперь хозяйка и этого дома, и Орбег-Айса.
        Она поцеловала меня ещё раз и, погладив по щеке, отстранилась. Очень кстати, потому что самому мне не хватало воли это сделать.
        Кажется, я сильно недооценивал важность полноценного сна. Голова ясная, настроение боевое. Иви заскочила в ванну после меня, набросив халат на голое тело, а я снова засомневался, так ли важны мои дела. Пришлось одеваться и тихонько выскользнуть из комнаты, пока не передумал.
        Мастерсона я нашёл на кухне.
        - Где твоя девчонка? Уж обед скоро, а всё ленится. Ты заставляешь оборотней наглеть.
        - Она моя жена, - тут же осадил его, но сгладил напряжение улыбкой. Конфликты сейчас ни к чему. - Иви устала, после перенесённого ужаса, который позволил себе уже неуважаемый мной мистер Солт, - я обошёл вокруг стола. - Но на правах хозяина, позвольте извиниться и поухаживать за вами. Что вы предпочитаете на завтрак? Я не слишком искусен в готовке, но в основном блюда выходят вполне сносные.
        - Расслабься, я уже послал Хакана в город, привезёт что-то съедобное. Давай пока кофе сварим. Юджин уехал ночью. Сказал вы… поругались и что ты грозишься уничтожить часть промышленного сектора Эдхарла. Надеюсь, ты уже успокоился и понял, насколько нежелательно разбрасываться подобными угрозами?
        - Я ими не разбрасываюсь, - поставил кофейник на плиту и повернулся. - Мистер Мастерсон, я бы хотел всё же окончательно решить наш давний вопрос по Хакану. Вы знаете - он мне как брат, поэтому, прошу, назовите цену.
        - Я уже говорил, - ему явно стоило больших усилий не закатывать глаза. - Дело не в цене.
        - А в чём? - я подошёл ближе. - Мастерсон, мы с вами оба прекрасно знаем, что любые вопросы можно решить со взаимной выгодой. Я готов выслушать ваши условия. Повторюсь, любые.
        - Так уж? - он наклонил голову. - А если я скажу, что продам Хакана в обмен на твою лису?
        - А вы так скажите? - я выдержал взгляд и усмехнулся. - Простите, но я прекрасно знаю, что вы деловой человек и Иви вам ни капли не выгодна.
        - Мне - да. Но у всех есть эмоции, слабости и желания. Мой близкий друг расстроен. Не знаю, как эльфы, но мы, люди, болезненно переживаем невозможность по разным причинам получить то, чего действительно хочется. Расслабься, ему она тоже нужна в лучшем случае на час-другой. Потом снова может вернуться греть твою постель, - он хмыкнул.
        Я вынужден был ответить не сразу, чтобы подавить вспышку гнева.
        - Вы же задаёте специально провокационный вопрос, - посмеялся, чтобы снизить напряжение. Как же с ним сложно. Сразу видно, политик. - Дик, мы обсуждаем наши с вами взаимоотношения. Давайте не будем приплетать третьи стороны, а решим всё между собой.
        - И как далеко ты готов зайти в наших, - он зачем-то выделил слово, - отношениях? Мне просто интересны допустимые границы.
        - Я же сказал. Если это касается только меня, то я готов выполнить любые условия.
        Он задумался. Значит, что-то есть? Удачно.
        - Даже если это может уронить и разбить вдребезги знаменитую эльфийскую честь?
        Меня немного позабавила формулировка, но в основном я насторожился.
        - Честно говоря не представляю, что именно может уронить мою эльфийскую честь, - посмеялся. - Но приятно, что вы о ней заботитесь. А ещё я так понимаю, какие-то желания у вас есть. Я готов обсудить.
        Он усмехнулся, сложил руки на груди и оглядел меня с ног до головы.
        - Допустим, я бы предложил тебе снять рубашку, завязать глаза и встать на колени, сделал бы?
        Прозвучало странно. По интонации это может быть одновременно и шуткой, и совершенно серьёзным предложением.
        - Это, пожалуй, самое неожиданное, что вы могли произнести, - я развёл руками. - Потому что снова не вижу вашей выгоды. Или пока у меня завязаны глаза, вы собираетесь меня ограбить? Так в этом нет нужды. Я и так могу выписать вам все средства за Хакана.
        - Или я тоже преследую свои желания и слабости, - он усмехнулся и качнул головой.
        Странно. Просьба настолько нелогичная, что идей нет.
        - Если за это вы отдадите мне контракт Хакана, то не вижу ничего предосудительного. Хотя не скрою, это странно.
        - Это и полчаса полного содействия. Делать всё, что я скажу.
        Звучало всё более нелепо. Подозрения начали закрадываться, но…нет. Это уж как-то чересчур.
        - А могу я узнать, что от меня потребуется? Я так понимаю… нужны будут какие-то действия?
        - Да, к примеру…
        - Завтрак прибыл, - недовольно рыкнул Хакан, входя в кухню и не слишком аккуратно скидывая на стол множество бумажных пакетов. - Извольте жрать, хозяин.
        Глава 46
        Я не хотел говорить при Хакане, но теперь неожиданно для себя обрадовался, что он пришёл. Разговор сворачивал не в ту сторону, хоть я и надеялся, что понимаю происходящее как-то не так. Но могу проверить прямо сейчас. Если не было ничего… странного, продолжим переговоры.
        Я перевёл на него осторожный взгляд. Спокойно, Ник, ты точно надумал себе не пойми что.
        Я, в конце концов, довольно мужественен и не могу вызывать притяжение у своего же пола. Так?
        - Мистер Мастерсон, вы, кажется, ещё не кончили? - вот же ж… что за формулировку я выбрал? Совсем сбрендил? - В смысле… процесс прервали, - ещё лучше! Ник, просто закрой рот.
        - Всё верно, не кончил. Хакан, брысь отсюда. Займись… не знаю, чем ты там обычно занимаешься?
        Дракон сузил золотистые глаза и посмотрел на меня. Кожей чувствую, он злится. Хотя я же из лучших побуждений. Я ж для него. Откуда мне было знать?
        - Обычно я ем. Могу даже поделиться, - он закопался в пакеты. - Что будете, о хозяин? Есть ваши любимые огурцы. Но помните, с толчка вы после них почти не встаёте. Сами жалуетесь.
        Лицо Мастерсона покраснело, на висках вздулись вены.
        - А ты не слишком ли борзый для того, кто сбежал не предупредив?
        Хакан в своём репертуаре. Зачем нарывается?
        - Мы обсудим всё, мистер Мастерсон, - я положил ладонь дракону на плечо и легко одёрнул. - Давайте в библиотеке, да? Или где?
        - Приходи в мою комнату, - хмыкнул Дик. - Чтобы не мешались всякие.
        Зыркнув на Хакана, он вышел, а я повернулся к другу.
        - Пообещай не психовать. Я пытаюсь договориться о сделке. Очень важной для меня. И он сказал, что согласится, если я сделаю определённые… м-м-м… Действия. Весьма странные. У меня закрались подозрения, что он потребует взамен услуги, как бы это сказать, интимного характера. Скажи, что я неправильно всё понял.
        - Надо же, - Хакан вскинул брови, - а я заготовил очередной монолог-рассуждение о том, как можно быть настолько умным и тупым одновременно. Нет, Ник, ты наконец-то понял всё именно так, как нужно. И поэтому если и пойдёшь за действиями интимного характера, то пойдёшь к Иви. Она хоть бестолковая, а о тебе заботится и смерти не желает. Ты ж у нас образцовый однолюб, вот и храни верность рыженькой милашке. Она очень даже, так что не обидно, что запасные ангары для тебя закрыты.
        - Значит правильно, - я приложил ладонь ко лбу. - Вот ведь… надеюсь, к тебе он не приставал?
        - Я же жив, - Хакан вытащил булочку из пакета, - значит нет. Да и у нас с тобой разный типаж. Он иногда провожает взглядом полупрозрачных блондинок, которых мимо сквозняком проносит, но если не знать, не заметишь.
        - Что? - я глубоко оскорбился. - И как я причастен к полупрозрачным блондинкам? Может, я и не дракон, конечно, но вообще-то мужественности и брутальности мне не занимать.
        - Ага, - этот наглец даже не пытался сдерживать смешок. - Это тебе лиса сказала? Её саму ветром перевернёт? Честное слово, выбрать девчонку, которая была бы стройнее тебя - та ещё задачка. Среди оборотней тем более, но она человек наполовину, так что повезло. Представляешь, как мне было тяжело?
        - У меня просто кость узкая, - поднял я палец. - На силе и мускулах это не сказывается. Если сомневаешься, могу хоть прямо сейчас на поединок вызвать.
        - Что, правда? - как и ожидалось, издевательски посмеиваться он не прекратил. - Забыл, что на дракона твоя магия не действует? Вообще я только за хорошую драку, но боюсь ускорять твоё дыхание лишний раз. Есть кому тренировать. Так что поговорим, когда будешь без баллончиков ходить.
        - Договорились. Только тогда не рассказывай, что был не в форме, - я усмехнулся. - Ладно, мне всё ещё нужно решить дела с Мастерсоном. Но теперь это на порядок сложнее. Я пообещал, что сделаю всё, что он захочет.
        - Слушай, я ношу это, - он подцепил ошейник пальцем, - не потому, что слишком тупой и не знаю, как снять цепочку с шеи, а потому что такой порядок. На кой хрен тебе сдался мой контракт? Может я не хочу тебе подчиняться. Наподчинялся, знаешь ли, на несколько жизней вперёд. Заканчивай грёбаную сыворотку, а потом топай к своим собратьям и меняй сраный порядок в империи. Сразу как закончишь с лекарством для тебя, само собой. Тогда эти заплатки с перекупами станут не нужны. И в спальню к извращенцу ходить не придётся, - Хакан хмыкнул. - У тебя что, время внезапно появилось лишнее? Проведи в спальне. Знаешь сколько пошлых шуток у меня в запасе? Лиса должна их понимать - так что занимайся просвещением.
        - С чего ты решил, что я твой контракт собираюсь выкупать? - я вложил в голос максимум удивления, на которое был способен. - Вот ещё, нужен ты мне. Подумаешь, мы как братья, это мелочи. Я с Мастерсоном совсем другие дела обсуждаю. Да, господин Хакан, представьте себе, свет на вашей персоне клином не сошёлся. Это же надо какое самомнение.
        - Рад слышать, что не я стану причиной лишения тебя девственности таким способом. Прям от сердца отлегло, - он положил руку на грудь. - Что ж ну тогда ладно, приятного… хотя даже не знаю, времяпровождения? Перед Иви тебя отмазать?
        Я скривился.
        - Очень смешно. Давай, отмазывай, а я поговорю с Мастерсоном. Договорю точнее, - направился к двери, но на пороге обернулся. - Если он будет настаивать, поможешь избавиться от трупа?
        - С превеликим удовольствием, - Хакан оскалился и потянулся к следующему пакету. - Вот и зачем я таскался в город, если никто жрать не собирается?
        - Иви проголодалась. Да и ты, я уверен. Позавтракайте без нас, - я улыбнулся и кивнул.
        Так, теперь Мастерсон. Раунд два.
        Подойдя к двери, я прокашлялся. Заходить совсем не хотелось, но нужно.
        Однако, стоило мне поднять руку, чтоб постучаться в коридоре показалась Иви. Она выбрала полностью закрытое тёмно-зелёное платье. Я улыбнулся, но взволнованный вид любимой заставил нахмуриться.
        - Что-то случилось?
        Она покивала и оглянулась, будто боялась, что кто-то подкрадётся со спины.
        - Там… - она сглотнула и потрепала в руках кончик хвоста. Всегда так делает, когда нервничает. - Ник… кажется, я видела дикого в окне.
        - Дикого? Здесь? - я поднял брови. - Но как он оказался за стенами? Опять отравили кого-то? Чтоб его. Пойду, гляну.
        - Нет, Ник, - Иви подбежала и взяла меня за руку. - Я видела, как дикий вылез из гаража. Там же поезд министра, да? Что если… он его привёз?
        - Не вижу причин этого делать, но не исключаю возможность, - я приобнял Иви и не сдержал радостной улыбки. - Оставайся здесь, я скажу Хакану. Попробуем поймать его и провести… ещё один эксперимент.
        Глава 47
        Ник погладил по голове и убежал, а мне стало как-то холодно. Обняв себя за плечи, пошла обратно в комнату, прислушиваясь к шорохам и ощущениям. Казалось, что в каждой тени притаилась опасность.
        Окно было приоткрыто, так что я слышала, как хлопнула дверь. Выглянула на улицу и увидела, как Ник направляется к гаражу. Пару мгновений спустя снова хлопок двери и рядом оказывается Хакан. Ник обернулся. Они недолго поговорили. Дракон с ухмылкой, эльф с привычным чуть заметным равнодушием, а после Ник вошёл в гараж, а Хакан побежал к торцу дома.
        - Куда ушёл твой хозяин? - в нашу спальню вошёл Мастерсон. Пиджака нет, а рубашка непривычно полурасстёгнута. Дыхание чуть сбитое. - Я его ждал.
        - Здесь дикий, - я выпрямилась, пряча страх. Как бы там ни было, я должна защищать человека. - Пока не выходите из дома. Ник пошёл проверить. И Хакана взял.
        - Почему он пошёл? - Мастерсон цокнул языком. - Хакан защищает меня, а ты обязана защищать своего хозяина. Понимаешь разницу в важности между твоей шкуркой и Никониэлем Бетани? Иди и сама лови дикого, а его отправь сюда. Мы собирались поговорить наедине.
        Нехорошо звучит.
        - Мой муж сказал ждать, - я потела кольцо пальцем, чтобы убедиться, что оно и правда там. - Я делаю, как он говорит.
        - Не смей его так называть, - неожиданно разозлился Мастерсон. - Муж, как же. Эльфийская дурость, вот что он вычудил. Ник никогда не свяжет себя с таким отребьем. Кто ты? Да никто. Ноль. Не зверь и не человек. Кто заметит, если исчезнешь, м? Ник? Хакан? О, аж двое. Вот это да, - он придвинулся ко мне. - Знай своё место, оборотень.
        Я поджала губы и отступила.
        Ожидаемо. Ник сказал, что ему плевать на мнение общественности, вот и мне должно быть наплевать. Да, нас будут осуждать. Пока оборотни находятся на нижней ступени социальной лестницы, такие как Мастерсон будут говорить обидные слова.
        - Я зову его так, как он просит себя называть, - упрямо возразила я. - Если я исчезну, двое - уже много.
        Так хотелось спросить, сколько людей заметит его исчезновение, но я смолчала. Не стоит злить. Возьмёт и сорвётся опять. Хакана накажет, у него же пульт есть.
        - Ирвин, брат Ника, был совсем другим, - внезапно сменил тему Мастерсон, - Да и Натаниэль, - он сунул руки в карманы и прошёлся по комнате. - Они были сильнее физически, да и реалисты. К доводам прислушивались и общаться с ними было гораздо проще. А Ник - идеалист. Знаешь, он будто попавший в наш мир херувим. Такой же светлый, непорочный, хрупкий и нуждающийся в сильном покровителе.
        - Ник сильный, - зачем-то продолжала спорить я. - Слабый не смог бы столько сделать. Он много лет справлялся с проблемами один, так с чего вы взяли, что ему нужен какой-то покровитель? Он ответственен за целый город, заботится о нас, учит, защищает.
        - Я не сказал, что он слабый. Но к реальной жизни с её серыми полутонами не подготовлен. Не понимает, что не всё может быть только чёрным и белым. Не хочет взглянуть за границы своих моральных установок, - Мастерсон фыркнул. - Впрочем, с кем я это обсуждаю. Совсем плох ста…
        В коридоре что-то разбилось. Министр нахмурился и глянул в окно, а я вместе с ним.
        Хакан нёс на руках дикого. Представитель кошачьих, как собака средних пород. Отсюда толком не разглядеть, что за вид, так что может и из молодняка. Ник шёл рядом.
        - Что-то не понял. Кто в…
        Снова глухой стук внизу и сдавленный свистящий рык, от которого по спине мурашки пронеслись.
        - Иди, проверь. Бегом! - приказал Мастерсон.
        Не успела я что-либо сообразить, как он вытолкал меня из комнаты. Так…
        Хакан с Ником уже поймали дикого. Они иногда делают подкопы и прорываются на территорию городов. Может сейчас как раз такой случай и кто-то из горожан пришёл предупредить?
        Я дошла до лестницы, ведущей вниз, к гостиной и кухне. Прислушалась. Пакеты какие-то шуршат… по запаху отсюда не понять свои-чужие. Может, Ник что-то заказал, а мне не сказал? Или Хакан? Он обещал помочь к свадьбе подготовиться.
        Максимально тихо я дошла до кухни. Никого. Только запах странный. Точно дикий. Может тот, кого поймали Ник с Хаканом, сперва сюда заскочил? Оглянулась, услышав, как открылась дверь. Кто там? Свои или чужие? В любом случае пойду к ним и скажу, что слы…
        Рык раздался прямо за спиной и на плечи что-то рухнуло. Визгнув, я рефлекторно перебросила нападавшего через себя. Так учили в академии. Кожу обожгло огнём. Я скосила взгляд и увидела, как длинные грязные когти оставляют глубокие царапины.
        Больно. Проклятье.
        Я смогла отбросить противника всего на пару метров и это… Дикий. Ещё один. Проклятье!
        Зверь, с обезображенной мордой мелко подрагивал. Он был куда крупнее того, кого нёс Хакан и болен сильно. Лапы и хвост мелко подрагивают, будто ему холодно, смотрит перед собой, словно меня нет. Я глянула на плечо внимательнее. Рукава стремительно чернеют. Он же не укусил меня, да? Поцарапал. Это считается? Я заразилась? Нет? Нет?!
        Но прежде чем я успела что-либо предпринять, дикий бросился на меня. Он кто-то из кошачьих, но из-за грязи, гнили и пыли я не могла понять, какого он вида. Уклонилась и рванула в гостиную. Враг врезался в диван и недовольно заворчал. Я озиралась, пытаясь найти какое-то оружие, но ничего подходящего под рукой не было.
        - Ник! Здесь ещё один! - крикнула я, пытаясь предупредить.
        В этот миг дикий прыгнул. Я уклонилась, но зверь оказался проворнее, чем выглядел. Едва коснувшись пола, он не замер, а снова прыгнул.
        Всё, что я успела сделать, - выставить руку, вокруг которой тут же сомкнулись челюсти. Мы упали на пол, и он вжал, не позволяя двинуться. Больно. Нездорово пенящиеся слюни капали мне на подбородок. К горлу подступала тошнота от дурнопахнущей пасти, но сильнее этого было осознание, что я уже мертва.
        Он укусил меня.
        Вот этими зубами.
        Яд в моей крови.
        Мне конец.
        С этой минуты я умираю.
        К глазам подступили слёзы. Как же это? Я ведь хотела быть с Ником. Замуж выйти, маленького родить. Кто теперь будет толкать его лечиться? Готовить еду и кофе? Следить, чтобы он отдыхал? Поддерживать порядок?
        Наверное Хакан был прав, когда сказал, что я слишком расслабилась. Отвыкла. Отругает, перед тем как оказать последнюю услугу. Не хочу стать лисой, трястись в припадках да бросаться на всех.
        Глаза кошки совсем мутные. Интересно, там осталась хоть капля сознания или им движет только ненависть?
        - Иви! - Дикого отшвырнуло в сторону, и я оказалась в объятиях.
        Самых надёжных и любящих. Единственных, которые дарили искреннюю заботу и тепло. Ник.
        - Проклятие, да ты можешь хоть пять минут ни во что не влипать? - рыкнул у нас над головой Хакан, но больше никто ничего не успел сказать.
        - Дикий. Её укусили, - плетью ударил холодный голос Мастерсона. - Ник, немедленно отойди. Хакан, убей лису. Это приказ.
        Глава 48
        Я прижала уши и посмотрела на Ника. Так жаль, что наша зефирная сказка разрушилась столь рано. Только разобрались в чувствах, признались… сблизились. Почему я вечно всё порчу? Впрочем, однажды это всё равно случилось бы, с моим-то везением.
        Всхлипнув, я спрятала нос на груди Ника. Пусть хоть миг ещё. Я же не сразу озверею. Хоть немного с ним побыть.
        Воздух дрогнул от низкого рыка Хакана.
        - Ник, шаг назад. Или вообще выйди. Я сам сделаю.
        - Давай, ну же. Так и знал, что девчонка бестолковая. А я говорил, Ник. Женитьба на оборотне - бред сумасшедшего. Теперь видишь?
        А я стояла в эпицентре этого шквала боли и чувствовала, как ноги холодеют, а тело перестаёт слушать.
        Вот и всё, да?
        - Нет. - Ник будто ответил всем нам, обнимая меня крепче. - Всё будет в порядке. Вакцина…
        - Не даёт заразиться по воздуху. При попадании в кровь оборотень обречён, - с деланным сочувствием закончил Мастерсон. - Если она, конечно, не дракон.
        - Иви лиса, - Ник продолжал успокаивающе меня гладить. - Но вакцина…, - он на мгновение запнулся. - Я её доработал. Лекарство полностью готово и опробовано. Оно даёт не только иммунитет к бешенству, но и излечивает на любой стадии болезни.
        - Что? - голос Хакана дрогнул.
        - Что?! - тон Мастерсона взял на пару октав выше. - Ты шутишь, да?
        - Нужно в лабораторию, - сообщил Ник и подхватил меня на руки. - Не бойся, - шепнул на ухо. - Я же сказал, что никогда не дам тебя в обиду.
        Прижалась к нему. Хороший такой, добрый… а я подвела.
        - Спасибо. Прости, я… ошиблась. Не ожидала. Плохой из меня защитник.
        - Что за бред? Хакан убей её! Это приказ.
        Ник обернулся.
        - Вы в моём доме, Дик, и подобные приказы отдавать не можете.
        Ожидала протестов, но министр внезапно согласился:
        - Ну, что ж. Если ты уверен, то мне очень даже интересно, что выйдет.
        Эльф не ответил, только коротко кивнул Хакану и понёс меня из гостиной к лестнице, ведущей в лабораторию. Я баюкала раненую руку, сжимая зубы. От меня теперь тоже так пахнет. Как Ник не морщится? Вся в слюнях, крови, будто не замечает. Впрочем, если бы с ним такое случилось, я бы тоже не заметила. Любовь ослепляет.
        Он толкнул плечом дверь лаборатории и понёс меня к кушетке, которая осталась тут ещё от Энджела. Хакан и министр вошли следом. Капитан не слишком бережно нёс диких, будто два мешка.
        Ник положил меня и улыбнулся. Вышло напряжённо. Может он слукавил про вакцину и всё не всё так радужно? Вдруг принёс меня просто чтобы усыпить? Так даже лучше. Хоть уйду спокойно.
        - Хакан, прошу, свяжи тех двоих, чтобы они не навредили себе, - Ник не оглянулся и принялся что-то набирать в шприц. Странно, но в голосе безнадёжность. Что не так?
        - Ник, ты разве и их сможешь? Даже того кошака? - Поразился Хакан, а на лице Мастерсона ширилась улыбка недоверия и непонятного мне страха.
        - Я же сказал. Теперь болезнь обратима на любой стадии, - он повернулся ко мне. - Это обезболивающее. Сейчас будет полегче.
        Прежде чем заняться «экспериментами», Ник принёс аптечку. Достав ножницы, он помог убрать испорченные рукава платья. Ввёл обезболивающее, следом ещё пара уколов, которые назвал «витаминами». Объяснил, что при других обстоятельствах нужно было бы дать что-то от заражения крови, но, раз я оборотень, мне не надо. Мне казалось, он говорит всё это, чтобы успокоить меня, а может и себя тоже.
        Когда ноющую боль сменил лёгкий дурман, Ник осмотрел и промыл раны. Я вздрагивала каждый раз, неприятные покалывания всё же ощущались, но терпела. Зато теперь противный запах диких сменился едкими лекарствами. Ему пришлось шить, стягивая края раны на плече. Хакан бродил вокруг, недовольно качая головой. Я была рада, что он не шутит, как обычно. Мастерсон сел на стул и постукивал пальцем по столу, наблюдая за нами. Наконец, Ник наложил повязки и убрал аптечку в сторону.
        - Так, теперь главное, - он смазал спиртом сгиб локтя. - Будет немного печь, предупреждаю, - даже не поднял на меня взгляд. Что происходит?! Это всё же не лекарство?
        - Прости, - снова извинилась я. - Мне так жаль. Прости меня.
        - Всё в порядке, - он ввёл в вену прозрачный раствор. - Немного сместились мои временные расчёты. Это мелочи, - Ник поцеловал меня в висок. - Сейчас отнесу тебя в нашу комнату. Отдохнёшь, а я займусь остальными.
        После всех «издевательств» я уже плохо соображала, поэтому спросила:
        - Много мне осталось?
        - В среднем оборотни живут до ста пяти лет, но при хорошем питании и заботе о здоровье могут и до ста пятидесяти. - Ник обхватил моё лицо ладонями и посмотрел в глаза. - Иви, у тебя впереди долгая и счастливая жизнь. Ты испугалась, это понятно, но твоему здоровью и разуму ничто не угрожает. Я успел, не бойся.
        Вот так просто. Взял и сделал невозможное. То, что лечилось только выстрелом в голову, Ник исправил одним уколом, который я даже не чувствую. Должно быть все неприятные ощущения перекрыла боль от зашивания.
        Я прижала его ладони. Зажмурилась и по очереди поцеловала запястья.
        Он слишком хороший. Так не бывает. Не с такими, как я.
        - Значит, успел? - Мастерсон сузил глаза. - Это и есть главная работа всех Бетани, - он кивнул сам себе и мрачно усмехнулся. - Ты, лиса, должна ему не руки, а ноги за такое целовать, - он поднялся. - Давай, Хакан, посмотрим, что же произойдёт с вот этими, - кивнул на диких, которых капитан привязал как каким-то металлическим штукам в дальней части лаборатории. - Уверен, всё внутри тебя сжалось от напряжения и ожидания чуда. - Он подошёл и с силой дёрнул капитана за ошейник. - Уже представляешь, как избавляешься от этой штуки?
        - Так и будет, - ответил за него Ник. - Вы и сами помните указ Императора, касающегося положения оборотней.
        - К Хакану это не относится. Его контракт совсем иного типа, - усмешка, но полная желчи. - Ники, ты даже не представляешь, что натворил. И сколько появится охотников на твою светлую головушку.
        - Меня это не беспокоит. Сами знаете, что я болен, - повёл плечом Ник.
        - Смерть, дорогуша, - Мастерсон сделал к нему шаг и посмотрел в глаза. - Далеко не самое страшное, что может с тобой произойти.
        Я сжала зубы и опустила подбородок. Да пусть рискнёт здоровьем!
        В голове что-то щёлкнуло и мысли, озвученные голосом Хакана почему-то сформировали план действий. Пойти в Орбег-Айс и предупредить полицию, что нужно закрыть город. Причина не важна, можно сослаться на какие-то опасные утечки или ещё что. Проверять всех, приезжих. Привить оборотней, а после распространить сыворотку за пределами города. Пока всё будет реализовываться, нужно перевезти лабораторию Ника в какое-то секретное место и прятаться там. Заниматься лекарством.
        - Мне считать это угрозой? - Ник приподнял бровь
        Мастерсон качнул кистью.
        - Дружеским советом. Ты всё ещё можешь остановиться или хотя бы обзавестись сильным и авторитетным союзником. В любом случае я увидел достаточно. Остальные беседы, если ты захочешь их провести, я продолжу в Айраведе. Так что, все дороги для тебя, лишь в столицу. Ко мне. Хакан, к ноге. Мы уезжаем немедленно.
        Глава 49
        Я вошёл в свою комнату, чтобы переодеться. Работы после отъезда гостей сделано много, а предстоит ещё больше. Ещё и голова не на месте. Не знаю, как сосредоточиться.
        Я едва не умолял, чтобы Мастерсон оставил Хакана. Напоминал, что у диких период снижения активности и города в порядке, но он забрал. Я знаю почему, теперь Хакан - повод для шантажа.
        Проклятье. Как долго я отказывался замечать очевидное?
        Взял со спинки стула халат, уронил его и едва не выругался. Наклонился слишком быстро, так что разбудил Иви. Эмоции сдерживать не выходит. Всё полетело кувырком. Не катастрофично, но слишком быстро. Не успеваю.
        - Я разбудил вас, простите, - понял, что по привычке обратился к ней слишком официально и постарался сгладить улыбкой. Спасибо хоть снова «мисс» не назвал. - Как себя чувствуешь?
        - Хорошо, - она отвела взгляд. - Ты злишься. На меня?
        - Нет. Раздражён просто. И уж точно не на тебя, - хотел отмахнуться, но знаю, надумает всё в свою сторону. - Вакцина готова. Я уже сделал её официальной и оформил патент, но промаркировал как «увеличенной эффективности». Собирался донести расшифровку этой формулировки до политиков и власти, когда начнётся массовое применение. Половина оборотней будет привита, и они уже не смогут помешать или остановить это. Эдакий обман полуправдой. Теперь же, министр знает о ней и будет использовать все рычаги, чтобы не дать этому произойти. Действовать нужно быстро. На нашей стороне их бюрократия. Я организую пункты прививок в Орбег-Айс, столице и крупных городах, оповещу всех, кого смогу с помощью газет, - я прочесал волосы пальцами. - Работы будет немерено, поэтому я пока вряд ли буду часто находиться дома. А ещё, - вздохнул. - Очень большая вероятность, что меня будут заставлять остановить процесс, используя Хакана как заложника. Нам нужно его забрать. Проклятье, я даже готов пойти на похищение, - не сдержал смешка и покачал головой. - Забавно, обычно в сказках драконы занимаются кражами, а сейчас похитим его
самого.
        - Я помогу, - Иви села и тряхнула ушами. - Это же из-за меня всё. Только скажи, что делать. Я смогу. Раны уже не болят.
        Такая решительность и в то же время невероятное чувство вины. Даже не знаю, как мне могло повезти встретить настолько прекрасную девушку. Пусть у неё есть хвост и уши, но она отличается от оборотней. Другая, это сразу чувствовалось. Впрочем, знаю - это везение носит имя Хакан и сыплет пошлыми шуточками.
        Я улыбнулся и, взяв её за руку, поцеловал.
        - Сначала, прекрати винить себя, хорошо? Это самое важное. И да, помощь нужна. Надеюсь, ты не против поработать моим распорядителем? Я напишу письма с планом действий, а ты развезёшь по адресатам. Идёт?
        - Конечно, сейчас!
        Соскочив с кровати, она умчалась в ванну так быстро, что показалось, её хвост размазал в воздухе пламя. Похоже, она и правда в порядке. Регенерация оборотней поражает. Она и с огнестрельным ранением справилась куда быстрее.
        Сам же сел за написание писем. Больница, префектура, газеты, около десятка для отправки по почте. Признаться, меня даже морозило от осознания того, насколько мощный процесс и масштабные изменения я сейчас запускаю. Будет сложно, но оно того стоит. Я спасаю целую расу. Не будет больше утоплений малышей хозяевами, изнасилование девушек, разлуки детей и родителей, ошейников. Это новая жизнь. А ничего нового не даётся легко. Жаль, что папа и Ирвин не разделили со мной этот момент.
        Писал долго. Иви успела не только одеться, но и позавтракать. Аппетит есть, хорошо. Вакцина действует как нужно, да и первичных признаков заражения я не наблюдаю.
        - Так, - я протянул ей целую пачку конвертов. - Вот эту стопку на почту. А здесь, я пометил места в Орберг-Айс и фамилии людей, которым нужно передать письма. А я сейчас проведаю наших пациентов в лаборатории и поеду на завод, чтобы ускорить производство вакцины. Встретимся здесь вечером и обсудим планы по спасению Хакана. Вдруг что-то толковое в голову придёт?
        - Конечно. Я подумаю. Но вряд ли это будет сильно сложно. Капитан держался своей должности, чтобы помогать оборотням, но, если с бешенством покончено, он сможет просто улететь, - говоря всё это Иви распихивала письма по карманам странной сумочки, назначение которой я не сразу понял. Она заметила и пояснила. - Лисой побегу.
        - А может, на машине? Удобнее ведь.
        - До города да, а там быстрее лапами бегать, - она застегнула пуговки и порывисто обняла меня. - Не хочу тебя надолго оставлять. Мастерсон сказал, что ты в опасности, а так хоть… ну, прикрыть смогу.
        - Попробую продержаться до прихода своей защитницы, - я посмеялся и обнял Иви. - Но, если увидишь моё тело на полу, знай, я умер от тоски по возлюбленной.
        - Тогда я лягу и умру рядом, - пообещала она и легко поцеловала. - Но лучше отдохни. Ты после их отъезда слишком много работаешь.
        - Отдыхать, к сожалению, мне предстоит нескоро, - я развёл руками.
        Провёл Иви до дверей гаража, а когда она выехала, направился в лабораторию.
        Два пациента сидели в холодильнике для хранения лекарств. Охлаждение я само собой выключил, поставил два небольших дивана и одеяла, но, к сожалению, условия, были далеко от приемлемых. Мне даже пришлось привязывать их первое время, чтобы они не смогли навредить себе и друг другу.
        Сыворотка действовала. Агрессия, как и обильное слюноотделение утихли. Сейчас оба в основном спали. Ещё пара дней и я смогу предоставить им обычные комнаты, не боясь, что они травмируются.
        Измерив у обоих пульс и кровяное давление, я сделал записи в журнал и собрав сумку, я отправился на завод Орбег-Айс.
        К моему удивлению, там уже дежурило несколько сотен оборотней.
        - Мистер Бетани, это правда?
        - Вы вылечили бешенство?
        - Теперь мы свободны?
        - А вакцины на всех хватит?
        - Какова стоимость?
        Ого, быстро они узнали
        Я остановился, поднимая ладонь:
        - Да, друзья мои, лекарство с рабочим названием «лаегри» даёт иммунитете к бешенству, а также излечивает его на любой стадии болезни.
        - Что? Даже одичалых?
        - Именно. Теперь бешенство обратимо.
        Крики меня едва не оглушили. За ними последовали искренние объятия, из которых я чудом сумел выбраться. Понимаю их счастье. Я и сам рад.
        - Первая партия уже в больнице Орберг-Айс, также, там будет вывешен дополнительный перечень пунктов, где будут делать прививки. Прошу вас организованно двигаться туда. Выберите добровольцев, которые урегулируют порядок и помогут медперсоналу. Не суетитесь и помогайте друг другу. Желающих много, поэтому чем слаженнее и спокойнее мы все организуем, тем быстрее все обретут долгожданное спасение. Внимание, прививки бесплатны. Лекарство изготавливается на нашем заводе, поэтому всем точно хватит, а если закончится, мы легко приготовим ещё. Я как раз иду отрегулировать графики и обороты изготовления. Повторяю вас, лекарства хватит всем. Насчёт беременных и младенцев, пока не могу дать гарантий. Исследования на безопасность для них я ещё не проводил. Поэтому, прививаем пока детей от семи лет, женщин после окончания кормления грудью.
        Улица дрогнула от криков. Дальние ряды поспешили в направлении больницы, но некоторые остались.
        - А что говорят люди?
        - Да! Что они?
        - Законодательно сам процесс пока не утверждён, - ответил я. - В указе императора был и остаётся пункт о том, что ограничение правах и контроль оборотней устанавливается до устранения опасности заболевания бешенством. Многие, узнав о сыворотке или избегая гнева хозяина, постараются прибыть в Орбег-Айс. Я уже дал распоряжение подготовить лагеря для размещения желающих, но если у вас есть возможность помочь, с жильём или ещё чем - прошу вас присоединиться. Будет непросто, но все вместе мы обязательно выстоим. Мы на пороге свободной жизни. И за неё стоит побороться.
        Окрестности содрогнулись от громогласного «Ура!», «Да, здравствует, Бетани!», «Бетани наш император». Последнее уже слишком.
        Я рассмеялся и замахал руками.
        - Спасибо, но для власти я не создан.
        На производстве я пробыл почти до самого вечера. Вернулся измотанный, но довольный. Снова направился к пациентам. Один проснулся, даже смог назвать своё имя - Берт. Его состояние легче. Поэтому и вакцина действовала быстрее. Накормил его лёгким овощным бульоном и Берт уснул.
        Так, теперь посмотреть на осадок в новом раст…
        Развернулся слишком быстро и покачнувшись, схватился за стол. Палец внезапно нащупал что-то похожее на кнопку.
        Стоп, а это что?
        Нажал и из-под крышки показался небольшой ящик. Ничего себе. А в лаборатории нашлось место не только науке, но и тайнам. Ух ты. Прямо как в «Затерянном холме». Представляю, как Иви впечатлится. Уже собирался открыть и вдруг, в голове снова зашумело. Я покачнулся, глаза заволокло темнотой, а после я осознал себя на полу. Холод, тревожащий весь день, превратился в настоящую лихорадку.
        Вот же ж. Приступ!
        Нужен шприц. Я попытался приподняться, но вместо этого зашёлся кашлем. Пробовал сделать вдох. Ничего. В голове долбил пульс.
        Шприц, чтоб его. Где шприц?
        Оперся на руку. Тело свело судорогой и меня стошнило прямо на пол. Кровью?
        Нет. Быть не может. Слишком быстро. Я же рассчитал всё. Ирвин после такого прожил всего…
        Снова кашель, лёгкие будто лопаются в груди и темнота. Последняя мелькнувшей мыслью стало то, что запустить вакцину я всё-таки успел. Хорошо.
        Глава 50
        Правильно сделала, что оставила машину, в городе не протолкнуться! Не ожидала, что горожане так быстро узнают о вакцине. Казалось, все побросали работу и вывалились на улицы. Такой вот внезапный праздник.
        На почте проблем не возникло. У меня просто забрали пачку писем и заверили, что сами всё заполнят. С остальными пришлось побегать. Домой я приехала уставшая, голодная, но очень довольная. Надо побольше работы у Ника забирать. Хоть те же письма писать буду, а он пусть сидит и кофе пьёт, отдыхает.
        Припарковавшись, я потянулась и размяла шею. Забрала опустевшую сумку и выбралась из машины. Нравится мне водить, интересно. В холле привычная тишина, превращающая даже лёгкие шаги в эхо. Я втянула носом воздух, но не услышала запахов ужина. Наверно, Ник снова заработался. Ну что ж, значит сама. В конце концов, я же жена.
        - Ник, я вернулась! - крикнула, когда поднялась в гостиную.
        Никто не ответил. Может в лаборатории с дикими возится и не слышит? Наверно стоит сходить в порядок себя привести сперва, но мне хотелось пить, так что я задержалась на кухне, а потом решила всё же спуститься, сказать, что задание выполнено.
        Уже подходя к лаборатории, я поняла, что за дверью непривычно тихо. Даже баночки не звякают. Странно.
        - Ник? Ты тут?
        Тишина. Только кислый запах диких. После того что случилось, я побаивалась подходить к ним.
        - Ник?
        Тихо. Я уже собиралась уйти, но тут заметила тень. Подошла проверить и…
        - Ник!
        Он лежал на животе, так что я сразу перевернула его набок. Не дышит. Проклятье!
        - Сейчас! Найду шприц!
        Сделала шаг и замерла на мгновение - кровь на полу, кровавые сгустки на белом халате, губах и подбородке. Что же это? Такого раньше не было. Что происходит?! Шприц лежал на том же месте. Я заметила, что капсул с лекарством осталось мало.
        - Сейчас, Ник! Сейчас!
        Я задрала рукав и ввела в вену. Кровь - явно нехорошо. Повезу в больницу. Отбросив шприц, я обхватила его поперёк груди и поволокла к выходу. Хорошо что оборотень. Силы во мне больше, чем у человека. Плохо, что оборотень мелкий!
        - Держись, Ник, - повторяла, пока тащила его по лестнице. - Всё будет хорошо. Держись. Не бросай меня. Ты же обещал.
        Всё как в тумане. Я дотащила Ника до машины и впихнула на заднее сидение. Прыгнула за руль и случайно уронила ключи. В ушах звенело от ужаса, но, к счастью, я нашла их быстро.
        Следующее несчастье случилось, когда я сдавала назад и, поторопившись, врезалась в стену гаража. Машина жутко заскрежетала, но у меня не было времени даже испугаться.
        - А если я её сломаю?
        - Я её починю, - ответил из памяти Ник.
        Я выжала газ в пол и рванула к городу.
        Нельзя было уезжать и оставлять его! Я смотрела на дорогу, чтобы больше ни во что не врезаться и боялась оглянуться на Ника. Он жив? Сколько прошло времени? Почему кровь? Что мне делать?
        Времени до первых домов я не почувствовала, но, когда поехала по улицам, раздражать стало всё. Гуляющие оборотни, дурацкие флажки, шутники, будь они неладны! В конце концов я упёрлась в идиотов-кроликов, выставивших столики прямо посередь дороги и пару секунд боролась с желанием сбить их к демонам. Выскочив из машины, я выволокла Ника на улицу. Если не проехать - донесу.
        Звуки будто умерли. Пока я тащила эльфа, слышала шепотки, а потом, ко мне подбежал мужчина с роскошными рогами и подхватил Ника. Я не сразу поняла, чего он хочет, но побежала следом.
        - Господин Бетани, - он шёл очень быстро, и я едва успевала. - Что с ним такое? Авария?
        Ник пошевелился. Тяжело хрипнул и, открыв глаза, огляделся.
        - Господин Бетани! Вы в порядке! - радостно выдохнул здоровяк, замедляясь.
        - Где я? - тихо прошелестел Ник.
        - Так это, возле больнички.
        - Не стоит. Мне нужно домой.
        Буйвол остановился.
        - Вы же в крови весь. Уверены?
        - Да, благодарю… - Ник прикрыл глаза, будто даже разговор отнял все силы, но после снова открыл, - …за беспокойство. Мне нужно домой, - повторил он.
        Здоровяк неуверенно поставил Ника на ноги, но тот едва не упал. И оборотню пришлось придержать его за талию.
        - Господин, - почти жалобно позвал он, но Ник вежливо поблагодарив, отстранился и направился к автомобилю.
        - Я могу попросить, чтобы за рулём была ты? - надо же, а я думала он и не заметил моего присутствия. - Так безопаснее для всех.
        - Ник, тебе надо в больницу. Пожалуйста, у тебя кровь!
        - Нет, - он проигнорировал мои слова и сел на пассажирское сидение. - Наоборот, теперь чем быстрее я доберусь до дома, тем лучше.
        Я огляделась. Зеваки таращились на нас с непонятным выражением лица. Помогать, конечно же, не станут. Мне пришлось сесть в машину, завестись и осторожно сдать назад.
        - Домой врача позовём? - тихо спросила я. - В прошлый раз пришёл.
        - Да, - Ник опустил голову и прикрыл лицо ладонью. - А ещё позвать нотариуса и юриста.
        - Зачем? - голос скрипнул. - Тебе нужно отдохнуть. А не работать.
        Ник отнял руку от лица и вяло улыбнулся. Обречённо даже.
        - Иви, прости меня. Если бы ты знала, как мне жаль, - он закашлялся и хоть прикрывался платком, я снова увидела капли крови. - Я должен подготовить все документы.
        Не нравится мне его тон. Ему отдохнуть нужно, а опять работать собрался.
        - Радуйся, что я не разбираюсь в лекарствах, - я поджала губы, выворачивая на улицу, миновав которую выедем на дорогу, ведущую к нашему дому. - Так бы подмешала тебе в кофе снотворное и заставила отдыхать.
        - Какое коварство. Мне пришлось бы снова просить насыпать еду и питьё в общую тарелку. М-м-м… останови у этого здания, будь добра.
        Всё ещё не понимая, что происходит, я послушалась. Ник вышел, но, когда я хотела пойти за ним, попросил подождать в машине. К счастью, вернулся он быстро и с каким-то конвертом.
        - Вот, Иви. Принёс работу и тебе тоже. Надеюсь, не слишком утомишься, но подписать нужно.
        - А что это? - я сглотнула и поехала дальше.
        - Согласие на вступление в брак, - Никониэль вздохнул. - Я обещал торжество, знаю, но, к сожалению, вряд ли это осуществимо, а документы необходимы для вступления в наследство. Надеюсь, ты ещё не передумала?
        - Нет, но… что происходит, Ник? Мне… страшно.
        Никониэль закашлялся, а после снова чуть тише обычного сказал.
        - Давай дома поговорим. Чтоб ты не отвлекалась, ладно?
        До дома я, кажется, не доехала, а долетела. Боялась, что он снова начнёт уходить от вопросов. Ник повёл меня в спальню, сославшись на то, что хочет переодеться, но перед этим взял меня за руки и усадив на кровать, посмотрел в глаза.
        - Иви, я знаю, что обещал, даже начал думать о лекарстве для себя, но судьба имеет своё мнение, - он опустил взгляд. - Симптомы, которые проявились у меня - последняя стадия. Счёт пошёл на дни, - его голос дрогнул. - Я скоро умру, Иви.
        Эти страшные слова повисли в воздухе эхом. Ник сел рядом и закрыл лицо руками. Я впервые увидела, что ему… страшно. Почему-то это не усилило мой страх, а уничтожило его. Наверное, из-за законов какого-то вселенского равновесия один в паре должен вытащить второго из темноты.
        - Даже если дни, не вздумай сдаваться, Ник! - я обняла его и шепнула на ухо. - Ты мою жизнь всего за час изменил. Не буду ничего подписывать до завтра. Ты отдыхаешь. Со мной. Слышать не хочу про работу и вакцину. Сами разберутся, ты свою часть сделал. Всё. Теперь мы спасаем тебя.
        Договорив, я провела по его шее языком, а затем прихватила губами мочку уха. Ник замер, будто прислушиваясь к ощущениям и вдруг ответил на поцелуй. Жарко, отчаянно и торопливо.
        Я стала стягивать с него халат. Ник резко оторвался, чтобы помочь мне, потом снова прильнул, прикусывая кожу на шее. Прижал к себе. Потянул ленту на спине и спустил лямки, открывая грудь. Я хотела снять платье, но он уложил меня на подушку. Почувствовала его пальцы, поднимающие подол. Не прекращая целовать Ник шептал:
        - С тобой, Иви. Я с тобой пока жив.
        Глава 51
        Этой ночью я спала урывками. Постоянно прислушивалась к Нику, дышит ли, но пока всё было в порядке. Он просыпался дважды, просил пить, но после снова засыпал, прижав меня к себе.
        Хороший мой… как же помочь тебе? Я мало что понимаю в медицине, но мне очень хочется его спасти. Чтобы вот так и жить дальше. Вместе с Ником.
        Под утро закашлялся. Не приступ, но снова кровавые капли.
        Неужели это правда происходит? Почему из всех, кто действительно заслуживает мучений и проблем смерть выбрала Ника? Она мне сейчас представлялась будто реальная женщина, которая хочет отнять моего возлюбленного.
        - Иви, - он позвал меня и, сплетя наши пальцы, поцеловал запястье. - А ведь я хотел рассказать тебе кое-что очень интересное.
        Я подползла ближе и улыбнулась. Пусть мне страшно, но ему я настроение портить не стану.
        - Расскажи сейчас.
        - Не поверишь, - он улыбнулся. - Я обнаружил потайной ящик в лаборатории. Прямо как в Затерянном холме. Давай изучим, что там? Вдруг карта сокровищ? Или тайные знания из иных миров?
        - Давай! - я, конечно, надеялась, что там будет план чудесного спасения. - Сейчас помогу.
        Я спрыгнула с кровати и принесла ему одежду. За окном, как назло, наползли унылые тучи. Прогнать бы их, чтоб и без того паршивое настроение не портили, но что делать. Вместе с тоской дом затянуло прохладой, не хочу, чтобы Ник до кучи ещё и простудился.
        - Вот, - взялась сама застёгивать пуговицы. Суетилась конечно, он не мог не заметить, но мне хотелось больше его касаться. Сама не знаю почему. - А то ещё чуть-чуть, дрожать начнёшь.
        - Иви, - он поймал меня за руки, заставляя остановиться. - Успокойся, я всё ещё здесь. Вчера я смалодушничал, прости. Напугал тебя. У нас всё ещё есть цели, ты правильно сказала. Вот и сосредоточимся на них.
        - Прости, я… Чувствую себя очень глупой. Даже помочь не знаю чем. Хотя хочется, - прикрыла глаза и качнула головой. - Не врач, не учёный, даже солдат не очень. Ничего, из того, что я умею, тебя не спасает, и это одновременно пугает меня и злит.
        - Ты много больше, - Никониэль улыбнулся. - Смысл моей жизни. Вот что ты олицетворяешь для меня. До встречи с тобой я даже не задумывался о поиске лекарства себе, а сейчас мне очень хочется жить. Несогласен сдаться вот так просто.
        - Тогда попробуем, - я обняла его. - Я помогу, только скажи, что делать. Ну и заглянем в тот тайник. Вдруг найдём секретную таблетку, которая вылечит тебя от всего?
        - Это лаборатория отца, а значит прятал он, - Ник кивнул. - Поэтому, знаешь, я позволю себе надежду. Вдруг и правда разрабатывал что-то подобное? Идём.
        Мы спустились в лабораторию, будто дети, отправившиеся на поиски подарков. Я держала Ника за руку и думала о том, что его пальцы кажутся прохладнее, чем обычно. Не обращала раньше внимания, а теперь ловлю каждую мелочь. Не хочу думать, что пытаюсь запомнить, но всё же выходит именно так.
        Дикие в холодильнике проснулись и тут же обратили на это наше внимание. Меня передёрнуло, замешкалась на миг. Ник отвлёкся на них, а я так и осталась стоять в стороне. Вижу, что уже люди, но всё равно передёргивает, как вспомню челюсти, смыкающиеся на моей руке. К счастью, Ник был с ними недолго.
        - Можно попросить тебя приготовить им поесть? Что-то жидкое, но калорийное?
        - Х-хорошо.
        - Я хочу выпустить их, чтобы в порядок себя привели, - сказал он и кашлянул, тут же спрятав кулак за спину.
        - Думаешь, хорошая идея?
        - Помнишь, как с Энджелом было? Теперь просто дожидаться и отдыхать. Не волнуйся, я поселю их в другом крыле, чтобы не мешали нам.
        Ага, не мешали. Ты просто чувствуешь, что я боюсь их.
        - Ладно. Тогда… займёмся тайником?
        Ник кивнул и в его глазах появился блеск азарта.
        - Само собой, - он подошёл к столу и начал шарить под крышкой. - Где же… видимо, когда падал затолкнул обратно. Вроде была… - тихий щелчок и из-под крышки стола выдвинулся узкий неглубокий ящик. Ник заглянул. - Так и предполагал. Папин журнал, - он пролистнул его вскользь, а после протянул мне. - Посмотрим вместе?
        - А можно? - я робко опустила взгляд. - Вдруг там что-то личное?
        - Думаешь, мне наткнуться на откровения папы будут менее странно? - Никониэль усмехнулся. - Очень надеюсь, что там нет чего-то совсем уж эротического, иначе умру от смущения и неловкости, - он потёр шею, и мы сели на небольшой диванчик.
        Не считая размашистой надписи «Натаниэль Бетани», форзац чистый. На первой странице нас ждала расчерченная таблица на месяц, где в каждом окошке мелким почерком были расписаны дела, встречи и другие важные пометки. Просмотрев их и не обнаружив ничего особенного, я перевернула лист.
        Несколько страниц описаний экспериментов, формулы, расчёты, непонятные колонки цифр. Иногда встречались заметки в духе «изменить порядок компонентов» или «протестировать в магнитном поле». Время от времени Натаниэль фиксировал показатели здоровья Ирвина и Ника, описывал последствия приступов. Спокойно, будто не о детях писал, а проводил очередной эксперимент.
        Следующие страницы интереса не вызвали. Много цифр, стрелочек, схематичных рисунков.
        Неожиданно в голове будто револьвер громыхнул, и я замерла, глядя на одну из страниц.
        «…Утренний поезд отменили, дикие испортили пути. Решил заехать в лабораторию узнать про внедрение импульсной системы, чтобы не терять время. Заметил ребёнка без животных признаков…»
        Я нахмурилась. Ребёнка? Над детьми не ставят опытов. Тем более если ни шерсти, ни хвоста нет.
        «…В сознание не приходит, доставили с большой кровопотерей. Множество травм. Забрал. Мальчика накачали экспериментальными сыворотками в таком количестве, что если бы он уже не умирал, то начал бы. Поставил на капельницу с глюкозой…»
        Дальше шли его заметки и размышления на тему спасения жизни. Этот ребёнок - Хакан? Что с ним случилось? Почему его не отвезли в больницу?!
        «…День шестой, пришёл в сознание. Провалы в памяти. Помнит своё имя, сколько лет и в каком городе жил. Родителей нет. Возможно, не говорит. Послал запрос на все бумаги, что завели на него в лаборатории, возможно что-нибудь найду…»
        Дальше страницы стали «обычными», столбики цифр, формулы, результаты экспериментов. Я так сосредоточилась на поисках новых заметок о Хакане, что подпрыгнула, когда Ник обратился ко мне.
        - Хакан был избит. Сильно это я точно помню. Значит, папа пишет о нём. Постой. А это что?
        Прямо посередине страницы был крупно выведено стихотворение:
        «На тёмном пыльном чердаке, где места не гостям. Весь свет лишь в золотом стекле и звуке эха по углам».
        - Может, я и правда перечитал Затерянный холм и похожие приключенческие книги, но мне кажется - это какой-то шифр, - Ник посмотрел на меня. - Как думаешь?
        Глава 52
        - И правда, как в Затерянном холме! - я навострила уши.
        - Любимый «чердак» отца - кабинет, в который он никого не впускал.
        - Там есть «золотое стекло»? Или это тоже метафора?
        - Окна обычные, - Ник задумался. - Нужного оттенка не припомню.
        - Тогда посмотрим на месте, - я оживлённо махнула хвостом.
        За всё время я лишь пару раз поднималась на чердак. Тут тоже было несколько комнат, но я приходила оставить коробки с ненужным хламом и в закрытые двери не ломилась. Ник обогнул горы коробок и остановился перед центральной дверью. Затем послал внутрь скважины голубоватые искры и открыл.
        В косых лучах солнца, падающих в центр комнаты, танцевали пылинки. Мне показалось, что они похожи на золотые блёстки.
        Кабинет выглядел обычным. Ник работал в лаборатории, там же вёл записи, а тут сразу и не поймёшь, чем занимался хозяин. Вдоль стен книжные шкафы, у окна большой стол, укрытый толстым слоем пыли. Я уже порывалась отпроситься принести сюда ведро и тряпку, но сдержалась.
        Ник вздохнул с грустной улыбкой. Для него это место наверняка как памятник. Я вошла осторожно, боясь, что призраку хозяина комнаты не понравиться. Интересно, как бы отнёсся Натаниэль к нашему браку?
        - Весь свет лишь в золотом стекле и звуке эха по углам, - повторила я загадку.
        Ник тоже огляделся.
        - Если следовать логике. То нужно посмотреть по углам. Давай, ты поищешь золото на левой стене, я на правой.
        - Хорошо.
        Я пошла вдоль стеллажей, рассматривая корешки. Может стекло, это не сосуд или посуда, а книга? Тут только научная литература, многие названия я с первого раза выговорить не смогу. Стекло… золото, тут всё по алфавиту, значит можно пройти дальше. О! «Приготовление окрашенного легкоплавкого стекла». «Имитация драгоценных камней из стекла». «Оптическое материаловедение: оптические стёкла», может это? Выбрав ещё пару книг, я без надежды на успех понесла их на столик у дивана.
        Ник замер в правом углу у книги с жёлтой обложкой.
        - Самые негостеприимные города юга, - прочёл он. - Название кажется странным.
        - Чем же?
        - Ну, здесь не написано, что это справочник или путеводитель. - Ник покрутил книгу в руках. - Зато обложка подходящего цвета, юг тоже ассоциируется с теплотой и жёлтым, кроме того, есть слово «негостеприимный».
        Логики я не уловила, но кивнула.
        - Проверим, есть ли в ней подсказки, - я оглянулась на принесённые книги. - В тех вряд ли. Ни одна из них не жёлтая.
        Ник сел на диван и распахнул книгу. Сначала пролистал быстро. Затем медленно, каждую страницу, а после взял за корешок и тряхнул, видимо надеясь, что оттуда что-то вывалится.
        - М-да. Боюсь, придётся всё это прочесть, - Ник почесал бровь. - Это займёт незапланированное время.
        Ну, нет. На такое я тратить его не позволю!
        Я вытащила книгу из его пальцев и раскрыла. В академии приходилось читать быстро, вникая в общую суть. Пробегала глазами по диагонали.
        - Хм… - я замерла на восемнадцатой странице. - Тут пометка, - пролистнула назад. - Здесь тоже.
        - Хм, нужно взгля…, - Ник будто поперхнулся воздухом, кашлянул, а после бросил на меня быстрый взгляд. - Я отлучусь на минутку. Позволишь?
        - Всё хорошо? - я прижала уши.
        - Да нет. Просто физиологические потребности, - он отмахнулся и быстро вышел.
        Звучало подозрительно, но я подавила паранойю. В конце концов, даже потрясающие учёные ходят в туалет.
        Пока его нет, я решила выписать пометки из книги про города юга.
        Ник вернулся быстро и выглядел неожиданно бодро. Бледный, но глаза блестят, улыбка полна энтузиазма. Похоже, опять приступ. Я заметила след на щеке. Не укол, а маску использовал?
        - Так, - он потёр ладони и присев рядом со мной, заглянул в книгу. - Хм, я вижу пометку. Помечено карандашом, будто кавычками.
        Я подала ему лист, куда выписала «Мораль» и «Насмерть». Третьим стало «Слуги». Вскоре добавились: «Аристократов», «Труд», «Охраняют», «Его», «Странный» и «Ручные».
        - Не понимаю, - сдалась я, когда пролистала книгу ещё раз и не нашла новых пометок. - Похоже, это ничего не значит.
        - К сожалению, я не специалист в сфере лингвистики, либо расшифровки, - Ник вздохнул.
        Мы посидели в тишине, глядя на слова, будто они могут подсказать разгадку. Первая неудача на пути к «сокровищам» остудила боевой дух. Повернув голову, я собиралась предложить поискать другие подсказки в записной книжке Натаниэля, но тут в голове щёлкнуло.
        Загадка.
        В звуке эха по углам.
        Может я что-то услышу? Поднявшись, я шевельнула ушами, пытаясь выловить среди обычных звуков старого дома необычное. Ничего.
        Не теряя надежды, я дошла до ближайшего угла, у стены с окном и прижала ухо к стене. Вроде бы… стоп.
        Ник вопросительно посмотрел на меня, но не вмешивался и старался не двигаться. Даже кашель подавлял.
        Я села на колени, но сразу опустилась ниже, прижимая к доскам ухо. Звук - это вибрация, так?
        Я услышала какое-то постукивание. Похоже на тиканье, но я не уверена. Возможно со стороны моё передвижение казалось смешным. Ползаю тут, как одичавшая, но что поделать. Желание найти сокровище сильнее, чем страх выглядеть глупо. Тем более что звук становился всё громче. Думаю, это часы.
        - Здесь, - я указала на ничем не отличающуюся от остальных доску. - Тут громче всего тикает.
        Ник прилёг рядом и тоже приложил ухо к половице.
        - Ничего не слышу, - прошептал он одними губами, глядя в глаза. - Но если кому и доверяю в загадках, то тебе.
        - Звук тихий очень, - я смутилась, - сама не знаю, как услышала. Нужно принести инструменты, чтоб не испортить пол.
        - Да, нет. Я сам, - Ник качнул головой. После чего вытянул руку и с его пальцев сорвались искорки, и половица аккуратно отделилась и отлетела в сторону.
        Мы заглянули внутрь, но ничего не увидели. Нахмурившись, я прижалась ухом к соседней доске. Звук не исчез и был достаточно громким.
        - Тикает, - виновато посмотрела на Ника.
        - Без проблем.
        В сторону отлетела вторая половица. Пусто. Третью. Четвёртую. Я и сама не поняла, как все доски под окном были сняты, но источника мы не нашли.
        - Всё ещё тикает? - с поразительной невозмутимостью уточнил Ник.
        Шевельнула ушами и ковырнула пыль под досками. Потом легла, не обращая внимания на пыль. Тикает, но, кажется…
        - Я ошиблась, - подняла голову и, переступив через дыру, прижалась ухом к стене.
        - Мне сразу готовиться к разборке крыши, когда закончим со стеной или просто перейдём к следующей? - Никониэль размял пальцы. - Я ни в коем случае не выражаю недоверие. Всего лишь уточняю.
        Я уже ни в чём не была уверена, но, чтобы не устроить больше беспорядка прослушала каждую доску. Проклятье, почему я не додумалась проверить стену? Тут же наверняка и Ник услышал бы!
        - Вот эта, - указала я.
        Эльф пожал плечами, и его искры убрали панель со стены.
        Наши взгляды устремились в образовавшуюся дыру. Когда пыль немного осела, стало ясно, что… ура! В темноте явно блеснуло что-то металлическое.
        - Часы отца!
        Ник проворно выхватил цепочку, на которой висело два механизма исполненных в виде шестерёнок, соединённых между собой. На одной часы, которые непонятно как всё ещё шли, а на другой - компас.
        - Прости, - я обвела взглядом развороченный пол.
        - Любимые часы папы, - Нику было плевать на разруху, он нашёл настоящее сокровище. - Сколько времени мы с Ирвином искали их… Даже спорили, кому достанутся.
        Я снова посмотрела на дыру. Интересно, зачем было так основательно прятать? Пошарила рукой по выемке. Что ж. Документов мы не нашли, но Ник доволен. День прожит не зря. Эльф гладил по зубчикам пальцем с невыразимой нежностью. Будто встретил кого-то очень близкого и родного.
        - Я всё уберу.
        - Мы всё ещё в поисках, - Ник поднял тонкий указательный палец. - Да и слишком много ещё не разрушено. Останавливаться явно рано. - Он посмеялся.
        - Думаешь, есть другие тайники?
        - Уверен. Это компас, - Ник вложил мне устройство в ладонь. - Видишь? Стрелка двигается неправильно? Указывает на юг. А теперь, взгляни.
        Он взял меня за предплечье и вывел в коридор. Красный треугольник совершил оборот и указал в другую сторону.
        - В библиотеке есть магнитное поле, - пояснил Ник. - Оно сбивает компас.
        - Как нам это использовать?
        Ник шагнул в библиотеку, наблюдая за стрелкой:
        - Раз везде упоминается жёлтый цвет либо юг, значит, стоит просто следовать.
        Он положил компас на вытянутую ладонь и прошёл строго в указанном направлении. Путь перегородил встроенный камин.
        Я приложила ухо, но ничего не услышала. Принюхалась, ничего необычного.
        - Может секретный камень? Как в «Городе на затерянном холме», - я потрогала, но они не поддавались.
        - Точно, - Ник обернулся ко мне. - Так, у старого механика был, кажется, четвёртый справа?
        - По праву первооткрывателя нажимать тебе, - я коснулась нужного кирпича.
        - Нет. Ты у нас главная героиня. В этом доме так точно, - Ник снова поднял взгляд на меня, а после прижал мою ладонь, не позволяя убрать руку.
        - Вместе? - я повернула голову и наши глаза оказались волнующе близко.
        - Если это твоё желание, - Ник улыбнулся. Взгляд серебристых глаз скользнул на мои губы.
        Я замерла, забыв, о чём мы говорили. Сама посмотрела на его губы. Ник так живо и волнующе, и я снова вспомнила, те ощущения, когда увидела его впервые. Мир становится ярче, когда он улыбается. Эльф приблизился ко мне, захватил губы в плен поцелуя и одновременно с этим надавил на мою ладонь. Камень с глухим щелчком ушёл вглубь.
        Глава 53
        Металлический лист, лежащий перед камином и защищающий пол от возможных искр, немного приподнялся. Мы посмотрели на него, не сразу вспомнив, чем занимаемся, а после я подцепила и подняла его.
        Под листом оказалась ниша со встроенным устройством. Прямо по центру металлическая дверка, с виду прочная. Над ней поворотные кольца с буквами, как на кодовых замках, а вокруг куча непонятных трубочек, шестерёнок, колб и выключенных лампочек. Под дверцей угадывалась выемка. Для компаса?
        Ник, видимо, подумал о том же, потому что вложил туда найденной устройство.
        Раздался металлический щелчок и вперёд выдвинулся цилиндр с поворотными буквами.
        - Отлично, теперь дело за малым, - Ник всмотрелся в колесо. - Отыскать код. Судя по количеству колец - он состоит из девяти букв. И если надеяться, что это существующее слово, то нам потребуется, - он быстро посчитал что-то в уме. - Сорок восемь тысяч сто восемьдесят восемь попыток, - Ник нахмурился. - Что равняется примерно тридцати четырём суткам непрерывного подбора. Нет. Я не располагаю таким количеством времени.
        - Может попробовать одно из тех слов?
        Поднявшись, я отряхнула платье и отошла за листом бумаги. Пока несла обратно, хмуро пересчитывала буквы.
        - Нет, не хватает, - расстроилась я, садясь перед устройством. - В самых длинных по восемь.
        - Отмеченных слов тоже девять… У меня есть предположение, но мне страшно представить, что скрывается именно за этим кодом.
        Он записал что-то, а после развернул ко мне: «Мораль аристократов странный труд. Его ручные слуги охраняют насмерть».
        - М-а-с-т-е-р-с-о-н, - я прочитала первые буквы и сглотнула.
        Никониэль уже поворачивал диски. Когда последняя буква встала на место, я услышала металлический щелчок. Мы сидели, не двигаясь и не решаясь заглянуть. Узнать страшный секрет появления Хакана. Мастерсон очень неприятный человек. Нет, я боюсь представить, что он мог сделать с маленьким капитаном. Хакан сказал, что ничего не помнит, Никониэль написал в дневнике, что возможно мальчик не говорит…
        Стало дурно, и я сглотнула. В горле перекатился неприятный липкий комок. Посмотрела на Ника и по взгляду поняла, что мы думаем об одном. Сейчас я бы многое отдала, чтобы в этом тайнике лежала записка, объявляющая, что всё это неправда, злая шутка, а мы, дураки, попались.
        Никониэль медленно выдохнул и сунул руку в образовавшийся проём. Пошарил там и извлёк толстую перетянутую верёвочкой папку. Потом глянул в сейф, но, похоже, ничего больше там не хранилось. Ник посмотрел на меня, а после потянул за край верёвку и сосредоточился на находке.
        Сердце стучало в висках. Я подсела ближе, уговаривая себя не грохнуться в обморок.
        Сверху лежал лист, исписанный уже знакомым мне почерком Натаниэля. Ник взял его и стал читать, а я подняла следующий.
        Свидетельство о рождении? Метрика. Странно, что она здесь, а не у родителей. Я раскрыла тетрадь и сперва без удивления прочитала имя. Всё-таки Хакан. Интересно, почему его метрика здесь, а не… погодите.
        Я моргнула, а потом потёрла глаза и ещё раз прочитала фамилию по буквам. Тем же самым, что открыли нам доступ к этим документам. Нет, это же… Да нет. Тут написано, что он человек.
        В голове захрустели встающие по метам мысли. У оборотней документы другого типа. Как же так? Я ведь сама видела, как он обращается. Натаниэль писал об экспериментальных сыворотках. Хакан говорит, что не знает о существовании других драконов. А что если…
        В этот момент Ник судорожно закашлялся. Приступ?!
        Эльф вытащил из кармана сложенную маску и баллончик. Я помогла соединить их и приложила к его лицу. Спасительный пшик, но Ник продолжал кашлять.
        - Я сейчас. Принесу лекарство. Потерпи немного.
        Сорвавшись с места, я подумала было, что нужно обнять его, поцеловать, успокоить. Что если это последний… нет! Я вытащу его!
        С лестницы я слетала, едва касаясь ступенек. Бросилась к спальне и наскочила на тумбочку. Там хранилась аптечка на самый крайний случай. Схватив коробку со шприцем, ринулась обратно. Не отпущу так просто!
        Ник свалился набок, кашлял и пытался ослабить ворот рубашки. Его трясло. Эльф хватал ртом воздух в перерывах между кашлем, но вдоха не выходило.
        В глазах страх. Он будто уже смирился.
        Пальцы дрожали, покачивая флакон, когда я набирала лекарство. Не стала возиться с пуговицей рукава, я просто порвала рубашку Ника. Затем помазала спиртовой салфеткой и, выдохнув, ввела иглу под кожу. На сгибе локтя темнеет синяк от прошлых уколов. Должно быть больно.
        Отбросив шприц в сторону, я подняла Ника за плечи и прижала к себе. Прижалась губами к макушке и зажмурилась, молясь Создателям, чтобы они не забирали его сейчас. Оставили со мной. Слишком рано.
        Лекарство должно было вот-вот подействовать, а я думала о том, что будет, когда Ника не станет. Что я буду делать, если сейчас он так и не вдохнёт? Я же так и не подписала те бумаги. Как я без него?
        В глазах расплывалось. Меня называли везучей, но, кажется, везёт мне только в плохом смысле. Есть ли что-то хуже, чем увидеть, как умирает любимый? Пожалуй, да. Не быть рядом, когда ему так страшно.
        - Дыши, пожалуйста, Ник, дыши, - шептала я, уткнувшись ему в макушку.
        Ещё один приступ судорожного кашля и наконец долгожданный вдох.
        Ник обнял меня в ответ, стараясь восстановить дыхание.
        - Иви, - он прижался губами к моему запястью. - Родная, прости, что напугал. Обещай, если действовать не будет, ты уйдёшь, чтоб не смотреть. Я не хочу тебя мучить.
        - Сказала же, - я шмыгнула носом и мазнула по глазам рукой. - Я тебя не оставлю. Как бы ни было, один ты не будешь. Не прощу себе, если упущу последние…
        Закончить я не смогла. Уткнулась лицом в его плечо, прерывисто дышала сквозь сжатые зубы. Я чувствовала себя такой беспомощной и бесполезной, что хотелось выть. А ещё кричать, злиться на жизнь, судьбу, Создателей, ещё кого-нибудь.
        Так не должно быть. Неправильно! Несправедливо. Почему Ник? Почему ублюдки вроде Мастерсона или Солта будут жить, а он… что хорошего останется в мире, если он исчезнет?
        - Я люблю тебя и очень не хочу мучить, - Ник поцеловал меня в висок и сел ровно.
        - Поздно, - я смазала слёзы. - Не знаю даже, кому из нас страшнее. Не могу Ник. Смешай мне какой-нибудь лекарство, чтобы уснуть и не проснуться больше? С собой носить буду. Если ты умрёшь, я просто…
        - Нет, - неожиданно строго оборвал он. - Даже думать о таком не смей. К тому же, - указал на папку. - Мы нашли сокровище.
        - Проклятое, - я шмыгнула носом.
        - Отец явно прятал это в последний момент. Та идея явно пришла ему на ум перед тем, как он отправился в поездку, с которой не вернулся. Я должен изучить бумаги. В них описано, что случилось с Хаканом до того, как он попал к нам и процесс восстановления уже здесь. Если я правильно понимаю, отец подумал, что это может спасти нас с Ирвином, но не успел проверить.
        - Значит ты… - я подняла уши.
        - Я попробую, - он взял меня за плечи. - Времени мало, но других идей всё равно нет. Если отец был прав… проклятье. Я помню, как Дик требовал от Ирвина все связанные с Хаканом документы и перевернул полдома, пытаясь их найти. Там что-то крайне неудобное.
        - Угу, - буркнула я и подала ему свидетельство. - Ты даже не представляешь насколько.
        Глава 54
        То, что происходило в следующие дни иначе как безумный ураган событий я назвать не мог. Сообщения о вакцине разлетелись гораздо быстрее, чем я ожидал. Империя загудела, а Орбег-Айс заполонили оборотни.
        Они шли отовсюду. Из шахт, маленьких поселений и даже столицы. Многие с детьми, которых укрывали от Академии. Подавляющее большинство - сбежало от людей, с которыми у них были контракты, и теперь надеялись только на мою защиту. Конечно, не у всех была возможность безопасно добраться, так что пришлось организовать дополнительные точки вакцинации и прививать на входе в город. Многие шли по пересечённой местности и неминуемо оказывались ранены дикими. Боюсь представить, сколько было убито на пути сюда.
        Я успел подготовить лекарства с запасом, то же касалось и продовольствия, жилья, но армии на случай столкновения с желающими вернуть рабов, у меня, к сожалению, нет. Точнее есть, - каждый оборотень был намерен драться за свою свободу, но им нужен лидер, полководец, коим я никак не являюсь.
        Нам всем необходим Хакан. Но как забрать его? Я пытался связаться с Мастерсоном несколько раз, но он игнорирует меня.
        Времени всё меньше, но впервые появилась надежда. И как же страшно, что всё благодаря чудовищным экспериментам, которые ставили над Хаканом в детстве. В записях отца говорилось, что Мастерсон с собственной командой учёных проделывали жуткие опыты над Хаканом, его сыном. Они позволили стать ему драконом - уникальным оборотнем искусственно.
        Но организму ребёнка был нанесён непоправимый вред. Если бы не папа, Хакан умер. После его выздоровления, отец принялся за испытание этой сыворотки на нас с Ирвином, но она почему-то не действовала.
        Как я понял, не хватало всего одного ингредиента, но какого папа так и не успел высчитать. Теперь, если мне хочется продлить свою жизнь, я должен его обнаружить сам.
        Я создал множество образцов, но ни один не действовал.
        Почему не выходит? С Хаканом же получилось именно с первой формулой.
        Что мы с отцом упускаем?
        Я сидел, обхватив голову руками.
        - Любимый? - в лабораторию заглянула Иви. Вид и голос взволнованный. - Час назад приехал поезд. Его не пустили в город, но там министр… - заметив меня тут же подняла уши. - Ты что? Плохо? Или не выходит?
        - Ничего, это моя работа, - я попытался успокоить её улыбкой. - Прелесть в том, что даже негативный результат приближает к успеху.
        Иви что-то беспокоило. Что-то кроме моей возможной смерти. Из-за Мастерсона?
        - Что сказать полиции? Пусть он уезжает?
        - Нет, конечно, - я поднялся. - Даже хорошо, что приехал. Мы наконец обсудим судьбу Хакана, учитывая открывшуюся информацию. Теперь у меня есть доказательства и, если Дик не отпустит с миром, я разрушу его жизнь. Хакан должен знать, что он на самом деле - человек. И какую фамилию носит. Он ведь с Мастерсоном?
        - Не знаю, - Иви смутилась. - Я в город хотела. По пути поймали и сказали.
        Я нахмурился и вгляделся внимательнее.
        - Иви, ты в порядке? Твои кожные покровы бледнее обычного.
        - Плохо что-то с утра. Хотела до аптеки съездить, чтобы тебя не отвлекать. Ничего такого. Тошнит просто. Немного.
        Внутри всё оборвалось.
        - Что ты ела? У кого? Где? Так, - я оглянулся и взял из шкафчика пробирку. - В эту ёмкость нужно справить нужду. И сейчас я возьму кровь на анализ.
        Иви вздрогнула и неуверенно посмотрела на меня:
        - Думаешь, стоит? Это же просто тошнота. Я яблоки вчера ела. Может слишком много, вот и воротит сегодня.
        - Их могли чем-то обработать. А вдруг счёт идёт на минуты, - меня начало морозить, и я раскашлялся. - Давай же, Иви. Я должен определить яд и создать антидот!
        Она прижала уши, кивнула и убежала вместе с пробиркой, а я остался мерить шагами лабораторию.
        Беспокоить не хотела, как же. А если её правда отравили? Бабуля решила закончить свои своднические игры? Зря я сказал ей, что мы с Иви поженились, но так было правильно.
        Когда Иви вернулась, я уже подготовил всё для взятия анализов. Лиса села на стул прижав уши, а я ринулся на поиски причины её недуга.
        Не допущу. Никто ей не навредит. Оборотни выносливы, но и на них найдутся яды. Разделил по пробиркам и тестам, выставил песочные часы и занялся кровью. Иви испугала моя реакция, поэтому отвлёкся, чтобы успокоить её поцелуем. Кто мог навредить такому чуду? Разве что из зависти.
        Странно, но ни на одно из известных мне отравляющих веществ реакции не было.
        А я делал по нескольку проб каждой. И что тогда? Я параноик и она правда съела слишком много яблок?
        После просто начал проверять общие показатели и вдруг один из них дал реакцию. Я посмотрел какой именно и замер. Перепроверил. Нет. Это точно. Ошибки быть не может.
        Я медленно обернулся к Иви с лакмусовой бумагой в руках. Она опустила уши и смотрела виновато и растерянно.
        - Яд? Плохо действует из-за того, что я оборотень?
        Помотал головой, пытаясь собраться с силами и произнести это вслух.
        - Не яд, Иви. Совсем, - сделал шаг, другой, снимая и бросая в корзину медицинские перчатки. - Реакция на этот тест - показатель, - запнулся и почувствовал, как начал улыбаться, - беременности.
        Она моргнула и подняла уши.
        - Беременности, - повторила и посмотрела на свой живот. - Правда?
        - Правда! - я в порыве чувств, подхватил её на руки и закружил, а после крепко прижал к себе. - У нас будет малыш!
        Поверить не могу. Конечно, мы не в разных концах дома спим, вероятность была очень высока, но всё равно как-то неожиданно!
        Иви хихикнула, потом прижалась ко мне и рассмеялась. Но также резко успокоилась.
        - Ник, ты должен найти лекарство! Ты не можешь нас бросить!
        - Я постараюсь. Сделаю, что возможно, правда, - обнял её, не переставая улыбаться. - У меня ведь остался всего один ингредиент и формула сработает с вероятностью восемьдесят семь процентов.
        - Тогда найди его, - она поцеловала меня в шею. - Пожалуйста. Всё так хорошо. Ты должен остаться и посмотреть на всё сам.
        - Хорошо, родная, - привлёк её и поцеловал. - Сейчас ещё поговорю с Мастерсоном, отберу Хакана и буду абсолютно счастлив.
        - С тобой пойти? Вдруг случится что? Я помогу.
        - Там будет много скучного и раздражающего, - я вздохнул. - На мой взгляд лучше остаться дома, тем более если ты себя не слишком хорошо чувствуешь. Но решать тебе.
        - Нет, я в порядке, - Иви взяла меня за руку и сжала пальцы. - С тобой не скучно, а так буду мешать ему, если снова начнёт гадости говорить. Мне уже лучше, правда. Я бы сама сходила. Тебе нужно сосредоточиться на лекарстве, но меня Мастерсон не послушает.
        К сожалению, меня он тоже может не послушать.
        Глава 55
        До машины Ник вёл меня под руку, внимательно осматриваясь вокруг и смахивая магией всё, обо что я могла споткнуться. Неловко чувствовать себя хрустальной вазой, но приятно. Он и раньше заботился, а теперь, чую, будет ещё внимательнее.
        Правильно говорят, что эльфы из какого-то другого мира. Слишком нереальны. Мне по-прежнему немного страшно, но теперь я ни за что не променяю это место. И Нику умереть не дам. У нас будет ребёночек, он найдёт лекарство, и всё будет хорошо.
        За руль меня не пустил. Я с тоской поджала губы, заметив разбитый фонарь с моей прошлой поездки, но последние дни на такие мелочи совсем не было времени. Устроившись на пассажирском сидении, я впервые коснулась живота ладонью. Ребёнок. Надо же. Все заставляли, но я сделала не потому, что сказали, а потому что сама захотела. И Ник, вроде, хочет. Обрадовался так.
        Подъехали к зданию городской префектуры. Здесь, как и везде теперь, многолюдно, но толпа настроена агрессивно. Требовали выдать: «этого ублюдочного министра». Едва Ник вышел из машины, крики сменились на ликующие и восторженные. Помахав им из открытого окна, он въехал на территорию префектуры.
        Там по периметру выстроилась охрана. И первое, что бросилось в глаза - оборотней среди них нет. Не знаю, хороший ли это признак. Эти парни прожигали Ника ненавидящим взглядом и, казалось, готовы были разорвать голыми руками. Эльф предпочёл этого не заметить и кивнул в знак приветствия. Вынужденная вежливость, не более.
        - Господин Бетани, - префект, один из немногих горожан людей Орбег-Айса, едва не в объятия Ника бросился. - Министр Мастерсон здесь. Он в моём кабинете. Настроен враждебно. Может, вам не стоит встречаться с ним? Господин Бетани, вы ни в коем случае не должны подвергать себя опасности. Любой.
        Никониэль вежливо улыбнулся.
        - Благодарю за заботу, господин Хэнсон, но всё происходящее результат моих действий, а значит и последствия должен принимать и исправлять я.
        Префект отступил и жалобно, почти с мольбой посмотрел на меня. Я развела руками. Тоже отдала бы всё, чтобы Ник сидел в защищённом бункере с вакциной, исцеляющей всё на свете, но долг и чужие жизни для моего мужа гораздо важнее его собственной. И с этим ничего не поделать.
        Муж, надо же. Думаю, я первый оборотень, вступивший в брак с эльфом.
        Мы прошли по широкой лестнице и свернули по гулкому пустому коридору с мраморной плиткой, эхом отражающей наши шаги. Никониэль остановился у высокой двери с позолоченной квадратной ручкой. Толкнув её, мы вошли в просторный кабинет.
        За тяжёлым деревянным столом сидел Мастерсон, обхватив голову руками, но едва увидел Ника, выпрямился.
        - Приветствую, министр, - муж изобразил учтивый поклон. - Очень рад, что вы почтили нас визитом.
        - Явился, наконец, - он поднялся. - Значит так, парень. Ты немедленно прекращаешь это безобразие и уничтожаешь всю созданную вакцину. Иначе твой зоопарк сравнивают с землёй. Это не я придумал, прямой приказ сверху, - Дик язвительно хмыкнул. - Твоим сородичам идея тоже не понравилась. Если не хватает здравомыслия прислушаться к советам, готовься к эльфийской порке.
        Никониэль изогнул бровь.
        - Насколько я помню указ о поиске и разработке лекарства против бешенства считается первоочередным в медицине уже на протяжении ста тридцати двух лет. И всё, что я сделал - исполнил его. Простите, - в голосе прозвучала явная издёвка. - Не понимаю в чём причина вашего недовольства. Ведь раса оборотней наконец стала безопасна для остального общества. И все ограничительные меры более не имеют силы. Мы ведь все к этому стремились, так ведь?
        Мастерсон метнул в меня презрительный взгляд. Если бы таким образом можно было ранить, моя голова отделилась бы от тела.
        - Указ о поиске - это лишь бюрократическая затычка, Никониэль. Никому не нужно это тупое и бесконтрольное стадо. Ты чего добиваешься? Экономического кризиса? Поздравляю, ты достиг цели. Предприятия и заводы больше не функционируют. Скоро зима и тысячи людей, детей умрут от холода и голода. Ты каким местом думал, начав прививать их бесконтрольно? Сыворотку нужно было внедрять постепенно, выделяя полезные для общества особи. А теперь что? Будем плодить дикарей и нищету? Потрясающе. Умница.
        - Почему же? - Ник невозмутимо улыбнулся. - Они все могут вернуться на рабочие места. Но с правами. Теми, которые заслуживают все разумные расы.
        - Они невоспитанные и подчиняются только кнуту. А ещё неблагодарные и злопамятные. Никто не хочет иметь с ними дел теперь, в том числе и работать в одном помещении, а значит и нанимать их не станут. Оборотни начнут грабить, убивать, насиловать. Ты в курсе происхождения своей лисы? Да, её мать поимели, а та была слишком молода и неопытна, чтобы быстро избавиться от проблемы.
        Я прижала уши. Это было правдой. То немногое, что я знала о себе.
        Никониэль подошёл к Мастерсону. Высокий, стройный и изящный будто молодой бог из легенд.
        - Насколько знаю, эти же пороки присущи и другим расам, - он опустил подбородок. - Вакцинация запущена и процесс необратим. Единственное, что вы можете сделать - смириться с новым порядком общества и минимизировать возможные регрессии в экономике. Которые, по моим расчётам, продлятся совсем недолго. При грамотной перестройке. Вы - министр, так, займитесь своей работой, - надменная усмешка на бледных, красиво очерченные губах. - Не будет как раньше, Дик.
        - Что ж, я ожидал такой ответ, - он разочарованно качнул головой. - Нет, Ник, я долго потакал твоим причудам и продолжать не стану. Ты заигрался и должен увидеть последствия. Империя разваливается. Все более-менее значимые люди и эльфы забирают активы и уходят. Не забывай, что ты единственный альтруист Эдхарла. Пусть грамотной, - Мастерсон язвительно хмыкнул, - перестройкой занимаются животные. Увидишь, что ты натворил. Если доживёшь.
        - Значит, зай…, - уверенный голос Ника подвёл приступ кашля. Он поспешно прижал ко рту белоснежный платок, но, когда убрал, не мог заметить, что на губе алели размытые капли крови. Почти призывно. - Займусь. И я не единственный. Хороших людей и эльфов гораздо больше, чем ты думаешь. Так же, как и умных и образованных оборотней. И ещё, я требую немедленного освобождения Хакана. Где он?
        - Занят, - Мастерсон сложил руки на груди.
        - Вы не можете его удерживать, - не сдержалась я. - Капитан не болеет бешенством!
        - Молчи, пока взрослые разговаривают, - огрызнулся министр. - Не твоего ума дело. Он занят, большее в твою голову не уместится.
        - Я попросил бы вежливее общаться с моей женой, - отчеканил Ник. - А также настаиваю на освобождении Хакана. Поверьте, это в ваших личных интересах.
        Мастерсон рассмеялся.
        - И какой же интерес у меня может быть?
        - Сказал же, личный. У меня есть документы, при обнаружении которых порка уже будет ожидать вас. И весьма жёсткая.
        - Да неужели? И что там?
        Ник подошёл почти вплотную.
        - Ваш самый мерзкий из секретов.
        - Переписка с твоим братом? - он отмахнулся. - Брось, никто не поверит. Это было в шутку.
        Никониэль изумлённо моргнул.
        - Какую ещё переписку? - но тут же мотнул головой. - В любом случае Ирвин бы никогда не позволил себе ничего аморального. Я имел в виду Хакана. Вы знаете, о чём я. Не отпустите его, узнают все, включая Императора. Хотите этого?
        Я победоносно улыбнулась. Так-то! И что скажешь, а, мерзавец?! Нечего, да? Конечно. Мы всё знаем!
        Но Мастерсон отреагировал неожиданно спокойно. Он не стал увиливать, хотя явно был удивлён.
        - Хочешь знать где Хакан? Хорошо, я скажу. Он выполняет моё поручение, потому как если ослушается, начнёт перечить или ещё каким-либо образом мешать моим планам, все мелкие оборотни, обучавшиеся в академии, умрут от голода или ещё чего. Он не знает, где они спрятаны. Ты тоже, - министр сел за стол и сложил пальцы домиком. - Так что ты собирался обнародовать?
        По лицу Ника пробежала смесь настоящего шока и недоверия.
        - Хотите сказать, что вы удерживаете в заложниках целую академию, включая пятилетних малышей? Министр, опомнитесь, я прошу вас. Сохраните хоть каплю чести. Я ведь это тоже обнародую. Вашей карьере конец. Более того, вы попадёте на скамью подсудимых. Мне хочется загнать вас за решётку уже за жуткие опыты над собственным сыном! Но я готов идти на компромисс. Только освободите Хакана и кадетов. - Никониэль поднял руку и положил Мастерсону на плечо. Жест дружеский, но я уже достаточно хорошо знала мужа, чтобы заметить отвращение и презрение, которые он тщательно скрывал за маской тактичности. - Дик, вы знаете меня с детства. Давайте решим всё приемлемым и достойным способом.
        - Ник, ты умный мальчик и прекрасно понимаешь, что мне выгодно держать детишек в заложниках. Для меня это просто зверёныши, ненужный выводок. Но я знаю, какое влияние подобная чушь оказывает на вас. Хакан решил следовать приказам, чтобы я их отпустил. Ты тоже можешь. Я уже сказал чего хочу, но теперь к этому добавляется передача мне найденных тобой документов. Что скажешь? Готов усмирить свою жажду справедливости, чтобы спасти их?
        Глава 56
        Я вздрогнула.
        Ничего себе ультиматум! Да как он спит по ночам?! Я много слышала про людей, но это - просто за гранью морали! Даже самые жестокие хозяева в и без того приукрашенных рассказах не поступали так подло! Это дикость! Люди на такое неспособны!
        Не должны быть…
        - Вы забыли, господин Мастерсон, - Никониэль холодно усмехнулся и я не узнала своего мужа. - Я учёный. И правильные расчёты - это основа моих трудов. В вашей академии, насколько мне известно, порядка тридцати тысяч кадетов, плюс персонал. А оборотней в империи по разным оценкам более двадцати миллионов. Математика - холодная и беспристрастная наука. А потому, выводы очевидны - потеря тысяч, предпочтительнее миллионов. И да, я могу на это пойти, но у вас рычагов давления не останется. Я не только обнародую все известные мне материалы имеющиеся документы, но и сообщу общественности, что смерть кадетов - целиком и полностью ваша вина. А после выпущу вас на улицы Орбег-Айса. И да, возможно, оборотни подтвердят ваши предубеждения и будут не слишком милосердны и уважительны к убийце своих детей. Нравятся перспективы, министр?
        Тот обдумывал слова целую минуту.
        - Ты этого не сделаешь. Ты прав, я знаю тебя с детства. Против твоей природы допускать даже одну смерть. Особенно если речь об обожаемых оборотнях, - он посмотрел на меня. - Говорят, даже лисички есть. Вдруг распутный папаша твоей постарался? Убьёшь её братиков?
        Ник отреагировал на провокацию спокойно.
        - Я ещё раз предлагаю компромисс. Никто не узнает, что вы натворили, - Никониэль поджал губы. - Никаких преследований, будете работать на прежнем месте. Просто скажите, где Хакан и дети.
        - А если я не хочу работать на прежнем месте? Сам сказал, мир меняется, и ничего как раньше не будет. У тебя есть компромат на меня, хорошо. Пока эта информация распространится, я успею что-то предпринять. У детишек положение куда плачевнее. Чтобы их спасти достаточно просто остановить это безумие и отдать компромат. К чему упрямство, Ник? Ты уже привил треть империи. Долг выполнен, успокойся.
        - Остановка вакцинации не обсуждается. Отдать компромат я готов, - Ник кивнул. - Мне кажется условия обоюдовыгодные. Или вы хотите чего-то ещё?
        Я навострила уши. Пусть только ляпнет что про Ника!
        - Компромат - это для меня. Остановка вакцинации - приказ сверху. Это я обсуждать не могу.
        - Скажите, что я пообещал. Вот и вся проблема, - Ник развёл руками. - Министр, не мне вам рассказывать, как изворачиваться в сложных ситуациях. - Он взял вкрадчивый и почти ласковый тон, положил руку на плечо. - Дик, прошу. Мы ведь столько лет знакомы. Неужели для вас это ничего не значит?
        - Именно поэтому, Ник. В таких ситуациях никаких связей быть не может. Ставки слишком высоки.
        - Тогда, - Никониэль потёр переносицу. - Оставляем всё как есть? Я правильно понял ваш выбор? Расходимся. Вы убиваете кадетов, а я обнародую преступления и уничтожаю лично вас?
        - Видимо так, если ты не хочешь принимать условия.
        Ник прикрыл глаза и тяжело вздохнул.
        - Дик, последний раз спрашиваю, где они? Не упусти свой шанс. Я узнаю, но другим способом.
        - Каким же? - усмехнулся тот. - Пытки? Шантаж?
        - Угадал, - Ник подошёл к столу и поставил свою сумку. - Считаешь, я не предусмотрел вариант твоего отказа? Ошибаешься. Я захватил пару шприцев с интересными инъекциями. Могу впрыснуть сначала препарат, вызывающий удушье и сокращение стенок кровяных сосудов, а могу не затягивать и сразу вколоть ту, что действует на мозговую деятельность. Знаешь как? - серебристые глаза эльфа блеснули. - Она купирует возможность поставки фантазировать и предлагать несуществующие факты. Иными словами - на любой мой вопрос ты ответишь только правдой.
        - Это незаконно, - Мастерсон отодвинулся.
        - Как и опыты над собственным сыном и взятие в заложники кадетов, - Ник вытянул ладонь и министра швырнуло на стол и придавило к крышке, не позволяя двинуться. - Я много раз говорил, что ради Хакана пойду на всё. И если его спасение предполагает ваши мучения, то, чего скрывать, я даже получу удовольствие. Самосуд над садистом, который издевался над моим братом, совершая дикие опыты. И тем, кто продавал молодых кадетов извращенцам вроде Солта.
        Я видела, что министр дёрнулся, пытаясь вырваться, но магия Ника была сильнее. Эльф хладнокровно извлёк шприцы, позволяя Мастерсону полюбоваться, но этот ублюдок вёл себя… странно.
        - А если я не знаю… места? - спросил тот хрипловатым голосом.
        - Значит, расскажешь, что знаешь. Всё, что поможет мне их отыскать, - Ник смотрел беспристрастно. Невозмутимо взял руку Мастерсона, закатил пиджак и рубашку, и взял шприц с бледно-зелёной жидкостью. - Говори, - отстранённо произнёс он. - Где Хакан и дети?
        Мастерсон молчал. Мы терпеливо ждали, когда подействует лекарство.
        Тревожно мне. Будто вот-вот случится что-то плохое.
        - Хакан здесь. Поезд сторожит.
        Ник медленно кивнул.
        - А кадеты?
        Мастерсон мотнул головой. Сопротивлялся.
        Ник сложил руки на груди.
        - Я подожду. Ты ошибся, Дик. Уже в том, что не просчитал варианты давления. Точнее, не просчитал того, что я смогу что-то противопоставить тебе.
        - Грэйтан-Айс, - процедил тот сквозь зубы.
        Я вздрогнула. Мне послышалось? Он вообще нормальный?! Послать необученных кадетов в самое пекло?! Там кипящие вулканические озёра, дикие оборотни и дышать почти нечем!
        Ник помрачнел ещё больше.
        - Очередное преступление в вашем деле. Но что-то исправить вы уже утратили шанс, - он забрал все шприцы и стащил со стола сумку. - Готовьтесь к суду, который пройдёт здесь. - Бросил он и, потеряв интерес к Мастерсону, направился к двери. - Иви, нужно поспешить, пока никто из кадетов не пострадал.
        Я кивнула и пошла следом, когда слух уловил металлический щелчок, заставивший сердце пропустить удар. Повернула голову, и время будто замедлилось. Звуки стали тише, свет из окна за спиной Мастерсона, приподнявшегося на локте, ярче. Я почти не видела его лица, сосредоточившись на дуле револьвера, смотрящее прямо на меня.
        Перед глазами пронеслось всё. Путаные обрывки, лоскутки воспоминаний, счастливые и не очень, яркие и плохие. Я успела подумать, что даже те ужасы, что я пережила за свою короткую и для кого-то неважную жизнь, тоже ценны и значимы.
        - Кое-что, я всё же отберу, - хмыкнул министр и потянул спусковой крючок на себя.
        Глава 57
        Выстрел оглушительным грохотом ударил по ушам. Мир зазвенел, поэтому я не сразу поняла, что лежу на спине. Боли не было, но подняться я не могла. Это из-за шока? Я уже умерла?
        Оказалось нет. Меня придавило чем-то… кем-то сверху. Раньше, чем открыла глаза, я почувствовала запах Ника. Точно, я же не одна. Он магически одарённый эльф, конечно он не позволит навредить мне. Потёрлась о мужа щекой и улыбнулась. С ним я в безопасности, вот только…
        В револьвере шесть патронов! Нужно увести Ника, пока этот псих не выстрелил снова!
        - Милый, вставай! Нужно в укрытие!
        - Вот и последствия твоего слабоумного желания всех спасти, - раздалось в стороне. - Но так даже лучше. А лису твою - Солту в постель.
        Ник будто с трудом приподнял голову и махнул рукой с пылающим магическим пламенем.
        Мастерсон судя по звуку отлетел куда-то в сторону.
        - Ник, что…?
        И тут я почувствовала запах крови. Эльф приподнялся, и я увидела то, чего никак не могло быть. Пятно на его груди. Откуда оно? Я же стирала эту рубашку. Когда испачкался? Почему?
        - Иви, - Ник посмотрел на меня. С уголка его губ медленно стекал кровавый ручеёк. - Найди Хака…, - он хрипнул и закашлялся. - Хакана. Скажи, где кадеты. Давай, беги. И у нотариуса - мис… - голос упал в шёпот. - мистера Брайса документы. Спроси. У вас всё будет хорошо… хорошо, - повторил он будто в бреду.
        Я смотрела на кровь и медленно осознавала самую страшную мысль: он умирает и от этой болезни лекарства не найти. Или…
        - Нет!
        Я вывернулась и резко встала. Голова кружилась, запах крови дезориентировал. Мастерсон навёл на меня дуло второй раз, но не успел выстрелить. Я оказалась вплотную и выбила из руки оружие и ударила в челюсть. Мастерсон повалился на пол, но я схватила министра за воротник и протащила к окну. Вложив все силы, сама не поняла, как получилось, вытолкнула. В ушах ещё звенело. Мужчина даже не вскрикнул. Приходил в себя после удара, а может и вовсе отключился, мне было плевать. Я видела толпу внизу, как смолкло недовольство и угрозы и насторожились люди-охранники, когда разбилось окно.
        - Он стрелял в Никониэля! - крикнула я.
        После нескольких секунд замешательства снаружи будто бомба взорвалась, настолько громким показался рёв. Не знаю, что случится с Мастерсоном и мне всё равно. Этот ублюдок заслужил любой исход.
        - Ник, держись! - подбежала к любимому и попыталась поднять. - Всё будет хорошо. Я сейчас отвезу тебя в больницу. Только держись.
        - Оставь, - прошелестел он. - Иди. Тебе нельзя смотреть, - кашлянул брызгами крови. - Маленькому плохо будет.
        - Нам будет ещё хуже, если тебе не помочь! - я обхватила его поперёк груди немного выше кровавого пятна и поволокла к выходу.
        - Иви, - Ник заволновался. - Не таскай. Нельзя. Лучше беги вниз, к Мастерсону. Его нужно в тюрьму. Суд, не убийство, - он говорил, борясь с дыханием. - Надо показать, что оборотни не дикие и уважают закон.
        - Он заслуживает! - прошипела я, волоча мужа по коридору. Пятно на груди разрасталось всё сильнее. - Сколько зла сделал? Издевался над Хаканом, детьми, тобой! Он и в академии бил самых непослушных! Это справедливо!
        - Для оборотней плохо. Даст повод для притеснений, - Ник снова закашлялся, а после прошептал. - Холодно.
        - Это из-за кровопотери, - всхлипнула я, хотя он и так это знает. - Потерпи. Сейчас спустимся и я отвезу тебя в больницу. Там помогут, обязательно. Всё будет хорошо. Помнишь, в меня тоже стреляли. Ты будешь жить. Всё будет хорошо. Ребёночка родим. Давай, если девочка, ты имя придумываешь, а если мальчик - я? Как хочешь назвать?
        Ник не ответил. Смотрел куда-то вверх. Губы стали почти прозрачными. Он будто таял у меня на руках.
        - Затерянный холм, - прошептал эльф. - Не сказала, кто твой любимый герой.
        - Ирис, - я даже не подумала над ответом. - Умеет выкручиваться и находить то, что другие не замечают.
        Ник улыбнулся. Слабо, но счастливо.
        - Так и думал, - он закрыл глаза и обмяк.
        - Нет! - Я дёрнула его чуть сильнее и от усилия показалось, что никакого ребёнка у меня не будет. - Не вздумай, Ник. С ума сошёл! Не смей засыпать! С кровопотерей это очень опасно!
        К счастью, по лестнице кто-то взбегал.
        - Помогите! - я крикнула каким-то незнакомым голосом
        - Сейчас!
        Рядом оказались оборотни. Я даже не видела кто. Ника подхватили будто пушинку и рванули вниз. Мне оставалось только преследовать, смазывая слёзы испачканным в крови рукавом. Запах въелся в нёбо. Кажется, я запомню его на всю жизнь и найду где угодно.
        Мы выбежали на улицу. Мир гудел злостью и сочувствием. К счастью, нам мгновенно организовали коридор, многие замыкали, проталкивая и помогая мне устоять, если оступалась. Голова кружилась. Нужно догнать их, быть рядом. Тошнить стало сильнее, но это беспокоило меня меньше всего.
        Многие, завидев Никониэля, которого несли будто сломанную куклу, замирали. На лицах ужас, сочувствие у многих злость.
        - Господин Бетани, как же это?
        - Нет, почему?
        - Только бы выжил!
        Все расступались как по команде и тут же шли следом. Почти каждый спрашивал, как помочь. Что могут сделать. Многие предлагали свою кровь, органы, всё готовы были отдать лишь бы это помогло.
        Мы разделили шок между собой, никогда раньше я не чувствовала, что столь многие думали об одном.
        Ник всё же боролся. Я видела, как подрагивали ресницы. Как сжимались и разжимались кулаки, будто он пытался уцепиться за сознание. За саму жизнь.
        Когда мы влетели в больницу, его тотчас же забрали в операционную, оставив меня в коридоре. Слышала страшные слова про пулевое ранение, пробитое лёгкое и кровопотерю. Это можно вылечить, да? Зашить рану, сделать переливание, что угодно!
        Прошла целая вечность.
        Я сидела на полу, обхватив голову руками и укрывшись хвостом. Мыслей не было. Прислушивалась к звяканью инструментов за дверью. Наконец доктор - невысокий кругленький мужчина вышел из операционной.
        - Ник в сознании, - он почему-то смотрел в пол. - Можете зайти, - пауза. - Попрощаться.
        Прощаться? Что за бред?!
        Вскочила слишком резко, поэтому меня почти сразу качнуло в сторону. Передо мной крайне удачно возникла урна, в которую отправился завтрак. Перенервничала.
        Врач хотел что-то спросить, но я не стала останавливаться и ввалилась в палату. Перед глазами всё плыло. Сильно пахло лекарствами и кровью.
        Она везде!
        Я сглотнула и подошла к столу. Ник лежал в пятне света большой страшной на вид лампы, будто избранный для жертвоприношения на алтаре. Сейчас он кажется белее простыни, которой накрыт. Прижала уши и, взяв за руку, всхлипнула:
        - Зачем?
        - А как иначе? - Ник вяло улыбнулся. Взгляд блуждающий. - Спасибо. Спасла меня. Счастье. Ты - стала моим счастьем.
        - Не говори так, будто прощаешься, - я прижала его руку к своей щеке. - Пожалуйста. Должен быть способ. Хоть что-то. Ты же сам мне читал, что твой папа пришёл и сделал невозможное. Спас Хакана, хотя все были уверены, что он умрёт. Ты же разбирал записи. Нужно сделать что-то похожее для тебя. Скажи что, пожалуйста. А лучше не мне, а им. Они люди, лечить умеют. Я не смогу без тебя, Ник…
        Эльф прикрыл глаза.
        Наступила тишина. Такая долгая, что я испугалась. Уже хотела окликнуть Ника, тронуть за плечо, но тот пробормотал:
        - Она сработала, потому что кровь была изменена. Там чуждые организму элементы.
        Наблюдающая за нами медсестра, положила на мои плечи ладони.
        - Пойдём. Начался бред, далее агония. Наблюдать страшно.
        - Никуда я не пойду, - огрызнулась я, следя за губами Ника.
        Слишком много непонятных слов. Может Мастерсон был прав? Для моих мозгов это слишком?
        - Добавить в формулу, - Ник заволновался. На мертвенно-бледных щеках разгорелся горячечный румянец. - Иви, найди Хакана! Там в сумке. Подпись - испытания ноль. Добавь и вколите. Хорошо? Оно должно сработать. Вакцина! - Ник приподнялся даже, но, кажется, уже ничего перед собой не видел. - Я должен успеть. Да. Но я успел. Что я хотел сказать? Иви, что?
        Я обняла его и прижалась губами к щеке.
        - Я запомнила, Ник. Потерпи немного, хорошо? Жди, пока я не вернусь, это очень важно!
        Погладив его по волосам, метнулась к сумке. Понятия не имею откуда она взялась. Наверно кто-то принёс. Мимо носилось столько всех, шумели, спрашивали. Должно быть, они и принесли. Я быстро достала нужный документ и протянула медсестре.
        - Подготовьте это! Я скоро вернусь! Мы спасём его!
        Глава 58
        Из больницы я выскочила, обернувшись лисой. Вокруг собралось плотное кольцо взволнованных оборотней, так что это был единственный способ прорваться сквозь них. Найти Хакана! Надеюсь, врачи разберутся в записях Ника. Они люди, у них хорошее образование и опыт. Оборотни, конечно, были бы больше заинтересованы, но не все профессии нам доступны. Я оставила им всю сумку, вдруг понадобятся ещё какие-то документы. Пусть подготовят всё, а я приведу дракона.
        Ник продержится. Он же что-то понял, придумал. Это был не бред, и не горячка. Такие, как Ник даже в столь сложной ситуации способны рационально мыслить. Ему плохо, но его мозг работает как раньше.
        Мастерсон сказал, что Хакан сторожит поезд, а значит мне нужно на вокзал. Надеюсь, капитан никуда не пошёл и выполняет приказ. Не знаю, что с министром и знать не хочу. Убили так убили. Он заслужил!
        Улицы мелькали, не задерживаясь в памяти. Я уворачивалась от множества ног, перепрыгивала ящики, огибала палатки, которые выросли везде будто грибы. Городской вокзал неподалёку. Удобно для приезжих, министр бы точно не добрался далеко, слишком многих он бесит. Вокзал выглядел обычно, только светящиеся буквы названия отделяли его от других зданий. Народу на моё счастье, мало. Сейчас здесь стоял всего один поезд.
        Я обратилась в человека, рассыпая золотистые искры на перрон, и крикнула:
        - Хакан! Ты здесь?!
        Спустя несколько минут из вагона неспешно разминая широченные плечи, вышел капитан. Челюсть напряжена, взгляд тяжёлый. Явно не в настроении, да и выглядит уставшим и дёрганым. Как давно он спал?
        - Ты какого хрена здесь делаешь без Ника? - рыкнул без приветствия. - Давай к эльфу и чтоб ни на шаг, поняла?
        - Заткнись и бегом в больницу! Ник ранен. Ты ему нужен!
        - Что? Как это? - Хакан сорвался с места, но буквально через пару шагов затормозил. - Проклятье, я не могу. Мне нельзя отходить.
        - Можно! Времени нет! Ник умирает, но ты его спасёшь! Шевелись!
        Я рванула обратно. Добежав до края перрона, оглянулась на капитана. Он всё ещё стоял. Смотрел на поезд и жмурился, будто принимал решение, которое доставляло физическую боль. После чего тряхнул головой и нагнал в два шага.
        - Что с Ником? Это тот урод сделал?
        - Стрелял в меня, он закрыл.
        Если бы взглядом можно было поджигать, от меня и пепла бы не осталось.
        - Похоже, ты сделала всё, чтобы я понял, знакомство тебя и Ника стало роковой ошибкой в моей жизни.
        Он зол и жесток. Не уверена, что я заслужила эти обвинения, хотя может и правильно. Стало обидно и очень грустно.
        Пробирался сквозь толпу расталкивая и не церемонясь.
        Когда мы оказались у порога больницы, едва не снёс охранника. Тот благоразумно увернулся.
        Взбежали на второй этаж. К операционной, но Ника там не оказалось. Только помощница вымывала оставшиеся кровавые следы на полу.
        - Где? - рыкнул Хакан.
        - Доктор?
        - Ник!
        - Так это, господина Бетани откачивают. Сердце второй раз остановилось. Ой, горе-то какое, - запричитала она. - Как мы без благодетеля нашего?!
        Я сглотнула и втянула носом воздух. Запах его крови, след. Я же везде его узнаю, так? Определившись с направлением, я побежала по коридору, Хакан, не спрашивая, рванул за мной. Нам пришлось добежать до соседнего блока, прежде чем я нашла нужную дверь. Лаборатория?
        Ника сквозь прозрачное стекло я не увидела, ширма стояла. Сама комната напоминала нашу лабораторию, повсюду колбы, баночки и трубки, гудит вентилятор. Врач, стоящий у шкафа с реактивами, заметил меня и толкнул дверь:
        - Пришёл? Наконец! Капитан, нам срочно нужна ваша кровь. Переливание, всё уже подготовили. Идёмте.
        Хакан будто не услышал. Когда его втащили в комнату и провели вглубь так, что он увидел лежащего на широкой больничной кровати Ника, то замер. Оцепенел. Меня тоже трясло, потому что по виду уже сложно было поверить, что Ник жив.
        - Брат, - губы капитана задрожали. - Проклятье, как это? Ты не можешь. Не вздумай. Только не ты.
        Я впервые видела его таким. Хакан, элита нашей империи и пример для всех детёнышей. Тот, кого рисовали на плакатах и о ком мечтали не только оборотни, но и женщины других рас, практически плакал и это, пожалуй, пугало сильнее всего. Я поняла, что Ник - его самое уязвимое место. Что он готов терпеть пытки, унижения и жестокость, но не справится со смертью близкого и, видимо, единственного друга.
        - Капитан, - снова позвал врач, но Хакан не отреагировал.
        Он будто прирос к земле. Нужно что-то делать иначе его и мой самый страшный кошмар осуществится. Что я могу?
        Ответ появился сам собой. Я обошла громилу и, замахнувшись, влепила ему звонкую пощёчину.
        Звук повис в воздухе долгим эхом. Кажется, все присутствующие уронили свои челюсти. Я совершенно уверена, что никто здравомыслящий себе такого не позволил бы.
        - Хватит тратить время зря! - рявкнула я.
        Голос звучал истерично, но сейчас мне было плевать. Если это сдвинет Хакана с места хотя бы для того, чтобы убить меня, дело стоящее. Ладонь жгло как огнём, и я сжала кулак. Надо будет, ещё врежу.
        Все шарахнулись назад, а доктор подавился воздухом. Все смотрели на меня со смесью ужаса и сочувствия на лицах. Люди, а капитана тоже опасаются. Но Хакан тряхнул головой и посмотрел на доктора.
        - Что нужно? Кровь? - он скинул с себя куртку и обнажил мускулистую руку. - Берите. Хоть всю.
        Всё пришло в движение. Хакана утащили за ширму, а я отступила к двери, поджав хвост и прижав уши к голове. Там обнаружился стул, на котором лежала сумка Ника с торчащими из неё документами. Чтобы чем-то занять руки, я сложила всё аккуратно и села, обнимая вещи мужа.
        Спустя несколько невероятно долгих минут, доктор подошёл к лабораторному столу, добавил в колбу кровь и набрал новый шприц.
        - Это всё ещё может быть бред умирающего мозга, - прошептал он, ни к кому не обращаясь, и ушёл к Нику.
        Я тоже это понимала. Но понимала и то, что получившийся состав может оказаться спасением. Выбора-то нет, он всё равно умирает. Мне очень хотелось верить, что всё будет хорошо. Сыворотка поможет и спасёт Ника. Мы вернёмся домой, и он больше никогда не будет кашлять.
        Хакан подошёл ко мне и опустился на пол рядом с моим стулом. Ничего не сказал, просто подтянул колени и обхватил голову. Я положила на его плечо ладонь. Сейчас я не могла его утешить, сама нуждалась в поддержке, но это касание не позволяло нам проваливаться слишком глубоко во мрак.
        Сидели молча, глядя на неподвижного страшно бледного Ника. В голове нет и малейшей мысли, я, кажется, не всегда даже понимала, где нахожусь.
        Внезапно, медсёстры засуетились.
        - Доктор, пульс пропал.
        Врач подбежал, на ходу командуя принести маску.
        Начал давить на грудную клетку. Вокруг мельтешили люди, подносили шприцы, замешивали лекарства, готовили какие-то приборы и инструменты. Укол в сердце.
        Неожиданно движение замедлилось. Я подняла уши, думая, что пульс вернулся, но врач вздохнул и начал стягивать перчатки.
        - Лин, зафиксируй. Никониэль Бетани. Время смерти. Шестнадцать часов двадцать две минуты.
        - Нет! - Хакан вскочил на ноги. - Лечи, немедленно. Коли ещё, маску давай! Не стойте столбами!
        - Капитан, - врач вздохнул, вытерев лоб платком. - всё кончено. Примите соболезнования.
        Если бы я не сидела, то обязательно упала бы в этот момент. Всё кончено? Слова знакомые, но я никак не могла осознать их смысл.
        Казалось бы, я живу с Ником не первый месяц. Мы делили быт, я помогала ему во время приступов и знала, что однажды он умрёт, но всё равно была к этому не готова.
        Соболезнования. Я отказываюсь их принимать!
        - Нет! - я тоже вскочила. - Вы обязаны его вытащить! Он же придумал! Закончил формулу! Ему нужна была только кровь капитана!
        Доктор придержал меня за плечи и покачал головой.
        - Уже всё, поймите. Господин Бетани больше не с нами.
        Медсёстры украдкой вытирали глаза. Кто-то всхлипывал.
        - Это вы не понимаете! - я вырвалась и обошла доктора. - Он не может. Не может. Он же обещал…
        Комната расплывалась. Нетвёрдым шагом я подошла к Нику и приложила его ладонь к щеке.
        - Почему? - спросила у всех и ни у кого. - Почему так? Неправильно. Так не должно быть. Он не мог. Ник, ты же обещал. Ты…
        Не выдержав, я опёрлась о его кушетку, а потом и вовсе села на неё, не обратив внимания на трубки, тянущиеся к нему будто паутина, поймавшая бабочку. Силы закончились. Ничего не хочу.
        Какой смысл?
        - Ник, нет… - я прижалась к его груди. - Не бросай меня. Я не смогу. Ты же даже не сказал, как маленькую назвать хочешь.
        Я прижималась, сильнее втягивая носом родной запах. Даже сквозь кровь и лекарства от него всё ещё пахло кофе и несуществующим ароматом снега, тающего под солнцем.
        Это кошмар. Дурной сон. Бред. Что угодно, но не правда. Сейчас я открою глаза и пойду в лабораторию напоминать Нику о том, что нужно завтракать, а он улыбнётся и нежно поцелует меня. По щекам текли слёзы, но я даже не думала их вытирать. Теперь уже всё равно.
        Тук.
        Странный звук заставил дыхание прерваться.
        Тук-тук.
        Я скосила взгляд на грудь Ника. Она медленно, почти неразличимо поднялась и опустилась. Вскинула голову, а потом прижалась ухом снова. Стучит! Из горла вырвался смешок. Я оглянулась и сказала самое прекрасное слово в мире:
        - Жив!
        Хакан отнял руки от лица. Остальные снова засуетились.
        Доктор подошёл, с явным недоверием протянул пульс, но это не потребовалось. Ник сделал громкий вдох и распахнул глаза.
        Серебристая радужка стала золотой. Точь-в-точь как у Хакана.
        Глава 59
        - Ник, - Хакан отпихнул нас с врачом и схватил эльфа за руку. - Ты совсем двинул, так меня пугать?!
        Никониэль медленно моргнул, явно с трудом соображая, что происходит. Я потёрла плечо и взгляд изменившихся глаз поймал это движение.
        - Не толкай Иви, пожалуйста, - прошелестел он сухими губами. - С ней осторожно надо. Малыш.
        - Да какой в пекло… - отмахнулся Хакан, но тут же нахмурился. - Стоп, что?
        - Именно, - Ник слегка поднял уголки губ. - Готовься стать дядей.
        Капитан снова обжёг меня взглядом, в котором я прочла то ли шок, то ли злость и прижала уши. Ну что опять не так-то? Он же сам этого хотел. Вообще назвал моим заданием!
        - Ты издеваешься? - Хакан понизил голос. Присутствующие врачи от такого тона предпочли отступить к дверям и оставить нас самих разбираться. - И ты, зная это, решил помирать? На меня ответственность перекинуть? Обойдёшься. Сам своего детёныша воспитывай. У меня, знаешь ли, проблем… - он помрачнел, но Ник, видимо, разгадал его мысли.
        - Грэйтан-Айс. Мастерсон перебросил кадетов туда.
        - Что? Откуда знаешь?
        - В момент перехода сознания в иное измерение нам даются ранее недоступные знания, - Ник прикрыл глаза.
        Хакан свёл брови.
        - Чего-чего? Это типа откровение высшего разума?
        Никониэль слабо улыбнулся.
        - Министр сказал.
        - А я ведь почти поверил, - Хакан ухмыльнулся. - Тогда пошёл я за своей мелкотнёй, а ты не вздумай помирать. Иви, будь добра, постарайся не угробить их снова.
        У меня не было ни сил, ни желания спорить. Обойдя, с другой стороны, я снова забралась на кушетку и устроилась рядом с мужем. Умудрилась уместиться на самом краю.
        Он выжил. Не знаю как, но выжил.
        Теперь меня морозило. Слёзы не остановить, поэтому я спрятала нос между простынёй и плечом Ника. Теперь я, кажется, могу позволить себе выплакаться.
        Как же страшно. До меня лишь сейчас докатился весь ужас того, что не случилось. Я могла остаться без него. От запаха крови кружилась голова, но страх потери понемногу отступал. Накрыло обидой на Хакана, срывавшему на мне собственные страхи, а теперь, когда всё разрешилось, просто ушёл, будто так и надо. Было больно, а ещё очень-очень страшно, что всё это чуть было не случилось из-за меня.
        Дурацкое невезение теперь распространяется на самых близких мне. Некоторых этот мир просто не может потерять. Не так. Не сейчас. Может я сошла с ума, и всё это лишь бред? Что если это моё безумие рисует желанную картинку. Тогда я лучше не проснусь. Останусь в этом сне.
        Хакан вышел, а Ник поднял тонкую руку и приобнял меня за плечи.
        - Прости, что заставил волноваться. Тебе нельзя. Выпей расслабляющий чай и поспи, хорошо?
        - Нет, - заупрямилась я, вцепившись в его рубашку. - Никуда не уйду.
        Ник, поморщившись, приподнялся на подушке, после чего закинул руку мне за плечи, давая расположиться поудобнее. Я прижалась, стараясь не тревожить рану. В него всё-таки стреляли.
        - Всё хорошо, - эльф баюкал меня и шептал будто маленькой девочке. - У нас уже всё хорошо.
        Вместо успокоения меня утащило глубже в истерику.
        - А вдруг нет? Вдруг сейчас снова что-нибудь случится? Или я с ума сошла и этого всего нет?
        - Если начинаешь сомневаться в реальности происходящего, рекомендуется позвать сама себя по имени. Это должно помочь, - Ник улыбнулся. - Всё будет хорошо. Но у нас много дел. Сбежать бы в лабораторию, - он задумался.
        - Тогда ты тоже сошёл с ума. В тебя стреляли. Сердце останавливалось. Весь город на ушах стоит, - я смазала слёзы. - Прости, я не пошла спасать министра. Ты мне важнее.
        - Это плохо, - Ник вздохнул. - Теперь будут говорить о зверской расправе. Ладно, главное теперь, что Хакан с нами. Сможет провести за собой. И более того, он - человек, - Ник повернулся ко мне. - Ты уже рассказала ему?
        - Нет. Он злится на меня. Из-за того, что в тебя попали.
        - Разве я мог иначе?
        Ник прижался лбом к моему, и я вдруг ощутила, что он стал гораздо теплее. Дотронулась до его пальцев. Всегда прохладнее, чем у оборотней и людей, теперь они стали ощутимо теплее.
        - Я сделал, что должен был. Я ведь люблю тебя, - он сместил ладонь мне на живот и улыбнулся. - Вас.
        - У тебя глаза теперь другие, - зачем-то ляпнула я.
        - В каком смысле? - Ник нахмурился. - Полагаю цвета золота? М-да, непредвиденные побочные эффекты, - он коснулся ладонью груди. - Ощущения странные. Боль есть, но я будто не вполне осознаю своё тело. Теряюсь в себе же.
        - Надо позвать доктора, - предложила я, но сама не шелохнулась. - Чтоб осмотрел.
        Ник продолжал ощупывать грудь возле раны и внезапно спросил.
        - Я умирал, верно? Сердце останавливалось?
        - Кажется, дважды.
        - А после введения вакцины? - уточнил Ник, хмурясь. - Это важно.
        - Да, - я смазала слёзы, пытаясь собраться. - Тебе ввели то, что ты просил, и почти сразу после этого сердце снова остановилось. Мы думали всё.
        - Так ведь это замечательно! - Ник оживился. - Значит, организм перестраивался. Так, а где он?
        - Кто?
        - Блокнот мой, - непривычно золотистые глаза засветились энтузиазмом. - Я должен всё записать! Наблюдать за изменениями. Ты же понимаешь, что это может перевернут медицину? Тем более, у нас два образца с мутациями из разных рас - человека и эльфа. Будут ли различия? Если будут, то какие? Столько всего нужно сделать!
        Я едва успокоилась, а тут непрошенные слёзы. Снова. Вот оно. Доказательство того, что Ник в порядке. Заговорил о науке.
        - Сейчас, - пообещала я и медленно сползла с больничной кровати.
        Все куда-то разошлись. Слуха только сейчас коснулись радостные вопли из коридора и дальше. Должно быть хорошие новости уже разнеслись по Орбег-Айсу. Я нашла в сумке блокнот Ника и, мазнув грязным рукавом по глазам, вернулась.
        Запала моего мужа хватило ненадолго. Он сидел в той же позе, что и в момент, когда я слезла и пошла искать блокнот, глаза закрыты.
        Сначала испугалась, но приблизившись, поняла, что он просто спит. Не знаю никого, кто засыпал бы так же неожиданно. Я положила блокнот на столик и легла на прежнее место. Помнила, что сюда можно дикого привести, Ник проснётся только от кодовой фразы.
        Прижавшись к нему, я вдруг заметила, что дыхание впервые с нашего знакомства спокойное и ровное, никаких свистов и посторонних звуков.
        Глава 60
        - Подъезжаем к Айраведу, - сообщил управляющий поезда. И почему-то не ушёл, а посмотрел на меня долгим взглядом.
        - Вы что-то ещё хотели?
        - Нет, господин, - тот переминался с ноги на ногу. - Мы можем поехать назад.
        - И поедем, - я кивнул, - после моей встречи с императором.
        Управляющий тяжело вздохнул и посмотрел на сидящего рядом Хакана, после чего вышел.
        Я хотел было снова углубиться в просчёты новой вакцины, но Хакан громко прокашлялся и наградил меня суровым и тяжёлым взглядом.
        - Всё ещё в мрачном настроении? Мне казалось, причин не осталось. Ты успел к вулкану и спас кадетов, оборотни излечиваются от бешенства. Разве не об этом мы с тобой всегда мечтали? Так почему зол?
        - Может потому, что мой друг, едва избежав смерти, снова решает рискнуть?
        - Опять? - я вздохнул. - Хакан, риск, конечно, есть, но ты меня знаешь, я всё просчитал. Вероятность, что мне удастся, более пятидесяти процентов. В любом случае, для того чтобы оборотни, наконец, возымели равный социальный статус, встреча с властью необходима. Хакан, - я присел рядом и коснулся плеча друга. - На тебя многое свалилось, знаю. Одна новость о твоём биологическом отце чего стоит. Но мы не можем остановиться. Права не имеем. Я ведь много раз говорил и повторю - изменения, даже благие, не бывают лёгкими.
        - Бред это всё, - он дёрнул плечом, но не стряхнул мою руку. - Не может это оказаться правдой. Мастерсон урод, но такое слишком даже для него. И да, я не хочу иметь к нему отношение.
        Я улыбнулся:
        - Отец всегда говорил, что у него трое сыновей. Ты - мой брат, мы семья и на этом всё. Справимся, - похлопал его по плечу, после чего изобразил самоуверенность. - Тем более, в Эдхарле теперь два дракона. Прошло то время, когда ты ходил пафосный и уникальный.
        - Я и остался пафосным и уникальным. Второй-то мелковат, - Хакан хмыкнул и погрустнел. - Жаль, что так поздно узнали, было бы трое. Решение все эти годы было у нас под носом. Додумался же Натаниэль документы спрятать. Мы бы нашли их только когда завод твой сносить начали.
        - Боялся, что документы не найдёт тот же Мастерсон и обратит против нас. Да и формулу считал неготовой, - я вздохнул. - Даже забавно, то умирающий мозг выдал такую догадку. Может из-за того, что обычные установленные барьеры и принципы исчезают, высвобождая все способности? Интересно бы провернуть такой опыт ещё раз. Ты случайно не знаешь, на каком моменте времени перед остановкой сердца мне пришла в голову эта идея? Спросил бы у Иви, но она рассердится. А волноваться ей противопоказано.
        - Понятия не имею. Знаешь, чему я рад? Что она под стать тебе. Такая же ненормальная, раз поверила в этот бред и заставила врачей подчиняться. Даже мне по роже дала, когда встал столбом тебя увидев.
        - Эх, жаль, что именно этот момент не смог увидеть своими глазами, - я посмеялся. - А Иви… - улыбнулся, вспомнив о жене. - Иногда мне кажется, она самая бесстрашная из нас. Одно дело бороться и оберегать тысячи чужих, но незнакомых жизней, и совсем другое удерживать тех, кто действительно важен. Мы не преуспели в этом, Хакан. Потеряли всех близких, а Иви победила.
        - Пожалуй так. Внешность не главное, да? С виду дурочка-дурочкой, а на деле стержень есть. Я благодарен ей уже за то, что тебя искать заставила и документы нашла. Не отрицай, ты, закончив с сывороткой, собирался лечь помирать. И лёг бы, если б лиса не доставала.
        - Она и с виду, вовсе не дурочка, - возмутился я. - Это называется возвышенная натура. В остальном… - улыбнулся. - Да, мотивация жить была невелика.
        - Уж прости, что твой единственный живой брат и близкий, - Хакан показал кавычки, - человек - недостаточно сильная мотивация. И где я ошибся? Тебе моя грудь не нравится? Между прочим, если считать площадь, у меня даже больше.
        - Я люблю рыжих, прости. Хакан, очень, но я прекрасно знаю, что ты бы отлично прожил и без меня. Ошейник - вот что сдерживало твою мощь. И главным для меня было убрать его.
        - И что делать с этой свободой? - Хакан повернул голову к окну. Поезд замедлялся. - Тебе всё равно не стоит лезть в это гнездо. Не забывай, что для них ты преступник и на уши не посмотрят. Документально, ты хозяин всего Орбег-Айса, а значит твои зверушки задрали человека насмерть. Плюс присвоил оборотней, которые принадлежали этим ублюдкам в том числе. Тебе нельзя к ним идти.
        - Мастерсон жив, - я опустил взгляд. - Не знал, как тебе сказать. Он в тюрьме, но я отдал приказ его вылечить, будет ждать суда. Министр заслуживает смерти, но именно она послужит поводом для расправы над оборотнями. А так, мы в лучшем положении. Главное, удержись от импульсивности. Говори то, что мы обсудили в Орбег-Айс, хорошо?
        - Лучше не забывай о плане «Б». Если эти уроды выхватывают пушки, ты оборачиваешься и летишь отсюда на хрен, а я прикрываю. Понял?
        - Понял-понял, - я тряхнул головой. - Но обернуться придётся в любом случае. Хорошо хоть потренировался. Ощущения странные. Сознание тоже, а тело иное.
        - Привыкнешь. Мне рассказывали, что секс иначе ощущается… жаль не попробовать, - разочарованно вздохнул он.
        - Секс в теле дракона? - я округлил глаза. - Но для этого нужна самка таких же размеров. И при обороте я и тяги не испытываю.
        - Мне рассказывали, - Хакан поднял палец. - А ты вообще забудь. Лису и в таком теле задавишь.
        - А кто тебе рассказывал? Ты был единственным драконом, - я сощурился.
        - Мартышка одна, мы даже поспорили. Вот как думаешь, в её случае большая будет разница, человек она или зверь?
        Я открыл рот, понял, что мне нечего сказать, так как мой опыт в данном направлении ужасно скуден в сравнении с Хаканом, и закрыл его. К счастью, в этот момент поезд остановился. Где столпилось целое море газетчиков, жителей с различными плакатами, которые выступали как против, так и за мою вакцину. Полицейских не счесть.
        Я пригладил волосы, поправил ворот рубашки и ободряюще улыбнувшись хмурому Хакану, пошёл к выходу из вагона.
        Едва ступил на перрон, поморщился от поднявшегося и крика и невольно прикрыл глаза от вспышек десяток фотокамер.
        Всех интересовал только один вопрос: правда ли, что оборотни больше не одичают.
        И мой ответ был краток: «да».
        - Да, - повторил я, отвечая на тот же вопрос стоя уже перед императором, спустя несколько часов, которые заняло путешествие через бушующую столицу. - Оборотни более не опасны.
        Темноволосый эльф в светлом дорогом костюме хмурил брови. Некоторое время он обдумывал услышанное, а потом обвёл взглядом советников, стоящих справа и слева от его трона. На миг показалось, они общаются мысленно, хотя я знал, что это не так.
        - Касательно инцидента в Орбег-Айс, - император сразу перешёл к главному. - Ты утверждаешь, что они не опасны, но у нас есть тысячи обращений и жалоб три четверти из которых сопровождаются медицинскими справками, фиксирующими повреждения. Это по-твоему «не опасны»?
        - Не более, чем люди и эльфы. Скажите, велось ли расследование о причинах нанесения травм? Смею предположить - это было результатом того, что их пытались принудить к ношению ошейников.
        - Не имеет значения, - он махнул рукой. - Они не следуют правилам, дикие и необразованные. Пройдёт немало лет, прежде чем их подготовят для жизни в цивилизованном обществе, а у нас сейчас нет ни времени, ни ресурсов заниматься этим. Экономический кризис набирает обороты.
        - Можете не волноваться. Ресурсы на обучение и обеспечение оборотней в первые десять лет я беру на себя. И возвращаясь к обвинениям, - прошёлся перед императором и советом. - Я пересылал данные о том, что министр Мастерсон - покушался на мою жизнь, но что хуже - проводил чудовищные опыты над ребёнком. Своим сыном. Расследование проводилось?
        - Как ты предполагаешь вести расследование, если министра нет? Мы даже не знаем, жив ли он.
        - Он жив и находится в Орбег-Айс. Я указывал это в материалах, - решил не комментировать то, каким образом они собирались вести расследование, если не прочли даже этого. - Но почему никто не задал закономерный вопрос, - кто же является сыном министра Мастерсона.
        Глава 61
        Император снова посмотрел на советников и устало покачал головой.
        - Говори уже. Хватит интриг.
        Я кивнул и улыбнулся.
        - Это общеизвестный капитан Хакан… Мастерсон.
        Император поднял брови.
        - Невозможно! - крикнул один из советников.
        - Почему же? Если его матерью была оборотень, кто-то из варановых, например, то возникла мутация.
        - Что ж, в таком случае министр мог делать с сыном что угодно.
        Советники закивали друг другу, удовлетворённые найденным ответом. Император смотрел на меня, а я с трудом сдержал злость на столь циничное заключение. Конечно, ищут удобный ответ на все вопросы.
        Нет. Рано.
        - Опыты были летальны для ребёнка, но мой отец смог доработал вакцину, - я сделал паузу. - Поэтому капитан был единственным драконом долгое время. Его создали искусственно.
        - Если создали один раз, можно и второй, - задумался император. - Звучит интересно, но, согласно отчётам министра Мастерсона, управлять капитаном было непросто, хоть он оказался крайне эффективен в защите городов. Если учитывать их родство, перспектива становится ещё сомнительнее.
        - Я к этому и веду, - сдержанно улыбнулся. - Как уже упоминал, министр попытался выстрелить в мою жену. Я принял удар на себя и ранение было смертельным. К счастью, у меня уже были документы, и я смог доработать сыворотку. Теперь, - я опустил подбородок, - у империи два дракона.
        Как я и ожидал, советники засуетились. Император молчал некоторое время. Окружение по очереди склонялось к нему, нашёптывая что-то.
        Когда карусель завершилась, правитель Эдхарла посмотрел на меня.
        - Никониэль Бетани. Знал бы как передёргивает столицу, когда кто-то произносит твою фамилию. Сейчас ты - олицетворение проблем. Называешь женой оборотня, проводишь запрещённые эксперименты, а твоя бесконтрольная прививка - это незаконное распространение экспериментального и не одобренного соответствующими органами лекарства среди значительного процента населения. А сейчас заявляешь, что провёл ещё один, который сам же немногим ранее назвал аморальным? Тебе не кажется, что за подобное мне стоило бы арестовать тебя и отправить куда подальше?
        - Запрещённые эксперименты я проводил на себе, это законом не карается. Насчёт лекарства - одобрено, лично вами, - вытащил из внутреннего кармана документ, подписанный императора, где он признавал мои препараты. - Более того, смею напомнить - обвёл всех взглядом, что нет ни одного закона, закрепляющего за людьми либо эльфами правом владеть оборотнем. Зато, что иронично у нас есть закон о запрете рабства. Впрочем, - склонил голову к плечу. - Уверен, вы и так это прекрасно знаете. А ещё, представьте, как сильно укрепится авторитет правителя, который установит истинное равенство. И у которого среди поданных, может быть целый дивизион драконов. Будут ли у нас внешние враги? Сильно сомневаюсь.
        - У нас есть озлобленные полудикие оборотни, а ты хочешь добавить в это месиво ещё и драконов? - император посмеялся. - Внешние враги нам не нужны, у нас внутренних хватает. Кто будет заниматься порядком и следить за его исполнением? Ты дал оборотням ключи от всех дверей и теперь они мародёрствуют. Нападают на горожан фабрики и заводы. При этом больше половины из них не хотят работать ни честно, ни через систему поощрений и наказаний, как было раньше. Ты и твоя семья сделали большую работу, никто этого не отрицает, но путь реализации успеха привёл нас в состояние кризиса, в котором империя ещё не бывала.
        - Нужно пересмотреть систему отношения с ними, - с нажимом сказал я. - Мир изменился и теперь нужно принимать решения в новых условиях. Они не хотят работать, потому что к ним относятся как к вещам, а не как к разумной расе. И я не виню их за это. Их новорождённых детей топили у них на глазах, Ваше Величество, совсем молоденьких девушек насиловали, а мужчин калечили ради смеха. Общество виновато перед оборотнями и должно это осознать. Что касается меня, готов понести любое наказание. Считаете меня преступником, достойным смертной казни, я приму ваше решение.
        - Ещё какую чушь сморозишь? - рыкнул Хакан.
        Император наклонил голову, переводя взгляд на вошедшего дракона. Чтоб его… Хакана и правда невозможно контролировать. Договаривались же, что он не будет лезть.
        - Значит так. Мир изменился и всё такое. Я прекрасно понимаю, чего вы сжали задницы. Оборотни сильнее вас, да и численность больше. Заставлять подчиняться ради получения ежегодных прививок от бешенства вы не можете, а значит придётся затолкать свою мнимую «цивилизованность» в глотку или задницу, куда больше захочется. Кончайте бездельничать и придумывайте новые законы или валите на хрен из своих кабинетов. Вы же понимаете, что нам ничего не стоит устроить переворот? Нас больше.
        Нужно отдать должное, император удержал лицо, а вот советники завозмущались. Я поднял ладонь.
        - Повторюсь, если они представляют для вас опасность, хоть и исключительно в вашем воображении, то я приму в Орбег-Айс и окрестностях всех оборотней. Но в таком случае, решение применение сыворотки дракона я оставляю исключительно за собой. Мне очень хочется донести до вас, что я и каждый из оборотней такой же житель и гражданин империи, как и присутствующие здесь. И в наших интересах её процветание. Вы по неизвестной мне причине видите исключительно отрицательные стороны. Мы сделали шаг вперёд в развитии прежде всего социальной, но и медицинской тоже. На основе полученных мной сывороток я смогу изобрести и усовершенствовать вакцины и от болезней людей и эльфов.
        - Убивать Бетани точно нельзя, - кто-то вполголоса проговорил. - Но вот посадить за решётку и заставить работать над проектами, которые укажем мы - весьма заманчиво.
        Я развёл руками.
        - В этом нет нужды, я и так могу работать над ними. Если хотите, мы заключим контракт. Моя официальная и полностью контролируемая с вашей стороны работа в обмен на социализацию и равные права оборотней. Повторюсь, я не хочу завоёвывания этих прав. Давайте договариваться, иначе проиграют обе стороны.
        Хакан сложил руки на груди. Даже мне слегка не по себе рядом стоять, а мы на одной стороне. Умеет нагнетать обстановку.
        Император снова нахмурился.
        - Я не могу с ходу наделить оборотней равными с людьми и тем более эльфами правами. Разница в воспитании, моральных ценностях и прочее. То, что неприемлемо для людей в порядке вещей для животных и наоборот. Ограничения можно снять постепенно, выделив несколько этапов, - он посмотрел на советников. - Просчитать всё и подготовить варианты. К примеру, сперва позволим не носить ошейники в случае подтверждения сделанной прививки и так далее. Само собой, мы будем наказывать оборотней строже в случае нарушения законов. Необходимо исключить агрессию в отношении бывших хозяев, это не обсуждается.
        - Согласен, но и защитить от преследования оборотней тоже необходимо. - Я кивнул и протянул папку. - Вот здесь список с возможными этапами социализации. Вдруг что-то покажется вам стоящим внимания.
        Император прищурился, а после ухмыльнулся.
        - Разговор идёт ровно в том русле, что ты и предполагал. Бетани, чтоб тебя и твои расчёты. Учитесь, - он повернулся к советникам, а потом снова посмотрел на меня. - Ладно, что до тебя лично. Ты же понимаешь, что я не смогу тебя отпустить, - наступила тяжёлая пауза, после чего император наклонился вперёд. - Пока не покажешь, что ж это за чудо такое - эльфодракон.
        Глава 62
        Я посмеялся. Конечно, ожидаемо. Мог бы и с этого начать, но нужно было обсудить детали. В конце концов, очень много оборотней на меня рассчитывают.
        - Не собирался отказываться, Ваше Величество, но говорю сразу. Размеров капитана Хакана мне не достичь, поэтому облик не столь впечатляющий. Да и магией непросто управлять…
        - Хакана я видел, неинтересно, - император махнул ладонью. Могу поклясться, что слышал, как друг возмущённо скрипнул зубами. - И да. Если ты правда обзавёлся крыльями, будет ещё несколько условий, которые вряд ли вызовут проблемы. Вся твоя научная деятельность, каждая пробирка и включение горелки будут контролироваться Айраведом. Летаешь сюда ежедневно, показываешь и рассказываешь.
        - Хорошо, - я кивнул. - Я буду полностью под вашим контролем. Ну а теперь, - оглядел громадный зал. - Если пожелаете, могу обернуться здесь или выйдем на улицу.
        - Идём во двор, - решил император и поднялся.
        - Ты понимаешь, что теперь они тебе ошейник нацепили, - тихо проворчал Хакан, когда мы шли по коридору, возглавляя делегацию.
        - Не страшно. Избежали кровопролития и добились признания оборотней. Кроме того, если они не выполнят обещаний, то поймут, что на самом деле ошейники и на них тоже.
        Миновав зимний сад, мы спустились на лужайку. Прошли с Хаканом немного вперёд, на свободное место, а советники и заинтересовавшиеся нашим шествием через дворец зеваки организовали полукруг под чутким руководством охраны и императора. Но моё счастье, взгляды были заинтересованные, а не злые. Хорошо. Теперь главное обернуться без эксцессов.
        Как там Хакан говорил делать?
        Я отпустил все мысли и позволил едва заметному разряду пробежаться по телу. В общем-то это тоже магия, только в случае оборотней она не осознана и рефлекторна. Хакан сказал, я много думаю, и с этим были проблемы.
        Прыжок, разноцветные искры в глазах, и «отключи мозг и позволь телу сделать всю работу». Меня будто перемешало в центрифуге, а после резко вышвырнуло, и я не слишком грациозно приземляюсь на обе ноги… лапы.
        Говорить было невозможно, поэтому я повернул в сторону императора голову. Хакан не орёт, значит вышло лучше, чем в первые попытки. Из-за неопытности я постоянно забывал загибать кисти. Не знаю точно, как именно он хотел, чтобы я «отключал мозг» и думал про кисти, но ломать крылья и пальцев, соответственно, не хотелось.
        В сравнении с Хаканом мой облик не столь впечатляющий. Чешуя мерцающая и серебристая. Тело кажется длинным, узким и нескладным, вряд ли я смогу перевезти больше одного человека. Хакан говорил, что мне не стоит показывать им новые умения, но, думаю, так честнее. К тому же я не выгляжу опасным, может это их успокоит?
        Я поднял крылья, краем глаза замечая, как солнечные лучи бликуют на белой чешуе, она переливается будто грани бриллианта.
        - Это же… - император смотрел на меня круглыми глазами. - Совершенство!
        - Перед нами божество! - начали вторить советники.
        - Как же он прекрасен, - один из охранников вытирал слёзы, а кто-то тряс головой.
        - Прости. Я недостоин созерцать такое великолепие.
        Что происходит? Они это кому? Мне? Я ничего не делал.
        Посмотрел на Хакана. В это время слуги дворца, прицепившиеся за нами, становились на колени, моля благословить. Многие заливались радостным смехом.
        Я пытался анализировать происходящее. Это следствие моего превращения? Хакан видел и ничего похожего не проявлял, только издевался, что я слишком худой для дракона. Иви, да, была в восторге, но ведь мы любим друг друга. Она в принципе эмоциональная, а в период беременности реагирует ещё ярче.
        - Так, всё, летим отсюда, - Хакан пихнул меня в бок. - Пока они облизывать тебя не начали. Клянусь, меня стошнит.
        Отойдя в сторону, он тоже обернулся, ударил золотыми крыльями и поднялся в воздух.
        Я ещё раз повернул голову к Императору чувствуя, как изгибается длинная и изящная шея. Глаза эльфа тоже блестели, будто он вот-вот расплачется, и я понял, что пора улетать. Неловко вышло. Такую реакцию я не просчитал.
        Хлопнул крыльями и поймал потоки воздуха. И слыша восторг и мольбу:
        - Вернись, прошу.
        - Божество покидает нас.
        - Мы недостойны созерцать, грешны!
        - Грешен наш мир!
        Кошмар какой. Я бы ещё понял, если бы они подобно Иви и Хакану видели первые попытки и радовались, что у меня наконец получается, но это…
        Когда приземлились на перроне, у окружающих поезд была примерно такая же реакция. Народ вокруг заволновался, многие начали падать на колени.
        Нужно поскорее оборачиваться назад, но я к своему стыду и от волнения позабыл как это делать. Хлопал крыльями, да издавал звук похожий скорее не на рык, а на переливы какого-то духового инструмента, из-за чего все начинали биться в ещё большем экстазе. Проклятье! Как же там было?!
        Я занервничал ещё больше. Особенно, когда какая-то дама преклонных лет стала срывать с себя одежду объявляя, что хочет быть полностью открытой перед божеством.
        - Ник, давай закругляйся, - Хакан наблюдал за этим перформансом, посмеиваясь. - Представь, что хочешь кувыркнуться вперёд. И поспеши, а то сейчас на себе узнаешь в чём разница между сексом в обычном виде и этом.
        Я жалобно посмотрел на друга. Идею старушки поддержало ещё несколько свидетелей и количество оголённых тел на платформе всех рас и полов угрожающе росло.
        Наконец, вспыхнули долгожданные искры. И я хоть и неудачно приземлился на ногу, с места рванул в поезд, не оглядываясь. Чувствую, следующие несколько дней Хакан меня в покое не оставит.
        - Кажется, в особенности дракона из эльфийской расы входит не только менее впечатляющая масса, ледяное дыхание вместо огненного, но и подобие эм… психологического влияния или как бы это лучше назвать, - я сел на край дивана, дожидаясь, пока Хакан закроет дверь и отрежет вопли желающих последовать за мной. - Странная реакция, да? Не пойму только с чем это связано. У нас дома ты и Иви… - я вспомнил глаза жены и прокашлялся. - Ты… ничего такого не замечал. Или замечал?
        - Нет, - Хакан задёргивал шторки. - Я вызываю у них благоговейный трепет, но такое… Лисе лучше не рассказывать, истерику устроит. На вас, эльфов, и в обычном виде примерно так же смотрят. Может, второй облик как-то усиливает… м-м-м… влечение? Точно хочешь летать сюда каждый день?
        - Думаю, император согласится, что это слишком. Ну или все привыкнут. Попрошусь, чтоб меня контролировали в Орбег-Айс, либо буду пользоваться поездом, - я посмотрел на Хакана. - И все же мы победили. Ты как? Переедешь к нам или тебе дать жильё в Орбег-Айс?
        - К вам. Нет у меня времени за домом смотреть, - фыркнул он. - Надо этих придурков порядку учить. В этом император прав, когда снимают ошейник, в голове ветер шумит. Некоторые умники натворят дел. О спокойной жизни на ближайшие лет пять-десять я могу забыть. Разберёмся с городскими, будем на диких охотиться, потом к жизни приучать. Те психи, что у тебя в подвале сидят, на людей тоже не сильно-то похожи.
        - Ничего, мы их понемногу адаптируем. Я уже запустил открытие центров, где опытные специалисты по психологии будут, но ты прав. О спокойствии можно забыть.
        Поезд тронулся, и я блаженно прикрыл глаза. Хакан достал бутылку чего-то, разлил и вложил стакан мне в руку.
        Выпили, слушая успокаивающий стук колёс.
        - А ещё, через семь месяцев я стану папой, - сказал я. - И меня это пугает больше всего. Справлюсь ли?
        - Куда ты денешься.
        Я вздохнул и отпил ещё:
        - Стараться буду в любом случае.
        Эпилог
        Я готовила ужин, когда услышала странный грохот в лаборатории. Подхватив малышку, грызущую кусочек яблока в высоком стульчике, рванула вниз, опасаясь худшего.
        - Стим! Ты цел?!
        Мой сын пытался разогнать красноватый дым магией и одновременно скинуть в урну осколки.
        - Да, мамочка! - поспешно затараторил он, не оборачиваясь. - Я это… случайно… упал. Точнее не упал. Оно само. Не должно было в общем…
        Торчащие ёжиком медно-русые волосы сорванца и странное облако под потолком, говорили, что здесь происходило нечто иное. Эмми чихнула и дёрнула рыжим ушком. Я перехватила её поудобнее и, цыкнув, подошла к кнопке включения вытяжки.
        - Ты пытаешься убедить оборотня, что просто упал, а химией здесь пахнет совершенно случайно? Малыш, мы миллион раз обсуждали, что тебе нельзя играть в лаборатории без папы.
        - Я не играл! - Стим наконец обернулся. На мелочно белой коже разноцветные пятна. Видимо от того, что «не должно было» взорваться. Интересно, я смогу это отстирать?
        Эмми посмотрела круглыми глазками на братика, не понимая, что с ним такое.
        - Это же в помощь! Гляди, - Стим поставил на стол какую-то трубу с кучей шестерёнок. - Сюда заливаешь краску. Прокручиваешь, вот это колесо и наводишь на стену, например.
        Прежде, чем я успела сказать хоть что-то, в белую стену лаборатории выстрелил сноп малинового дыма, который, судя по всему, был красящим порошком.
        - Ну, как?! - Просиял Стим. - Также можно, например, тушить пожары, ну если под воду приспособить.
        - Или стены красить, - рассеянно улыбнулась я. - Поставил в центре комнаты, вышел, взрыв и всё.
        Интересно, получится это отмыть или с наведением порядка справится только магия Ника? Пока я обдумывала, уши поймали глухие хлопки крыльев.
        - Кажется, ваш отец вернулся, - сказала я. - Так, Стим, бегом умываться. И переодеться не забудь.
        Конечно же всё это было услышано, но вряд ли осмыслено, потому что лаборатория содрогнулась от счастливого:
        - Папа-а-а-а!
        Не забыв подхватить сестрёнку, Стим понёсся на встречу к Нику. Под восторженные крики Эмми, просто потому что ей было крайне весело от происходящего безумия.
        - Привет, варварам, - Ник поймал их обоих, смеясь. - Дом на месте, что уже радует. Значит, оружие массового поражения ты пока не изобрёл?
        - И не собираюсь, - важно ответил Стим. - Я изобрету оружие массового спасения. Чтобы раз, и все дела сделаны, а мамочка и ты можете отдыхать. - Он обернулся на меня и невинно похлопал ресницами.
        Ага, спасение от безделия.
        Ну, каков, а? Вроде эльф, а не лис, но повадки - любой плут обзаведутся. А ещё, я в который раз посочувствовала девчонкам в будущем. Если Ник всегда был красивым, но при этом спокойным и сдержанным, то Стиманиэль - это ходячий пожар. И когда он поймёт это, то наверняка обгонит в известности своего дядю. Будем входить в дом по осколкам разбитых Стимом сердец.
        - Как ты, родная? - Ник подошёл и поцеловал меня. - Может, всё-таки нанять няню?
        - Всё хорошо, - я прикрыла глаза, вдыхая родной запах. - Правда лаборатория слегка меняет дизайн. Прости, не уследила.
        Ник посмотрел на Стима, явно хотел изобразить суровость, но лицо не удержал и посмеялся.
        - Что на этот раз? Опять новая люстра?
        - Стена замечательного и модного малинового цвета, - мальчик ковырнул пол носком ботинка. - Это был эксперимент. И он почти удался!
        - Хорошо, что удался, - Ник кивнул, но я тебе много раз говорил. В лаборатории множество опасных веществ, которые могут вызвать разрушительную реакцию. Одно из главных правил учёного - безопасность не только для себя, но и для окружающих.
        Стим опустил голову.
        - Я помню. Прости, пап.
        Эмми строгий тон Ника явно не пришёлся по вкусу, она заволновалась и начала тянуть пухленькие ручки к Стиму, видимо желая защитить братика от строгого папы.
        - Извиняться нужно перед семьёй, которых ты подверг опасности, ну и главное, - Ник развёл свободной рукой. - Ликвидировать последствия разрушений.
        - Я понял, - Стим вздохнул и посмотрел на меня. - Мамочка, прости, что подвергнул вас с Эмми опасности. Я больше так не буду.
        - Нужно чтобы ты и сам не поранился, - я погладила его по волосам. - Давай как договаривались? Если папы нет - ты проводишь расчёты. Когда он тут, можно экспериментировать.
        Стим кивнул и обнял меня.
        Сколько смотрю, столько пытаюсь разгадать чьих повадок у него больше - эльфийских или моих?
        С Эмми всё проще. Ещё совсем крошка, но уже в разы спокойнее шебутного братишки. Характер явно больше Ника, но вот ушки достались от меня.
        Я задумалась, вспоминая, как радовалась, увидев, что у новорождённого сына нет хвоста. Что он эльф, а не оборотень, ведь тогда все пути открыты. А позже, когда в первый раз обняла Эмми, почувствовала, что за её судьбу тоже не волнуюсь. Были времена, когда её ушки стали бы настоящим приговором, но её папа всё изменил. Оборотней неспешно восстанавливали в правах, так что к её рождению, наша раса уже не отличалась от других.
        Да, проблемы были, но Ник и Хакан всё улаживали. Орбег-Айс разросся до таких размеров, что его начали называть второй столицей Эдхарла. И самое забавное, именно из-за того, что оборотни здесь господствующая раса, развивался он гораздо быстрее и успешнее. Ну, а нас с Ником оборотни теперь считали практически королём и королевой, а вести о рождении малышей Бетани воспринимались едва ли не как национальный праздник. Приятно.
        - Идём ужинать, - я взяла Эмми. Мыть руки, переодеваться и умываться. С мылом, Стим, а не как обычно.
        Мужчины ушли, а мы с дочкой вернулись в кухню. Усадила её обратно и придвинула стульчик к столу, а сама занялась расстановкой тарелок и приборов.
        Не считая взрывов в лаборатории, наша жизнь была очень спокойной. Меня немного нервировало то, что Нику приходилось часто улетать. В империи на него до сих пор странно реагировали.
        Эмми первой получила ужин, а вместе с ним собственную ложку, с которой уже отлично справлялась. Я села рядом, с улыбкой поправив заколочку, удерживающую огненные кудряшки, в который раз задумавшись о том, что жизнь изменилась очень быстро и с каждым днём становится всё лучше.
        - Привет, самое прекрасное создание нашего мира, - в кухню вошёл Хакан и сел за стол. - Ну и тебе, Иви, здрасьте, - он хмыкнул, а после улыбнулся совсем иначе. Очень нежно и заботливо. - А можно я Эмми покормлю? Лапы мыл. Честное слово.
        Малышка посмотрела на дядю и показательно отправила в рот полную ложку кашки. Мол, гляди. Я и сама умею. Что-то сказала на своём. Как и подобает дочери эльфа, улыбки у неё строго лимитированы и в основном адресованы старшему брату, но это не мешало Хакану. Эмми он с рук не спускал, когда был дома. Хорошо что живёт здесь же, а то, боюсь, устраивал бы похищения моего ребёнка. Так хоть тихонечко дрыхнет на ковре в её комнате. Очень странно и даже забавно, как двухметровый дерзкий дракон объясняет, что собачка говорит: «гав-гав», а кошечка: «мяу-мяу».
        Со Стимом, что Ник, что Хакан в младенчестве виделись мало из-за множества дел. Зато у Эмми, кажется, было целых два папы.
        - Уже совсем большая. Скоро будешь отпугивать толпу её женихов, которые начнут крутиться вокруг дома, - поднявшись я наполнила тарелку Хакана и поставила перед ним. - Как слетали? Всё спокойно?
        - Отлично. Убедил двух аристократических леди вложиться в благотворительность, обе остались довольны. Ещё виделся с сестрой, - Хакан ядовито выделил это слово. - Чтоб ты понимала, от фантазий о твоём муже она так и не избавилась. Как и от мечты, в которой я подохну поскорее. Хотя я не претендую ни на дома, ни активы, пока уб…, - он покосился на Эмми. - Уби-дуби Мастерсон сидит в каталажке.
        - Дуби? - повторила та с таким видом, словно уточняла важные стратегические детали. Я снова не сдержала улыбку.
        - Именно, - Хакан кивнул. - Такой, что даже представить сложно. Но ладно, зачем нам всякие нехорошие человеки, да? Давай лучше кушать, - он взял ложку и скомандовал. - Открывай ворота, поезд идёт.
        - Дядя Хакан, смотри чё могу! - раздался полный энтузиазма голос Стима и капитан вздрогнул.
        О, да. Мой сын способен испугать даже могучего дракона.
        Но в этот раз был не эксперимент. Стим с места сделал кульбит назад и приземлившись, развёл руки как на выступлении:
        - Та-дам!
        Больше всех впечатлилась Эмми. Она захлопала в ладошки и рассмеялась.
        - Ну, хоть кто-то в вашей семье может ещё и в спорт, - одобрительно кивнул Хакан. - Как дела, Чемпион?
        - Отлично, - Стим подбежал к Эмми, чмокнул её в щеку, а она в ответ дёрнула его за волосы
        На такие мелочи он никогда внимания не обращал. Вообще, с сестрёнкой был сама заботливость. Освободившись из её хватки, Стим сел рядом с ним и сделал круглые глаза.
        - Так, лису мне тут не включай, это перед барышнями будешь проделывать. Чего надумал?
        - Ты мне кое-что обещал. Про огонь.
        - Да? - Хакан изогнул бровь, явно дразнясь. - Что-то не припомню.
        - Говорил, что, когда папа будет дома, мы проведём тот опыт, - глаза Стима загорелись, а значит точно будут взрывы.
        Вот откуда у моего ребенка такая тяга к разрушениям? Почему не как папа? Сидел бы, да тихонечко всяких амёб изучал и формулы выдумывал. Нет, Стим практик до мозга костей. Его первыми игрушками стали сломанные приборы, которые он уверенно разбирал на запчасти, а после пытался собрать обратно. Никакими кубиками не увлечь больше. И мне действительно сложно представить до каких изобретений он в конце концов дойдёт. Непросто с ним, но интересно. Бывает даже весело. Сама я бы не решилась заглядывать внутрь знакомых в быту приборов.
        - Что за опыт? - на кухню вошёл Ник.
        - Мы собирались исследовать различия свойств обычного пламени и дыхания дракона. Я приготовил образцы из разных материалов и ещё термометр, чтоб потом измерять остаточное тепло.
        - Хм, - Ник потёр подбородок. - А ведь и правда интересно. Что ж, давайте проведём.
        - Ура! - Вскинул руки Стим и Эмми тут же за ним повторила.
        - Но сначала ужин, - напомнил Ник и Стим погрустнел.
        Есть мой сын просто ненавидел. А учитывая его подвижность, да ещё и эльфийскую породу в придачу по его телу модно было вполне изучать анатомию. Я часто шутила, что он скоро просвечиваться будет.
        - Мясо я не буду, - сразу же объявил он. - И жареный лук. Ненавижу лук.
        Эмми вдруг замерзала, требовательно протягивая руки. Надоело сидеть?
        Я взяла малышку на руки, но та взяла ложку и потянулась к Стиму. Оказавшись возле брата, малышка набрала полную лодку картошки и понесла к нему. Что за чудо, с такой точно от голода не умереть.
        - Поезд, - объявила Эмми неожиданно чётко. - Ту-ту!
        Мы все рассмеялись, включая Стима и он послушно съел всё, что дала ему сестрёнка.
        Идеальный вечер, пусть не идеального, но очень счастливого семейства. Ник был прав. Изменения никогда не даются легко, но ради многих стоит постараться.