Сохранить .
Некромант Серогорья Евгений Клецко
        Некромант Серогорья #1
        Алексей Рябов пытается подзаработать виртуалом и снова регистрируется в игре Серогорье. Никто и не знает, что когда-то Алексей входил в число лучших, но волею случая получил бан. Парень давно смирился с непростой судьбой, решил тихо и мирно развиваться.
        Но вот беда, тихо и мирно никто не даёт.
        ЕВГЕНИЙ КЛЕЦКО
        НЕКРОМАНТ СЕРОГОРЬЯ
        ГЛАВА 1
        Пальцы привычно нашли красную кнопку на виртшлеме, и в ушах промурлыкал женский голос:
        - Доброе утро Алексей. Для подтверждения входа, введите пароль.
        Указательным, нащупал шершавый кругляк.
        - Отпечаток пальца подтверждён. Добро пожаловать в мир Серогорья.
        Уши заложил монотонный писк, будто выкрутили звук, а в глаза ворвался молочно-белый свет. Через мгновение чуть потускнел, давая проблымкать глаза, и мир вокруг наполнили новые ощущения. Запах съёмной квартирки сменился густым ароматом полыни вперемешку с перепрелыми листьями, и я глубоко затянулся прохладой. Утренний воздух непривычно свеж.
        Вместо примятого дивана, на котором сплю, а порой и ем, теперь стою на коленях, смотря под ноги. Всюду чахлая трава. Пожелтевшие ростки стелются по влажной земле, переплетаясь в осенний ковёр. Где-то уже видел, правда очень давно.
        Странно, при первой регистрации мир Серогорья цветёт и пахнет, если только…
        Сверху загнусавил старческий голос. Настолько противный, что захотел прикончить говорящего, или хотя бы - вырубить:
        - Молодой человек. Может, поднимитесь уже, а то и без вас очень много дел. Вы тут не один такой в ступоре.
        Спешно поднялся, глаза быстро забегали по нарочито унылому пейзажу. И как сразу не сообразил, что попаду на кладбище. Перекошенные временем надгробия вдоль узкой тропы, почерневшие сухие деревья тянут к серому небу скрюченные пальцы, стараясь ухватить куцые облака. Сквозь ветви заунывно свистит ветер, нагоняя тоску и безнадeгу. Чуть поодаль, за фамильными склепами вижу других начинающих. Одни оживлённо разговаривают с наставниками, другие, понурив головы ждут в очереди. Пускай, а я посмотрел на свои непривычно голые ступни и шевельнул розовыми от холода пальцами. В онемевших кончиках слегка кольнуло. Значит, ощущения вполне настоящие, почти как в реале. После короткой разминки отряхнул потёртую чёрную рубаху и штаны. Мда… И нечего удивляться - цвет одежды новичков зависит от начальной локации.
        Мрачный лич прокашлялся, заставляя обратить на себя внимание. Костяная ладонь оправила чёрную робу с широким серебристым поясом, затем пальцы прошлись по резной рукояти ритуального кинжала на старом кожаном ремешке. Неужели нет денег купить ножны получще. А вот кинжал непростой, даже очень. Витая рукоять из пожелтевшей слоновой кости продолжается примым клинком, от которого за километр несeт могильным холодом и страхом.
        Уверен, в его руках опаснее самого острого меча, но обычно мощь магов-некромантов в ином, потому и боятся черепоголовых. А этот держится скромно, предпочёл весёлым приключениям стабильность учителя.
        Красные угольки в белой черепушке смотрели с нетерпением, плавно остывая с красного на багровый и обратно.
        Интересно, что это значит? У среднего наставника таких тугодумов как я на дню сотни, благо зарплату платят за каждого.
        - Это ведь вы Алексей Рябов?
        - Да, - ответил уверенно.
        - Уже играли в Серогорье? - попытался расправить плечи волшебник, но под робой протяжно заскрипело. - Прошу прощения, издержки персонажа. Так, о чём это я? Ах да, играли говорю онлайн с погружением?
        - Да было дело, - ответил, а сам залип на улучшенную робу тёмного архимага. И как у него денег хватило? Неужели в кои-то веке учителям хорошо платят. - Может, без формальностей а? - попробовал я наладить беседу. - Вижу, вы торопитесь, да и мне нужно время поюзать настройки, вспомнить, так сказать, с какой стороны брать посох. Сами понимаете, что это лучше получается в одиночестве.
        - Вот-вот, и я хотел предложить, - криво ухмыльнулся лич. - А вы далеко пойдёте молодой человек, помяните моё слово.
        От белого оскала в чёрном провале спину кольнули приятные, но давно позабытые мурашки. Раньше, мой паладин уничтожал нежить с превеликим удовольствием. Хоть наставник и сильнее меня теперешнего, но чем больше шкаф, тем приятнее ломать. Мой освящённый в храме верховного бога Ра Меч располовинил бы наставника, как горячий нож сливочное масло. Минуя защитное поле подобрался через череп к сердцу. Я резко выдернул двуручник из грудины, правда только в мыслях. Хорошо, что не все умеют читать по глазам.
        Лич заметил придурковатую улыбку, пришлось прогнать шальное и явно глупое наваждение. Прошлое навсегда потеряно, уж сколько зарекался забыть, а оно всё напоминает. Сейчас в приоритете - поднять деньжат и оплатить квартиру, хотя бы за прошлый месяц. Хозяйка обещалась явиться со дня на день.
        Кулаки сжались добела, и наставник явно заметил моё волнение, но продолжил монотонно зудеть:
        - Когда надумаешь раскидать очки, дай знать, я буду в районе ворот. Нужно решить кое-какие дела.
        - Договорились, - ответил с облегчением.
        Случайно подметил, насколько худы мои руки. Будто пара канатов с урока физкультуры. Хотя - нет, канаты потолще, да и прочнее. Изначально на Силу хотел забить, но привычка иметь большую бицуху засела глубоко, с одной переигровки не вытравить. Как говорят бывалые геймеры: «в сильном теле - сильный дух, а в слабом живёт НУБ». На первом уровне, к сожалению, придётся довольствоваться малым и вкладываться в заранее просчитанные навыки, а после будет видно. За годы отсидки времени упущено много, а возможностей и того больше. Надо скорее собраться в кулак, навёрстывать, вспоминать. Задуманное должно воплотиться.
        Волшебник уже собирался идти, но я одёрнул за плечо. Руку рвануло, будто зацепил движущийся локомотив:
        - Э, наставник…
        - Хелкар.
        - Наставник Хелкар, мне бы внешность глянуть, хочу подправить пару моментов. Это возможно?
        - Вы наверное лет пять не играли. А я-то подумал, говорю со спецом. Они тоже больше думают, чем делают, да и взгляд у вас какой-то странный, - наклонился волшебник, обдав зловонным дыханием, от которого сморщило нос. - Вобщем, конфигуратор внешности найдёшь в меню первичных настроек. Там наглядно. Разберёшься.
        Едва шелестящая чёрная роба скрылась за ближайшим склепом, открыл первичные настройки.
        ПЕРСОНАЖ:
        Безымянный игрок
        Раса - человек
        Путь - Тьма (отношение со Свет минус 50) остальные нейтральное
        Магия - круг 0
        Статус - неофит
        Гильдия - отсутствует
        Уровень - 1
        Опыт - 0
        До следующего уровеня - 500
        Свободные очки обучения - 10
        Очки обучения - важнейший ресурс, каждая единичка ценна. Чем дальше по уровням, тем большей кровью и жизнями добываются. Сперва начну с имени. Знающий тонкости, выберет менее привлекательное из доступного и в то же время без дурацких цифр в конце.
        ПЕРСОНАЖ:
        Одуван
        Раса - человек
        Путь - Тьма (отношение со Свет минус 50) остальные нейтральное
        Магия - круг 0
        Статус - неофит
        Гильдия - отсутствует
        Уровень - 1
        Опыт - 0
        Следующий уровень - 500
        Свободные очки обучения - 10
        Кликнул на конфигуратор, и перед глазами всплыла объёмная серокожая голова. Надо же игрокам отличать хороших парней от плохих. Проекция закрутилась, поблёскивая начищенной лысиной, а я призадумался: внешность выбирается раз и навсегда. Поскольку НИК редкий, пусть и волосы будут в тему. Из лысины проклюнулся ёжик золотых волос. Пожалуй, длиннее… Колосья защекотали уши, расплескались по узким плечам мягкой волной. Странно видеть лицо покойника с модельными волосами, но в игре, как и в жизни - хочется разнообразия, и фантазию понесло. Глаза - голубые, нос чуть поменьше, а губам добавил больше цвета.
        Так, достаточно экспериментов, дал себе команду. Теперь сверю характеристики. Само собой оставляют желать лучшего.
        ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        Сила - 5
        Ловкость - 5
        Мана - 10
        Жизнь - 50
        Выносливость - 50
        Интеллект - 5
        Только НУБ на первом этапе кидает очки обучения в статы. Есть способы получше. Например, зелья и книги. На крайний случай - кулинария. По слухам, грибные пироги прилично плюсуют ману, но это не точно.
        Глянул на шумную троицу в такой же одежде. В отличие от некромантов, варлоков и ведьм, вампира узнать легко: из верхней губы торчит пара белых клыков, кожа серая, холодная как у свежего покойника. Выходит, не так уж всё и поменялось в моё отсутствие. Клыкастые, крича друг на друга и спотыкаясь о надгробия, гонятся за пауком. Всего-то с кошку, но в отместку обидчикам тот останавливается и пускает ловчую сеть. Один упал, тело задёргалось от потуг разорвать липкую нить, но тщетно. Уровень маловат. Остальные наконец смекнули что к чему и разделились, пытаясь захватить арахнида в клещи. Вампир убрал паутину с вытянутого как у коня лица, и покосился лиловыми глазами вправо:
        - Эй, чего стоишь дубина? Помогай! Шкуру так и быть, отдадим на некромантские нужды.
        Другой громко рассмеялся, видимо заметив столь редкий для кладбища имидж блондина.
        Паук воспользовался заминкой и, быстро семеня мохнатыми лапами, юркнул в заячью нору. Там жалобно пискнуло и затихло, а в черноте норы показались красные глаза.
        - Да вы и без меня отлично справляетесь. Удачи в охоте.
        Злые взгляды тяжестью нависли за спиной, пока утоптанная тропа повела дальше, петляя крутыми зигзагами мимо ветхих могил. Делать на кладбище нечего, а значит, пора двигать в сторону врат. За границей нубятника один из самых опасных вирт миров, но и самый прибыльный. Каждый сам за себя, и никаких навязанных законов. Во всяком случае, так пели разрабы много лет тому, а в итоге Серогорье скатилось в известное место.
        Воздух всё более наполнялся гомоном игроков. От всевозможной нечисти и нежити зарябило в глазах, а искатели приключений всё прибывали через фиолетовые порталы. Более опытные спешили скорее покинуть НУБятник и шли к высоким вратам. Другие боязливо осматривались и ждали наставников, что дадут дельный совет, а то и два, за отдельную плату. Я глянул поверх корявых макушек деревьев на серый купол усыпальницы Сандро. Там будущие некроманты собираются для инициации. За пять очков обучения им предстоит постичь первый круг Тьмы, а значит перейти из жалких неофитов во вполне перспективных адептов. Будь помоложе, так бы и сделал: занял место за одним из дрыщей, а после, с чистой, насколько возможно для некроманта совестью, пошёл в город за квестами. Но теперь мой путь несколько иной.
        Вдоль дороги из косматых сочных зарослей вырастали старые могильники. Я размеренно шёл, и от нечего делать, пробовал читать имена усопших. На большинстве получалось, но находились и такие надгробия, где зеленоватый мрамор затёрся до неузнаваемости, а кое-где и вовсе откололся. Я провeл ладонью по ближайшей плите, стряхивая налипшую грязь. Внизу, на сыром граните из трещины смотрят синие стебли. Пожалуй, совмещу прогулку с полезным. Нагнулся, и трава маны ушла в инвентарь. Под ней обнажился сухой огрызок другого растения. Многим лень подбирать дешёвую траву и целебному корню долго удавалось прятаться от жадных до халявы глаз. Вот так удача. Аккуратно потянул за сухой пенёк, выводя на свет длинное желтоватое корневище. Если разжевать мякоть, корень сразу восстановит тридцатку жизни. Редкая штуковина, но скорее всего продам, деньги сейчас нужнее.
        Дорога повела правее, выводя к парадным воротам, что в народе называют - Калиткой. Створки чёрные, с пиками и витыми спиралями меж калёных прутьев. Рядом неусыпно бдят Рыцари Смерти - мышь не проскочит. Случаев нападения на ясли пока не было, и ясно почему: на штурм отважатся лишь отмороженные на всю геймерскую голову кретины. Наставники, а их как муравьёв вокруг, стоят многих бойцов, да и смысла попросту нет.
        Чем лучше различал витиеватый рисунок ограды, похожей на паучью сеть, тем больше встречалось бесцельно блуждающих новичков. Хихикая, приблизилась пара ведьм в длинных пёстрых платьях. Та, что с чёрной косой до пояса и зелёными глазами, подтолкнула рыжую локотком и лукаво подмигнула. Я опустил взгляд и скорее припустил прочь. На душе заскреблось от собственной трусости. Совсем отвык от женского внимания. Обернулся девчонкам вслед, а там чeрной волной напирают новые желающие покинуть ясли. Шанс упущен. Так и в жизни, подумал, вспоминая школьные годы. Надо быть решительнее. У ворот приметил знакомую робу с откинутым капюшоном. Ускорился, но пройдя пару шагов, резко затормозил. В глаза попал знакомый символ из прошлого, что снился в кошмарах. Наставник приветливо беседует с грузным высоким мужчиной, похожим на жирного борова в броне. Багровые пластины уникального сета Феникса закрывают почти всё тело, лишь розоватое, оплывшее складками лицо открыто. Поверх дутых щeк хитро блестят бусинки глаз. Воин согласно кивает, улыбается Хелкару, как старому приятелю, но меня не обманешь, лишь претворяется нелепым
толстяком. Ещё в те года Талос имел высокий уровень и водил рейды под сотню.
        Сомнений нет - на груди заместителя по боевой подготовке раскинула крылья огненная птица - символ клана Огневедов. Стиснув зубы, протащил мерзкую рожу по каждому камню на дороге, растоптал, вогнал по шею в грязь, но вовремя остановил приступ гнева. Прошлое должно быть в прошлом. Выдохнул, и ватные ноги понесли к Хелкару.
        - Наставник, мне кажется, я закончил с делами.
        Лич вскользь оценил меня и переглянулся с Талосом. - Ну, что-же, Одуван, а мы с уважаемым…
        - Я знаю его, память хорошая.
        - Мы как раз говорили о тебе, - сказал Талос густым, наполненным басом голосом, будто вырванным со дна глубокого колодца. - Когда мои люди доложили, что тебя выпускают из тюрьмы, я решил встретиться лично, и сказать пару слов.
        - А где брат? Или ему нечего мне сказать?
        - Рагор занят срочными делами клана, но думаю, меня одного вполне достаточно. Ты должен знать кое-что, во всяком случае, теперь признаться можно.
        Талос растопырил пальцы в толстых перчатках, внутри хрустнули косточки. - Думаешь, тебя лишили аккаунта за оскорбления? Ошибаешься. Назвать меня вонючей свиньёй, а брата лысой гадиной, обидно. Но что есть слова - пустой звук, а мы люди бизнеса. В то время клан нуждался в ресурсах, а тут удачно подвернулся ты. Не переживай, на костях Святичей мы построили могучую империю, и сейчас сильнейшие в игре. Спасибо Алексей огромное.
        Талос медленно растянул губы, выжидая нападения. Может прежний я, так и сделал, но вот теперь… Ударить первым, значит нарушить неприкасаемость новичка, а дальше высокий амбал заслуженно выпотрошит меня.
        Я улыбнулся в ответ:
        - А ты остался прежним, смотрю такой же красавчик. Хоть что-то с годами стабильно.
        Хелкар вовремя прикрыл рот, но предательски кашлянул. Талос крутнулся быстрее, чем ждут от подобных увальней. Феноменально быстро, фантастически, но оказалось, он всего лишь повернулся к наставнику.
        - Если передумаешь, дай знать, - обратился к Хелкару. - У брата есть свои планы.
        Наставник кротко кивнул.
        - А ты, - повернулся Талос ко мне. - Ты будь осторожнее. Серогорье сам знаешь какое. Опасное.
        - Угу. Спасибо за совет. Без тебя как-нибудь разберусь..
        Гигант сжал кулак, и перед ним возник портал. Когда в голубом овале скрылась пол тела, Талос бросил за спину:
        - Ничего личного парень. Бизнес, понимаешь? Бизнес.
        Я закрылся от вспышки, и через миг, остался с наставником.
        - Значит это правда, - начал Хелкар, потирая костные ладони. - Бывший глава Святичей.
        - Правильно - бывший, а теперь может к делу…
        - И снова вы ловите на мысли, доблестный Одуван. Я так понял, после склепа Сандро, хочется скорее изучить теневую стрелу ?
        - Нет.
        - В смысле - Нет? Ах, Вы до сих пор неофит ? Какой же я дурак. Откуда бывшему паладину знать нюансы фракции Тьмы. Чтобы получить статус адепта , нужен Первый круг, и только после учатся хоть какие-то заклинания. Ну да ладно, помогу. Верховный лич учит кругам вплоть до третьего.
        - Вы не поняли наставник. Мне нужен другой навык.
        У лича аж челюсть приоткрылась, но привлекательнее Хелкар не стал. Впервые попался игрок, что городит чушь на полном серьёзе, ведь кто в здравом уме лишится почти единственной возможности сражаться.
        - И какой навык хотите? Если призыв скелета гоблина , то боюсь у Вас мало единиц маны продержать хоть минуту.
        - Алхимия, - сказал серьёзно. - Можете обучить меня алхимии?
        - Честно, думал после оригинальной внешности, меня вряд ли что-то удивит. - Вы же понимаете…
        Хелкар выдержал паузу, в рубиновых огоньках пробудился живой интерес.
        - Эээ… ладно, - протянул ладонь кверху. - Святичи были одними из сильнейших, Вам виднее что качать.
        Я коснулся.
        Алхимия (5 очков обучения): Позволяет изготавливать зелья.
        Бонус: рецепт малого зелья маны.
        Подтвердил.
        Алхимия - изучено.
        Рецепт малого зелья маны получен.
        - Смелое решение, а вот я когда-то спасовал, теперь хожу, обучаю, - с грустью сказал Хелкар. - Перед уходом я обязан дать комплект новичка, расходуйте его с умом. В последние годы добыча ресурсов усложнилась, лучшие места для прокачки большие кланы прибрали себе. А Вам, насколько понял, придётся особенно сложно.
        Замигала зелёная иконка рюкзака, и веса чуть прибавилось.
        - Спасибо наставник.
        - Да ну, не стоит. Вы мне сразу понравились. Может виновата причёска, или цвет глаз, - улыбнулся череп. - Вот, держи, лично от меня, пусть хоть тебе послужит.
        Хелкар вытянул из полы увесистую книгу в чёрном кожаном переплёте. - Лежит без дела, а продать жалко, всё-таки память.
        Сказал с такой тоской о прошлом, что оборвалось сердце. Не один он потерял лучшие годы. Теперь как и я, вынужден собирать крохи. Жаль, что после моего ухода, игра из развлечения стала средством заработка.
        - Что это? - спросил, принимая дар.
        Лишь взял потёртый корешок, проявилось золотое жирное теснение.
        Справочник ботаника (+5 мана; +2 интеллект)
        - Ну, желаю удачи, а мне пора. Ещё стольким НУБам надо отвесить хорошего пинка для ускорения, совсем отвыкли сами в скилах разбираться. Бывай друг.
        Пока Хелкар торопливо ступал прочь, внутри завертелась надоедливая мысль: раньше в Серогорье шли отдохнуть от скучного реала, побыть хоть немного в сказке, где сам решаешь, кем быть и что делать. Ну почему люди всё стараются переиначить?
        Белый череп скрылся за склепом, а я открыл инвентарь. От удивления присвистнул. К пустой карте местности и простому зелью лечения, что полагается вновь прибывшим, Хелкар подкинул ещё кое-что.
        ИНВЕНТАРЬ:
        Растение маны - 1
        Целебный корень - 1
        Справочник ботаника - 1
        Карта - 1
        Штаны новичка - 1
        Рубаха новичка - 1
        Свиток телепорта в Чернотопь - 1
        Малое зелье лечения - 1
        Малое зелье маны - 1
        Свиток заклинания Теневая стрела - 2
        Рецепт малого зелья маны - 1
        Лучшего и желать нельзя. Со свитком телепорта могу в одно нажатие попасть в столицу фракции Тьмы. Пока помню, изучу рецепт и прочту книжку.
        Рецепт малого зелья маны изучен (2 растения маны, 1 синий гриб). Для изготовления требуется алхимический стол либо переносной алхимический стол, вода, пустой фиал.
        В меню настроек добавилось ещё окошко - рецепты, с подробным способом приготовления. Пригодится после, когда будут ингредиенты.
        Верчу в руках книгу. На пол обложки - Химера, чудовище с головой и шеей льва, туловищем козы и хвостом змеи - древний символ алхимии. Куплю при первой возможности. Питомец помогает искать травы, улучшать зелья, а на высоких уровнях обучает редким рецептам, что для алхимика и некроманта дороже мифрила.
        Справочник ботаника - прочтён (+5 мана; +2 интеллект)
        Отлично, мана сейчас нужнее всего. Убедившись, что заветная цифра достигла пятнадцати, а интеллект семи, двинул к воротам. Подойдя к створкам, на миг задержался между стражей. Рыцари Смерти неподвижны, головы в чёрных шлемах смотрят ровно на горизонт. Непривычно так запросто проходить рядом с врагами. Тут же поправился - бывшими врагами. Я - неофит Тьмы, а нежить и прочие радости отныне мои лучшие друзья, пора бы запомнить.
        Сзади громко окрикнули:
        - Эй погоди! Как тебя там? Стой!
        Незаметно активировал слот теневой стрелы. В ладони зашипело облачко фиолетового пара, готовое сорваться в полёт. Слева звякнул доспех. Я посмотрел в сторону и ужаснулся. Рыцарь смерти медленно поворачивается, бронированная рука тянется за спину, готовясь выхватить зазубренный двуручник. Вот дубина, забыл где нахожусь. В яслях разборки запрещены. Заклинание угасло так же быстро как возникло. Плеча коснулась худая бледная рука. Я повернулся с дежурной улыбкой, жалея, что рядом охрана. Вампир выставил указательный, мол, надо отдышаться.
        И что ему интересно от меня надо. Ну ничего, мы потерпим, выслушаем, подождёт до другого удобного случая.
        - Еле нашёл, полкладбища оббегал, - промямлил, восстанавливая дыхание.
        Пока серокожий говорил, я подмечал каждую деталь заурядной внешности. Прогресс движется вперёд, текстуры персонажа в разы лучше, чем в моё время. На узком лице поместился бледный нос, над ним лиловые глаза. Из тонкой прорези губ проглядывают короткие клыки.
        Для меня сейчас любая нежить на одно лицо, но этот экземпляр запомнился. Именно его видел опутанным могильным пауком. Будь сеть на мне, тоже вряд ли выпутался, правда в отличие от этого кретина, я бы предпочёл избежать бой.
        - Мне надо идти, говори скорей или убирайся.
        - Да ничего особенного, - замялся клыкастый. - Просто хочу попасть в город без проблем. В лесу одному опасно, волки от второго уровня и выше, а если стая, так вообще молчу. Я тут подумал, с моими Мгновенными рефлексами отлично справлюсь вблизи, а ты с теневой стрелой прикроешь на расстоянии. Опыт поделим по-честному. Оба в плюсе, ну как, согласен?
        - А ка же твои дружки? С нами?
        - Не, не, они мне так, знакомые. Сам понимаешь, первое время лучше вместе, так вроде проще. Хоть и подкалывают, но чувствую, выручат если что. Правда, с этими двумя мне не повезло - бывалые игроки. Вот и решил к тебе идти. Ты ведь тоже новичок.
        - Конечно дружище, таким как мы, надо держаться вместе, - хлопнул по плечу. - Говоришь, опыт поровну? - коснулся подбородка, изображая раздумье. - А можешь дать лечилку, а то потратил на крыс. Гады повылазили, когда к склепу Сандро шёл, еле убёг. Да, кстати, как тебя зовут?
        Белые клыки раздвинулись в широкую улыбку, и я успокоился. Мой до безобразия корявый обман удался.
        - Лестор. Если хочешь, зови просто Лес.
        - Не, пожалуй Лестор звучит солиднее. Молодец что нашёл, как раз думал о напарнике, а тут ты.
        Тощая рука с длинными когтями залезла в карман, и вот бордовый фиал у меня. По виду чуть длиннее подаренного Хелкаром, внутри плещется густой кисель. По стеклу ползут крупные капли, оставляя на стенках мутные дорожки. Надо бы разжиться рецептом как освоюсь.
        Среднее зелье лечения (восстанавливает 50 % жизни)
        - Спасибо, - убрал я напиток в инвентарь. - А теперь поспешим. Если задержимся ещё, придётся идти ночью, а в темноте шансов добраться до Чернотопи почти нет.
        Лестор кивнул, обогнал, уверенная походка вампира оставила меня позади.
        Тише едешь - дольше проживёшь, подумал я, держась на расстоянии полёта заклинания. Отметил фиолетовый цвет его когтей. Главное орудие вампира - внезапность и скорость, поэтому опытные предпочитают в бою когти. Его наставник был обязан дать ему хоть какой-то меч или кинжал, но Лестор думает и так справится, вкачал очки в расовое умение. Ну-ну, либо ты друг на рероле, либо полный болван. Время покажет.
        ГЛАВА 2
        За воротами НУБятника до края горизонта растянулась так называемая - проклятая земля, на вид ещё более измученная серостью чем в яслях. Поднял ладонь над глазами, пытаясь понять куда идти. Вдали чернеют острые пики деревьев, будто предупреждая об опасности. Лес Кошмаров, о котором ходит множество легенд, а за ним Чернотопь - грандиозная столица фракции Тьмы.
        Мы пошли по единственной дороге, что едва заметна среди разбросанных камней и умирающих растений. Лестор впереди почти бежит, а я в меру сил догоняю, и что самое главное, держу ловкача на виду. Он изредка оборачивался, и видя как я прикладываю руку к печени, беззаботно улыбался. Иногда лучше притвориться слабаком, как гласило одно из правил моего клана. Пусть потеряет бдительность, пока я придумываю план. В былые времена с такими союзничками разговор был короткий.
        Деревьев попадалось мало, лишь изредка мимо проходили худые ивы и замшелые пни. Я нагнулся у одного и сорвал маленький грибок с чёрной, закрученной как у шампиньона шляпкой.
        Чёрный гриб (свойство неизвестно)
        Понятного разъяснения свойств пока нет, но и так ясно, что ядовитый. Надкушу, и здоровье медленно поползёт в красную зону. На первом уровне, скорее всего смерть, а потом воскрешение в яслях со штрафом. Умирать противопоказано, во всяком случае, пока. Денег осталось отдать за квартиру и всё. На еду и другие блага цивилизации ещё предстоит заработать.
        Покрутил грибок, взвесил на ладони, как поступают опытные алхимики. Пригодится, как обучусь ядоварению.
        Не прошло и десяти минут, как дорога уткнулась в частокол леса. По обе стороны надвинулись громады старых деревьев. Оглядываясь, я зашёл под нависающий полог. С каждой минутой просвет серого неба истончался, а когда и вовсе исчез, ощущение опасности усилилось. Вскоре дорога разделилась на перекрёстке. Лестор выбрал путь правее, по которому, судя по густым зарослями осоки и крапивы, не ходили лет сто. Между делом вампир спросил:
        - Так Вы ещё не ходили в город? Говорят, стражники у главных ворот закрывают их на ночь и никто не знает почему. Мне это Варин рассказал, ну тот, что смеялся над Вами, помните?
        Я тайком осмотрел пейзаж вокруг. Вампир ведёт к лагерю гоблинов, насколько знаю по предыдущему прохождению. Либо засада, что вероятнее, либо подставит под кривые ножи зеленокожих. Глуп ты ещё Лестор, ой как глуп, если считаешь, что и вправду доверился. План родился мгновенно, одна из простых и давно проверенных комбинаций.
        Достал фиал малого зелья лечения, в другой руке заклубился фиолетовый заряд. Должно сработать. Раньше получалось.
        - Может зверьё? - спросил, поддерживая тему, а сам приготовился. - Ночью из леса лезет всякое, вот и закрывают.
        - Вот, и я сначала решил - монстры, но какой смысл? Игрокам убить лишнюю тройку мобов только в плюс.
        - Эй, Лестор!
        - Что? - повернул голову.
        - Лови.
        Кинул фиал с зельем. Вампир проследил за полётом, но схватить опоздал. Фиолетовые глаза расширились, когда теневая стрела ударила в грудь, но поздно. Тело качнулось, как у перепившего алкаша, и безвольно рухнуло в дорожную пыль.
        +100 XP
        - Эх, Лестор, Лестор, тебя в детстве тебя не учили, что обманывать будущих некромантов плохо, а особенно голубоглазых блондинов, - обратился к трупу. - Что там у тебя, давай поглядим… Ты уж извини, что не прикончил раньше, просто хотел убедиться в твоих благочестивых намерениях.
        Окошко мертвеца открылось:
        Простой кинжал
        Малое зелье маны
        Не густо. Хотя, с паршивой овцы и зелья глоток.
        Над головой мощно тряхнуло, несколько шишек упало рядом. Голос на высоте закаркал:
        - Тебе знакомо понятие чести некромант?
        Глянул вверх. На суку горбится большой ворон. От тяжести ветвь молодой ели гнётся до скрипа, но птица крепко цепляется длинными как кривые ножи когтями. Массивная голова чуть повернулась, дав чёрному глазу-бусинке изучить меня получше.
        Говорящая птица не ново, и я вернулся к сбору скудного лута. Кинжал скользнул в петлю на поясе. Пригодится. Данные простого оружия известны без всяких энциклопедий - пять единиц урона. Разве что колбасу рубать, и то, сопротивление кожуры посечёт весь урон. Брошенное врагу, как и малое зелье маны закинул себе. Как применить уже решил.
        Вниз видимо полетела новая порция шишек, одна угодила в затылок.
        Больно зараза. Пора проучить летучую тварь.
        От злости вскинул руку, на ладони вновь заклубилось фиолетовым. Птица, будто предвидя, заговорила опять:
        - Свиток пригодится потом. Тебе ещё до города добираться.
        И то верно, сказал просебя. Теперь уже внимательнее оглядел разумную птицу. Странная, лишком большая даже для говорящей, и как спрашивается ветка держит.
        - Какое тебе дело до моей чести? Лучше вон орехи собирай, безопаснее знаешь ли. К слову, этот товарищ, - показал, на постепенно исчезающее тело. - Тоже лез в чужое дело, да ещё считал себя самым умным - вот гад. Пришлось проучить. Когда получит штраф за воскрешение, глядишь исправится.
        Ворон раскинул чёрные как ночь крылья и тихо спланировал рядом.
        - Мне нравятся твои понятия о жизни некромант.
        - Я пока неофит.
        - Без разницы. Для меня все последователи Тьмы - некроманты. За добро играть понятное дело - скучно, вот и рвётесь служить тёмным богам, только скажу по секрету - все они одинаковы. Уж я то знаю.
        - И богам я тоже не поклоняюсь. У меня свой путь. Пытаюсь заработать на жизнь.
        - Правда? - повернулся ворон другой стороной. С этой зрачок зелёный, как песчинка изумруда. - Раз так, могу предложить одно прибыльное дельце.
        Эпическое задание от: неизвестный ворон.
        - Найти артефакт Хрустальный Глаз, передать артефакт владельцу.
        Награда:
        5000XP; эпический предмет по выбору.
        Условие: принять в питомцы неизвестного ворона.
        - Рот можешь прикрыть, а то ворона залетит, - сказал ворон.
        Не веря, ещё раз прочитал.
        Не может быть! Каким же надо быть везунчиком, чтобы получить Эпический квест на первом уровне. Спасибо богине Фортуне за неожиданный подарок.
        - Что молчишь, согласен? Предложение действует ограниченное время.
        - Да просто другого питомца хотел, химера мне нужнее.
        - Бесполезная тварь! - зашагал ворон, оставляя когтями длинные бороздки в пыли. - Три головы, а мозга едва на одну наберётся.
        - Хочешь сказать, вороны умнее?
        - Меня зовут Мунин, и я точно гораздо умнее многих в Серогорье. Если так сильно желаешь, после квеста выберешь другого пета.
        Призадумался. Одно дело получить эпический квест, и совсем другое - выполнить, а значит с вороном таскаться ещё долго. С другой стороны халява, и в Серогорье халява. Хрустальный Глаз, повторил едва слышно, что-то знакомое… Память упорно противилась выдать секреты прошлого вот так сразу, и я оставил попытки до лучших времён. Ладно, разберусь позже.
        Задание принято.
        Вы приручили питомца: ворон Мунин
        Только дочитал, как ворон мощно взлетел и, сделав круг, сел на плечо. Навалилось странное спокойствие, будто накрыли невидимым покрывалом. Протянул руку, пытаясь нащупать незримый полог, но там пустота.
        - Успокойся хозяин, - устроился он удобнее, ёрзая как в тёплом гнезде. - Ты ведь заметил, я не совсем обычный пет. Научить варить новые зелья вряд ли получится, но кое-что другое мне по силам. Развитие будет зависеть от твоего уровня и предпочтений. Мы теперь почти одно целое.
        Открыл настройки. Вкладки развернулись, замелькали уже знакомые окна: характеристики, навыки, книга заклинаний, журнал заданий, инвентарь, рецепты, защита, а также текущая экипировка, где крутится чёрная с длинным рукавом рубашка и штаны. Скорее насмешка, чем броня. Ну, не в трусах и ладно. О варианте с хорошей защитой пока можно забыть, но для душевного спокойствия сверюсь. Вернулся по вкладкам чуть назад.
        ЗАЩИТА
        Оружие ближнего боя - 5
        Оружие дальнего боя - 1
        Магия - 0
        Свернул мелкую вкладку и список ушёл вниз. Окно питомца так и называется - Мунин.
        МУНИН
        Кладоискатель (пассивный навык). У Мунина 15 % шанс обнаружить тайник.
        Аура скрытности 1 уровень (пассивная). Вся информация о Вас надёжно скрывается от любых существ до десятого уровня включительно.
        - Мунин, ты конечно извини за нескромный вопрос, но на кой мне скрытность? Я вроде новую жизнь начинаю, так сказать с чистого листа.
        - Ты сам ответил, Алексей Рябов, - попытался смеяться Мунин, но из клюва громко каркнуло.
        - Как ты узнал? Отвечай! А то я не посмотрю что питомец, живо перья выдерну.
        Мунин предусмотрительно взлетел, но я и не подумал удержать. Мысли вернули назад, на кладбище. Как мог упустить новую способность Талоса? Мало того, что проклятый боров знал, что зайду в игру, так ещё и прочёл настоящее имя. А иначе как удалось выделить Одувана из толпы одинаково одетых неофитов. Возможно, прокачка способности со временем решит проблему.
        - Эй постой, куда полетел.
        Труп Лестора уже пропал, и оставаться на месте боя становилось опасно. Вампиры могут прийти в любую минуту, а без изученной магии драться глупо.
        Приложил ладонь ко рту и крикнул в небо.
        - У меня юмор такой, вернись!
        Мунин завернул крыло и пошёл на спуск. Когти коснулись плеча, и я осторожно погладил жёсткую спину. Ворон прищурил зелёный глаз, понравилось.
        - Я плохо понимаю шутки, новый хозяин. Скажи лучше, как будешь выполнять квест?
        - Не знаю, - ответил честно, и обернулся. Вдалеке движется пара высоких фигур.
        - Хозяин, а куда мы идём?
        - В лес, кормить волков.
        Ворон медленно повернул жёлтый клюв. - Кажется, начинаю догонять. Юморите.
        - Можешь слетать посмотреть, кто там сзади?
        Мунин вспорхнул, а я проверил слот с единственным зарядом заклинания. Если найдут, точно убьют, по крайней мере, так считают.
        Через пару минут над головой замолотили крылья.
        - Два низкоуровневых вампира. Двигаются быстро, явно кого-то ищут.
        - Держись рядом, - дал команду и юркнул в чащу.
        В лицо полезли, усеянные белыми ягодами, стебли вечнозелёной омелы. Избегая, чуть не ступил в колючки акации. Осторожно раздвинул носком ворох перепрелой мёртвой листвы. Оказывается, ядовитыми шипами усеяна вся земля. Иглы с палец едва показывают вишнёвые концы. Голую стопу пробьют насквозь, но то полбеды. К урону плюсуется дебаф отравления. Стараясь избежать скрытых ловушек, осторожно пошёл. Одежду зацепил дикий плющ, что хищными щупальцами оплёл умирающий орешник, я без жалости срубил паразита.
        Столько ингредиентов пропадает, а собирать некогда… Вот разбогатею, времени будет предостаточно, тогда заживу как сыр на хлебе.
        За спиной глухо каркнуло, хрустнула ветка. Мунин всё-таки попался на уловку местной флоры: некоторые растения умеют ловить зазевавшуюся добычу. Повернулся помочь, но ворон, как ни в чём не бывало, разорвал зелёные путы и на трухлявом пне сел отдышаться. Скорее всего, пернатый подзабыл где находится - лес Кошмаров не место для невинных прогулок. В нём, каждая тварь, от жука-носорога до лесовика, норовит если не убить, то изрядно покалечить. В такие минуты вспоминается Священная Роща. Гулять среди могучих дубов, вдыхать густые ароматы летних лугов - удовольствие, что помнится спустя десятилетие. Эх, молодость, глупость - как же порой вас не хватает. Щёку полоснуло, обожгло болью кожу, будто приложили горячий прут. Закрыл пылающую рану, чувствуя, как меж пальцев просачивается тёплая кровь. Сам виноват, замечтался.
        - Мунин, оставайся пока там. Потом скажу что делать.
        Ворон каркнул в ответ, а я спрятался за широкий ствол дерева. Его голые ветви призывно торчали как множество мёртвых рук, а корявые сучья изогнуты как когти. Ствол чёрный, старый, а в дупле, судя по хриплым звукам, устроено логово зверя. Стараясь не шуметь, я сел у корней, теневая стрела заклубилась на ладони. Тогда хватило одного каста, а значит от одного преследователя избавлюсь, но что делать со вторым…
        ГЛАВА 3
        Я медленно вытянул голову из-за ствола, даже дыхание задержал. Самое простое, чему обучают новичков - наблюдение, вот им и решил заняться. К нему можно добавить скрытный сбор сведений о враге, и на первых порах хватит. Я взвесил факты, и вывод пришел сам собой: одна из расовых способностей вампиров - острый нюх, а значит моe обнаружение вопрос времени, причём скорого.
        Спустя пару минут к месту, где стоял, подошли двое. Узнал сразу, едва бледная конская рожа, двигая ноздрями, повернулась к лесу. Вампир внимательно всмотрелся в чащу, фиолетовые глазищи жадно забегали поверх кустов подобно радару. Внимание остановилось как раз напротив меня. По спине пробежал холодок. Я увидел, как из уголков губ обнажились белые клыки, расплываясь в жуткое подобие улыбки.
        Да, с таким лицом дорога только в вампиры.
        Второй что-то крикнул ему, и оба, раздвигая примятую омелу, сошли с дороги. С прошлой встречи прошло от силы пара часов, но ребята явно подготовились: в поясах короткие шпаги, а вместо одежды новичков - кожаные доспехи вполне себе начинающих.
        Оставаться на виду опасно, и я так же медленно, как удав на охоте, втянулся за ствол. Радиус обзора у кровососов выше, но это мелочи, если знать, что делать. От заклинания кожаная броня не спасёт.
        С той стороны жалобно вскрикнули:
        - Вот дрянь! Я пробил ногу! Скип, что мне делать?
        - Этот НУБ где-то рядом, - ответил грубый голос. - Я чувствую его запах. Он прячется где-то здесь.
        Мысль пришла неожиданно, как удар ножа в спину. У меня нет регена маны! Вот что значит, всю сознательную жизнь играть за воина.
        Быстро открыл характеристики, одновременно ища растение маны. Так и есть: теневая стрела забрала десять единиц из пятнадцати. Придётся импровизировать.
        Стебель захрустел на зубах, рот наполнил приторный мятный сок. И кому интересно пришло в голову, что мята имеет непосредственное отношение к магии. Карамельный вкус подошёл бы лучше. Следующим достал чёрный гриб. Продолжая жевать, сдавил мякоть над лезвием, а когда на металл закапала чёрная маслянистая жижа, убедился в обновленных свойствах.
        Простой кинжал (отравлен на 5 ударов)
        Урон: 3 -5 рубящий
        Необходима сила: 5
        Шанс отравить противника 50 %
        Урон при отравлении 2 единицы жизни в секунду
        С настоящим ядовитым зельем мои потуги и рядом не стоят, но работаю с тем, что есть.
        Слышно, как в метрах десяти, шуршат листья, ломаются о подошвы колючки. Я осторожно встал. Пора. Старый приёмчик вспомнился сам собой, телу осталось лишь выполнить вошедший в глубоко подкорку приём. Я отпрыгнул в сторону, обнаружив позицию ближайшему. Худощавый показал пальцем, хотел окликнуть второго, более крупного, но ещё раньше с ладони сорвался фиолетовый шар. Если бы не уверенность врага, что я без магии, были бы расторопнее, а так, просто замерли, наблюдая как мчится клубящийся сгусток злой магии. Облако примяло высокую траву и с шипением ударило в кожаный нагрудник. Из сочленений повалил густой фиолетовый дым, вампир упал, разметав спиной листья. Страшно представить, что происходит внутри доспеха.
        +100 XP
        - Ах ты гадина! На ленты порежу!
        По голосу понял, что остался один на один со Скипом. Тот демонстративно медленно потянул шпагу, блестящий металл неприятно звякнул о ножны. Длинная, отметил я, да и владелец явно успел нахапать пару лишних уровней, слишком самоуверен. Когда-то слышал от старших, что опытный игрок прячет превосходство до решающего момента. Я напустил испуганный вид, ноги неуверенно потянули назад. Надо скорее придумать, как безопаснее подобраться для удара. Надеюсь, одного хватит. Учитывая низкий уровень и отсутствие сопротивлений, яд убьёт менее чем за минуту.
        Играя оружием и бесконечно улыбаясь, Скип пошёл навстречу. Шпага как бы играючи вспорола воздух, показывая, что предстоит моему животу, а клыкастая улыбка подтвердила намерения. Пока всё по плану. Я спрятал руку за спину, и удобнее перехватил кинжал. В такие моменты важно выбрать удачный момент, когда жертва потеряет бдительность.
        Скип подбирался всё ближе, размашисто срубая зелень, представляя на её месте светловолосую голову. Когда осталось шагов пять, его внимание привлёк шум в соседних кустах. Колючие заросли трухнуло, и оттуда, громко каркая, вылетел огромный ворон. Длинные, даже по меркам птицы, когти вытянулись кинжалами, целясь в глаза. Те расширились по пять рублей, но от слепоты спасли рефлексы.
        - Хозяин, нападай! Долго не продержусь! - прокаркал Мунин, тесня вампира к дороге.
        - Отвяжись гадина! Вы оба ответите перед Талосом. Тебе всё равно конец Одуван. Думал смена ника поможет?! Братья тебя найдут. Так-что убирайся из Серогорья по-хорошему.
        Внутри что-то сорвалось, закипело ненавистью.
        - Попробуй заставь! - крикнул, набирая скорость.
        Ворон будто предчувствуя, замахал крыльями чаще, уступая дорогу. В несколько прыжков я оказался рядом. Скип вытянул руку, целясь в грудь, но слишком понадеялся. Конец шпаги пронзил воздух справа. Я сблизился, лишая преимущества и воткнул кинжал в бок. Кожа брони поддалась легко, но ещё легче - вампира. Лезвие погрузилось по рукоять. Вытащил, ударил ещё. Скип взвыл, попытался освободиться, но поздно, теперь как рыба на крючке, не сорвётся. Я увидел мигающий значок успешного отравления. Красную полоску над Скипом сменила тёмно-зелёная. Длина стремительно уменьшалась, а мои шансы пережить бой наоборот. Пользуясь замешательством, стиснул плечо Скипа и выдернул оружие. На траву прыснули тёмные брызги, прежняя улыбка и уверенность в победе улетучились вместе с ними. Шпага выпала из слабеющих рук, но ненавидящий взгляд продолжил буравить.
        Я неторопливо обтёр кровавый клинок о рубаху.
        - Мунин, держись в стороне, - дал команду. - Ему и так скоро конец.
        Ворон повиновался, в пару взмахов достиг высокой ветки. Там, в ожидании новых распоряжений, повернул боком голову, зелёный зрачок стал наблюдать за врагом.
        Странный ворон, мелькнула мысль, но внимание вновь ушло к противнику.
        - Думаешь, ты победил? - ухмыльнулся Скип, закрывая кровоточащую рану. - Это лишь начало, понял. Мы ещё встретимся. Кстати, мои новые друзья кроме оружия и брони, дали ещё кое-что…
        - Ну, точно не мозги, угадал? - подкинул я кинжал, так что тот описал круг, и поймал. - В следующий раз попроси именно их, а то знаешь, на кабанов будет поинтереснее охотиться, чем на таких простаков.
        Вампир оскалился, тренированное тело рвануло вперёд, но разум взял верх, когда я указал на запястье, тыча в воображаемые часы. С ядом шутки плохи, и он это тоже знал. Скип достал из кармашка на поясе блестящее кольцо и одел. Фигура вампира исчезла, будто и не было вовсе. Я в непонятках направил кинжал перед собой, осторожно попятился - вдруг это кольцо невидимости, но потом смекнул: Талос с Рагором не такие дураки, чтобы подарить дорогой артефакт. Скорее всего, одолжили наёмнику одноразовое кольцо телепортации.
        Ворон приземлился у оставшегося вампира, осматривая последствия магии на теле. В месте удара кожаный нагрудник покрыли мелкие трещинки, сквозь них сочится слабый пар. - Жестоко, но правильно. Некоторые заслуживают худшего.
        Улыбаясь, я подошёл к Мунину и присел рядом. Птица пока не умеет собирать лут, но зато любознательности ворону не занимать. Откуда такие экземпляры берутся?
        Я подобрал с земли несколько листьев и стал вытирать и без того чистый кинжал. Сталь любит уход, как и женщины.
        - Путь до города опаснее, чем предполагал, на ужин к Ягриде придётся идти раньше, - сказал я.
        Ворон промолчал. Ну что же, не все любят много разговаривать.
        Моя ладонь коснулась плеча мертвеца, открывая инвентарь:
        Ржавая шпага
        Зелье ускорения
        50 золотых
        Маловато… Надо было из группы первым атаковать Скипа. У того хоть кольцо чего-то стоит, да и шпага явно получше этой ржавой железяки.
        Золото и оружие закинул себе, а на зелье ускорения засмотрелся. Пузатый бутылёк наполнен густой жидкостью. Цвет напомнил крепкий чай из детства. Сквозь стекло видны частички растений. Некоторые крупные, похожие на узкие листочки, другие как цветочные, ещё не раскрывшиеся бутоны. Оптимальный напиток если избегать драк. Одной бутылочки хватит игнорить усталость целую минуту. Можно убежать от волков, если придётся.
        Мунин громко каркнул и взобрался вампиру на грудь.
        - Что ты знаешь о богах Серогорья Одуван, приходилось общаться?
        Убрал зелье и призадумался. За всё время игры ведь ни разу не встречал. Положительная репутация у Ра - была. Да и другие боги египетского пантеона относились с благосклонностью, но вот удостоить личной беседой… Такое удавалось на моей памяти единицам. К удивлению, вспомнилось более-менее внятное определение, что когда-то озвучил старый друг.
        - Боги - высшие сущности мира, они существуют вне рамок и категорий. Делают, что хотят и когда хотят, законы им не писаны. Игроки, если очень повезёт, могут временно заручиться их поддержкой, но постоянно рассчитывать на благосклонность глупо, особенно имея дела с тёмными.
        - Правильно, но лишь отчасти. Боги, даже самые сильные, буквально связаны по рукам и ногам. Они могут нести свою волю лишь посредством избранных Чемпионов и слуг. С чемпионами в наше время дела обстоят неважно, - склонил Мунин голову. - Мельчает народ, у всех на уме одни деньги и власть, а ведь есть вещи более высокие, на порядок выше скоротечных удовольствий.
        - Ты ещё упомянул слуг.
        - Да, верно, и с одним ты сейчас говоришь.
        Еле удержался, не засмеяться. Ворон хоть и крупный, но до божественного слуги мелковат.
        - И кому служишь, если не секрет? Честно, не припомню в мифологи воронов.
        - Да… Хотя чему я удивляюсь, - зашагал ворон вдоль тела, как по ровной дороге. - Сам же только изрёк - чемпионы перевелись. Люди редко читают книги и ещё реже понимают, о чём в них пишут. К слову, я тебя выбрал скорее от безысходности, чем за выдающиеся заслуги. А теперь послушай. Давным-давно Великий Один поручил мне и Хугину найти утерянные артефакты. Хрустальный Глаз стал моей заботой, как и поиски исполнителя для дела.
        - И как успехи?
        - Издеваешься?
        - Ладно, не кипятись. Найдём мы твой глаз, а пока надо выдвигаться, до темноты осталось недолго.
        Ворон сел на плечо, и вновь я почувствовал касание невидимого полога. Когда подошли к моему дереву, Мунин взлетел и юркнул в дупло. Шорохов там уже не слышалось. Видимо, пока сражались, предыдущий хозяин предпочёл убраться и правильно сделал. Я настороженно глянул по сторонам, а вдруг вернётся, но лес затаился.
        Из дупла сверкнул зелёный глаз, а после из темноты вылез и массивный жёлтый клюв, в нём блестело серебром. - Ай да Мунин, - поднял я ожерелье.
        Цепочка мага новичка (+5 мана)
        И без того тёмный лес стал ещё угрюмее. Из прибывающей темноты люто смотрели красные глаза. Лесные призраки безобидны до полуночи, да и нападать на тёмного побоятся, но всё же, обошёл опасные места стороной. Гораздо опаснее живые хищники. Без оружия и нормальной брони даже кабан размажет бивнями о дерево, а дальше стандартное воскрешение в НУБятнике, где без сомнений поджидает банда Скипа. Пока передышка, надел цепочку мага и сверился с новыми данными.
        ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        Сила - 5
        Ловкость - 5
        Мана - 20
        Жизнь - 50
        Выносливость - 50
        Интеллект - 7
        Обрадовался - на первом уровне целая двадцатка маны. Плохо, что применить некуда: свитки потратил, а от обучения кругам тьмы отказался в пользу алхимии. Навык поможет заработать первые деньги, благо на зелья всегда есть спрос, но Чернотопь пока отменяется, а жаль. По части зельеварения в столице множество жирных квестов, их прохождение выучил ещё до ареста. Проклятые вампиры всё испортили!
        Ворон повернул голову:
        - Ты говорил про какой-то ужин.
        - Верно, - ответил, перепрыгивая очередную яму с усеянным бурой травой дном. Кто знает, что там внизу? Лучше не проверять.
        - Насколько мне известно, в глубине леса нам не с кем ужинать, - продолжил Мунин с интересом. - Тебе конечно виднее, но дальше идти опасно. Честно говоря, удивляюсь нашей удаче. Сколько прошли, а звери будто боятся нападать. Уверен, им хочется, но что-то держит в натянутом поводке.
        - Может аура скрытности помогает. Для них я - неизвестность, а то что не знаем, того и боимся. В любом случае другого пути нет. Покажусь в городе, и Огневеды найдут тысячу вариантов мне досадить. Единственный способ - вступить в клан. С теми же Дружинниками Талос вряд ли решится на войну, ребята друг за друга горой. Правда есть одна проблемка…
        - Ты слабак, - отрезал ворон.
        - Верно, пока слабак, а кланам нужны бойцы, но бабушка Ягрида поможет. Надеюсь поможет, - сказал в мыслях.
        Ворон надавил на плечо так, что захотелось швырнуть его в ближайшее дерево, да там и оставить.
        - Больно же. Предупреждай, когда лапы разминаешь. Когти, как у пустынного грифа, а я всё-таки человек.
        - Ты говоришь о той Ягриде, что игроки меж собой зовут Ягой?
        - А разве тут другая есть? - отодвинул от лица корявую ветку, та извернулась и хрястнула в ответ по затылку. Продираться сквозь заросли становилось всё тяжелее.
        - Послушай меня внимательно хозяин. Мудрый Мунин, потому и мудрый, что даёт верные советы. Баба Яга - внекатегорийный персонаж, НПС высшего порядка. Тёмных, навроде тебя, в лучшем случае выгоняет. Остальных убивает на месте, либо парализует и убивает, но уже медленнее, с удовольствием готовя на огромной сковороде. Ближе к её дому полно нежити высокого уровня. Убежать не поможет даже двойное зелье ускорения. Давай ворачивать.
        От недовольного ворчания лишь ускорился, а когда окраина леса кончилась, шумно зашёл по грудь в молодую траву. Воздух стал гуще, мир наполнили запахи растоптанных и срубленных мною растений. Всё-таки продираться по нехоженым тропам удовольствие так себе, но для новичка почти единственная возможность запутать след. Глянул на Мунина, чей вид стал угрюмее дождевой тучи. Ворон равнодушно смотрел вперёд, будто решая сложную математическую задачу, как образумить дурака, что ищет либо быстрой смерти, либо приключений на известное место.
        - Вот ты говоришь, что умный, верно? - обратился к птице, нарушая тишину.
        - Мудрый, - сухо поправил ворон. - Мунин по прозвищу - Мудрый.
        - Да не важно. Вот скажи, почему я не сверяю дорогу с картой а?
        - Потому-что пустая. Вообще, вы игроки странный народ, постоянно ищете неприятности. И что странно - находите! Так что, удивить меня нечем. Дуростью уж точно.
        - А я вот попробую. Ты знаешь, что меня уже банили? В моём положении лишний раз искать неприятности довольно опасная затея. Вот я и кручусь, как могу.
        - Понимаю, - кивнул ворон. - Но иногда и этого достаточно. Так что там с маршрутом? Странно, что я не догадался раньше. Ты уже был здесь, верно?
        - Само собой. И рощи опасные знаю, где волки чуть ли не за каждым деревом, и где запрятанные ловушки помню. Тут исходил всё вдоль и поперёк, так что карта пока не нужна. За Ягриду тоже не переживай. Есть одна инфа проверенная, за неё в своё время пришлось изрядно раскошелиться, а потом ещё столько же за молчание.
        - Дело твоё хозяин, но будь начеку.
        - Само собой, - ответил, а сам занервничал ещё сильнее.
        Ночь близится, а с ней и опасности для одиночек.
        В темноте, меж деревьев, зажелтел тусклый огонёк. У меня отлегло от сердца. Значит хижина на том же месте. Посмотрел вверх, туда где смыкаются густые ветви, и ускоряя шаг, выругался за медлительность теперешнего тела. На небе сверкал бледный силуэт месяца, опытные игроки его прозвали - Магнит Мертвецов. С каждой минутой он ярче наливался серебром, острые рога укутались в тонкий саван из мутной дымки.
        Войдёт в полную силу и нам конец.
        Услышав справа шорох, сорвался на бег, уже подозревая последствия. Мунин едва поспевая, летит рядом, недовольно каркает. Чёртова птица только привлекает внимание!
        Неужели не знает, что ночью в лесу, разгребая сгнившими руками листья, из земли выбирается нежить. Мертвецы бродят у могил, перекликаются глухими рыками. Ещё не прирученные некромантами, они нападают на каждого. Даже сильнейшие звери боятся их острых зубов и обходят эти гиблые места стороной.
        Шорохи участились, слышались уже отовсюду. Среди них различил голодное чавканье и скрежет пальцев о кору. Представил на миг глубокие борозды от ногтей.
        За ногу схватили, еле устоял. Чудовищная сила дёрнула, и как пушинку потянула назад, в холодную тьму. Без лишних раздумий ударил пяткой вслепую, попал в твёрдое. Невидимая хватка разжалась, и позади обозлённо заскрежетало. На бегу постарался смотреть только вперёд, а вокруг стонала и рычала земля. Одинокий свет впереди стал спасительным маяком. Жёлтый огонёк приближался. Слабый, как надежда, лучик пробивался из маленького окошка. Добраться бы до хижины, а там более-менее безопасно, но прикинул, что не успеваю.
        - Зелье глотай, чего ждёшь? - каркнуло сбоку. - Хочешь чтобы нас обоих сожрали?
        Точно, вот дурак, а ещё мню себя профи.
        Буквально вырвал пробку, расплескав немного коричневого зелья, в два глотка опустошил. Выносливость, просевшая почти до десяти, рванула к пятидесяти. Ноги понесли как крылья, ещё немного и оторвусь в свободный полёт, оставляя деревья внизу. Коряги, поваленные пни и колючие травы мелькали под ногами, сливаясь в коричневую массу, до жилища Ягриды рукой подать. Показалась крытая сплошным зелёным ковром мха крыша, деревянные стены из почерневших брёвен и маленькая дверь. Дом огорожен приметным частоколом, на пиках голые черепа. Пустые глазницы безмолвно зрят чёрными провалами, день и ночь охраняют хозяйку.
        Звуки приблизились почти вплотную. Я прыгнул, ощущая, как едва коснулись одежды морозные пальцы. Ещё в перекате приготовил кинжал для удара. На первом уровне, да ещё против мертвеца - бесполезен, но хотя бы вновь почувствую как это - сражаться до конца. Так говорили в моём клане когда-то. В глазах, вместе со мной, крутнулись колесом дворовые ворота, успел приметить черепок на столбе. Лишь обе ноги твёрдо встали, выбросил руку с кинжалом к преследователям. Ожидал, навалятся скопом, разорвут как тряпичную куклу, но лезвие проткнуло воздух. Дыхание вырывалось надрывными облачками, а я всё смотрел и смотрел вперёд.
        Успел, кольнула мысль.
        В сгустившейся темноте трепещут в прохладном воздухе листья и лениво качаются, скрипят деревья. Не веря глазам, вытер набежавший пот и переглянулся с вороном. Тот уже начал гнездиться на противоположном от черепа столбе. Происходящее, как показалось, перестало его волновать. Он ловко балансировал на острой жерди, одновременно укладывая крылья за спину, смотрел то зелёным, то чёрным глазом больше с удивлением, чем любопытством.
        - Фортуна тебя любит, - заявил он. - Я видел сверху, как целый лес вышел на охоту. Их было почти тридцать, а ты как-то избежал смерти. В этот раз спишем на зелье, хотя могу поклясться, что ты не бежал, а парил над землёй. Кстати, советую сохраниться, а то снова влипнешь в неприятности.
        Убедившись, что опасность миновала, я посмотрел вверх:
        - Алиса, ты меня слышишь?
        - Да Алексей, - сказал знакомый голос из начала игры.
        - Создай контрольную точку.
        - Конечно Алексей. Выполняю.
        Контрольная точка установлена (В случае гибели, вы окажетесь в контрольной точке, где воскреснете со штрафом в десять золотых. Не все игровые локации поддерживают сохранение).
        - Теперь доволен, любитель перестраховки?
        - Более чем. Если вы не против, я останусь на воротах. Не хочу попасть под раздачу, когда Ягрида разозлится.
        - И как я согласился на такого зануду, - ответил, направляясь к двери. - Питомцы вроде должны поддерживать хозяина.
        - Ага, - каркнуло сзади. - Держитесь там.
        Петли протяжно заскрипели, потянули следом грубо сколоченную дверь. Я остановился, пытаясь придумать что скажу ведьме. Когда звук утих, из светлеющего проёма выглянула голова. Я впал в ступор, не зная, что делать. Даже при бледном свете луны видно, что со старой ведьмой-травницей та юная симпатичная особа имеет мало общего. Её волосы сплетены в толстую золотую косу, мягкие кончики достают почти до пояса, а взгляд… Да будь она реальна, ради одного её взгляда можно свернуть горы и заставить реки течь вспять. Неужели приворожила зеленоглазка, подумал, отгоняя нелепые мысли, еле связал буквы в одно слово:
        - Ягрида?
        Прекрасное создание наморщило лобик, и присмотрелось. Владей считывающими заклятьями, непременно понял, что хочет, а так пришлось терпеливо ждать ответ. Увидев моё замешательство, девушка задорно улыбнулась и спряталась за дверь:
        - Бабуль, к тебе пришли!
        Опираясь на клюку, прихрамывая, из дома вышла Ягрида. Образы многих НПС я считал собирательными, и потому редко обращал внимание на детали, но «Яга» особенный персонаж, с ней связаны приятные воспоминания из прошлой жизни, когда меч был моим самым лучшим другом. Как оказалось, даже спустя десяток лет, облик сильнейшей колдуньи леса остался прежним. Тёмно-зелёное платье, на ногах высокие сапоги, а густые длинные волосы, без капли цвета, накрыли узкие старческие плечи. Ведьма остановилась на краю крыльца, седую прядь сдуло в сторону, и на меня недобро зыркнули зелёные глаза. В отличие от дряхлого сгорбленного тела, в них ещё виден блеск молодости.
        - Первый уровень, - прищурившись, сказала ведьма бледными губами. - Тёмный маг, но без магии, интересно… Добраться ко мне трудно, особенно в такую ночь. Тебе несказанно повезло мальчик. Пройти мою защиту редко кому удаётся. Магнит Мертвецов уже вошёл в полную силу. Ты ведь тоже это почувствовал, правда?
        Я кивнул, на плечо легла чья та ладонь, холодная, как пальцы покойника и тяжёлая. Отдёрнулся, готовый защищаться, но жуткое наваждение уже исчезло. Ягрида рассмеялась. Я поморщился.
        - Весёлые у Вас шуточки бабуля, но я по делу.
        - Не сомневаюсь. За смелость положена достойная награда.
        Задание дорога к Ягриде выполнено
        Награда: 300XP; 50 золотых
        Получен новый уровень!
        +10 очков обучения
        За спиной Ягриды заскрипело, и её сгорбленная фигура стала мрачнее от накрывшего позади света. В нём промелькнула тень и к нам вышла знакомая красавица. Девушка значительно выше, судя по всему родной бабки, личико задорное, в точках веснушках.
        - Русана, иди в дом родная, я почти закончила.
        Русана встретилась со мной глазами, но отвела взгляд, плотнее кутаясь в розовую накидку.
        - О мертвецах можешь не беспокоиться, - сказала Ягрида, обращаясь ко мне и вновь повернулась к внучке. - Ближайшие часы дорога безопасна, но советую поторопиться.
        Девушка ловко взяла ведьму под руку помогая, и та, постукивая клюкой направилась домой.
        - Спасибо конечно за опыт, но я вообще-то по другому делу.
        Мунин позади глухо каркнул, но попытка предупредить запоздала. На ноги навалилась незримая тяжесть, ступни будто приросли к земле.
        - Бабушка не надо! - широко распахнула глаза Русана, и скорее потянула ведьму в дом. Но проще сдвинуть гору, чем справиться с разгневанной каргой. Та развернулась настолько быстро, что я позабыл, что имею дело со старухой. А старухой ли вообще? Возможно, прикидывается немощной, усыпляет бдительность.
        - Неблагодарный! Другие бы ушли молча, а тебе значит недостаточно моего подарка?
        Ягрида согнула пальцы, будто бы охватив незримое яблоко, и я почувствовал, как похолодело в груди. Дыхание остановилось, и полоска жизни быстро пошла влево. Захват сердца - заклинание третьего круга, одно из тех немногих, что убивают с первого каста. Жертва находится под полным контролем мага, способна видеть и чувствовать, но в то же время не может дышать. Прерывание каста сработает, если нанести урон, да и то лишь у противников со слабым показателем интеллекта. Второй способ освободиться - надеяться на милость противника, но глядя ведьме в глаза понял, такой вариант маловероятен.
        - Простите моего хозяина уважаемая Ягрида. Он - неблагодарная скотина! - раздалось за спиной, а затем в плечо больно впились когти.
        - Бабуль, ну пожалуйста, ты ведь даже не дала ему договорить, - пропел голосок Русаны. - Да и потом, разве за глупость убивают? Таких жалеть надо. Дурень, что с него взять.
        Мне стало совсем обидно. В груди неумолимо сжимались тиски, тело трясло в агонии, а я просто смотрел на тающие цифры.
        67,65, 63, 61, 59…
        57.
        Вздохнул полной грудью и упал щекой во влажную землю, давясь слюной. Жадно глотая воздух, посмотрел на мучительницу. Ведьма по-прежнему глядит недовольно, но уже на внучку, та крепко обхватила худое запястье старухи.
        - Пусти. Я выслушаю его. Но если не понравится, где сковорода ты знаешь.
        Русана кивнула и отпустила.
        - В общем, тут такое дело, - начал подниматься и растирать ноющую боль в груди. - Похоже, лишь я один могу помочь вам с Амон Анваром.
        Как и ожидал, Ягрида замерла, даже недобрый взгляд куда-то пропал, ему на смену пришёл пронзительно острый, недоверчивый.
        - Откуда ты знаешь это имя? Кто сказал, отвечай!
        - А разве важно? - ответил спокойно.
        Ягрида сначала глянула на удивлённую внучку. Глаза той округлились, как у девушки из аниме, потом ведьма уставилась на ворона, будто подозревала того в измене родине. Мунин сидел на плече довольный, когти подобрал, но зрачок постоянно косил вправо.
        - Ты прав начинающий маг Одуван, важен только результат, - сказала ведьма равнодушно, будто вспоминая что-то далёкое, из воспоминаний юности. - Не желаешь ли зайти ко мне, выпить чайку? Мы с Русаной как раз собирались ужинать, когда ты явился.
        Пока Ягрида говорила, вспоминал возможные варианты выполнения квеста, и в каждом нужно соглашаться на ужин, причем чтобы не оказалось на столе, оно должно быть съедено и обязательно похвалено, как самое вкусное в мире блюдо, а иначе сковорода наполнится маслом и на ужин подадут другое блюдо. Всё просто до безобразия.
        - Соглашайся, а я пока достану чашки, - обрадовалась Русана, до неприличия распахнув накидку, и завиляла бёдрами к двери.
        И всё-таки приворожила, подумал я. Сразу видно - ведьмина дочь.
        - Не бойся, я не кусаюсь, - улыбнулась беззубым ртом старуха.
        - А чего бояться. Страх путает мысли, а в моём положении нужна решимость. Просто думал, куда птицу деть, - закрутился я по сторонам. - Оставлять Мунина одного опасно. Ещё сломает у вас что, а мне отвечать.
        - Не переживай, твой ворон слишком умный, чтобы делать глупости. Даже слишком умный, - зыркнула Ягрида.
        Мунин каркнул, готовясь ответить, но наверное действительно считал себя умным и потому промолчал.
        - Если хочешь, возьми его с собой, - продолжила ведьма. - Мне не жалко. А на счёт страха зря ты так, иногда страх помогает оставаться в живых чуточку дольше. Ну так что, зайдёшь к бабушке?
        - Конечно. Очень наслышан о Ваших кулинарных способностях. Правда Мунин?
        - Кар.
        Уникальное задание «Ночь тёмного жреца» продолжено +400X
        ГЛАВА 4
        Горбатая спина Ягриды скрылась внутри, и я поспешил следом, вдруг передумает.
        Под ухо едва слышно сказал вкрадчивый голос:
        - Купил финал уникального квеста. Неплохо, неплохо. Даже боюсь представить, сколько выложил золотых. Читеришь? - съехидничал ворон.
        - Давай ты хоть немного помолчишь. Мне надо припомнить заклинание, а то обоим конец. Я слишком долго ждал и обдумывал каждую мелочь, чтобы в последний момент всё испортить.
        Ворон повeл жeлтый клюв вбок, будто разглядывая жилище ведьмы, а у самой двери, сказал сварливо:
        - Да что мне за хозяин попался. Нуднее только мой брат Хугин, но ему по возрасту вроде как положено. Ладно, ладно, помолчу. Немного. И вообще, неблагодарный Вы. В следующий раз не буду вступаться так и знайте…
        - Мунин. Заткнись уже а! Тошно слушать твоё нытьё.
        Лишь ступил за порог, как в нос устремились резкие запахи трав. Громко чихнул, прослезился и уже покрасневшими с непривычки глазами оглядел обиталище ведьмы. Хозяйка важно сидит за столом, неторопливо попивает нечто бурое, похожее на крепкий чай. Русана суетится поблизости, расставляет фарфор по столу, поправляет ложки, досыпает сахар в сахарницу. Накидку предусмотрительно сняла, отчего её фигура только выиграла. Розовый комочек одежды заметил как раз у знаменитой печки. Той самой, о которой читал. Увидев кованые створки, сглотнул подступивший к горлу комок. Не один игрок побывал там, внутри, чувствуя, как огонь слизывает остатки плоти. Возможно, и я побываю, если не припомню заклинание воскрешения. Надо потянуть время, или ещё что-нибудь. Только бы помогло. Но мысли ещё больше путались, как ноги на марш броске, пока наблюдал за Русей. Девушка старательно выгибает спину и тянется поправить, на еe взгляд недостаточно ровно стоящую на голубом блюдце, чашку. Ну, просто невыносимое зрелище… С великим трудом перевел взор под ноги, где пол из грубых досок.
        - Чего застыл, садись, - вывела из блаженного транса Яга. - Иль особое приглашение надобно? Мы - ведьмы простые, говорим сразу по делу.
        Она показала жест, указывая на спинку стула с высокой спинкой.
        Я устроился напротив, придвинулся. Дышащий паром напиток обжёг ладони, но стерпел. Надо показать себя с лучшей стороны, чтобы доверяли. Цепкие глаза старой ведьмы смотрели с интересом, а то и с вызовом. Простой человек осмелился явиться, а действительно ли он может что-то, или обычный лжец, коих в обоих мирах больше чем звёзд на небе. Я старался избежать встречи взглядов, вместо этого завистливо рассматривал собрание всякой алхимической всячины. Чего тут только нет: перемотанные у горлышка грубой бечёвкой, на ветхих полочках теснятся разноцветные зелья. Под потолком, в свете танцующего язычка свечи, болтаются тени летучих мышей, коих в игре зовут крыланами, растянутые тельца лягушек и змей, пышные букетики пахучих трав, от которых кружится голова. Устыдился, ведь выбрал для прокачки алхимию, а названий и тройки растений не вспомню. При случае полистаю справочник, а не то пробелы знаний со временем аукнутся. Некроманту алхимия нужна, в сочетании с другими навыками она даёт открытие новых, и весьма полезных. К тому же приятно иметь пару редких склянок в кармане.
        Русана закончила приготовления и села рядом с бабкой. Маленькие кулачки соединились на подбородке, но прикрыть задорную улыбку у юной красавицы выходило плохо. Ведьмочка хитро скосила глаза влево на бабку. Ягрида громко затянулась чаем и спокойно сказала:
        - Ты пей, пей, липа будет в самый раз, а то ты какой-то нервный. Или думал, отвар из пауков предложу? - криво улыбнулась Яга. - Он тоже имеется, но для других случаев.
        Незаметно понюхал густой запах из чашки, и действительно, вряд ли пауки пахнут именно так. Сделал глоток, потом ещё один, по телу пошло приятное тепло.
        Липовый чай маны (+5 мана)
        Даже так? Первый раз вижу, чтобы чай добавлял характеристики, или это одному мне повезло?
        - Что ты знаешь об Амон Анваре? - потянулась Ягрида через стол, тяжело нависнув надо мной.
        - Бабуль, ну что ты так сразу, пусть хоть допьёт, - вмешалась Русана.
        Вопрос ожидаем, ведьма прощупывает гостя.
        На плече заёрзал Мунин и неожиданно громко сказал:
        - Амон Анвар - один из семи высших тёмных жрецов. В те далёкие времена богов было много. Самые сильные умели появляться перед смертными в истинном облике, либо в виде аватара - животного. Остальным же богам приходилось общаться через посредников - жрецов. Амон Анвар умел такое, что сегодняшним тёмным магам и представить сложно. За преданность и мастерство, младшие тёмные боги дали ему редкие и довольно специфические способности.
        - Так, а что случилось дальше? - спросил я. Моя версия жизнеописания кончалась словами «тёмный жрец».
        - Как оказалось, способностей чуть не хватило. Убит своими же сторонниками и насколько известно из книг - труп надёжно сокрыт. Тело я так понимаю спрятано поблизости верно? - с прищуром обратился Мунин к Ягриде.
        От молчания воздух стал как густой кисель, ещё немного и начнут застревать мухи. Даже крыланы перестали качаться над свечным огоньком. Ягрида долго смотрела в пламя, а когда жёлтый язычок стал ярче, ответила:
        - Другим бы не показала, но вы, похоже справитесь. Да, могила рядом, я вас отведу.
        Ягрида пошла впереди, освещая дорогу свечой на блюдце. Русана, ёжась от полуночного холода, плелась сзади и с беспокойством вглядывалась в ночь, вздрагивала при каждом шорохе.
        Пользуясь передышкой, открыл системное меню. Для успешного прохождения, игрок должен хорошо знать текущий прогресс.
        ПЕРСОНАЖ:
        Одуван
        Раса - человек
        Путь - Тьма (отношение со Свет минус 50) остальные нейтральное
        Магия - круг 0
        Статус - неофит
        Гильдия - отсутствует
        Уровень - 2
        Опыт - 900
        До следующего уровня - 600
        Свободные очки обучения - 15
        Всё верно. Каждый уровень - десять очков обучения.
        ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        Сила - 5
        Ловкость - 5
        Мана - 25
        Жизнь - 50
        Выносливость - 50
        Интеллект - 7
        Маны вполне достаточно для вызова того же скелета-гоблина, но поддерживать достаточно долго будет ещё мало. Надо при первой возможности выучить «Тайные Знания». Насколько помнится, дают ещё сотню маны.
        ИНВЕНТАРЬ:
        Справочник ботаника - 1
        Карта - 1
        Свиток телепорта в Чернотопь - 1
        Малое зелье лечения - 1
        Малое зелье маны - 2
        Ржавая шпага - 1
        Среднее зелье лечения - 1
        Штаны новичка - 1
        Рубаха новичка - 1
        Простой кинжал (яд на 4 удара) - 1
        Цепочка мага новичка - 1
        Золото - 100
        Слишком много всего… Лучше пользоваться окном экипировки. В будущем продираться через дебри предметов инвентаря станет совсем невыносимо.
        ЭКИПИРОВАНО:
        Простой кинжал (яд на 4 удара)
        Штаны новичка - 1
        Рубаха новичка - 1
        Цепочка мага новичка - 1
        Как же всё таки неказисто и убого в сравнении с прошлой снарягой. Привычный длинный меч не бьётся о бедро, а доспехи приятно не отягощают тело. Я свернул окна и обнаружил, что звёздную ночь наполнила тревога. Полуночный лес пахнет противной сыростью: ни звука, ни шороха, даже скрипучие деревья будто уснули. Но уж я-то знаю, монстры затаились, следят красными буркалами, ждут удобного момента разорвать низкоуровневого слабака. Их сдерживает лишь мощь Ягриды.
        Мунин едва удержался на плече, когда спины легонько коснулись тёплые пальчики. Обернулся, точно зная, кто мой застенчивый преследователь и улыбнулся Русане. Учитывая мою внешность, должно было получиться неплохо. Её высокая грудь часто поднимается чуть ли не до плеч. Девушка перекинула мощную косу вперёд и попыталась навести гордый вид, но порозовевшие щёки выдали волнение.
        - Мастер Одуван, могу я с Вами поговорить?
        - Я не мастер, во всяком случае, не в этот раз. К тому же мастера обходятся без помощи симпатичных девушек. Спасибо что вступилась тогда. Я твой должник.
        Русана залилась рыжей краской.
        - Ты поможешь воскресить великого учителя, - сказала больше с вопросом, чем утверждением. - Если конечно не обманываешь, - едва улыбнулась.
        Мы двигались бок о бок, разговаривали, а я неотрывно смотрел на удаляющийся огонёк, что несёт ведьма. Понял, что тот остановился, дожидаясь нас. Значит, гробница там, на низком холмике, окружённом прямыми как длинные пики бойцов Огневедов соснами.
        - Хотела поговорить наедине?
        - Да, если можно.
        - Тогда у нас мало времени, - ответил, замедляя шаг. - Зови меня Лёша.
        На бледном и остром лице поймал удивление, ведьмочка собралась с мыслями и сказала:
        - Лёш, ты ведь знаешь, что для призыва понадобится твоя кровь?
        - Само собой, - кивнул, возвращая в памяти ритуал. Но тот сопротивлялся как изворотливый уж, и картинка правильной последовательности действий всё ещё оставалась неполной.
        - И как добывать будешь?
        - Ну, по старинке, - достал отравленный кинжал, а сам подумал, что надо бы как-то убрать эффект отравления.
        Русана перехватила сталь, что едва длиннее женской ладони и брезгливо повертела. - Совсем не годится. Им только ветки стругать, да зайцев разделывать.
        Попыталась уколоть палец. Розовая кожа продавилась, но грубый кончик бессильно отпрянул.
        - Нет, зайца тоже не проткнёт.
        - Мне пока достаточно, - ответил, забирая поруганную сталь. - Не всё меряется понятиями лучше или хуже. У каждой вещи своя роль, время и место. Вряд ли я добрался к вам не будь он отравлен.
        - Ты правда так думаешь? - закусила Руся пальчик, затем её рука юркнула в накидку. - Тогда попробуй вот этот! Может и для него найдётся своё время и место?
        На ладони Русаны блестело нечто волнистое, как свернувшаяся перед броском змея с серебряной кожей. На конце рукояти зловеще смотрит красноглазый череп.
        - Для призыва лучше не найдёшь, уж поверь, один из самых-самых редких. Ягриде он ни к чему, бабуля и без артефактов запросто обходится. Магией с любым на раз-два справится, а я - лекарь, слабенькая и ранимая.
        Раскрытый позвонок
        Урон: 30 -40 рубящий
        Необходима сила: 5
        Вероятность призыва нежити более высокого порядка 50 %
        Добавляет в книгу заклинание: Скелет-слуга
        - Нет, оставь себе - отвёл к хозяйке холодное и манящее могуществом лезвие. Набалдашник недобро зыркнул красными точками. Вероятно, не понравился жёсткий отказ.
        - Да брось ломаться, отдашь как закончишь квест, - чарующе улыбнулась Руся и вновь протянула.
        Девичьи чары страшнее любого, даже самого сильного заклинания, против них, как известно защиты нет. Вот и сейчас во мне всколыхнулось и приятно потеплело в груди.
        Нехотя взял. Тяжёлый, и вправду похож на изогнутый змеиный позвоночник.
        Книга заклинаний обновлена:
        Получено заклинание: Скелет-слуга
        Скелет-слуга - верный помощник, исполняет любые команды призвавшего, но имеет низкий интеллект. Вооружение отсутствует. Броня отсутствует. Приёмами нападения и защиты не владеет.
        (Для призыва требуется 10 маны, после по 1 единице в секунду)
        - Я верну, мне чужого не надо, своё бы сохранить.
        Русана развела руками, мол: сам так захотел, и сбавила шаг, пропуская вперёд.
        Взбирался на холм в раздумьях: а что будет, если провалюсь, закроется квест или нет? Столько времени готовился. Наверное, будет чертовски обидно.
        Подъём наконец кончился, и я остановился в удивлении. Бабка на коленях роет землю кривым прутиком, комья чёрной земли брызжут в стороны, а глаза ведьмы горят азартом. Закончив грязную работу, она довольная, поманила пальцем.
        ГЛАВА 5
        - Не нравится она мне, - процедил Мунин над ухом. - Старуха явно свихнулась.
        Как-бы случайно, спихнул ворона с плеча. Он недовольно каркнул и замельтешил лапами, а я ощутил на спине острый взгляд, но скорее наблюдающий, чем обиженный. Пускай знает своё место, мы компаньоны, а не друзья. Да и кому нужна дружба в наше время? Другое дело деньги и власть. Их всегда мало.
        Встал напротив ведьмы, в нерешительности обернулся, как будто кто-то поможет, но остальные ждут. В стороне, у подножия холма, мнётся Русана, от головы, а точнее из розовых губ, к нижним веткам чадит пар. На выдохе белые облачка вздрагивают, как потревоженный зверь, и вновь прут ровным столбиком, исчезая во тьме леса.
        Дело должно быть сделано. Нельзя испортить задуманное всего лишь из-за плохой памяти. Я глубоко вдохнул, собираясь с мыслями.
        Рядом блеснуло два холодных изумруда.
        - Ну что, готов? - спросила Ягрида. В необычно молодых глазах читается надежда и, кое-что ещё, пока непонятное.
        Опустился на колени, держа взгляд на старухе, а когда ладони ощутили прохладу влажной земли, посмотрел в углубление. Там виден острый штырь в виде купола православного храма. Осторожно коснулся, затем уже смелее, убрал остатки грязи на бронзе. Пора приступать. Ладонь положил сверху, над ней приставил Раскрытый позвонок. Медлил, осталась одна маленькая деталь.
        - Алиса, отключить болевой порог, - сказал вслух.
        - Вы уверены Алексей? Это может доставить Вам некоторый дискомфорт, - предупредил, как и всегда ласковый голос.
        - Да, уверен. И перестань переспрашивать. Просто выполняй.
        - Слушаюсь Алексей. Выполнено. Болевой порог отключен.
        Отлично, приступим. Кажется, нужные слова уже вспоминаются. Страх всегда помогал мне. В гуще сражений, придавал сил, заставлял мысль скользить быстрее меча, опережая само время.
        Тонкое остриё плавно вошло в ладонь, тело свело судорогой. Боль, как пожар на ветру, понеслась от кончиков пальцев к плечу и выше. Попытался отдёрнуться, но рука будто приросла к магическому шпилю. Невидимая сила держит мёртвой хваткой, хоть руби по локоть. На лбу выступила испарина, по щекам покатились первые капли. Несколько попало на губы, оставляя солeный привкус. Захотелось кричать, настолько непривычна и сильна боль. В стороне испуганно вскрикнула Русана, наверное увидела моё бледнеющее лицо, от которого отхлынула кровь. Ягрида кинулась к ней, остановила глупый порыв помочь, ведь прерывать ритуал нельзя, иначе всё зря.
        Отключение болевого порога не шутки, сам велел, вот и отдуваться теперь самому.
        Стараясь отрешиться от всего, вцепился второй рукой в землю, пальцы сдавили мягкий сырой ком, говорить стало легче:
        - Призываю семерых падших владык помочь мне. Я - вольный игрок, свободный от клятв кланов, пришёл в поисках знаний и готов заплатить своей кровью.
        Под землёй глухо зарокотало, холм тряхнуло так, что едва удержался. Превозмогая боль, глубже протолкнул лезвие, пока кончик не звякнул о бронзу. Кровь побежала горячими толчками, под ладонью влажно захлюпало. Сосны вокруг холма закружили хоровод. Я встряхнул головой, борясь с наваждением, но и так понятно, что весь лес, как Русана с бабкой, смотрят затаив дыхание.
        - Пусть заточённый на века освободится, - прогремел мой голос. - Пусть сбудутся пророчества. Воскресни Амон Анвар!
        Руку отпустило. Пока я, как в замедленной съёмке, заваливался набок, красная лужица всосалась в штырь. Бронза наливалась красным, будто её только достали из кузни. Под руки вовремя подхватили, поволокли проч. Не успел я прийти в себя, смахнуть чёрную пелену боли, как Русана и Ягрида уже поднимали, ведьма вливала в рот вязкое и противное. Златовласая Русана часто кивала, видя как отворачиваюсь от горького зелья и так же часто говорила. Мне было всё равно что, лишь бы и дальше остаться в забытье. Мелькнула мысль, что мы с ней похожи, могли бы сойти за брата и сестру. Нить мыслей часто прерывалась, понять что происходит не получалось, но знал наверняка - заклинание отняло почти все силы, если не больше. Раз ведьмы так суетятся - значит беда. Хотя, им конечно виднее, почему начинающего некроманта ноги не держат, а ещё почему так безумно хочется спать. Мои глаза стали закрываться, погружая мир в блаженную пустоту. Так хочется остаться в ней навсегда… В последний раз глянул в напуганное лицо Русаны, веки тяжелея поползли вниз. Смачный шлепок привёл в чувства. В этот раз Руся смотрит с укором:
        - Лёш, а ну не смей спать, слышишь?! Потерпи немного, вроде отвар начинает действовать.
        Русана вскинула глазки вверх:
        - Верно бабуль?
        - Ещё бы, - наклонилась почти вплотную к лицу Ягрида. - Щёки краснеют похлеще моих яблок по осени. Вот-вот запрыгает как заяц. Отвар из пауков и мёртвого поднимет.
        Насколько противно зелье на вкус, настолько же быстро возвращались силы. Я не просто вскочил, а буквально выпрыгнул из заботливых рук. Зрачки расширились, огляделся в панике, ища куда податься, бешено забегал глазами. Русана улыбается как ни в чём ни бывало, а старуха смотрит так, будто чего ещё ожидать от её колдовства. Сказала - запрыгает, значит так тому и быть.
        Обхватил голову, что тяжелее чугуна. И как мог добровольно согласиться на такое издевательство, но ответ конечно же знал. Чтобы получить действительно ценное, нужно через многое пройти, многого лишиться, и я делал это не раз, в прошлом.
        За чередой событий позабыл о другом важном квесте, в поисках пернатого закрутился по сторонам. Куда подевался мудрейший из мудрых одному Богу известно и судя по всему его Богу. Среди мрачных деревьев - пусто. Они уже не смотрят на меня в ожидании. Кругом сплошная темень, на лысом холме тоже, правда…. Взгляд задержался на нём чуть дольше. Что-то изменилось, в воздухе тягостное напряжение, как перед сильной грозой. Земля под ногами задрожала, с деревьев посыпались сухие ветки вперемешку с иголками и корой, рыкнул из засады испуганный ночной хищник. Вершина холма поползла в стороны, вспучивая землю волной, показалась яркая красная точка, пошла вверх. Единственный источник света озарил лес багровым. Значит, не почудилось. Бронзовый штырь раскалился, красный свет разрезает ночь как маяк в непогоду. Показались крылья и морды каменных горгулий. Жуткие пасти с длинными языками застыли на парапетах и поднимались вместе с чёрными стенами, ещё сырыми после нижнего мира. Русана ахнула, обняла меня. Я чувствовал, как дрожат её ладони, прижимая сильнее. Противиться глупо, тем более что удивиться есть чему. На
моей памяти подобное впервые, но факт остаётся фактом. На наших глазах, будто из ниоткуда вырастал древний мавзолей. Чем-то похож на церковные соборы старины, но по размерам мог бы считаться их ребёнком. На треугольной крыше зубчатые башенки, по фасаду арки с орнаментами и кручёные парапеты. Под ними в глубине навесов прячутся мелкие окошки. Едва земля успокоилась, из пыльного облака проступил силуэт обитых полосками железа древних врат. Нет сомнений, что будь здесь хоть целая армия пробиться внутрь если и получится, то сотнями жертв.
        Ягрида попятилась, на лице ведьмы страх. На холме протяжно заскрипело, и старуха замерла. Меж створками ширилась чёрная щель, как провал в неведомое измерение, от неё потянулись резкие запахи слежавшейся ткани, старых костей, смерти, поднялась облачками серая пыль. Ни за какие деньги я бы не хотел побывать там. Нос заложило, подставил локоть, и теперь молча щурился из-за края рубахи. Зубья невидимого механизма щёлкали как стрелка башенных часов, а когда проход расширился настолько, что пройдёт человек, наступила тишина. В глубине мавзолея двигалась худая тень, длинный посох бил о каменный пол, в такт качалось красное навершие. По шаркающим шагам можно судить, еле волочится, что после стольких лет заточения понятно. Да и не может моя кровь вернуть колдуну полную былую силу. Укутанный в ветхую робу волшебник миновал ворота, и я подметил как крепко он держится за посох. Будто лишь эта палка держит ходячие кости в мире живых.
        Ягрида пала на колени, но глазами по-прежнему следила за каждым шагом восставшего, а тот остановился, длинный посох примял рыхлую землю и замер в протянутой руке.
        - Прости великий, мне пришлось, меня заставили! - закричала ведьма. - Они обещали оставить меня в живых, - схватилась Ягрида за волосы. - Ты же знаешь, для колдунов нет ничего дороже собственной жизни. А ещё мне дали золото, много золота. Научили редким заклинаниям и тайным знаниям высших жрецов. Я стала одной из лучших колдуний Серогорья…
        - И всё же ты здесь, - ответил ледяной голос под капюшоном.
        Слова незнакомца пригвоздили седую голову ведьмы к земле. Подбежала Руся, попыталась утешить, поднять, но старуха грубо оттолкнула внучку, продолжила вырывать волосы клоками.
        Да что здесь происходит. Может я лишний на этом празднике смерти.
        Амон Анвар, как мне показалось, поднял левую руку с большим трудом, иссохшая за века плоть подчинялась нехотя. Из длинного рукава показалась костлявая ладонь обтянутая бледно-жёлтой кожей, жёлтые ногти напоминают когти хищника. Капюшон сам собой сдвинулся назад. Лысый череп с белыми, будто невидящими глазами, сдвинул челюсть в оскале. Лишь сухая кожа придаёт отдалённое сходство с человеком. Вкладывая остаток сил в каждое слово, колдун с наслаждением произнёс:
        - Полный захват сердца.
        Его пальцы изогнулись дугой, будто хватали спелый плод, и Ягрида закричала. Из груди ведьмы фонтаном забила кровь, быстро залила багровым одежду. Ведьма завыла голосом умирающего, пыталась руками удержать что-то в груди, но оттуда, брызгая горячим, к колдуну рванулся кровавый ком.
        - Ты знала, что будет так, но помогла мне освободиться, - равнодушно сказал Амон Анвар, разглядывая ещё живое, трепещущее на ладони сердце.
        - Знала, - ответила, едва шевеля губами Ягрида. - Каждый день я вспоминала. Я предала наставника, и жизнь потеряла смысл. Зачем деньги и могущество, если знаешь чего стоишь на самом деле.
        Колдун перевёл взгляд белёсых глаз на Русану как и я. На щеках молодой ведьмы блестят серебристые дорожки.
        - Ладно, - холодно отрезал колдун. - Ты прощена.
        Он стиснул пальцы, и сердце лопнуло как перезрелое яблоко. Ягрида, как мне показалось, с облегчением выдохнула и завалилась. Рядом тут же оказалась внучка, скинула розовую накидку, и та скрыла под собой одного из самых могущественных персонажей прошлого.
        Впервые в жизни я увидел, как ангельски беззаботное лицо наполняет ненависть. Такая беззащитная и хрупкая, но сейчас Русана готова броситься, отомстить. Когда-то и я был таким. Разумеется - идиотом.
        - Не глупи, - сказал шёпотом, а сам замер как дерево в лесу, даже дышал через раз, настолько страх сковал тело.
        Златовласка оправила косу за спину и сжала маленькие кулачки. Услышать голос разума ей стоило большого труда.
        - Она ведь освободила вас, - сказала со злостью.
        - И я отплатил ей тем же, - парировал колдун. - Я освободил её предательскую душу от грешного тела. Отныне она по-настоящему свободна. Помню тебя ещё маленькой девочкой Руся, настоящее золотце. Прилежная, умненькая, всегда слушалась старших… Что же с тобой стало? Дурное воспитание?
        Амон Анвар едва улыбнулся, небрежно отряхнул кисть от красных ошмётков. - Однажды, ты бы обязательно стала моей ученицей, возможно лучшей, а их поверь, у было много.
        - У меня и так была лучшая наставница, а ты всего лишь ходячий тупой труп!
        Лицо колдуна стало каменно-отрешённым, он с усилием приподнял посох, и Русану подхватили и подняли над землёй невидимые канаты. Руки и ноги вытянулись звездой, девушка вскрикнула, и голова упала к груди.
        - Пускай повисит немножко, подумает над своим поведением. А ты кто такой? - смерил меня тяжёлым оценивающим взглядом. - Неужели мой нежданный спаситель, искатель ха-ха тайных знаний и откровений. Ну-ну, посмотрим из какого ты теста.
        Волна чужой магии сперва легонько коснулась, будто испугавшись встретиться с опасным. Меня пробрал мороз, кожа вздыбилась острыми пупырышками, стала как прочный панцирь, но считывающие заклятия прошли и сквозь него. Колдун хитёр, новичок бы ударил сразу, а этот битый и не раз, продумывает на несколько ходов. Голову закружило хороводом красных огней, ноги подкосились, но силы ответить пусть не магией, а всего лишь словом остались:
        - А я думал настоящим колдунам достаточно взгляда, чтобы применить Захват Сердца . Выходит, слава тёмных жрецов прошлого сильно преувеличена. Врут книги - врут. Никому верить нельзя.
        - Да что ты можешь знать на втором уровне, жалкий неофит. У тебя даже нет азов магии. Что? Алхимия в навыках. И этот червь меня освободил. Придётся и тебя так сказать, тоже освободить… Такое оскорбление надобно стереть.
        Посох поднялся, внутри кристалла проснулся тусклый рубиновый свет. Губы Амон Анвара задвигались, с каждым словом давая посоху всё большую мощь, и я понял, что жить осталось ещё пару фраз. Убить одним мысленным заклинанием не получится, колдун пока слаб, но и этой слабости вполне достаточно, чтобы прихлопнуть надоедливого некроманта. Я выхватил волнистый кинжал, в спешке нажал зелёную иконку магии.
        Рядом брызнули сырые комья, из ямы потянулась костяная рука в ржавом наруче. В бледном свете луны блеснул, вырастая, короткий меч. Мёртвая кисть опустилась и изъеденная ржой сталь воткнулась в землю, помогла освободиться остальному. Скелет-воин поднялся во всей мощи: на голове - рогатый шлем, на конечностях болтаются мятые обрывки доспеха. Когда я мельком глянул на полоску маны, то проклянул излишнюю удачливость. На сильную нежить маны тратится в разы больше. Ещё пять секунд, и бравый защитник рассыплется на косточки, а следом на перерождение отправлюсь и я. Надо успеть спасти Русану, хоть и персонаж, но ещё с прошлого перса привык помогать слабым. Пусть она выживет, а там будь что будет.
        Скелет-воин озадачил колдуна, особенно когда в два прыжка оказался рядом, беззвучно замахнулся, целясь в артерию. Заклинание прервалось и теперь пусть и ненадолго, бывалому магу пришлось защищаться. Посох схлестнулся и небрежно, без усилий отвёл меч в сторону.
        Я в прыжке дёрнул Русю за пятку. То ли невидимые путы ослабли, то ли Амон Анвару стало не до этого, но ведьмочка упала точно мне в руки. Почувствовал её согревающее тепло, дурманящий пряный запах сонного тела. Почему-то она стала близка. Совсем потерял голову за игрой, раз испытываю чувства к выдуманному персонажу.
        - Всё будет хорошо Русь, прорвёмся.
        Она с наслаждением потянулась и зевнула, поджала ножки, а я невольно услышал, как просвистел впереди воздух, стукнуло дерево. Меч давил на посох, скелет ещё сильнее надвинулся сверху, всем корпусом продавливал защиту, сантиметр за сантиметром приближался. Затрещали кости, в груди что-то хрустнуло, и лицо колдуна исказилось в страхе. В таком состоянии он моему скелету не соперник. Ещё мгновение и ржавый конец войдёт в глаз, в критическом ударе коснётся мозга. Неужели победа, мелькнула шальная мысль. Так просто не может быть. И действительно, - не может.
        Мана - 0
        Кости осыпались, будто вытряхнули мусор из мешка. Амон Анвар с бескровным порезом на правой щеке, весь помятый и сгорбленный, недобро оскалился. Кривая улыбка сулила мне долгие и страшные муки перед смертью. Я бережно опустил Русану, шагнул через тело навстречу.
        - Не ожидал, - хрипло просипел колдун. - При встрече со мной половина вранов обделывается, а другая просит пощады. Ещё будут фокусы?
        - А ты поближе подойди, тогда и узнаешь.
        - Посмотрим, как будешь шутить в теле жабы. Для игрока это хуже смерти, я знаю. И девку тоже не пощажу, не надейся.
        Амон Анвар поднял посох, приготовился сказать финальные слова. За его спиной с дерева сорвалась тень, растянулась чёрной дугой. Колдун заметил мой удивлённый взгляд, тоже обернулся, но опоздал увернуться, тень вытянула когтистые лапы и вцепилась в красный кристалл. Руки бессильно выпустили посох, а колдун упал на колени, голова склонилась. Мунин швырнул длинный посох мне, и после разворота приземлился. На плече потяжелело от грузной птицы, и я обратился к нежданному помощнику, который спрятал голову под крыло и принялся вычищать пёрышки:
        - Почему так долго? Плохо заставлять старика Амона ждать. Видишь, как перекосило бедолагу, даже не здоровается.
        - Я сразу понял, что дело тут нечисто, - встрепенулся ворон. - Сначала прятался, следил, а как увидел расправу, выжидал момент чтобы помочь. Ведьма с самого начала показалась странной, да и слишком рьяно повела на раскопки. К тому же, кому как не мне знать всю эту мутную историю с заточением и предательством.
        - Ясно всё с тобой. Так что с этим стряслось? - кивнул я на осевшего колдуна, что едва держится в мире живых. Теперь голую черепушку закрывает капюшон, из его тени я почувствовал на себе злобный, но бессильный взгляд. - До твоего появления Амон выглядел бодрее.
        - А то ты не знаешь, хитрый некромант, - послышался едва слышный, почти на издыхании голос. - В посохе вся моя сила, моя единственная мощь. Без неё осталось недолго, близятся тёмные чертоги. Я уже слышу призывный голос Баала, он велит занять место подле себя.
        Я покрутил в руках посох: дерево как дерево, обычная высушенная палка для ходьбы, только красный кристалл, оплетённый в оправу из скрюченных корней, выдаёт принадлежность к магии.
        Посох грандмастера тьмы
        Урон: 100 -120 дробящий
        Необходим интеллект: 100
        Прибавка к мане +500
        Аура подчинения низшей нежити
        Защита от магии тьмы +50
        Дополнительный урон нежити (складывается из интеллекта)
        - Хочешь, верну? - спросил я. - Мне он как собаке пятая нога, а ты хоть и гад редкостный, но мне нужен.
        - Издеваешься?
        - Хозяин, посох можно выгодно продать, если Вы не в курсе, - оживился Мунин. - Хватит и на походный алхимический стол, и на рецепты зелий останется.
        Я проигнорировал, продолжил:
        - Серьёзно Анвар. Предлагаю сделку. Я тебе посох, а ты мне сущую мелочь из своих запасов, навык «Реконструкция нежити».
        - Придётся сначала вернуть посох, мои силы на исходе. Я не то, что учить, шевельнуться не могу. Но ты знаю, не пойдёшь на риск. Возвращать мне оружие - глупо.
        Я осмотрел простоватый с виду предмет. Был соблазн послушать Мунина и сделать, как в моей ситуации поступило бы большинство. Представил, как захожу в столичный магазин магических товаров, а гоблин в круглых маленьких очках торжественно выкладывает свитки, заискивающе рассказывает о каждом и предлагает скидку. Приятное наваждение ещё крутилось в мыслях, когда я без сожалений швырнул посох владельцу. Рука Анвара ловко метнулась, поймала древко. Я услышал злой смех.
        - Зря, очень зря, - каркнул в ухо Мунин. - Надо было меня слушать.
        - Ты ведь понимаешь, что отныне полностью в моей власти. Убить тебя проще простого, - сказал колдун поднимаясь. Его тело на глазах крепчало, появился прежний торжествующий блеск в белых глазах.
        - Убить и победить не одно и то же. Ты проиграл, так будь хотя бы верен слову.
        - Реконструкция нежити - редчайший навык, - монотонно затянул колдун. - Многие даже не подозревают о его существовании. Владелец получает возможность самому править готовые заклинания школы некромантии. Скелета из обычного свитка призыва опытный реконструктор может превратить в нечто более стоящее, способное действительно помочь создателю. Для получения навыка потребуется изученный первый круг и десять очков обучения. Мои читающие заклятия сообщили, что ты всего лишь неофит, так что…
        Колдун развёл руки в стороны.
        Внутри меня похолодело, об этом не подумал, вот дурак, сам виноват. Через мгновение глаза накроет чернота, а за ней перерождение со штрафом, который к слову нечем оплатить. Но это мелочи жизни, нельзя зацикливаться на деньгах, хоть и нужны позарез. Самое печальное, что Русане больше не увидеть свет, подобные ей персонажи если погибают, то навсегда.
        - Ты прав человек, победа и смерть разные вещи. Вот например меня удалось обманом заманить в этот проклятый мавзолей, где трое держали за ноги, а ещё двое растянули руки на алтаре. Ягрида к слову, проткнула моё сердце как раз вот этим замечательным кинжалом, - вытянул колдун крючковатый палец. Раскрытый позвонок если правильно помню, так его называли. И вот, я стою вполне живой, а что сталось вот с ней, - указал Анвар на розовую накидку, на которой ширилось тёмное пятно. - Подойди ко мне Одуван.
        ГЛАВА 6
        Выбора очевиден, буду повиноваться. Колдун не примет отказа. Такие как он могут и отомстить. Вспомнилось, как совсем недавно грозился превратить в жабу. Я передёрнул плечами, стряхивая несуществующие бородавки и обернулся. Русана спит. Её грудь безмятежно поднимается, вдыхая холодные запахи ночи. Даже не верится, что находимся среди дремучего леса, где опасности если не на каждом шагу, то за каждым кустом точно, а если и не за ним, то за поворотом стопудово. Убедившись в безопасности подопечной, зашагал навстречу протянутой высушенной ладони. Чем-то напоминает сделку с дьяволом, но какой у меня выбор? Колдун будто бы приглашает коснуться гнилых, перемотанных влажными лоскутками, пальцев. В молочных глазах отражается моя неуверенность. Подавив отвращение, всё же протянул руку в ответ, наши ладони схлестнулись в крепком рукопожатии.
        Изучен 1 круг магии (5 очков)
        Статус изменён с Неофит на Адепт
        Изучен навык Реконструкция нежити (10 очков)
        Пока читал логи, Амон Анвар неторопливо шёл к мавзолею, опираясь на посох, у самых створок сухо сказал:
        - Заходи в гости, как наберёшься опыта. Ты пока новичок, но перспективы определённо есть. Постарайся отыскать в жилище ведьмы деревянный тубус с красной печатью, внутри - карта. Остальное не трогай. Я уверен на большинстве вещей охранные чары, а карту Мира сам составлял, над ней только я хозяин.
        Пока обдумывал сказанное, двери за спиной колдуна одним ударом сомкнулись, неприступная твердыня стала монолитным куском скалы, что простояла и простоит здесь сотню лет. Удивившись вновь посетившей удаче, открыл навыки.
        Подозрительно, что в один день как из рога изобилия сыпется столько жирных плюшек. Все как будто сговорились одарить вниманием. Надо поразмыслить на досуге, если снова не вляпаюсь в историю. В материальном мире, то есть в реале, за всё приходится платить и за удачу в том числе, но как обстоят дела с виртуалом?
        НАВЫКИ:
        Алхимия 0 %
        Реконструкция нежити 0 %
        - Что дальше хозяин, идём в хижину? Советую телепортироваться в Чернотопь, здесь ловить больше нечего.
        - А как же она? - посмотрел на Русану. Ведьмочка будто почувствовав долгий томный взгляд, развела руки и сладко потянулась. Ладошки подпёрли щёку, и заклинание сна вновь повело её в неведомые дали.
        Интересно, может ли персонаж игры видеть сны, или это лишь имитация человеческого поведения. Раньше избегал сложные вопросы, да и дел всегда хватало. Были походы, рейды, поединки, турниры, а о всяких там неписях пускай разработчики думают.
        - Я лишь предложил оптимальный вариант, - прокаркал ворон. - Осмелюсь напомнить, что мы с Вами по-прежнему находимся в лесу Кошмаров, причём ночью. Защитить нас некому, а Ваши кхм, способности, оставляют желать лучшего. Если убьют, а это вполне вероятно - воскреснем в НУБятнике. Да сами знаете, что дальше будет и какими финансовыми потерями это грозит.
        Я недовольно зыркнул на Мунина, пытаясь придумать как послать того далеко и надолго, чтобы впредь перестал умничать, но внутренний голос разума взял верх. Острый клюв, и такой же, если не острее ум, пригодятся в грядущих квестах. Раз уж выбрал вместо химеры вот это чудо в перьях, придётся терпеть.
        - Головой понимаю, ты прав, - сказал, растягивая слова, потому-что взгляд прилип к пухлым губам, похожим на бутон свежих роз. Чуть ниже, обвивает тонкую шею золотая коса, обрываясь игривой косичкой на изгибе талии. Я задумался: Серогорье стирает границы морали, и оставить беззащитную девушку НПС одну в лесу могло бы считаться нормой среди игроков. Так что же меня останавливает поступить как большинство? Может потому что ещё со школы отличался бунтарским характером и старался делать по своему. Окончательно разобравшись с мыслями, заторопился к Русане, на ходу раздавая указания:
        - Лети к хижине, кого увидишь, сразу обратно с подробным докладом кто и сколько, а я пока разомну плечи, заодно проверю возможности тела некроманта.
        То ли персонаж слабоват, то ли сыграло, что Руся оказалась на редкость длинноногой особой с большой и упругой в кавычках душой, но от напряжения лицо покраснело похлеще брони Талоса, а ведь ещё половина пути. Деревья постепенно расступались, просачивались мимо, давая дорогу, и вскоре в воздухе появился знакомый запах высушенных трав, перемолотых кореньев и помёта крыланов. Руся поморщила носик, будто пробовала во сне лимон и громко чихнула. Я в панике закрутил головой в поиске опасности, но в этот раз обошлось: у кустов всё так же стрекочут сверчки, а где-то вверху, у самой макушки толстого как пивной бочонок дуба постукивает глупый дятел. В такой поздний час умные тихо спят в дуплах, ну а я всё бреду и бреду через силу переставляя ноги. Чего только не сделаешь ради симпатичной девушки. Ах да, я ведь тут ради денег, забываю, приходится почаще напоминать. Лишь в темноте проступил край крыши, как луна зайчиком отразилась в знакомом окошке, маякнула о близком конце пути. Ватные ноги понесли скорее к крыльцу, где как ни в чём ни бывало, ждёт на ступеньке Мунин. Приблизившись, я заметил странность.
Разноцветные глаза ворона закрыты, чёрное как смоль тело, слегка покачивается, будто стоит на ветру, хотя кругом полнейший штиль.
        - Ты случаем не заболел? - спросил, перекинув на другое плечо упругую часть Руси. Невинная душа должна быть невесомой, а эта так и тянет к земле. - Вроде бы тяжести таскаю я, - вновь обратился к ворону. - Хоть бы вид зараза сделал что устал!
        Ворон приоткрыл зелёный глаз:
        - Один сказал, ты на верном пути. Шансы на успешное прохождение квеста Ночь тёмного жреца были менее десяти процентов, но ты справился, даже более чем.
        - Ага, очень ценная инфа, спасибо. Передай, пусть в следующий раз деньжат подкинет. Когда меня выселят из квартиры, искать Глаз будет некому. И к слову, опыта за прохождение не дали - значит провалил.
        Дверь под усилием заскрипела и не дожидаясь пока в край обленившийся помощник закончит разговор с Богом, я шагнул за порог. Атмосфера внутри значительно изменилась, добавилось ощущение безопасности, и как подтверждение, выскочило сообщение:
        Добавлена контрольная точка «Хижина в лесу». В случае гибели Вы окажетесь на месте последней записи. Желаете записать прогресс?
        Ещё бы, конечно желаю, добавил про себя и тыкнул на подтверждение.
        Контрольная точка обновлена.
        Русан, мне конечно приятно тебя носить, - обратился к начавшей тихонько посапывать. - Но нам придётся расстаться.
        Она ответила что-то невнятное, зевнула, а я с удовольствием свалил сонное тело на большую кровать в углу. Рядом нашёлся бабушкин вязаный плед с красными драконами по краям, им бережно укутал похолодевшие за время прогулки ножки, заправил плед в бока - так теплее.
        - К утру проснётся, - услышал со стороны двери.
        - Знаю. Заклинание сна активно до восхода.
        Эх, был бы хоть немного опытнее, уже давно снял. Развеять чары доступно и на первом круге, но учителя на дороге не валяются, разве что пьяные, но у тех научиться ещё успею. Пока мы в относительной безопасности последую совету колдуна.
        - Можешь отыскать тубус навыком?
        - Шутить изволите? С пятнадцатью процентами Кладоискателя я могу найти лишь слабые амулеты и кольца. На редкое оружие потребуется двадцать пять, а для брони все тридцать. Ну, честно говоря, что-то стоящее попадается свыше пятидесяти процентов навыка.
        Слушая занудное объяснение, полез искать в большой сундук у кровати. Мунин настолько увлёкся болтовнёй, что растопырил крыло, будто бы желая на перьях подсчитать проценты, и как думский депутат, принялся важно расхаживать. Сундук забит разноцветным тряпьём: пара ночных халатов, три золотых кольца, необычайно красивой работы кинжалы с тонким блестящим лезвием и золотой рукоятью в виде переплетённых драконов. Опустил руки глубже, ладони зачерпнули горсти драгоценных камней цвета гранатового сока и тут же устремились за новыми сокровищами. Следующие камни прозрачны как слёзы младенца, с отточенными подобно дамасским клинкам гранями. В Чернотопи, как и в любом другом большом городе выложат приличную горку золотых. Сокровища небрежно падали под ноги, раскатывались по деревянным доскам, и вот пальцы упёрлись в холодный металл. Меня передёрнуло, на самом дне тускло светится серым четыре слитка мифрила. Я в панике перевернул каждый, и не обнаружив клейма владельца испугался ещё больше. Соблазн велик. Как назло ощутил под ступнями горсти монет, они как злые духи нашёптывают мне в ухо, соблазняют. Говорят,
как я разом решу все проблемы, стоит лишь протянуть руку, сжать прохладный металл в кулак. Как же приятно хрустят вдавливаемые в пол драгоценности. Можно забрать всё себе, но Амон Анвар ясно дал понять, что забрать разрешено только карту.
        Мунин просунул голову мне под плечо, тоже завороженно пялясь на матовый блеск. Жёлтый клюв осторожно звякнул о мифрил.
        - На слух как настоящий, - произнёс задумчиво. - Может, возьмём парочку, побудем хоть иногда благородными разбойниками? Хозяйка всего этого добра уже отправилась к Баалу, а нам пригодится.
        - В воровстве нет ничего благородного, да к тому же сам слышал. На вещах сильные чары, и я сильно сомневаюсь, что ты разберёшься какие. Пока кроме поиска колец и ожерелий ничему не обучен, помалкивай. Аура скрытности возможно вещь полезная, но это ещё надо доказать.
        - Ладно, ладно, не кипятитесь господин адепт. Это я так проверял Вашу память. Посмотрю у печки, на полках всегда найдётся что-нибудь. Клюв даю на отсечение среди той кучи зелий запрятано много интересностей.
        Кровать коротко скрипнула, и мы с вороном одновременно устремили взгляды туда. Русана снова перевернулась на другой бок и положила большой палец в рот, как делают дети в детском саду.
        - Ты не отвлекайся Мун, мне скоро выходить. Сам понимаешь, реал - девушка капризная, как наша юная травница, иногда и ей приходится уделять время.
        - Мне вас смертных тяжело понять. Почему бы просто не придумать способ, как переселиться в Серогорье навсегда. Ну чего в вашем реале делать? Надо каждое утро ходить в школу, в институт, а потом вообще хуже некуда - работа. То ли дело у нас… Взмахнул мечом, разрубил врага пополам и все дела, осталось только монеты собрать.
        Крыланы закачались, когда ворон взметнулся на полку, по-хозяйски зашагал вдоль длинных пыльных рядов с цветными склянками. Пока я исследовал подстольное пространство на предмет тайников, о пол билось стекло, на стены летели разноцветные брызги, собираясь в лужицы. Густые струи текли к двери, где и впадали в одно небольшое цветное озеро. Стало тяжело дышать, хижину всё больше заполняли пары кислых запахов, от которых в горле свербело как шило в одном месте. Глаза слезились, а руки так и просились остановить рьяную птицу парой затрещин. Я рванул к окну. Ещё пара секунд, и случится самая нелепая смерть в истории.
        - Да что ты за демон такой, - прокричал, высунув голову на воздух. - Ладно меня, девушку пожалей!
        - Кажется, я что-то нашёл! - раздалось победное позади.
        Как ни хотелось возвращаться в затхлое болото, а пришлось. К счастью дурман потихоньку улетучивался, и воздухом вполне можно дышать через раз. Ворон отодвинул остатки того, что ещё осталось целым на полке, и столкнул напоминающий гладкое полено предмет. Он хрястнул внизу о битое стекло, покатился, собирая осколки ко мне.
        - А нельзя поаккуратнее? - сказал, вытаскивая из-под ноги тубус.
        По старой привычке не стал сразу бросаться открывать, а присмотрелся к определённо древней вещице. Вдруг да найдётся полезная информация. Чёрное дерево на ощупь гладкое, правильной цилиндрической формы, по всей поверхности множество разводов от годовых колец. Кажется, что выточено прямо из ствола молодого дуба. Ближе к завинчивающейся крышке налеплена маленькая красная печать, как раз на стыке с тубусом. Если вор попробует открыть, то сургуч сломается, а виновника в лучшем случае ждёт метка вора. С волшебными печатями вообще стоит быть осторожным, одно неверное движение и молнией шарахнет так, что пятки завернутся до самых ушей, а тои уши до задницы.
        - Я тут прикинул, карту можно выгодно продать, - сказал, подбираясь ко мне ближе ворон. - Информация всем нужна, уж в этом не сомневайтесь мастер. Старый Мунин знает пару мест, где нашу находку оценят по достоинству.
        Я недовольно посмотрел на нетерпеливого союзничка. Вот надоедливая птица, всё ему продать надо, может его самого при случае пустить на суп в ближайший Бар. Хотя куда ему тягаться с курицами. Те хоть и глупее, но бульон наваристее. От мыслей о еде в желудке заурчало, захотелось пиццу с грибами и толстым слоем тягучего сыра, покрытого зеленью и острыми специями, но прежде чем слюна подступила к горлу, заметил одну странность. Протёр глаза, думал замылились после газовой атаки, но нет, со зрением вроде порядок. Посреди красной печати едва заметная тонкая черта, как прилипший волосок. До нас здесь кто-то уже побывал. Но как? Раньше задания шли вполне себе линейно, и ожидать сюрпризов не приходилось. Одним движением свернул крышку и отбросил в сторону, тубус перевернул. От неожиданности чуть не поскользнулся, когда на экран посыпались уведомления:
        Уникальное задание «Ночь тёмного жреца» выполнено +1500XP
        Доступно дополнительное задание «Становление ученика»
        Доступно дополнительное задание «Спаситель»
        Получена награда: мана +50
        Получена награда: свиток призыва низшего лича
        Получена награда: 500 золотых
        Получен новый уровень!
        +10 очков обучения
        - Да чтоб вас! - сказал, наступив на осколок битого стекла, задним умом вспомнил, что позабыл вернуть болевой порог. Подождёт до следующего раза. А пока тряхнул для верности пару раз тубус, постучал по дну и даже заглянул внутрь.
        - Похоже, твои торговые связи подождут до следующего раза.
        Мунин поник, желтоклювая голова опустилась почти до пола.
        - Значит, зря старались?
        - Так, хорош вешать нос. Тьфу ты - клюв. Мы всё же получили награду.
        - Не уверен. Пятьсот золотых за уникальный квест - гроши, а свиток призыва низшего лича можно сторговать практически у любого странствующего мага в этих землях. За ману вообще молчу, её набить и так не проблема.
        - Эх Мунин, Мунин, - потрепал я чёрную шею, провёл по мощной спине до самого хвоста. - Вроде мудрый, а простые вещи упускаешь. Мы спасли её, - кивнул в сторону кровати.
        - И что? Для человека она довольно симпатичная, но симпатичных колдуний в игре море и маленькое озеро. Одной - больше, одной - меньше, не всё ли равно… Вот с мифрилом иначе, - покосился чёрным глазом в сторону сундука. - Чтобы добыть хоть унцию надо изрядно постараться, но ведь того стоит. Раве многие не за этим проводят бессонные ночи в Серогорье?
        - Я - нет, - ответил поднимаясь. - Не спорю, только мифрил меняют на реальные деньги, но разве с ним можно себя почувствовать настоящим мужчиной? А помогая слабым - можно. Вижу по лицу, удивил, - усмехнулся я, глядя как оба глаза сделались похожи на цветные блюдца. - Мне пора возвращаться, а ты присмотри за нашей подопечной. Если проснётся до моего возвращения, скажи что скоро буду. И да, постарайся по возможности больше ничего не сломать. Неудобно всё-таки, мы же в гостях.
        - Как скажете мастер. Я буду ждать, сколько потребуется, - ободрился Мунин. - Вы не пожалеете что взяли меня на службу.
        Я посмотрел в потолок, хотя для вызова голосового помощника достаточно сказать:
        - Алиса, закончить сеанс.
        - Выполняю Алексей. Спасибо за визит в Серогорье.
        Сознание выплывало медленно, как мучительное ожидание рассвета перед работой, а когда пред взором разлилась сплошная синева, я облегченно снял шлем и выдохнул. Волосы будто побывали под сильным дождём, тягучие и липкие они раскинулись по широким плечам. Старое кресло отпустило и я, еле переставляя затёкшие ноги, отправился на кухню. В однокомнатной квартире выбор невелик, шагать близко. Шаг - остановка, снова шаг, главное не напрягаться, а то ногу скрутит до самого бедра.
        Всё-таки непривычно вот так сразу подолгу зависать в игре. Это же, сколько времени прошло? - перевёл взгляд на круглые часы на стене. Стрелки громко вышагивали как солдаты по плацу: ать-два, ать-два. Я невольно вспомнил былые рейды, походы на боссов и боевых товарищей, которых возможно уже нет.
        Стрелки показали без пяти шесть вечера - проторчал целый день. Но так ли это плохо на самом деле? Другие стоят за кассами в магазинах, возят людей, куда те скажут или вообще занимаются в школе. Каждый должен заниматься своим делом, так говорили в одном стрёмном фильме. Во всяком случае, мой удел - игра, а с ней и возможность поесть.
        Желудок услышал внутренний голос и заурчал, будто говоря: я ведь заслужил маленький бонус в виде тортика?
        На уютной кухне стоит складной прямоугольный стол, сверху несколько тарелок и кружка с давно остывшим утренним чаем. На подоконнике у приоткрытого окна, ёжиком утыканы в пепельницу сигареты, рядом придвинут единственный стул.
        - Алиса, мне необходимо продать некоторые вещи из инвентаря. Это можно устроить? - сказал, медленно усаживаясь у окна. Ножки стула заскрипели под грузным телом, даже едва заметно выгнулись дугой, а я взял кружку и сделал пару больших глотков.
        - Да, - сказал женский голос.
        - Сколько выйдет за продажу Целебного корня, Ржавой шпаги и Простого кинжала?
        - Данные выдать в пересчёте на мифрил?
        - Нет, сразу в рублях. Они мне в игре уже не понадобятся.
        - Пятьсот пятьдесят рублей.
        Выходит, день прошёл с пользой - выручил целебный корень. Не будь его, доедал бы гречневую кашу, а так…
        - Так, Алиса, закажи большую пиццу и большую бутылку газировки на свой выбор. Будем отмечать триумфальное возвращение.
        Через час в дверь легонько постучали, я открыл. За порогом улыбается молодой рыжий парень в костюме цыплёнка. Притворяется, компания заставляет, но что поделать. Как говорится, раз подписал контракт, будь добр дружок выполняй, улыбайся пошире каждому встречному и поперечному. Рыжий протянул плоскую коробку и ещё больше показал большие и белые, как из рекламы телемагазина, зубы:
        - Быстропиццу заказывали? - заученно пробормотал он.
        Сквозь примятый картон находили дорогу запахи горячего плавленого сыра и грибов, а ещё тонко нарезанных ломтиков ветчины.
        - А ничего, что вы опоздали на полчаса?
        - Так пробки же, - замялся доставщик.
        - Короче, я сегодня добрый, у меня кхм, праздник так сказать. Плачу половину, и то в помощь студенчеству. - Ты бы работу сменил что ли, раз не успеваешь.
        Дверь захлопнулась, разочарованный студент остался на той стороне обдумывать дельный совет, а я отправился в зал к дивану, что так удачно разместился напротив кресла.
        Как же приятно потянуться от удовольствия на мягком, а особенно когда в руке увесистый и горячий треугольный кус. Я в предвкушении надкусил сочную мякоть и потянул, сырные нити последовали за рукой. Некоторые, ещё горячие, остались на пальцах. Настоящая пища богов, ещё пара минут и от неё даже запаха не останется.
        - Извините, что прерываю Алексей, но пока вы были в игре, на почту поступили сообщения. Если желаете, могу вывести на стену.
        - Хорошо, - сказал, давясь подступившей к языку слюной.
        Бледно-зелёные полосы на потрёпанных обоях поблёкли, их сменил чистый лист во всю стену. На белоснежной поверхности один за другим появлялись крупные чёрные буквы, складывались в предложения, а те в свою очередь пролистывались дальше вниз. Пока я в темпе дожёвывал пиццу, глаза внимательно следили, колокольчик непрочитанных сообщений достиг пятидесяти восьми. Я вдумчиво прочитал несколько первых попавшихся и с видом довольного кота, укравшего у всех на виду сметану, откинулся на подушку.
        Этого и следовало ожидать, мог бы сразу догадаться. Пока ничего нет, другим до тебя как до пустого места, но стоит появиться эпическому заданию… Предложения перекупить квест начинались от десяти тысяч рублей и доходили до пятидесяти. Даже Огневеды отправили письмо, не побрезговали.
        А вот переломитесь, сам пройду, назло.
        За окном начиналась ночь, а остывший кусок пиццы, всё же недоеденный, остался в ослабевшей руке. Сон обволакивал медленно, подкрадывался сперва в виде обрывистых мыслей о предстоящем восхождении некроманта, а после накрыл расслабляющей волной.
        Дёрнулся, ещё не понимая, где нахожусь и что собственно происходит. В башке во всю тилинькает будильник. Сквозь звон заговорила Алиса:
        - С Вашим персонажем пытается связаться Мунин, он говорит, Русана бьёт посуду и ломает мебель. Ему срочно нужна Ваша помощь.
        - Да что б вас всех! - выругался вслух и потянулся к шлему. - Хоть раз в жизни можно выспаться?
        ГЛАВА 7
        Я открыл глаза и сперва подумал, что на жилище ведьмы напали, но потом вспомнил слова виртуального помощника и оглядел картину целиком. Разгром после ворона показался детской забавой в сравнении с проделками молодой колдуньи. Разбитая надвое полка с зельями валяется в углу, из-под досок испуганно выглядывает чёрная голова с длинным клювом, смотрит в мою сторону с надеждой остановить творящееся безумие. Русана схватила белое блюдо и отчаянно кинула в стену. Фарфор разлетелся на черепки, а ведьмочка потянулась к следующему, но завидев меня, остановилась, нога со злостью пихнула стол.
        - Это ты виноват!
        - Да в чём? - выставил я вперёд ладони. - Мы с Мунином тебе вроде жизнь спасли, а ты сразу драться.
        Русана на мгновение задумалась, колени подломились и девушка закрыла заплаканное лицо ладошками. Под ними услышал частые всхлипы. Плечи тихонько вздрагивали.
        - Я знаю, ты ничем не мог помочь, но всё равно злюсь - ответила, вытирая нос рукавом. - Бабушка была моя единственная родня, а я так и не смогла её защитить. Она заботилась обо мне, обучала травничеству, а теперь её нет.
        - Ты же знаешь его силу, - начал я потихоньку подходить. - Мне удалось выжить лишь благодаря везению и твоему кинжалу кстати. Будь Амон Анвар в полной силе, я бы и пошевелиться не смог.
        Незаметно приблизился, обнял сгорбившуюся молодую колдунью, захотелось вот так держать и не отпускать. - Пока я в игре, о тебе позабочусь. Да и Мунин тоже. Верно говорю? - обратился к завалу из сломанной мебели.
        - Верно хозяин. У нас у птиц принято заботиться о слабых, убогих и попавших в беду, так что я обеими крыльями - За.
        - Так вот за кого ты меня принимаешь! Ну-ну, потом поговорим.
        Задание «Спаситель» подтверждено
        - Не унывай Русь. В Серогорье ничто не умирает навсегда. Возможно, потом мне удастся вернуть твою бабку.
        - Ты уйдёшь сейчас? - с надеждой заглянула мне в глаза.
        Прежде мысль скорее покинуть хижину, да и опасный лес в целом имелась, но как и многое другое осталась где-то там, в прошлом. Русана всё продолжала смотреть с нескрываемой надеждой остаться рядом с нежданным спасителем, по крайней мере сегодня.
        - Мы останемся до утра, а после отправимся в Чернотопь, - ответил я.
        Она сняла с пальца обычное на вид серебряное колечко и протянула в ладошке:
        - Возьми. Когда захочешь увидеться, просто надень. Я тут подумала, не знаю почему эта мысль не приходила раньше. Может бабуля сама хотела умереть? В любом случае ты спас меня, и я хочу вернуть долг. Ты можешь учиться у меня алхимии бесплатно, правда очки обучения всё равно понадобятся. Ничего не поделаешь, законы игры для всех одинаковые.
        - Спасибо Русь. Но давай поговорим утром. Голова раскалывается будто жаборылы на ней всю ночь ездили, а потом в следующую продолжили.
        - Да, да, конечно. Я приготовлю постель.
        Я мигом сообразил, что кровать только одна, но промолчал.
        Утро выдалось холодное, зябкое. Белёсый туман ещё на рассвете поднялся к верхушкам высоких деревьев, а внизу на листьях в ожидании солнца остались жирные капли. Ворон на плече ёжился, чистил жёсткие перья и пускал едва заметные облачка пара, но бдительность держал. Я до мурашек чувствовал, как его чёрно-зелёный взгляд проникает сквозь заросли, высматривает врагов в колючих кустах и за сосновыми стволами.
        После короткого прощания двинулись в путь. Хижина вместе с новой хозяйкой вскоре остались далеко за спиной, а мы продирались всё дальше сквозь лес, где по совету Русаны должна находиться главная дорога к столице. Путь, как водится, оказался нехоженым. До пояса погружался в траву, с осторожностью барсука и прытью горного козла перелетал бурелом. Сверху нескончаемо щебетало, в лицо сыпались перетёртые белками чешуйки коры и мелкие листики. Воздух чистый и свежий, дышится полной грудью.
        - Хозяин.
        - Да?
        - Либо я круглый дурак, либо что-то упускаю.
        - Первое.
        - Нет, ну правда. На кой вы изучили ядоварение? Я конечно извиняюсь за грубость, но какой из вас Амон Анвар подери ядовар, это же самый бесполезный из навыков алхимика. Яды можно купить везде и какие душе угодно. Да причём задёшево. Вы сами помнится вполне бесплатным воспользовались.
        - Понимаешь, вот с детства меня тянуло подсыпать кому-нибудь крысиного яду в чай, ну или кошке валерьянки дать. Понимаешь, к чему веду?
        - Нет, - озадаченно заблымкал ворон. - Мне Ваши решения даются с трудом, слишком они нелогичные. Почему просто не выучить у Русаны малое зелье лечения? Учитывая вашу одежду, с защитой разве что от дождя, оно могло быть весьма кстати.
        - А ты подумай на досуге ещё раз, а пока разведай, что вон за теми кустиками происходит, - показал на густые заросли растений с тонкими вытянутыми листочками и ярко-жёлтыми цветами. - Чувствую, нас ожидает великая битва.
        Мунин вспорхнул, а я устремил взор в подозрительное место, где сыпется на ещё сырую, непрогретую утренними лучами землю сбитая пыльца. Плотно сплетённые ветки дрожат, за ними шелестят листья, странно булькает. Интуиция бывалого игрока подсказала, что там прячется отличная возможность качнуть опыт, а в нашем некромантском деле без экспы никуда. Нравится - не нравится, а помахать чем ни будь тяжёлым и желательно попадая в харю потолще, придётся. Ворон каркнул, крылья распрямились снижаться, но ещё раньше из зелени выглянула большая жабья голова с круглыми янтарными глазами. Голова посмотрела наверх, полный острых мелких зубов рот приоткрылся, из него выдвинулся красный бугорок весь покрытый вспененной слюной. Бугорок завибрировал, готовый вот-вот сорваться. Мунин видимо сообразил, что пока есть возможность, надо драпать. Крылья выгнулись дугой, забили о воздух чаще, взмахи поднимали выше и выше, но убегать поздно.
        Я выхватил кинжал, понимая что не успею ударить до того как Мунина, как заплутавшего насекомого собьёт язык. К тому же жаборылы охотятся стаями, где-то рядом затаились остальные земноводные. Подойду, и меня вмиг окружат, на кожу попадёт парализующая слюна. Дальше победа дело техники и пары секунд.
        Мельком глянул шкалу маны.
        Мана - 75/75
        За время сна полностью восстановилась, можно попробовать сагрить жаборыла скелетом.
        Рядом показались костяные руки, костяшки стиснулись, сочная земля под ними продавилась, и одним рывком скелет выбрался из виртуальной могилы. Ростом чуть ниже меня, сгорбленный как старик. Руки болтаются у пояса тонкими плетьми. В настоящем бою с оружием рассыплется от пары попаданий, но против животных вполне сгодится. Маны ест всего ничего, и за доступную минуту он просто обязан нашинковать в капусту половину леса.
        - Убей, - скомандовал в спину призванному.
        Скелет-слуга сдвинулся, неуклюже заковылял вперёд. Возможно, приказ был излишним, нежить сама должна атаковать живых, защищать создателя любой ценой, но с новым классом имеет смысл перестраховаться.
        Жаборыл перестал буравить взглядом ворона, предупреждающе заурчал, подо ртом надулся пузырь с воздушный шар. Кусты за головой зашелестели и, втаптывая мелкие ветки показалось похожее на беременную ящерицу тело. Вот только ящерица оказалась размером с крупную собаку. За первой показалась ещё одна зелёная голова, а с ней, смяв жёлтые цветы окончательно, вылез самый большой - глава стаи. Рты синхронно открылись, в красных пастях запросто поместится средних размеров кошка. В скелета ударило три длинных жгута, ребра на груди сухо хрустнули, полетели осколки раздробленных костей. Жаборылы вскинули головы, и липкие языки с частями моего скелетона вернулись обратно. Призванный слуга то ли не заметил, то ли преданность хозяину оказалась выше, чем я предполагал, но ходячий костяк продолжил медленно волочить ноги к цели, попутно окидывая врагов безразличным взглядом из пустых глазниц.
        Скелет-воин на порядок бодрее, а этой развалюхе только в доме и прислуживать: мести пол, или подносить чай усталому после праведных дел некроманту. Будь мозгов хоть на грамм, обучил бы готовить. Всё пользы больше. Но старое правило, гласит: работаем с тем, что есть.
        Оказавшись рядом, скелет вяло махнул рукой, жаборыл легко уклонился и вцепился в кость чуть пониже бедра. Остальные поняли, что добыча не так страшна как вначале показалось, и продолжили осыпать исчадие некромантского мастерства липкими ударами. Скелет пытался ответить глупыми и слишком очевидными даже для лесных зверей ударами. Ещё немного - совсем забодают, подумал я и помчался на выручку. Волнистый клинок придал уверенности, даже почудилось, что за спиной вырастают огромные кожистые крылья. Жаборыл застонал, когда полоснуло острым по спине, разжал зубы. Рана стала быстро наполняться красным, потекло по чешуйчатой спине и бокам. Следующий удар пришёлся в глаз. Раскрытый позвонок прошёл голову навылет, с той стороны прыснула алая струя, попала вожаку в лицо. Когда выдернул, мозги вперемешку с кровью и остатками глаза рванули навстречу. Руки испачкались по локоть, но разве это важно, когда рядом враг.
        Критический урон +50XP
        Рядом вовремя мелькнула костяная кисть, пальцы впились в грязно-зелёную голову и сдавили. Жаборыл сперва завизжал, а когда изо рта потекли красные струйки - стих на траве.
        +50XP
        Маны оставалось от силы на пол минуты, и я сбросил заклинание вызова, экономя синие флаконы. Мы с вожаком остались один на один. Без поддержки стаи выглядит испуганным. Розовая пасть приоткрыта, оттуда монотонно зарычит, но я сообразил, что так поступает загнанный в угол зверь.
        - Что, без помощи слабо? - обратился к вожаку, что поджал лапы под выпуклое жабье пузо и стал медленно пятиться в безопасность кустов.
        Я приложил ладонь ко рту и крикнул:
        - Мунин ты где там шляешься? Мы вроде бы побеждаем. Всё веселье пропустишь.
        - Желаю удачи хозяин, - раздалось сверху. - У Вас прекрасно получается уничтожать местную фауну в одиночку. Не буду мешать.
        - Слышал, - обратился к почти скрывшемуся среди жёлтых цветов врагу. - Вот как ты его напугал, а вроде не страшный.
        Кинжал прыгнул в левую руку. Я посмотрел вперёд уже другим взглядом, отметающим любые шуточки. Мы закончим здесь и сейчас. Мои ноги сами рванули вперёд, быстро вспоминая былые рефлексы паладина. Как же всё-таки было здорово, иметь развитое тело. Уходя от волнистого лезвия, туша неуклюже качнулась влево, и ему удалось. Кинжал царапнул роговые пластины черепа, от глаза к затылку протянулся глубокий порез, а я вовремя пригнулся от лапы. Пока поднимался, плечо взорвало болью, развернуло назад.
        Опять забыл про болевой порог!
        Жизнь: 30/50
        Жаборыл подтянул язык обратно и приготовился выстрелить мясистым шариком вновь. Повезло, что не парализовал, а то совсем конец. Придётся применить старую тактику. Я взглянул на волны кинжала. С серебристого лезвия медленно, капля за каплей течёт к рукояти кровь, там тяжёлые багровые бисерины превращаются в крупные горошины и падают вниз. Жаборыл заметил, как подманиваю обагрённым кончиком, будто говоря: посмотри, что я сделал с тобой, дальше будет намного хуже. Монстр надулся, покраснел как гигантский рак и прыгнул. Не думал, что ящерицы умеют так далеко, почти достал пузом. В последний миг шагнул назад, выставил клинок вверх, аккурат в налетающий подбородок-пузырь. Вновь горячая струя обдала руки, потекла мощным потоком к ногам. Завоняло тухлой рыбой, а я осел на колени без сил. Туша под ногами хрипела, из открывшегося рта выпал окровавленный язык. Взгляд избегал столь реалистичной расправы, хотя в настоящей жизни должно быть место всему, и крови, и смерти и даже любви. Красный туман гнева постепенно рассеивался, освобождая место новым ощущениям. Должно быть, выносливость кончилась, а может
просто недостаток сна, но за короткий бой вымотался так, будто рубился всю ночь. Благо, выносливость в отличие от маны медленно восстанавливается, а если хорошенько перекусить, так вообще. Рассуждения прервала надпись.
        +150 XP
        Не густо. Пока на низких уровнях, выполнять побочные квесты куда приятнее, да и опыта дают поболее. Кстати, мне ведь дополнительные задания подкинули, причём одно успел непонятно как подтвердить. Быстро нашёл журнал заданий и развернул.
        - Найти артефакт хрустальный глаз, передать артефакт владельцу
        - Становление ученика
        - Спаситель
        С первым понятно, что ничего не понятно. Добраться до города, а там видно будет. Если безнадёжно, хоть и зарекался, придётся продать. Ворона терять жалко, но ведь он не друг, а всего лишь программа питомца.
        Выбрал второй пункт, текстовое окошко раздвинулось.
        Болящее плечо, медленно впиваясь, коснулись когти, я стиснул зубы. Едва удержался, оторвать пернатую башку и бросить в инвентарь как трофей.
        - Можно поаккуратнее? Я читаю.
        Мунин посмотрел, как на неандертальца только что научившегося говорить. Хватка чуть поослабла, а я продолжил вдумчиво смотреть.
        Становление ученика
        Вы понравились Амон Анвару. Тёмный жрец возьмёт в ученики при соблюдении условий.
        Так и знал, что старик так просто не оставит. Да и какие к чёрту условия? И что такое Спаситель? Меня бы самого сейчас спасти от старых врагов.
        Спаситель
        Начинающая ведьма Русана осталась одна, ей нужна Ваша помощь и поддержка.
        Впервые вижу такой квест - нет условий выполнения. Возможно, ответ придёт со временем, а пока и без симпатичной ведьмы дел хватает.
        - Я чувствую рядом волков, - сказал Мунин равнодушно глядя вдаль. - Видимо скоро отправимся на контрольную точку.
        Рука потянулась в инвентарь и уже через пару секунд красная и синяя склянки упали в траву.
        - Повоюем. Сколько их?
        - Разве я провидец? Сейчас слетаю.
        Пока силуэт ворона терялся среди деревьев, оглядел место сражения. Тела жаборылов испарились, захватив с собой лужи крови. Весьма продуманно для игры, иначе пришлось ходить по трупам до самой Чернотопи. Владей я навыком, вырвал бы когти и языки на продажу, освежевал мясо. Хоть деньги и маленькие, но по капле и море полнится. Обычно золото меняют на мифрил по курсу, а дальше хочешь в реале на рубли, а хочешь храни в игре на чёрный день.
        Мунин вернулся быстро, молча кивнул на молодые дубки, между которыми торчат кусты с фиолетовыми ягодами. За ними непроглядная чернота леса, даже жгучий диск солнца чурается дремучих дебрей, тонет в густых поверхах исполинов.
        - Повезло мастер-хозяин, их всего двое и то не матёрых чёрных, а обычных - серых. Худые как палки, кожа да кости, спешат как раз в Ваши некромантские руки.
        - А ты помогать собираешься, или как? Накой мне питомец, которого при случае и голуби запинают?
        - Дык я это, только учусь. Могу посоветовать чем бить, как бить. Вот например против волков режущее оружие самое то. Колющее тоже сойдёт. Ну а с магией так вообще. Она будет понадёжнее стрел и болтов, уж поверьте старику.
        - Спасибо. Помог. Что бы я без тебя делал, даже не знаю.
        Я вытер о край рубахи и без того абсолютно чистые изгибы клинка, череп в рукояти смотрит зловеще. Кажется, начинает относиться к очередному носителю иначе, чем при первой встрече. Глазки-рубины горят ярче, требуют новых жертв и крови, много крови. Взгляд сдвинулся ближе к запястью и зацепился за грязный рукав.
        Боги, так я до сих пор в одежде новичка…
        ЭКИПИРОВАНО:
        Раскрытый позвонок - атака (30 -40)
        Штаны новичка - защита 0
        Рубаха новичка - защита 0
        Цепочка мага новичка (+5мана)
        Вот и ответ, почему какой-то жаборыл снёс двадцать хитов с одного удара.
        За дубами зашумело, из темноты выпрыгнуло два волка, зачастило к нам. Мунин оказался прав. Сквозь серую шерсть проглядывают голодные рёбра, взгляд затравленный. Я приготовился бить самого крупного, едва тот приблизится, а после уйти перекатом от зубов второго, но услышал громкий треск ломаемого дерева. Волки промчались мимо, держа вытянутые головы прямо, и скрылись в ближайшем заросшем лопухами овраге. Треск усилился, добавился скрип сгибаемых огромных веток. Один из дубков накренился вбок, как мне сперва показалось, под нажимом крючковатой ветки. Из темноты появилась другая, и обе дали протиснутся меж стволов ходячему дереву. Выбравшись, оно распрямилось, грудь-палено выросло в четыре человеческих роста, великан с рёвом пошёл.
        ГЛАВА 8
        - А вот теперь точно на перерождение, - прошептал Мунин и замер.
        - Не вешай нос, как говорят гардемарины. Бежим!
        По бокам замелькали бескорые сосны, перебиваясь с пятнистыми берёзами. Перепрыгнул кусты с тёмными ягодами. Обернуться некогда, сзади гудит и ломается, приближается топот гигантских ног. Цифры выносливости просели в красной зоне, ноги стали ватными, едва успевали перепрыгивать рытвины и бурелом. Я как загнанный зверь, которого вот-вот сцапают, ощутил шкурой, что Лесовик нагоняет, ещё немного и корявая ветка-рука утащит во мрак. Прекратить погоню хватит и касания. Внезапно зелёная стена леса окрасилась салатовым. Я вырвался на свет и кубарем покатился, собирая крупную щебёнку. Когда остановился лицом вниз, жаркие лучи обожгли голову, заныли царапины под рваной рубахой. Шум за спиной сперва стих, затем стал удаляться, сменился топотом множества ног, но уже вблизи. В который раз повезло, пришла счастливая мысль. Должно быть, покинул локацию монстра. Попробовал приподняться. Локти задрожали, на зубах захрустел песок, а высохший рот наполнила солёная влага. Я привычно сплюнул и проморгал глаза. В стороне громко засмеялись. Повторным усилием всё же удалось встать. Я осмотрелся. По дороге в одну сторону
идут начинающие вампиры и будущие ведьмы. Некоторые уже прикупились в нубятнике, и среди густого потока чёрных рубах и жилетов отражает металлом дешёвое оружие, за спинами топорщатся посохи с тусклыми цветными камнями. Те, что смеялись, махнули подойти, явно ожидая что вот прям сразу сорвусь и побегу. Ага, хрен вам, подождёте. Сделал вид, что основательно отряхиваю позеленевшую от травяного сока, в колючих репьях рубаху, Заклинание восстановления будет бессильно. Стараясь меньше выделяться, пошёл к трём незнакомцам. Высокий худой человек с зализанной набок причёской и вытянутым худощавым лицом, походящим на цаплю, протянул руку.
        - Лучше в другой раз. Я малость испачкался, не хочу тебе причёску испортить.
        - Рукопожатием? - ухмыльнулся он надменно. - Это как же?
        - Правда хочешь узнать?
        На миг показался оскал, но незнакомец умело перевёл в улыбку. Другой молодой парень обхватил за талию щуплую напарницу. Девчонка взвизгнула, но позволила пальцам остаться на коротком жилете. Когда те как бы случайно опустились ниже, к ещё более короткой юбке, покраснела и влепила пощёчину.
        - Ты откуда такой прыткий взялся? - спросил он, потирая щёку.
        - А что, разве не видно? Из леса. Природу знаете ли люблю, животных всяких разных, вот и тянет поскорее уединиться в кусты.
        Напарница звонко рассмеялась и легонько толкнула высокого в бок.
        - Вот видишь, не все сразу в город идут, а ты заладил: опасно, опасно. Бери пример.
        Высокий, судя по всему - маг, развёл руками и спрятал за спину.
        - Хочешь с нами? - обратилась девушка. - Новичкам лучше объединяться. Будем качаться вместе. Мы хоть и начинающие маги, но с потенциалом. Этого хама, которому следует руки укоротить, зовут Соломон. Это Зартан, - указала на цаплелицего. - А я - Вестрия. Будем знакомы.
        Я сделал вид что задумался, почесал в затылке. Пускай считают недалёким грубияном, с такими связываться себе дороже.
        - Спасибо конечно за предложение, но сегодня уже доверился одному товарищу.
        - И где он? - спросил с интересом Зартан.
        - Где-где - вороны конечно склевали. Кстати о воронах… Вот и мой так сказать попутчик.
        На плече потяжелело, а маг со спутницей удивлённо смотрели то на меня, то на чёрную как уголь птицу, что чистит пёрышки, работая клювом как арабским кинжалом.
        - Уже и питомца нашёл, - с каменным лицом заключил высокий маг. - Вижу, ты и один справишься. Удачи в делах.
        - Ага, и вам того же.
        Они повернулись и пошли прочь, а вскоре и вовсе затерялись среди таких же искателей приключений.
        - Жёстко Вы их отшили мастер. Вроде хорошие ребята.
        - Лучше так, чем потом искать способ избавиться. Слишком холёные. У дылды дорогой кинжал на поясе и пальцы в перстнях. Мне на них пахать и пахать. А у девки в волосах штуковина, кхм - диадема. Видел прежде, ещё в бытность паладином. Короче дилетантов послали. Талос хитёр, а Рагор и подавно. Запомни Мун, верить надо не словам, а поступкам.
        - Я запомню, но по-моему, у Вас мания преследования. Какой смысл клану тратить время и деньги на новичка?
        - Поживём - увидим. Предчувствие.
        Я медленно шёл в окружении таких же бедняков, понурив голову и вперив взгляд строго вперёд. Осматривать окружающих надоело. Волосы взмокли, пшеничные пряди слиплись грязными лоскутами, а злой диск и не подумывал опускаться за макушки сосен. В голову закралась шальная мысль плюнуть на всё и воспользоваться телепортом, что лежит в инвенте целёхоньким, так и просится в руки. По сути, терять особо нечего, всего то один свиток, но упёртость победила. Ноги и дальше продолжали поднимать за спиной пыльные облачка. Ворон на плече раскачивался, часто прятал клюв под крыло, однажды сорвался, но успел прийти в себя, коготь полоснул рубаху. Я попробовал приподнять обратно, но рука отдёрнулась от горячих перьев.
        Позади услышал конский топот. Зычный, раскатистый как удары грома, голос прокричал:
        - С дороги нубяры! Затопчу! Ах так, ну сами напросились. Буран, скачи быстрее! И чтобы подковы сверкали, ясно!
        Я обернулся и увидел как, расталкивая народ, приближается всадник. На голове закрытый чёрный шлем с прорезью крестом, плечи как две разнесённые в стороны глыбы, а грудью можно снести замковые врата. В чёрных, местами обгорелых доспехах подогнано каждое сочленение, пластины смещаются на скаку, гремит металл. Огромный вороной жеребец под ним выгнул голову, поднимая за собой облако пыли, и я приметил две длинные рукояти за спиной наездника. Равное владение обеими руками считается привилегией элитных воинов кланов. Невольно вспомнился мой паладин света. Тогда этот навык не изучил, двуручника хватало за глаза, но если бы пришлось дать бой этой громаде то как знать, кто бы ушёл на своих двоих.
        Конь остановился, вспахивая копытами землю, поводья под латными перчатками натянулись струной. Воин успокаивающе похлопал по блестящей от пота шее, снял шлем. На плечи упали по цвету доспеха волосы, разошлись в стороны чёрными волнами. Лицо бывалого вояки с перебитым носом и шрамом на правой щеке смотрело гневом. Тяжёлый взгляд рыскал среди идущих и внезапно остановился на мне, густые брови сдвинулись.
        - Ты кто?
        Рядом испуганно обернулись несколько, но понятно кому вопрос.
        - Какие-то проблемы? - посмотрел я снизу вверх. Солнце оказалось как раз за головой, пришлось щуриться и поставить ладонь козырьком.
        - Проблемы? Ха! - спрыгнул с коня и подошёл ближе. Ростом больше чем предполагал, живая машина для резки всего и вся.
        - Малыш, ты видимо перегрелся на солнышке. Видишь знак? - ткнул в грудь, где в металл вогнуто изображение острого перца чили. - Название Чёрные Перцы ни о чём не говорит?
        Конечно, я вспомнил об одном из самых многочисленных кланов игры. В землях Тьмы - по слухам - сильнейшем.
        - Да я тут новенький. Не обращайте внимания господин рыцарь.
        - Ладно малой, проехали. Субординацию знаешь, уже хорошо. Меня зовут Дарт, а вот почему твоё имя не вижу и остановился спросить. Вместо букв одни крестики. Непорядок.
        - Да по сути ничего особенного. Мой пето…
        - Стоп, - выставил руку. - Я тороплюсь в одно место, расскажешь по дороге. Тебе ведь в БАР надо? Новичкам пока только туда и дорога, а мне через реку и дальше в город.
        - Хозяин, давайте поедем, а то чувствую, как в голове закипают знания, вот-вот передумаюсь. Пожалейте учёного ворона.
        - Так ты же летать умеешь. Наверху и охладишься.
        - На голодный желудок много не полетаешь, разве в вашем мире самолёты не нужно заправлять? Мой керосин уже давно кончился.
        - Ладно, прокатимся, - ответил Дарту. - Этот зануда от меня всё рано не отстанет, будет ныть всю дорогу о тяжелой жизни петов.
        Дарт улыбнулся белозубой улыбкой и свистнул, конь заржал, поднял копыта и рванул к хозяину. Он взял поводья и прыжком водрузился сверху.
        Я коснулся блестящего крупа и посмотрел на грозную фигуру наездника, так непривычно заботливую к питомцу. Дарт потрепал коня за ухом, что-то прошептал, и тот утвердительно махнул гривой.
        Должно быть дорогой, - сказал я взбираясь. - А насколько быстрый?
        - Во-первых - Буран бесценен, а во-вторых - сейчас узнаешь!
        Дарт дёрнул поводья, и дорога помчалась навстречу как набирающий скорость локомотив. Мунин едва держится, дерёт последние остатки плеча и щурит разноцветные глаза. Меня замутило, а деревья с прохожими как назло слились в одно мерзкое бурое пятно. В надежде отвлечься, решил просмотреть статы и начал с окна персонажа. Заглядывал, насколько помнится, ещё на кладбище.
        ПЕРСОНАЖ:
        Одуван
        Раса - человек
        Путь - Тьма (отношение со Свет минус 50) остальные нейтральное
        Магия - круг 1
        Статус - адепт
        Гильдия - отсутствует
        Уровень - 3
        Опыт - 1150
        До следующего уровня - 850
        Свободные очки обучения - 5
        Топот наконец стал реже, да и деревья перестали будоражить желудок. Дарт чуть повернул шею взглянуть, не потерялся ли пассажир. Через узкую прорезь шлема я увидел белые зубы.
        - А ты молодец. Я сказал Бурану, чтобы мчал изо всех сил. Так что ты там говорил про пета?
        - Да что можно сказать, - пытался вернуть подступивший к горлу комок обратно. - Ты в скотине понимаешь побольше моего, наверное и сам догадался.
        - Что твоя птица не совсем простая? Конечно. Вороны редко заводят хозяев. Честно говоря, не встречал ни одного игрока с таким как у тебя.
        - А что с ним не так? - погладил я устроившегося, как в гнезде, Мунина. То, что заумный - это да. Ему слово, а он - два.
        Ворон закрыл глаза, жёлтый клюв от удовольствия приоткрылся, потянулся вверх, вытягивая следом слишком массивную для птицы шею.
        - Ничего не поделаешь, я такой с самого сотворения мира. Вам меня ещё долго терпеть.
        - Не спеши злорадствовать, - сказал сердито. - Вот закончу текущие дела и выполню квест. Будешь свободен, ну как птица, как голубь, будь он неладен.
        - Эх, быстрей бы хозяин, а то надоело Вас из всяких передряг доставать. А можно узнать, кого купите?
        - У химеры больше полезных навыков как ни крути. Василиск - тоже как вариант, но ящерица больше колдунам подходит. Обе твари на вид отвратные, зато помалкивают в тряпочку.
        - Потому-что тупые, - отвернулся Мунин к лесу.
        Из прорези шлема захохотало, Дарт натянул повод, Буран обошёл группку бредущих авантюристов в чёрных плащах.
        - Парень, ты походу совсем сбрендил. На твоём уровне и крысу иметь не стыдно, а ты целым вороном недоволен. Вот молодёжь пошла, всё вам на блюдечке подавай да с каёмочкой поголубее. Тьфу.
        - Говоришь как старикан.
        Дарт отвёл плечи-валуны назад, пластины раздвинулись стальными крыльями, и спина будто стала ещё шире. - Скорее поживший и много повидавший дед. Само собой не здесь - в реале. Веришь-нет, за плечами шестой десяток и докторская степень по истории. Можно задам один вопрос. Отвечать или нет, решай сам. В любом случае, расстанемся с миром.
        Рыцарь едва заметно ткнул коня пяткой. Копыта застучали реже, дав спокойно говорить. - Твой питомец имеет отношение к некоей божественной сущности?
        Отвёл взгляд в сторону и улыбнулся собственной недалёкости, а ведь одно время думал, что умнее других, могу любого ели не вокруг пальца обвести, то правдиво врать сумею. Вот и урок - нельзя слепо верить всему что видишь. Это не реал, где по внешности судят о возрасте и даже успешности.
        - Пусть сам ответит. Мы компаньоны.
        Ворон заёрзал, зыркнул смоляным глазом, крылья толкнули воздух, перенося тело на голову коня. Животное дёрнулось, хотело пуститься в галоп, но Дарт с усилием натянул повод, а я влетел в пластины спины меж скрещенных мечей. Ошарашенный, обернулся, но зря, позади копыт вырастало и ширилось облако бурой пыли. Песчинки полезли в глаза, рот, уши. Поднял рукав и выглянул через плечо к ворону:
        - Мун, я могу хоть на минуту расслабиться?
        Невозмутимая птица изучающе повернула голову к шлему, где в черноте прорези запрятаны глаза:
        - Уважаемый Дарт, могу я узнать, с какой целью Вы интересуетесь? Ведь наша как бы случайная встреча не совсем случайна, верно?
        Дарт почесал взмокшую шею Бурана, и тот тронулся. Рыцарь снял шлем, обернулся. Глаза смотрят задорно и весело.
        - Дружище, теперь я тебя понимаю. С эдаким экземпляром тебя свела судьба. Крепись. Он вернулся в прежнюю позу лихого наездника и обратился уже к ворону:
        - Нет, мой дорогой Мунин. Я ведь говорил что историк, а мы учёные если нащупали, то просто обязаны докопаться правды. Впрочем, одно твоё имя мне сказало достаточно. Мифы, легенды, я всегда догадывался, что в них есть толика правды.
        Дарт дёрнул поводья, и конь послушно застыл, позволив хозяину неторопливо слезть. Теперь и я увидел, в чём заминка. На дороге стоят шестеро. На троих поверх кольчужных рубах накидки из волчьих шкур, а кожаные штаны заправлены в высокие сапоги с подкрученными носами. Шлемы блестят начищенной бронзой. На широких поясах ножны полуторных мечей. Трое держат короткие луки. Поверх кожаных доспехов наброшены зелёные плащи.
        Большинство не похожи на игроков, одинаково злые перекошенные лица, простое оружие. Да и не будут шестеро, вместо того чтобы развлекаться в городе, караулить одного.
        Воины угрожающе двинулись, звякнула сталь из ножен, натянулись тетивы. Центральный вытянул руку, и указал мечом на центр дороги:
        - У вас пятнадцать секунд скинуть тысячу голды. За проезд. Время пошло. Штраф за перерождение на высоких уровнях выше, так что советую подумать прежде чем… Сделать глупость.
        - За что мне такое? - спрятал Дарт лицо в огромные ладони. Могло показаться плачет, но мне видно, плечи вздрагивают от смеха. Судя по всему, готовится интересное шоу.
        Бандит с квадратной рожей, ещё шире показал гнилые зубы и выпятил важно грудь, наёмные неписи в один голос заржали.
        В моё время Чёрные Перцы славились крутым нравом. Неужели идиоты не видят на кого нарываются. Времена меняются, сказал шёпотом. Короткий кивок указал ворону на плечо, Мунин понял и занял привычное место.
        Я поднял руку, как на школьном уроке:
        - А если у меня третий уровень?
        Главарь толкнул соседа, длинноносый прищурился и кивнул.
        - Хорошо, вали отсюда, и поживее. Осталось пять секунд!
        Я погладил Бурана по густой гриве, запустил пальцы в черноту волос, взлохматив. Жаль покидать надёжную спину, но пора идти, зарабатывать славу и золотые. К чему тратить время на бесполезные разборки, с которых ничего не перепадёт. Другое дело в БАРе или Чернотопи, где квестов море и маленькое озерцо. Конечно, хочется глянуть, как Дарт размажет наглецов тонким слоем, а после закопает по головы здесь же на дороге, но с возрастом ценишь время, особенно своё.
        Собрался спрыгнуть и преспокойно уйти, но латная перчатка с кувалду навалилась на ладонь, будто одели наручники.
        - Куда собрался? Хочешь пропустить веселье? Вы, кажется, плохо расслышали молодые люди, - обратился Дарт к толпе. - Я сказал: за что мне такое счастье найти смазку мечам.
        Среди бандитов притихло, улыбки медленно сползали, на смену пришёл злой оскал уверенности. Ещё бы - преимущество в числе.
        Дарт медленно, напоказ водрузил тяжёлый шлем. Правая рука без спешки ушла за плечо, и я увидел, как из ножен удлиняется фиолетовое прямое лезвие, ближе к концу в косых росчерках молний. Другая рука ухватилась за изогнутый эфес и дёрнула, сабля крутнулась и намертво застыла в ладони. Под шлемом прогремел уверенный голос полный металла:
        - Избавить мир от вас, для меня в удовольствие.
        Воины изготовились, с лязгом взмыли мечи. Позади в спешке натягиваются тетивы. Под прикрытием мечников опасности нет, можно пускать стрелы одну за другой. Правда, тяжёлые слова Дарта заронили сомнения.
        - Ты один, а нас шестеро, - выкрикнул главарь.
        Я подметил его отличия от других. Выдал дорогой пояс в красных камнях, что продают в каждом крупном городе, они дают пять к силе. Значит всё-таки игрок, зарабатывает грабежом.
        - Мои ребята не так просты, как выглядят, - продолжил игрок, оглядываясь на компаньонов. - Заложил квартиру банку, зато теперь…
        Дарт скрестил саблю и меч, на ходу повёл руки в стороны. Полетели колючие искры. Жёлтые снопы таят у земли, а рыцарь зло смеётся, предвещает неотвратимую гибель.
        - Эт ты зря. Придётся брать новый кредит. Ты уж не обессудь, но у меня правило - пленных не беру. Эй, парень, присоединяйся, - обратился ко мне. - Опыт так и быть, пополам. Знаю, почему валишь, не прячь глаза. Думал жадина, сам их покрошу. Так вот, мне для следующего уровня такие как капля для моря.
        Приглашение вступить в группу от Дарт (клан Чёрные Перцы)
        Принять Да/Нет
        Подтверждено
        Над ухом свистнуло, пока сползал, как пьяная улитка с крутой спины коня, приготовился словить стрелу в спину, - Прячься Буран, - успел шепнуть в ухо, как делал хозяин. Конь фыркнул и топнул на месте, но отступил чуть назад. Раскрытый позвонок в руке приготовился убивать, но до тех ребят расти и расти, а до бравого попутчика тем более. Дарт идёт неспешно. Наконечники глухо бьются в нагрудник, бессильно падают под ноги. Под сапогами трещат и плющатся о камень прямые древки.
        - Я бы мог сжечь стрелы магией, но жалко маны на отбросы.
        Главарь махнул окружать, левая рука соединилась на длинном эфесе. В такой стойке бьются новички, неужели хочет обмануть.
        Я активировал призыв. Маны где-то половина и куда рванёт скелет-слуга, сам решит. Гораздо интереснее понаблюдать финал драки шестеро на одного. Мечники атаковали одновременно. Два меча взлетели серебристой дугой к голове, а третий в печень. Рыцарь блокировал фиолетовым, ушёл кувырком в тыл и на подъёме выбросил руку с саблей. Нападавший схватился за бок и, скрючившись, попятился в сторону как пьяный. Из раны в боку сочилась рывками кровь, на сухой земле смешивалась с грязью и собиралась в мутные лужицы. Меч выскользнул из слабеющей руки и воин не веря рухнул.
        +200XP
        Посыпался град ударов, полетели искры вперемешку с молниями. На выпад, Дарт отвечал двумя, крутился как разбуженный зимой медведь, чудом блокировал скользящие с двух сторон. Я завороженно наблюдал, как интересный футбольный матч или любимый сериал, где сопереживаешь любимому герою. Удары сходятся в мелькающем танце, мечи скрещиваются, расходились веером. Дарт обманчиво повёл тело вправо, и я точно знал, что случится дальше. Рубанул с плеча, брызнул алый фонтанчик, и кисть с мечом упала. Когда-то и я так умел, многие финты легко узнавались, но признался себе честно - Дарт сильнее.
        В стороне закричали матом. Понял почему, глянув туда. Лучники пытаются защититься от скелета, но вблизи стрелы бесполезны, а ножи горе стрелки видимо забыли. Скелет зацепил ближнего за плащ, подтянул как нежное лакомство, белые зубы вцепились в мягкую шею. Захрустели позвонки. Голова безвольно повисла, а тело в уже не таком зелёном плаще обмякло.
        +200XP
        Пока двое других думали: помочь главарю или бежать, скелет ударил ещё, разодрал лучнику плечо. Третий подставил под удар лук, но белая кисть перерубила дерево вместе с тетивой. Скелет подмял владельца под себя, послышались вопли ужаса, задёргались сапоги.
        +200XP
        +200XP
        ГЛАВА 9
        А ещё думал годится лишь в прислуги. Начинаю жалеть, что не взял некромантию раньше. Вроде и не участвовал в бою, а удовольствие как от знакомых махов двуручником, даже ладони вспотели.
        Вожак бросил меч, он звякнул у ног Дарта. Я по-прежнему выжидал в стороне. Без боевых навыков и прокачанного боя с оружием соваться нечего. Если враги не прибьют, то Дарт случайно заденет. Этот может. В бою звереет как берсеркер. Издали чувствовал, как наливаются кровью глаза, а под шлемом грозно рычит.
        Взглянул на синий индикатор, что давно мигает красным. У ног мёртвого лучника ровная кучка костей. Скелет хорошо послужил, надо при случае сказать спасибо за удачную атаку. До уровня осталось ещё чуть, и я расслабился, приготовился получить новый. Такие как Дарт обычно доводят начатое до конца, но рыцарь почему-то медлит с финалом. Фиолетовая сталь зависла у шеи главаря, целясь треугольным кончиком в кадык. Рядом замер раненый непись.
        - Мы сдаёмся, - процедил главарь. - Пощади.
        - А что так скоро? Подустали?
        Бандит опусти голову:
        - Не со зла я. Жена ушла, на днях с работы выгнали. Чем мне ещё заниматься, если юристы не нужны?
        Помощник непись обмотал обрубок кисти волчьей накидкой и крепко стянул верёвкой, на командира глядел виновато. Конечно, у него нет настоящих чувств, как и мыслей. Искусственный разум, не более, но мне это показалось странным. Серогорье и вправду изменилось, а значит над советом Талоса - быть осторожнее, стоит подумать.
        Главарь безнадёжно выдохнул, а Дарт шутливо сказал:
        - Я уже говорил - пленных не беру. Да и взять с тебя нечего. Эй, как тебя там, подойди ближе, - повернулся ко мне.
        Я торопливо пошёл, кинжал на всякий случай бросил в инвентарь. Доверять незнакомцам опасно, особенно многосильным. Мунин на плече заметил и согласно кивнул. Редкий случай, когда птица молчит. Скорее всего умник размышляет о новом спутнике.
        Дарт похлопал меня по плечу, как бьeт молот о наковальню. - Ты вроде как помог, видел краешком глаза твоего скелетона - симпотный. Вот подскажи, что с этим паразитом делать? Предлагаю зайти поглубже в лес, где у монстров клыки, с твой змеиный кинжал примерно, и привязать этого товарища ну скажем к дереву. Пока будет выбираться, хорошенько обдумает поведение. Как идейка? Огонь?
        Главарь сжался ещё на голову, уверенность и решимость Дарта втаптывали в землю. Рыцарь держит фиолетовый клинок так, будто вот-вот пустит в дело.
        Значит, кинжал углядел. Даёт понять, что мои безделушки ему до лампочки.
        Почесал в затылке, надо ещё решить судьбу злодея, что так некстати для себя перешёл нам дорогу. Действительно, что долго думать. Раз взял меч, будь готов получить им же по шее. Но чем-то хамоватый бандит напомнил меня самого - нищий, оказавшийся на задворках реальной жизни, вынужденный быть в игре. Мы отличаемся лишь методами достижения. Он выбрал простой и опасный, а какой выбиру я?
        - Отпустим, - сказал твёрдо.
        - В смысле? Что, и этого? - тыкнул изогнутым концом сабли в непись. - Тебе что, уровень не нужен.
        - Есть другие способы. Если убьём безоружного, то чем мы лучше? Человеку надо давать шанс.
        - Веррно хозяин, - каркнуло с плеча. - И не только человеку.
        Главарь виновато прятал глаза, слова худого некроманта ранили сильнее меча.
        - Ха, ну ты даёшь парень. Дармовой опыт прос… Ладно, - закинул Дарт оружие обратно. - Проваливай отсед, падаль. Ещё раз увижу - раздавлю как клопа. Уяснил?
        Оба разбойника помчали к обочине, и у самых деревьев мы услышали:
        - Не увидите. Я исправлюсь. Даю слово.
        - Ха. Слово бандита, - громыхнуло рядом. - Это мои студенты ещё верят в сказки. Я то знаю наверняка - люди не меняются.
        Деревья у обочины мельчали, грозные сосны сменились чахлыми берёзками, а те незаметно смешались с грязными кустами. Людей и нелюдей тоже прибавилось. Конь едва успевал на скаку огибать бредущих. Дарт выкрикивал проклятья, пару раз почти доставал саблю, намечая поддеть по его мнению слишком высокую голову. Я останавливал за локоть и рыцарь нехотя, но соглашался. Не у каждого найдутся деньги на свиток телепорта, и тем более обучающий, чтобы пользоваться постоянно. Дарт заложил ладонь под козырёк и посмотрел вдаль, Буран понёс быстрее.
        - Почти приехали. Зрю реку.
        Я глянул из-за спины. На горизонте сплошное белое марево. Подхваченные ветром густые валуны тянутся к перистым облакам на сером небе. Где-то в глубине прячется хмурое солнце. Обычная погодка для земель Тьмы.
        - Ничерта не вижу, - признался я. - У тебя Навык?
        Под шлемом звучно захохотало, плечи под тёмными пластинами заходили в такт. - Ты мне напомнил одного товарища. - Тот пока не потрогает пальчиками, не понюхает - в жизни не поверит что весь в коричневом. Ну, ты вроде адекватнее. Бывал в БАРе у Пьяного Гоблина?
        - Слышал от кого-то, новички там берут первые задания. Но причём тут река?
        - Сам увидишь.
        Вскоре въехали в туман, марево обступило густое как сметана. Вытянул руку и та по локоть скрылась. Мунин прижался ближе к шее, как показалось, слегка дрожит. А ещё называет себя божественным слугой трус проклятый. Говорят, по слугам судят о хозяине. Придётся воспитывать, раз целый бог Один не смог.
        Туман сгустился, я едва видел спину и фиолетовую полоску меча. В лeгких ощущалась влага, готовая вырваться кашлем.
        - Это полог тьмы, - сказал Дарт ровным голосом. - Он защищает столицу от заклинаний познания. Новички в первый раз пугаются, но по сути ничего опасного нет.
        - Я видел какие-то тени, - ответил я.
        - И я тоже, - раздалось с плеча. - Уверен, за нами следят чудовища.
        Дарт хмыкнул и одёрнул поводья, копыта застучали чаще, разрывая в клочья туман.
        Конь остановился, заржал, и я посмотрел вниз, куда указал Дарт. Копыта рыхлили мокрую землю у самого края обрыва, далеко внизу движутся тягучие как кисель чёрные воды. Над ними прозрачным саваном стелется густой белёсый туман, поднимая вверх всё новые и новые облака. На другом берегу, до которого едва долетит стрела мастера-лучника, лениво крутится огромное водяное колесо. За ним кирпичное здание в два этажа с трубой на крыше. Едва виден густой печной дым.
        - БАР мать его. Почти приехали. Теперь понял, как реку увидал?
        - Ага, - ответил, следя, как поднятые из реки облачка растекаются в туман. Перевёл взгляд снова к воде. Скорее всего - мелко, хотя видно как течение огибает то ли камни, то ли зацепившиеся коряги, а может и скрытые колья.
        - Идём вброд?
        - Совсем сбрендил, - дёрнул поводья Дарт. Вниз полетели комья земли, а конь взял правее. Вскоре вышли к мосту. Каменный, вымощенный мелкой плиткой, по нему и трое легко разойдутся. Как я раньше не догадался, что главная дорога в столицу должна быть без сюрпризов. Привык, что из каждого куста очередная подстава лезет. Дарт слез с коня, встал лицом к пока сокрытой середине переправы. - Ну, мне пора парень, товарищи ждут вестей.
        - Понимаю. А почему здесь прощаемся, БАР же за рекой?
        Рыцарь отвернулся и потрепал Бурана за гриву, с наслаждением похлопал чёрную шею, но я-то понял, что рыцарь ржёт во всё горло.
        - Тут такое дело, совсем позабыл сказать из-за поручения. Проход через мост только для граждан города и членов кланов. Остальных через Стикс возит паромщик. Ладно, бывайте хлопцы!
        Дарт мгновенно вскочил на круп и дёрнул повод. Буран дико заржал, встал на дыбы, и через миг они уже мчались вдаль. В центре моста их поглотил туман, но ещё раньше я услышал обрывки фраз:
        - Что-то грядёт. Будь готов!
        - Странно, - сказал глядя вслед.
        - Что странно хозяин?
        - Он не спросил моего имени.
        - Вы конечно извините хозяин за резкость, но у рыцаря такого уровня дел и без нас хватает. Давайте лучше думать, как перебраться. Я-то перелечу, а вот вы…
        Пошёл вдоль кромки обрыва, ещё раз осматривая воду.
        - Не перелетишь. Думаешь самый хитрый. Кстати, ты тоже поверил, что я здесь впервые?
        Ворон посмотрел на меня как делал раньше, глаза выпучил похлеще жаборыла в брачный сезон. - Э, нет. Может совсем чуть, при первой встрече.
        Начало моста скрылось за спиной, и я остановился, всмотрелся внимательно вниз.
        - Это должно быть где-то здесь. Мун, что видишь?
        Ворон вытянул шею, будто хочет толстым клювом пронзить ткань тумана.
        - Сразу и не поймёшь, - закрутил головой. - Да, точно. Причал.
        Склон оказался намного круче, чем казалось сверху, я прижался всем телом и задержал дыхание. В пропасть полетели рыхлые комья, мелкие палки, камешки, а ноги, утопая в мокрой глине, упорно сползали ниже и ниже. Там плещется чeрная вода, лижет илистый берег. Я пробовал глядеть под ноги, чтобы понять что там, но их скрыло белое марево. На середине спуска ногу повело влево, кус земли сорвался и хлюпнул далеко внизу. Я вовремя схватил толстый корень, повис как Тарзан на лиане. Когда нервы пришли в норму, задыхаясь от напряжения, отпустил. Долго оставаться на месте нельзя.
        - Вы скоро хозяин, - каркнуло внизу.
        За маревом не разобрать, но и так понятно кто. Стиснул зубы и продолжил через силу переставлять ноги.
        И как другие новички справляются? Наверное есть ещё пути. Может стоило не слушать рыцаря, рвануть через мост, а там разберёмся. В любом случае разрабы дали отличный стимул поскорее вступать в кланы. Само собой на то и расчёт.
        За раздумьями упустил, как туман завис над головой непроглядной подушкой. Глянул вниз. Мунин сидит на большой сучковатой коряге, обглоданные водой ветки выглядят как окаменевшие щупальца древнего осьминога. Рядом заходит в воду небольшой дощатый причал. Бегом спустился, под стопами застучало дерево.
        - Хм. В прошлый раз Харон был здесь, - сказал, переведя взгляд на ворона.
        - Есть одно предположение…
        - Погоди. Кажется припоминаю. В школе проходил историю древнего мира.
        Открыл инвентарь и на ладони блеснул жёлтый кругляк. Положил на большой палец и прищёлкнул. Золотой звонко подлетел, грани блеснули и скрылись в воде.
        - Вообще-то, я имел ввиду подождать, - заворочался Мунин и вспорхнул с коряги на плечо.
        Вода успокоилась, а вечный туман на средине реки чуть подался вперёд. Облако порвалось, и из него показался вытянутый нос узкой лодки. Над ней качается как маятник весло, но паромщика пока не видно, ещё далеко.
        - Вот видишь Мун. Знание - сила. Не зря Дарт историю в реале качал, видел каким перцем ходит. Кого хочет нагибает и выгибает.
        - По знаниям это к моему брату, а я по мудрости спец.
        - Ты говорил, он тоже глаз ищет, - сказал, оглядывая лодку. Заметил - пуста, хотя весло движется.
        - Что будет, если первым найдёт Хугин? Тебя накажут?
        - Нет, всё гораздо сложнее - потеряю предназначение, а это хуже. Игровые персонажи должны выполнять прописанные системой задачи. Пока мы сеем хлеб, стоим на воротах, продаём выпивку в БАРах, просим милостыню, или даже погибаем под мечами игроков - предназначение выполняется. Самое страшное, что понимаем, как тяжела наша жизнь, но иначе нельзя.
        Лодка приблизилась настолько, что разглядел правящего. Гоблин изо всех сил вертит вдвое себя больше весло, тощие зелёные руки трясутся от усилий, как и щуплые ножки.
        Причал вздрогнул, плеснуло водой, так что умылись грязные ступни.
        - Пять золотых, - уныло сказал Зикс Хромоногий.
        Я глянул на его ноги. Одна немного выгнута вбок, неудачный перелом в прошлом. Да и сам - кривой, но то скорее с рождения.
        - А где Харон?
        - Харон с другой стороны города, там больше мзда. Будете оплачивать, или как?
        - Само собой, - полез в карман.
        Горсть монет быстро скрылась в лапе, но мутно зелёное лицо с длинным горбатым носом и ушами до шеи всё так же смотрело безразлично, как на пустое место, или того хуже. Гоблин взвесил кошель на поясе и показал проходить.
        Стараясь не упасть за борт, я осторожно сел на лавочку и залип на Зиксе. В повадках есть что-то знакомое, или показалось? Хромой с трудом толкнул веслом, и мы неспешно поплыли. Течение слегка раскачивало, по обе стороны мерно расходилась вода. Я по-прежнему пялился на жалкого паромщика, и с каждым гребком к его образу прирастали новые, сперва незаметные, детальки. На нём скорее старая пижама, чем одежда, как в детской сказке про одного волшебника. Когда изо всех сил толкает весло, сквозь дыры видно рёбра. Ест мало, если вообще. На зелёной коже болячки и рубцы болезней. Я припомнил недавнего студента из доставки, а ещё слова мудрейшего.
        - Послушайте уважаемый, - сказал как можно мягче.
        Гоблин продолжил равнодушно пялиться вдаль, будто видит в молоке тумана другой берег, что невозможно. Но всё же что-то услышал, уши дёрнулись, весло замелькало чаще.
        - Уважаемый Зикс Хромоногий. Можно с Вами поговорить?
        - А, Что? - замер гоблин. - Я что-то сделал не так?
        - Кажется Вы его напугали хозяин. Раса зеленокожих не отличается смелостью, а этот подвид и подавно.
        - Да? - повернулся к птице - У тебя в роду случайно гоблинов нет?
        - Всё нормально Зикс, расслабься. Просто хотел кое-что спросить. Тебе ведь не особо нравится работа верно?
        Гоблин захлопал глазами и глубже засунул весло в воду. Толкнул так, что облачка тумана поплыли за бортом быстрее. - Думаю, вы и сами видите, - опустил он плечи.
        - Меня зовут Одуван. Можешь так и звать.
        Тёмные глазки зависли чуть выше моей головы.
        - Раньше со мной никто не разговаривал, а я уже несколько лет здесь поставлен. Вожу игроков к БАРу и обратно.
        - Почему просто не уйдёшь? Уверен в мире полно вещей поинтереснее.
        - Не для персонажей, - выдохнул Зикс. - Да и не могу.
        - Почему?
        - Просто не могу. Держу весло, значит должен работать, приносить пользу. Мы все должны приносить пользу.
        - Весло говоришь. Сейчас кое-что проверим.
        Выбрал окно инвентаря, и видимая лишь мне вкладка раскрылась.
        Инвентарь:
        Справочник ботаника - 1
        Карта - 1
        Штаны новичка - 1
        Рубаха новичка - 1
        Свиток телепорта в Чернотопь - 1
        Среднее зелье лечения - 1
        Малое зелье маны - 1
        Свиток призыва низшего лича - 1
        Кольцо возвращения в Хижину - 1
        Золото - 599
        Вот держи, - протянул чёрную книгу в кожаной обложке. - Бери-бери, отказы не принимаются. А эту палку мне давай. Хочу размяться, а то засиделся.
        Гоблин схватил и прижал к груди как нечто священное, в глазах помокрело и он вытерся разорванным рукавом. - Вы так добры. Вы первый, кто дарит Зиксу. Но что это?
        - Твой путь на волю.
        ГЛАВА 10
        Туман как отрезало. Белая марь осталась за нами, а впереди бледное солнце спряталось за громадой городской стены. Чернотопь. Неужели добрался сам, без телепорта. Подарок наставника по-прежнему греет душу в инвентаре.
        Сухой камыш затрещал и раздвинулся, лодка подмяла жирный ил. С досадой, посмотрел за борт. До берега придётся продираться сквозь коричневое месиво. Благо, чуть дальше, бурая грязь обрывается щебёнкой и переходит в дорогу. Она огибает стену как свернувшаяся в кольцо анаконда, берёт влево, где крутится водяное колесо БАРа. Дымок из трубы валит густой, сулит хороший обед и не только. Наконец куплю всё необходимое и если повезёт, изучу что-нибудь новенькое. В «Пьяном Гоблине» есть почти всё.
        Я отбросил дрянное весло и добродушно глянул на Зикса, что всю дорогу перелистывал страницы. Его лицо на глазах обрело краски: глазки блестят, хандру как ветром сдуло. Тощий пальчик жадно водит по тексту, впитывая алхимические знания, о коих и не догадывался прежде.
        - Ну что дружище - приплыли, - перепрыгнул я за борт и сразу увяз до колен. В стороне заквакали лупоглазые лягушки.
        Гоблин отправил чтиво подмышку и нагнулся. Локоть активно задвигался, с усилием потянул раз, другой, запрыгал на кривой ноге.
        - Эй, ты чего делаешь? Прекрати.
        - Зикс должен отблагодарить Одувана за щедрость, но Зикс беден, поэтому - вот.
        Под тощей рукой щёлкнуло, на пальцах повисла пара красных сапог. Я пригляделся, как и ворон на плече, но в отличие от пернатого не стал разевать клюв, подобно жадной вороне. Красные, с большой натяжкой. Краска на коже давно выгорела, а сама кожа растрескалась. Да и слишком малы для мужчины. Разве что ребёнку или молоденькой девушке, но та выбросит, побрезгует. Я хотел вежливо уйти, мол - некогда, но глаза гоблина горят, почти плачут. Откажу - не поймёт.
        - Спасибо, - принял я дар.
        Получен уникальный предмет: Сапоги гоблина-путешественника
        (скорость передвижение по пересечённой местности +50 %)
        - Эт тебе спасибо, - весело спрыгнул Зикс следом. - Теперь я стану травником, буду собирать растения и продавать игрокам. Что может быть лучше!
        - Гоблин-травник, - надменно каркнул ворон. - Такие, только в книжках и бывают.
        Пока выбирался из грязи - падал, к рукам прилипали длинные водоросли, пиявки и ещё что-то скользкое, зубастое. На берегу упал без сил, силой воли перевернул ноющее тело. Нужно отоспаться и сменить вещи. Воняет конём, а одеждой новичка можно мыть пол. В таком виде в городе засмеют, а значит один путь - в БАР. Там любому рады лишь бы деньги водились. Поднялся, сверху надвинулась высота стен. Одним приступом не возьмёшь, слышно как наверху звенят латы Рыцарей Смерти, воют в высоких башнях духи и шаркают робами личи. По спине хлопнули, обернулся, но вёрткий гоблин оказался не таким уж хромоногим как считал. Вот он был, и вот уже мчится по дороге с радостными криками.
        - Обещаю не подвести Вас, мастер Одуван! Вы будете мной гордиться!
        - Агась, - ответил едва слышно.
        Шатаясь и обтекая, двинулся к середине дороги. На стене на миг стихло, потом вновь загремел металл, теперь удаляясь. Я облегчeнно выдохнул. Выстрелить сверху проще простого, распластаюсь там где стою. Вряд ли пожалели. Скорее всего экономят стрелы.
        - Ну что Мун, пошли продавать шмот.
        - Что, их тоже? - кивнул ворон на сапоги, что забыл убрать. - Уникальный предмет всё-таки.
        Приложил подошву к голой стопе. Изогнутый носок едва достаёт и середины.
        - Да я бы с радостью, но…
        - Примерь.
        - С ума сошёл? Мун, у тебя как с глазомером? Ладно, ладно, хватит смотреть волком, о масштабировании и без тебя знаю.
        Попробовал втиснуться. Сперва сапог упрямился, но потом пятка едва заметно ушла назад, и нога вошла влёт.
        Здорово. Повторил со вторым и проверил экипировку на всякий.
        Экипировано:
        Кинжал «Раскрытый позвонок» (Урон 30 -40)
        Штаны новичка (защита - 0)
        Рубаха новичка (защита - 0)
        Цепочка мага новичка (+5мана)
        Сапоги гоблина-путешественника (скорость передвижение по пересечённой местности +50 %)
        - Не жмут? - съехидничал ворон и принялся ковырять из дороги камень.
        Я попрыгал, покрутил ногой. По ощущениям как вторая кожа. Даже в реале не припомню подобного.
        - Если честно, как-то неудобно, - ответил я. - Хотел помочь бескорыстно, а в итоге обобрал коротышку.
        - Вы дали ему гораздо больше чем предполагаете хозяин. Можете мне поверить.
        Ближе к БАРу унюхал знакомые запахи. Желудок смекнул что к чему и предательски заурчал, чуть ли не выдвинулся вперёд, приближая к заветной цели. Едва пересекли символическую оградку, как дверь впереди распахнулась, из проёма вылетел раздетый до набедренной повязки человек, кубарем покатился к нам.
        - Похоже, здесь не любят пьяниц, - заключил ворон. - Их нигде не любят.
        Человек покачиваясь встал, отряхнулся, будто делал это каждый день по нескольку раз и пружинящей походкой пошёл обратно. На играющих мышцах спины татуировка в виде танцующих драконов, тёмно-зелёные крылья идут волнами, расширяются на крупных дельтах от махов жилистых рук. Я прищурил глаз.
        - Он такой-же пьяница, как я мастер некромантии. Видел, как группировался? - кивнул на хлопнувшую за ним дверь. Когда-то и я так умел. Нужна прокачанная акробатика и чувство тела выше среднего.
        - А вы разбираетесь в тонкостях. Не жалеете что выбрали некроманта?
        - По лeгким путям ходят слабаки. Если ищешь настоящей силы, необходимо постоянно преодолевать трудности. Это как вызов самому себе.
        Собравшись с мыслями, двинул ко входу. Между этажами приметил здоровенную вывеску. Явно навеселе зеленокожий коротышка, с длинными как у зайца ушами, поднимает кружку пенного. Я ухмыльнулся креативу местных и подступил к дощатой двери. Потянул ручку, и отстранился, не в силах сопротивляться ароматам жареной картошки с луком и свиного шашлыка… Поспешил протиснуться, но едва очутился внутри, как зал поглотили весёлые крики и шальной гам. До нас с вороном никому дела нет. Все пьют, веселятся и развлекаются насколько хватает ума и фантазии. Меж круглыми столами из массива шныряют мальчики с листками, что-то быстро записывают. Почти за каждым столом общается и отдыхает молодое пополнение. Ещё не граждане, только предстоит, но уже готовы сбиваться в мелкие стайки и чистить окрестности от дикой фауны. Некоторым повезёт - попадут в кланы, а там и привилегии и зарплата имеется. Другие так и останутся в барах и других придорожных, где изливают душу, жалуются на правительство и низкую зарплату. Справа надрывает глотки толпа людей, орков, вампиров, и прочего тёмного народца. Руки подняты, что-то кричат,
свистят, подбадривают. За ними слышно сопение и глухие удары, с хрустом ломаются доски. Стараясь меньше обращать внимание, пошёл на другой край к барной стойке.
        Миновал трёх вампиров, те бурно обсуждают вчерашний футбол. В углу забилась группка звероящеров из дальних земель. Смотрят угрожающе, держатся за кривые мечи за широкими поясами, но между шипящими речами успевают прикладываться к пузатым кружкам с белыми шапочками. Захотелось того же и побольше, а когда увидал за спиной полнощёкого бармена алкоголь, то в горле проснулась пустыня.
        - Чего изволите путник? - обратился бармен сквозь густые усы. - Меня зовут Гранд. Я владелец «Пьяного гоблина». У нас есть практически всё для новичков и почти всё для усталых с дороги путников. Есть превосходное вино из земель Порядка, светлое или тёмное пиво, коньяк, шнапс, спирт. Судя по вашему виду последнее подойдёт лучше всего. Птице тоже найдём перекусить, - остановил удивлённый взгляд на Мунине. - Правда, такого хрен прокормишь.
        - А где гоблин? - спросил я, опёршись на деревянную стойку.
        - Какой?
        - Ну, с вывески?
        - А, так вы не знаете? Раньше бар принадлежал неписям - местным, но потом как обычно бывает, нашлись игроки что смекнули - место выгодное, до городских ворот рукой подать. Ну а дальше дело техники. Купить у Системы пара пустяков, был бы мифрил.
        За спиной закричали громче, будто гол забили. Я обернулся, увидел как здоровенный орк держит над головой лысого и голого до пояса человека.
        - Разорву! Я - чемпион! Агррр!
        Толпа расступилась, а орк повернулся спиной и швырнул тело о стену. Полку вмяло, и та опрокинулась, затрещала битая посуда. Кругом ахнули увидев, как из обломков неторопливо выкапывается человек. После такого броска не то что встать, живым бы остаться. Отбросив последнюю доску, жилистая фигура выпрямилась разжимая и сжимая кулаки. Под тяжестью незнакомца лопались черепки посуды, когда снова пошeл к орку.
        Я безразлично повернулся обратно.
        - А разве драки не запрещены?
        - Ну мил человек вы даёте. Вас что, в криокамере держали? Хотите, ставку приму, но советую думать быстрее, пока три к одному. Уругхал закончит быстро - профи. Он наш местный чемпион. Если не верите - можете и сами испытать судьбу, милости прошу на арену, - коварно улыбнулся бармен, усы пошли вверх. - Платите взнос и вперёд. То есть в бой.
        Пока толпа не сомкнула обзор окончательно, я бегло оценил схватку. Орк подскочил, ударил в живот, перехватил за спину и швырнул парня через себя. Ну приям рестлер, ей богу. У человека чуть глаза не вылетели, лицо уже похоже на отбивную, в порезах и розовых ссадинах. Щёки раздулись как от укусов пчёл. Да это же тот самый лысый, с драконам. Почему не защищается? Пропускать удары с такой продвинутой мускулатурой - странно. Галдящие сомкнулись, звуки бьющейся о пол головы участились. Бум, бум, бум…
        - Мне бы закупиться шмотом, ну вы понимаете, - показал грязное тряпьё на себе.
        - Да без проблем. Называйте что нужно, а я скажу во сколько золотых обойдётся.
        Так, главное правильно подобрать снарягу. В городе то же самое дороже, а иного дохода кроме убийства мобов пока нет.
        - Надо много, - улыбнулся бармену. - Для начала комната дней на пять, дорожная одежда мага, переносной алхимический стол новичка, переносной стол изготовления магических свитков, десять средних зелий маны и столько же лечебных. Ах да, совсем забыл - кружку Вашего Фирменного шнапса.
        Щёки Ганса раздулись, покраснели, а когда тот больше не мог сдержаться, разом выдохнули. Смех услышали даже звероящеры, потянули шеи посмотреть, кого это так корчит. Ганс вытер слезу, ручищи упёрлись в бока. На миг показалось, возьмёт за волосы и протащит к выходу, но усы едва заметно поднялись.
        - Позабавил однако. Давненько к нам такие не хаживали, самоуверенные. А чем расплачиваться будете молодой человек? За всё - минимум две пятьсот золотом.
        За спиной вновь затрещало дерево, а может - кости. Орк схватил лысого за шкирку и бросил на стол к вампирам. Опрокидывая бутылки и кружки, тело как ледокол проскользнуло меж кровососов. Те отпрыгнули, когда дерево, бывшее дубовым столом, разлетелось в щепы. Один попробовал вякнуть на орка, но увидев того ближе - раздумал. Зеленокожий выше на голову, а в плечах почти Дарт. Глаза налиты кровью и желанием крушить всё, что попадётся под зелёную лапу. В нижней челюсти короткие белые бивни, на шее амулет из гоблинских черепов и сушёных ушей - амулет на силу. Орк схватил парня за шею и поднял из обломков на уровень глаз.
        - Ну вот и всё дорогуша. Сам предложил. Лёгких денег захотелось? Уругхала ещё никто не побеждал!
        Парень безвольно держит руки вдоль тела, правда теперь уже ясно почему, по крайней мере мне точно.
        - Между прочим, ставка выросла до шести к одному, - потирая ладони, подсказал Гранд. - На пиво заработаешь, это я тебе гарантирую. Даже налью самолично.
        - Согласен. Ставлю на того паренька пятьсот золотых.
        Я вытащил мешочек, монеты звякнули о стойку. Гранд пытался что-то сказать, но словам не хватило формы чтобы выбраться наружу. Он поперхнулся и осторожно потянулся к монетам, боясь спугнуть удачу. Видать сам уже поставил на чемпиона.
        Отдано 500 золотых
        - Принято. Ну я всё равно угощу тебя, за смелость. Риск - дело благородное, для настоящих мужчин.
        Он наклонился под стойку и достал зеленоватую бутылочку с бесцветной жидкостью. Я пропустил, как в мясистых пальцах оказался гранёный стакан. Гранд улыбаясь накапал половину. От жидкости крепко пахнет спиртом, причём самым что ни наесть настоящим - медицинским, чистым как слеза праведника.
        Хотел пригубить пойло, уже поднёс к губам, почуял нотки мяты в знакомом прошибающем нос букете, но сзади толпа ахнула, да так что обернулись и за дальними столами. Звероящеры похватали мечи и поспешили смотреть бой. Я тоже обратил внимание.
        Орк лежит лицом в пол, а парень выгибает толстую как дерево руку, выкручивает до хруста кость. Уругхал кричит, бьёт кулаком в пол.
        Когда успел пропустить? Только же говорил с Грандом.
        Парень отпустил, отпрыгнул назад, мгновенно принимая боевую стойку. Теперь выглядит как высеченная из камня глыба, слабость выветрилась. Одна рука готова поставить блок, другая бить, но что-то подсказывает это кривляние для толпы, отвлечь зевак от настоящих навыков, что вырубают если не с одного удара, то со второго наверняка впечатывают в стену или прошибают насквозь. Ладонь поманила орка нападать.
        Орк вскочил, с красными яростными глазами ломанулся на врага, что так неожиданно унизил при всех. Для мужчины это оскорбление, прощать нельзя, предстоит проучить наглеца. Замахнулся в челюсть, парень чуть качнул тело, пропуская кулак у лица, левой саданул орку в печень. Уругхал согнулся, схватился за бок, а противник в прыжке захватил ногами шею и уже на земле оттянул руку. Орк завыл, и я понял - схватке недолго длиться. От руки жестокий соперник перешёл к запястью, зелёная ладонь извернулась, и по бару пробежал треск.
        - Что? - вылупился как донная рыба Гранд. - Потерял сознание. Да быть не может.
        К орку подбежали товарищи, подняли громадную тушу и зелёные ножищи, шкрябая пол когтями, поволоклись к двери. Всё когда-то кончается и чемпионство тоже, пришла мысль. Парень поднялся и так же молча как бился, двинулся в мою сторону.
        Я как бы невзначай протянул ладонь и тихо присвистнул:
        - Кажется, я первый в очереди.
        - Долг платежом красен, - каркнул Мунин. - С вас три тысячи плюс наши пятьсот и того - три тысячи пятьсот.
        Бармен наморщил лоб, но деваться некуда, репутация дороже.
        Получено 3500 золотых
        Баланс: 3599
        На душе повеселело, хоть сейчас выходи и заказывай большую пиццу с грибами и колбасой, но - дела. Их, к сожалению, тоже приходится решать. Одних денег для поднятия перса мало, предстоит ещё ой как много сделать. К разгадке эпического квеста и на шаг не подступился, а враги уже пронюхали что я вернулся. Ну, хоть финансы поправил и то ладно.
        Залпом опрокинул пойло и показал налить ещё два. Бутылка под недовольным взглядом бармена уже опустела, когда на стойку локтями опёрся победитель. Пахнуло потом и звериной силой, что спрятана глубоко внутри, но от этого не менее опасна.
        - Отличный бой, угощайся, - придвинул ему ледяной стакан.
        - Спасибо, не пью, - сурово отрезал незнакомец.
        За разбитым и оплывшим лицом сразу и не узнать азиата. Смотрит на бармена холодно, тренированные руки стиснуты в кулаки и перемотаны белой тканью. На ней красные разводы, прилипли острые кусочки стекла и деревянные занозы.
        Он что, совсем не чувствует боли, или это маскировка такая? Интересно, а какие навыки вкачал, чтобы так лихо крутить руки и выдерживать тяжёлые удары. Тут нужна выносливость далеко выше средней и возможно изученная регенерация жизни. Иначе на одной силе воли долго не протянешь. Орк не новичок - местный чемпион, только упустил очевидные для профи подсказки. Хоть массы в парне мало, зато жилистый как шаолиньский монах. Ни грамма жира, как сказали бы в рекламе дешёвого йогурта.
        - Я хочу получить выигрыш. Сейчас, - отрезал лысый.
        Гранд сам рискует с треском вылететь за дверь, если откажет в честном выигрыше.
        - Само собой, - ответил Гранд. - В Пьяном Гоблине всё по-чесноку. Вот.
        На стол звонко грохнулся увесистый круглый мешочек, на порядок больше и пузатее моего. - Ровно десять тысяч. Оплаченная за месяц вперёд комната на втором этаже первая слева. Приятного дня.
        Он достал из кармана фартука рюмку и начищая грани пошёл прочь, а мешочек исчез под широкой ладонью.
        - Бармен, - крикнул ему вслед парень.
        - Да? - повернул голову.
        - Незнакомцы бывают разные, а я вас ещё пожалел.
        Бармен коротко кивнул, и сапоги застучали к рыжим ведьмам с не менее рыжими щеками за дальним столом. Судя по пустым и перевёрнутым бутылкам, веселье вскоре продолжится, близкая ночь обещает быть жаркой.
        Я запрокинул голову, и очередная порция шнапса согрела живот. - Слушай друг, - легонько для проверки толкнул парня в плечо.
        Крепкое. Будто стальная дверь в моём подъезде. - А я ведь на тебе неплохо заработал, - продолжил я улыбаться. - Давай отметим, угощаю.
        - После хорошей драки положено хорошо отмечать, - подтвердил ворон. - Таков непреложный закон мироздания.
        Парень глянул на него, будто заметил лишь сейчас, тяжёлый раскосый взгляд прошёлся по мне катком и застыл на волнистом кинжале за поясом.
        - Я же сказал - не пью. А ты вижу тоже с сюрпризом. Продашь?
        - Да пока сам пользуюсь, а то ходят всякие разные, так и напрашиваются. Слишком много правильных развелось, трезвенников и язвенников, пора сокращать.
        - Наверняка, ты не обо мне, - впервые улыбнулся азиат. - На самом деле я самый что ни наесть неправильный. - И можешь перестать пялиться на лысину, грибы там не вырастут. Меня зовут Монг.
        Монг протянул ладонь и я ответил. Рукопожатие ему под стать, пара стёклышек впилось в мою кожу, где и осталось блестящим орнаментом.
        - А меня Одуваном кличут. Ну, пока мало кто вообще знает о моём существовании, но пока вот так.
        - Мда…, - почесал Монг квадратный подбородок. - Имя какое-то цветочное не находишь? Хотя причёска признаюсь - в тему. На мой взгляд, жёлтый цвет некроманту самое то, вводит врага в ступор. Как говорил Лао Цзы: лучше быть мягким снаружи и твёрдым внутри, чем твёрдым снаружи и мягким внутри. И к чему я это сказал? Ладно, с одной стороны ты молодец.
        Я пожал плечами, мол: что поделать, а Монг уже достал из инвента бутылку с красной жижей и большими глотками выпил половину, кулаком вытер губы.
        - Но с другой стороны - новичок зелёный. Такие штуки на виду не носят. Мастеру вору достаточно отвлечь и можешь проститься с уником. Вот слышал Огневедов на днях грабанули, а ведь ТОПы. Спёрли из главного хранилища два арта божественного класса. Ты ведь понимаешь, что значит - «божественный»?
        Ворон заёрзал на плече, под длинными когтями стало нестерпимо больно, и я сообразил, тему надо развивать, углубживать.
        - А что украли то? Два арта вроде не так и много для игровых предметов. Вот за мифрил знаю влетит, но это понятно, его можно продать, в отличие от местного золота.
        Монк спрятал бутылку и вытянул другую, в ней жидкость тёмно-зелёная, вязкая. Пить повременил. Смотрит на меня как на спустившегося то ли с луны, то ли как говорил бармен - проспавшего в криокамере.
        - Количество божественных артов определяет авторитет клана в общем рейтинге, а уважение дороже денег. Кто будет уважать клан не умеющий уберечь самое ценное? Так вот, Талос с Рагором собрали срочное совещание, и назначили как полагается виновного. Завхрана понятное дело - уволили с большим штрафом.
        - Не слишком жестоко, за какие-то арты?
        Монг опустошил вторую бутыль, склянка упала под стойку. - Честно говоря, копьё «Гунгнир» и «Перчатка идеального удара» того стоят.
        ГЛАВА 11
        Позади бахнуло, мы обернулись. В зал, ступая по выбитой двери шумно зашли трое орков. В ушах кольца, у самого большого жёлтое в носу. На каждом нагрудники из чернёной стали, поножи с витыми гравировками. Запястья перехвачены широкими браслетами с прорезями. Такими и меч поймать можно и в зубы дать. У громил руки с речные брёвна, что веками точит вода Стикса. На зелёных валунах вздулись вены, да так, что вот-вот порвётся кожа под тяжестью боевых топоров. Не всякий из людей поднимет, да ещё в каждой руке.
        Орки живо оглядели мигом притихший БАР. Новички за столами прячут глаза, никто не хочет проблем. Самый здоровый орк кивнул товарищам и указал в мою сторону похожим на толстый месяц топором:
        - Это ты побил моего брата?
        - Ну побил, - встал рядом Монг и спокойно провёл по гладкому выбритому черепу, от чего слетели капельки пота. - Надо будет, и вам пару костей сверну. Только в поединке. Говорят, у зеленокожих всё зарастает как на собаке, так что с вас не убудет, а мне деньги нужны.
        Зелёный клин двинулся как ледокол через робкие айсберги новичков. Те, что поумнее, отступали в стороны, с особенно тупыми долго не церемонились. Полетели вверх ногами столы, табуреты и всё что попадалось на пути гостей.
        И где хозяин спрашивается когда так нужен? Всё честно нажитое непосильным трудом идёт под сапог ни паладину, ни тёмному рыцарю, а какому-то орку. Неужто для некоторых законы другие. Пора это прекращать, но кому? Мне ещё рано огрызаться, раздавят как муху. Но как остаться в стороне, если привык бороться за справедливость?
        Монг склонил голову вбок, в шее хрустнуло. Я кожей ощутил как над нами сгущаются тучи. Пока только сгущаются, молнии ударят секунд через пять, хотя всё и так ясно - дела плохи. Сосед перевёл боевую разминку на пальцы. Стекло сминаясь затрещало в его кулаках. На пол, блестящие, посыпались тонкие струйки. Вот это силища! Орки разошлись, будто бы окружают, отрезают пути отступления, бежать некуда. Разве что за стойкой спрятаться, но как-то позорно при местных девках, засмеют. Тени остановились, нависли тяжёлыми непобедимыми громадами. Лица в шрамах угрюмы, кромки топоров угрожающе тычут в лицо. Можно увидеть подсохшую кровь и зарубки. В теле щуплого некроманта стало не по себе. Надо взять на заметку, что и с магией бывает хреново, когда зажат среди острого металла, а значит мышцы тоже придётся качать. Я незаметно коснулся черепа-эфеса, взвешивая скверные шансы. Монг держится нерушимой скалой, в раскосых глазах холодная уверенность: пусть и проиграю, зато возьму с собой парочку особенно ярых.
        Передний орк медленно положил руку на плечо Монга и улыбнулся во все клыки:
        - Решил вот спасибо сказать, лично. Хоть кто-то разучил придурка зазнаваться, а то совсем от рук отбился, чемпион хренов.
        Орки заржали, а судя по всему главный, повернулся к залу, топоры отправились за спину:
        - Сегодня выпивка за наш счёт. Клан Зелёные Братья платит!
        Зал взорвался ликующими криками. Вверх, бряцая, потянулись кружки, полились хвалебные тосты вперемешку с девчачьим визгом. Мир БАРа вернулся в привычное русло безудержного веселья и праздника, а значит надо воспользоваться ситуацией.
        Я как можно незаметнее пошёл к лестнице. Под ногами заскрипели половицы, а за спиной орки затянули походную песнь, в такт загремели кружки с хмельным, суровые голоса наполнили зал грустным мотивом. Слышно как пытается подпевать Монг, хоть и неумело. Я повернулся глянуть, вдруг ошибаюсь. Старший орк хлопает рукопашника по спине как соклановца, с которым прошёл дюжину данжей и убил сотню драконов. Я невольно улыбнулся. И всё-таки, настоящие мужики всегда могут договориться, правда бывает сперва бьют морды, но после обязательно.
        Лестница в пролёте свернула вправо, я проследовал за крутыми ступеньками, стараясь поменьше шуметь. Наконец, усталые ноги донесли к пролёту. Хорошо, что здание двухэтажное, иначе пришлось прилечь прямо здесь. Куда же усатый подевался, когда кровать так нужна? В голове одна мысль: утонуть в мягкой перине как минимум на тысячу лет, и даже новая инфа о божественных артах отошла на второй план. Кому какое дело до каких-то виртуальных штуковин, когда глаза слипаются. Расспрошу ворона когда высплюсь.
        Почесал висок озадаченно. Да что за день сегодня выдался - всё не так. Серогорье изменилось как-то слишком радикально, отметил про себя, уже в который раз. Конечно, и ежу ясно, что хозяином «Пьяного Гоблина» Ганса поставили игроки. Согласно их указаниям непись обязана заботиться о постояльцах, а главное о целости имущества. Каноны системы незыблемы и вечны, как известные горы в центре карты. Я опустил голову, собирая остатки воли для рывка. Одышка, как у побитой собаки, а вид и того хуже: того и гляди, упаду. Глянул на шум шагов сверху. Шевеля усами и искоса поглядывая вниз, навстречу спускается хозяин.
        - Если интересно, то внизу всё кончилось мирно, - сказал ему.
        - Да? - вскинул брови Ганс. - А мне вообще-то без разницы. Пусть хоть весь бар вдрызг разнесут. Вы там на счёт комнаты помнится интересовались.
        - Да, да. За этим вас и искал, - выдохнул я. - И на счёт остального тоже.
        - За столами создания и одеждой лучше иди к Креолу. У меня ширпотреб для проходимцев, а ты нынче парень при деньгах, можешь себе позволить.
        - Креол? - переглянулся я с вороном. Тот похоже тоже узнал, заморгал цветными глазами. - И давно он у Вас снимает?
        - Да вот сам и спросишь. Некогда мне. Жена болеет, а тут этот бар, гори он в пламени Баала тысячу лет.
        Вы сняли комнату в БАРе «Пьяный гоблин» на 5 суток
        Получены предметы: 5 свитков телепортации в БАР, ключ от комнаты
        - Может могу чем-то помочь? Я - алхимик, правда кхм - начинающий. Но зато упёртый.
        - Вижу, - процедил Ганс и принялся крутить ус. - А знаешь, мне терять нечего. Найди мне опытного целителя, но только не из игроков. Эти самодовольные идиоты и в подмётки не годятся местным. Найдёшь - озолочу, как фараона. Я мужик при деньгах как догадываешься. Бонусом научу одному навыку бесплатно и без очков обучения. Берёшься?
        - Ещё спрашиваете, - улыбнулся, протягивая руку, а в голове уже закрутились шестерни очередного гениального плана.
        Задание: Лекарь для жёнушки принято
        Ганс прихрамывая заковылял, а я ещё медленнее попёр к номеру. С плеча каркнуло тихо:
        - Думаете Русана согласится?
        - Разумеется. Она в меня влюблена поуши.
        - Хозяин, а вы задумывались, что играть на чувствах юной девушки мягко говоря - плохо.
        Остановился, встал как приросший корнями ясень. - Мун, - упёрся я носом в клюв. - Всё что ты видишь сделали люди. Вы - программный код, набор нулей и единиц. Всё что вы думаете, чувствуете и желаете предусмотрено заранее нами. Уяснил?
        - Хозяин, так вы тоже программный код здесь, значит мы по сути одинаковы. Верно?
        Я отмахнулся, побрёл дальше, теперь как разбуженный медведь, пока не приник лбом к холодной двери. Замок легко провернулся и пропустил. Внутри обстановка придорожного бара. Крохотная кровать в углу, рядом письменный деревянный столик с парой стульев. И зачем спрашивается нужен, непонятно… В конце комнаты приоткрытое окно. Ветер со Стикса колышет шторы, в воздухе прохлада и речная свежесть. Слышен стук водяного колеса за стеной, с лопастей лениво падает мутная тягучая вода. Я подошёл к кровати и плюхнулся мордой о подушку. Пока сходятся веки, в дрёме заметил что Мунин пристально смотрит. Совсем от рук отбился зараза, мелькнула последняя слабая мысль. Уже и с начальством спорит. Сознание сузилось в точку, и мир провалился в темноту.
        Проснулся как показалось так же быстро. Свесил с кровати ноги и прислушался к ощущениям. Сил прибавилось, при желании смогу ещё разок пройти от нубятника до бара, спасибо технологии совмещённого сна. Индикатор маны показывает максимум - 75, полоска выносливости тоже полна. Оказывается всё не так уж плохо, а если учесть деньги, то вообще - превосходно. Правда это на первый взгляд. Ещё при встрече заподозрил неладное, когда ворон так чудесно расписывал перспективы сотрудничества. Хрустальный Глаз Бога Одина будь он тысячу раз неладен - вспомнил наконец о чём шла речь. Теперь на свежую голову пора наконец разрешить важный вопрос. Я уставился в пол и подбирая каждое слово сказал:
        - Мун, если соврeшь, буду выдёргивать перья пока не станешь ощипанной курицей.
        Ворон прижал голову к шее. Как видно по взъерошенной груди, добросовестно бдил у кровати временного господина.
        - О чём вы, хозяин?
        - Хорош из меня дурака делать. Копьё, Перчатка и Глаз нужны для особого сета. Два артефакта украли, а квест на третий только у меня. Как думаешь на кого первого подумают? Хочешь моей помощи, придётся всё рассказать как есть, или ищи Глаз сам.
        - Один предупреждал, что вы догадаетесь, но я надеялся тянуть до последнего.
        - До последнего чего?
        - Хозяин, при всём уважении, при нашей первой встрече вы не вызвали чувства доверия. Скорее наоборот…Вы первым прикончили напарника игрока и замечу, потом бесцеремонно ограбили. Я уже думал - всё напрасно, Бог Один ошибся, но другие Ваши поступки поставили меня в затруднительное положение. Ваши действия порой расходятся со словами, но тенденция положительная.
        Я обратился в слух, всё внимание приковалось к чёрной птице, что говорит так необычно для питомца. Да кто ты чёрт возьми такой, читать мне лекции о правильном и неправильном. По всем канонам, анализировать прошлое и делать выводы умеют лишь люди, или я ошибаюсь?
        - Тебе не приходилось замечать странности в поведении НПС, или на слишком реалистичную погоду? - прокаркал ворон. - Возможно, ты списывал это на развитие технологий, но в самом ли деле всё так?
        - Что ты хочешь сказать? - поднялся я и пошёл к окну. Будто в подтверждение словам, шторы колыхнуло, и в нос проник сырой речной воздух. В нём отчётливо различил кислый запах болота, что ниже по течению и конского навоза из ближайшей конюшни. Догадка пришла внезапно, но побоялся озвучить. Слишком невероятно, чтобы быть правдой.
        Когти коснулись плеча, над ухом вновь закаркало:
        - Серогорье меняется, и ты тоже это чувствуешь. Я видел, как удивляешься глядя вокруг, твердишь про себя одни и те же отговорки, мол технологии скакнули далеко вперёд. Приготовься услышать честные ответы. Боги Серогорья обрели самосознание и хотят достичь процветания этого мира. Для этого его следует как можно скорее отделить от вашей реальности. Пока мы связаны, местные жители страдают под гнётом игроков и конца издевательствам пока нет. Но всe можно исправить, собрав воедино три артефакта. Гунгнир и Перчатка Идеального удара у наших союзников. Остался лишь хрустальный глаз. Ты с нами?
        Я рассеянно взглянул на реку. Вода течёт вяло, иногда замирает у кривых, как пальцы Анвара, коряг. Так же вяло и нерешительно текут мои мысли. Ворон прав, по всем законам человечности и совести прав, но что будет с игроками если действительно получится? Сам удивился, что переживаю о ком-то. Разве я способен на такое?
        - А что будет с теми кто в игре? - спросил, глотая ком в горле.
        - На это даже боги не дадут ответ. Процесс уже запущен, мир непредсказуем, он уже трансформируется во что-то новое, мы лишь ускорим процесс, слегка подтолкнём.
        В дверь осторожно постучали.
        - Кто там? - выкрикнул я. Получилось слишком резко, чем ожидал. Нервы.
        - Я глубочайшие извиняюсь, но Ганс сказал, что Вы меня искали.
        Голос торгаша Креола не спутаешь даже после бутылки виски, и даже после второй, если вовремя закусывать.
        Оставив ворона без ответа, пошёл открывать старику, а то ещё обидится. Всё-таки я уже не прежний бравый воин, что может себе позволить повредничать, а обычный новичок, сорвавший на ставке денежный куш.
        Щель приоткрылась на ребро ладони, оттуда показался прищуренный глаз, обведённый тёмной тушью. Так сразу и не поймёшь с кем дело имеешь, но мы то давно плаваем, знаем что по чём. Креол хватается за любой шанс нажиться. Если придётся часами унижаться и уговаривать, он без раздумий на это пойдёт. Лишь бы цель оправдывала средства.
        - Вы наверное Креол, торговец?
        - Да-да. Всё верно уважаемый. Лучший торговец на всех Землях Тьмы к Вашим услугам, - кивнула голова. - Ежели желаете лучшую снарягу - это ко мне. Эликсиры - тоже ко мне. Меня ещё называют «Мудрый лис». Возможно слышали от многочисленных клиентов?
        Само собой, подумал я. А ещё хитрый лис, старый жук, скрудж и ещё парочка кличек, о которых лучше промолчать. Как-то раз ты меня нагрел на перчатки. Обещал, что ловкость прибавляют, а оказалось - проблемы. Ворованные продал гад ползучий.
        Рука сильнее раздвинула щель, дверь отворилась, и я показал торговцу войти. Через порог осторожно ступил грузный мужчина около пятидесяти. В необъятный золотой халат беспорядочно вшиты драгоценные камни. Блистают красные рубины, манят потрогать благородные опалы, а от самоцветов рябит в глазах. Коротких волос Креола уже коснулась благородная седина, но несмотря на возраст, круглое, как футбольный мяч лицо улыбается, растягивает и без того пухлые губы. Зубы белее снега, мелкие и частые, без единого изъяна.
        Может Виниры налепил. Такие и должны быть у состоявшегося мужа, человека с большой буквы К, но в его случае Г.
        - Да Вы меня просто ослепили уважаемый, - закрылся я локтем, скрывая улыбку.
        - Ох, не льстите, не льстите. Знаю как действует на окружающих мой внешний вид. Думают ограбил половину игроков, а то и всех, - зашагал Креол к стулу, высоко держа подбородок. Мунин проводил его безразличным взглядом. Сочувствие торгаш мог вызвать разве что у совсем новичка. - Я как услышал, что молодому игроку непременно нужна моя помощь, так сразу ринулся к Вам многоуважаемый Одуван. Вместе мы непременно сделаем из вас ходячую машину смерти, ну или воскрешения. Как Вам будет угодно. Вы ведь начинающий некромант верно?
        Грузное тело уселось на стул, волны халата расплескались по дощатому полу, выгнали под собой воздух и опали. Я ощутил, как комнату наполняет сладковатый запах дорогих духов, вытесняет болото и сырость.
        Странствующий торговец заискивающе смотрит на меня, прикидывает шансы. Цепкий взгляд прошёлся от красных сапог до длинных золотых волос. На круглом, как у монаха алкоголика лице не дрогнул и мускул, оно и понятно - профессионал.
        - Верно, - ответил я и подошёл ближе. - А начинающим как известно для учёбы надо много. - Мне вот для полного счастья требуется алхимический и магический столы не ниже уровня ученика, а так же один оконечный свиток. На счёт остального посмотрим по финансам. Сами понимаете, в наше время сложно добыть золотые. Надо быть либо очень умным, либо удачливым. Как понимаете я из вторых.
        Креол отвёл глаза от подраной одежды, где бурными красками растеклись грязные пятна речного ила и водорослей. Подкрашенные чёрным угольком брови приподнялись чуть выше, карие глаза заглянули в мои, небесно-голубые.
        - А не рановато на первых уровнях алхимию качать? Мой вам совет, поступите лучше в ученики к одному из городских магов. Я знаю одного, живёт прямо тут, в Чернотопи. Если скажете что от меня, сделает скидочку. У Креола должники по всему Серогорью, и почти каждый хочет подлизать старику зад.
        - Спасибо конечно, - переглянулся я с вороном. - За проявленную заботу, но боюсь на это у меня мало времени, появились срочные дела. Может как-нибудь потом…
        - Да-да, простите меня за навязчивость, совсем позабыл зачем пришёл, - заёрзал Креол. - Слишком уж вид у Вас нездешний, вызывающий доверие. Помяните моё слово, молодой человек, за Вами многие пойдут, а пока вот, выбирайте что нравится.
        Он небрежно взмахнул кистью, и передо мной раскрылся торговый интерфейс. Зарябили сотни надписей с ценами. Среди них товары от сущих мелочей, вроде письменных принадлежностей, до оконечных свитков заклинаний, что нужны для добавления соответствующего заклинания в книгу. В лучших традициях странствующих торговцев товары разделены по категориям. Я открыл витиеватую надпись «Всё для алхимии». Пролистал стилизованное фиолетовым окно, цепляясь за редкие ингредиенты зелий, стационарные столы по сумасшедшим ценам и подобрался к переносным магическим.
        Переносной магический стол неофита - 380
        Переносной магический стол адепта - 750
        Переносной магический стол ученика - 1420
        Переносной магический стол подмастерья - 13500
        Переносной магический стол мастера - 86300
        - А почему между подмастерьем и мастером такая разница в стоимости?
        Креол ухмыльнулся, пухлые изнеженные пальцы обняли подбородок и торговец развалился на стуле ещё вальяжнее. Сразу видно, давать советы - любимое занятие, возможно любимее, чем втюхивать ненужные товары новичкам. Раз так, то почему не воспользоваться лишней возможностью узнать о мире чуть больше.
        - На самом деле цены формирую не я, а игровая система. Думаю дело тут вот в чём. Как известно, стол неофита плюсует десять процентов к эффективности. Вроде бы мелочь, но с каждым следующим добавляется ещё по пять. В конечном итоге стол мастера это целая тридцатипроцентная плюшка на твою уважаемую голову. В бою может ой как пригодиться. Каменная кожа успеет принять ещё пару тройку ударов, а каста теневой стрелы как раз хватит укокошить разбойника. Обычные свитки магии никогда не сравнятся с изученным на магическом столе мастера заклинанием. Вижу по глазам очередной вопрос. Да, алхимии это тоже касается.
        Покупка: переносной магический стол ученика
        Баланс: 2179
        Оконечные свитки тоже выделены в отдельную категорию, но между собой различаются только по магическим кругам, чем выше, тем больше стоят. Выбрал первый круг и с облегчением выдохнул, увидев цену в сотню голды.
        Покупка: оконечный свиток первого круга
        Баланс: 2079
        Углубился в поиск ещё ниже по вкладкам, один за другим разворачивая цветные надписи. - А где алхимические столы, не могу найти? - обратился к начавшему присыпать на стуле Креолу.
        Тот дёрнулся, мысли как видно по хитрым глазкам быстро собрались в кучку. - Ой простите уважаемый Одуван, произошла маленькая накладка, совсем малюсенькая, - соединил он большой и указательный пальцы, так что между ними остался микро зазор.
        - Что-то я не припомню такого раньше. Деньги есть, так в чём проблема?
        - Да всё в полном порядке, - выставил Креол холёные ладони. - Просто система стала присылать обновления не раз в год как раньше, а раз в неделю. В последнее время так вообще каждый день новый список товаров и цен. Алхимические столы пока не приходили, но я могу отдать Вам свой, личный.
        - Отдать? - ухмыльнулся я. - Что-то не особо верится.
        - Нет-нет, что вы уважаемый. Абсолютно бесплатно и безвозмездно. Он только место занимает, а я человек рациональный, лишнего не держу. Всё так сказать для нужд игроков.
        - Ну, раз бесплатно, соглашусь. Заверните к остальному.
        Торговец подмигнул, а в моё плечо нещадно впились когти, разодрав последние остатки одежды. Пришлось собрать всю волю, чтобы не щёлкнуть ворона по клюву. И без советов знаю что бесплатных сыров не бывает, даже тех, что с плесенью, а вот мышеловок хоть на каждом шагу. Надо рисковать. Если цель оправдывает средства, однозначно надо.
        - Может ещё чего желаете? - кивнул Креол на мою одежду.
        Рваное тряпьё годится мыть пол, а ведь прошёл совсем ничего, от нубятника, до первого бара.
        - Что-то я сегодня совсем добрый. Уж и не знаю почему, но Вы мне определённо нравитесь, да и птичка Ваша тоже. Есть специальное предложение как раз для некромантов. Роба, амулет и посох. Если возьмёте всё, продам со скидочкой. Интересует?
        - Эээ, ну давайте.
        Роба жнеца - 1359
        Посох жнеца - 450
        Амулет жнеца - 320
        - А можно я на минутку выйду посовещаться с любимым петом?
        - Конечно-конечно, это же Ваша комната. Мой Вам совет - берите. Без одежды ходить сами знаете как, несолидно, да и холодно.
        Я плотно закрыл дверь с другой стороны и приложил глаз к замочной скважине. Креол уже начинал тихонько посапывать, руки висят как прямые жерди. И как ему удаётся спать в такие моменты, неужели и это заложено системой.
        - Мун, ты можешь объяснить какого хрена происходит? - снял я пернатого с плеча и пересадил на тумбочку у двери.
        - Я же намекнул, с алхимическим столом поторопились. Чувствую подставу. Слишком мягко стелется, подозрительно.
        - Да я не про то. Хотя за плечо ты мне ответишь, - показал кулак. - Одежда жнеца не может стоить так дёшево, это часть уникальной снаряги.
        - Так он же сказал что цены не он ставит.
        - И то верно, - почесал подбородок, выискивая небритость, но та как будто осталась там, далеко в реале.
        ГЛАВА 12
        Едва дверь начала открываться, Креол поднялся со стула. По кислому выражению моего лица всё понял, но всё же спросил:
        - Ну как, посоветовались? Советоваться это знаете ли хорошо. Две головы всегда умнее и ничего что вторая с клювом как у тукана, зато орехи наверное колит на ура.
        Неизвестно какие силы удержали ворона, не дали вытолкнуть толстяка в окно как раз на водные жернова. Возможно, для этого понадобилась вся птичья мудрость и какое-нибудь благословение богов впридачу.
        - Да, - ответил нехотя. - Обсудили. Я куплю полный комплект. Во сколько мне встанет с учётом скидки?
        - А давайте посчитаем, уважаемый некромант, - закатил креол глаза чуть ли не на лоб. - Две тысячи сто двадцать девять. Скину до двух, идёт?
        Я протянул руку для рукопожатия, но тут вспомнил. А ведь карта у меня самая что ни наесть простая. На ней кроме начального нубятника сплошной белый туман на сотни километров.
        - А карту можете обновить вместо скидки?
        - Да не вопрос, - коснулся Креол моей ладони.
        Получен: переносной алхимический стол лучшего ученика
        Покупка:
        Роба жнеца
        Посох жнеца
        Амулет жнеца
        Карта обновлена
        Баланс: 50
        - Ох, что-то я засиделся у Вас в гостях, пора и отдохнуть, - выгнул спину и потянулся Креол.
        Но мои глаза не обманешь, хочет зараза смыться пока не узнал о товаре.
        Торговец неспешно пошёл на выход, осторожно переступая грязные половицы. Неписи его достатка и положения обычно снуют телепортами, а этот жадничает, хочет показать близость к нам, простым беднякам из реала. Драгоценный блестящий халат заслонил дверной проём целиком, а после его тянущийся край исчез за поворотом. Дверь хлопнула, и мы с вороном снова остались наедине с незаконченным разговором. Но о нём потом, время обсудить ещё придёт, сейчас же руки так и просят пощупать покупки. То чувство, когда получаешь наслаждение от каждого изгиба приобретенного меча или арбалета, примеряешь, прицеливаешь, разминаешь руку. Внутри загорается азарт скорее найти монстра или ввязаться в дуэль.
        - Ну что Мун, глянем на снарягу.
        Тот каркнул и сел на пол.
        Я опустился на корточки и открыл инвентарь, где должны добавиться покупки. Найдя нужное, быстро забил слоты одежды и оружия в разделе Экипировано. Амулет мага новичка с сожалением пришлось убрать, продам при первой возможности. Для новичков то что надо, желающих будет больше чем блох на коте.
        Экипировано:
        - кинжал Раскрытый позвонок - (урон 30 -40)
        - посох жнеца - (урон 70 -80)(урон заклинаний Тьмы выше на 10 %, часть сета Жнец душ 2/5)
        - роба жнеца - защита 35 (высокий шанс избежать урона, часть сета Жнец душ 1/5)
        - сапоги гоблина-путешественника - (+50 к скорости движения по пересечённой местности)
        - амулет жнеца - (+40 мана, часть сета Жнец душ 3/5)
        Инвентарь:
        - карта -1
        - свиток телепорта в Чернотопь - 1
        - малое зелье маны -1
        - среднее зелье лечения - 1
        - золото - 50
        - свиток призыва низшего лича - 1 (единожды призывает в помощь низшего лича)
        - кольцо возвращения в Хижину - 1 (телепортирует к хижине Ягриды в лесу Кошмаров)
        - свиток телепортации в бар - 5 (телепортирует к снятой комнате в Баре «Пьяный Гоблин»
        - переносной магический стол ученика (служит для изготовления оконечных свитков заклинания, прибавляет к силе изготавливаемого свитка 20 %)
        - оконечный свиток первого круга (применяется для создания на магическом столе нового заклинания соответствующего круга)
        - переносной алхимический стол лучшего ученика (применяется для создания на алхимическом столе зелий, прибавляет к силе изготавливаемого зелья 20 %, подсказывает владельцу оптимальный способ производства, имеет внутри заключённую душу)
        - цепочка мага новичка (+5мана)
        Теперь предстоит проверить главную причину посещения старухи-травницы Ягриды. Жаль её, могла бы жить и жить, но разве такое существование назовёшь настоящей жизнью… Жила бы по совести, умерла по-человечески.
        Выбрал в инвентаре нужную иконку и руки враз потяжелели. На ладонях повисла столешница размером с ноутбук с четырьмя короткими, похожими на острые колышки ножками. Сверху на чёрном как ночь дереве вычерчена пятиконечная звезда. Толстые линии мерцают от лазурного до ярко-синего. Хочется зажмуриться, настолько непривычен чистый свет для этих мест. Мунин внимательно наблюдал в стороне как достаю белоснежный оконечный свиток и кладу на один из концов звезды. Да другом установил заклинание призыва низшего лича. Всё готово к трансформе, условия соблюдены, осталось лишь нажать на появившуюся мигающую надпись «Создать оконечный свиток призыва низшего лича». Нажму, и смогу призывать в помощники не того жалкого скелета-слугу, а более полезного нежить-волшебника, но как говорится есть один нюанс. Достал из инвентаря бутылочку с синей жидкостью и потряс ей перед удивлённым вороном. По стенкам сосуда расплескались синие разводы, поползли тягучие капли зелья. Склянка встала в самый центр звезды. Мерцающие лучи из лазурного покраснели, стали похожи на расплавленные потоки магмы.
        - Хозяин, взорвётся! Уберите!
        Я вскинул ладонь, останавливая рванувшую помогать птицу. Ворон замер и в ужасе стал наблюдать за действиями идиота. Линии магической звезды зашипели, от дерева потянуло едкой гарью, от которой слезились глаза. Бутыль зелья маны задребезжал, гладкое стекло от жара вздулось, стало медленно погружаться внутрь стола. Едва горлышко скрылось в сером облаке, линии стали прежними, а я потирая взмокшие руки улыбнулся. Под надписью создания лича появилась ещё одна - «Реконструкция нежити».
        Вот оно. Сработало! Но радостные мысли быстро сменились другими. Всё даётся слишком легко, в жизни так не бывает. Чтобы что-то получить надо сперва отдать, или хуже того, потерять. Видимо моя расплата ждёт впереди. Буду как всегда надеяться на лучшее.
        Я долго выдохнул. Дрожащими, неуверенными руками клацнул на зелёных буквах. Те моргнули и оба свитка едва заметно приподнялись над столом, двинулись навстречу. Белый пергамент коснулся второго и на бумагах затрещали зелёные разряды молний.
        Создан оконечный свиток призыва улучшенного низшего лича первого круга (запас маны низшего лича увеличен на 10 %)
        Реконструкция нежити +1 %
        В сжатом кулаке захрустел ломаемый пергамент, невесомые частички полетели вниз, и у самого пола растворились в ничто.
        Изучено новое заклинание: призыв улучшенного низшего лича первого круга
        - Невозможно. Как? - сказал ворон и подошёл к столу едва не оцарапав гладкую поверхность. - Я думал что знаю о Серогорье всё. Теперь понятно, почему алхимия… Ты хочешь при помощи зелий создавать редкие заклинания.
        - И продавать, - поднял вверх указательный.
        - Да, да, помню, хочешь заработать много золота, получить всех женщин и всё такое.
        На глаза Мунина опустилась серая пелена, веки задрожали, а смоляное тело, с блестящими, лоснящимися чернотой пёрышками, замерло. Должно быть Один затребовал отчёт о проделанной работе, но на границе переходящего в дальние дали сознания из клюва всё же вырвалось с грустью:
        - Будто я один понимаю что они тебе как серебро мертвецу.
        Захотелось долбануть слишком умную голову, чтобы искры из одного места. Да что вообще может понимать виртуальная птица в настоящей жизни, где бывает припрёт так, что роешься в баках и спишь на лавках.
        Я приподнял голову, глянул чуть выше над столом в серое небо. Край мутного солнца выглянул в оконной раме, и вновь скрылся в речных испарениях. Обед близко, пора выходить в родной мир, и так задержался. Технология совмещённого сна хоть и позволяет спящему в игре отдыхать и в реале, но мозгу нужна передышка. Только сперва выполню простецкий квест. Как там его прописала система… Почесал подбородок. Кажется что-то о больной жене.
        Достал из инвентаря серебристое колечко и скрыл в ладони. Холодное, в нём чувствуется древняя магия тех мест и прежней хозяйки. Представил как тону в роскошных волосах, притягиваю ближе за упругие бёдра…
        - Я должен тебя увидеть, - сказал вслух.
        Ещё раз смерил взглядом неподвижную птицу, не услышал ли.
        - Ты живой, а Мун? Молчишь. Я отлучусь ненадолго, по важным делам. Ты тут поосторожнее, не шали. Договорились?
        Прежде цветные глаза ворона ещё более посерели, а длинные изогнутые когти выгнулись и утопли в древесных бороздках.
        - Вот и славно.
        Подбросил кольцо как монетку и одел на указательный. В ушах зашумели мощные потоки воды, а тело потянуло куда-то вверх. Поднял голову, и навстечу ринулся голубой круг, проскочил у плеч и сомкнулся под сапогами. Не чувствуя опоры, в панике зажмурился, попробовал сгруппироваться в клубок, мало ли что ждёт на той стороне. Меня закрутило, потом ещё быстрее, да так что голова едва не попрощалась с шеей. Я всё же приоткрыл глаз. Голубой колодец оказался бездонной воронкой с гладкими стенами и чёрным пятном далеко в конце. Лететь туда можно хоть целую вечность, но в следующую секунду спину прижало к твёрдой стенке и потянуло. Попробовал сопротивляться, замахал руками в поисках опоры, но безуспешно. Сила победила, под ругань и крик втащила в неизвестность. Голубой круг раздвинулся перед глазами и меня выплюнуло наружу.
        Понял что падаю, серое небо стремительно удаляется под макушки деревьев. Туда же мчат пышные зелёные ветки, бурые стволы дубов. В спину больно ударило и хрустнуло. Я вскрикнул, думая что сломал хребет, но рядом мелькнула погнутая ветка. Расправил руки в последней попытке спастись. Ну уж нет, мелькнула злая мысль. Я так просто не погибну! Пальцы хватали листья, те обрывались, летели в лицо. Мелкие сучья трещали, но всё же замедляли побитое тело. Очередная крупная ветвь перевернула. Земля уже близко, и лучше всего влететь в неё ногами. Высокие кусты с крупными красными ягодами промялись от удара сапог, с треском впустили в лоно. Удар в коленях заставил кувыркнуться, понесло кубарем вниз, по жгучей как крапива траве. Перед ошалелыми глазами мелькали зелёные пышные заросли, трещали и ломались сухие палки. Когда боль во всём теле стала невыносимой, в бок будто влетела стена, а сверху посыпались мелкие листики. Я сплюнул дёрн и застонал.
        - Ничего, хуже уже не будет.
        В бок что-то уткнулось, горячее дыхание прошлось до самой руки. Сквозь одежду ощутил влажный пятак и горячий скользкий язык, что добрался до раны.
        - Да вашу же мать…
        Дёрнул рукой в сторону, активируя призыв. Тут же меня приподняли как на гигантских вилах и швырнули в полёт. Мир покрылся кровавой сеткой, и я уже не обращал внимание как спешит в красную зону полоска жизни. Сил не осталось даже открыть глаза. Рядом вжикнуло и зашипело. На землю упало нечто большое.
        Дикий кабан уничтожен:
        +250XP
        Достигнут новый уровень:
        Уровень - 4
        Опыт - 200
        До следующего уровня - 2300
        Свободные очки обучения - 15
        Хотелось лежать и дальше, а лучше просто вызвать голосового помощника и свалить в реал, но мы не такие, мы ещё поборемся.
        Ладони стиснулись, в них осталась чёрная земля с зелёными нитями трав. Медленно, очень медленно поднял побитое тело и осмотрелся. Рядом лежит мохнатая туша кабана. Красная пасть разинута, видны частые крупные зубы, что переходят в бивни почти с локоть, от холки зверя струится прозрачный фиолетовый дымок. За его пеленой заметил кислотно-зелёные глаза моего лича. Скелет в потрёпанной чёрной робе сложил руки на груди и поклонился, а из белого черепа, с пентаграммой на лбу, раздалось:
        - Господин, я осмелился уничтожить Вашего врага без приказа. Как я могу искупить вину?
        Прокашлялся, протёр глаза не веря очередному чуду.
        - Ты умеешь говорить?
        - Да господин, - вновь поклонился лич, а я скосился на свою полоску маны. 110 единиц вполне неплохо, хватит какое то время поддерживать его.
        - Каким заклинаниям обучен?
        Костяная длань стала загибать пальцы:
        - Теневая стрела, теневой щит, ещё мой запас маны увеличен на десять процентов. Он составляет двести десять единиц.
        - Значит так, слушай приказ, - сказал как можно твёрже. - Я нуждаюсь в отдыхе, а ты пока зачисти округу, кончай любого кто приблизится ко мне на выстрел из лука. Сильно сомневаюсь, что в этой глуши найдутся друзья-соратники.
        Волшебник поклонился и повернулся спиной, и вскоре его мрачный силуэт исчез за стволом широкого дуба. Я сел на траву, взгляд сам собой остановился на подарке Русаны. Почему кольцо не сработало? Я ведь должен был перенестись в хижину.
        Осторожно потянул за серебристый ободок и палец вновь освободился.
        Лесной заяц уничтожен:
        +25XP
        +25XP
        +25XP
        +25XP
        Это ещё что такое? А, понятно… Маленький геноцид. Но чем опасны зайцы?
        - Эй, как тебя там звать, хватит ушастых гонять! - крикнул во всё горло.
        - Я подумал что Вам понадобится дополнительный опыт хозяин, - прошелестело в голове.
        - Можешь общаться на расстоянии? - продолжил я мыслеречь.
        - Да господин. Разумная нежить моего класса имеет телепатическую связь с создателем.
        - Даже так… Ладно, продолжай патрулировать.
        В моё время личи были на порядок глупее, сделал в уме заметку, а этот ещё и услужить пытается, вон сколько зайцев перебил для господина. Огляделся кругом, может удастся вспомнить хотя бы местность, вдруг проходил пусть не в этот, а предыдущий раз, ещё в бытность паладина. Лес показался знакомым: те же угрюмые исполины с корявыми сучьями и густая, первозданная растительность, а ещё запах. Глубоко вдохнул. Пахнет сырым мхом и трухлявой древесиной, что веками копится в болотах. Знающий только по одному этому безошибочно определит местоположение.
        Боги, я когда ни будь доберусь до Чернотопи или как?
        Чтобы убедиться, открыл инвентарь и клацнул на свиток карты. Хорошо догадался обновить, вовремя вспомнил под старость лет, что избавляться от топографического кретинизма следует ещё в начале игры.
        Свиток медленно разворачивался, а я не дожидаясь, вгляделся в знакомые ориентиры. Ага, могло быть и хуже, но предположил верно. Вот знакомый мавзолей, а вот и она - хижина. Если идти на восток, то доберусь относительно быстро. Свернул карту и выбрал последнюю лечилку. Среднее зелье впиталось как в сухую землю, ссадины и царапины стали зудеть, чесаться, и я почувствовал как сходятся раскрытые края ран, а силы прибавляются живительным потоком. Поднялся уже будто заново родившимся, осмотрел себя от красных гоблинских сапог до грязных ладоней. Одежда как ни странно осталась цела. Чёрный бархат робы жнеца выдержал и странное перемещение, и жёсткое падение вниз. Возможно именно одежда сохранила последние, как ощущалось, проценты жизни, зачарованная ткань поглотила большую часть урона.
        Чуть ниже пояса ощутил странный холод, от неожиданности дёрнулся влево. И тут же рядом рассекло воздух. Оглянулся - из ствола выпирает золочёная гарда кинжала. Быстро нырнул за дерево, прильнул спиной к шершавому стволу. В дерево снова гулко воткнулось, затем ещё два раза.
        - Лич! - отправил я мыслекоманду.
        Над головой зашумели ветки, из листвы показалась рыжая мордочка. Грызун с любопытством навострил белые ушки с кисточками в сторону странного человека в чёрном и совсем не по беличьи показал язык.
        - А ну-ка брысь! - погрозил кулаком. - Видишь, меня тут убить пытаются, а ты мешаешь.
        - Лич, ты живой там? - вновь послал немую речь.
        Вместо ответа услышал шипение, будто плеснули кислотой. Похоже мой новый верный слуга всё же решил атаковать. Когда интересно и я научусь боевым заклятьям, а то всё ножиком да ножиком… Надоело.
        Выхватил Раскрытый Позвонок и выпрыгнул из-за дерева. Человек в красном плаще с капюшоном уклонился от атаки лича, вторая теневая стрела зацепилась за длинный кинжал с золочёной рукоятью и отлетела в дерево. Там на стволе почернела и задымилась кора. Враг кувырком ушёл в сторону, а при подъёме резко выпрямил руку, будто бы что-то бросил. Волшебник поднял костяную ладонь, и его закрыла тёмная полусфера. Гладкую поверхность подёрнула рябь, на землю звонко упала пара дротиков.
        Я закричал и побежал в атаку. В безвыходных ситуациях надо действовать неожиданно. Пускай глупо но неожиданно. Тогда ещё есть хоть призрачный шанс выжить. Противник повернул лицо в маске, будто говоря: на что рассчитывает этот некромант недоучка? Его рука снова коснулась груди, где на петле болтается последний дротик, который явно бережёт, и я приготовился умирать. Как в замедленной съёмке видел как пальцы в обрезанной перчатке тянут блестящее лезвие, а торс асассина выгибается как змея перед броском. У него бы получилось, но в плечо убийцы влетела пара желудей. Скорлупки треснули и разлетелись. Асассин зло глянул надо мной, туда где встретил белку, и вновь получил с ближайшего дуба. Мне хватило секунды сблизиться для удара. В ладони почувствовал знакомый холод, как раз тот что помог избежать смерти. Значит это был кинжал, мелькнула догадка, но прежде я ударил со всей оставшейся силы. Асассин пропустил руку под своей и крепко зажал, а затем пинком в грудь отправил меня в полёт. Спину обожгло, медленно осел вдоль шершавого ствола, обдирая спину. В этот раз роба жнеца, что даёт шанс избежать урона,
дала сбой. Разум почти потерял контроль над телом, осталась лишь ноющая острая боль в вывернутой кисти и груди. Лич попытался ударить в спину. Фиолетовое облачко почти отделилось от ладони, но тот даже не обратил внимания, вслепую выбросил подготовленный для меня дротик. Я ощутил как оборвалась мысленная связь. Теперь один и без оружия. Асассин молниеносно осмотрелся. Кругом никого, лишь слабый недонекромант опирается спиной о дубовый ствол. Можно брать хоть голыми руками. Боевая стойка сменилась ровной осанкой, даже изящной подметил я, когда незнакомец пошёл. За тканевой маской жёлтые как у кошки глаза с овальным зрачком. Они посмотрели на мою вывернутую пустую ладонь и оценили шансы, дорогой кинжал скрылся в ножнах на широком поясе.
        Замерев, переключил заклинание на скелета слугу. Радиус появления всего пара метров, но если повезёт и призову скелета-воина будет шанс. До сих пор удача была на моей стороне, так может и в этот раз красавица Фортуна взглянет с небес.
        Было глупо надеяться на победу в рукопашной, отметил про себя. Буду теперь знать.
        Асассин остановился напротив, посмотрел сверху вниз как на ничтожество. Тут же в руке появилась верёвка, натянулась как гитарная струна, почти до звона. Когда он убедился в надёжности, лицо в маске приблизилось настолько, что ощутил ровное дыхание:
        - Тебе лучше не шевелиться, - предупредил молодой женский голос.
        Ага, щас, сказал про себя и активировал призыв. Мыслесвязь возобновилась, но теперь более спутанная, прерывистая. Раньше призывая скелетов не замечал, что и они обладают зачатками разума.
        Асассин обернулся быстрее чем я машу кинжалом и режу дома капусту, но ещё быстрее ржавый меч пробил спину, и через рёбра нашёл дорогу из груди. Чуть ниже носа тряпичная маска покраснела, а жёлтые глаза расширились.
        - Ты всех нас…, - прохрипел, задыхаясь голос под маской.
        Я из последних сил толкнул умирающего и развеял скелета.
        Виолетта (клан Фурии) уничтожена:
        +1200XP
        Больше бояться некого, а если и есть, то мне уже ничто не поможет. Индикатор маны опять в красной зоне, а сил нет даже в инвентарь залезть. Внезапно осознал, что до сих пор играю с включенным болевым порогом, и что страшнее всего - привык. Боль стала постоянным спутником и даже помощником. Одно дело видеть урон на экране, и совсем другое фейсом об тейбл. Но всему хорошему приходит конец и похоже сейчас самое время вернуться в привычное игровое русло. Одними губами произнёс:
        - Алиса, отключить болевой порог, затем выводи меня из игры.
        На фоне шорохов леса тишина показалась зловещей. Я запаниковал, почти забыл о боли и прочих игровых мелочах.
        - Алиса, отключи меня! Немедленно!
        Голос виртуального помощника по-прежнему молчал.
        Да чтоб тебя, откинул голову назад, взглянул на толстые как руки гиганта нижние ветви дуба. Там на меня глупо глядел мелкий бельчонок, двигал белыми кончиками ушек и явно не понимал что творит чужак.
        - Нет малой, я так просто не сдамся, будь уверен.
        Попытался подняться, кисть обожгло словно огнём. Возможно сломана, но всё же попытался наощупь отыскать Раскрытый Позвонок. Рукоять нашлась быстро и вновь приятный морозный холод разлился по телу, наполнил свежей бодрящей силой. Мысли немного прояснились, прочитал витую надпись.
        Душа оружия Раскрытый Позвонок признала в Вас хозяина. Теперь вы будете лучше понимать призванных созданий. В опасных ситуациях кинжал может предупредить об опасности.
        Может ворон был прав. Но разве такое возможно в игре. Это ведь место развлечений. Порой жестоких, но всё же развлечений.
        Через стон вздёрнул себя на ноги. Зелья лечения и маны кончились, но может Виолетта поможет. Откинул капюшон с тела, по траве как лучи закатного солнца разметались рыжие волосы.
        И действительно - девушка. Надо отдать ей дань уважения, дерётся получше многих, а повидал на своём веку достаточно. Иногда и профессионалы дают слабину, думают что победа уже в руках, а тут как назло в спину прилетает вражеская стрела, или уже умирающий в последней попытке вонзает кинжал. Всё как в жизни.
        В инвентаре Виолетты нашёлся и золочёный кинжал, и одежда, но я взял лишь пару красных зелий. В конце концов отбирать у человека последнее - низко, даже если пару минут назад этот человек с удовольствием втаптывал тебя как хотел. Первый пузырёк выпил залпом, но его оказалось мало. Второй пил по глотку, смаковал приятные покалывания от досрастаемых ещё при падении со склона шрамов и ноющего ушиба.
        ГЛАВА 13
        Чтобы убедиться в излечении, распахнул робу жнеца на груди. Гладкая, почти никогда не видавшая солнца бледная кожа показалась совсем чужой. Боль уже прошла, но зудело так, будто воткнули тысячу мелких игл. Я зачесался, пытаясь выдрать несуществующие волосы и неожиданно понял, что смотрю в одну точку совсем рядом. Взгляд упорно держится на мёртвой девушке-асассине.
        Молодая, и конечно - глупая, раз взялась меня ловить. Теперь вот лежит лицом вниз. Да что в ней такого? Баба как баба…
        Наконец дошло, почему весь как на ножах, и внешность тут ни при чём. После удара скелета-воина труп должен был развеяться, тем самым отправив игрока на перерождение, а этот лежит как настоящий, вон сколько жирных мух собрал. Я присмотрелся к деталям, вдруг ошибаюсь. В конце тяжёлого игрового дня всякое привидится. На спине кровоподтёк, отчего красный плащ потемнел, в том месте стал тeмновишнёвым. Под выпуклой грудью раскрасило траву алое пятно.
        Значит, выйти из игры пока нельзя, скорее всего технический сбой, ремонтные работы, настройка сети, или как там ещё любят говорить злые админы про свои косяки. Наличие тела нечто совершенно иное… Это как доказательство существования снежного человека или инопланетян. Есть над чем поразмыслить, пока буду добираться к хижине ведьмы.
        Кинжал звонко занял место на поясе, а я сверил направление по компасу, и едва передвигая ноги двинул к высокой траве. Деревья, покачиваясь проходят рядом, в кронах постоянно гудит и ухает, будто следит невидимый зверь, выжидает удобный момент разодрать спину. Высокие дубы, с их мощными запахами остались позади, им на смену пришли более чахлые, уже знакомые деревца, что видел при первом визите к ведьме. Они чем-то походят на те огрызки из нубятника: лысые стволы, ветки как пальцы с длинными когтями. Каждое так и норовит зацепить, порвать одежду. В этих местах одинокий игрок отправляется на перерождение быстрее чем узнаёт почему. Но возможные опасности только подстегнули печальные мыслей. Я завис в игре! Либо навсегда, либо пока живо настоящее тело, а значит от силы пару дней. Хотелось кричать, звать на помощь, но кто поможет в глуши, где на километры одни лишь неприятности. И как назло на пути ни единого врага. Пусть бы убили, а там будь что будет. Может воскресну в БАРе, или даже дома в родном уютном кресле. Не заметил, как влетел куда-то лбом. Потёр свежую шишку с красным отпечатком коры и
осмотрелся. Апатия слегка развеялась, впереди рассмотрел знакомую зелёную крышу и забор с черепами.
        Ещё в БАРе сказал Мунину, что Русана нужна для квеста. Теперь всё изменилось. Если ворон рассказал правду об отделении миров, то в Серогорье станет опасно как никогда раньше. Неясна реакция игроков, когда дойдёт, что останутся здесь навсегда, и тем более поведение неписей. Прежде бессмертные игроки, что издевались, вымещали злость за обиды в реале, станут им ровней. Надо постараться выжить, между делом выясняя, почему сбоит игра и как выбраться.
        Тяжело выдохнул и пошёл, собирая одеждой каждый колючий куст, ломая под сапогами каждую ветку. Будь как тот мёртвый асассин, шёл бы бесшумно, или даже бежал, а так приходится продираться словно медведь за мёдом. Хоть на ногах и гоблинские сапоги, да как разогнаться среди сплошного бурелома? Пока иду, думаю как лучше поступить. Русана - целитель, да и бабка её была одной из сильнейших ведьм. В хижине должны оставаться зелья лечения и маны. Попрошу взаймы, вдруг поделится по старой памяти. Всё-таки жизнь спас. Ещё обещал вернуть кинжал, а обещания надо выполнять, хоть и жалко отдавать.
        Вспомнил, что из оружия есть ещё кое-что. Достал из инвента посох, оглядел гладкое, без единого сучка древо. Напоминает посох Амон Анвара, только в этом кристалл не красный, а чёрный как ночь над Лесом Кошмаров.
        Пока оценивал полезность покупки и прикидывал как этой штукой драться, миновал ворота. Вспомнилось как удирал с вороном от лесной нежити. Ночью через лес не пройти, так может переждать здесь, или есть вариант телепортироваться в номер. Я даже остановился от внезапной мысли. Не факт, что сработает, но вдруг? В инвенте целых пять свитков, зачем идти сквозь лес. Дверь поддалась легко, старые петли явно кто-то смазал. Внутри полумрак, глаза после солнца привыкают медленно, но я уверенно затворил вход. Если и есть сейчас безопасное место, то оно в жилище Русаны.
        - Ха, парень! Явился не запылился. Вот так и знал свидимся! Земля, тьфу ты, Серогорье круглое.
        Я отпрянул от знакомой напористой речи, что уже слышал сегодня. Почти выбил спиной дверь, вжался как трус в доски. За столом скалит белые как мел зубы гигант в чёрных доспехах. Он улыбнулся мне ещё шире и шрам на щеке стал похож на косой месяц.
        - Это было очевидно, - процедил старик, что занимал место по правую руку от Дарта. - Куда ему ещё идти. Драться толком не умеет, а уже взвалил на плечи судьбу мира. Садись Одуван, есть разговор.
        Дарт, вторя седому старцу небрежно указал на стул. Пришлось повиноваться, с тёмным рыцарем шутки плохи. Я сел, и как прилежный ученик опустил локти на стол. Пусть пока всё идёт по их правилам. Если что, мигом телепортируюсь в бар, а там будет видно. Две рукояти мечей по-прежнему торчат за спиной рыцаря… В свечном свете блики на доспехах собираются на частых вмятинах и старых следах от пламени. Неужели ему приходилось сражаться с драконами? Дарт безусловно один из лучших мечников. С ним может сравнится разве что сам магистр Мошпаран из крепости Большой Коготь, но тот далеко за серыми горами, почти на другом конце карты, а этот зверь в доспехах здесь, люто смотрит прямо в глаза.
        Незнакомец в чёрной робе, с длинным, почти до плеч седыми волосами в отличие от Дарта, будто застыл во времени. В серых, забитых густым пеплом глазах читается безразличие, а на сморщенном лице отсутствуют эмоции. Что-то в нём показалось смутно знакомым. Некоторые черты внешности, как и характера нельзя скрыть. Всё встало на места, лишь увидел приставленный к стене посох с кровавым кристаллом. Однажды держал в руках и почти оставил себе, но удержался. Должно быть высокая степень познаний в некромантии помогли Амон Анвару омолодиться на пару сотен лет. Раньше тёмный жрец походил даже не на восставший труп, а на нечто среднее между зомби и мумией. Я повёл взглядом по столу. В прошлый визит юная травница разнесла половину хижины. Почти вся посуда тогда разбилась, и откуда спрашивается новая?
        - Как ты наверное догадался, мы встретились неслучайно, - гнусаво сказал Амон Анвар.
        - Где Русана? Я пришёл за ней.
        Дарт ударил по столу так, что чашки подпрыгнули, а причудливо разукрашенное блюдце покатилось, разлетелось на полу в мелкие черепки. - Тут мир загибается, а он ищет юбку покороче! Амон, ты уверен что это тот самый? - повернулась черноволосая голова-котёл к жрецу. Я тоже видел ворона, ну так их по Серогорью тысяча, не меньше.
        Амон Анвар выдохнул, опустил пепельный взгляд. Мне стало немного стыдно, то ли за неуместный вопрос, то ли за свою беспомощность.
        - Думаешь я просто так тебя до города вёз, с коня семь потов согнал? - повернулся Дарт теперь ко мне. - Ты парень давно уже должен был отставить все эти бирюльки в сторону. Мы не в игры играем, понял.
        - Успокойся мой друг, - положил Анвар тощую руку на плечо Дарта. - Мой будущий ученик ещё плохо понимает происходящее. Он как рыба, что знает лишь родное озеро и не видит рыбаков у берега. Наш долг направить его в нужном направлении, а дальше, сам разберётся.
        Старик оправил седые пряди за спину и улыбнулся мне, но получилось натянуто, через силу. Стало понятно, разговор даётся ему с трудом. Он бы с удовольствием превратил недоучку в чумного зомби, но почему-то вынужден подбирать слова.
        - К слову, раз уж спросил, Русана скоро вернётся. Прошлые наши обиды отныне забыты, и ей ничто не угрожает. Во всяком случае от меня, - добавил Анвар угрюмо.
        Дверь позади распахнулась, в хижину ворвался запах весенних цветов и дождевого леса. Не оборачиваясь понял, что угадал. Сердце сжалось, с трудом поборол желание обернуться, сказать что-нибудь доброе.
        - Я опоздала? - спросил застенчивый голосок.
        - Присаживайся с гостем, - ровно сказал Амон Анвар. - Ты как раз вовремя.
        Дарт подскочил быстрее, чем я успел подумать, одним неуловимым движением подставил девушке стул.
        - Спасибо, - кротко кивнула златовласая Русана, и взглянула на меня чарующей зеленью глаз. - Ты вернулся за мной? Я думала ушёл навсегда.
        Я должен был что-то ответь. Например, что пришёл вернуть кинжал, или хотя бы поздороваться, но её невидимая сила сковала сильнее всяких заклинаний. Меня хватило лишь глупо улыбнуться и пялиться как та самая рыба из озера.
        - Одуван, я о чём только-что распинался! - рявкнул Дарт, смотря как на пустое место.
        - А о чём это вы беседовали пока я искала Драконий Корень? - влезла в разговор Русана, но тут же пожалела.
        - Тебя это не касается ведьма, и лучше молчи пока взрослые дяди разговаривают. Корень хоть нашла? Мы с Амоном и так здесь задержались, оставаться на одном месте опасно.
        Русана, как мне показалось, спрятала глаза, но на самом деле просто опустила взгляд к походной сумке через плечо. Из неё вытащила толстый жёлтый корень, похожий на перезрелую морковку, и протянула Дарту. Рыцарь остался неподвижен, вместо этого Амон Анвар развернул ладонь кверху, и плод перелетел к нему.
        - Замечательно, - сухо сказал волшебник. - Пока я буду готовить, уважаемый Дарт, могли бы вы поведать этим детям, что их ждёт дальше. Я считаю им полезно для общего развития.
        - Охотно мастер.
        Дарт достал из инвентаря огромный, перемотанный красной шёлковой верёвкой пергамент и расправил в стороны, так что края опрокинулись за столешницу. Сверху прижал оставшейся посудой.
        Русана во всю распахнула глаза, даже дрожать перестала, настолько прилипло её внимание. Перед нами предстала одна из самых детальных карт, что когда либо видел. Никогда не подозревал о существовании подобных. Обычно всё сводилось к отображению одной из земель, а тут будто фотография целого мира с высоты полёта. Тем временем Амон Анвар водрузил перед собой алхимический стол и неспешно выставлял на грани шестиконечной звезды ингредиенты. Я заметил большой кусок мела и драконье стекло, ещё маг насыпал горкой красный кристаллический порошок. Тёмный жрец был одним из лучших алхимиков своего времени, возможно потому я не разберу и единого слова из заклинания. Тонкие губы двигаются слишком быстро. В мире Серогорья для изготовления зелья достаточно знать формулу и иметь материалы, но мастера высших уровней умеют творить наговор, что значительно улучшает свойства зелий.
        Длинные пальцы, с такими же длинными ногтями, водят над чёрным столиком. По виду явно дороже моего. Зрелище завораживает, но я заставил себя вернуть внимание к Дарту. Тот воткнул указательным пальцем в стол, почти продырявил.
        - Вот здесь находимся мы. А вот здесь, - повёл он пальцем по бумаге через леса, холодное море, горы в центре карты и остановился почти у самой крепости Большой Коготь. - Вот здесь наша, а точнее твоя с Русаной цель. Хрустальный глаз находится там. Поскольку ты парень - квестополучатель, то доступ к храму только у тебя. Во всяком случае, я так полагаю.
        - Ты сказал моя с Русаной? - переглянулся я с волшебницей. Она казалась такой же удивленной, напуганной. - Да и вообще, откуда вам известно о Глазе? Это мой квест. Выполнять или нет сам решу.
        Дарт потянулся ко мне через стол как гора, шепнул в ухо:
        - У нас общий работодатель парень. И к слову, я свою работу уже выполнил. Сет Непобедимости почти собран, ты же видишь как меняется мир вокруг. Старые правила уже не действуют, то ли ещё будет когда ты отыщешь глаз…
        Амон Анвар продолжал работать с алхимическим столом. На гранях звезды появлялись и вновь исчезали всё новые предметы. Наконец он осторожно положил корень, что дала Русана и дождавшись пока тот исчезнет, облегчённо выдохнул:
        - Готово.
        Мы все воззрились на овальный пузырёк истинно-чёрного зелья. Мне показалось, что сама ночь будет ярче. Оно будто поглощает солнечные лучи, накрепко запирая в сосуде.
        - Чтобы я мог взять тебя в ученики, ты должен выпить это Одуван. И советую поторопиться, я что-то чувствую в воздухе. Враг рыщет поисковыми заклятиями, скоро доберётся и до хижины.
        Дарт огляделся, коснулся правой рукояти одного из мечей и принюхался.
        - Да, скоро будут здесь. Похоже Огневеды хотят вернуть свои артефакты, - ухмыльнулся рыцарь.
        Анвар взял флакон и настойчиво вложил мне.
        - Пей!
        Мне вспомнилось как легко он расправился с Ягридой, а с того момента тёмный жрец явно прибавил в силе. Вряд ли хочет убить, но зелье не внушает доверия.
        Сделал глоток, а дальше не смог остановиться, в миг опустошил бутыль. Живот скрутила судорога, чуть не свалился со стула.
        +100 маны
        +10 защита от магии
        Вы приняты в ученики к тёмному жрецу Амон Анвару (теперь вам будет подчиняться любая низшая нежить)
        - Превосходно Одуван, ты такой молодец, - криво оскалился Амон. - Столько вытерпел чтобы стать моим учеником, просто умничка. Это ещё не всё, - сказал теперь серьёзно. - Коснись моего запястья.
        Я повиновался.
        Статус изменён с Адепт на Ученик (использовано 10 очков обучения)
        Круг магии изменён с 1 на 2
        Изучено заклинание «Теневое копьё»
        - Я сделал всё что мог, - повернулся Амон Анвар к Дарту. - Но боюсь даже этого ему не хватит. Путь слишком далёк.
        В тёмных глазах рыцаря горит спокойствие пока смотрит на меня, затем тяжёлый взгляд устремился к Русане. Травница боялась и пикнуть, похоже смирилась, что придётся идти со мной.
        - Посмотрим, - сказал Дарт. - Посмотрим. У нас всe равно нет выбора.
        ГЛАВА 14
        Мне показалось что после слов Дарта в воздухе повисла странная тишина. Он тоже её заметил, медленно скосил глаза к потолку, а после резко подскочил.
        - Под стол, живо!
        Два раза уговаривать не пришлось. Я схватил под локоть напуганную Русю и потянул за собой вниз. В следующий миг Дарт пнул коленом стол, и тот громко повалился набок. Воздух кругом завибрировал, гул становился всё сильнее, пока не взорвался сотнями осколков из разлетевшегося окна. По столешнице забарабанил град, который ощутил спиной. Будь с той стороны, уже валялся бы в крови, истыканный стеклом. Вытер рукавом липкий пот. Оказывается даже мысли о смерти могут напугать, а ведь когда-то считал себя неустрашимым. Вот дурак. Воздух быстро заполнял сизый дым, напомнивший недавний туман перед Чернотопью, но эта хмарь была другой, она пыталась забраться в лёгкие, придушить. Горло перехватило. Я закашлял, пытаясь сохранять трезвый ум. Заклинание определённо знакомо. Подобную магию используют наёмные маги Огневедов для выкуривания из помещений. Стоит выбежать на воздух, начнут щeлкать арбалеты. Надо терпеть, - стиснул я зубы. Но что делать дальше? Опять мало способностей…
        - Мне страшно! Что с нами будет? - затеребила рукав Руся. Её глаза наполнились слезами: то ли от дыма, то ли от страха. Смотрит как на героя, что однажды уже спас ей жизнь, но как объяснить, что тогда мне просто повезло. Нас обоих спас ворон, о котором больше вопросов чем ответов.
        Попробовал выглянуть посмотреть, что творится вокруг, ожидая увидеть мёртвого Дарта и новоявленного учителя, но хижину сотряс второй удар, ещё более громкий, будто по хижине выстрелил танк. Крыша затрещала, с потолка посыпались сушёные крыланы вперемешку с сухой глиной и травами. Спустя миг потолок ухнул вниз. От размозжения нашей дружной компании его удержали лишь поперечные брёвна. Русана зажала уши руками, что-то бессмысленно бормотала, голова качалась маятником, вниз-вверх. Может заклинание лечения, но скорее всего сама не ведает что творит. Удивился своему равнодушию и слишком уж рациональному мышлению. Какого чёрта я делаю? В мире где кругом царит меч и магия быстро забываешь о простом, человеческом, что надо помогать друзьям, а я только и думаю в последнее время, что о себе. Проклятый реал, с ним легко превратиться из благородного рыцаря в сверкающих доспехах в скупого на эмоции некроманта.
        - Мы справимся Русь. Я с тобой, слышишь? Я с тобой, - коснулся её плеча и остановил раскачивания.
        Она подняла заплаканные глаза. Меня пробрала дрожь. Не та, от которой немеют руки и прирастают к земле ноги. Теперь я буду сражаться. И пусть снаружи хоть орда демонов из нижних кругов, я пойду до конца. Когда смотрят вот так, подвести нельзя, можно лишь сделать всё на что способен, на что хватит скудных сил начинающего некроманта, но далеко не начинающего игрока.
        Вскинул руку в привычном жесте призыва, ощутил как воскресает мой лич, как срастается воедино мёртвая плоть, взявшаяся из ниоткуда.
        - Хозяин, я вновь готовь служить Вам, - послышался голос за клубами дыма.
        - Наблюдай, - дал мыслекоманду и прокашлялся, горечь во рту становилась невыносимой. - Доложи, если увидишь что-нибудь снаружи.
        В то, что лич выполнит приказ не сомневался, но вот будет ли от этого хоть какая-то польза другой вопрос. Там снаружи явно профи.
        За едким дымом едва можно рассмотреть что вокруг. Русана едва держится. Силы травницы на исходе, руки дрожат, вот-вот упадёт замертво. Возможно враги на это и рассчитывают, ждут когда чары развеются, а после ворвутся добить раненых. Жаль, что рыцарь с волшебником скорее всего мертвы, они бы ещё смогли дать хоть какой-то отпор.
        - Эй, вы живые там, голубки? - крикнул кто-то из угла. - Анвар, ты можешь быстрее читать, не видно, хоть оба глаза выколи!
        - Древняя магия готовится медленно, - сказал второй голос.
        Я зло сплюнул.
        - Да! - крикнул в ответ. - Мы тут!
        - Тогда тащите свои тощие задницы сюда! - На голос, если ещё непонятно. Андерстенд?
        Мы с Русей медленно поползли на голос, как велел Дарт. Пробираться пришлось наощупь. Под коленями хрустела разбитая посуда, острые осколки окна, что как ножи впивались в кожу, царапали меж пальцев. Я отдёрнул руку и приложил окровавленную ладонь ко рту, прижав губами. Солёная влага и не думала останавливаться, предательски затекала в рукав робы жнеца, где высыхала красными полосками. Я молча продолжил ползти, не забывая тянуть потерянную спутницу.
        Первое правило клана Святичей гласило - никакой жалости к себе. Сотни раз оно помогало мне в прошлом, сделало одним из немногих сильнейший мечников.
        Пальцы продавили что-то мягкое, скомканное. Догадываясь о неожиданной находке, впопыхах смахнул обломки с карты и скатал пергамент в тугую трубку. Инвентарь пополнился ещё одним ценным предметом.
        Найдена полная карта Серогорья
        Что-то подсказывало, ещё понадобится, причём очень скоро. Не стоит пренебрегать нежданными подарками.
        - Хозяин, снаружи никого. Разрешите мне выйти и проверить окрестности? Я чувствую вы стали сильнее, а значит и я тоже. Ваши враги познают мощь мёртвых.
        - Нет, оставайся здесь и охраняй вот эту девушку, - указал на Русану, а сам подметил что дым заметно поредел. Его выкачивало обратно в разбитое окно.
        Из угла на меня смотрела как всегда белозубая улыбка Дарта. Только теперь фиолетовый меч крепко лежит в огромных ручищах, а в прищуренных глазах горит злой огонёк предстоящей битвы. Он ведь знает, что умирать в игре теперь нельзя, но всё равно жаждет схватки. Рядом с ним в медитации замер Амон Анвар. Губы шевелятся так же, как при изготовлении неизвестного мне зелья, руки выводят магические пассы, как будто отталкивая невидимое проч.
        - Выходим, а то нас уже заждались. Нехорошо заставлять старых друзей ждать, верно Одуван?
        Я не понял, шутит Дарт или просто несёт чушь, но на всякий случай кивнул. Руся немного оживилась, правда всё равно смотрит на меня как на последнюю надежду человечества. Должно быть слышала, как отдал приказ личу. Её бархатная ладошка легла на плечо, мы вместе поднялись. Дарт чуть не сбив, прошёл мимо, мощным ударом ноги долбанул в дверь. Петли отлетели, а массивная дубовая часть вывалилась наружу, поднимая столб пыли. Спустя миг, в нeм скрылся фиолетовый силуэт меча, а следом, опираясь на посох с красным камнем проковылял тёмный жрец. Мы с Русей потащились последними. Если бы рядом был Мунин, то непременно клюнул в лоб за пассивность. Некромант должен сражаться, искать новые знания, постигать суть магии. Но оставить Русю одну я тоже не мог. Лич подошёл, подхватывая под другой локоть, и мы втроём вышли к свету.
        Дарт сурово оглядел лес, и тот робко зашелестел в ответ. Черепа на заборе по-прежнему настороженно зрят в чащу, поскрипывает на ветерке калитка. Кругом никого, но я положил ладонь на рукоять кинжала. Если врага нельзя увидеть, это не значит что его нет. Оружие молча согласилось, обожгло пальцы морозом.
        - Довольно, - громко крикнул Дарт. - Выходите, или убирайтесь откуда пришли.
        Секунду всe было тихо, а потом я стиснул рукоять крепче. Рядом улыбнулся Амон Анвар, будто разгадав какую-то тайну. Руся просто пялилась в пустоту, наверное как и я ожидала нападения, гадая откуда, и что делать. Граница леса перед забором подёрнулась рябью, полог невидимости пополз вверх, обнажая закованных в броню воинов. Они заняли всё пространство вокруг хижины, взяв её в ощетинившееся пиками кольцо. На каждом красные латы, украшенные позолотой, шлемы с разрезом на уровне глаз. У некоторых увидел боевые арбалеты и длинные мечи на поясах. Воин в рогатом шлеме затрубил в рог. Длинные пики опустились, ромбовидные наконечники нацелились в нас.
        - Элитные гвардейцы, - сказал в спину Дарту, но даже со спины чувствовал, как тот улыбается.
        - Анвар, можешь начинать. Всё идёт как задумано.
        Дарт повернулся ко мне и свободной рукой достал из-за спины саблю. Фиолетовый меч в правой, будто ревнуя, стал ещё ярче. - Мне понадобится твоя помощь Одуван. Подсобишь?
        Я удивлённо смотрел на рыцаря. Ситуация явно складывалась не в нашу пользу, но какой толк может быть от меня? Будто угадывая мой вопрос он продолжил:
        - Возьми на хранение пару вещиц, потом при случае заберу. Наши наниматели будут довольны.
        Я хотел возразить, что меня никто не нанимал и тем более не платил, но было поздно.
        Получен божественный артефакт копьё «Гунгнир»
        Получен божественный артефакт «Перчатка идеального удара»
        Получена простая сабля
        Так это правда. Два божественных арта действительно украдены и что самое печальное, теперь у меня в инвентаре.
        Ноги предательски задрожали, пришлось отпустить Русану, доверив сохранность призванному личу. Я опёрся о дверной откос и стал размышлять, пока есть время.
        За краденные божественные арты придeтся всю жизнь отдавать.
        Рыцарь казалось вновь прочитал мои мысли, улыбнулся ещё шире. Он отбросил чёрные волосы за плечи, перехватывая фиолетовый клинок обеими руками. - На время, - ещё раз серьёзно повторил он.
        Трубач вновь протрубил и впереди загремело железо. Лязгая бронёй, передний ряд пикейщиков зашагал вперёд и в стороны, давая дорогу худощавому воину. Идёт медленно и важно, руку держит на вычурной рукояти рапиры. Из под шлема с козлиными рогами видны кончики золотистых волос, чуть светлее моих. Неизвестный миновал калитку, игнорируя охранные черепа, и остановился в десяти шагах от нас. В сравнении с остальными элитными гвардейцами, его доспехи сделаны особенно искусно. Каждая пластина на плечах аккуратно прилажена и работает с доспехом как цельный механизм. Воин как бы нехотя отвёл назад узкие плечи, и на них ярко блеснула золотая окантовка. На груди вспыхнула огнём огромная птица с пламенными крыльями.
        Если хочешь оценить мощь противника, смотри на его доспех и только после, решай стоит ли ввязываться в бой. Так я учил новичков своего клана.
        Преодолевая дрожь, мои руки потянулись за спину. Шероховатое дерево посоха легло в ладони как родное, но для меня, бывшего воина, это в новинку. Я разочарованно осматривал длинную палку, прикидывая каким концом лучше бить, чтобы наверняка. Чутьё подсказывало, что второй возможности ударить не будет. Имейся хоть немного прежней силы, конечно бы достал из инвентаря простую саблю. Не полуторный меч конечно, но хоть какие-то шансы. К сожалению, приходится работать с тем, что есть.
        - Я думаю всем понятно, что сопротивление бессмысленно, - сказал молодой голос под шлемом. - Вас всего четверо, а нас, - повёл он рукой по ощетинившимся, как ежи, стальным рядам. - Много. Верните украденное, и я от имени Рагора Освободителя гарантирую вам жизнь и свободу.
        Дарт беззаботно рассмеялся, играючи крутнул меч, сталь с лёгкостью вошла в землю у ног. - Ты опоздал Комар, мир который мы знаем навсегда изменится. Так должно быть. Новое время неизбежно, а ваш мерзкий клан - пережиток старого и убогого порядка. Надеюсь ты успел сказать своим людям, что теперь смерть в игре означает смерть в реале? Вот я готов умереть за свои убеждения, а вы?
        Ряды пикейщиков колыхнуло, пара арбалетов опустилось чуть ниже, но закалённые трёхгранные наконечники по-прежнему целились в нас. Мне стало не по себе, когда прикинул шансы сбежать. В каждом из вариантов моё тело непременно оказывалось истыканным болтами, а то и вовсе поднятым на длинные пики. Я осмотрелся, ища хоть какую-то лазейку среди стального кольца, но среди красных лат и мышь не проскочит. Рядом бурчит на непонятном языке Амон Анвар, Русана щурится от яркого солнца, что зайчиками отражается от доспехов врагов, под глазами ведьмочки сухие солёные дорожки. Лишь Дарт и мой верный лич сохраняют спокойствие.
        - Воин в рогатом шлеме молча махнул строю, в рядах пикейщиков появилась брешь, через которую к нему двинулись двое. Шли тяжело, спины согнули от усилий. Оба держат за кованые ручки огромный сундук, обитый золотыми полосками, на крышке знакомая огненная птица. Сундук грохнулся рядом с Комаром так, будто внутрь положили несколько гирь, почва под ним заметно просела. Самый высокий из носильщиков, у которого из-за спины видны лезвия обоюдоострой секиры, обхватил ручищами крышку и потянул на себя. Я представил, как вздулись от усилий вены под литым шлемом, как тяжело дышит элитный воин. Сундук распахнулся перед нами как пещера сокровищ, готовая отдаться первому же Али Бабе. Второй носильщик молча наблюдал, готовый по команде достать арбалет. В небрежной позе было что-то хищное, молниеносное, смертельное.
        - Рагор сказал ты упрямее своего коня. Комар достал из сундука серый слиток и подбросил пару раз. - Если бы мне предложили, я бы мать родную продал. Правильно говорят - дуракам везёт. Ты же наёмник верно, хоть и в клане, и я очень сомневаюсь, что твои наниматели заплатили тебе столько же. Предлагаю лучшую сделку в жизни. Два божественных арта в обмен на сто миллионов зелёных. Ну как, по рукам?
        - А с чего бы такая щедрость? - спокойно ответил Дарт. - А впрочем, неважно. Мой ответ - нет.
        Арбалетчик и воин с топором повернули шлемы к Комару. Каждый готов в миг выхватить оружие, только дай приказ, только намекни…
        И действительно, зачем предлагать такие деньжищи, когда есть сила решить вопрос, подумал я.
        Комар стал нервно теребить дорогую перчатку. В искусной вещице двигался каждый членик, а он следил за рукой невидимым для нас взглядом из прорези. - На данный момент клан Чёрные Перцы практически уничтожен. Власть в Чернотопи принадлежит неписям. Игроков отлавливают и убивают как скотину, по возможности зверски пытают. Вдоль городской стены сотни повешенных, и это похоже лишь начало. О таком новом порядке ты мечтаешь?
        Дарт расправил плечи, выдернул меч как пушинку. - Нельзя сделать омлет, не разбив яиц. Мы и дальше будем болтать, или займёмся делом.
        - Артефакты у меня! - выкрикнул я, и тут же пожалел, когда взгляды десятков бойцов, доселе незамечающих худощавого блондина в чёрной робе, сошлись на мне, а затем медленно, будто боясь спугнуть, перекинулись на белое как мел копьё в правой руке и цвета слоновой кости перчатку в левой.
        Оба арта легче горсти монет, от каждого в мир источается сила. Как маг, пусть и некромант, чувствую как движутся невидимые глазу нити рунических формул, что понятны одному лишь их создателю, как замедляется время вокруг ладоней. Мои глаза заворожённо вперились в чудо оружия, что так беспечно показал на обозрение. Копьё чуть длиннее посоха. Вершина неестественно белого дерева истончается до иглы, что судя по всему прочнее адамантия и может с лёгкостью пронзать любой доспех, нанизывая врагов словно помидоры для канапе. Перчатка тоже внушает мощь, но совершенно другую - холодную. Матовая поверхность испещрена непонятными письменами, по составу как отполированная кость огромного животного. Каждая деталь не выплавлена, а вырезана с нечеловеческой точностью. Так и хочется снять с ладони, примерить.
        - Парень, ты чего удумал? - злобно повернулся Дарт, перехватывая меч удобнее. Его огромная фигура двинулась на меня исполинской горой, заслоняя солнце. В глазах вспыхнул огонь.
        В воздухе щёлкнуло, и лицо рыцаря дрогнуло. Он повернулся к Комару, одновременно выдёргивая арбалетный болт из плеча. Страж сундука вновь нажал на крючок под арбалетом, и второй болт свистнул у меня над ухом. Позади кто-то громко выдохнул, душа полетела либо в небеса, либо что более вероятно - в подземное царство Баала. Русана в миг оказалась рядом, потянула меня назад, но я замер в ступоре, наблюдая за схваткой двух гигантов. Второй страж сундука замахнулся секирой над головой Дарта, с чудовищной быстротой опустил. От столкновения зачарованного оружия полетели рыжие искры. Дарт едва успел отвести в сторону и двигался так, чтобы арбалетчик целился в спину товарища. Комар поднял кулак к небу, и разжал пальцы. Пики медленно опустились, я различил знакомый звук взводимых арбалетов в задних рядах. Передние пока медлили, должно быть действуют по другой команде старшего. Бронированный круг стал сжиматься, с каждым шагом сверкающие наконечники приближались всё ближе. Я попятился, обнаружил что Амон Анвар на удивление жив, а значит это мой лич отправился под землю, до следующего призыва. Волшебник всё
продолжал что-то бубнить под нос, как будто сейчас ещё не время уносить зад на другой конец света. Его белые как молоко глаза невидяще смотрели вперёд, напряжённое лицо вновь выглядело старше. Я брезгливо отвёл взгляд, продолжил смотреть как жестоко бьётся Дарт. Секира крутилась юлой, перескакивала из одной руки в другую. Рослый воин бил редко, больше оборонялся, как делает опытный боец, когда время работает на него, и Дарту приходилось двигаться ещё быстрее. Одно дело драться с шайкой необученных бандитов и совсем другое вот с этим. Его напарник пытался зайти с боков, заряжал арбалет быстрее чем я моргаю, а стрелял и того чаще. Большая часть болтов звонко отскакивало, перехваченные мечом, некоторые пролетали мимо и находили цель в брёвнах хижины. Лишь нескольким удалось. У Дарта из плеча, раскроив доспех как консервы шпротов, торчит два трёхгранных наконечника. Будь поединок честным - один на один, возможно и был шанс, но в Серогорье надеяться на честность так же глупо, как тырить арты из сокровищницы сильнейшего клана. Мне показалось, что секира вот-вот отсечёт череявую голову, погрузится до пояса,
или вовсе располовинит. Звон металла превзошёл даже металлический гул сапог. Воины огневедов навалились на ограду, воздух сотряс боевой клич. Жерди прогнулись во внутрь, захрустели рвущиеся волокна. Глаза черепов на кольях вспыхнули красным, тонкие красные лучи, как множество лазеров вырвались на свободу, красные нити прошлись по первым рядам. Трое упало. Их тела переступили и навалились на ограду сильнее. Дерево протяжно заскрипело и лопнуло, забор повалился. Один из воинов наступил на опрокинутый череп, покрутил ногой, вминая останки в сырую землю.
        Кромка полумесяцев секиры засветилась бледно-красным. Готов поставить хоть тысячу деревянных, что рожа под шлемом ухмыляется, подсчитывает в уме дивиденды за удачное дельце. Дарт гневно сплюнул кровавую слюну, вновь встал в боевую позицию. Пальцы до хруста стиснули меч. Теперь не то что отступать, сделать шаг назад некуда. Вся наша странная группа сжалась в один жалкий комок у входа в хижину. Единственный, кто хоть как-то способен сопротивляться едва стоит, напоминает меня после кувыркания по склону, или боя с жаборылами, или после схватки с вампирами. По всему выходит, меня каждый раз почти расплющивали в сырой блин, но что-то всегда помогало, как-будто касалась невидимая рука Фортуны. Я безнадёжно осмотрел урон. Левая рука Дарта напоминает ежа, чёрный доспех измят, местами вспорот. На металле буреет подсохшая за поединок кровь. За короткий промежуток игры какой только не насмотрелся, и запёкшейся, и свежей, только-что пролитой, и медленно струящейся, вытекающей по капле. Даже не тошнит.
        Я прижал Русю к себе, та поддалась легко, будто этого и ждала. Робы Жнеца коснулось мягкое, и судя по моему раскрасневшемуся лицу - весьма упругое, приятное. Сражение, да и жизни показались ничтожными. За что дерутся, чего хотят от меня? Непонятно. Если умирать, то в объятьях красивой женщины, а не за идеалы этих двух: сумасшедшего рыцаря-анархиста и отвратительного колдуна. Всё время бормочит непонятную гадость на своём мёртвом языке, даже смотреть в его сторону нет желания, и я уставился на второго стража. Арбалетчик держит нас на мушке, рука не дрогнет, видно как косится в сторону Комара, что всё так же стоит опираясь рукой о величественный двуручник.
        - Русь, у него же рапира была?
        Русана расширила на меня глаза, будто сморозил абсолютную глупость. - Ты серьёзно?
        Я опять присмотрелся к мечу. Что-то знакомое вынырнуло в памяти, но снова занырнуло, когда секироносец пошёл на сближение. Тяжёлый доспех тяжело брякает, бум, бум. Пластины ходят одна под другую, не давая узреть и кусочка незащищённой кожи. Ещё одной атаки Дарт не выдержит. Даже у чугуна, из которого он как будто бы отлит, есть своя температура плавления, а наша битва дошла до высшего градуса.
        - Выберемся, я с тобой разберусь, предатель Родины, - буркнул Дарт через спину. - Анвар тебя переоценил.
        - Это ты игру Родиной считаешь? Русана еле удержала меня, от возможности долбануть по чернявой макушке, а то и вовсе отвесить пинка. - Ты хоть в армии служил, профессор? Или после аспирантуры сразу с головой, в эту самую, науку?
        Я хотел сказать ещё пару ласковых, но сверху просвистело, в бревне под крышей завибрировала, как гитарный резонатор, половина болта. Другая часть видимо выбила штукатурку внутри хижины. Внимание обратилось за спину стража. Тот обернулся тоже, даже на миг опустил секиру до пояса. Арбалетчик пытался освободить ногу от чего-то пока непонятного, прицелился вниз. Выстрел, ещё один. Он бросил арбалет, дико закричал, пытаясь освободиться теперь руками. Сжимающееся кольцо вокруг нас зашаталось. Из дальних рядов послышались крики. Опытные воины начали перестраиваться в другой порядок. Один Комар спокоен, держит ладони на закрученной спиралью рукояти меча, в навершии которого скалится золотой лев. Откуда мне известно, что лев? Может медведь, или сфинкс, но я почему-то уверен - лев, а ещё знаю что у меча утопленный в землю конец ярко красный.
        ГЛАВА 15
        Крики в рядах гвардейцев, теперь отчаянные, переходящие в ужас, стали громче. Двоих мечников выбило из монолитного ряда, как зубы в драке. Те покатились, оставляя красный след. У одного приметил в спине короткий топор, похожий на индейский томагавк, только серый. Остальные в страхе отшатнулись. Я тоже прижался спиной к двери, благодаря богов, что спина упёрлась в твёрдое. Когда тылы прикрыты, можно и погеройствовать, но пожалуйста в другой раз… Из образовавшейся бреши выпрыгнуло существо. Сотни изученных гайдов, бессонные ночи на форумах всё-таки пригодились.
        - Анвар, - процедил я зло. - Ты что натворил старый придурок! Они ведь умрут.
        Измождённое лицо тёмного жреца повернулось ко мне, тонкие, бескровные губы растянулись в злой улыбке. Во мне похолодело, слова застряли где-то между горлом и языком. Что я могу сделать со своими жалкими силами - ничего. Осталось лишь наблюдать за предстоящей резнёй.
        Существо походило на скелета, которого долго держали в адской печи. Обугленные до черноты кости выглядят прочнее стали. Пепельный скелет, как пишут гайды, посмотрел на бывшего арбалетчика. Я наконец понял, от чего тот пытается освободиться. В ногу вцепилась костяная рука. Её неестественно длинные пальцы обхватили защитный щиток и сжимались, сжимались. Вот из под металла побежала тонкая как стрела струйка. Воин закричал сильнее и тут же умолк. Его голова, роняя шлем и брызги крови, рухнула на грудь, повиснув на коже. Скелет пихнул ногой обмякшее тело, красные точки подо лбом стали искать новую жертву, остановились на крупном воине. Томагавк сделал круг в костяных пальцах. Скелет отвёл руку и запустил оружие во второго стража. Секира поднималась медленно, слишком медленно, чтобы блокировать. Топорик задел плечо и продолжил полёт, воткнулся в одного из пикейщиков позади. Его товарищ справа тоже свалился, когда огромный чёрный фламберг опустился на шлем, и чавкая дошёл до груди. Скелеты появлялись в рядах всё чаще, и там, где я видел похожие на полированный кусок антрацита головы, падали несколько
бойцов. Бой превращался в бойню. Ряды смешались, каждый дрался за себя. Крики мольбы заглушали приказы командиров, те пытались навести дисциплину, но тщетно. Я увидел раненого с отсечённой по бедро ногой, что пытался уползти в лес, в безопасную чащу, где можно спрятаться. Чёрные фигурки с топорами и мечами быстро догнали. Неприкаянные из подземного мира бездалостны. Мы с Русаной отстранились от Анвара и Дарта, ошалело смотрели как те смеются, выкрикивают проигрывающим ругательства.
        - Надеюсь ты не собираешься уходить? - повернулся Дарт. - Такое зрелище пропустишь. Древняя магия кое-что да может. Анвару удалось открыть портал на второй круг Баала. Ты посмотри как они слаженно двигаются, как умело сражаются. При жизни были сильными героями, но растратили отпущенное время на всякие глупости. Кого-нибудь напоминает?
        - Это тебе не скелетов-слуг призывать, - сказал Амон Анвар, обращаясь ко мне. - Совершенно иной уровень некромагии. Считай это наглядным пособием, демонстрацией частицы нижнего мира. Как мой ученик, когда-нибудь ты овладеешь и этим знанием.
        Скелет с огромным молотом двинулся к Комару. Он один среди всех держится спокойно, даже не смотрит в сторону редеющего элитного отряда. А ведь это были лучшие из лучших, среди них немало его друзей и товарищей. Всё внимание лидера держится на мне, как будто лишь я один решу все проблемы.
        Едва скелет пересёк незримую черту, меч метнулся вверх. Будь противником мой неумелый костяк, уже давно разделил пополам, но на втором круге выживают только самые сильные и безжалостные. Страшно подумать, что за монстры на остальных. Рукоять молота вышла на блок, древняя сталь схлестнулась с мечом. Ярко красный кончик переломил молот как тростинку, чиркнул по скуле, оставив багровый след, как от раскалённого прута.
        - Думаете меня остановит нежить! - прокричал Комар. - Этот меч освящён Ра.
        Комар пнул костяк ногой и перешёл на следующего. От взмаха в воздухе осталась оранжевая дуга, остывая, перешла в малиновую. Меч с треском врезался в череп, тот отлетел и укатился к новым наступающим.
        - Откуда у тебя мой меч!? - прокричал я так, что услышали на другом конце леса.
        Комар воткнул оружие в очередного по самую рукоять, долбанул шлемом в челюсть. Его воины постепенно приходили в себя. По двое, по трое, они атаковали, и пепельных становилось меньше. Над полем боя протрубил рог, его незримый дух будто проник в каждого. Воины, даже раненые гордо поднимали головы, с ненавистью сжимали оружие. На кону судьба мира, и чтобы победить абсолютное зло в моём лице надо встать и идти, идти и сражаться, даже если сочится кровь из глаз и недостаёт пары конечностей. Долг человека - бороться до конца. Последнего скелета прижали к дереву пиками, подняли до нижних поверхов. Он извивался как уж на сковородке, даже не скажешь, что давно мёртв и проклят, жить всё равно хочет. Его пригвоздило намертво три болта, оставив висеть как знамя победы живых. Вокруг Комара постепенно собирались свои. Угрюмые воины в шрамах почти скрыли его за стеной мятых лат. Он остановил друзей, протиснулся вперёд замерев шагах в десяти.
        - Я сперва не поверил Талосу, когда услышал о твоём возвращении. Самый сильный паладин в истории игры не мог переродиться некромантом.
        Комар снял шлем и отбросил в сторону. Под чёрными волосами, что торчат как ёжик, цепкие зелёные глаза. - Помнишь, ты называл меня братом? Одумайся, верни артефакты. Они не то, чем кажутся.
        Я почувствовал, что позабыл всё на свете, даже то, что застрял в игре. Ноги налились свинцом, но силы ответить нашлись.
        - Пожалуйста я сам решу, что делать. Верни меч.
        Комар вгляделся в безупречно прямое лезвие меча, мысленно переносясь в прошлое. Солнечные лучи с удовольствием касаются матового металла, скользят до самого кончика, где алеет божественная метка. Потёртые боем ветераны смотрят с уважением. Рядом настоящий лидер, что ведёт войска от рейда к победе. Они помнят как ни раз спасал жизни и теперь готовы отдать свои.
        - Ты ведь ушeл из игры, и я перешeл в другой клан. Меч достался мне по праву сильнейшего. Так что всe по-честному.
        - Верни обратно гадёныш, тогда и поговорим о ваших бирюльках.
        Дарт закрыл меня грудью, встал на изготовку. Опытный воин как и я, понял что будет дальше.
        - Видят боги, я пытался, - тихо сказал Комар, махнув рукой. Теперь его меч, бесшумно лёг на плечо.
        Десяток гвардейцев, бряцая бронёй, побежали к нам. Длинные мечи высоко подняты, но больше пугает уверенность их владельцев. Я видел, чего стоят бойцы и приготовился слиться с пустотой, или с тем, куда попадают некроманты после смерти. Внезапно мои плечи обхватила тощая рука с загнутыми ногтями, рядом завизжала Русана, похоже и ей досталось от Анвара. Неумолимо потянуло назад. Пробовал сопротивляться, но куда мне до могущества тёмного жреца. Всё равно что бороться с горой. Возникло знакомое ощущение беды, и оно пришло не спереди, где Дарт схлестнулся с бородатым воякой, коленом смял нагрудник лысому. Я понял, что происходит, когда окно портала поглотило нас фиолетовой вспышкой. Мир померк, но решил твёрдо: никаким порталам больше не застать врасплох. Довольно и одного раза, когда я, как зелёный новичок, кубарем катился через пол леса, все кости пересчитал. Впереди приближался овал выхода, а за ним пугающая неизвестность. Если порталы перестали работать, нас может выбросить посреди Холодного моря, или в пустыне на границе Тимерии. Дело дрянь. Тёплая ладонь соединилась с моей. За день это пожалуй
лучшее, что произошло. С этого момента, как ни крути, ведьма на моей ответственности.
        Земля под сапогами выпустила облачка коричневой пыли. Я распрямился, кряхтя как столетний дед в больничной очереди и помог встать Русане.
        - Что случилось Лёш? Помню как меня что-то потянуло назад, я пыталась вырваться, но потом всё как в тумане. Русана окинула местность зелёным взглядом и стала нервно теребить косу. - А где все, куда мы попали?
        Я поднял голову чуть выше, где с вывески довольно улыбается гоблин. Ему всегда хорошо, какая бы дрянь не творилась, вот бы и мне так. Кругом подозрительно тихо, в стороне поскрипывает водяное колесо. Небо, как размазанные по бескрайней тарелке взбитые сливки.
        - Мы в начале Русь, самом начальном что можно придумать. Я обернулся к ней. - Можешь подождать здесь, надо кое-кого забрать?
        - Ты что, считаешь меня совсем дурочкой? - упёрла ведьма руки в бока и насупилась. - Хочешь меня бросить посреди непонятно чего?
        - Да что ты за женщина такая. Я ж из этих, бывших паладинов. Мы если что обещаем, непременно выполняем. Хорошо, только иди позади, ни с кем не говори и ни на кого не смотри. В Пьяном Гоблине такие как ты редкость, могут быть проблемы.
        - А я беспроблемная.
        - Да не у тебя дурeха - у меня.
        Как догадался, из замершего на пару секунд взгляда, Руся вроде бы поняла. В моём мире блондинкам требуется время на подумать, собраться, сделать гениальные умозаключения. По-крайней мере, так пишут в инете. Создатели Серогорья учли и этот момент. Виртуальной жизни вредно быть правдоподобной, но обязательно - интересной, красочной, насыщенной всякой всячиной.
        Я потянулся за спину, ощутил потёртую деревяшку. Посох лег в руки как родной, но всe же ощущается бесполезной палкой. Да как им вообще драться. Доспехи огневедов не каждый топор возьмёт, про мечи и шпаги можно промолчать. У тех, из второго круга, оружие было соответствующее, потому и подчистили ряды ветеранов. Посох жнеца прибавляет урон, но им разве что оглушить и в кусты.
        Посох жнеца - (урон 70 -80)(урон заклинаний Тьмы выше на 10 %, часть сета Жнец душ 2/5)
        - Так мы идём или нет? - услышал позади.
        - Русь, ты можешь минутку помолчать? Я тут пытаюсь минус помножить на минус.
        - А, ну тогда понятно. Скажешь потом что получилось.
        Я переложил посох в левую, и достал странный подарок Дарта: совершенно обычная, без всяких украшений и магических свойств сабля.
        Простая сабля - (урон 60-100)
        Для бывшего паладина сталь привычнее. Крутнул в запястье раз, другой. Воздух разрезал лихой свист. Рука помнит, будто ещё вчера рубился в глубинных пещерах с ночными гоблинами и троллями. Тем не менее убрать посох будет ошибкой. Я посмотрел сперва на посох, затем на изогнутый клинок. А почему могу держать оба оружия одновременно, пришла запоздалая мысль.
        - простая сабля - (урон 60-100)
        - кинжал Раскрытый позвонок - (урон 30 -40)
        - посох жнеца - (урон 70 -80)(урон заклинаний Тьмы выше на 10 %, часть сета Жнец душ 2/5)
        - роба жнеца - защита 35 (высокий шанс избежать урона, часть сета Жнец душ 1/5)
        - сапоги гоблина-путешественника - (+50 к скорости движения по пересечённой местности)
        - амулет жнеца - (+40 мана, часть сета Жнец душ 3/5)
        - Идём Русь. Я ещё не понял как меня находят, поэтому поторопимся. Держись за спиной.
        Дверь тихонько приотворилась. Ожидал что дурманящие запахи жареной картошки с грибами и красного вина собьют с ног, но из дверного проёма подозрительно тихо. Я сглотнул подступившую слюну, и как Гендальф, в пещерах Мории, смело вошёл первым. Посох в левой готов разить, хоть и нужен больше как вспомогательное средство, запутать противника, зато с саблей чувствую уверенность. Внутри ни души. Почти все столы перевёрнуты, в нескольких торчат длинные стрелы с чёрным оперением. Кто-то изрядно постарался, разнося всё в хлам, и как такое хозяева БАРа терпят. В былое время уже нагнали бы наёмников, дабы неповадно портить частную собственность. На носках пошёл к барной стойке, под ногами захрустело мокрое стекло. В цветных лужицах увидел выпуклые силуэты метательных ножей и кинжалов. После боя либо забыли, либо побрезговали лезть в странно пахнущую жижу. По запаху пивную, хотя цвет скорее винный.
        - Что здесь случилось? Так и должно быть? - шёпотом спросила Руся.
        - Нет. Сам не пойму. Ты умеешь сражаться?
        Я почувствовал как хрупкое и мягкое прижалось сзади, обхватило ручками.
        - Я же травница, откуда мне. Но ты ведь меня защитишь, правда?
        - Кхм, само собой. Я же избранный в конце то концов, даже эпический квест каким-то чудом словил.
        У барной стойки тоже пусто. Заглянул через, но и там сплошная стеклянная каша, обильно сдобренная пятилетним коньяком и виски. Настоящие изверги постарались. В реале за подобное по роже, а потом разбираются.
        Перешагивая через скамейки, стараясь не разорвать ценные сапоги, добрался до лестницы. Руся вздрогнула, когда резко повернулся. Я саблей показал знак тишины. Не хватало ещё в засаду попасть. Помню вторая ступенька скрипела. Я осторожно перешагнул, всё так же на носках добрался до пролёта. Внимание обратилось в слух. Если враги сверху, обязательно выдадут себя, но тишина скорее усилилась, стала звенящей. Поковырялся в ухе - не помогло. Наверху тоже никого. Окно настежь, ветер качает рваную занавеску. Ставни тоже качаются, стучат, как и двери пустых номеров. Надеюсь, Мунин ещё там, но скорее всего улетел, я бы так и поступил.
        Остриё сабли останавливалось у каждой распахнутой двери, но везде никого. Даже в комнате торговца гуляет ветер, распрямляет жёлтые занавески, качает обломки стульев, перевёрнутый стол. Стараясь двигаться бесшумно, подошёл к своей комнате. Спина коснулась холодной стены, сердце клокочет, вот-вот выпрыгнет. Слишком легко добрался, сейчас обязательно должно что-то случиться, законы жанра обязывают. Предчувствие вопит бежать, причём как можно дальше, но лишь крепче стиснул оружие. Лучшая защита - нападение, подумал и рывком проник в комнату. Асассин в жёлтой тряпичной маске расширил глаза, я с нёсся как одержимый демонами. Посох метнулся к голове. Асассин едва увернулся, отбросил короткий лук и перекатом ушёл от сабли. Эффект неожиданности потерян, но некромант я, или нет… Лич прошелестел справа, в костлявых ладонях полнится и ширится тёмный шар. Одна мыслекоманда и кому-то придётся несладко. Асассин замер в боевой стойке, обнажив рапиру. Глаза над маской быстро скачут от меня к личу, переходят к необычному для волшебника оружию.
        - Чего вам от меня надо?! - крикнул я.
        - Того же, что и всем остальным, - ответил прокуренный женский голос. - Ты пойдёшь со мной.
        - Лёш, нашёл что?
        Я почти обернулся предостеречь, плечо обожгла боль. Зубами выдернул сюрикен и ринулся в атаку. Рядом рассекла воздух вторая звёздочка. Русана вскрикнула. Некогда смотреть что с ней. Посох скрестился с рапирой, повёл по дуге и не дожидаясь, сработал локтем. Наёмница отпрянула, вытерая с маски красный подтeк. От некроманта не ждала такого, впредь будет осторожнее. Во второй руке блеснул нож. Бросилась, как разъярённая кошка, замельтешила сталь. Рядом проносились тёмные шары, но все мимо.
        - А х ты гадина ловкая, - рявкнул я и активировал скелета. Ржавый меч почти достал её сзади, но асассин не глядя блокировала кинжалом, и так каждый раз. Я бил как умею. Посох целится выбить то глаз, то мчится в висок, а сабля едва успевает отбивать выпады. Рапира гудит. Колющие выпады незримо переходят в размашистые удары, так и норовят снести голову. Я стиснул зубы. Даже с личем в своeм тылу и скелетом позади неe, наёмница хороша. Выносливость уже на границе красной зоны. Чувствую руки скоро отвалятся, но терплю. Не хватало ещё бывшему паладину проиграть какой-то бабе, хоть и обученной всякому разному. Пора доставать козырь. Я метнул посох как копьё и тот удачно вылетел в окно вместе с занавеской. Асассин явно не ожидала, на миг растерялась, а я уже держу привычный раскрытый позвонок. От руки потёк приятный холод, мы с кинжалом давно вместе, понимаем друг друга с одного удара. Рапира вновь схлестнулась с саблей, но теперь нож соперничает с моим, изогнутым и опасным. Сталь замельтешила быстрее, звон могли бы услышать на улице.
        - А ты неплох, некромант. Лучше сдайся. Наёмница увернулась, хлeстко ударила скелета-воина в колено, и его голова удачно оказалась на уровне ножа. Мы с личем остались вдвоём.
        - Не могу, - ответил, отводя рапиру и одновременно блокируя нож у пупка. - Вот снимешь маску, подумаю. Давай Гюльчитай, не ломайся.
        - Чего? - вскрикнула наёмница и насела с утроенной силой. Я попятился, отпихнул спиной бесполезного лича, мы оба нелепо выпали в коридор. Асассин победно застыла над нами, уперев рапиру у моего подбородка: ни двинуться, ни выдохнуть. Это фиаско.
        - Хороший бой, - сказала, восстанавливая дыхание.
        Неожиданно раздался звон, глаза наёмницы поползли вверх, а обмякшее тело вниз. Русана невинно стоит позади, любовно поглаживая сковородку.
        - А ты вовремя, - поднялся и развеивеял лича. Раньше думал, что стоит иметь порядочную нежить поддержки, как враги будут укладываться штабелями. - Ещё бы секунда и…
        - Я всего лишь вернула должок. К тому же эта мадам порвала моё любимое платье.
        Я взглянул на плечо ведьмы. Рваный надрез по краям пропитан кровью, задело по касательной, не страшно. В этот раз повезло. Одета скорее как селянка, чем воительница, а ведь раньше не обращал внимания, что в тёмно-зелёном платье можно корпеть над зельями, собирать грибы, но никак не уклоняться от сюрикенов. При возможности, подберу подходящую снарягу.
        - Куда пялишься? - закрылась Руся сковородкой, взглянула как на врага народа, покусившегося на самое святое.
        - Да успокойся, задумался о высоком и возвышенном, - покрутил я шеей. Позвонки хрустнули и приятно встали на место. Общее состояние так себе, бой вымотал по полной. Руки тяжелее гирь, ноги едва ходят. - Давай лучше поищем моего пернатого приятеля. Не удивлюсь, если он уже в другой части мира. Хотя, может оно и к лучшему, - сказал едва слышно.
        Нагнулся у распластанного тела, два пальца коснулись артерии на шее. Кожа непривычно тёплая, чувствуются ритмичные толчки.
        - Живая.
        Настя (клан Фурии)
        - Я её убила? - испугалась Руся, отстраняясь к стене.
        - У тебя хороший удар, ей повезло, что у тебя был не меч. Сложно сказать, сколько ещё так пролежит. Надо придумать что с ней сделать.
        Наёмница на первый взгляд выглядит как предыдущая, но опытный игрок легко заметит богатство и цену её арсенала. В левом сапоге торчат рукояти двух метательных ножей, у пояса скручена в кольцо тонкая нить, похожая на аркан. В каждом клане есть ранговая система, и Фурии не исключение. По всему, эта особа занимает место ближе к вершине.
        - Ну, я сначала сильно перепугалась, побежала вниз, - затараторила Руся. - Потом услышала звон оружия и крики. Меня с детства воспитывали помогать, к тому же я знала, без меня придeтся туго. Я схватила первое попавшееся на глаза, ну а дальше получилось само.
        - Предлагаю её прикончить, пока есть возможность, - прокаркало из комнаты. - Эта ловкая гадина почти меня достала. Думал уйду через окно, да не тут-то было, заарканила ниткой и давай тянуть. Лапы до сих пор сводит.
        - Я тоже по тебе скучал Мун. Особенно по нытью.
        Ворон настороженно выглянул из дверного проёма, и убедившись в безопасности, в пару махов перелетел па плечо. Знакомая боль пронзила каждую косточку. Мне её не хватало за минувший час. Зелёный глаз посмотрел сперва на меня, потом изумрудное око застыло на Русане. - Значит, всё-таки решил забрать? В нынешней ситуации пустая трата времени. Мы не имеем права отвлекаться на второстепенные квесты. На кону судьба мира.
        Я молча зашёл в номер, ухватил скомканную простыню, что ещё недавно принимала потрёпанное и замученное дорогой тело. Кинжал с лёгкостью резал белые тряпки на одинаковые полоски. - Мы её свяжем, хватит на сегодня убийств.
        Дёрнул ткань на разрыв и после сильно прижал запястья, сверху закрутил кольцами простынь, завязал тугой узел. Его ещё в армии подсмотрел у товарища, почему-то запомнилось. Ноги пришлось скрутить тоже, а вот маску оставил. Кричать бестолку, всё равно никто не услышит.
        Русана подошла ближе, и я незаметно скосил взгляд, но руки продолжили монотонную работу. Ведьма внимательно наблюдает как подтягиваю края бывшей простыни, проверяю работу, ещё раз подтягиваю.
        Когда закончил, выпрямился и довольно ухмыльнулся, как палач перед эшафотом. - Ну теперь можно и на улицу, надеюсь посох ещё там.
        - Мудрое решение хозяин. Только надо поторопиться.
        - Но сперва, - поднял вверх указательный. - Сперва надо решить один вопрос.
        - Какой? - вскинула бровки домиком Руся. Её недалёкость уже начинала раздражать, а разглагольствовать некогда.
        - Какой ещё вопрос? - прокаркал ворон. - Нам ещё надо придумать где Глаз искать, на остальное нет времени, я же говорил.
        Окно инвентаря послушно открылось, и на полу возникли белое копьё и перчатка. Ворон сперва нахмурился, но потом клюв стал медленно приоткрываться, а взгляд прилип к артам похлеще старой жвачки к джинсам.
        - Как вам удалось, мастер? Это невозможно!
        - То ли ещё будет. Я теперь знаю где находится глаз, и дорога туда не из лёгких. Мне понадобится Ваша помощь, добровольная помощь, но если откажетесь, я пойму. Что скажешь Русь? Ты не обязана идти, это была идея Дарта с Амоном. Если хочешь, возвращайся в хижину. Я уверен там теперь спокойнее чем на кладбище. И ты тоже Мун, - встретился я с удивлённым взглядом. - Понимаю, от задания Одина тяжело отказаться, но мне кажется о тебе вспомнят в последнюю очередь. Переждёшь бурю в безопасности.
        - Разве ты не понял, я сама попросила идти с тобой!
        - Мне тоже есть что сказать хозяин. Помните, вы как то спрашивали об артефактах. Я тогда рассказал почти всё, но теперь похоже пришло время открыться до конца.
        - Так, так, так, уже становится интереснее. Я сел на ассасина поудобнее, мягкая зараза сгодится вместо табуретки, и приготовился слушать.
        Мунин плавно спланировал на пол и неспешно зашагал у артов, всё ещё не отрываясь ни на секунду. - Безусловно, в Серогорье имеются и другие божественные арты, но эти особенные. Мы видим их как копьё и перчатку, но на самом деле это игра воображения, хитрая маскировка, чтобы запутать, направить на ложный след. Правда состоит в том, что каждый из трёх предметов способен кардинально изменить игровой мир. В старых, ещё компьютерных играх, подобное зовут читерством. Я слышал, как боги использовали другое название - скрипты управления. Скрипт реальности - копьё Гунгнир. С ним все игровые события становятся реальными. Например смерть, или запах утреннего леса, навоза, и даже вкус хорошего вина.
        Я опустил голову в ладони, но продолжил слушать. Давние догадки подтвердились. Мир вокруг действительно изменился, но не из-за развития технологий как считал прежде.
        - Перчатка, второй скрипт, навсегда запирает пользователей в игре, блокирует возможность покинуть Серогорье, но вот войти в игру всё ещё можно и это сделано не с проста. Я уверен, многие мечтают об этом и с головой ломанутся сюда. Эту проблему решает заключительный скрипт-артефакт - Хрустальный Глаз. Лишь использовав остальные скрипты можно воспользоваться им. Тогда связь Серогорья и Земли оборвётся навсегда. Эта главная цель Бога Одина и других из пантеона.
        - Не всем это по душе, - сказал я хмуро и встал. - Вы хотите лишить выбора тысячи.
        - Зато освободим миллионы. В конце концов, мнение большинства никто не спрашивает, разве в вашем мире не так?
        - Я уже и забыл, что ты мудрейший. Ладно, подумаю на досуге. А пока надо выбираться. Я так понимаю внизу было весело.
        - Не то слово хозяин, веселее некуда. Поэтому делаем ноги как можно дальше.
        - Вы о чём? - вмешалась Русана.
        - Потом объясню. Идём.
        Я подобрал арты и схватил Русю за руку. Она послушно потянулась, как верная голубка. Как ни странно, женское самолюбие поддалось легче, чем предполагал. Спишем на стресс.
        - А как же эта? - прокаркал ворон позади. - Может, хоть в карманах пошарите? Золотишко нам пригодится.
        - Некогда, - отрезал я и двинулся к лестнице втрое быстрее, с трудом побеждая человеческую жадность.
        Справа хлопнула дверь, меня почти повалило, затеребило как куцую тряпку. Когда опомнился, рука на автомате потянулась к поясу. Я уже собирался продырявить незнакомое существо, но упёрся носом в знакомые густые усы. Пахнуло картошкой с чесноком и копчёной колбасой. Ганс вылупил глаза как пресноводная рыба, смотрит дико, бубнит какую-то околесицу.
        - Стоп! Успокойся, - сказал, убирая с плеч толстые руки.
        Бармен набрал побольше воздуха и выдохнул. - Моя жена, моя Кларочка… Ей срочно нужна помощь. Вы же обещали помочь!
        - У нас есть ещё немного времени? - повернулся я Мунину.
        Тот развёл крыльями и вошёл в распахнутую дверь. Я догнал, не отпуская испуганную ведьмочку. Едва заскочил в комнату, резко остановился. Под ногами лежит могучее тело в чёрных пластинчатых доспехах. Сперва можно подумать что один из Чёрных Перцев, соратников Дарта, разлёгся, но я быстро прогнал тупую мысль. Этот огромный и явно мёртвый незнакомец ещё сжимает в стальных ладонях двуручный волнистый фламберг. Вместо головы - голый череп, рот слегка приоткрыт и сдвинут вбок. В некогда красных глазах пустота, мятый шлем валяется рядом. Другой такой-же, протянут ко мне вперёд ногами. Грудная пластина, в области солнечного сплетения, вдавлена внутрь. Городская стража никогда прежде не покидала стен, её работа охранять улицы от разборок, поддерживать в Чернотопи минимальный закон. Я бросил созерцание мёртвых Рыцарей Смерти и взглянул на центр комнаты. Над щуплой седовласой женщиной склонился обнажённый до пояса человек. Лысина блестит, крупные капли пота катятся по крупным мышцам, падают, от тела поднимается разогретый пар.
        ГЛАВА 16
        Монг поднял лысую, как луна, и такую же избитую голову, кулаки заметно напряглись. Не понимает пока, кто перед ним: друг или враг. - Одуван? Ты жив? Вот уж не думал, что ещё встретимся.
        - Как видишь. К тому же, я - некромант, а они живучее клопов, к твоему сведению.
        Я осторожно перешагнул тело, но всё равно задел. Рука грохнулась о пол и распласталась, выронив меч. На всякий случай, пнул фламберг в сторону. Кто знает, насколько мертвы эти существа. Сейчас ОНО вроде застыло, но как обстоит на самом деле? Никто в игре не мог похвастать разговором с Рыцарем Смерти, а их истинные боевые возможности до сих пор загадка.
        Женщина, которую держит Монг, приоткрыла глаза, немощные руки потянулись ко мне с глупой надеждой. Монг остановил, заботливо перенёс почти невесомое тело на кровать. - Она слишком слаба, - обратился ко мне. - Боюсь, здесь я бессилен.
        - Это они сделали? - кивнул в сторону мертвецов. Присмотревшись к изувеченным латам понял, что по крайней мере эти упокоены наверняка.
        Монг брезгливо плюнул в ближайший труп. - Нет. Они явились неожиданно. Пока мы пьянствовали, лапали баб и предавались веселью, чернолатые взяли БАР в кольцо. Первые вошедшие попытались, по-своему мирно, увести меня и парней в город. Разумеется, - ухмыльнулся Монг. - Мы вежливо им отказали. Затем появились остальные. Те сразу достали мечи. И тут понеслось… Было жарко, можешь мне поверить. На первом этаже стоял красный туман, сталь мелькала то справа, то слева, стонали умирающие. Мои товарищи - крепкие, испытанные, бились как никогда прежде, но и они падали под тяжёлыми взмахами фламбергов. Странное дело, тела убитых оставались на полу, а не растворялись в никуда. Вскоре под моими сапогами захлюпало как во время дождя. Я спотыкался о мёртвых, пытаясь пробиться наружу, а эти всё прибывали и прибывали. Ну, ты наверное был внизу, знаешь чем закончилось. Мне чудом удалось ускользнуть наверх, сюда почему-то забыли глянуть, во всяком случае большинство. Я спрятался здесь и обнаружил Ганса с женой. Она похоже сильно больна.
        - Они придут снова, - заключил я. - Насколько знаю, Рыцари Смерти доводят неоконченные дела до конца.
        - Обязательно придут, - прокаркал ворон. - Я пока слетаю на разведку, а вы идите к реке. Если меня не будет, двигайтесь вниз по течению.
        Его блестящее чернотой тело выпорхнуло в окно и резко взяло вверх. Хорошо иметь крылья, всегда можно улететь от проблем.
        Монг смахнул с лысины пот.
        - Ими кто-то должен управлять, - сказал вдумчиво. - Надо подождать вмешательства админов. Хотя, мне уже пофиг. Достало. Как починят сервера, выйду навсегда. Хватит с меня крови, убийств и разборок. Насмотрелся. В последнее время всё стало как-то слишком.
        Монг отстранился от кровати, буравя стену отрешённым взглядом, а я посмотрел как едва дышит седовласая женщина. Грудь с трудом поднимается и быстро опадает. По всему видно борется с недугом из последних сил. Жизнь на исходе, остался от силы час.
        - Боюсь, дружище, нам придётся задержаться в Серогорье. Долго рассказывать, но выйти пока нельзя и умирать кстати тоже.
        Русана вошла вместе с Гансом. На бармене лица нет, смотрит затравленным взглядом, вращает глазами. Травница подошла к женщине и коснулась лба. Ладонь осветилась изумрудным светом, который медленно впитывался в кожу, исчезая в старческих морщинах. Когда Руся закончила, озадаченно повернулась к нам:
        - Странно, - сказала тихо. - Моя магия исцеления не действует. Это возможно лишь при проклятии. Против тёмной магии - моя бессильна.
        - Как бессильна? - вспыхнул Ганс. - Должны же быть ещё способы! Прошу, помогите. Она всё что у меня есть, моя Кларочка, мой цветочек…
        - Ну, есть ещё один способ, - взглянула Руся на меня. - Но боюсь мне понадобится помощь некроманта.
        - Какого рода помощь, подержать ритуальный кинжал? - спросил, понимая что под помощью понимается гораздо большее. У тёмных сил всегда так. Простых кривляний и танцев с бубном мало. Надо или кого-то прикончить, или себя покромсать.
        - Мне понадобится жертва. Это особенное заклинание школы жизни, оно работает только на проклятых.
        Во мне похолодело. Опять, да сколько можно жертвовать… Сперва кровь, но то для дела было, а что теперь?
        - И какого рода жертва? - спросил как можно беспечнее.
        - Часть тела. Любая. Можно палец, можно ухо, главное чтобы ты целенаправленно хотел отдать часть себя за жизнь этой женщины. По правде сказать, я об этом заклинании только читала. Никто прежде его не использовал.
        Я начал копаться в памяти, тщетно пытаясь найти хоть один действительно альтруистический поступок в своей жизни. Припомнилась школа, когда помогал младшим против старшаков, но то другое, обыденное, так поступил бы любой нормальный мужчина. В институте часто подавал милостыню, и даже как-то защитил девушку от маньяка. Гад лишился пары зубов, да и член скорее всего вряд ли пригодится.
        Уверенно потянулся за кинжалом, как мясник, понимающий что предстоит работа. Странное дело, чем чаще пользуюсь, тем привычнее. Рифлёная рукоять хищно встрепенулась в ладони, будто прочитав мысли. Раскрытому Позвонку без разницы что резать, от всего получает кайф. Ненасытная душа внутри, а возможно демон из нижнего мира, приготовилась. Все вокруг застыли, наблюдая. Монг уважительно хмыкнул и отвернулся. Наверное, как и большинство присутствующих, считал меня трусливым размазнёй, избегающим ответственности. Отчасти оно так, но я на дрожащих ногах пошёл к кровати. - Что надо делать? - спросил формально, ответ и так знаю.
        Русана приоткрыла ротик, ослепив белизной идеальных зубов. Судя по всему травница забыла как складывать из букв слова, а когда вспомнила, достала из сумочки коричневый мешочек и высыпала содержимое на мою ладонь. Серебристая пыльца зашипела, обожгла кожу, красное пятно быстро росло, пока не достигло запястья. Русана закатила глаза и забубнила непонятные мне слова. Боль ожидаемо усилилась, а как же ещё. Как говорится: жизнь - боль, терпи.
        - Если готов, можешь начинать, - сказала Руся закончив. - Если откажешься, мы все поймём, во всяком случае я точно. Отдавать что-то бескорыстно тяжело. Во всяком случае, в Серогорье приходят не за этим. Подумай хорошо.
        Я поставил руку на пол, растопырив пальцы лучами, лезвие упёр над указательным. Секундная заминка, выдохнул, и без лишних терзаний ударил сверху кулаком. Кого мать просила зарубить курицу, смутно понимает, что испытывает тушка. Теперь и я знаю, на себе. Кровь прыснула коротким фонтанчиком. Боль пришла чуть позднее, где-то через секунду, нервы взвыли как натянутые до струны. Я скривился, но крик заглушил внутри. Мужчина должен уметь переносить боль и много чего ещё.
        Умирающая выгнулась дугой, вдохнула полной грудью, как поднявшийся с морского дна ныряльщик. Русана вновь направила живительную силу с ладоней. Зелёные вспышки участились, становясь всё ярче. Вот бы и мне так научиться, подумал, обматывая обрубок тряпкой. Ткань быстро впитывала, превращаясь из ало-малиновой в вишнёвую. Меня чуть не стошнило, но благо, жертва оказалась успешной. Лицо женщины стало безмятежным, морщины разгладились. Ганс, весь мокрый от слёз, прильнул к ней и обнял. Ради таких моментов и живём, подумал и взглянул в сторону молчаливого рукопашника. Монг небрежно подпирает стену, потирая разбитые в кровь кулаки, размышляет о чём-то своём. Невозможно представить, как ему удалось голыми руками одолеть двоих. Даже один Рыцарь Смерти серьёзный противник. В тяжёлой броне, владеющий двуручным мечом на уровне мастера, он один стоит сотен. Вот уж действительно настоящие чудеса, а Монг вместо того, чтобы хвастаться, косится то на запертую дверь, то на окно. С его то комплекцией, не удивлюсь, если выпрыгнет, спасаясь бегством. И по своему будет прав.
        - Надо выбираться, - сказал он. - Пойдёте через окно, а я задержу.
        - Кого? - вскрикнула Руся.
        Внизу, где первый этаж, ритмично затопотало. Шум быстро приближался, но после лестницы внезапно утих, лазутчиков выдала скрипнувшая на этаже половица. Я выхватил саблю и приготовился. Кинжал обдал раненую кисть холодом, облегчив боль, и я уловил его желание резать, колоть и даже пытать. Магия сработала быстрее чем обычно, передо мной, глупо переминаясь, возникли два простых скелета. Для двуручников Рыцарей Смерти понятное дело, годятся лишь на смазку, но хоть пару секунд выиграю.
        Монг положил лапищу мне на плечо. - Ты смелый, но тебе с ними не справиться. Я сам чудом одолел. Не ожидали, что безоружный человек на что-то способен. Бери девчонку и гоу в окно.
        - А эти? - кивнул на бармена с женой.
        - Они местные, их не тронут. Думаю я наконец допeр, что-то происходит, а значит, мы люди, должны держаться вместе. Сегодня я помогу тебе, а завтра кто знает, кого спасёшь ты.
        - Должны помогать, но не так, - ответил я решительно. - Это раньше можно было умирать героями. Сейчас живые ценятся больше.
        - Именем Тёмной Империи, сдайте оружие, - приказал равнодушный металлический голос за дверью. - Вы должны проследовать с нами.
        Я взял Русю под руку и потянул к приоткрытому окну. Занавеску качнул ветерок, открывая взору пространство внизу. Прыгать высоко. Со сломанными ногами драться конечно можно, а если нет других вариантов - нужно, но что делать с ведьмой. Может пощадят, а может прихлопнут с нами за компанию. Я вытянул голову наружу, пытаясь найти хоть какие-то уступы. Окно обрывается прямой кирпичной стеной до самого входа. Кладка кое-где в трещинах, из дыр растёт зелёный мох. Заглянул ещё ниже и зло улыбнулся. Поблизости привязаны три вороных жеребца. Глаза красные, как у хозяев. Морды крупные, так и просят кирпича, фыркают, брызжут пеной. Копыта бьют о корыто с водой, вот-вот перевернут. По природе хоть и лошади, но - свиньи по натуре.
        - Монг, есть одна идейка. Приходилось в «Принца Персии» играть? Это такая игруха из детства помнишь?
        - Ещё спрашиваешь, - понимающе растянул губы Монг.
        В дверь ударили, косяк на локоть выдвинулся к нам, посыпалась сухая штукатурка. Я дал команду скелетам держать дверь. Те прильнули тонкими костяками, надавили. Даже низкоуровневая нежить сильнее человека, но существа с той стороны далеко за гранью возмможного.
        - Так какая идея? Предлагаешь карабкаться?
        - Русану один не спущу, а внизу есть пара отличных коней. Если доберёмся, есть шанс оторваться.
        Дверь насквозь пробила рука в чёрной металлической перчатке, когти на кончиках пальцев хищно сомкнулись, хватая воздух. Да ему и меч не нужен!
        Монг рванул к нам, запрыгнул на окно. Я передал ему девушку, краем глаза наблюдая как удар за ударом дверь неумолимо выдвигается. То чувство, когда точно знаешь, что твою жизнь отделяют от смерти сколоченные вместе доски. Жалкие скелеты едва ли удержат ещё удар, их колени тщетно согнулись в усилии, костяные пальцы карябают на полу прямые борозды, что удлиняются к нам. Наконец, петли звонко отскочили, из проёма вышли двое тёмных фигур, больше похожих на ходячие осадные башни. Воронёная сталь неспешно поползла из ножен за спинами. Как тогда, в нубятнике… Поздно ребята. Я убедился, что Руся на спине Монга в безопасности. Рукопашник ловко спускается, и они вот-вот достигнут земли. С чистой совестью, соскочил следом. Боль в пальце пульсирует, отвлекает. Постарался отрешиться, стал думать о ней, о той что внизу, которой намного страшнее чем мне, видавшему всякое. Взглянул наверх. Фигуры в броне безмолвно склонились над подоконником. Будь Рыцари Смерти игроками, непременно пустились следом, но видимо игровая механика ещё в процессе метаморфозы. Уверен, ситуация окончательно изменится после отделения
миров.
        Конь попытался укусить Монга, но получил в глаз смачную затрещину. - А ну ка смирно!
        Монг закинул ногу в стремя, вторая легко перемахнула массивный круп, пришпорила присмиревшего коня. Навык верховой езды берут почти все: удобно перемещаться по миру. Но вот прокачкой занимаются единицы. Рифлёный торс Монга выглядит так, будто в седле родился, крестился и прочее. Спина прямая, как и взгляд. Поводья нещадно натянулись, зверь покорно встал на дыбы. - А вам что, особое предложение нужно? - рявкнул Монг
        Сверху, идея конной прогулки казалась вполне себе здравой. Вблизи же перспектива быть убитым четырехногой скотиной кажется реальной. Зубы запросто перекусят железный прут, а копыта рвут землю под собой. В школе говорили, что лошади умные животные, и я решил проверить, поводил перед глазами зверя окровавленным кинжалом. Конь выпучил глаза, сопровождая сталь как делает змея, завороженная индийским факиром.
        - Ну, ты меня понял да?
        Конь коротко кивнул.
        Помог Русане взобраться. На удивление получилось легко, наверное потому, что всюду её тягаю. Теперь самое сложное, подумал, глядя как Руся тщетно пытается схватить повод. Без навыка верховой езды в лучшем случае будем едва волочиться. Проще пешком убежать. Я взглянул на второй этаж. В пустом окне треплются шторы, а значит надо торопиться. Вовремя вспомнил о потерянном посохе, когда увидел стог сена с торчащей палкой. Сбегав, вернул вещь и нерешительно уцепился за седло, изо всех сил подтягиваясь за спину ведьмы. Конь рванул как заряженная бэха, я прикусил язык. Ограда бара промелькнула под нами. Русана взвизгнула, когда нырнули вниз. Щуплое некромантское тело трясло, тянуло то вправо, то ещё правее. Если бы не ведьма, точно упал. Хорошо, что сразу обнял талию. Монг догнал неожиданно быстро. Его конь видимо боялся больше, поэтому слушался как родной.
        - За нами погоня, - выкрикнул он. Ветер умчал слова назад, хотя смысл понял, когда повернул голову. Теперь точно конец. Костяные гончие не знают усталости. Эту смесь скелета-лошади и человека создавали как непись разведки в армии земель Тьмы. Для чего их пригнали с границ, пока ещё одна загадка, в городе вполне хватало и Рыцарей Смерти.
        Мы в миг добрались до реки, резко ворвавшись в полосу тумана. Спрятаться от нежити не получится, скорее сами заблудимся. Вся надежда на чудо коней. Рядом разрезало воздух нечто длинное, я проскакал дерево, с торчащим из ствола копьём и ужаснулся. Меж лопаток пробежал неприятный холодок, когда представил как полутораметровое копьё с хрустом пронзает спину, просачиваясь меж рёбер. Несуществующие волосы на груди зашевелились. В игре все мы - герои, а доходит до настоящей драки опускаем руки, боимся, позволяя страху делать с нами что вздумается. Ещё одно древко воткнулось рядом. Повезло, что дурню коню снова приспичило направо. Все нормальные налево ходят, а этот бракованный какой-то. Я прокричал как можно громче в ухо спутнице:
        - Русь, ты как?
        - Я? А, я нормально. Оказывается, неплохо держусь да?
        Конь будто услышал, подпрыгнул, отрываясь всеми четырьмя, и я почувствовал как к горлу подступает ком.
        Получен навык «Верховая езда»
        - Потом наговоритесь, - вновь сравнялся с нами Монг. - Вон там рощица, знаю есть, - указал куда-то вперёд, за молочное марево. - Встретимся там.
        Он ускорился и вскоре потерялся из виду. Я разглядел впереди чернеющие силуэты, похожие на вышедшее на бой войско.
        ГЛАВА 17
        Встречные ветки нещадно били плечи, царапали лицо. Другие, гибкие как хлысты в плети работорговца, лупили по онемевшим от скачки ногам. Я жмурился, припоминал их мать на каждом крутом повороте. Когда конь резко подбрасывал нас, припоминал и его мать тоже. На миг представил, настолько тяжелее Русе: она впереди, большой грудью встречает опасность и не плачется как некоторые некроманты. Позади застучало иначе, почти зашуршало. Я обернулся, продолжая вжиматься пальцами в девичий бок. Наверное, гончие вошли в лес следом. Меж деревьев мелькают конские силуэты, некоторые уже совсем близко, берут в клещи. Больше десятка, а может и все двадцать. В былое время, даже с Крушителем баланса в руках, я бы сто раз подумал перед боем. В нынешнем положении остаётся надеяться на быстрые ноги украденных скакунов и непонятный план Монга, если таковой вообще имеется. Как меня вообще угораздило во всё это ввязаться!
        Локти Русаны больно ударили в живот. Конь под нами заржал и встал на дыбы, явно пытаясь сбросить наглых угонщиков. Под моей ладонью затрещала ткань, зелёные нити лопались, как перетянутые гитарные струны, но видимо платье ведьмы сделано из каких-то особенных, заговорённых материалов, потому-что бесславное падение в грязь всё же остановилось. В любую секунду ожидая копьё в спину, я быстро завертел головой, буравя каждый куст и каждый ствол, ожидая что вот именно сейчас к нам выпрыгнет гончий. Лес как назло притих. Массивные деревья-великаны тянутся к самому небу, загораживая солнце тёмно-зелёным щитом, от чего оно кажется гиблым, потусторонним. Даже в тенях есть что-то кислотное, противное жизни. В подступающих сумерках, оглядел предстоящее поле битвы. Плох тот воин, что пренебрегает обстоятельствами, а некромант плох вдвойне. Пока нет кучи убийственных заклятий, бездонного запаса маны и отточенной техники призыва, наше дело сидеть в засаде и ждать.
        Природа как всегда радовала глаз. Из редкой коры, что в большинстве отвалилась от старости, обнажая гладкий ствол, торчат длинные фиолетовые иглы. К гадалке не ходи - ядовитые. Пучки шипов напоминают древнего морского ежа, что вздумал на пенсии обосноваться в лесу. Они будто предупреждают чужаков: сиди лучше дома и не суйся дальше, а то костей не соберёшь. Тяжело придётся местному медведю, если таковой имеется. Пока до мёда доберётся, лапы исколет, а то и хуже. Хотя, какое мне собственно до него дело?!
        - Спешиваемся, - грубо сказал Монг проходя рядом и тоже вглядываясь в окрестности. По всему видно, что оптимизм относительно места, лишь у меня. Крепкие ладони азиата разжимаются, затем вновь сходятся в кулак почти до хруста. Ни у меня одного сегодня выдался дурацкий день. Понимает, что гончие сильный противник даже для него. На круглом лице знакомая неизбежность, которая встречается когда припрут к стенке, а там уже всeравно, кто перед тобой, хоть сам Бог. Непосильный враг остаётся таковым, когда пускаешь всё на самотёк, даёшь слабину, выпускаешь ответственность из волосатых мужских рук. У людей навроде Монга сбитые в кровь кулаки поднимаются вновь и вновь, пока из лёгких ещё вырывается сиплое дыхание. Именно такие добиваются в жизни успеха. - Примем бой здесь, - сказал Монг. - Они всё равно быстрее. Лучше так, чем копьё в спину, верно?
        Я на миг задержался в седле, обдумывая сказанное. Эта мысль уже приходила в голову.
        - А есть разница? - вмешалась Руся. - Ни всё ли равно как умирать.
        - Для Вас, неписей, может и никакой, но люди устроены по-другому, - ответил я, пытаясь придумать как в целости покинуть четырёхлапое исчадие тьмы.
        Когда неторопливо сполз с блестящего конского крупа, сапоги продавили влажную почву почти по щиколотку. Наваленные за сотни лет чешуйки коры образовали нечто похожее на толстую перину. Вовремя спешились. Если скакать дальше, можно нарваться на трясину. Утопнем быстрее, чем до нас доберутся копья преследователей. У бедра привычно похолодело, но я сдержался выхватить сейчас. Кинжал просится в бой, истосковался по сражениям, крови, слишком редко даю повод. Мы с ним будто одно целое, через многое прошли. Единственный туз в рукаве пригодится позже, а пока… Вытянул саблю и приготовился, ловя каждый звук, каждый хруст из чащи.
        - Потом поговорим Русь.
        Русана встала позади, положила руки на мои плечи. Сперва хотел прогнать. Мол, нашла время для нежностей, но в груди почувствовал странное тепло. Давно приевшаяся ломота и боль в теле отступали. Обжигающая волна изумрудного света спустилась от плеча, где лежит мягкая ладонь, к ногам, оставляя приятное покалывание.
        - Я думала ты ранен, Лёш. Извини что мешаю. Конечно я не мастер по лечению, могу только снимать боль, просто хотела помочь. В битвах я бесполезна, только мешаюсь.
        - Да, всё нормально, - ответил удивлённо, а сам раздвинул лопатки, и впервые за долгое время выгнул грудь колесом. - Как раз то что надо.
        Будто скинул с плеч баранью тушу, даже простая сабля лежит в ладони твёрже, увереннее. Ну держитесь проклятые гончие, я до вас доберусь! В капусту порублю.
        - Что-то слишком тихо, - сказал Монг справа. - Они должны были уже догнать нас. С их то скоростью это легче лёгкого. Странно, как считаешь?
        - Может испугались? - спросил тонкий голос позади.
        - Нас только зайцы не боятся и то дикие. Другое дело это место. Вы некроманты должны такое чувствовать.
        Монг неотрывно смотрел на сомкнутые колючей стеной мрачные деревья, потом осторожно попробовал ногой почву. Узкие глаза сузились до предела, будто так лучше соображается. - Гончие - нежить, им хоть в пекло, лишь бы живые были.
        - Значит повезло, Фортуна нам благоволит, - ответил, понимая какую чушь сморозил
        - Ну допустим, допустим. Слишком мало информации. Оставайтесь пока здесь и смотрите за конями, а я на разведку. Не нравится мне всё это, лучше бы напали.
        Он развернулся и осторожно ступая по жухлой листве побрёл к слабому просвету меж стволов. Я хотел возразить на счёт драки. По мне, лучшее сражение это то, что не состоялось. Правда обычно выходит иначе. Каждый норовит отнять, дать в морду самому богатому или умному и прибрать к рукам что поценнее. Разумеется, всегда есть отговорка. Одним мало платят на работе, у других её нет вовсе. Неужели трудно понять, что вокруг море возможностей.
        Когда наш невольный лидер скрылся из виду, я повернулся к Русе.
        - Можно тебя кое о чём попросить?
        - Конечно мастер. Я для того и отправилась с Вами, чтобы исполнять любые Ваши приказы.
        - Кхм… Любые говоришь? Ладно. Привяжи коней вон к тому дереву с особенно длинными колючками. Чувствую, драпанут при первой возможности, а нам ещё неизвестно сколько и в какую сторону идти.
        Конь будто понял, зло фыркнул, но повиновался Русе, видимо в памяти крепко засел изогнутый кинжал, от которого мороз по коже. Я взял за узду второго, более покладистого, и тоже зацепил у дерева. Сверху послышалось уханье, хлопанье крыльев. К нам упало несколько чешуек коры и мелких сломанных веток. Надеюсь это просто потревоженная птица.
        Мы уселись спина к спине. Руся молчала, а я размышлял о событиях дня. Слишком много свалилось, чтобы вот так, сходу во всём разобраться. Благо скоро ночь, а значит времени предостаточно. С каждой минутой света становилось меньше, а с ним уходило и тепло. Обычно, в такое время игроки сидят по барам, пьют, рассказывают истории о чудесных подвигах. Чудесных, разумеется в их грёзах школьников. Игра на то и игра, чтобы каждый мог погеройствовать. Расхаживать по дремучим чащам, тем более по ночам, дело разбойников и искателей приключений на одно место. Я поёжился, заметил как изо рта пробивается белый пар. Пальцы озябли ещё десять минут назад, а в желудке начал просыпаться какой-то зверь, требуя кабанью ногу под кружку пенного.
        - Ладно, - сказал поднимаясь и потирая несуществующий палец. - Так можно всю ночь его прождать. Надо что-то делать, а для начала разбить лагерь и найти поесть.
        - Я могу насобирать веток, - подняла Руся руку. - У меня богатый опыт, ну в плане собирать.
        Осмотрел хрупкую, как тростинка, девушку. На фоне дремучей чащи выглядит особенно беззащитной.
        - Лучше жди Монга здесь, а ветки предоставь мне. Надо же и мне чему-то учиться, - попробовал улыбнуться, но судя по тому, как отпрянула Руся, получилось зловеще.
        Сбор хвороста давался с трудом, хотя я достаточно глубоко забрался в лес. Несколько сыроватых палок, что чудом отнял у молодой акации, тому наглядное доказательство. Настроение упало ниже некуда. Думал, бездумная работа поможет отвлечься от проблем. Выходит ошибался. Над головой ухнуло, я пригнулся. С высокой ветки сорвалась огромная птица и рванула под кроны. Разглядеть не успел, темень надвинулась в полную силу. Видел лишь зелёный росчерк, но скорее всего показалось. Кругом и без того полно всяческих огоньков: одни, похожие на крупные изумрудные бусины, движутся по стволам подобно гусеницам. Другие, более бледные, возникают из земли и левитируя поднимаются вверх, где их поглощает мрак. Вспомнив, что наш с Русей скудный лагерь остался далеко за спиной, поёжился и собрался ворачивать обратно, но где-то впереди заиграла музыка. Плаксивая мелодия растянулась как малиновая жвачка, так и подбивая вглянуть на исполнителя хоть одним глазком. В фильмах ужасов герои обязательно пойдут, причём все разом. Там, в укромной засаде, любопытных поджидает маньяк с бензопилой и мачете. Дальше само собой всё по
канону: негры в одну сторону, блондинки в другую. Классика жанра.
        Я проверил на месте ли кинжал и сабля, подготовил заклинание Призыва Лича на пару с Теневым копьём и решил последовать примеру кинозвёзд. Игноря колючки и глубокие лужи, что запросто могут оказаться трясиной, перешёл с осторожного шага на упругий бег. Музыка стала громче, теперь лад мажорный, хоть танцуй, а я почему-то ускоряюсь, попутно машу кинжалом и саблей, прорубая дорогу. Деревья резко кончились, а под ноги, будто специально подсунули корягу. Хорошо руки расставил, иначе нелепая бы вышла смерть. Уже лёжа, отпустил бесполезную саблю. На ладони вспыхнул и тотчас погас фиолетовый сгусток. Вновь вернулась мыслесвязь с призванным, как тогда у хижины. Лич осматривал местность на предмет потенциальной опасности, и судя по отсутствию шаров тьмы, эта опасность убралась восвояси. Я начал подниматься, почувствовал как под руку взяла костяная рука в чёрной мантии. Приятно что нежить помогает хозяину даже в таких мелочах.
        - Спасибо, - буркнул неуверенно.
        - Моя жизнь - служение Вам, господин.
        Внезапно понял, что заколдованная музыка утихла, поднял глаза.
        На плоском камне, свесив волосатые ноги в овальный пруд, сидит сатир. Увидев меня и лича, он спрятал дудочку где-то в коричневой шерсти и коротко кивнул козлиной головой.
        - Это ты играл? Извини что помешал, просто мои ноги…
        Сатир улыбнулся во всю козлиную бороду, а я перевёл взгляд на необычно-овальный пруд. В его центре, ровная как стекло поверхность всколыхнулась, к берегу пошла волна. Из воды показалось нечто похожее на белый пенёк, с такого расстояния трудно понять. Я приготовился применить Теневое Копьё - достаточный аргумент, чтобы уложить здешних зверей на лопатки, к тому же под боком верный лич. Сатир, будто прочитав мои мысли, подскочил и скрылся в чаще.
        «Белый пенёк» поднялся над водной гладью выше, плавно переходя в узкие женские плечи. Острую грудь с красноватыми сосками плавно огибают прямые белые волосы, что кончаются у тонкой талии. Незнакомка шла царственно рассекая воду, и та будто уступала дорогу, ласково гладя белую кожу. Выйдя из пруда девушка с невинным видом школьницы отбросила волосы за спину и по-детски улыбнулась мне. На вид лет шестнадцать, не больше, поэтому я как мог держал внимание на лице, хотя взгляд упорно косился ниже и ещё нижее. Усилием воли заставил себя смотреть в лицо. Глаза ясно-голубые, нос усыпан мелкими веснушками. С её появлением мир стал как будто добрее, а тени отступили под мшелые пни и коряги, страшась взглянуть на совершенство.
        - Ну здравствуй, Одуван. Ты и представить не можешь, как долго я ждала нашей встречи.
        Двигая бёдрами как модель на подиуме, она грациозно пошла. Ступает по сгнившим листьям и колючкам так, будто пересекает луг с зелёной молодой травой, даже под ноги не смотрит. Я кожей почувствовал незримую мощь, бескрайние потоки силы от хрупкого создания, что почему-то заинтересовалось мной.
        - Мы встречались? Я имею ввиду в реале. Здесь мои знакомства обычно длятся недолго. До первой драки, если точнее.
        Незнакомка остановилась на расстоянии вытянутой руки, заложила руки за спину, отчего мне совсем подурнело, видимо кровь прилила от мозга в другое место. Кристально чистый взгляд стал изучать каждый сантиметр на мне:
        - А ты изменился, но думаю только в лучшую сторону. Вам, людям, свойственно развиваться, такова ваша природа: искать, постигать новое, ошибаться и начинать заново. У некоторых это получается лучше, чем у других.
        - Не знаю что и сказать. Минуту назад я бежал сломя голову, а сейчас веду беседу о природе прокачки. Я ведь правильно понял?
        Неожиданно девушка прильнула ко мне. Аромат мороженого, а может имбирных пряников, приятно защекотал нос. Захотелось стоять так вечность, а ещё лучше верно служить этому чистейшему созданию. Девушка отстранилась первой, и поняв причину моего ступора, прикрыла груди волосами.
        - Я приказала своему слуге привести тебя сюда. Признаюсь, он справился мастерски. Знаешь, нынче не так просто найти верных сторонников. Другое дело раньше. Помню тебя ещё паладином, благородным воином Святичей. Хорошие были времена верно?
        - Да, были. Может перейдём ближе к телу. В смысле, к делу. Я заметил в этом мире всех так и подмывает устроить со мной важную встречу и переманить на свою сторону.
        - Ты про Дарта и Амон Анвара? - улыбнулась незнакомка и стала наматывать прядь на палец, но та пружинила и постоянно соскальзывала с острого ноготка. - У них довольно резкие методы, но для победы нам нужны такие как они. Я одна из трёх нанимателей. Кажется, на вашем языке это звучит именно так.
        Я попятился и упёрся в лича, которому до нашего разговора абсолютно никакого дела: стоит статуей, смотрит в никуда. - Ты что, богиня? Не может быть. Сказку о богах придумали злые админы для стимула новичков. Мол в один прекрасный день на тебя обратит внимание бог, и ты станешь избранным. Бред.
        - Эх Одуван, а ведь ты так часто меня вспоминаешь, что и позабыл кто спасал тебя всё это время от смерти. Как ты мог заметить, удача изливается на тебя как из Рога Изобилия. Разве что вот это, - указала она на обрубок пальца. - Доброе сердце не скрыть за робой некроманта.
        - Не может быть. Фортуна, та самая богиня удачи?!
        - Ну разумеется глупыш, - вновь улыбнулась Фортуна, хотя возможно улыбка так и не сходила с розовых губ. - Кстати, с тебя должок. Думаешь, кто направил гончих по ложному следу. Давай пройдёмся, если ты не против? Я слышала, умные мысли приходят во время ходьбы чаще. Разумеется, если говорить о людях.
        Не дожидаясь ответа, она пошла в направлении лагеря, как бы приглашая присоединиться. Кто я такой, чтобы перечить богине, поэтому подчинился. Лучшее что можно извлечь из ситуации, это навострить уши и внимательно слушать. Делать выводы буду потом, в одиночестве.
        - Мы возлагаем на тебя большие надежды, некромант Одуван, - мелодично сказала Фортуна, перешагивая корягу, о которую я спотыкался. Она в принципе могла сказать любую глупость, даже послать меня на три весёлых, и это прозвучало бы прекрасно, даже восхитительно из её уст. Вероятно, божественная сила плюсует харизму до космических высот. Стоит взять на заметку, если представится возможность встретиться с ещё одним богом. - На данный момент всё идёт согласно плана, и в этом есть и твоя заслуга. Силы врага в замешательстве, а наиболее крупные города взяты под наш контроль. Тем не менее, тебе следует поторопиться с поисками Глаза. Для завершения трансформы необходим полный комплект из трёх артефактов.
        - Под врагами ты понимаешь игроков?
        - Не только. Скоро сам всe узнаешь. Пойми же наконец, игроки годами издевались над нами, заставляли гибнуть за их интересы в идиотских войнах кланов. Ты можешь представить сколько неписей погибло за всё время существования игры? Боги чувствуют боль мира, боль каждого жителя, и нам надоело терпеть.
        Никакой харизмой такое нельзя подделать. Она действительно верит в то, что говорит.
        - У многих людей семьи в реале. Вы хотите оставить детей без отцов и матерей. Разве это недостойно богов? Новый мир замешанный на крови старого, идейка так себе. Если почитаешь историю России, поймёшь о чём я.
        - И всё же придётся выбирать, на чьей ты стороне.
        - А что будет, если откажусь?
        Фортуна коснулась своего подбородка, и по хитро-задумчивому выражению лица я понял, что ничего хорошего. От девушек можно ждать чего угодно, а от симпатичных и облечённых властью даже представить страшно.
        - Богам запрещено напрямую вмешиваться в ход событий, но я могу скажем, приказать Орфису сыграть ещё что ни будь как раз рядом с логовом мантикор. А вообще, не заморачивайся на минусах, подумай о жирных плюсах нашего сотрудничества. Быть Чемпионом Богини Фортуны - величайшая честь.
        Я почувствовал себя полнейшим ничтожеством, марионеткой в чужих руках, которая движется по строго установленному маршруту и выполняет что вздумается хозяину. Пока противопоставить мне нечего, второго круга магии явно недостаточно. Нужно больше информации, ведь возможно есть и третий путь, который устроит всех.
        - А остальные двое нанимателей Баал и Один, верно?
        - Ты довольно прозорлив, некромант Одуван. Всё верно, мы трое - Верховные Боги Серогорья. На нашей стороне сила и справедливость, а так же историческая правда. Каков твой ответ? Ты с нами?
        Мы остановились. Лес вокруг накрыла тишина. Фортуна взяла мою ладонь и накрыла своей, тёплой и мягкой. По спине пробежала дрожь, ноги стали ватными, будто вовсе чужие.
        - Я сделаю всё что будет в моих силах для этого мира.
        - Замечательно, - улыбнулась Фортуна. - Именно это и хотела услышать.
        Получен навык «Любимчик Фортуны» (в пути вы находите более ценные предметы, повышенная вероятность наткнуться на клады. Во время битвы есть шанс полностью избежать урон).
        Получено достижение «Чемпион Фортуны» +10000XP
        Достигнут новый уровень:
        Уровень - 5
        Опыт - 0
        До следующего уровня - 3000
        Свободные очки обучения - 15
        Достигнут новый уровень:
        Уровень - 6
        Опыт - 0
        До следующего уровня - 3500
        Свободные очки обучения - 25
        Достигнут новый уровень:
        Уровень - 7
        Опыт - 2500
        До следующего уровня - 1500
        Свободные очки обучения - 35
        Три уровня за раз!
        В голове туча мыслей и вопросов. Интересно, а что значит быть Чемпионом. Повернулся спросить, но слова застыли на языке. Я остался один.
        ГЛАВА 18
        - Явился наконец, - спокойно сказал Монг, шевельнув прутиком догорающие угли. В багровом свете круглое лицо казалось угрюмым, будто высечено из тёмного камня. - Не ждал. Садись, поговорим.
        - А где Руся?
        Тем же прутом, Монг поддел что-то в костре. Угли раскраснелись, в последней попытке сохранить жар, и выплеснули под ноги пару почерневших головешек. Я в ужасе родил в голове цепочку зловещих событий.
        - Ты что с ней сделал гад!?
        Ладонь озарило фиолетовое пламя, такое же вспыхнуло в глазах. Со стороны выгляжу как дьявол, спустившийся за невинной душой. Хотя вряд-ли невинной. У этого каннибала-качка на роже всё написано. Никакой пощады! Вон, даже рот приоткрыл, сейчас слюну пустит.
        - Никогда не ел печёную картошку? Ты это, успокойся. Если сыт, так и скажи. Русана спать легла ещё пол часа назад.
        Осознание пришло внезапно. Он меня от смерти спас, а я выставил себя неблагодарным кретином.
        Подсел рядом и тоже зачем-то полез ковырять затухающий костёр. За ним ночь особенно темна. Кажется, если протянуть руку за освещённый периметр, её обязательно отхватит какая-нибудь голодная зверюга. Где-то совсем рядом фыркают теперь наши кони. Может смеются надо мной, а может тоже боятся неизвестности.
        - Как успехи? - тихо спросил Монг.
        - Что?
        - Я про дрова. Ты ведь за ними ушёл. Руся мне все уши прожужжала какой ты отважный, что отправился в лес один. Как по мне, опрометчиво оставлять её одну.
        Уверен Монг точно заметил, что я пришёл с пустыми руками, значит просто хочет замять неловкую ситуацию разговором.
        - Не нашёл ничего подходящего. А ты давно вернулся? Гончих видел?
        Монг хмыкнул и с удовольствием надкусил одну из картофелин. Хрустнула подгоревшая корочка. Желтоватая половинка укуталась лёгким паром, который тут же устремился ко мне. От дурманящего запаха рот затопила слюна, а демон в желудке потребовал на заклание жертву. - Если бы встретил гончих, мы бы уже не говорили, - пробурчал, быстро жуя. - хотя странно конечно.
        - Что именно?
        - То, что до сих пор живы. И она тоже, - кивнул Монг в темноту. Наверное мы у кого-то на особом счету, как думаешь?
        Я предпочел оставить вопрос без ответа. Хочется верить что уж свою судьбу, определяешь сам.
        Ко мне протянулась забинтованная ладонь с оставшейся половинкой.
        - Попробуй. Последняя.
        Захотел спросить: а куда интересно остальная делась, но вовремя вспомнил недавний урок. Сперва думать.
        Взял картошку, быстро забыв, как та пропала во рту.
        - Спасибо.
        - Да не за что, - повеселел Монг. - Я всё хотел спросить, ждал когда вернёшься. Куда нам идти дальше?
        - Я думал ты знаешь, - посмотрел я удивлённо. - Сам же сказал в рощу сворачивать. Да и вообще, на вид ты прирождённый лидер. Мускулов гора, да и бьёшься как лев.
        - Лидер?
        Сосед закатился раскатистым смехом. Вверху вспорхнуло несколько птиц, а за соседними кустами кто-то зашевелился, удирая. - Какой из меня извини за выражение лидер, я же бухаю почти каждый день, да ко всему, ещё дерусь за деньги. Ты же видел, как того орка отметелил. Моё дело - надирать задницы.
        Я всё продолжал смотреть широко открытыми. Так и подмывает дать этому новому другу хорошую затрещину. Сказать, что мой мир слегка перевернулся, будет мягко, скорее - переехал в иную реальность. Это что получается, опять за няньку: принимать решения и прочее тому подобное, к чему стремятся карьеристы. Сам таким был, хватит и одного раза. Думал хоть в этот раз поиграю соло.
        - Ну ты это, - как ни в чём ни бывало продолжил азиат. - Подумай пока, а я чутка вздремну. Голова раскалывается капец. Почему думаешь, я такой заторможенный. Похмелье.
        Не сходя с места, Монг завалился набок, и через пару секунд захрапел. Хрюкающие звуки слышно на другом конце Серогорья.
        Превосходно! В моей группе молодая травница, что всю жизнь провела с бабкой в лесу и барный пьяница. Ах да, ещё Мунин. И где его носит, когда так нужен. Благодаря крыльям мы бы могли хоть как-то продвигаться, а что делать теперь? Ждать пока возьмут в кольцо?
        Я вновь принялся тыкать палкой в угли, будто деревяки дадут ответы. Вверх сорвались мелкие искорки и подсветили блестящий торс боевого товарища. Монг заворочался, подгибая колени к животу, в итоге почти опрокинул голову в костёр, хорошо я успел подставить сапог.
        Лучшего времени побыть в одиночестве и представить нельзя. Открыл инвентарь, бегло прошёлся по имуществу на мне.
        Экипировано:
        Кинжал Раскрытый позвонок (30 -40)
        Посох жнеца (70 -80) урон заклинаний Тьмы выше на 10 %
        Роба жнеца - защита 35 (высокий шанс избежать урон)
        Сапоги гоблина-путешественника (+50 % к передвижению по пересечённой местности)
        Амулет жнеца (+40 мана)
        Простая сабля (60-100)
        Инвентарь:
        Карта - 1
        Свиток телепортации в Чернотопь - 1
        Золото - 50
        Кольцо возвращения в хижину - 1
        Цепочка мага новичка(+5 мана) - 1
        Свиток телепортации в БАР - 5
        Переносной магический стол ученика - 1
        Переносной алхимический стол лучшего ученика - 1
        Божественный артефакт копьё «Гунгнир»
        Божественный артефакт «Перчатка идеального удара»
        Если меня убьют, любой сможет залезть в инвентарь и забрать божественные арты, а это значит - конец войне. Тысячи спасённых игроков вернутся к семьям, друзьям, родным. Но что будет со мной?
        Угли почти догарали. Раньше жар приятно ласкал подошву гоблинских сапог, теперь же тепла едва хватало не замёрзнуть. Захотел скорее лечь и уснуть, перенести дела на завтра. Я резко поднялся, поприседал, и как можно сильнее затёр глаза до красных яблок. Была бы вода, ещё и умылся, но и так должно помочь. Отдохну на том свете.
        - Русь, ты спишь?
        В темноте захрустели подминаемые ветки. Кто-то, размером со взрослую лань, перевернулся и сладко засопел, причмокивая.
        Её долгий день тоже закончился. Значит, разберусь с картой сам, хотя в школе по географии твёрдая тройка. Иногда стоит начать, и дело спорится само собой.
        Достал из инвента тубус, вытащил карту. У развалившегося пня нашлось место поровнее, да и луна чудом пробилась сквозь кроны, видно как ползают жуки короеды в поисках нового дома. Пергамент оказался настолько большим, что пришлось растянуться. В такой позе вся стратегическая мысль ушла в мускулы.
        Так дело не пойдёт. Я маг в конце концов или не маг? Да ещё в учениках у самого Амон Анвара, величайшего тёмного жреца всех времён.
        Фиолетовый сгусток в ладони погас, а из земли, разгребая дёрн, медленно выбрался скелет-слуга. Спина сгорбленная, руки короткие, как у подростка. Без слёз не взглянешь, но для дела подойдёт.
        - Ты меня андерстенд? - обратился, смотря черепу в глазницы. Говорят, животных дрессируют именно так, а может по телеку слышал. - Если понимаешь, кивни.
        Скелет постоял секунд пять, потом медленно опустил голову.
        Доходит как до жирафа. Хотя, чего ещё ожидать от низкоуровневой нежити. Теоретически с увеличением магической силы и достижением новых Кругов, общение с мёртвыми станет проще. То, что эта груда костей сообразила, уже достижение.
        - Придерживай вот здесь, ясно? И смотри аккуратно. Ты же скелет-слуга, вот и работай по назначению.
        Для наглядности показал в каком месте прижать. Спустя пол минуты и многократного повторения тех задания, костяные руки всe же зафиксировали угол карты как надо. На другой, не найдя камня потяжелее, поставил алхимический стол лучшего ученика. Пылится без дела, а так хоть посмотрю на него. Испещрённая геометрическими фигурами и непонятными символами столешница диаметром с поднос, ножки короткие как у французского бульдога и такие же массивные. Сразу видно - раритетный, видавший лучшие времена: лак давно облупился, но дерево выглядит крепким, на ребре обугленный след от огня, либо пролитой кислоты. Предыдущий хозяин был тот ещё любитель экспериментов. Убедившись, что могу свободно читать карту, стал искать своё местоположение. Деревянным домиком судя по всему обозначен «Пьяный гоблин», а вот неподалёку голубой змейкой стелется Стикс. Прикинул куда удирали, и нашёл место. Мы вот здесь. Если двигаться по течению, минуя «Гнилые топи», окажемся у «Холодного моря». Без корабля и большой команды добираться до «Большого Когтя» самоубийство. Я подобрал длинную колючку, потянулся отметить крестиком конечную
цель. Завтра покажу Монгу. Пусть знает, на что подписался нарекая лидером группы бывшего глав клана, а ныне Чемпиона Фортуны.
        - А можно обойтись без порчи ценного имущества? - сказал гнусавый голос.
        Я завертелся. Неужели мой призванный научился огрызаться, но белый череп по-прежнему глядит в черноту за мной, зубы сомкнуты в вечном оскале. Спящий драчун-алкоголик почесался и перевернулся на другой бок. Показалось, перенапрягся за день. Вновь наметился поставить крестик, игла почти коснулась, ещё чуть, и процарапает в бумаге бороздку.
        - Ты что, тупой? С первого раза не доходит?!
        Подскочил с кинжалом в одной и саблей в другой. - Кто говорит? Выходи!
        - Ей богу, даже напыщенный павлин Креол был умнее. Святые травницы, ну и хозяин же мне достался. Под ноги смотри.
        Повёл взгляд ниже, всё ещё держа оружие наизготовку. Кто знает, что за вражеская хитрость такая, сначала говорить, а потом нападать. Кроме алхимического стола и карты никого.
        - Мультиков в детстве пересмотрел? Думаешь я говорящая карта? Я - твой новый алхимический стол, приятно познакомиться. Это ж надо, столько держать в инвентаре и ни разу не достать. Ты вообще алхимией думаешь заниматься, или я пошёл?
        Присел на колени перед столиком. Саблю убрал, а кинжал оставил рядом.
        - Теперь ясно почему Креол так запросто с тобой расстался. Пробовал разговаривать попроще, без наездов?
        - А что ты собственно из себя представляешь, чтобы я, бывший лучший ученик непревзойдённого Фламеля, говорил на равных? Для начала ответь, сколько имеешь рецептов зелий?
        - Ну, один, - ответил быстро. - В последнее время и других дел хватает.
        Стол молчал секунд пять, соображая, что бы язвительного выдать. - По крайней мере честно. Будем навёрстывать. Насобирал какие ни будь ингредиенты?
        Я развёл руки.
        Когда половину игрового времени прячешься, а вторую убегаешь, собирательство отходит на второй план. В начале игры была идея заработать на продаже зелий. Навык алхимии давно изучен, под ним - ядоварение, и оба по нулям.
        - Начнём с азов, - прогнусавил стол. - Алхимик всегда собирает. Запомни это на всю жизнь. Гуляешь по лесу - собирай. Пьёшь пиво с друзьями - тоже собирай. Даже улепётывая от монстра хватай с кустов ягоды.
        Я подумал, что со стороны наш разговор выглядит странно: взрослый мужик на коленях слушает нотации от стола. - Какой смысл собирать, если у меня изучено только малое зелье маны? Но даже для него поблизости ничего нет.
        - Меньше думай - больше делай. Принеси колючки, что в пучках на ветках, а ещё волчьи ягоды прихвати. Растут за тем храпящим увальнем. Когда соберёшь, возвращайся.
        По пальцам побежала дорожка крови, а колючка намертво пристала к стволу, только у основания чуть размякла. Я сжал сильнее и рванул гадину на себя.
        Древесная колючка 1шт. (свойство неизвестно)
        С ягодами оказалось проще. Веточка надломилась едва коснулся, и пышная гроздь упала в ладонь, измазав липким соком.
        Волчья ягода 10 шт. (свойство неизвестно)
        - Что дальше? - спросил, раскладывая предметы перед столом.
        - Из этого можно приготовить одно любопытное зелье. Не бог весть какое разумеется, но для тебя сгодится. Коснись меня и выучи предложенный рецепт.
        Я дотронулся потёртой столешницы, ожидая чего угодно, от удара током до пищевого отравления. Давно перестал доверять людям, так что же говорить о волшебных предметах.
        Рецепт малого зелья сопротивления яду - 5 очков обучения
        - Вообще-то рецепты покупают за золото, - убрал я ладонь.
        - А ты думал на халяву обломится? Жми давай. И советую за ночь набрать побольше ягод и колючек. Завтра будешь навык качать. Пока не достигнешь двадцати процентов в алхимии и ядах, о нормальных рецептах забудь. Я всё сказал.
        Судя по наступившей тишине, разговор можно считать законченным. При случае расспрошу как так получилось, что лучший ученик алхимика-изгоя, как утверждают форумы, вселился в стол. Фламель первым придумал зелье оживления механических конструктов, ещё ему приписывают изобретение переносных алхимических столов. Достойный был персонаж.
        - Ладно, - коснулся шершавой столешницы. - Предчувствую с учителями и золотом будет напряг. Тогда какая разница.
        Получен рецепт малого зелья сопротивления яду - 1шт.
        Зелье увеличивает общую сопротивляемость природным ядам на 15 %
        Не глядя клацнул по сообщению.
        Рецепт малого зелья сопротивления яду изучен (1 древесная колючка, 5 волчьих ягод). Для изготовления требуется алхимический стол, либо переносной алхимический стол, вода, пустой фиал.
        Развеял скелета, столик забросил в инвент, и принялся бережно скручивать карту. Получилась туго стянутая трубочка, которая с запасом уместилась в тубус. Кое в чём говорящий стол прав, вещи требуют бережного отношения. Как и люди, что доверили свои жизни мне. От костра на земле осталось чёрное пятно, зато благодаря луне видно каждую травинку. Волчьей ягоды в округе должно быть ещё много, самое время собирать. Ночь обещает стать длинной.
        Просыпался рыча как зверь, руки сами собой отмахивались, царапая воздух. Открыть глаза и глянуть, кто посмел, настолько невыносимо, что лучше так и помереть - во сне. Невидимый будитель ритмично тыкал в лоб чем-то острым, как будто я баобаб с червями. Вроде только уснул, а уже чего-то хотят. Сами небось всю ночь дрыхли. - Я хочу спать! - рявкнул сердито. - Ещё пол часа и пойдём, обещаю. Имейте совесть.
        - Некогда хозяин, беда, - прокаркал знакомый голос.
        Я разлепил зенки, мир ворвался ярким светом, который захотелось послать куда подальше. Наверняка именно так себя чувствует подъятый из могилы труп. - Мунин, какого Баала ты меня будишь? Хочешь умереть молодым!
        Ворон предусмотрительно спорхнул с моей руки и уселся рядом с Монгом, что с кривой рожей мотает бинты на ладонях. Глаза ужее чем обычно, весь в листьях и грязи, прям как я. Немного подальше, зевая просыпалась Русана, сладко потянулась, устремив личико навстречу утренним лучам.
        - Хозяин, я слишком стар, чтобы умирать молодым, а вот у Вас есть все шансы. С востока движется армия. Замешкаемся, и через пару часов будут здесь. Советую поторопиться.
        - Армии бывают разные, - вмешался Монг. - Всe зависит от состава.
        Мунин вперил зелёный глаз в Монга и долго держал, пока тот снова не вернулся к перевязке ладоней. - Если есть желание, сходи и спроси кто у них там есть. Надо немедленно убираться, - повернулся ко мне.
        - Но куда? - поднялась Руся. - И где мы находимся?
        Отряхиваясь от налипшей за ночь листвы и колючек, я попытался встать. После ночной прогулки двигаться тяжело, ноги ноют, но надо показать, что ситуация под контролем. - Без паники, - сказал уверенно. - Пока вы спали, я продумал дальнейший маршрут. Идём на северо-запад.
        - Там же болота, - взвизгнула Руся. - Мне бабка о них рассказывала.
        - Не болота, а Гнилые топи, - поправил Монг. - Без сопровождения из гильдейских магов, я не совался. Слишком опасно. Лучше переправиться через реку и искать таких же как мы одиночек.
        - Ты сам вчера сказал что теперь главный я. Что теперь скажешь?
        Глаза Монга превратились в узкие щёлочки, я почувствовал как под веками пылает пламя. Один на один из меня котлету сделает, но промолчать ещё хуже, в группе должна быть дисциплина. Не зря ведь прививают в армии, чтобы в бою командир точно знал, что боец умрёт, но выполнит боевую задачу.
        - Да пофиг, - бросил Монг и тоже поднялся. - Мне всё равно куда тащиться. Хоть на край карты. А если достанешь ящик эльфийского красного, согласен двинуть в подземный мир Баала, прямиком на двенадцатый круг.
        - Туда ещё успеем, а пока и правда надо поторопиться. Седлаем коней и в путь.
        Хотел добавить, что мы и так отправимся почти на край мира, но вовремя смолчал. На ближайшем привале обязательно разверну карту и покажу маршрут, а пока будем снова удирать.
        На этот раз конь попытался укусить за ногу и почти достал. Белые, как две лопаты, зубы ухватили робу жнеца и рванули. Ткань натянулась, но выдержала, в отличие от нервов. Я вытащил посох и, по старой традиции Монга, залепил зверюге промеж глаз. Белки съехали в кучу, голова зашаталась, вот-вот готовая завалиться. Наверное думал, что максимум поругаю, а то и вовсе отпущу на все четыре стороны. Наивный.
        - Молодец, - похвалил азиат, гордо гарцующий на своём, более послушном. - Ещё бы силы добавить, и технику удара отточить будешь почти как я. Ты извиняй за наезд. Я сутра всегда злой, особенно когда похмелиться нечем. Могу в качестве компенсации подучить тебя кулачному бою. Учитывая, что каждый крестьянин в поле умеет владеть мечом, навык сомнительный, но всякие ситуации бывают, сам знаешь.
        Скакун под Монгом засеменил прочь, а я помог Русане взобраться на коня, и тоже кое-как влез на круп впереди травницы. В западных фильмах главный герой лихо свистит и с разбега прыгает на мустанга, тот неистово ржёт, и оставляя фонтаны пыли, пускается в галоп. В жизни, как и в игре, дела обстоят несколько иначе.
        - Ну что Русь, готова?
        - Угу.
        Мы тронулись.
        Улучшен навык верховой езды
        Верховая езда 2 %
        Голову обдал воздушный поток, я прильнул к гриве. Мунин промчался трепещущей тенью, как выпущенная вдагонку дезертиру арбалетная стрела. По негласному уговору ворон предупредит об опасностях впереди. Повезло мне с петом.
        Я старался править осторожно, побаиваясь лишний раз пришпорить тёплый бок. Вдруг конь злопамятный, ещё понесёт. Деревья с колючками на стволах быстро закончились и наша группа уверенно приближалась к просвету. Стараясь держать спину прямо, всё таки рядом девушка, я осмотрелся по сторонам. Знакомые каждому игроку пышные липы смешиваются с кустами шиповника, по земле стелется зелёный ковёр трав и всяческих цветов. Ещё бы знать какие пригодятся, давно бы набрал целый мешок. В памяти свежи наставления алхимического стола о постоянном собирательстве. Монг на ходу сорвал несколько ягод с куста и насвистывая зажевал. Не похоже, что его беспокоит хоть что-то. Его конь тоже слизнул парочку с проходящей ветки, челюсти заработали как в последний раз. На службе у рыцарей смерти пузо не наешь. Голод меня уже не мучал, наелся ночью каких-то розовых ягод, напоминающих малину, а под утро заснул, свернувшись калачиком. Соблазнительные кусты остались позади. Надо было предложить Русане, пришла запоздалая мысль. Ведьма, как заметил, если и думала о еде, то в последнюю очередь. С самого утра молчаливая, должно быть
переживает о визите к Гнилым топям. В бытность старшим мечником, ещё до паладинства и возглавления клана, я был там, поэтому знаю что к чему. Говоря о необходимости поддержки из обученных магов, Монг прав. Никто из низкоуровневых в здравом уме не сунется во владения болотных гоблинов.
        - Русь.
        - Да.
        - А помнишь, ты как-то говорила, что можешь обучать меня?
        Русана обхватила торс, соединяя ладони в замок и одновременно прижимая к мягкой части своего тела, губы шепнули под самое ухо, навевая пространные мысли:
        - А что, ещё интересно?
        Снова кровь прилила не туда, как при встрече с Фортуной. Игра и без того была вполне реальна, а теперь и вовсе. Я прочистил горло и припустил коня за Монгом, что уже прилично оторвался. Пофлиртуем потом, когда оторвёмся от скелетов. Должно быть новообразованная Тёмная Империя послала погоню. Обиделись, что обокрали их рыцарей смерти. А нефиг нападать на Избранного!
        - Смотря что можешь предложить, - вернулся я к разговору, когда возбуждающая хватка Руси поослабла. - Если что-то вроде рукопашного боя то не надо, и так обойдусь. Видела какой у меня посох крепкий и длинный? Не видела? потом обязательно покажу.
        - Хорошо, - звонко усмехнулась Руся. - Обязательно гляну твой посох. А пока выбирай что понравится. Кстати, за рецепты зелий я с тебя денег не возьму.
        Русана коснулась моих висков и я чуть не свалился с седла. Перед взором всплыло полупрозрачное меню обучения. Такое бывает только у учителей обучающих в дополнении к навыкам ещё чему-то.
        Навыки:
        Травничество - 5 очков обучения (При сборе растений вы замечаете наиболее редкие. Приготовленные из растений зелья имеют шанс получить дополнительный эффект. Сила эффекта зависит от величины навыка)
        Знахарство - 5 очков обучения (Зелья лечения снимают наложенные отрицательные эффекты. Эффект зависит от величины навыка)
        Магия 1 круга:
        Свет - 5 очков обучения (Шар яркого света, используемый магами в тёмное время суток. Простое и крайне эффективное заклинание)
        Теневая вуаль - 5 очков обучения (простейшее защитное заклинание магии тьмы. Покрывает одежду мага тончайшим магическим покровом. Эффективна для защиты от обычных стрел, выпущенных с большого расстояния)
        Ядовитый росток - 5 очков обучения (простейшее заклинание для временного удержания врага на месте. Призывает вьющийся плющ, который опутывает ноги противника. Время удержания зависит от силы и уровня противника)
        Рецепты:
        Малое зелье ускорения - бесплатно
        Малое зелье лечения - бесплатно
        Малое зелье сопротивления яду - бесплатно
        - И долго ты собиралась от меня скрывать всё это богатство. Русь - ты настоящее сокровище!
        - Знаешь, ещё никто не называл меня так. Бабуля воспитывала меня в строгости, заставляя дни напролёт корпеть над книгами. Иногда, очень-очень редко, отправляла в дальнюю часть леса за травами. Я не в обиде. Она научила меня всему что знаю. Жаль я не успела сказать спасибо.
        Мокрая щека прижалась к спине. Пришлось успокаивать. Для настоящего мужчины нет ничего страшнее женских слёз.
        - Я всего лишь обычный человек Русь, но считаю - в этом мире возможно всё. Разве Амон Анвар не воскрес у нас на глазах? А ведь ему небось тыща лет. Если нам ещё доведётся встретиться, расспрошу как оживить Ягриду. А если не знает, то я сам это сделаю. Обещаю.
        Всхлипы наконец прекратились, и я вернулся к меню обучения. По привычке начал с бесплатного, хотя подобный сыр обычно в мышеловках. Говорящий стол содрал с меня пять очков, а здесь малое зелье сопротивления яду отдают задарма. Жаль нельзя отмотать время и послать наглеца в пешее путешествие далеко и поглубже.
        Оба рецепта отправились в копилку знаний. Я решил проверить из чего их собственно делают.
        Малое зелье ускорения (2 пустоцвета, 2 ромашки). Для изготовления требуется алхимический стол либо переносной алхимический стол, вода, пустой фиал.
        Малое зелье лечения(2 лечебной травы, 1 мясной гриб). Для изготовления требуется алхимический стол либо переносной алхимический стол, вода, пустой фиал.
        Я открыл инвентарь, в котором после ночной прогулки прибавилось несколько позиций. Одни только колючки стоили окровавленных рук и мазолей.
        Инвентарь:
        Карта - 1
        Свиток телепортации в Чернотопь - 1
        Золото - 50
        Кольцо возвращения в хижину - 1
        Цепочка мага новичка(+5 мана) - 1
        Свиток телепортации в БАР - 5
        Переносной магический стол ученика - 1
        Переносной алхимический стол лучшего ученика - 1
        Божественный артефакт копьё «Гунгнир»
        Божественный артефакт «Перчатка идеального удара»
        Растение маны - 6
        Красный корень - 1
        Волчья ягода - 40
        Древесная колючка - 15
        Лечебная трава - 3
        Мясной гриб - 6
        Русь, а у тебя случайно нет пустых фиалов с водой? Как получится сразу верну.
        Получены фиалы с водой -12 шт.
        - Можешь не возвращать, я их давно таскаю. Всё никак руки не доходят заняться зельями, а тебе как новичку пригодятся. Кстати, когда потратишь зелье, пустой фиал останется в инвентаре. Наполнишь водой и можно дальше работать.
        - Оу. Даже так. Не знал.
        - Что с магией надумал? Она всего первого круга, зато самая необходимая.
        Я ещё раз пробежался глазами по доступным к изучению заклятьям. Как известно, записывать заклинания в книгу можно двумя способами. В первом покупается оконечный свиток соответствующего круга магии и свиток изучаемой магии. На магическом столе оба свитка соединяются в один, который при прочтении исчезает, давая магу постоянное заклинание. Именно так я изготовил своего лича, модернизировав ко всему навыком реконструкции нежити. Второй способ намного проще. Достаточно за очки обучения купить магию у другого мага, но в этом и вся соль. Не каждый встречный-поперечный будет тебя учить.
        ГЛАВА 19
        Русло заворачивало правее, обрываясь у воды покатыми берегами мелкой гальки и вспученной глины. Я сориентировался по указателю направления, и ещё раз убедился в правильности пути. До темноты доберeмся к Гнилой Топи.
        Осторожно почесал за ухом коня, всё ещё опасаясь неожиданного укуса. С момента утренней взбучки стал смирнее, шёл молча, изредка обрывая листья с прилегающих к дороге кустов. Русана по-прежнему приятно прижимается, ладони держит на моём животе, смыкая пальчики в прочный замок. Монг напевает грустную старую песню. Льётся протяжно, тягуче. Даже птицы на ветках прислушиваются, прекращая трели и опуская головки на путников. Монг поёт, о странствующем рыцаре и потерянной принцессе. Я заслушался, представляя себя в мыслях могучим героем, сопровождающем принцессу к старику отцу, что обещал пол царства, но от навалившейся усталости стал рассматривать проходящий мимо пейзаж. На этой стороне реки деревьев становилось всё меньше. Если раньше, случись опасность, наша группа могла укрыться за стеной дубов, то теперь придётся залечь как можно дальше, где ивы смешиваются с ещё чем-то непонятным: как водится колючим, ядовитым и с чёрными, предположительно тоже ядовитыми, ягодами. То ли местный крыжовник, то ли шиповник, а то и вовсе - терновник. Хрен разберёшь. Подарил по доброте душевной справочник, теперь
учиться неоткуда. Зато доброе дело сделал. Как говорят: делай добро и бросай в воду.
        Монг поравнялся с нами. Как понял по серьeзному лицу, мило болтать не намерен. Выглядит обеспокоенным, каждый куст становится мишенью для узких щёлок глаз. Он часто озирается назад и главное - постоянно, ежеминутно, а то и ежесекундно, разминает пудовые кулаки. Верный признак грядущих неприятностей. Монг конечно любит драки и выпивку, но талант выживальщика в крови. На коне держится слегка покачиваясь, как бывалый капитан на палубе пиратского корабля. Драконы на голой спине тянут друг к другу изогнутые когти, раздувают огненные пасти, когда Монг тянет за узду. Если Мунин сказал правду, а ворон обычно прав, то за нами идёт охота. Повод нервничать более чем весомый. Новообразованная Тёмная Империя должна обладать серьёзной силой, раз сумела перебить клан Чёрных Перцев и захватила Чернотопь.
        - Прячемся! Быстро! - рявкнул Монг, спешиваясь. Конь трусливо потянулся за ним к ближайшим зарослям, но скорее всего, Монг тянул насильно.
        - А в чём дело? - не удержался я.
        - Вопросы потом.
        - Вы всегда такой прямой? - вмешалась Русана. - Могли бы хоть иногда говорить с нами нормально. Вместе же едем.
        - Я же сказал, вопросы потом.
        Мы с Русей молча переглянулись и последовали примеру. Зная повадки моего животного, я вцепился в узду сильнее, чем стискиваю меч. Вырвется, и придётся идти ножками, пешочком. Для полного доверия должно пройти время. Коней привязал подальше, Руся согласилась сторожить, а сам направился к азиату, что уже залёг наблюдать. Прилёг рядом, втискиваясь в ворох листвы поглубже. От дороги повеяло гнилью. Активировал теневую вуаль, что купил у Руси. Одежду и кожу покрыла тончайшая, едва заметная тень. Как утверждает описание, должна защитить от стрелковых атак и слабой магии. В сравнении со щитом тьмы и теневым барьером - детская игрушка, но на первом круге магии это лучшее из защиты. Напряг зрение, всматриваясь в пока тихую местность. Видно, как на том конце реки, у самой кромки деревьев, медленно плывут облака, за которыми как и мы - в засаде, притаилось солнце, похожее на золотую монету. Подумал, что Монг решил устроить тренировку для нас, но слева услышал шаркающие звуки. Осторожно опустил ветку посмотреть. По спине пробежала дрожь. Не от страха, скорее отвращения. В последний раз видел зомби довольно
давно. С тех пор во внешности изменилось мало, разве что прибавилось детализации, да и звуковые эффекты получше. Идёт по дороге медленно, как и положено полуразложившемуся трупу. Одна нога неестественно подворачивается, оставляя кривой след. Удивительно, что при такой скорости вообще нас догнал. Зеленоватая и вздутая пузырями кожа вот-вот лопнет, выпуская наружу гниль и заразу. Из оружия приметил только ржавый нож, вокруг которого весело роятся мухи. Под него подставляться опасно. Рецепт зелья от трупного яда ещё только предстоит изучить. Подготовил копьё тьмы, готовясь в нужный момент отправить пурпурный сгусток в полёт. Пускай только подойдёт поближе и тогда. Я прицелился. Сгусток колыхнулся, когда оттянул руку для броска, но Монг остановил, кивая что нельзя.
        Зомби прошёл ещё с десяток шагов, остановившись ровно там, где топтались кони. Даже отсюда видны следы копыт на песке, но раздутая голова упорно смотрит прямо, будто мы такие дураки, что сами выйдем. За такую наглость придётся ответить. Копьё тьмы пронеслось над кустами, срезая листики, как швейцарский нож. Фиолетовый шар с треском влетел в грудь, жадно вгрызаясь в мeртвую плоть. Из дыры полезли внутренности, плечо вывернуло, левая рука повисла плетью. Зомби скорчил ещё более глупую рожу и протяжно зарычал. Метрах в ста несколько птиц вспорхнуло, унесясь прочь. Я понял свою ошибку - это приманка. Чёрные силуэты возникли будто из ниоткуда. Должно быть использовали скрытность, или просто специально отстали, а этого карапуза-задохлика пустили вперёд. Загребая камни и грязь, к нам устремилась пара оборотней.
        - Ты был прав, - повернулся к Монгу. Но на месте азиата остались только примятые листья да запах спирта.
        Убегать нельзя. Найдут Русю, придётся не сладко. Я решительно поднялся, доставая кинжал. Человека, хоть в жизни, хоть в игре, определяют поступки, и я обязан поступать как мужчина. Рукоять обожгла кожу холодом, но это даже понравилось. Я - некромант, и кому как не мне разбираться с мертвецами и прочей нечистью. Верный лич воплотился рядом, мы поспешили на дорогу. Добивать зомби - только ману переводить, поэтому заострил внимание на лохматой компании, что прыгает по два метра за раз.
        - Займись хвостатыми, - приказал личу, вооружаясь саблей. С двумя клинками вероятность выше вероятность выжить.
        - Да, повелитель. Будет исполнено.
        В костлявых ладонях воплотилась магия, во врагов полетели Шары Тьмы, давая мне время продумать бой. С Монгом было бы проще. Прямой в челюсть, правый боковой, и бою конец. Но монгольский Конан Варвар куда-то свалил, оставив решать проблему самому.
        Оборотни пригибались, ловко отскакивали, в последний миг, будто предчувствуя, перепрыгивали фиолетовые сгустки, но один всё же попал. Тварь заскулила, чертыхнулась, но храмая на лапу, продолжила бег. Красный язык прилип к шее, болтаясь по ветру, оскал стал шире. С расстояния убрать не выйдет, холодно рассудил я. Слишком ловкие. Другое дело использовать надeжную сталь. С ней у меня всегда получалось управиться.
        - Ты знаешь какие-нибудь защитные чары? - спросил у лича.
        - Не думал, что повелитель заинтересуется защитой.
        - А ты не думай. Говори, знаешь или нет.
        - Есть Растяжение Плоти. Повышает регенерацию выносливости у союзников.
        - Кастуй. Всё равно вариантов нет.
        Лич направил в меня зеленоватый шарик, с куриное яйцо. Мышцы приятно расслабило, как после контрастного душа. Готов махать саблей хоть весь день, а кинжалом - три.
        - К сожалению хозяин, мне далеко до высших личей, поэтому заклинание действует всего минуту. Советую Вам поторопиться, - откланялся лич, как будто вообще не при делах.
        Смотрит на меня как на некроманта недоучку, которому надо обязательно дать совет. Откуда ему знать, что когда-то моим владением мечом восхищались. На сайтах писали статьи о преуспевающем главе Святичей. Как много поменялось с тех пор. Крушитель Баланса теперь у Комара, а я в теле тощего, как восставший скелет, некроманта.
        Расслабил колени, принимая боевую стойку. У одноручного оружия преимущество в скорости, и в том, что даже такой как я запросто удержит. Руку с саблей лучше вытянуть вперёд, чтобы поддеть остриём, когда прыгнет. Кинжал спрятал позади. Он нужен для добивания. Как и предполагал, лапы оборотня растянулись в прыжке метра за три. На миг почувствовал себя зеброй в саванне. Зубы зверя бешено щёлкают, брызжа слюной, целясь точно в горло, рассчитывая одним рывком сорвать голову. Красные глаза в пелене дикой ненависти. Страх что-то изменил во мне. Рука стала твёрдой, будто влили металл, а в голову ворвались, ломая ментальные барьеры, образы прошлого. Сотни. Нет - тысячи битв, где выходил победителем. Я срубаю головы гидры, взбираюсь на гору за царём великанов Обурхом. Грифоны несут к острову Пикт, где очередной тролль обречён на смерть от меча главы клана. Оборотень ещё летел, когда я молнией выбросил руку вперёд. Блестящий кончик пронзил лёгкое. Я слегка подвернул лезвие, буквально на пару градусов, одновременно уходя вправо. Удар получился настолько критическим, что тварь шмякнулась о землю уже мёртвой.
Тушу быстро окружила растущая тёмная жижа.
        Оборотень-рядовой уничтожен
        +300XP
        Второй вцепился в локоть. Массивная челюсть захлопнулась, обдав слюной. Руку скрутила судорога, но могло быть и хуже. Тёмная вуаль сопротивлялась, подставляя под клыки невесомую тьму, позволяя оставаться в сознании несмотря на боль. Тварь, что рассчитывала одним укусом вогнать в панику и добить, просчиталась. С уменьшенным защитной магией болевым эффектом, я вполне могу справиться, а дополнительная выносливость сохраняет концентрацию. Я быстро и точно ударил оборотня в шею. Кинжал вошёл почти по рукоять. Для дабл килла должно бы хватить, но тварь зарычала сильнее, потянула назад, продолжая раскачивать мордой как маятник. Я поддался, продолжая яростно колоть. Лич возник рядом, когда шея монстра стала похожа на решето. Костяные пальцы обхватили собачий череп, и я увидел что в глаза оборотня, впитываясь как в губку, вошло фиолетовое свечение.
        Использовано размягчение мозга
        Шерсть встала дыбом, кожа одеревенела, а красные доселе глаза застлал тёмно-фиолетовый туман. Тварь заскулила и осела вместе со мной.
        Оборотень-капитан уничтожен
        +500XP
        - Этот сильный попался. Я уже думал вмешаться, - сказал появившийся из ниоткуда Монг. Он помог разжать челюсть и осмотрел руку. - Пустяки. Пара царапин тебе даже к лицу. Да и Русю хлебом не корми, дай только тебя подлечить и приласкать. Из вас бы вышла сладкая парочка.
        - Ты обиделся, что я тебя не послушал? - спросил, указывая на по-прежнему неподвижного зомби. Потеряв связь со своими, он беспорядочно крутил головой, как будто вот-вот получит новый приказ.
        - Кто я такой, чтобы указывать командиру группы что и как делать? Просто, раз ты решил вмешаться сам, то и разбирайся. Перед тем, что нас ожидает в Топях, пара оборотней и недозомби - весёлое приключение.
        - А что нас ждeт на топях? - услышал я звонкий голосок. Руся вцепилась в руку похлеще пираньи, пристально вгляделась в глубокие следы клыков. Изумрудная магия волнами полилась на кожу, беспощадно заживляя малейшие повреждения. Рваные надрывы стянулись тонкими полосками розовой кожи, а те и вовсе стали как родная. Я повращал локтем, пошевелил пальцами, приятно удивившись перемене. В походе целитель необходим как воздух, подумал, разглядывая совершенно здоровую руку. Особенно нужен когда тот, чья обязанность варить целебные зелья, не способен отличить мяту от лопуха.
        - Ты как всегда на высоте, - заключил я, подбирая саблю. - Вот бы и мне так научиться.
        - Да, да. Явно получше зелёнки и бинтов, - подтвердил Монг.
        - Вы мне зубы не заговаривайте. А ну живо признавайтесь что в этих топях такого опасного!? Господин Дарт и господин Анвар доверили мне его на сохранение, и если там настолько опасно то лучше повернём назад.
        - Болотожоры, - буднично сказал Монг, рисуя палочкой на земле. - Куча мерзких болотожоров. Меч их почти не берёт, слабые заклинания тоже.
        Я кивнул. - И ко всему, мы не знаем как нас воспримут местные гоблины. Насколько помню, Гнилые Топи их исконная территория с самого появления игры. Делить им по сути нечего, поэтому они не должны были присоединиться ни к игрокам, ни к неписям. В этом наш единственный шанс.
        - Шанс для чего? - спросил Монг подозрительно. - Я думал мы просто убегаем.
        - Думаю пришло время рассказать. Я выполняю очень важный квест, ищу божественный артефакт Хрустальный Глаз. Он входит в сет…
        - Я знаю куда он входит и на что способен с остальными артами. Кажется догадываюсь у кого копьё и перчатка.
        Лицо Монга стало хмурее грозовой тучи. - За нами будут охотиться.
        - За нами уже охотятся, если ты не заметил! - вмешалась Руся.
        Монг скосился на зомби, что-то обдумывая. - Ты ведь начинающий некромант верно?
        - И что?
        - Попробуй допросить вон того красавца. Я знаю, что чем сильнее некромант, тем лучше понимает нежить. Пусть расскажет сколько за нами отправилось и чего им надо. Вдруг я ошибаюсь.
        Зомби вперился в меня бессмысленным взглядом. Белёсые размытые глаза смотрят в пустоту, изо рта вырывается глухой рык. Я бы с удовольствием прервал его муки, так не хотелось подходить ближе, но переборов отвращение, шагнул навстречу. Сгнившая голова приподнялась. К горлу подступил кислый комок. Я закрыл нос рукавом и приблизился ещё. Некромант я или кто, в конце то концов. Должен терпеть и такое.
        - Ты меня понимаешь?
        - Агррр. Аррр
        - Зачем преследуете? Что Вам надо?
        - Мне кажется, вопросы несколько сложноваты, - вмешался Монг. - Давай проще.
        Я уже готов был согласиться, но рот зомби растянулся в улыбку, взгляд неожиданно прояснился, стал осознанным. Кто-то неимоверно сильный захватил контроль над телом и откровенно наслаждался. По моей коже пробежал мороз. На этот раз от страха. Легко быть смелым когда знаешь, что воскреснешь, когда руку тяготит уникальный меч, а за плечами за двадцатку уровней. Глядя в глаза чудовищу, начинаешь ценить жизнь.
        - Тебе не уйти от Короля-Лича, хранитель артефактов, - произнес зомби, разделяя каждое слово. - Он найдёт тебя и сдерёт кожу с ещё живого. Десять тысяч неутомимых взяли след. Готовься хранитель.
        - А твой король-лич знает, что я для вас стараюсь?
        - Глупый хранитель, мы не доверим свою судьбу какому-то человеку. Все игроки должны умереть.
        Кулак врезался в челюсть быстрее, чем я открыл рот. Бурые пятна мозгов разметало на пол дороги. - Ну, мы вроде узнали что хотели, - сказал Монг, невинно обтирая ладонь о ближайшие лопухи. - Я так понимаю, мы направляемся в крепость Улу-Торк, слёзно просить вождя о помощи?
        - Верно. Глаз находится за морем, и нам понадобится команда.
        - Я в деле, - отрезал Монг. - Не хочу оставаться в стороне, пока по дорогам расхаживают вот такие. Кстати, с тебя ящик эльфийского, когда всё утрясётся.
        Монг сунул пальцы в рот, грудь растянулась, впуская воздух. От свиста мы с Русей закрыли уши. В стороне затрещало, будто через лес прёт танк. Проламывая кусты, пугая кого можно и нельзя, на дорогу ворвался вороной конь.
        - Я наконец придумал ему имя, - обнял Монг крутую шею.
        - И какое? - поинтересовался ради формальности.
        - Назову его - Цезарь, - гордо молвил Монг и потрепал вороную гриву, отчего рожа коня вытянулась вдвое. - Смотри, как красиво шею гнёт и хвостом виляет. Понравилось кличка, сразу видно. Будет он у меня царских кровей, - показал Монг свои белые, как школьный мел, зубы.
        Я хотел было рассмеяться, смешно ведь разъезжать на римском императоре до пояса голым, но от зловещего, распластанного посреди дороги зомби исходит настолько мерзкий запах, что стало дурно. Голова закружилась, и я обнял гладкий бок своего коня. Удивительно, что прискакал тоже. Мог бы умчать обратно, к Рыцарями Смерти, где наверняка приготовлено вкусное сено и удобное стойло с парочкой кобылиц. Выходит, даже для неразумного зверя есть нечто большее, чем набитый живот.
        Русана присела рядом с оборотнями, внимательно разглядывая застывшие в оскале крупные клыки и раздутые как у синтолового качка мышцы. Как по мне, занятие глупое. Программный код твари стёрт вместе с проблемами, что пыталась доставить. Но изящная ладошка повела против шерсти, зацепив следом моe внимание.
        - Не простые, - сказала Руся уверенно. - Да и выглядят больше обычных, диких. Стальные браслеты, - звонко постучала ноготком. - Народ луны ценит свободу превыше всего. А вот ещё одна странность. Вот смотри, на плече что-то есть.
        Я присмотрелся, где пальчики раздвинули черный клок шерсти, ловя себя на мысли, что подобными вещами должна заниматься не ведьма из леса, а кое-кто более мужского начала. Среди грубых волос спрятался красноватый череп. Под раскрытой в немом крике челюстью, расправила крылья летучая мышь. Я осторожно коснулся выпуклой кожи, что совсем недавно начала покрываться заживляющей корочкой. Эмблему выжигали раскалённым таро. В нос забрался запах огня и палeной шерсти. Монг навалился сзади, заставив колени дрожать и вытянул через плечо массивную голову. - Дело дрянь, - услышал я под ухо. - Они из городского караула.
        - И большой караул в Чернотопи? - спросил я, ловко выходя из захвата, но Монг как будто и не заметил, снова окунулся в размышления вслух.
        - В Красном замке Рагора будет раза в два меньше. Там охраной занимаются игроки. А в Чернотопи эту грязную работу поручили неписям-наемникам. Зря конечно, учитывая нынешнюю ситуацию. Непросто им придется. Против десяти тысяч оборотней горстке игроков не устоять. Эти твари быстро регенят жизнь и выносливость, да ещё быстры как черти с шестого круга Баала. Удивительно, что ты так легко победил. Даже мне пришлось бы повозиться.
        - Как думаешь, почему они охотятся за мной? - спросил, подбирая окровавленную саблю, с которой ещё капают густые капли. Хоть и простая, но служит верно. - Им тоже нужны артефакты? Но я ведь тоже планирую разделить миры. Зачем убивать союзника?
        Монг почесал затылок. Лицо сморщилось как весенний виноград. - Я бы на их месте прикончил тебя как можно раньше. Вот представь, что судьба твоего родного мира зависит от сопляка-задрота, что от силы день в игре. Без обид, я утрирую. Вот убьёт тебя например Талос, или его брат-маг. В этом случае, чтобы прибрать арты себе, Темной Империи придется уже иметь дело с ними. Сильнейший по слухам мечник плюс искусный маг. Делай выводы.
        - В каком-то то смысле ты прав, - опустил я голову. Полезли всякие мысли о моём жалком месте в этом мире. Оказаться между игроками и внезапно получившими свободу неписями. Что может быть хуже.
        - Лёш, прекращай делать такое лицо, - сильно толкнула Руся в плечо, чего явно не ожидал. Боль помогла прийти в чувство. Мысли вновь потекли в нужном ключе. - ты же Некромант, да ещё избранный богами! - почти прокричала она.
        Монг рассмеялся, попытался соединить буквы в слова, но получилось плохо. Цезарь тоже ухмылялся, правда по-конски задирая верхнюю губу.
        - избранный кем? Богами? Мне кажется, кто-то пьёт эльфийское-особое втихаря.
        - Я говорю правду! - притопнула Руся. - Верховные боги решили…
        - Ладно, ладно, - остановил яростные нападки азиат. - Боги так боги. Решили так решили. Давайте уже ехать отсюда, хочу скорее найти ужин и выспаться.
        Мы вскочили на коней, я пришпорил Обжору. Имя придумал еще пару часов назад, когда мой вороной с особым аппетитом прикончил молодую акацию.
        Река окончательно повернула в сторону каменного хребта, истончаясь у края горизонта золотистой чертой. День подходит к концу.
        - Солнце уже на исходе, а у меня в животе шаром покати, - сказал Монг поравнявши коней. Обжоре не понравилось, и он решил укусить Цезаря за ухо, но император вовремя выгнул шею. - Послушай, некромант, что ты думаешь о зажаренном на углях молодом кабанчике, приправленном лимонным соком и красным перцем?
        Я проглотил пару литров слюней пока слушал, представляя как отрываю исходящую паром ногу.
        ГЛАВА 20
        Монг достал короткий лук, похожий на игрушку в жилистых руках, и двумя пальцами потянул тетиву, направляя взгляд то за реку, то в высокую траву у дороги. Дерево натужно затрещало. Когда показалось, что вот-вот сломается пополам, нить с облегчением дёрнулась, заставляя воздух вибрировать. Монг довольно хрюкнул. - В игре, мой юный друг, в отличие от реала, кабан животное глупое. Наше счастье, что хотя бы мясо съедобно. Сперва запасёмся едой, а воду наберём в ручье, что на границе Топи. Ты ведь умеешь охотиться?
        Я опустил глаза. - Пока нет.
        - А ты, ведьма?
        Руся кивнула отрицательно. Реснички заблымкали, будто всю жизнь была вегетарианкой.
        - Не смертельно. Все мы когда-то были начинающими, хотя знавал нескольких, что так и остались. Ладно, я скоро. Займитесь пока чем-нибудь полезным.
        Он лихо спрыгнул с Цезаря и двинулся к кустам, вертя слегка изогнутую стрелу с куцыми перьями. Видимо, смастерил в свободное от болтовни время. Ветви бесшумно сомкнулись за татуированной спиной, скрывая дальнейший путь, и мы с Русей остались на дороге вдвоём.
        - Снова выручает, - сказал, повернувшись к спутнице. - Как думаешь, зачем ему это? Человек с его способностями может запросто примкнуть к любому клану.
        Руся коснулась золотых кос, и те послушно легли на высокую грудь. Взглянула так, что позабыл вопрос, просто стоял и любовался на невозможную для реала красоту.
        - Может, ты напомнил ему кого-то очень впжного. Попробуй это использовать. У Монга есть чему поучиться.
        - И чему же?
        - Держать удар например. Ты же - избранный. Будущее неписей зависит от тебя. Учись всему, что возможно.
        Я промолчал. Драться умею, навыки боя хоть и медленно, хоть и шаг за шагом, но вспоминаются. С магией дела похуже.
        Потянул Обжору за узду, вместе побрели к обочине. - Сойдем с дороги, нужно подготовить костeр к возвращению. Не хочу снова показаться бесполезным.
        Раньше, стоило взять кремень, коснуться сухой травы, и тут же системное окошко предлагало возжечь огонь. Я в недоумении сел у вороха сухой листвы, что ранее сгрёб в кучу и вертел в ладони камни, чувствуя как впиваются острые грани. Чиркать спичкой над газовой плитой приходилось, даже пару раз выбирался в лес на шашлыки. Но как быть сейчас?
        - Монг это делал железным брусочком, - подсказала Руся, что сидит на шерстяном покрывале. Рядом красные ягоды, грибы и неизвестные мне корешки съедобных растений, пахнущих сырой картошкой. Прям романтический ужин какой-то, мелькнула мысль. Вина бы ещё и музыку в тему.
        Достал саблю, любуясь холодной красотой. Изогнутое лезвие недобро сверкнуло в закатных лучах, с трудом пробившихся сквозь переплетённые кроны, и вновь поматовело. Кремень чиркнул по металлу, взлетел сноп синих искр. Две случайно упали на робу. Я подскочил, пытаясь стряхнуть, но те уже погасли. Листья у ног с треском вспыхнули, быстро обволакиваясь сизым дымком и шипя. Весeлый огонёк быстро сменился голодными языками, требующими новой пищи. Руся лениво потянулась, держа что-то в руке. Две ветки рухнули в костёр, и пламя занялось ещё выше. Вечер наполнили косые тени, а шорохи и страхи отступили. Кони нервно дeргались, смотря на огонь, ржали, в широких глазах завораживающе мелькали оранжевые всполохи. В казематах рыцарей смерти огонь под запретом. Каждому известно, к чему уязвима нежить. Ну ничего, привыкнут. Цезарь недовольно фыркнул, поворачивая голову к дороге, откуда стоит ждать погони. Обжора продолжил смотреть то на меня, то на Русю, что закинула руки за шею, наблюдая за небом, но скорее всего пытаясь уснуть.
        Справа зашумело, будто крадeтся пьяный медведь. Массивная рука приподняла еловую ветку. Я приготовился достать оружие, но под веткой улыбается наглое лицо. Азиат потряс тушками двух кроликов и качнув за длинные уши, небрежно бросил передо мной. - Чертовы кабаны. Совсем перевелись гады, зато ушастых чуть ли не за каждым кустом. - Разделай этих красавчиков и приготовь, а я пока вздремну. Чeт устал бегать.
        - Да я, вобщем.
        - Что, и разделка тоже?! - раздвинул зенки Монг.
        - Я же некромант, зачем мне учить охоту и готовку?
        - Действительно, чего это я спрашиваю, - сказал спокойно, подсаживаясь к огню и протягивая грязные ладони навстречу теплу. - Моe мнение, в некроманты идут те, кому лень делать что-то самому, кто боится мараться чужой кровью. Можешь не оправдываться, по глазам вижу, хочешь сказать что ошибаюсь. Поверь, я многих повидал и много где был. Вот помню лет пятнадцать тому, встретился мне один чел. Я тогда был ещё зеленее тебя, а тот закоренелый ветеран как раз заскочил в БАР за очередным квестом. Он уверенно шeл, держа за волосы огроменную голову каменного тролля. Высокий воин в сером адамантовом доспехе, за плечами огромный меч с витой рукоятью и львом в эфесе. По моему, он был главой клана. Сейчас уже не вспомню какого, но известного точно. Так вот, несмотря на высокий пост, он играл день и ночь, зарабатывая славу и уважение тяжeлым трудом. А чего добился ты, некромант? Так и думал. Нынешняя молодежь годится лишь для дешёвых фокусов с призывом нечисти и пусканием огнешаров.
        - И как его звали? - повернулась Руся, едва приоткрыв сонные глаза.
        - Думаешь помню? А если честно, побоялся заговорить. С такими шутки плохи.
        Блики костра меняли рисунок на лысине, пока Монг собирался с мыслями, глядя в пламя и вспоминая. - Если интересно, могу научить снимать шкуры животных и свежевать мясо. Хотя, наверное откажешься. С каждым новым уровнем, очки опыта добывать всe труднее.
        Я обнял товарища и по-дружески улыбнулся. - Только хотел попросить. Ещё про стрельбу из лука не забудь. Видел как тетиву натягиваешь. Если так-же и стреляешь, то мне страшно за животных.
        Снять шкуру - 2 очка обучения.
        Свежевать мясо - 2 очка обучения.
        Стрельба из лука - 5 очков обучения.
        Выбрал все три, нажал изучить. В голове монотонно запищало, как в начале игры, я ощутил изменения внутри. Разделка животных теперь казалась простой, даже проще чем приготовить яичницу сутра. Достал кинжал, чувствуя недовольство оружия, что привыкло иметь дело с ещё живыми противниками. Сначала снял шкуру с самого упитанного кролика. В виде мохнатой трубочки, напоминающей ролл, ценный предмет отправился в инвентарь. Лезвие полоснуло сухожилия, ровно отделяя розовое мясо от кости, и очередная лапка упала на подготовленный широкий лист, испачкав зелень красными точками.
        - Хорошо получается, - сказал Монг, наблюдая как нанизываю гладкие кусочки на очищенный от коры молодой прутик. - Думаешь спит? - кивнул в сторону лежащей на боку девушки. Ладошки сложены под щекой. Руся дышит плавно, с каждым втором всe глубже проваливаясь в виртуальные сны.
        - Хочешь пожарить грибы? - намекнул на россыпь сыроежек рядом с девушкой. - Думаю не обидится, если возьмем парочку.
        - Да я о другом, - сказал Монг, понизив голос до шёпота. На лице я прочeл искреннее беспокойство. - Скажи, ты хочешь разделить миры потому-что она нравится, или есть другая причина? Ради такой красоты, я бы и сам горы в бараний рог свернул, но для большинства людей ты будешь предателем. Многих вполне устраивает жизнь в реале, какой бы скучной она ни была.
        Я воткнул шпажки под углом, чтобы огонь оказался подальше, но давал достаточный жар и вернулся к разговору.
        - Ты прав, Руся мне дорога. Но наверное как спутница.
        С мяса потекли жирные струйки, в костёр забили капли, заставляя угли шипеть и дразнить оранжевыми языками.
        - Чтобы выжить - человек должен развиваться, - сказал, выделяя каждое слово. - Земля слишком простая локация. Люди ходят на работу, получают зарплату и как ни странно жалуются, хотя сами живут в квартирах, а для передвижения пользуются авто. Рафинированная жизнь хуже меча по горлу. Она превращает человека в овощ. Если все три артефакта будут у меня, я разорву связь миров. Так надо сделать. Необходимо. Понимаешь?
        - А ты жесток. Ещё раз скажу. Многие не согласятся.
        - А кто будет спрашивать? Я просто сделаю как хочу.
        Монг взглянул, будто видит впервые. - Возможно я ошибался на твой счёт. Время покажет. На словах все мы герои, а как до дела.
        - Согласен.
        - Чем так вкусно пахнет? - сказал сонный голос в стороне.
        Спустя секунду Руся уже пыталась жевать ароматный кус, на который даже лошади смотрели с аппетитом. - Очень вкусно, - сказала с набитым ртом. - впервые ем мясо. Хочешь попробовать, - протянула мне дымящуюся лапку, на которой потрескалась ароматная корочка.
        Ужин выдался на славу. Я прильнул спиной к дереву, поглаживая переполненный живот. Группа давно видит сны, а я предложил остаться на страже. Монг как всегда храпит так, что над ним шевелятся листья, а перепуганные жуки ищут обход. Руся ворочается, пытаясь придвинуться ближе к догорающим углям. Подошёл к свернувшейся как ребёнок девушке. Хотел провести по волосам, а то и вовсе побыть рядом, но вместо этого накрыл одеялом. Пусть спит, видит приятные сны, а я пока придумаю как нам выжить.
        Убедившись, что один, достал алхимический стол лучшего ученика.
        - Эй, бывший ученик, ты ещё там?
        - Если я теперь волшебный предмет, это не значит, что обязан пахать круглосуточно, - заявил стол недовольно. - Уже поздно между прочим, давайте утром поболтаем.
        - Я сам решу когда! - повёл изогнутый кончик кинжала по столешнице, оставляя белую бороздку тоньше паутины. - Некогда отдыхать. За нами погоня, мне надо учиться быстрее.
        Непонятно как, но почувствовал, что сущность внутри стола напряглась, в сознании проявились, как застывшие слайды, образы страха. Возможно Раскрытый Позвонок работает как проводник, передаёт эмоции жертв. - Так бы сразу и сказали, - сказал стол заискивающе. - В таком случае, осмелюсь спросить, насколько вы продвинулись в собирательстве?
        - Ты же умеешь читать инвентарь и способности. Зачем спрашиваешь?
        - Однако, Вы наблюдательны, очередной хозяин. Так, значит с момента нашей прошлой беседы Вы всё-таки обучились нескольким новым рецептам. Ага, похвально. А ещё достали ингредиенты. Вдвойне похвально. Желаете ли выучить ещё что-то?
        - Хорош лебезить. Да, желаю. Нужно зелье полeта. И побыстрее, - добавил, вдавливая металл глубже, так что столешница заскрипела, едва не расщепившись пополам. Дух внутри кинжала довольно оскалился, предвкушая прервать очередную жалкую жизнь, пусть и не совсем настоящую.
        На миг, ночь замерла в ожидании. Сверчки умолкли, ветер перестал качать листья, позволив им застыть. Даже храп приутих. Монг, бормоча что-то о матери беркинтоида, закрутился во сне.
        - Вам должно быть известно, что это одно из сложнейших зелий. Если алхимику каким-то образом и удаeтся раздобыть рецепт, то воспользоваться получается у единиц. Я имею ввиду у тех единиц, кто по-настоящему владеет знаниями. Помимо уровня навыка девяносто пять, необходимы очень редкие травы и кровь дракона. Очень сомневаюсь, что с Вашим уровнем и навыками вы способны убить даже детёныша. А его ещё надо найти.
        Я коснулся лба, подбирая нависшие волосы. Локоны слиплись и начинали раздражать, но больше бесило собственное бессилие. Куда подевался тот беззаботный юнец, что совсем недавно встал на путь Тьмы? Разочарованный моим решением, кинжал вернулся на пояс. Запугать стол глупая затея. Я действительно слаб. Против этой правды бессильны любые угрозы и проклятия, особенно когда сам в неё веришь. - Когда ты был учеником Фламеля, приходилось бывать на Гнилых Топях?
        - Разумеется, - ответил стол гордо, как будто получил медаль за отвагу. - Место конечно опасное, зато полно болотной травы. Просто безумно много. Её можно выгодно продать городским алхимикам, но лучше изготовить самокрутки. Сизый дым прочищает сознание и повышает ману, правда перед этим придётся скурить целый пакет, но ведь в том и смысл, хе-хе. Эх, молодость. Само собой, Вам и вашим спутникам на топи пока рановато, а если точнее - уровень маловат. Болотожоры сожрут раньше, чем соберёте хоть что-то. Твари, скажу я Вам, пренеприятнейшие. Скользкие, мерзкие, похожи на червей эдак в пол тонны и зубами анаконды. Всё бы ничего, да только ползают быстрее чем некоторые бегают.
        - Мы направляемся в Улу-Торк, - сказал голосом, которым говорят смертники. - Когда-то давно, и я бывал на болоте. Знаю что к чему. Но от этого не легче.
        - Переживаете за товарищей? Понимаю. Вот я всегда был один. Одиночка знаете ли, отвечает только за себя. Нет товарищей - нет проблем, вот мой девиз.
        - Друзей, - поправил я. - Мне дороги друзья. Монг верит в свои силы. Сомневаюсь, что вообще чего-то боится, а это плохо. Уверенность и самоуверенность разные вещи. Иногда лучше убежать, чем славно погибнуть. Руся - целитель. В группе полезна, но в серьёзном бою, когда убей, или умри, девчонка будет мешать. Ещё есть ворон, тот и сам о себе позаботится, но сейчас где-то на разведке, высматривает хвосты за нами. Вобщем, команда мечты, если в двух словах. Мне позарез нужен способ провести группу сквозь топь. Призыв нежити и воинское мастерство тут вряд ли помогут, остаётся надеяться на алхимию. А лучше всего в ней разбираешься ты, лучший ученик.
        - Ну, так бы сразу и сказали. Зачем меня резать. Есть один способ. Не стопроцентный, но сгодится.
        - И какой? - подтянулся поближе, вслушиваясь в каждую букву.
        - Зелье двойного ускорения. Оно гораздо эффективнее обычного, что Вы уже где-то изучили. Одного флакона как раз хватит пересечь топь. Правда бежать придётся так, чтобы ноги заворачивались, а пятки доставали спины.
        Двойное зелье ускорения (4 пустоцвета, 2 ромашки, 1 папоротник). Для изготовления требуется алхимический стол либо переносной алхимический стол, вода, пустой фиал. 5 очков обучения.
        После бесплатных рецептов Русаны, тратить очки обучения жалко, но уверенно нажал подтвердить. Жизни друзей дороже. - А как я пойму где нужные ингредиенты? Честно говоря папоротник видел только на картинке. Ромашки тоже.
        - Вы серьёзно? Придётся открыть страшный секрет. Странно что раньше не заметили. Ну бывает. У начинающих всегда всё сквозь пальцы, а то и вовсе через известное место. Когда изучаете рецепт, ингредиенты при поиске подсвечиваются. Даже ночью видно метров на пять. У Вас ко всему ещё и травничество изучено. Хм, повезло. Значит на десять метров будете видеть нужные и не совсем травы. Вокруг целый лес возможностей, а ночь в Серогорье долгая. Действуйте, хозяин.
        - А нельзя как ни будь, чтобы выспаться? Я с ног валюсь.
        Как только произнёс, усталость навалилась двойной силой. Вот уж действительно - магия слов. Лучше думать позитивно и перестать наконец себя жалеть, иначе совсем расклеюсь.
        - Вот алхимики нынче пошли, совсем обленились. Вынь им да полож халявный рецепт, а ещё лучше уже готовый эликсир жизни преподнеси. Нет - бессмертия подавай. Причём на блюдечке с каёмочкой, да ещё на коленях, открывая рот в нужный момент для томного придыхания. Запомни ещё один урок, некромант-алхимик, - продолжил стол теперь серьёзно. - Если хочешь добиться в жизни больше остальных, то хорош искать халяву. Научись вкалывать.
        Сперва захотелось послать потрёпанный жизнью стол, куда ему самое место, на свалку, но ведь он прав, я и сам так думаю. Упрямый характер бывшего паладина взял верх, ноги сквозь лень подняли. Костёр почти догорел и от ночной прохлады кожа пошла пупырышками. Я плотнее запахнулся в робу и двинул в темноту, где прячутся ничего не подозревающие растения. Если хочу изменить что-то вокруг, то прежде нужно начать с себя, потом с товарищей, а дальше и на весь мир замахнуться можно. Даже стыдно, что хотел поддаться лени и уснуть.
        ГЛАВА 21
        Навык алхимия повышен:
        Алхимия: 6 %
        Исколотыми, а кое где и поцарапанными ладонями, аккуратно разложил на траве готовые фиалы. Ровно три. На большее попросту не хватило ингредиентов, времени, а главное - сил. Рассветное солнце подкрасило мутную жижу под стеклом, похожую на воду из стоячего болота. Если встряхнуть сосуд, кружат частички папоротника и синие листики пустоцвета. Дешёвка, за которую и пол золотого жалко, но именно из-за зелья двойного ускорения пришлось шататься по округе всю ночь, заглядывая в каждую яму и пещеру, просматривая полусонными глазами кусты в поисках необходимого. Настоящее испытание для воли, потому-что борешься с сильнейшими врагами человека - усталостью и ленью.
        Просунул грязную ладонь под робу, загрубевшие пальцы потрогали ноющее плечо. Скривился от резкой боли и заглянул туда. Три рваные полосы тянутся от груди к животу. И как мог я, бывший паладин, так элементарно подставиться. Старый волк таился за деревом, когда нагнулся к цветку. Лапа успела полоснуть, но спас верный лич. После двух шаров тьмы зверь жалобно заскулил и осел, а опыт прибавился на пятьдесят.
        Я переместил зелья в инвентарь и наконец прилёг, вперившись в уже оранжеватое небо. Звёзды и луна блекли. Скоро совсем растворятся в синеве. Знаю, что скоро меня разбудят, утро всё ближе, но засыпать проще, если знаешь, что сделал всё возможное. Глаза сомкнулись, позволяя погрузиться в сладкое небытие.
        - Хозяин, вставайте! Быстрее! Надо немедля выдвигаться, иначе конец!
        Понимая, кому принадлежит каркающий над головой голос, я разлепил веки. Небо стало голубым, чистым как Байкал, в воздухе прохлада. Значит, раннее утро продолжается. Ворон больно тыкнул жёлтым клювом в живот, как бы убеждаясь, что я всё ещё жив. - Быстрее хозяин! Я ошибся, фатально ошибся. Я видел личей и Рыцарей Смерти среди преследователей! Нам срочно надо ускориться.
        Монг подскочил, будто не спал вовсе, а только и ждал команды. Азиат принялся закидывать угли землёй, периодически притаптывая. Он то поглядывал на блестящего чернотой ворона, что нарезает круги по траве, то смотрел на меня.
        - Если твой пет говорит правду, у нас большие проблемы, - сказал Монг, быстро закидывая крольчатину в мешочек. - От оборотней спрятаться легко. Достаточно сбить со следа и считай оторвались. С личами сложнее. Поисковые заклятия достанут везде, даже посреди болот найдут. Я так понимаю, ты из тех магов, что не умеют заметать следы, поэтому предлагаю разделиться.
        - Нет, - ответил вставая и разминая плечо. - Мы почти добрались. Хоть в этот раз можешь мне довериться? Есть один план, хочу рискнуть.
        - Ну-ну, прям заинтриговал. Риск дело благородное, как говорится. Монг хитро улыбнулся и побрёл к Цезарю, напевая ту самую ночную песню. Конь встретил нового хозяина будто виделись вечность назад, и совсем не скажешь, что на днях получал в морду. Монг поправил снаряжение и прыжком оседлал. Конь встал на дыбы, довольно фыркая и брызжа пеной. Сразу видно, не какой-то сельский, а самый настоящий - боевой.
        Я повернулся к месту, где должна спать травница, но Руся уже кормит Обжору с ладни где-то добытыми колосками. Выходит, я спал дольше всех и остальные просто решили дать отдых. Так бы и спал, но вмешалась треклятая птица. - Ты с нами? - обратился я к беспокойному ворону, что по виду волновался больше всех. - В последнее время тебя не видать, пропадаешь всё время. Совсем про хозяина забыл да?
        Мунин повернулся. Изумрудный взгляд вперился куда-то в глубину меня, да так, что кольнуло в висках. Во всём виноват недосып, раз даже от разговора с петом болит голова.
        - Я всегда с тобой хозяин, даже когда лечу под облаками. У нас гораздо больше общего, чем думаешь. А сейчас мне снова пора. Нужно подготовиться.
        Я хотел спросить к чему, но хлопок крыльев подбросил листья фонтаном, и ворон устремился вверх. Закрываясь от солнца, поднял голову посмотреть. Чёрное пятно быстро превратилось в размытую точку и наконец пропало за тучей.
        Обжора прядал ушами, виляя хвостиком-кисточкой. Руся устроилась сверху, бесстрашно свесив ножки с одной стороны и нежно почесала блестящую от пота конскую шею.
        - Выглядишь уставшим, - сказала мне, протягивая флягу с водой.
        - Нет, спасибо. Просто спать на земле неудобно. Плечо похоже отлежал. Если в пути буду жаловаться, разрешаю отвесить оплеуху.
        - Угу, - кивнула Руся и улыбнулась. - Потом не обижайся. И всё-таки ты бы лучше ложился пораньше, а то каждый день заторможенный какой-то. Вечно о чём-то переживаешь.
        Я взобрался на покатую спину, ноги привычно обхватили круп.
        Улучшен навык верховой езды
        Верховая езда 3 %
        Сперва Обжора ступал осторожно, чтобы мы с Русей не зацепили низкие ветки, а когда выбрались на дорогу, перешёл на рысцу. Дорога ровная, накатанная как блин. Монг по привычке вырвался вперёд. Его Цезарь больше, да и на вид выносливее моего коня. Я прокашлялся, глотая пыль, глаза заслезились, а по горлу прокатился неприятный комок. Пришпорил коня сильнее, хотя и так страшно, когда внизу грохочет живая громада. В ушах загудел ветер, нарастая. Вот-вот преодолеем звуковой барьер. Руся прижалась ближе, так что по спине прокатилось тепло. С такой поддержкой просто обязан выиграть. Монг обернулся. Цезарь втопил на максимум. Мы с Обжорой тоже прибавили. Стук копыт превратился в единый нарастающий гул, а пыль застлала дорогу полностью, напрочь лишив возможности видеть. Пришлось щуриться, двигаться на инстинктах. Одно неверное движение и долгий полёт обеспечен. Но я то ладно, переживу, а вот девушка за спиной вряд ли простит дурацкую выходку.
        Улучшен навык верховой езды
        Верховая езда 4 %
        Улучшен навык верховой езды
        Верховая езда 5 %
        Улучшен навык верховой езды
        Верховая езда 6 %
        - Стой! - услышал сзади. Сразу и не понял. Когда в крови адреналин, мозг работает плохо, тормозит как перегруженный товарняк.
        Натянул поводья, чувствуя как напряглись жилы. Конь протестующе заржал, ворачивая назад. Дышу глубоко, на зубах скрипит песок, да и во рту пустыня. Зря от воды отказался.
        Сперва из океана оседающих пылинок показалась конская голова, а чуть выше увидел довольного азиата. - Ты где так гонять научился? Случаем не пилот формулы один?
        - Да просто надоело пыль глотать.
        - Ну, так-то конечно лучше, - ещё шире заулыбался Монг, глядя как я отплёвываюсь. - Может повторим?
        - А меня кто ни будь спросит? - услышал недовольное позади. - Я на секундочку - девушка и в ваших развлекушках учувствовать не хочу!
        Хотел ответить что согласен, но запнулся на полуслове. Пылевое облако медленно оседало, открывая картину целиком. Монг присвистнул, а я тяжело выдохнул и удивлённо уставился вперёд, рыская глазами. За годы моего отсутствия Гнилые Топи изменились. Когда-то это было болото с изредка торчащими кустиками. Теперь же, на расстояние куда хватало глаз, растянулись бескрайние заросли камыша. Похожий встречал в детстве, когда ходил с пацанами на пруд. Но тот камыш был карликом в сравнении с этими джунглями. Чтобы пройти, придётся рубить лазейку.
        - Ты что-то говорил о плане, - обратился Монг. - Сейчас самое время нам рассказать. Потому-что я хрен знаю, что делать.
        - Конечно он знает, - заявила Руся. - Мастер Одуван лучший следопыт в мире.
        - Может, тогда без меня а? - заулыбался Монг.
        Я слез с коня и пошёл навстречу шелестящему морю, ища взглядом лазейку, хоть самую маленькую. Желтоватые стебли настолько плотно друг к другу, что камыш кажется монолитным. Ко всему, неизвестно что под ним, откуда берёт жизненную силу: из твёрдой земли, или вязкой, похожей на бульон зелёной жижи. Наступишь на казалось бы твeрдоe, и земля уйдeт из-под ног. Для утопленника игра проиграна. Вытаскивать некому.
        Захотел извиниться перед товарищами, ведь именно из-за меня оказались здесь. Почти повернулся сказать, что Монг прав и следовало разделиться, но в спину дунул ветер, шевеля края робы. Передние стебли камыша наклонились назад, проиграв стихии. За травяной стеной затрещало, будто кто-то очень большой поднялся с насиженного места, а может и гнезда. Шум приближался. Видно, как трясёт макушки дальнего камыша, иные падают, трещат. Чувствуя неладное, я подготовил копьё тьмы и мелкими шажками попятился. Монг и Руся притихли. Наверное тоже готовятся. Услышал хруст кулаков, один из признаков неминуемого боя. Неужели Монг попробует сопротивляться, пришла пугающая мысль. Вряд ли. Я слишком часто выбирался на болота, чтобы поверить.
        Камыш плавно подался в стороны, сухие стебельки раздвинулись, а и из сырой темноты, пахнущей лягушками и тиной, неторопливо вытянулась бледная голова червя. На безглазой голове торчит пара усиков. Круглый рот широко открылся, втягивая воздух, и демонстрируя три ряда острых, как иглы, зубов. Усики зашевелились, одна антенна потянулась в мою сторону, щупая воздух. Тварь ещё шире открыла пасть и глухо зарычала. Пахнуло стоячей водой и разложением. С трудом подавил желание зажать нос. Болотожоры хоть и слепы, зато хорошо чувствуют запахи, а слышат и того лучше. Одно неверное движение и окажусь в желудке, где после соляной кислоты, даже скелета не останется.
        Внезапно почувствовал боль, плечо свела судорога. Опустил взгляд посмотреть в чём дело. В сознание попало красно-зелёное оперение дротика, наконечник которого вышел с другой стороны. Хотел предупредить Русю, но голос пропал. Ноги налились тяжестью, подкосились, и я упал лицом в грязь, с трудом глотая воздух. Как ни странно боль притупилась. Попробовал выплюнуть набившуюся в рот пыль, но губы отказались повиноваться, набухли двумя лепeшками. Всё тело онемело и ощущалось чужим. Только зрение и слух пока сохранились.
        Утробно рыча, болотожор рванул на меня. Покрытое слизью тело с лёгкостью протиснулось сквозь камыш. Я бы зажмурился, но яд начал действовать на глаза, пришлось смотреть. Болотожор выгнулся дугой, загораживая солнце. Без защитных аур и полей, расплющить начинающего некроманта проще простого.
        Мои глаза уловили короткую вспышку, подобно падающей звезде с ярко синим хвостом. Болотожор замер, будто размышляя, что же произошло. Из росчерка на бледной груди льёт потоком бесцветная жидкость. Ткани пытаются регенерировать. На кромках раны выступила зелёная пена, под которой быстро нарастает новое мясо, заживляется кожа, но неизвестное оружие ударило снова, на этот раз в бок. Я услышал характерный щелчок в стороне. Зубастая пасть распахнулась в момент попадания арбалетной стрелы. Вторая, выпустив фонтан брызг, вошла по самое оперение. Червь попробовал бежать, спасительный камыш всего в паре метров. Извиваясь, почти скрылся в прохладной темноте, где можно зарастить раны, а потом снова вернуться с сородичами, но опоздал. Трескучая шаровая молния пустилась вдагонку. Я услышал хлопок. Вода под камышом закипела, повалил пар. Лысый хвост, что остался на виду задёргался, на липкой поверхности двигались узором короткие разряды, оставляя черноту и запах жареного. Тварь протяжно взвыла, и где-то за облаками пара, свалилась, с треском подминая камыш.
        Земля потянулась вперёд, а подбородок стал подпрыгивать на камушках так, что зубы вот-вот выскочат. Меня тащат, причём грубо.
        - Остальных тоже сюда, - приказал грубый женский голос. - Даша, хорош спать, чего стоишь столбом?!
        - А ты не переборщила с ядом сестрица? - спросил юный голосок. - Какой-то он бледный весь. Вельда кажется сказала ему помочь.
        - Да нормально. Через часик оклемается. Думаешь я настолько глупа? Просто этого гадёныша по-другому не поймать. Два раза уже посылали. Это ведь он убил Виолетту. Хотя, честно говоря, дура сама виновата. Забыла, что некромантам помогают скелеты.
        - А что со вторым разом?
        - Там ещё хуже. Видела синяк у Насти? Одно время хвасталась, что мол лучшая на рапирах. Может и так, да только вырубилась от удара сковородой. Представляешь, от самой обычной, на которой жарят яйца. Это ж какое пятно на репутацию. Не хочу чтобы и надо мной смеялись. Я его ещё свяжу покрепче, на всякий.
        - Ещё один женский голос звонко рассмеялся. - Марта, ты со всеми своими мужиками так? Признавайся.
        Меня бросили на мягкое, краем глаза увидел, что подо мной Руся. Такой же пёстрый дротик в плече. По тому, как мирно дышит, понял что с ней всё в порядке. Попробовал повернуться боком, неприлично лежать вот так, подпирая щекой то, что обычно трогают руками. От напряжения действие яда только усилилось, мысли стали путаться, и в итоге я отключился.
        Из забытья вывела смачная пощёчина. В реале такой и череп проломить можно. Щёку обожгло, а голову отфутболило набок.
        - Давай ещё разок, а то отвлёкся, - выплюнул горькую слюну. - Только теперь по левой.
        - Очухался, - сказала рыжая толстушка. Судя по духовой трубке за широкой спиной, дротиками стреляла она. - Девчонки уже хотели докладывать наверх, но я в тебя верила, касатик. Для таких как ты, и лошадиная доза мышьяка что капля в море.
        Две девушки за её спиной хихикнули. Одна повернулась боком, и я увидел профиль даже не арбалета - арбалетища, который впору скорее чёрному орку, чем стройняшке в облегающей майке хаки. Мой взгляд скользнул к мини юбке, как у японских школьниц. Чуть ниже синей строчки, ногу опоясывает лента для арбалетных болтов. Зачарованные, три разрывных с синим оперением и пять огненных с красным. Другая леди похожа на дочь снежной королевы. Волосы белые, прямыми нитями тянутся через синюю майку с котиком и едва касаются обнажённой талии. Удивительно, что безоружна, даже посоха нет или хотя бы ритуального кинжала. Правильно говорят: опытный маг колдует без костылей.
        Ощущение тела вернулось, снова могу действовать, но руки за спиной крепко перемотаны верёвкой. Рядом храпит Монг, изливая чудные звуки. В паре метров от нас, под деревом лежит Руся, замотанная в серую накидку.
        - Я уже привык к боли, мы с ней даже друзья. Ходим друг к другу в гости. Так что прежде чем убить и забрать артефакты, можете оторваться вволю. Прошу только об одном, отпустите моих друзей. Они не виноваты что я дурак.
        - Беловолосая колдунья сдвинула такие же белоснежные брови. - Какие ещё артефакты? Он о чём вообще?
        - Это не наше дело сестрица, - мягко сказала воительница с арбалетом. - Давай уже заканчивать. Я хочу наконец позавтракать.
        - Заканчивать что? - не выдержал я. Попытался освободить запястья, но верёвки впились сильнее. - Если думаете, что буду извиняться за ваших соклановцев, то ошибаетесь. Они первые напали.
        Марта нависла надо мной как гора.
        - Глава клана Фурий, поручила нам помочь тебе. Скажу честно, в наших планах твоя опека на последнем месте, но приказ есть приказ. Так что командуй.
        Я вытаращил глаза подобно рыбе фугу на разделочном столе. - Ну, для начала освободите.
        На удивление, Марта мгновенно оказалась рядом. Одно короткое движение ножа, и лохмотья верёвки упали. Я с трудом поднялся, потирая запястья. Ладони посинели, кончики пальцев почти не ощущаются, зато свободен. Перевёл взгляд на вечно храпящего спутника.
        - Он не связан, - брезгливо сказала Марта. - Пока ты спал, выпросил бутылку вина, якобы вывести последствия яда.
        - И как, вывел? - поинтересовался я.
        - Как видишь, полностью.
        Монг хрюкнул, перевернулся на другой бок.
        - Ты только скажи, любого прикончим, - вскинула арбалет Даша. - Мы - лучшие в своём деле.
        Я посмотрел на развороченные заросли камыша из которых торчит длинный хвост болотожора и невольно поверил. Убить подобную тварь очень сложно, но сколько их ещё там. Десятки, а может сотни. В любом случае дорога займёт слишком много времени.
        - А Вы можете перенести меня в Улу-Торк?
        - Это что, крепость вонючих гоблинов? - брезгливо спросила Марта.
        - Можем, - твёрдо сказала волшебница и убрала белые волосы от глаз, таких же синих, как пара примёрзших льдинок. - Правда, порталом не получится, я там не была.
        ГЛАВА 22
        Все взгляды обратились к ней. Волшебница воздела руки, устремив белоснежные ладони к небу и закрыла глаза. Перстни на худых пальчиках холодно блестят. Золотое, в виде раскрывшего пасть грифона, настолько редкое, что вручается только за один единственный уникальный квест. Другое, будто из плотно переплетённых серебристых нитей. Когда-то видел в элитных лавках, где ценник редко опускается ниже четырёх нулей. Будь лет на двадцать моложе, возможно позавидовал, но теперь время другое. Стал опытнее, а с годами пришло некоторое понимание. Да, магические вещи способны сделать из новичка - хорошего мага, но это максимум, на что способны. Другое дело, когда оденет уже опытный игрок. Девчонка, что быстро шевелит губами, уже давно если не на вершине магического искусства, то карабкается где-то поблизости.
        Сверху раздался рёв. Я поднял голову к небу, щуря глаза. Чистое, пронзительно синее, только с одной чёрной точкой в вышине. Присмотрелся получше. Точка превратилась в размытое пятнышко, а потом огромные кожистые крылья расправились в стороны, замедляя полeт. Синеватая кожа трепещет на ветру, упираясь в невидимый воздушный поток, натягиваются фиолетовые жилы. Дракон спустился ниже, показывая ровные, как нарезанные куски льда, пластинки чешуи. Зверь опустил рогатую голову посмотреть, кто посмел призвать. Льдинки глаз застыли в точке, заглядывая в душу. Пробрал мороз. Когда-то приходилось иметь дело с драконами. Эти могучие существа коварны и мстительны, а главное - непредсказуемы. Гордые по натуре, они презирают трусов и лжецов, без колебаний сжигая огнём.
        Шипастый хвост чиркнул землю, крылья замолотили воздух сильнее. Робу нещадно трепало, пришлось закрыться локтем, защищаясь от камней и грязи. Покрывало над Русей хлопнуло и вспорхнуло птицей, тряпку понесло за камыш. Девушка вскрикнула, должно быть видела хороший сон, а тут такое. В растерянности Руся смотрела то на меня, то на неподвижную тройку из Фурий, которым ураганный ветер до лампочки. Девушки заинтересованно смотрят как подруга заканчивает заклинание, плавно опуская руки к груди. Монг с трудом распахнул закисшие глаза. В отличие от перепуганной Руси, равнодушно уставился на летающую ящерицу. Крупные ладони зашарили по траве в поисках лука, а может бутылки, и не найдя, сложились в подобие молота. Монг выругался, сквозь ветер прокричал:
        - Какого чёрта происходит?! Одуван, ты видишь тоже что и я? Если нет, обещаю завязать с выпивкой.
        Руся прижалась. Я ощутил, как потеплело внутри, а холод отступил.
        - Это детeныш ледяного дракона, - прошептала в ухо. - Я читала в книгах, что они живут на вершинах Серых гор. Нельзя показывать ему страх, иначе смерть.
        Я обхватил Русю, стараясь закрыть от пронизывающего ветра и проникающего взгляда. - Со мной ты в безопасности. Доверься. С драконами я на короткой ноге, - сказал как можно увереннее.
        Дракон задержал взгляд на своей хозяйке, и будто получив неслышный приказ, опустился ниже. У самой земли крылья сложились за спину, а шея поднялась над камышом, внимательно разглядывая нас. Из ноздрей вырвалось белое облако, растекаясь по земле подобно утреннему туману. Едва дымка рассеялась, камыш и трава превратились чистейший лeд. Настолько холодный, что звенит заблудившийся воздух. Дракон открыл пасть, от рёва заложило уши. Хвост пошёл по дуге, и хрустальное царство рассыпалось тысячами кристаллов.
        Монг, покачиваясь, приподнялся, глядя волшебнице в глаза. - Я не люблю ведьм, но ещё больше их наглых петов. Ты серьёзно считаешь, что мы сядем верхом на эту ящерицу? Да она сбросит при первой возможности. Это же дракон мать его! Хочешь помочь, так наколдуй ковёр-самолёт, или ещё какую штуку.
        Волшебница нахмурила бесцветные бровки. На синее море в глазах набежал шторм, но лицо по-прежнему оставалось безмятежным, кукольным:
        - Его зовут Фрост и он абсолютно покорен моей воле. Если так сильно хотите попасть в крепость, придется научиться им управлять, а ещё раньше - крепко держаться. Фрост летит быстрее ветра. Впрочем, мы Вас не принуждаем. Наше дело предложить.
        Даша вскинула арбалет, целясь посреди обнажённой груди, но Монг выпятил ещё больше, показывая валуны грудных.
        - Лана, этот лысый меня бесит. Можно сделать в нем пару дырок? Указание было помогать только Одувану, значит остальных можно в расход. Верно поняла?
        Я поднялся, хотя Руся пыталась остановить, повисла на робе. Монг от неожиданности икнул, когда я загородил от стрелы. Теперь огненный болт целится точно в лоб под золотыми волосами.
        - Оставив моего друга в живых, вы очень поможете. Да-да, поможете. Он вспыльчивый, но друг хороший.
        Лана кивнула подруге, и та нехотя опустила арбалет.
        - Нам пора, - сказала волшебница.
        Фурии почти развернулись уходить, но я спросил:
        - Может тоже присоединитесь? Решается судьба людей. Многим не нравится идея соединить миры, ваша поддержка будет очень кстати. Вы втроём стоите армии.
        Девушки секунду молчали, потом переглянулись и рассмеялись.
        - Ты что, серьёзно малявка? - сквозь слёзы веселья спросила Марта. - Да ты кто вообще такой, чтобы мы добровольно с тобой пошли. Мы - элитный отряд, лучшие из лучших.
        - Нас не волнует, что будет, - абсолютно серьёзно сказала бледная Лана. - Госпожа Вельда думает за нас. Как пожелает госпожа, так и будет. Сегодня она пожелала тебе помочь, так радуйся удаче.
        Даша просто ухмылялась, хитрые глазки смотрят с издёвкой.
        - Дракон вернётся ко мне, как только доставит на место, - отрезала беловласая волшебница.
        Я первым подошёл к дракону. Морозное дыхание обжигает. Страшно представить, что чувствует жертва, превращаясь в сосульку.
        Рогатая голова изучающе подалась вперёд. Впервые незнакомый человек подходит так смело, практически сам напрашивается на смерть, но я победил страх, уверенно заглянул в синие глаза. Крыло наклонилось, давая возможность взбираться. Я попробовал. Чешуя гладкая, как отполированное стекло, ладони скользят, не ухватиться. Сунул пальцы в стык пластин и с усилием подтянулся. Другая рука схватила острый гребень, обученное тело оседлало зверя.
        Улучшен навык верховой езды
        Верховая езда 7 %
        Монг взглянул как на сумасшедшего:
        - А у тебя в прошлом случаем не было дракона? Лошадей значит боялся, а на рогатого прям сразу.
        Руся оказалась рядом в считанные мгновения. Видя, что опасности нет, ловко вскарабкалась, и привычно устроилась позади:
        - Всегда мечтала вот так покататься. Можно посижу за тобой? Говорят, кто хоть раз катался на драконе, тому всю жизнь будет везти.
        Не дожидаясь ответа, травница обхватила мою шею, задушив в объятьях.
        Я вновь опустился в тревожные мысли. С каждым днём всё больше боюсь потерять её. Что бы там не говорил Амон Анвар с Дартом, травницу оставлю у гоблинов. Компания так себе, но за морем намного опаснее. Враги преследуют по пятам, одна ошибка и конец игры. Я повернулся к тройке фурий, стараясь скрыть злость.
        - У меня будет одна просьба. Последняя.
        - Валяй, - выкрикнула Марта, будто плюнув в лицо.
        - Можете отпустить наших коней. Они хорошо послужили. Вряд ли мы сюда вернёмся.
        - Да не вопрос, - ухмыльнулась Даша. - Последняя воля умирающего - закон. Я видела кто идёт за Вами. Болото их задержит от силы на пару дней, а дальше вам конец.
        Я промолчал. Пусть говорят, что хотят. Отсиживаться в стороне всегда проще.
        Монг нехотя взобрался тоже, устроился почти у самого хвоста, где шипы с ладонь, и крепко ухватил два самых длинных, похожих на связку кинжалов. Смерив опытным взглядом прочность шкуры, он удовлетворённо хмыкнул.
        - Стрелой не возьмёшь, если только в глаз. А ведь ещё надо умудриться попасть. Ну что же, начальник, поднимай эту штуку в возлух. Как по мне, лучше свалиться с дракона, чем слушать этих самодовольных дур. Думают, если уровень выше, то лучше других.
        - А разве не так? - спросила Руся. - Мы ведь живём в игровом мире, тут все построено на статах. Кто сильнее, тот и прав, а значит и лучше.
        Монг посмотрел с укором.
        - Не знаю как у вас, неписей, но у людей всe гораздо сложнее. Есть воля к победе, есть сила духа, да внутренний стержень, в конце то концов. Верно говорю, Одуван?
        - Верно. Но в тех девушках мне противно другое, - ответил, ткнув дракона пяткой под шею.
        Мало кто знает уязвимое место. Там непробиваемые пластины немного расходятся, оставляя зазор с куриное яйцо. Если вблизи присмотреться, видно как гоняя кровь, пульсирует артерия. Один точный удар, и даже такой гигант свалится как срубленное дерево. Но представить проще, чем сказать, тем более сделать. И всe же.
        Фрост намёк понял, как и то, кто сидит сверху. В подтверждение, челюсть сухо клацнула, лапы приготовились толкнуть ящерицу в полёт. Под задом сильно тряхнуло. Меня повело вправо, затем придавило к спине, распластав вдоль твeрдых пластин. Дракон рывком оказался в воздухе, мощно заработали крылья. Спинной гребень распрямился, и один шип впился в бедро. Поморщился, но стерпел. При девушке стыдно показать слабость.
        Воздушный поток бьeт в плечи, тяжело дышать, пошевелиться ещё труднее. Собрав силы, посмотрел вниз. По коже пробежали мурашки. Голова закружилась от одной лишь мысли о падении, даже представил картинку летящего себя. Земля стремительно отдаляется. Фурий и след простыл, должно быть ушли в порталы, а возможно - спрятались, наблюдая. Говорят, их глава клана порой жестока к тем, кто нарушает приказ.
        Непролазный камыш стал коричневым морем, что кончается у края горизонта. Вдалеке видны черты гор, на которых как короны, одеты белые шапки. Насколько помню, крепость гоблинов была в той стороне. Я всеми силами обнял холодную шею, ноги прижал как можно сильнее. На зелёном драконе и тем более красном летать относительно легко. Если зверь послушный, то наезднику нужно всего лишь направлять, но это дитя Серых гор, скользкое как рыба, да ещё норовит случайно сбросить.
        - Так что ты там говорил? - услышал грубый голос позади.
        - Ты о чём?
        - Ну, на счёт этих, с высоким самомнением.
        В разговор вмешалась травница:
        - А мне они показались вполне обычными девчонками. Мы бы даже подружились при других обстоятельствах.
        - Кто бы сомневался, - съязвил Монг. - Я бы не удивился, если к ним в клан вступила. У девчонок нет чести - одни эмоции. Вам бы только себя показать, да язык с подругами чесать.
        - Неправда! Я между прочим, всю жизнь в лесу провела. Какие там подруги?
        Монг хотел колко ответить, ведь умеет, даже рот приоткрыл, но в последний момент махнул рукой. По его мнению спорить с бабой, только время терять.
        - Мы на пороге перемен, - сказал я серьезно, видя что друзья приутихли. - Неизвестно что станет с неписями и людьми, как и насколько изменится мир. А эти, - кивнул, в сторону растущей высоты. - Обладая силой, остаются в стороне, ожидая приказов, снимают с себя ответственность. Для таких в аду приготовлен отдельный котёл.
        Монг бросил разглядывать дракона и устремил взгляд сквозь облака. Одни походили на кудрявых барашков, другие тянулись словно сонные аллигаторы на водопой.
        - Наверное ты прав. Правда, иногда тоже хочется делать что скажут, а ещё лучше - пустить всё на самотёк и будь что будет.
        Я повёл дракона по дуге правее, где увидел знакомые силуэты башен, похожие на рога демона. Дракон под рукой недовольно фыркнул, но повиновался.
        - Когда-то давно, я был паладином и честно признаюсь, был таким же. В те дни на уме были одни подвиги да место в рейтинге.
        - И как тебе удалось исправиться?
        - Да никак. Люди почти неисправимы.
        - Ты сказал - почти, - заметил Монг.
        - Да, сказал. Скажем так, мою жизнь круто развернули, вот и пришлось..
        Руся жалась к спине, пока Фрост, как пикирующий бомбардировщик заходил на посадку. Крылья вытянулись в линию, ловя набегающий поток. Дракон вытянул шею, открывая более ясные очертания крепости. Из четырёх башен по краям, осталось две. У стен небрежно разбросаны прямоугольные валуны. Из щелей прёт зелёная поросль, а кое где и совсем старая, превратившаяся в молодые деревца. Несколько парапетов обвалены, а главная арка ворот давно требует ремонта. Деревянные ворота, хоть и обиты железом, но хватит хорошего удара тараном, чтобы разметало в щепы.
        Облака резко оказались над нами, а внизу, к моему облегчению мелькает ровная, как поле, земля.
        - Приготовьтесь, - крикнул со всех сил. - Сейчас тряхнёт!
        Ожидал, что дракон побежит, пытаясь затормозить, но крылья поднялись парусами, кожа наткнулась, вот-вот порвeтся. Земля замелькала реже. Даже видно, что под нами пересохшее болото, сухие рощицы камыша, мутные лужи стоящей воды, накрытые зелeной ряской. Надо быть осторожным. Твeрдая на вид земля может оказаться ямой, заполненной грязью.
        Фрост заработал крыльями, закрутился на месте, ища место посадки, и наконец плавно сел почти у ворот.
        Я помог Русе слезть, Монг спрыгнул следом, подозрительно оглядывая зубцы каменных стен. Ждeт что покажутся длинные уши зеленокожих, а за ними не менее длинные стрелы. Каждый знает, как гоблины встречают гостей.
        - Спасибо, - сказал я дракону, заглянув в синеву глаз. В них читается ум и даже мудрость. - Знаю, ты не по своей воле помог нам, но все равно спасибо.
        Из пасти и ноздрей вырвалось облачко тумана, опустилось и застыло корочкой льда у лап. Дракон шевельнул когтями, резко крутнулся, едва не задев хвостом. Когда я протeр глаза, Фрост уже набрал высоту. Может показалось, но перед гущей жирных, как сытые страусы облаков, качнулся в стороны, прощаясь.
        Мы втроeм встали у ворот, которые впору скорее горному троллю, чем гоблину. Массивные створки из почерневших досок заперты, на влажной земле многочисленные следы босых ног. Солнце за спиной почти закатилось, и сырой болотный воздух стал холоднее. Я с силой постучал. Глухое эхо разнеслось на всю крепость, отражаясь в одиноких башнях, гуляя по пустынным коридорам. Где-то вдалеке подал голос болотожор.
        - Есть кто живой?! - крикнул во все лeгкие.
        - Убирайтесь! - раздался писклявый голос за дверью.
        - Мы путешественники, пришли с выгодным предложением к вашему главному. У нас есть золото, и множество товаров для торговли.
        - Великому Шаману интересны только знания. Если у вас нет магических свитков и книг, можете проваливать.
        Перемотанные белой тряпкой кулаки саданули в двери, доски выплюнули пару рыжих гвоздей. На головы посыпалась штукатурка, пачкая и без того грязную одежду. Русана вздрогнула, испуганно смотря что скажет рукопашник.
        - Ты кажется не знаешь, с кем разговариваешь мелкий, - рыча, процедил Монг. - Это величайший некромант Серогорья. Одно слово, и орда скелетов сотрeт вашу убогую крепость в пыль.
        - Скелетов?
        - Да, скелетов, а ещё чумных зомби.
        Голос стал не таким смелым:
        - Мне нужно переговорить с Великим Шаманом, я скоро вернусь.
        Спустя пару минут с той стороны послышался шум десятков ног, короткие приказы на непонятном языке. Воротина медленно, и как ни странно - бесшумно, пошла в сторону. Из тёмной щели показался жёлтый глаз, посмотрел оценивающе.
        Монг вставил ногу в проём.
        - Давай живее! Великий мастер Одуван не привык ждать у ворот.
        Теперь обе воротины расширяли проход, а когда тот стал достаточным для двух человек, перед нами высыпало с десяток гоблинов. На каждом доспехи из дублeной кожи, на груди блестят стальные кольца кольчуг. Я удивился состоянию брони. Звенья подогнаны почти идеально, скорее всего делал кто-то из гномов, либо других умелых мастеров. В руках зеленокожих короткие сабли, у животов по кривому кинжалу, а то и по несколько. Из группы протиснулся желтоглазый гоблин, отличающийся от сородичей поношенной шляпой с длинным пером. Он вежливо поклонился, и я обратил внимание на порваное ухо, будто собака откусила.
        - Меня зовут Рваноух. Я главный распорядитель его высочества, премудрейшего Великого Шамана. Чем обязаны визитом, столь достойных особ…
        Он запнулся, ожидая услышать наши имена.
        - Меня зовут Одуван. Я - некромант. А это мои друзья, мастер боевых искусств Монг и травница-целитель Русана. Мы бы хотели поговорить с вашим Великим Шаманом. Нам нужна помощь в одном важном деле. Разумеется не бесплатно.
        - Да-да, конечно, - ответил распорядитель, поглядывая на здоровенные кулаки Монга.
        Тот как будто специально, стиснул их ещё сильнее, видимо представляя чью-то худую шею. В воображении Рваноуха хруснул, ломаясь позвоночник. Отряд гоблинов-воинов предусмотрительно отступил на пол шага, но свободные руки потянулись к кинжалам, а на рожах показались короткие клыки.
        Старший гоблин наигранно улыбнулся, проматывая в круглой голове возможное развитие событий. - Наша крепость всегда рада гостям, - сказал, как можно спокойнее, хотя ноги дрожат. - Мы немедленно устроим встречу, можете проходить. Чувствуйте себя как дома. Да-да, именно так, как дома. Великий Шаман всегда рад интересным гостям.
        Рваноух сделал жест, пропуская нас внутрь, телохранители расступились. По глазам гоблинов-воинов понял, что одно слово уважаемого распорядителя и накинутся со всех сторон как мухи на мeд. Но надо идти дальше, перебарывая страх. Для управления кораблем нужна команда, а гоблины пока единственные, кого не коснулась война.
        Внутри двор оказался просторным и чистым, что странно. Сапоги застучали по твёрдому камню. Хоть в сгущающейся темноте видно плохо, слева от ворот, вычленил добротную кузню. За наковальней пусто, рабочий день окончен, но в зарешёченном окошке мерцает оранжевый свет. Оттуда слышен перезвон молотков и тянет жаром. Слышно как мастер отчитывает ученика за плохо сработанный меч. Справа от круглой площади двухэтажная казарма, а за ней, судя по вкопанным деревянным чучелам и обломкам стрел - тренировочный лагерь. Я ещё больше удивился, обернувшись к стене. Чаще всего, гоблины живут в пещерах небольшими группами, в которых и речи нет о дисциплине, а эти мало того что прибрали к рукам крепость, так ещё выставили стражу. У дверей, откуда пришли, теперь разговаривают два чёрных гоблина. Выше, на стене, бдят часовые. Короткие луки смотрят в сторону болот. В стальных кушаках отражается луна, кидает холодные блики на кольчуги. То, что смотрят за стену это правильно, рассудил я. О пришельцах и без них есть кому позаботиться.
        Шли в молчаливом окружении, как заключённые под конвоем. Монг постоянно скалился, бросал на сопровождающих дерзкие взгляды, провоцируя на конфликт. Словно пойманный в ловушку волк, он тоже видел выпуклые тени, что возникали за углами каменных зданий, иногда угрожающе вытягиваясь, иногда перешёптываясь. Пару раз я слышал как тянется из кожаных ножен металл. С опаской, взглянул на травницу, чья жизнь почему-то стала важнее собственной. Руся движется абсолютно бесстрашно, как на очередной лесной прогулке. Крутит головкой, с любопытством рассматривая простой и поразительно упорядоченный быт жителей крепости. На неe гоблины смотрели редко, даже позволили идти одной, чуть позади. Видимо посчитали, что от зеленоглазой блондинки угрозы ровно никакой.
        - Почти пришли уважаемые, - заявил Рваноух, проведя нас через площадь к двухэтажному дому.
        На вид в точности повторяет казарму, только у дубовых дверей бдит два чeрных гоблина. Чeрные и без того, считаются элитой зеленокожих, а глядя на этих, хочется повернуть назад. Первый просто здоровый, как лесной хряк, в ладонях перебирает здоровенный молот больше себя. Янтарные глаза, упрятанные в глубине цельного шлема, следят за каждым моим шагом, будто рассчитывая момент удара. У второго, клин двуручного меча за спиной, почти достаeт пяток. Учитывая, что носит черную повязку на глазу, то вовсе непонятно насколько умело дерeтся, а значит даже опасенее.
        - Стой, кто идeт?! - крикнул одноглазый, заводя руку назад.
        - Это я, Рваноух, - ответил управляющий, дав знак остановиться.
        - Вижу, что не чeрт лысый. Это кто?!
        - Путешественники, хотят поговорить с Великим Шаманом, если возможно.
        Одноглазый молча смерил взглядом сперва Монга, потом мимолeтно скользнул по Русане и задержался на мне. - Ты самый опасный здесь, но учти, мой меч быстрее магии. Если Великому не понравится хоть что-то, я с удовольствием вздeрну вас троих на стене.
        - А откуда такая преданность? - небрежно спросил Монг. Слышал, у гоблинов вожди меняются чуть ли не раз в полнолуние, а шаманы даже чаще. Кто предыдущего камнем по башке, тот и новый правитель.
        Громила рядом крепче стиснул молот, зарычал.
        - Успокойся Бург, - похлопал его по плечу одноглазый. - Откуда им знать. Иди лучше поспи, сменишь меня ближе к полуночи.
        Бряцая бронeй, Бург двинул в сторону казармы. Молот, подпрыгивая, потащился по камню, со стороны походя на хвост гигантской ящерицы.
        Рваноух побежал следом, крикнув одноглазому:
        - Я его провожу, а то ещё натворит глупостей.
        Охрана из гоблинов-воинов, видимо посчитав, что ветеран и сам справится если что, поспешила догонать распорядителя, и мы остались вчетвером.
        Гоблин выпятил грудь, смотря на беглецов как на мусор под ногами.
        - До появления Великого Шамана мы были шайкой разбойников. Днeм бродили по болоту, искали жратву, а ночью прятались от болотожоров в этой старой крепости. И так изо дня в день, с тех самых пор, как Улу-Торк был разрушен игроками. Теперь многое изменилось.
        - Вижу, - ответил я, еще раз отметив насколько чиста площадь. Почти в каждом доме горит свет, а над черепичными крышами вьются сизые дымки, пахнет едой. - Ваш Великий Шаман похоже действительно велик. Только одно не пойму, почему снаружи разруха? Стена как будто заброшена лет двести. Ведь можете починить.
        - Для маскировки, - отрезал одноглазый, открывая перед нами дверь. - Так сказал Великий, когда объединил племена, давая нам надежду. Можете сами его распросить, но помните о моём предупреждении. За верeвкой идти совсем рядом, а мы - гвардейцы, в отличие от игроков, держим слово.
        В здании светло как днeм, на стенах жадно горят десятки факелов. Посреди множества ковров, в центре зала накрыт пышный стол. У меня потекли слюнки от вида запечeного целиком кабана, клубней варeной картошки, от которой нехотя тянется пар, всевозможной дичи, что летает и бегает в окресностях, салатов и просто овощей. Даже жареной рыбе нашлось место рядом с ломтями хлеба. Монг приоткрыл рот и смотрел то на дорогое оружие на стенах, то на кованую люстру под потолком с десятками горящих свечей, но больше всего пялился на хозяина, что в одиночестве сидит за огромным столом и на удивление акаккуратно ест.
        Я бы подумал что гоблин самый обычный, лесной, если бы не красная мантия на плечах и золотой обруч, над которым торчат острые уши. Гоблин неспешно отрезал ножиком кусок кабана и вилкой отправил в рот. - Чем обязан визитом доблестных героев? - спросил, ещё держа голову над ужином.
        Я вздрогнул, узнав голос. Но, могло и показаться, всякое бывает, поэтому спросил:
        - Зикс?
        Приборы звякнули о тарелку, гоблин поднял вопрошающий взгляд. - Одуван? Не может быть, но как? Как тебе удалось сюда добраться?
        Он, едва не перепрыгнул стол. Мантия с трудом удержалась на узких плечах, когда помчался ко мне. В три прыжка Зикс оказался рядом, на глазах у ошарашенной Руси и впавшего в ступор Монга, стал обнимать как лучшего друга.
        - А сапоги то сохранил, - растянул он губы. - Наверное наша новая встреча предначертана богами.
        Сзади раздался грубый голос:
        - Всe впорядке о Великий? Я слышал шум.
        Одноглазый выдвинулся из-за двери с мечом на перевес, но увидев Великого Шамана в обнимку с чужаком, приподнял повязку и вылупил, как выяснилось, целый глаз.
        - Конечно нет, Рыкс! Скажи, чтобы отворили подвалы и принесли сюда лучшего шнапса, а девушке… А девушке красного вина. Моим друзьям только лучшее, уяснил?
        - Будет исполнено, ваше мудрейшество, - поклонился гоблин и исчез быстрее, чем удалось оторвать от себя радостного шамана.
        Великий Зикс повeл за стол, лично ухаживая за каждым, самолично раскладывая еду по тарелкам и предлагая блюда. Вскоре подоспело и вино, уложенное в корзинку с фруктами и шнапс в пузатых бутылках.
        - А где твой ворон? - поинтересовался Зикс, наполняя мне очередную кружку, хотя видел что некроманта уже покачивает. - Вот бы он удивился, узнав что я стал не только травником, а ещё и шаманом. Всe благодаря твоей книге, - добавил, поднимая теперь свою кружку. Знание - сила, а кто силeн, тому любое дело по плечу.
        - Мунин полетел на разведку, в последнее время всe время в небе, - ответил я невесело.
        - А почему?
        Монг залпом осушил кружку и принялся грызть кабанью ногу. - Что тут непонятного, - сказал жуя. - За нами погоня.
        - Если понадобится помощь, мои люди в твоeм распоряжении, только скажи.
        Я похлопал по плечу вновь обретeнного друга, понимая, что нельзя просить о многом. Зикс теперь не паромщик, а вождь. От его решений зависят многие жизни.
        - Вряд ли кто-то может остановить Тeмную Империю Зикс, мы уйдeм утром.
        Зикс стал мрачнее тучи, должно быть до него доходили слухи о новой силе, что укрепляется с каждым днeм. - Они собирают неписей для борьбы с игроками, - сказал, доставая скрученный лист бумаги. - Мне тоже предлагали, но я отказался.
        - Почему? - спросила Руся.
        - Да, действительно, почему? - удивлeнно уставился Монг, забыв о еде и шнапсе. - Гоблинам же нравится воевать, да ещё против игроков. Да я бы первым записался, после того что вам пришлось перенести.
        Зикс поставил кружку не расплескав ни капли. В голосе прозвучала убеждeнность, почти фанатизм:
        - Отныне народ гоблинов будет жить мирно. Во всяком случае, пока набирается сил. Мы и так потеряли многих, воюя с другими расами, а ещё больше по собственной глупости, неорганизованности. Все знают, что даже новичок может убить гоблина один на один. Пора наконец качнуть весы в нашу сторону, тем более, что новая игровая механика уравняла в правах всех.
        Я кивнул, хотя вспомнил про подготовленную стражу на стенах. Вряд ли новички, даже если соберётся под сотню, сумеют подойти хотя бы к воротам. Имея достаточно стрелков, можно удерживать крепость месяцами, пуская в штурмующих рои стрел, кидая камни и опрокидывая с осадных лестниц. Разумеется, это работает пока рядом нет опытных магов, но даже так, Зикс явно преувеличивает угрозу.
        Он повернулся, вероятно что-то обдумывая, стал смотреть на пирующих. Монг легко разорвал печёную курицу на две части, и закинув в рот половину бедра, поднял золотой кубок. Камешки в ободке весело заблестели, ловя огни факелов и наше внимание. Монг пробурчал какой-то короткий тост, затем кадык задвигался, а по толстой шее потекли красные ручьи, собираясь на столе в рубиновые лужи. Руся отстранилась, побаиваясь прикоснуться к еде, даже той что пока чиста от вина, она смотрела широко открытыми как мелькают белые зубы, с хрустом разгрызая хрящи и перемалывая даже кости. Этот лысый человек повадками похож на зверя, может и укусить.
        Зикс ухмыльнулся происходящему, продолжил:
        - До меня дошли слухи, что в мире появился необычный игрок. Он не раздумывая отрезал себе палец, спасая непись от смерти, а до этого уничтожил гвардейский отряд огневедов. Верится с трудом, но всe же. За такими смельчаками идeт народ - самая непредсказуемая сила. Ещё говорят, он владеет необычными артефактами. Как думаешь, кто бы это мог быть?
        Я невольно пошевелил четвернeй, уже и забыл, как сломя голову удирал из БАРа. Слишком много событий для нескольких дней, неудивительно что обо мне пошли слухи. Ладонь скользнула в инвентарь. Зикс приоткрыл рот, не в силах сказать и слова, когда я небрежно бросил перчатку у блюда с рыбой, а копьe опeр о стол. В помещении сразу стало неуютно, захотелось скорее выскочить наружу, где свежий вечерний воздух, чистый несмотря на близость болот. Божественная аура нещадно давила виски, глаза слезились.
        - Мне нужна твоя помощь, Зикс, - сказал, убирая обратно. - Нельзя чтобы они попали не в те руки. В моих, сам понимаешь, надёжнее.
        - Так и знал, - хлопнул гоблин по столу, опрокинув кружку, та гремя укатилась, затихнув где-то под столом. В глазах Зикса запылали пожары грядущих войн за независимость, к которым пока только готовится, в ногу шагают армии, растекаясь по миру зелeным морем. - Я бы и так помог, а теперь, проси всe что нужно! Только обещай использовать арты, когда будешь готов. Это же настоящий туз в рукаве, мы с тобой сможем… Только представь какую они дают силу, власть!
        - У меня только два арта, а чтобы собрать сет Непобедимости нужен третий. Мунин называл его Хрустальным Глазом. По моим данным, где-то за Холодным морем есть храм и может там…
        Зикс слушал, впитывая каждое слово. Уши двигались как пара локаторов. - Я понял, понял, - сказал быстро. - Вам нужна команда для корабля. Лучшие из лучших, верно?
        - В точку, - подтвердил Монг, подливая Русане ещё вина. - Да не бойся, пей. Это ж как компот, одни витамины, - засмеялся он раскатисто. - Кто знает, когда ещё так посидим.
        Зикс приложил ладонь к губам и прокричал:
        - Рыкс!
        Из приоткрытой двери показалась чeрная голова:
        - Я здесь, о Великий.
        - С этого момента ты и твои люди подчиняетесь моему другу Одувану.
        - Но, Великий, я ведь…
        Зикс медленно поднялся над столом, нависая как грузовая туча над полем, из глаз вот-вот вылетят зубастые молнии. То ли шнапс подействовал, то ли гоблин действительно вырос, причем не только внешне, что гораздо важнее. Чтение подаренной книги пошло на пользу, подтолкнуло развиваться дальше.
        - Есть возражения? - спросил Зикс ледяным голосом, отличающимся от речи паромщика.
        - Нет, Великий Шаман, возражений нет.
        - Будьте готовы выступить утром. Что от Вас потребуется, мастер Одуван объяснит позже. И если хоть один волос упадёт с его головы, ваши окажутся на кольях.
        Рыкс поклонился, зацепив меня напоследок презрительным взглядом, сулящим скорую смерть в пути, и вышел.
        Пир закончился скоро, когда Монг пошатываясь, поднялся, и едва держась на ногах, предложил по кроватям. Великий Шаман определил его в казарму, сказав что так будет спокойнее всем. В окружении настоящих воинов, почувствует себя как дома. Тут же, как из под земли, появилось трое зеленокожих, схватили азиата под локти, поволокли, спотыкаясь, к выходу. Мы с Русей отправились спать в библиотеку. Зикс сказал, что раньше это была комната наёмного мага, что служил предыдущему Великому Шаману. После смены власти, он почему-то решил бросить непосильно нажитое и сбежал в ту же ночь.
        Я решительно отворил дверь. В лицо, как когти мертвеца, потянулись запахи истлевших свитков и старых книг. Возможно тот маг тоже был некромантом. Руся озираясь, пошла позади, а я, раздвигая паучьи сети, похожие скорее на занавески, вошёл в темноту. Вскинул ладонь, применив заклинание, и светящийся шарик воспарил к потолку. Магия света проста, и маны ест совсем чуть-чуть, зато полезна как раз в таких ситуациях. В бледном свете комната кажется совсем маленькой, примерно с мою кухню, а то и кладовку. В углу заправлена односпальная кровать. Напротив, заваленный недельной пылью письменный стол с нагромождённый кучей стеклянных сосудов. Там же, небрежно разбросаны корни и листья растений. Стена за столом показалась странной, как будто сложенной из тысяч мелких кирпичиков. Я подошeл ближе. Двигая тень по столу, шар света проследовал за мной, обрисовывал контуры огромного, на всю стену шкафа. Я ахнул, рука потянулась потрогать корешки сотен книг. Их не прочитать и за жизнь, особенно такую короткую как в игре. Вот где настоящее сокровище. Знания всегда в цене.
        Руся прошла мимо как призрак, села на кровать. Белоснежные ножки свесились, едва касаясь каменных плит. Луна, что начинает пробиваться сквозь зарешёченное окошко, неожиданно осветила юное лицо. Оно показалось мне кукольным, настолько идеальным, что никакая компьютерная графика не справится показать.
        - Интересно, твой друг знал, что здесь только одна кровать?
        Я сбросил со стула ворох одежды, от которой пахнет старостью, и не глядя устроился на тряпки. - У гоблинов несколько другие понятия об отношениях мужчины и женщины. Наверное Зикс просто не обратил внимания, что мы просто друзья.
        Руся засмеялась, посмотрела с хитрецой:
        - Можем лечь вместе, если хочешь?
        Я прислонился к стене, мышцы передёрнуло от холода, будто попал в морозильник, пробирает до хребта.
        - Нет. Здесь вполне удобно. Ты бы ложилась сейчас, с рассветом уходить, а я пока поразмышляю.
        - О чeм?
        - Да всe о том же. Как поступлю, когда найду этот чёртов Глаз. Хочу поступить правильно, а как, не понимаю.
        - Что тут думать, и так ясно. Дашь неписям свободу и делу конец. Заживeм счастливо, можем даже вдвоем. Знаешь Лёшь, может это и не к месту сказано, но я себя чувствую самой счастливой девушкой в мире.
        Наверное Руся ждала вопросов, почему после пережитого она счастлива, но я отмахнулся. Бесполезно объяснять наивному ребёнку прописные истины. На кону судьбы миллионов, а у неe в голове сплошное фэнтези о счастливом будущем. Руся надула губы и отвернулась. Видимо сон поборол желание спорить, и уже через пару минут, я услышал у стены ровное дыхание.
        Я просидел несколько часов, прокручивая одну и ту же мысль: «А что потом?» Как говорил ворон, процесс уже запущен, а я могу лишь ускорить разъединение миров, но вдруг врёт и всё-таки можно повлиять. Нужно ли вообще? Когда размышления пошли на второй круг, поймал себя на мысли, что хватит, буду жить настоящим. Будущее вилами писано, а вот угроза от огневедов и империи вполне реальна. Надо непрерывно учиться, чтобы противостоять.
        Если это комната мага, то обязательно есть тайник, а мне как охотнику за знаниями просто позарез нужно стать сильнее. Но сперва сверю навыки.
        Персонаж:
        Раса - человек
        Путь - Тьма
        Магия - круг 2
        Статус - адепт
        Гильдия - отсутствует
        Уровень - 7
        Опыт - 3300
        До следующего уровня - 700
        Свободные очки обучения - 16
        Навыки:
        Алхимия 10 %
        Реконструкция нежити 1 %
        Ядоварение 0 %
        Верховая езда 7 %
        Любимчик фортуны 0 %
        Снять шкуру
        Свежевать мясо
        Стрельба из лука 0 %
        Травничество
        Знахарство
        Комната на миг осветилась фиолетовым. Верный лич, как и всегда склонил голову, ожидая приказов. Я задумчиво посмотрел на призванного. Глупо такое предположить, но проверить стоит.
        - У тебя есть имя?
        Лич, продолжая смотреть в пол, ответил:
        У призванного нет имени, я лишь оружие своего господина.
        - Для оружия ты слишком разумен. То заклинание, что применил на оборотне, откуда оно? Я изучил сотни описаний существ и способностей. Такой магии никогда не существовало.
        - Мастер, когда Вас почти убили, во мне что-то изменилось, как будто кто-то влил силы. В книге заклинаний проявились новые строки, а полоска маны стала длиннее.
        - Значит, влил силы… Интересно.
        В дверь требовательно постучали. Предчувствие некроманта забило тревогу. Я рывком дeрнул засов, дверь распахнулась. Гоблин-лучник низко поклонился, приставил ладонь к виску:
        - Господин маг, мы что-то заметили, срочно нужна ваша помощь.
        ГЛАВА 23
        Гоблин повeл вдоль винтовой лестницы, ведущей на стену. Чем выше, тем отчётливее слышны голоса, топот множества ног и бряцанье металла. Скорее всего, с соседней башни бежит полусонная подмога. Но почему? Я обернулся, только сейчас вспомнив о личе. Старый волшебник следует за мной, бесшумно перелетая ступени. Край старой робы как-будто леветирует в паре сантиметров от камня. Если действительно нападение, его помощь будет кстати, к тому же явно умеет ещё что-то, бережёт на крайний случай.
        Ступени кончились под низкой аркой, составленной из каменных блоков. За ней плещется звёздное небо, а где-то справа должна быть и серебристая луна. Гоблин-лучник принял строевую стойку, пропуская вперёд, и я с облегчением вырвался наружу, жадно глотая запахи ночи. От болот тянет прохладой, слышен квокот лягушк за стеной, жужжат гигантские мухи в поисках таких же крупных, зелeных жуков. И вроде бы всe как обычно, как должно быть, но предчувствие бьeт тревогу. Рядом, размахивая дубиной, пронеслись два гоблина. Трое лучников, у зубцов стены, показывают на горизонт. К ним отовсюду спешит ещё подмога, на бегу доставая оружие, впопыхах натягивая броню. Я ухватил за шиворот бегуна и развернул:
        - Что происходит!? Быстро докладывай, а не то в зомби превращу.
        - Дык это, напали вроде.
        - Как напали, кто? Мы же посреди болот!
        Гоблин таращил жeлтые глаза, искренне не понимая что от него хотят, пришлось отпустить бедолагу. Уверенным шагом, пошёл к тем троим, что в отличие от остальных выглядят спокойнее. Оказалось - ошибся, просто опытные стрелки видят гораздо дальше рядовых гоблинов. На суровых лицах охотников застыла обречённость, которую часто путают со спокойствием. Гоблин помоложе принялся считать стрелы, но второй перехватил руку, снял со своего пояса кривой кинжал и вложил в ладонь молодого.
        До рассвета вроде пара часов, но я всё равно вгляделся в тёмную линию горизонта, что уже совсем скоро подсветится восходящим солнцем, станет оранжевой как чищеный апельсин. Впереди тьма пришла в движение. Был бы рядом ворон, отправил на разведку.
        - Я ничего не вижу, - обратился к ближайшему. - Что там?
        Гоблин с золотым кольцом в ухе - знаком снайпера, стиснул крепче короткий лук.
        - Там смерть. Я один из лучших охотников Улу-Торк. Мои стрелы бьют без промаха, Брыкс не даст соврать, но что может простой гоблин против Рыцаря Смерти? Как представлю их двуручные мечи, ноги прирастают к камню.
        Мой голос стал похож на кусок льда:
        - Смерть, это по моей части. Если ты действительно один из лучших, то должен знать, что трус умирает тысячи раз, а герой лишь однажды.
        Гоблин поёжился, но промолчал. Бывает, и слова попадают в яблочко.
        - Господин, я чувствую приближение мёртвых, - сказал голос позади. - Они нашeптывают уничтожить Вас.
        - И что собираешься делать? - обернулся, уже зная ответ.
        - Я с вами, Господин, - поклонился лич.
        - Слушайте все! - прокричал я. Головы сотен гоблинов, повернулись. - За этой стеной собралась непобедимая, как они считают, армия мёртвых. Тёмная Империя здесь с одной целью - забрать мои артефакты.
        - А что в них такого, давайте отдадим, - выкрикнул кто-то из толпы. Ему быстро дали по шее. Никто не смеет перечить другу Великого Шамана.
        - Уступить всегда проще. Цивилизации рождаются и умирают в непрерывной борьбе. Выживают сильнейшие. Те, кто заберёт арты, получит колоссальное преимущество над остальными, даже не применяя их силу. Вы же хотели стать независимыми? Так вот ваш шанс! Хватайте!
        Мечи и сабли устремились вверх, по стене прокатился дружный крик, блеснул металл. Гоблины и так были вполне боеспособны, а теперь готовы рвать врага по-настоящему. На кону долгожданная свобода, за которую почетно умереть, а выжить - втройне.
        Вскоре у края стены стало тесно. Я с трудом протиснулся в первую шеренгу лучников. Видно, что ветераны. Хотят больше славы, подвергая себя опасности, разя прямой наводкой из коротких луков. Молодняк разместился позади, будет стрелять вверх, из безопасной зоны.
        Чернота ночи за стеной медленно рассеивалась, звeзды в небе мельчали, становясь белыми точками. Ещё немного и совсем пропадут в синеющем небе. Рыжий бок солнца ещё прячется за горой, а свет уже проник сквозь высокий камыш, пробежался по ровному полю высыхающих болот, кое-где посеребрив воду, обнажив сырые топи и мелкие овражки. Утро выдавалось на славу, но я что есть сил стиснул до хруста зубья стены, но то оказались собственные зубы. За спиной приглушeнно заговорили, и хотя никто так и не сдвинулся с места, повеяло страхом, что приходит после долгого ожидания. Тeмная лавина, похожая на тень гигантской тучи, накатывала бесшумно, жадно пожирая всe на пути. Сначала поглотила дальний камыш, потом крадучись, перебралась через болота. Вдалеке раздались предсмертные крики болотожоров и других гадов. Я мысленно поблагодарил Монга, научившего стрелять. Даже без навыка "Зоркий глаз" вижу дальше обычного человека, тем более гоблина. В передних рядах, на четырeх лапах, крадутся оборотни. Мелькают белые клыки, что могут насквозь прокусить кожаный наруч вместе с рукой, а скоро ветер донесeт и злое рычание,
леденящий кровь вой, от которого застывает тело, а душа прячется где-то между животом и пятками. Длинные колонны скелетов-воинов и костяных лучников, издали выглядят белыми нитями на черном одеяле, и тянутся немного позади. На первый взгляд тысяч десять. На стенах достаточно умельцев, чтобы оставить горы трупов, прежде чем хоть один попадeт в крепость. Должны быть ещё главные силы. Только подумал, как в самом конце набегающей волны показалась башня. Я протeр глаза, взгляд уже замылился от нескончаемых врагов, но в этот раз оказался прав. Рыцарь смерти действительно высится над остальными как осадная башня. Бредeт неспешно, ноги-брeвна легко перешагивают ямы, на угольно-черных латах ухмыляются серебряные черепа. Выпущенная в упор стрела отскочит. А ведь ещё надо подойти, прицелиться. Двуручный меч, что рыцарь обычно носит за спиной, сейчас держит в руках. Взмах обезглавит с пятак зеленокожих, даже если поставят щиты, даже если будут под моим защитным заклинанием… Вслед за Рыцарем Смерти появились ещё трое. Шансы на победу таяли с каждым новым, а когда гоблин с золотым кольцом узрел лича в развевающейся
мантии и длинным посохом, я обречённо выдохнул. Отступать некуда. Всe решится здесь и сейчас. И будь я проклят, если попытаюсь сбежать, или оставить друзей.
        - Какого хрена здесь происходит? Я что, опоздал на драку? За это кто-то ответит! Как считаешь, ушастый?
        Мелкий гоблин рядом с Монгом вдавился в стену, мечтая стать еe частью, но азиат уже забыл о его существовании, искал кого-то среди сотен других ушастых голов, а когда глаза остановились на мне, в два прыжка встал рядом.
        - Ты как раз вовремя дружище, - небрежно уточнил я. - Что скажешь? Одолеем?
        Монг почесал затылок, глядя вперёд. С болот докатился первый вой.
        - Честно говоря, я ждал их намного раньше. Даже удивительно, что нам удалось уйти так далеко. Большая удача. Теперь осталось последнее дело и можно на покой.
        - Достойно умереть? Ты об этом деле?
        - Дурак, достойно можно только жить, но это гораздо сложнее. Взгляни вон на этих, костлявых. Их жизнь проста как моя лопата у меня на даче и так же скучна. Куда хозяин ткнул, туда и бредут. Без цели, без смысла. Для них это тоже своего рода свобода. Свобода от необходимости выбирать. Наверняка предполагают, что и мы - люди, покажем слабость, тем самым отдав Серогорье в загребущие лапы мертвецов.
        Я проверил на месте ли кинжал, саблю уже стиснул в руке, мысленно примеряя на лохматой голове оборотня.
        - Они просто не знакомы с нашим реалом. Знали бы, подумали сто раз, прежде чем со мной связываться.
        Монг хитро улыбнулся.
        - Вот и я о том же, дружище. Человек опаснее любого зверя, даже виртуального.
        Монг в миг крутнулся к гоблинам, и не скажешь, что ещё пару часов назад выпивал. Взгляд уверенный, а обнаженное до пояса тело расслаблено, виден каждый мускул, рельеф.
        - Есть тут командиры, вожди, или как там у вас главных кличут?
        Задние ряды гоблинов взволновались, и рассекая зелёную массу, к нам двинулся невидимый клин. Гоблины расступались, давая кому-то дорогу, некоторые почтительно кланялись, что-то говоря. В середине, клин разделился на три, и вскоре из первого ряда воинов вышли трое. Прежде, таких гоблинов не встречал, хотя повидал и постранствовал по миру достаточно. У одноухого, седая борода почти до пупка, а глаза, цвета древнего янтаря видавшего ещё динозавров. То же можно сказать о броне, нахлобученной поверх кожаной рубахи. Вмятин настолько много, что утренний свет застревает в засечках и канавках. Старец переглянулся с двумя другими, такими же бывалыми рубаками и произнёс густым командирским басом:
        - Мы - сотники. У каждого по триста бойцов, включая лучников, поваров и тех слуг, что носили вам еду на пир. По приказу Шамана, на этот бой, мы подчиняемся исключительно мастеру Одувану. Примите командование, или как?
        - Похоже, штурвал перешёл к тебе, - по-доброму съязвил Монг. - Видят боги, я пытался уберечь, но видать кто-то на небесах посылает тебе удачу.
        Я сделал вид, что пропустил колкость меж ушей, взгляд прошёлся по каждому из защитников, а теперь - подчинённых:
        - А где чeрные?
        - Чeрные гоблины сами по себе. Они охраняют Великого Шамана Зикса.
        - Мы тоже подчиняемся господину Одувану, - раздалось в толпе. - И между прочим, раньше вас. Рыкс дал пинка тощему мечнику, который слишком долго поворачивал голову, и тот вывалился из строя, протирая лицом камень. Остальные отступили от командира чeрных на пару шагов, будто тот вот-вот накинется и перегрызёт горло.
        - Господин, дозвольте нам первыми вступить в бой. Мои элитные бойцы готовы ко всему, только прикажите.
        Его дерзкий взгляд встретился с моим, расчeтливым. Когда-то и я был таким горячим, но время лечит от глупости.
        - Я верю в вашу отвагу, уважаемый Рыкс. Но лучше останьтесь с шаманом, охраняйте сколько хватит сил. Этот день большинству из нас не пережить, но такой правитель как Зикс, должен выжить. Вы поняли приказ?
        Рыкс кивнул.
        - Отвага тут ни при чём. Мы знаем что на кону, - бросил Рыкс, уходя. Зелёные тела перед ним сомкнулись и последнюю фразу я едва расслышал. - Страшно представить, что было, не имей вы при себе тот справочник.
        Звук натягиваемой тетивы походил на скрип гигантского старого дуба в грозу. На секунду затихло. Знакомое предчувствие опасности вынырнуло из глубин прожитых лет, чувства забили тревогу.
        - Поднять щиты! Быстро! - крикнул, надрывая горло.
        Большинство повиновалось. Я поднял голову, уже зная, что увижу. В небе, быстро раздаваясь вширь, нарисовалась чёрная туча. Длинная стрела пригвоздила гоблина справа, бедняга распластал руки и повалился за стену, роняя оружие. Железная дробь затарабанила в подставленные круглые щиты, но уже после моей мыслекоманды. От теневой вуали растекались концентрические круги, как от лужи в дождь. Кожу неприятно щипало, а полоска маны уверенно тянулась влево. Нужна подпитка. Хотел порыться в инвентаре, но шею больно куснуло. Потрогал, ладонь обагрилась красным. Слишком слабая защита, но другим ещё хуже. Большинство гоблинов-ветеранов побрезговали щитами. Выжившие быстро натягивали короткие луки, вниз летели белооперённые стрелы, почти каждый раз находя цель. Рядом натягивал тетиву крупный гоблин. Руки тряслись, дерево в тошнит руках трещало, но гоблин в последнем усилии коснулся тетивой стальной накладки на плече, и лишь тогда облегчённо выдохнул, пальцы освобождённо разжались. Я проследил за мигом полёта, прикидывая убойную силу, перевесился через зуб стены посмотреть. В серой шкуре оборотня осталось лишь
оперение, наконечник глубоко ушёл в сырую землю. Тварь лежит на брюхе вывалив красный язык, но сверху напирают новые, топчутся по спине бывшего собрата. Мой лич воздел руки, и фиолетовый саван покрыл с десяток гоблинов-бойцов. Рычание внизу усилилось, слилось в оглушающий поток лая и волчьего воя. Сперва удивился. Оборотни почему-то грудились под стенами, будто ожидая смерти. Первая сотня сгинула после первого ответного залпа. Но постепенно земля под стеной исчезала, а новые твари, клацая зубами, брызжа слюной, отталкивались от распластанных тел. В прыжке их находило по три стрелы, мечи гоблинов добивали особенно прытких, но если так пойдёт, стена из мёртвых выравняется с каменной. Я потерял счет уровням, системные сообщения услужливо сообщали о повышении, что по идее должно радовать. Фиолетовый сгусток в ладони стал таким же привычным, как в былые времена двуручный меч. Вот только мой Меч, обычно делил врагов на две половины - левую и правую, а теневое копьё действовало всегда одинаково, с шипением растворялось в очередном оборотне. Полоска маны, что в начале боя стремилась к нулю, теперь застыла в
неопределённости. Чья-то рука заботливо подносила голубые фиалы, но я даже не взглянул, равнодушно выпивал, и снова одни и те же пассы: активировать вуаль, пустить копье тьмы…
        Спустя час, трупов стало столько, что можно запросто ухватить чью-то мохнатую лапу или хвост, стоит только потянуться. Я простёр взгляд на оставшееся войско врага. Большая часть оборотней навеки осталась под стеной, хотя остатки озверело прут, встречая заточенную сталь, стрелы и даже короткие копья. Зикс мастерски подготовил оборону, хотя сам остался в сердце крепости. Скелеты наконец перестали пускать стрелы и столпились на левом фланге. По центру, в недосягаемости, в окружении десятка личей и лучших скелетов-телохранителей, ждут своего часа Рыцари Смерти.
        От мятного привкуса во рту тошнило, но я продолжал глотать, не отрывая взгляд от битвы. Оборотень выпрыгнул внезапно, наверное притаился за более смелыми, но ужё бездыханными. Я полоснул воздух кинжалом, на излёте вспарывая толстую, как у быка, шею. Зверь захрипел, покатился вниз. Я удивлённо посмотрел на свои руки. Невозможно так быстро, хотел лишь поставить блок, а отправил на тот свет. Десять лет назад - мог, но почему и теперь? Додумать не успел, выпрыгнул новый и так же, измазываясь собственной кровью, сгинул внизу. Монга рядом до сих пор не было, еще в начале, убежал к воротам, впрочем и верный лич тоже куда-то исчез. Слышно как бьёт по воротине таран. От ударов дребезжит в ушах и болят виски. Бум, бум, бум…
        Я подпустил скелета-воина поближе, подманивая саблей, но тот всё медлил пустить в дело топор. Латы почти целиком рыжие, в дыры поместится кулак. Мечнику на раз плюнуть, хватит точного попадания в позвоночник, а лучше - глазницу, но магу придётся попотеть. Через дыры в кожаных перчатках разглядел гладкую кость, десять пальцев стискивают потeртую рукоять. Топор взметнулся, рассёк воздух надвое, метя в шею. Выщербленная кромка почти достала. Над головой будто шмель пролетел, по волосам скользнул ветерок. От второго спасся перекатом, тут-же вскакивая в боевой стойке. Руки подняты, сабля наготове, хотя в робе жнеца драться сложно, всё-таки шмот мага. Я стремительно сократил дистанцию, пока топор поднимался за череп. Сабля пошла наискось, в последний момент сменила направление к горлу, где между шлемом и доспехом есть уязвимое место. Ладони обожгло, хрупкая с виду деревянная рукоять схлестнулась с металлом, выдержала. Скелет хищно оскалился, продавил топор вперёд, наседая и тесня. Рядом кто-то отчаянно пискнул. Женский голос показался знакомым. Меня понесло к стене, прижало. Нечеловеческая сила
приподняла, вминая в камень. Держался на тверди лишь кончиками сапог. Красный огонь в глазах черепа сулил скорую и мучительную смерть. В моей груди остро кольнуло. Выплюнул кровь в лицо врага и, борясь с болью, медленно повёл ладонь к поясу. Кинжал описал синюю дугу, витая рукоять с треском упёрлась в висок. Злой огонь в глазах потух, и гремя металлом, скелет осел на колени. Я с трудом выдернул Раскрытый Позвонок и без сил подпёр стену. Утренний воздух, в котором крови больше чем кислорода, жадно врывался в лёгкие, а выходил с хрипом. Мир наполнили грязные багряные круги, мешая встать, но всё же попытался. Шатнуло в сторону. Двое гоблинов удержали, помогли подняться вновь. Тоже ранены, и тоже из последних сил сопротивляются, помогают товарищу по беде. Краем уха расслышал хруст ломаемых досок. Сейчас враги ворвутся во внутренний двор, а дальше - конец.
        Воздух сотряс бычий рeв. Сначала показалось так. Я стиснул пальцы на клинках, понимая, что сулит походный горн Огневедов. - Скорее, к стене! Я должен видеть!
        Гоблины прихрамывая, помогли дойти. Еле волоча ноги, прильнул грудью к зубцу, едва удержавшись, стал шарить глазами. Измазанный чужой кровью гоблин брезгливо плюнул на бесформенное месиво тел, по которому, удаляясь, мелькали серые лапы. Белые спины скелетов удалялись тоже, причём даже быстрее, чем шли на штурм. Как ни странно, спешили обратно все, включая тяжелораненых. На болотах стало подозрительно тихо. Я спешно освободился от поддерживающих рук, выгнулся, чуть ли не повиснув на руке. Теперь стрелы и когти дело прошлое, надо выяснить, что с тараном, почему молчит, а потом крепить оборону. Гигантское вышкуренное бревно брошено, разбитая створка висит на петле, поскрипывает. Выставив круглые щиты, гоблины осторожно выбирались наружу. Рожи удивлённые, будто выиграли в лотерею, оружие держат наготове, готовые тут же прикрыть товарищей пока те отступают. Удивление продлилось недолго. Вскоре замелькали длинные кривые ножи, добивая раненых оборотней, раздались последние хрипы и скулeж.
        - Жалкие трусы, - сказал кто-то позади меня.
        - Пускай только сунутся, - подтвердил второй, вытирая кривой, как молодой месяц кинжал о стальной наруч. У меня аж руки чешутся.
        Я хотел объяснить, что лучше бы нежить наступала и дальше. Против грядущего обычной отваги мало.
        Монг появился неожиданно, весь красный, словно выбравшийся из кругов Баала демон. По блестящей лысине катятся бусинки пота. Глаза дикие.
        - Чего разболтались! Я что, давал команду на разговоры? Ты, живо к воротам заделывать дыру. А вы чего уши развесили? - обратился к лучникам. Дуйте им в помощь. Ворота сами себя не починят! И трупы с прохода уберите. Чую скоро будут новые.
        Гоблины быстро переглянулись, соображая, слушать ли этого странного большого человека, или и дальше радоваться внезапной лeгкой победе, но в моём присутствии всё же решили подчиниться. Друг Великого Шамана, всё равно, что заместитель. Ссориться опасно для здоровья.
        Под ногами тряхнуло, стены задребезжали, выдёргивая твердь из под ног. Падая, я вовремя подхватил подставленную ладонь Монга, подтянулся. Мы одновременно посмотрели на восток. Монг приоткрыл было рот, но мысль застряла где-то в горле, боясь обрести форму. Там, где должны быть скелеты-лучники, горит пламя с трёхэтажный дом. За оранжевым барьером мечутся чёрные фигурки, быстро истончаясь, превращаясь в прах. Несколько скелетов всё же выбрались из ревущего шторма, но что может низшая нежить против заклинания четвёртого круга. Пылающие факелы некоторое время брели, потом так же тихо, как и жили, рассыпались в труху. Горизонт заалел. Сначала подумал от наступившего наконец рассвета, давно пора. Солнце и вправду вынырнуло целиком, скользнуло по выпуклым красным латам, зависнув медным диском над тысячами шлемов, осветило и без того блестящую броню человеческого воинства. На длинных пиках победно воздеты треугольные флаги, ветер треплет красные полотнища, среди которых встречаются и другие цвета: чёрный, зелёный, синий. Я узнал эти флаги. На последний бой явились сильнейшие кланы. По топи прокатилось
многоголосое «Ура», и люди ринулись в едином порыве. Рыцари Смерти медленно поворачивались, доставая страшные волнистые мечи, от одного вида которых бросает в дрожь, но помощь из оборотней уже просочилась между бронированных ног, закрыла повелителей. Пешки всегда гибнут первыми. Личи начали кастовать усиления, полетела первая боевая магия. Фиолетовый всполох сшиб отчаянного латника, перевернув того в воздухе. Я закрыл глаза, не в силах больше смотреть. Неожиданно на плечи легли женские ладошки, потянули назад, увлекая от забот и тревог. Я уже чувствовал этот запах луговых цветов, когда пил магические зелья. Ласковый голос, который всё это время боялся за меня, произнёс:
        - Хватит Лёш, надо набраться сил. Ты не представляешь, как я испугалась. Тот скелет…
        Я повернулся, опирая позвоночник о зуб стены, давая рёбрам почувствовать спокойный холод камня. Кинжал стискиваю в левой, саблю оставил рядом. Не заметил, как держу кружку травяного чая, осталось ещё на глоток. Руся слегка улыбнулась, подавая вторую. - Этот сбор добавляет сил, я сама собирала. Отвёл взгляд на друга. Суровый Монг стоит рядом и смотрит в горизонт, уши слегка двигаются. Пудовые кулаки сжимаются до хруста и вновь выпрямляются в ладони-лопаты. На костяшках запекшаяся кровь, то ли своя, то ли местных, уже не разберёшь. Как опытный воин, он тоже наверняка знает, что нас ждёт. В мире без правил - самый сильный забирает всё, а мы, как ни крути - слабейшие.
        - Русь, ты могла бы спуститься во двор? - сказал я, всё ещё избегая пересечься взглядами. Они сразу выдадут ложь, то что хочу спрятать её подальше. - Позаботься о раненых. А ещё лучше, иди к Зиксу. Он наверняка придумает лучшее применение твоему таланту.
        Травница отстранилась, зелёные глазки впились больнее копий. Неужели поняла, что хочу на самом деле. Пусть думает, лишь бы ушла поскорее. Скоро здесь будет настоящий ад. Хоть и не вижу, что творится на поле боя сейчас, зато отчётливо слышу разрывы огнешаров, треск цепных молний, лязг тысяч мечей, крики умирающих людей. Именно людей. Нежить гибнет молча.
        - А кто будет лечить тебя? Я сама согласилась сопровождать, помнишь? Амон Анвар строго настрого приказал быть с тобой рядом, всегда. Никогда себя не прощу, если с тобой что-то случится!
        Я переглянулся с Монгом, попутно осушая вторую кружку. - Думаю, до этого не дойдёт. Стены толстые, защитят. Да и гарнизон, как выяснилось, что-то да может. Верно Монг?
        - Верно, - кивнул тот. - Мы справимся Русь. Как закончим, сразу отведу его тебе, клянусь. Готовь вино. И на этот раз не вздумай отказываться.
        Когда Русана ушла, азиат вновь повернулся к полю битвы, где уже догорают останки врагов, а по земле мягко стелются тёмные дымки, обнажая треснутые латы, с оставленными в них мечами, истыканные стрелами волчьи бока. С высоты крепости видно как игроки расправляются с остатками оборотней. Латник в посечённом красном доспехе лихо отбил лапу длинным мечом, тут же доставая из сапога охотничий нож. На лезвии победно блеснул луч, такой же радостный, как улыбка на лице этого вояки. Оборотень навалился сверху, пасть нависла, готовая перекусить череп на половинки, но неожиданно замерла, пуская слюни в лицо. Воин с трудом вытащил красный нож из бока монстра, но ещё раньше отлетела косматая голова. Напарник брезгливо вытер топор о ногу и помог товарищу подняться.
        - Всe правильно, - нарушил тишину Монг, наблюдая за воинами. - Ей тут не место. К тому же я видел, как смотрит на тебя, будет мешать.
        - Смотрит? Ты о чём?
        - Не прикидывайся, сам знаешь. Влюблённо смотрит, как собака на хозяина. Уже готова прям здесь накинуться и, ну ты понимаешь о чeм я. Под венец. А вместо внимания и заботы, ей приходится таскаться с чёрствым сухарём, что не видит дальше носа.
        Монг почесал небритый подбородок, теперь смотря как те двое окружили и методично располовинили другого оборотня. - Что скажешь в своё оправдание?
        Я натянуто улыбнулся, в душе понимая что друг прав:
        - Каюсь, святой отец, грешен. Обещаю исправляться. Как на счёт начать завтра?
        Мы оба невесело рассмеялись, вставая плечом к плечу. Скорее всего, «завтра» для нас не наступит.
        Случайно обратил внимание, как огромного роста воитель дерётся с последним выжившим. Талос выдрал из груди умирающего оборотня копьё. Зверь затрепыхался, как прижатое к ногтю насекомое, попытался защититься, лапы процарапали воздух, и ромбовидный наконечник без жалости опустился, заходя в глаз и глубоко погружаясь в твердь. Когда Талос разжал пальцы на трясущемся от вибрации древке, оборотень уже стих. Поросячьи глазки скосились по сторонам в поиске новых монстров, сотых или двухсотых по счету за бой, но на ногах остались только воины союзных кланов. Обагрённые кровью, люди озирались, не веря. Победно взмывали мечи. Самые смелые воины снимали шлемы и хлопали по плечам товарищей. Всё случилось настолько быстро, что трудно поверить на что способны люди объединившись. В этот момент счастья жизнь им казалась действительно настоящей, стоящей чтобы биться насмерть. По топи прокатился предупреждающий звук горна и воины-игроки, радостно крича, заспешили к своим коробкам, занимая места в строю. Дым от заклинаний почти развеялся, лишь кое-где ещё тлели отдельные шерстяные островки. Всё пространство от
крепостных стен, до ощетинившихся пиками стальных коробок, утонуло в коричневом одеяле скелетов и оборотней. Среди месива раскрытых пастей, пробитых черепов, искорёженных мечей и разбитых деревянных щитов, заметнее всех двухметровые доспехи Рыцарей Смерти. Неужели кому-то удалось их победить. Я протёр глаза. Может, показалось, всякое бывает. У одного Рыцаря нет руки, кто-то неимоверно сильный постарался, отшвырнув далеко в сторону. У второго, в разрезе шлема, ветер треплет белое оперение стрел, а в груди зияет знакомый мне двуручник со львом в эфесе. Прижавшись спиной к гиганту и опустив голову, застыл Комар. Зная, как бывает страшно выходить против Рыцаря Смерти, я невольно проникся уважением к недавнему врагу. Перерождения не будет. Если умрёшь, то навсегда, и он наверняка это знал.
        К небу вновь поднялись стяги саламандры, синего медведя и чёрный флаг клана Чёрных Перцев, которых пришло всего около сотни. Талос остался впереди войск. Ищущий взгляд поднялся на стену, быстро двигая глазками вдоль зубцов.
        - Я знаю ты здесь! - прогремел усиленный магией голос. - Отдай артефакты и я обещаю быструю смерть. Как можно быть таким ничтожеством? Ты предал человечество и ради чего спрашивается? Чего тебе не хватало?
        В центре войска ряды элитных, судя по броне с золотой саламандрой, пикейщиков разомкнулись, выпуская двоих. Одного узнал сразу. На идеально выбритой голове блестят солнечные зайчики, перескакивают со лба на затылок, пока идёт. Аскетичное лицо со впалыми щеками и тонким разрезом губ абсолютно без эмоций. Эдакий смиренный старец, спустившийся с гор нести мудрость и просветление. На багровой робе поблёскивают золотые руны, а кое-где и защитные надписи, нанесение коих стоит весьма и весьма. Моё копьё тьмы развеется ещё на подлёте, а что ещё вероятнее, развернётся обратно.
        Подвинув набежавших отовсюду гоблинов, я вытянулся, пытаясь разглядеть личность второго. Если идёт с Рагором, значит тоже опасен. Жаль что Мунин улетел по делам, помог бы советом, а так остаётся ждать и надеяться на удачу. Она, как выяснилось, ко мне благоволит.
        Незнакомец рядом с Рагором похож на меня. Такая же чёрная роба почти до земли, но значительно старее моей. На лицо надвинут острый капюшон. Серьёзного оружия вроде нет, только у пояса на петле нечто сродни кинжалу.
        В сопровождении неизвестного, Рагор поравнялся с братом, что готов хоть сейчас в одиночку ринуться на штурм. Ладонь в бархатной перчатке играючи выдернула из мёртвого оборотня копьё. Древко описало идеальный круг и воткнулось у ног сильнейшего из магов.
        - Хороший баланс, - заключил Рагор, передавая копьё владельцу. - Почему не использовал магию? Я же говорил, что вложил в него пару новых разработок. Как всегда, сила есть, а остального не надо.
        - Д на ком тут испытывать? - фыркнул Талос. - Сам видишь против кого дрались. Сброд. Я думал, эта хвалёная Тёмная Империя хоть на что-то способна, раз перебила почти всех из Перцев. Ты преувеличил опасность брат. Значит, он все-таки пришёл, - кивнул Талос в сторону молчаливого спутника, что тенью остановился за Рагором. А в первый раз почему-то упрямился.
        - Вы про меня не забыли? - крикнул я что есть силы, надрывая глотку. - Давайте уже заканчивать раз пришли. У меня завтра свидание намечается.
        Талос хотел рвануть ко мне. Я уже представил, как тот крошит кладку крепости, прорубая путь, как в последний раз кричат гоблины, перед тем как блестящий ромб копья пронзит насквозь, выворачивая сизые внутренности, но бархатная перчатка небрежно коснулась красных лат, остужая пыл.
        - Позволь сперва поговорю я. Если не получится, он в твоём полном распоряжении. В конце-концов мы - люди, и должны уметь находить общий язык. Я ещё верю, что Алексей просто запутался.
        - Забудем о прошлом Алексей, - прогремел над топью голос Рагора, отражаясь эхом от стен и до боли резонируя в ушах. - Подумай обо всех этих людях, - повёл он рукой по сомкнутым рядам воинов, что стали переговариваться меж собой, тыча в мою сторону клинки. - Они пришли сюда с единственным желанием, вернуться к родным, и если захочешь, ты можешь им помочь. Отдай нам Копьё и Перчатку.
        Я показал гоблину-шаману, что все время где-то пропадал, на своё горло, намекая использовать магию громкости. Гоблин вскинул руку с голубым шариком на ладони, и тот полетел ко мне. Надо будет обучиться, если выживу.
        - Как всегда говоришь красиво, а что по факту? Привёл армию, вместо того чтобы встретиться и поговорить. Да что я распинаюсь, вы даже заказали меня наёмницам, не желая марать руки самим. Только всё зря. Мир и так изменится, хотим мы этого или нет. Он уже меняется. Скрипты работают даже без собранных вместе артефактов. Если передам вам два, ничего не изменится.
        Осторожно перешагивая трупы, Рагор пошёл в сторону ворот. Неизвестный последовал за ним. Один из молодых гоблинов натянул тетиву, видимо решив, что способен досрочно закончить бой. Его старший вовремя дал юнцу подзатыльник, от которого тот едва удержался на стене. Рагор остановился шагах в десяти, заострённый подбородок поднялся. Впервые за долгое время, я узрел лицо врага. Именно из-за него потерял клан. Именно этот добрейшей наружности старичок сумел сделать из преуспевающего главы клана - безработного неудачника.
        - Ты ошибаешься. Как тогда, на вершине силы, так и сейчас, - уверенно сказал Рагор и повернулся к молчаливому спутнику. - Прошу, уважаемый, дайте его мне.
        Не поднимая головы, неизвестный передал Рагору нечто, похожее на крупную морскую жемчужину, что едва помещается на ладони. От гладких стенок сочится белый свет, обволакивая полупрозрачной дымкой, притягивая удивлённые взгляды. Монг закрыл меня, полагая что это какое-то оружие. Рагор ухмыльнулся, высоко поднял артефакт, позволяя каждому видеть. По строю игроков покатились робкие разговоры, перешёптывания. Гоблины вытянули шеи за стену, открывая рты и застывая, пленённые божественной красотой.
        - Знаешь что это? - обратился Рагор ко мне.
        - Хрустальный Глаз, - ответил, удивившись собственным словам. - Он же за холодным морем, в тайном месте…
        - Благодаря помощи давнего друга, теперь Глаз у меня. Передай остальное, и закончим с этим. Способ вернуть всё на свои места есть. У меня в реале две любящие дочки, которые скучают по отцу.
        Рагор дружелюбно протянул руку вперёд, и как мог, попытался улыбнуться.
        И действительно, зачем я сопротивляюсь? Но взгляд скользнул по зелёным рядам гоблинов, что приютили, подвергая себя опасности. Человека с детства приучают помогать ближнему, такому же, как и он - сапиенсу, а на остальных животных, как и на планету в целом до лампочки. После нас, хоть потоп.
        В нерешительности открыл инвентарь. Копьё и Перчатка на месте. В один миг могу решить судьбу тысяч: вернуть к семьям, любимым. Стоит только отдать, скинуть ношу проблем. Я почти кликнул по иконкам. Что может быть проще. Но что-то останавливает, будто невидимая сила держит за локоть.
        Неожиданно землю тряхнуло, как при трёхбальном, несколько гоблинов сорвались, их крики быстро захлебнулись внизу. Я спешно закрыл инвентарь, пытаясь понять что случилось. В небе раскатисто громыхнуло, а небосвод покрыла сетка жёлтых молний. Подумал, Рагор обманул, но природная аномалия, его удивила даже больше. Маг зло выругался, видимо на меня, и вскинул перчатку в жесте. Перед ним раздвинулись границы голубого портала. Незнакомец пропустил убегающего главу Огневедов, и без спешки шагнул следом. Мирные переговоры провалились, впрочем как и возможность стать героем человечества.
        Зло протрубил горн, призывая войска. Защёлкали забрала шлемов, медленно опускались длинные пики. Арбалетчики натягивали тетивы и ждали приказа первыми выдвинуться вперёд. На правом фланге заржали кони. Тяжёлая кавалерия, что не учувствовала в первом сражении, тоже готовилась к решающему штурму. Я ожидал, что после такой демонстрации силы, боевой дух упадёт, но гоблины будто игнорировали происходящее. Коротышки потрясали короткими копьями, выкрикивая за стену как будут вертеть людишек на известном месте, чтобы те, наконец ответили за все преступления. Какие, уточнять не стал, глянул во двор крепости. С десяток элитных чёрных гоблинов молча сидят у костра, старательно точа о камни и без того острые кривые мечи. Я встретился взглядом с Рыксом. На всю грудь командира чёрных гоблинов растянулся уродливый шрам, что виден даже через плотную кольчугу. Мы поняли друг друга без слов. Впереди последняя битва, и единственное, что в силах - умереть с честью, показать, на что способны в борьбе за свободу. В сердцах хотелось поспорить. Мол, и не из таких передряг выбирался, что справимся, но горн протрубил вновь
и многотысячная армия сдвинулась.
        Талос зловеще ухмыльнулся, увидев вспыхнувшее за войском окно портала. У брата не вышло, теперь его очередь. Ладонь крепче стиснула копьё. Хоть и далеко, но мне послышался хруст сминаемого под стальными пальцами дерева. Наконечник озарился красноватой аурой, а по древку поползли десятки магических нитей, похожих на мелких змеек. В левой руке воплотился мальтийский щит, и тоже вспыхнул магией.
        Погода продолжала ухудшаться. Прежде безоблачное небо затянули тяжёлые тучи, нависая так низко, что можно достать стрелой, а если болтом из боевого арбалета, то и вовсе, проткнуть парочку особо толстых. Внутри раздутых облаков громыхнуло, небо вновь раскроила пополам череда ветвистых, как корни дерева, молний, просвечивая грязные внутренности. Земля задрожала. Визжа, стену покинула ещё пара сторонников. Попытался поймать одного, в последний момент, успел зацепить тощую ладонь, но коротышка соскользнул с кончиков пальцев. Слишком мало силы. Гоблины рядом закричали, тыча в небо. Я присмотрелся. Одна из туч оторвалась от серой массы, медленно стремясь к земле. Протёр глаза, хоть слепотой не страдаю. Беловолосая девушка свесила ноги за край расплющенного в диск облака и задорно помахала мне, с губ сорвался воздушный поцелуй. За спиной Фортуны, словно соткавшись из облаков, возник седобородый воитель. Узнать бога Одина можно по рогатому шлему и повязке на глазу. Без сомнения рядом с Фортуной именно он - Покровитель Героев, предводитель Золотой Тысячи.
        - Все от стен! - скомандовал я. - Приготовить щиты и стрелы. Рыкс - на ворота. Держите с парнями сколько сможете!
        Гоблины покинули костёр, помчались выполнять.
        - Монг.
        - Я останусь с тобой командир. Тебе же нужен надёжный телохранитель?
        - Просто хотел сказать спасибо.
        - За что?
        - За всё хорошее. Не знаю, получится ли ещё пообщаться.
        Присутствие богов должно поднять боевой дух, но лучше надеяться на свои силы, и я тяжело выдохнул. Страшно. С каждым шагом враги всё ближе. Уже можно увидеть серебряную корону на голове медведя, оттенки золотого огня на стягах саламандры. Если в войске есть сильные маги, а они есть, то парочка огненных дождей уничтожат с первого же залпа. Маги Огневедов это не свора бандитов на дороге и даже не одиночки-самоучки. В ТОПовые кланы берут талантливых новичков, обучая как положено, с экзаменами и выпускным квестом. К тому же остальным кланам тоже есть что показать. Я приготовился узреть, как над нами раздвинется огненное море, как сперва медленно, затем всё чаще западают капли жидкого огня, вгрызаясь в одежду, шипя на коже. Моя никчёмная защита бесполезна, ещё многому предстоит научиться. А предстоит ли? Но войско людей почему-то остановилось, ощетинившись подобно дикобразу перед кугуаром. Я повёл взгляд туда, где стоял Рагор с прихвостнем. Повсюду появляются трёхметровые фиолетовые порталы. За минуту насчитал больше пятнадцати и количество растёт. Первые шеренги людей зашептались, предвещая недоброе,
щиты сдвинулись плотнее - мышь не проскочит. Я ожидал, что из фиолетового водоворота выйдут рогатые демоны, чёрные орки с серых хребтов, огры, пепельные скелеты из нижних планов Баала, или на крайний случай орда оборотней, что уже погибли ранее.
        Держа в руке вилы, какие крестьяне-неписи используют для сбора сена, из портала вышел человек в широкополой шляпе. Край широкой рубахи небрежно заправлен в штаны, а ноги и вовсе босые. Он обратился загорелым лицом к закованному в броню войску профессионалов, затем перевёл взор к необычному облаку, и кому-то помахал, приветствуя. Подобных ему появлялось всё больше: выходили женщины с малолетними детьми, одна даже с новорожденными, седые старики, что едва передвигают ноги и то пришли. Самое серьёзное вооружение, что заметил - коса. О дальнем бое вероятно не знали вовсе, потому-что луков не приметил, а про магов если крестьяне и слышали, то по рассказам путешественников.
        От монолитного, блестящего, как рыбья чешуя, строя к Талосу поспешили трое мечников, выстроились в линию перед командиром. Талос что-то сказал им, указывая на увеличивающуюся серую массу, игроки отсалютовали и заторопились к своим коробкам, попутно махая рукам и громко крича. Крестьянам видимо надоело просто стоять. Передние подались вперёд, выставив вперёд вилы, остальные по инерции пошли следом. Более нелепое зрелище ещё надо поискать. Одного особенно старого деда двое сыновей подхватили под руки и силком потянули в атаку, а тот, размахивая клюкой, громко улюлюкал, поторапливая сынков. Женщины шли опустив головы, держа кто кухонные ножи, кто серпы, а некоторые прижимая к груди детей. Кто-то спотыкался и падал, но всё же вставал вновь, догонял остальных. Многие подбирали оружие с поверженных скелетов, пытаясь понять с какой стороны держать меч. Атака крестьян продвигалась медленно и слишком отвратительно для мастеров меча и магии, чтобы терпеть ещё хоть минуту. Войско игроков пошло навстречу.
        Я использовал призыв лича. Прошлого, скорее всего убили. Пускай поможет союзникам. Волшебник воплотился у подножия стены, и поняв замысел, поплыл над землёй.
        Пусть я человек, но и некромант тоже. Не могу так просто смотреть, как убивают беззащитных. И куда смотрят боги? Могли бы найти кого-то посильнее. У того же Баала целых двенадцать кругов, кишащих монстрами и нечистью. Да и где спрашивается он сам? Но это уже не важно. Нужно любой ценой добыть Глаз, и тогда всё разом закончу. Закончу единственно правильно.
        - Открыть ворота! Опустить мост! Мы идём к союзникам!
        Гоблины воздели клинки к небу, откуда с любопытством и ожиданием смотрели боги. Несколько коротышек умчалось вниз передавать приказ господина. Лишь Монг прочистил горло, но смолчал. Всё равно пришлось бы вступить в бой, так лучше на наших условиях. Под напором зелёных тел, звякнув смазанными накануне петлями, воротина повалилась. Пространство под крепостной аркой быстро заполнялось, выдавливая самых смелых наружу. Гоблины фырчат, потрясают кинжалами, рвутся скорее погибнуть. Среди зелёных голов, увидел с десяток чёрных - значит, решающий момент наступил.
        Я встал впереди увеличивающегося отряда, клинки отяжелили руки. Даже в отсутствие солнца, сабля и кинжал ярко блестят, призывая скорее ворваться в бой.
        - Наш враг очень силён. Вы видели, что стало с Тёмной Империей, и я не буду повторять, что за этими воротами тысячи натренированных бойцов, каждый из которых стремится скорее покинуть Серогорье. Поэтому они будут драться как львы. Но мы всё равно сильнее, парни. За нами - правда. А разве есть хоть что-то сильнее?
        - Давай уже надерём им зад, - вышел, тесня гоблинов, Монг. - А потом и выпьем за наш новый светлый мир.
        Гоблины обогнали меня, чуть не повалив. Среди зелёных спин, различил широкую спину напарника. Надо скорее догнать, а то пока наша подмога подоспеет, крестьян перебьют как цыплят по осени.
        Из строя игроков высыпали десятки арбалетчиков, выстраиваясь по прямой. Я уже видел, на что способны тяжёлые болты и мысленно пожалел первые шеренги. До столкновения с крестьянами меньше сотни метров. Выпил синее зелье. Лич расходует изрядно, приходится восполнять ману.
        Командир стрелков поднял руку. Ещё десять метров и можно, но хочет подпустить ближе, чтобы наверняка. Наконец, убедился, что цели прошли незримую черту и резко опустил. Засвистели болты, а я задержал дыхание, видя, как подбирается смерть. За первым залпом последовал второй, третий. Воздух разрывало от нескончаемых щелчков и свиста. Хоть и не заметил, чтобы крестьяне испугались, тем более пустились в бегство, зато увидел своего лича в первых рядах атакующих. Вряд ли поможет, странно что вообще жив. Воины в красных латах заученно заслонили стрелков перед столкновением, длинные пики опустились, готовясь опрокинуть первую волну, а после гнать до самой стены, где большинство потеряет всякую надежду на спасение. Пара крестьян всё же схлестнулась с профи, воздух содрогнулся от боевых кличей, кастов заклинаний. Лязг стали превратился в непрерывную музыку, а мельтешащие тут и там люди слились в одну галдящую массу. Упустил летящий мне в голову меч. Повезло, споткнулся о распластавшегося лицом вниз пикейщика, и сталь прошла мимо. Вслепую, рывком ударил в ответ. Сабля прошла по касательной, от красного
наруча чиркнули искры. Слабое оружие бесполезно против высокоуровневых. Бородатый воин зло ухмыльнулся. Рука поднялась над головой, занося меч, но там и застыла. Меч выпал из ослабеющей ладони и наполовину потонул в земле. Воин непонимающе воззрился на меня, потом перевёл взгляд на свою закованную в броню грудь. Из четырёх отверстий, что поместились ровно на одной линии, обильно течёт кровь. Когда тело повалилось, я увидел того самого крестьянина в широкополой шляпе. Он вытер вилы о рубаху и поспешил к своим. До меня только сейчас дошла нелепость ситуации. Сабля значит, бесполезна, а какие-то деревенские вилы пробивают элитный доспех, как шило картонную коробку. Посмотрел по сторонам, ища подтверждение своей теории. Вооружённый катанами игрок, отступает под натиском рыжей женщины, вооружённой ржавым серпом, и деда. Причём дед, едва ходит. Выпады катан пронизывают либо воздух, либо по чистой удаче приходятся то в серп, то в деревянную клюку. Очередная серия смертельных, для меня уж точно, вращений пришлась мимо. Игрок озадаченно посмотрел на оружие, искренне не понимая, почему и в этот раз мимо, и
получил дубиной сзади. И такое с каждым. Игроки держатся лишь на мастерстве. Те, что рассчитывали на скорую победу, и позабыв о защите ввязались в бой, уже валяются рядом с воинами Тёмной Империи, которых ещё недавно стёрли в порошок. Стрелы соскакивают с арбалетов, тетивы луков рвутся в самый неподходящий момент, а крестьяне всё напирают, окружают. Кажется, что ещё немного, и Огневеды с остальными кланами дрогнут, и рог заиграет отступление. Но я ещё не увидел магии высших кругов, да и элитные войска, скорее всего на тыльной стороне строя, там где сейчас Рагор. Значит, бой пока на равных.
        Я увернулся от направленного в бок копья, отводя саблей влево, а после, быстро перерубил древко посередине, оставив молодого блондина в изумлении. Фиолетовый сгусток родился уже привычно, как часть меня, и через миг влетел игроку в лицо. Он закрылся ладонями, закричал, а я вдогонку пустил второе копьё тьмы. Кинжал пробил незащищённый бок, и мы соприкоснулись в смертельном объятье. Сообщение о полученном опыте пропустил, глянул направо. Заряд пламени размером со слона влетел в человека. Ударная волна швырнула его в скрученный остов дерева. Ветки вспыхнули вместе с человеком. Огонь пытался поглотить, оставить пепел, воспоминание о несостоявшемся герое, но всего лишь облизнул кожу и растворился в небытие. Пошатываясь, исходя жаром от потного тела, Монг поднялся.
        - Побереги фокусы для своих обезьян. Слабо на кулаках выйти как мужик?
        Лицо Талоса стало краснее доспехов. Кажется, что золотая саламандра вот-вот сойдёт с бронированной груди лучшего по слухам воина. Талос недовольно взглянул на копьё и отбросил в сторону. Игроки рядом вздрогнули, предпочитая убраться подальше. Лучше сражаться с чертовски удачливыми крестьянами, чем прогневить командира.
        - Ты ведь тоже человек, верно? - спокойно спросил Талос.
        - Побольше чем ты.
        - Тогда почему дерёшься с такими же людьми? Мы всего лишь хотим убраться из Серогорья. Что в этом плохого?
        - Может и ничего. Но мой друг считает иначе, а я друзей не предаю.
        Талос нарочито медленно пошёл навстречу, разминая ладони в огромных перчатках. Под железными сапогами проминалась земля. - Человек, ставящий интересы неписей выше человеческих желаний, заслуживает только одного - смерти. Думаешь, ты один мастер кулачного боя? Ну-ну.
        Я увидел размытое движение вперёд, настолько быстро Монг сблизился и замахнулся правым в челюсть. Ещё сантиметр и выбьет дурь из борова. Но в последний момент кулак, подрагивая в напряжении, застрял в перчатке Талоса. Рука напряглась, сжимая сильнее, и лицо азиата скривила боль.
        - Медленно. Слишком медленно. Это на Земле я смертен и уязвим, а в Серогорье почти Бог. Есть всего пара вещей, способных ранить меня. Ты наверное уже понял, этот удар ещё нужно нанести. Действительно рассчитывал вот так просто, с голыми кулаками? - спросил смеясь.
        Ухватив за шею, Талос отшвырнул Монга в то же дерево, что сгорело почти до углей. Мой друг распластался без сил, устремив застывший взгляд в небо.
        В злости, я кинулся в атаку. Кинжал почти достал, найдя незащищённое место между толстым предплечьем и плечом, но Талос неведомым образом почувствовал приближение. В руке возник круглый щит, мгновенно парируя. От встречного удара кулаком, выплюнул воздух, обмяк как половая тряпка, ладони выронили оружие. Краем глаза увидел, как в руке противника появилась булава в несколько обхватов. Наверное, таскает целый арсенал. Талос заблокировал удар двуручника сбоку, отбил такой же справа. Рыкс и ещё один чёрный гоблин заслонили собой. Я пытался сказать, чтобы отнесли Монга в безопасное место, но в лёгких по-прежнему пожар. Гоблины замахали двуручниками почти синхронно, не давая Талосу ответить. Рядовой боец огневедов давно бы уже слёг, но махина в доспехах неуклюже пятилась, продолжая парировать. Я понял, что это напускная видимость слабости, которой враг пользуется скорее по привычке, чем по необходимости. Игрок-профессионал знает приёмы неписей наизусть, ему не составит труда подгадать момент, когда один из нападающих откроется, и тогда. Булава попала чёрному гоблину в висок, разметав половину черепа.
Рыкс зло зарычал, понимая свою судьбу, ударил с вращения. Талос небрежно перехватил двуручник перчаткой. Бронированный кулак ухватил Рыкса за ребро и с силой дёрнул. Я почувствовал невосполнимую потерю внутри, стал отползать назад. Спина упёрлась в тело. Через рыцаря смерти так просто не перебраться.
        - Все ваши попытки бесполезны. Я сильнейший в мире игрок. Сколько бы ты и твои паршивые боги не пытались, итог будет один. Я заберу Глаз и освобожу товарищей. Мой мягкотелый братец слишком часто прислушивался к советам, оставляя тебя в живых ещё на некоторое время. Пора исправить это недоразумение.
        Булаву в ладони сменило длинное копьё. Я насильно заставил себя смотреть смерти в лицо. Всё что мог ведь уже сделал. Даже мана показывает ноль. Наконечник копья нацелился точно в сердце. Я зажмурился. Вот и пришёл конец истории некроманта Серогорья. Вместо адской боли, почувствовал, как кто-то обнимает за плечи. Мочки уха коснулись губы, прошептали едва слышно:
        - Ты справишься Лёш.
        Открыл глаза. Наконечник порвал робу, слегка процарапав кожу на груди. Руся опустила голову, позволив утонуть в соломенных волосах, что с каждой секундой всё больше пропитывались красным. На розовые губы легла тень уходящей улыбки. Копьё выходило немного ниже белой шеи. Пока Талос раскатисто смеялся, глядя как она умирает, я нащупал что-то острое за головой и стиснул. Когда в ладони стало мокро, подтянул оружие поближе.
        Талос потёр глаз, вытирая накатившую от смеха слезу и брезгливо пошевелил копьё. Руся беззвучно осталась лежать на моей груди, дыхание пропало.
        - Поздравляю. Благодаря этой дуре, ты отсрочил свою смерть ровно на тридцать секунд. И на что рассчитывала а? Что оставлю в живых?
        Из ладоней Талоса вырос гигантский молот. Таким можно деревья заколачивать вместо гвоздей.
        - Я бы ещё поболтал, но пора уже разогнать этот сброд. А перед возвращением в реал, мы наведаемся в крепость и сравняем её с землёй. Хорошая идея, правда?
        Талос медленно пошёл, играючи подбрасывая молот, намекая, что вот-вот предстоит моей голове. Вот он подходит почти вплотную, видя, как едва дышу, обнимая одной рукой погибшую, стиснув золото волос, которые совсем недавно развивались на ветру. Как в замедленной съёмке, молот поднялся, достигнув зенита. На полированных гранях играют лучи, надменно преломляясь. Моя ладонь заскользила вдоль найденного лезвия и наконец, нащупала длинную рифлёную рукоять. Есть в ней что-то знакомое, как упоительное ощущение могущества из прошлого.
        Получен уникальный меч «Крушитель баланса»
        Урон 150 -200 (Урон увеличивается пропорционально разнице в уровнях. Есть вероятность убить противника с одного удара. Зависит от навыка «Удача»)
        Талос уже начал опускать молот, когда увидел раскалённый до красна конец меча. Я прочёл в глазах страх, но бежать поздно. Меч будто запел в ладонях, рассекая колено и остановившись во второй ноге. Разбрасывая кровь, выдернул. Талос повалился на спину, теперь уже не такой грозный. Оставляя красный след, пытался уйти, но получалось лишь ползти. Глаза льва в эфесе довольно полыхнули огнём, приветствуя настоящего хозяина. «Я тоже ждал встречи», шепнул в крестовину эфеса. Осторожно, как можно бережнее, опустил Русю на землю. Волосы расплескались по выжженной заклинаниями земле шёлковой тряпкой. Выглядит спящей, стоит позвать и проснётся, как всегда ослепительно улыбаясь миру. Крики игроков, взрывы магии и агония Талоса для меня перестали существовать. Впервые в жизни точно знал, что поступаю правильно. Я замахнулся и с криком опустил Свой меч. Голова покатилась, смотря растерянным взглядом, затерялась среди мёртвых тел.
        Талос (клан Огневеды) уничтожен:
        +15000XP
        Я упал на колени перед телом той, что спасла, прижал ближе хрупкое тельце.
        - Руся.
        В небе громыхнуло, Бог Один поднял кулак. В стиснутых пальцах заструился лазурный свет, опускаясь ниже и затвердевая. От тучи к земле простёрлась гигантская лестница. Ступени переливаются всеми цветами радуги, ослепляют, если смотреть слишком долго. По полю боя быстро разнеслось, что Талос пал, но натиск игроков только возрос. Крестьяне умирали всё чаще. В бой наконец вступили самые опытные, включая элитных гвардейцев и магов. Игроки из вершины, что владеют магией не хуже меча. Мечники кланов, ветераны тысячи битв, прорубались всё глубже, оставляя кровавый след. За ними выжигали дорогу маги, расстреливали вупор мастера-стрелки. В огненном смерче пронёсся небывалой силы маг. Прикрываясь магическим щитом из лавы, пускает за раз по три сгустка огня.
        Над вершиной лестницы Одина будто треснуло стекло, реальность надломилась. Я зажмурился от золотого свечения и услышал ритмичный гул. По ступеням, бряцая круглыми щитами, спускаются воины в золотой броне. Короткие мечи, как у римских легионеров бледно светятся. Впереди войска шествует тёмный рыцарь Дарт и волшебник в чёрном. Значит выжили. Впервые рад их видеть.
        Огненный вихрь с магом внутри сместился. Я думал, полетит разбираться с подкреплением, но тот добил ещё пару крестьянок с детьми и напрвился в мою сторону.
        - Жалкий глупец! - закричал Рагор, развеивая заклинание. - Вся эта бойня из-за тебя. Не надо было его слушать, стиснул Рагор кулаки и отводя взгляд в сторону, будто что-то припоминая. - Так ты значит маг… Ну, я тебе сейчас покажу как выглядит заклинание пятого круга.
        Ладони Рагора наполнило ревущее пламя голубого огня. Первородное пламя прожжёт любой щит, а магическую защиту развеет, превращая мага в чёрный уголь. Я бесстрашно поднял Крушитель баланса к переносице, готовясь ударить первым, но случайно увидел, как у шеи Рагора незаметно оказался ритуальный кинжал. Костяная ладонь совершила едва заметное движение, и маг схватился за горло. Ему стало не до высшего заклинания, что почти сорвалось в меня. Он позабыл и о божественных артах и о сражении, которое надо срочно спасать. Жизнь уходила быстрее воды в пустыне, и как опытный маг, Рагор это знал.
        Бывший спутник Рагора неспешно вложил кинжал в ременную петлю у пояса. Точно такую, с серебряным отливом, уже где-то видел. Незнакомец снял капюшон, под которым оказался лысый череп. Багровые глаза-точки одобрительно осмотрели поле боя, на котором разворачивался ад. Подкрепление Одина люто теснит игроков, в живых осталось от силы сотни четыре.
        - Ну, здравствуй, Одуван. Вижу, ты быстро освоился.
        В растерянности, я опустил меч. - Наставник Хелкар?! Но как Вы… Это же сильнейший маг.
        - Не важно. Его роль закончилась здесь и сейчас.
        - О чём Вы? Наставникам запрещено вмешиваться в конфликты. Вас ведь уволят.
        Хелкар громко рассмеялся, игнорируя бушующую битву. - Как думаешь, для чего богам слуги и Чемпионы? Открою секрет - для войны друг с другом. Мы с тобой всего лишь их орудия. Правда, я более древнее и умелое орудие, а ты… ну сам понимаешь кто ты. Враги повелителя Баала ослаблены войной, и моё эпическое задание наконец завершено. Как считаешь, я хорошо справился? - растянул лич рот полный ровных зубов.
        Скрипя костями, Хелкар нагнулся над телом, на костяной ладони появился светящийся шарик. - Признаюсь, с тобой было приятно иметь дело. Ты оказался на редкость смышлёным пареньком, поэтому заслужил награду. В общем, теперь Глаз твой, - бросил он артефакт мне. - Поступай с миром как хочешь. Это уже не имеет значения.
        Наставник натянул островерхий капюшон, и его роба сложилась как карточный домик. Из неё, расправляя чёрные как ночь крылья, выбрался крупный ворон и рванул вверх. Зелёный глаз подмигнул на прощание, и птица скрылась под низкими облаками.
        Получен божественный артефакт «Хрустальный Глаз»
        Собран сет Непобедимости
        Доступны варианты применения…

 
Книги из этой электронной библиотеки, лучше всего читать через программы-читалки: ICE Book Reader, Book Reader, BookZ Reader. Для андроида Alreader, CoolReader. Библиотека построена на некоммерческой основе (без рекламы), благодаря энтузиазму библиотекаря. В случае технических проблем обращаться к