Легенда о Саске Миято Кицунэ
        Попаданские истории: фендом Naruto #1
        Учиха Саске (из "Наруто") попадает в тело принца Зуко (из "Аватар: Легенда об Аанге").
        Примечания автора:
        Данный цикл работ, косвенно связанн с циклом "Избранные" (Саске из той же ветки мира, что и Наруто). Но по сути, совершенно самостоятельная история.
        Все тома, опубликованные ранее, собраны в одну работу
        Миято Кицунэ
        Легенда о Саске
        Пролог
        10 ДЕНЬ, МЕСЯЦ ОБЕЗЬЯНЫ, ГОД ЛОШАДИ 7-ГО ЦИКЛА ЭПОХИ СКРЫТЫХ ДЕРЕВЕНЬ.
        ГДЕ-ТО В ПРОВИНЦИИ КЕНТАНИ, СТРАНА ОГНЯ
        Тело жгло чёрным огнём, от которого не было спасения, даже чакра не помогала, заканчиваясь слишком быстро. В тот день, когда я дрался с Итачи, мой старший брат тоже использовал технику «Аматерасу», и я наивно полагал, что разминулся со смертью лишь с помощью замещения тела, сбросив обугленную кожу, как змея. Вот только сейчас… Сейчас я понимаю, что Итачи щадил меня и Замещение не поможет. Слишком много чакры оно жрёт, а перевес в бою, несмотря на наше численное превосходство, был далеко не за нами. Я слишком быстро выдохся, все атаки блокированы, и меня подловили. Так глупо!
        - Са-а-ске-е! - сквозь гул в голове разобрал я крик. С обеих сторон ко мне бежали.
        Наруто выполнил какое-то жабье фуиндзюцу и запечатал чёрный огонь в гигантский свиток. Сакура выдернула меня из древесного захвата.
        - Сейчас, сейчас, Саске, я помогу, - лихорадочно шептала она, вливая в меня медицинскую чакру.
        Шум боя клокотал в ушах. Во рту как-то отстранённо ощущались гарь и кровь. Я слышал крики и характерные звуки: вокруг нас погибали другие шиноби. Всё для того, чтобы отстоять этот кусочек земли, на котором Сакура безрезультатно лечила меня, первым делом отключив боль, потому что я больше не чувствовал, как горит и лопается кожа.
        - Береги чакру, - хотел сказать я, но вышли только хрипы и сипение. Поэтому просто остановил её, коснувшись уцелевшей рукой запачканной щеки, зацепив одинокую слезинку.
        Три минуты назад, до своей последней не слишком успешной атаки, когда мой резерв был почти полон, я оставил репер для техники Изанаги, и похоже, что моя предусмотрительность была не лишней.
        Впервые я столкнулся с этим дзюцу, когда убивал Данзо - старого пердуна, отдавшего моему старшему брату приказ убить весь наш клан. Клан Учиха. В обмен Данзо пообещал Итачи сохранить жизнь мне, а сам разжился большим количеством шаринганов, их он приживил себе во все места, а не только в глазницы.
        Шаринган - воистину Великое додзюцу потомков Рикудо-Сэннина, особые глаза - улучшенный геном нашего клана, от которого почти ничего не осталось. Даже на начальной ступени развития шаринган позволяет использовать иллюзии и ускорять восприятие реальности, читать по губам, запоминать и анализировать тонны информации, просчитывая ходы соперников, а в последней стадии - творить техники, недоступные другим шиноби. Чёрный огонь «Аматерасу», который нельзя ничем потушить, «Цукиёми» - самое могущественное гендзюцу, «Камуи» - техника телепортации, «Сусаноо» - техника почти абсолютной защиты, и ещё много других, завязанных на индивидуальные особенности шарингана.
        Мой старший брат был очень сильным шиноби, гений клана, в тринадцать он смог развить свой шаринган до четвёртой ступени: «Мангекё». Мне было восемь, когда он исполнил тот приказ, и шестнадцать, когда я убил своего старшего брата, сгорая от ненависти и считая его бездушным монстром. А потом мне буквально «открыли глаза» на ситуацию с кланом Учиха, и мой шаринган тоже эволюционировал…
        Когда я наконец выяснил всю правду о брате и гибели своего клана, то Данзо показал мне ещё одну грань могущества шарингана: технику Изанаги. Невероятный контроль иллюзии и реальности. Особое гендзюцу, которое может сделать иллюзией как собственную смерть, так и смерти других. Впрочем, цена использования техники - навечно закрывшийся шаринган. Данзо приживил себе много шаринганов клана Учиха, он разменивал их на свою жалкую жизнь, не считая. Мне пришлось убить его не один десяток раз. Данзо не был носителем крови, а его шаринганы были третьей ступени, поэтому длительность его иллюзии Изанаги составляла секунд шестьдесят. Я чувствовал, что и с Вечным Мангекё моё время для активации Изанаги уходит и продержится ещё максимум полминуты.
        Пусть сначала я колебался, чью сторону выбрать в этой войне на уничтожение, и явно выбрал сторону проигравших, но сожаления не было. Лишь облегчение, что я смогу спасти своих друзей и всех остальных, пожертвовав всего лишь зрением. Мой брат Итачи, воскрешённый техникой врага, которому даже после смерти удалось побороть подчинение, показал и последний секрет шарингана: Изанами… И заодно вправил мне мозги, заставив вспомнить то, что мне действительно дорого.
        - Саске! - смазался в ушах крик Наруто, когда я рванул к своей цели и активировал в правом шарингане Изанаги, отдавая Богу сущего его дань и чувствуя, как мир становится иллюзией.

* * *
        Что-то было не так. Конечно, я ещё ни разу не использовал эту запрещённую технику и «изнутри» не мог изучить её любопытства ради, но видел, как её используют другие, и смог кое-что почерпнуть для себя из информации, переданной мне Итачи. Ничего подобного точно не должно было быть! Кажется, после моей смерти, которую я отменил, по нашим шарахнули бомбой биджуу, и это ещё один повод порадоваться своей предусмотрительности. Я мог всех воскресить. Отменить их смерти.
        Но когда я оказался в заранее запасённом репере, отмеряющем начало «возврата», то не смог пробиться через собственную иллюзию. На поле боя все участники сражения застыли, и странное зеленоватое свечение охватывало всё вокруг. Словно… мир исчезал. Присмотревшись оставшимся глазом, я заметил, что эпицентр этого свечения исходит от… Наруто.
        От моего лучшего друга, который с рождения был носителем демона-биджуу, можно ожидать разных сюрпризов, но это… Это на самом деле выглядело жутко. Ледяные мурашки пробежали вдоль позвоночника, и я ощутил, что и меня тоже вот-вот сметёт странной и безразличной стихией. Её пока сдерживала чакра и отведённое время Изанаги, но, скорее всего, как только я попаду в миг своей смерти, то исчезну вместе со всеми.
        Похоже, что Узумаки или его биджуу совсем съехали с катушек… Или… не видели иного выхода.
        Чёрт! Десять секунд! Что делать? Думай!
        Девять…
        А если попытаться использовать «Камуи»?
        Восемь…
        Мне техника обычной телепортации при помощи Мангекё не давалась, я видел лишь, как это делают…
        Шесть…
        Но что, если использовать тот же принцип, как при Изанами или Изанаги? Тот особый посыл чакры к глазам, из-за которого шаринган закрывался навсегда, но…
        Четыре…
        Взамен совершалось почти невозможное…
        Три…
        С учётом одновременного использования Изанаги возможно, что меня даже перенесёт во времени и я успею остановить Наруто…
        Два…
        Кажется, я случайно открыл последнюю грань шарингана, и если выживу, то обязательно как-нибудь пафосно это обзову…
        Один…

* * *
        Вокруг разливалась тьма, к которой, похоже, следует привыкать. Я чувствовал усталость и опустошение, но определённо был жив.
        Меня окружал странный запах гари, масла и железа. А ещё мерные звуки, лёгкое гудение и какое-то непонятное ощущение. Словно… настоящей земли подо мной нет и я плыву в гигантской железной коробке, обмазанной битумом, чтобы не утонула. Тепло. Воздух даже суховат. Я укрыт одеялом и лежу на чём-то, похожем на толстый футон, а тот располагается на странно сплетённом татами. Не связан, но при попытке пошевелиться тело отозвалось глухой болью. Чакры почти нет, но, судя по ощущениям, это какая-то закрытая комната, не слишком большая.
        Звуки… Громкие шаги, будто кто-то специально топает. И шаги тише, мягкие. Словно за стеной того помещения, где нахожусь я. Тишина, приглушённый разговор и характерный скрежет: видимо дверь металлическая и под замком. Кажется, я погорячился насчёт того, что не в плену.
        Впрочем, мысли моментом улетучились, потому что сквозь плёнку век просветлело. Как будто я просто находился в темноте, а кто-то принёс свечу. От волнения сердце заходило ходуном. Я уже смирился со слепотой, но ощущать мир не только при помощи чакры и четырёх оставшихся чувств, но и видеть глазами - ни с чем не сравнимое счастье.
        Сделав глубокий вдох и ощущая тонкий запах трав от вошедшего человека, я рискнул открыть глаза.
        Вижу!
        Биджуу меня за ногу! Я вижу!
        Пусть не так хорошо, как раньше, но похоже, что мне приживили обычные глаза!
        - Я рад, что вы пришли в себя, Принц Зуко, - с улыбкой склонился надо мной вошедший, оказавшийся толстым стариком с огромной залысиной и смешной торчащей во все стороны седой бородой.
        - Что?.. - как он меня назвал?
        ПРИМЕЧАНИЕ:цикл "Избранные"
        Том 1
        Глава 1. Множество вопросов
        НЕПОНЯТНО, КАКОЙ ДЕНЬ, МЕСЯЦ И ГОД, НЕИЗВЕСТНО ГДЕ
        - Видимо, встреча с Аватаром не прошла для вас даром, Принц Зуко, - вздохнул старик, поправляя моё одеяло.
        - Встреча с кем? - старик вроде говорил на понятном языке, но у меня было ощущение, что я включался только на предлогах.
        Я его не помню, он зовёт меня странным именем, но похоже, что ему поручено обо мне заботиться. Он делает это естественно и искренне. На нём странная одежда, но с этим я ещё разберусь. Впрочем, у старика вполне приличный резерв, так что он точно был шиноби, хотя и в не слишком хорошей форме. Может быть, он из какого-нибудь клана Акимичи, которые умеют обращать свой жир в чакру и владеют техниками увеличения тела?
        Превозмогая слабость, я сел и оглядел комнату. Материал стен очень странный…
        Это что, железо?! Так много?
        Я осматривал плоские листы, скреплённые между собой чем-то отдалённо напоминающим гвозди. Подобное я видел только в Стране Снега, они закупали у нас уголь и добывали у себя железо, строили машины и изготавливали разные полезные штуки. Холодильники, камеры видеонаблюдения, телевизоры, чтобы смотреть отснятое, переговорные устройства, специальные плиты и особые баллоны, наполненные чем-то горючим, чтобы готовить еду. Безумно дорого, но многие шиноби могли себе позволить. В Конохе были электричество и вода, нагревательные баки из Казаханы. Здесь, похоже, что-то подобное. Странные красноватые светильники на железных стенах, какие-то трубы. Не вяжется с жилым помещением. Даже в убежище Орочимару как-то поприятней. Может, всё же тюрьма?
        - Мы встретили Аватара, которого долго искали, - начал говорить старик, отвлекая меня от осмотра куцых достопримечательностей. Два широких парных меча на стене явно висели не для красоты, как минимум тренировочное оружие. Вряд ли, если бы я был пленён, то мне оставили мечи. - Аватар… - старик задумчиво огладил бороду. - Матросы сказали, что это был ребёнок. Мальчик. Последний маг воздуха. Вы захватили его, Принц Зуко, и привели на корабль, желая порадовать отца. Но Аватар сбежал, к тому же… во время схватки с ним… Матросы сказали, что глаза Аватара засветились и он стал гораздо сильней. Подозреваю, что это и было «состояние Аватара», описанное нашими предшественниками. Он чуть не разрушил наш корабль… А вас… Он схватил вас и швырнул в воду. Вы чуть не погибли, Принц Зуко. К счастью, наши люди смогли вас спасти. Сейчас мы плывём в порт. Корабль нуждается в ремонте.
        Угу. Что-то мне это совсем не нравится. Понятней стало лишь то, что, похоже, мои ощущения не соврали и вот эта куча железа - корабль, который плывёт по воде. Как же он не тонет? И насколько огромен, если в нём такие комнаты? Ладно, это неважно. Старик сказал о моём отце, который порадуется захвату какого-то сильного ребёнка. Что же сделал мой шаринган?..
        - Я хочу посмотреть на себя, - не уверен, что на этом странном корабле найдётся зеркало, но, думаю, можно будет выглянуть за борт.
        Старик открыл железную дверь с круглым замком, похожим на вентиль, отдал распоряжение, и через какое-то время странный самурай в красноватых доспехах с белым забралом-маской, принёс овальное зеркало. Кажется, старик неспроста отдаёт распоряжения на этом корабле. И он не оговорился, когда сказал: «Наши люди». Какой-то командир или военачальник? Хотя на это вроде бы ничего не указывает. Ни жилета дзёнина, ни протектора, ни доспехов или меча, как у самураев. Даже оружия как будто нет. Но Орочимару тоже ничего подобного не надевал, так что всё возможно.
        - Вот, Принц Зуко, - старик сел на колени рядом со мной и протянул зеркало.
        - Это сделал Аватар? - я коснулся ожога на левой стороне лица. Вот почему веко как будто хуже открывается. На меня смотрел я, разве что радужка была не тёмной, а жёлтой, этот ожог, который почему-то не вылечили, хотя новые глаза приживили. Ещё я был лысым… почти. С самой макушки свешивался хвостик. Жуть какая.
        - Нет… - со странным выражением посмотрел на меня старик. - Это… сделал ваш отец - Хозяин Огня, Озай.
        Меня прошиб озноб. Отложив зеркало, я осторожно посмотрел на свои руки. Похожи, но не они. Размер тот же, мозоли от меча. Но у меня был небольшой шрам на ладони: неудачно порезался о кунай в детстве. И ещё небольшие пятнышки от использования техник молний. Тут тоже на руках заметны маленькие ожоги, но немного иные. Не от молнии, от огня. И форма ногтей. Не моя. Я сначала даже не понял, но, кажется, это тело не моё. Хотя вроде бы такого же возраста, с похожими формой лица и разрезом глаз, очень похожими. Но это не я. Не Учиха Саске, а какой-то Принц Зуко. Странная фамилия, и имя странное.
        Шаринган…
        Та техника без названия. Кажется, она переместила меня в чужое тело! Хозяин Огня? Это кто? Даймё или Хокаге? Получается…
        - Принц Зуко, - мягко сказал старик. - Что последнее вы помните?
        Я напрягся, очень может быть, что этот «Принц Зуко», точнее, его душа, уже в Чистом мире. А дань из шарингана позволила мне занять его тело. Продолжить жить… Чёрт! Любой менталист… Впрочем, нет, не любой. Если за дело берётся шаринган, то распознать мою чужеродность в этом теле будет сложно. Даже я сам её не ощущаю и не сразу понял, что это не моё тело. Село как влитое.
        Не стоит открывать карты. Возможно, это вообще какое-то временное явление. Или я, как Орочимару, сменил вместилище, чтобы получить молодость и силу крови? Его технику Белого Змея я не слишком хорошо знаю, учитель оберегал её в надежде захватить моё тело, но сомневаюсь, что это была она. По всей видимости, я занял место какого-то сына Каге или типа того. Возможно, моё жертвоприношение шаринганом выбрало наиболее подходящее вместилище или это был перенос другого вида, координатный, например… или, что вероятней, временной. Вполне может быть, что я попал в прошлое. Эпоха Воюющих провинций? Но такой корабль… Может, я вообще среди Древних, которые построили те города, как в Аме?..
        В зеркале, лежащем на полу возле матраса, отражалось что-то знакомое, и я обернулся, чтобы узреть огромный гобелен с явным символом Страны Огня. Только немного другим - без привычной спирали, а языки пламени больше похожи на трезубец. Да и цвет не красный, а чёрный. Страны как таковые образовались только в Эпоху Скрытых Деревень, объединившись из провинций, принадлежавших разным кланам. Значит, не прошлое, а… будущее? Тогда это объясняет некоторые моменты.
        По всей видимости, шаринган каким-то образом запечатал моё сознание во времени и пространстве, а потом вселил в подходящее тело. Возможно, что тот парень, Принц Зуко, утонул и покинул этот мир, а я «распечатался» и вселился. Хм…
        Хозяин Огня… Явно правитель. Странно, что даймё теперь называют так. Впрочем, в будущем всё может быть совсем иначе. Но я, похоже, как бы сын этого «Хозяина». А такое родство… это не безродный сиротка, никому не принадлежащий. Похоже, что нежданно-негаданно сбылись «мечты» и я внезапно обрёл семью. Как минимум у меня есть отец… который оставил мне этот ожог. Случайно? Нет… Сомневаюсь, что случайно: слишком виноватое лицо у старика было. И ожог слишком правильной формы… Словно это… какое-то наказание. Или типа клейма предателя. Этот момент стоит прояснить, чтобы узнать свой статус.
        - Аватар что-то сделал со мной, - прошептал я, выбрав очевидного «виновника». Тут что-то много про него говорят, и я пока не разобрался, что это такое, но, наверное, кто-то сильный. Может, он на самом деле менталист или послужил проводником для моего сознания. - Я… кажется, я ничего не помню…
        От этой новости мимика старика особо не изменилась, стал немного печальным, и всё, но не слишком. Может, привык держать лицо.
        - А вы кто такой? - спросил я. Требовалось разжиться информацией, чтобы составить хоть какое-то представление о том, куда я попал, чем мне это грозит и что делать дальше.
        - Я ваш дядя, меня зовут Айро.
        - И ваша фамилия тоже «Принц»? - уточнил я.
        - Эм… Я принц, но это не фамилия, это титул, - чуть нахмурился Айро, видимо, осознав, что значит «не помню». - Я старший брат Хозяина Огня, Озая. Что значит «фамилия»? Дом?
        - Почему тогда Хозяин Огня он, а не вы, раз вы старше? - спросил я, потому что тут что-то крылось. Тем более не стоило заострять на всяких несоответствиях и, возможно, уже забытых людьми будущего словах.
        - Так получилось, - на миг смежив веки, ответил старик. - У меня был сын. Лу Тэн. Он погиб, когда я был на войне. Хозяин Огня Азулон, ваш дедушка… последней своей волей решил, что Озай более… перспективен. У него были наследники. Когда я вернулся, то не стал оспаривать это решение. Я горевал о погибшем сыне, и мне было не до… дрязг с собственным братом.
        Похоже, что терпения ему не занимать. Не хотел конфликтов… А ещё он так спокойно отчитывается перед тем, кто его младше. Получается, что я его племянник? А ещё он сказал «наследники»? Это значит, у меня как бы есть братья или сёстры?
        - Вы сказали, что у Озая есть наследники? У меня есть старший брат? - спросил я.
        - Нет, вы старший ребёнок Озая, принц Зуко, - слегка вымучено улыбнулся Айро. - У вас есть младшая сестра Азула. Сейчас ей четырнадцать с половиной лет.
        - А мне?
        - Вам почти семнадцать, принц Зуко, - терпеливо ответил Айро.
        Столько же, сколько и мне… было.
        - Получается, что я… как это сказать?.. буду следующим Хозяином Огня?
        - В данный момент, принц Зуко, вы изгнаны из Страны Огня, - явно вспомнив что-то неприятное, сказал Айро. Он как будто оттягивал этот момент.
        - Это из-за изгнания? - я коснулся ожога на лице. - Как это случилось?
        - Два… года назад… - вздохнул старик, словно собираясь с силами. - Почти три года назад, в год Змеи, вы были на военном совете… Один из генералов… предложил выставить дивизию новобранцев для отвлечения магов земли. Вы возразили, что не стоит бросать новобранцев и жертвовать молодыми бойцами. Эти слова были оскорбительными. И произошёл вызов на Агни Кай.
        - Агни Кай?..
        - Это… ритуальный магический поединок. Огненная дуэль. Поводом для Агни Кай может послужить спор или унижение противника. Иначе говоря, то, что затрагивает честь. Подобные поединки являются не только способом разрешения конфликтов, но также и развлечением во дворце. Агни Кай может закончиться тяжёлым увечьем или даже гибелью одного из дуэлянтов. При отце они были запрещены и использовались лишь в крайних случаях, но Озай был иного мнения, - Айро поджал губы. - Вместо того генерала к вам вышел мой младший брат, который посчитал себя оскорблённым вашим поведением, принц Зуко. Вы отказались драться с собственным отцом и…
        - И я получил этот ожог, - закончил я.
        - Вы вспомнили?
        - Ожог-то при мне, - хмыкнул я. - И вы сказали, что это сделал мой отец. Раз я не захотел противостоять отцу, он решил меня изгнать, так?
        - Да… Озай сказал, что вы потеряли честь, принц Зуко, - склонил голову Айро. - И вы решили её вернуть, разыскав Аватара.
        - Аватара… Я пока так и не понял, кто это. Э… И как мне вас называть? Принц Айро? - решил всё же уточнить я, чтобы не попасть впросак. Ещё ни разу Айро не произнёс ни одного уважительного суффикса. Вроде «Озай-сама» или хотя бы «Озай-доно», он называет меня титулом, но почему-то ставит его перед именем, а не после, не Зуко-принц, а «Принц Зуко». Из-за этого я думал, что это фамилия.
        - Нет… Когда я последовал за вами, я отказался от титула, - ответил Айро. - Вы зовёте меня просто «дядя» или «дядя Айро».
        И снова «дядя» перед именем. А когда просто «дядя», то без уважительного суффикса. Как странно. Конечно, многие ими пренебрегали, особенно такие как Наруто, но всё же, где Узумаки и где аристократ - брат даймё. По звучанию… он говорит очень простым языком для… принца. И похоже, что он любил Зуко: его-то не изгнали, а он пошёл с племянником куда-то из дворца.
        - Хорошо, дядя, так кто такой Аватар и почему он так важен для… Хозяина Огня?
        - Аватар - это единственный человек в мире, способный управлять всеми четырьмя природными стихиями, - ответил старик Айро.
        - Ты сказал всеми? А почему четырьмя? - перебил его я.
        - Огонь, вода, земля, воздух, - перечислил он, отчего-то проигнорировав молнию. - В народе Огня рождаются маги огня, в народе Воды рождаются маги воды, в Царстве Земли рождаются маги земли… Аватар по очереди перевоплощается в каждом из народов: Воды, Земли, Огня и Воздуха. Предназначение Аватара - хранить равновесие и мир. В мире может существовать только один Аватар, но, как говорят, он может контактировать со своими предыдущими воплощениями путём проникновения в мир Духов или медитации. Аватар является связующим звеном между миром людей и миром духов. Когда Аватар умирает, он сразу перевоплощается в следующем по циклу народе, - Айро помрачнел. - Предпоследним Аватаром был Аватар Року, он был из народа Огня, и в следующем цикле перерождения Аватар должен был родиться магом воздуха. Но… около ста лет назад Аватар пропал…
        - Куда пропал? - спросил я, так как дядя выглядел каким-то виноватым.
        - Никто не знает. Поэтому мы его искали. Сначала в Храмах Воздуха, потом здесь, на Южном Полюсе… После исчезновения Аватара твой прадедушка Хозяин Огня Созин решил захватить другие страны, и война идёт до сих пор. Одним из первых его приказов было… уничтожение всех магов Воздуха.
        - Чтобы убить Аватара? - уточнил я. - Но вы же сказали, что он перевоплощается?
        - Обычно Аватар до шестнадцати лет не знает, кто он, обучается управлению своей стихией, и лишь после проходит обучение всем остальным стихиям, - смущённо потеребил бороду Айро. - Возможно, Созин планировал убивать Аватара в юности, чтобы тот не успевал набирать силу. Но… нового Аватара так и не появилось.
        - Хм…
        Ага, получается, что тут есть некий страж типа Рикудо-Сэннина, который не даёт сильно развернуться, а у меня нашёлся хитрожопый родственник, который решил, что управлять Конохой должен только клан Учиха… Типа как это сделал мой отец, подставив всех и Итачи в том числе из-за своих амбиций. Как следствие, теперь объявился Аватар, пропадавший сто лет, который «возьмёт на себя ответственность», как в своё время взял мой брат. И… устроит резню всего этого народа Огня за то, что воевали сто лет и даже решили убить всех тех монахов. Классные перспективы.
        - Дядя… Мне примерно стало ясно, кто я и зачем… искал Аватара. Только я так и не понял одну вещь: кто такие маги? Я тоже маг? Что это? - решил поинтересоваться я.
        - Большинство правящих семей всех народов - сильнейшие маги, - всё так же терпеливо пояснил Айро. - Мы умеем управлять нашей стихией. Смотри, - он сделал вдох и как-то хитро повёл рукой, мгновенно активизируя очаг чакры. Над его ладонью загорелся маленький цветок феникса. Это даже сложней, чем просто швырнуть его. Очень хороший контроль. И он не использовал печати, хотя телодвижения всё равно были, словно он помогал чакре направиться, куда надо. Интересно. Жаль, не могу теперь посмотреть на него шаринганом. Уже хорошо, что глаза есть.
        - Хотите сказать, что маг - это тот, кто умеет управлять какой-то стихией? И всё?
        - Это дано не каждому, - потушил огонёк Айро. - Огонь - капризная стихия, и её сложно контролировать. Насколько я знаю, сложней, чем всё остальное.
        Ага, каждый генин своей миссией хвалится.
        - А вы не пробовали… ну… развить ещё какую-то стихию? - осторожно спросил я.
        - Это невозможно никому, кроме Аватара, - покачал головой Айро.
        В будущем, похоже, явно забыли ниншуу, которому научил Рикудо-Сэннин. Вместо шиноби тут маги.
        - А воюете… только с помощью магов? - погладил я непривычно лысый затылок.
        - И с помощью оружия, - усмехнулся старик, кивнув на мечи на стене. - Вы любите оружие, принц Зуко.
        - Да, я… Они кажутся мне знакомыми, - кивнул я. - Так мы что, два года как в изгнании? И что делаем?
        - Смотрим карту, предполагаем, где мог бы быть Аватар, и намечаем следующую цель, - пожал плечами Айро.
        - Карту? - еле сдерживаясь, переспросил я. - Можно посмотреть?
        - Да, конечно, принц Зуко, - Айро поднялся, сходил до стола с длинными свитками. Одним из них была карта… И…
        - Это… Чёрт…
        Из меня словно выпустили весь воздух, и я изучал куцее почти островное государство, которое мне показал дядя. Они называли это «весь мир»? Благодаря шарингану у меня была великолепная память, и карту я мог сравнить по масштабу. Если предположить…
        - А где мы сейчас? - спросил я, и дядя ткнул в точку недалеко от «Южного полюса». Если сравнивать географию моего мира, то… в этом море была провинция Кентани. А там, где самый большой остров «Царство Земли»… Это была Страна Молний, за ней как раз была Страна Снега, там, где делали много машин. Кажется, она откололась отдельным островом - Северным полюсом. От Страны Воды осталась горстка островов… Раньше там было холодно из-за того северного течения, но очень похоже, что из-за раскола Страны Молнии течение стало омывать другой берег. Может быть, раньше это был юг Страны Огня. Местная «Страна Огня» размером похвастать не могла и представляла собой небольшую группку островков, которые как будто откололись от Страны Железа…
        Неужели… Неужели Наруто… В одном месте собрались все биджуу, и, похоже, что их уничтожение просто смело большую часть суши. Что-то затопило морем, что-то… просто исчезло. Остатки людей, которые выжили, называют себя «магами». Какой бред… Сколько же лет прошло?.. И, сколько бы ни прошло, люди так и продолжают воевать.
        Глава 2. Принятие
        ЭРА ЯНГВА (ПРЕВОСХОДНАЯ ВОЕННАЯ ЭРА). ГОД КОЗЫ (ОВЦЫ), 10 ДЕНЬ 11 МЕСЯЦА,
        ЮЖНОЕ МОРЕ
        Если я ещё когда-нибудь встречу Узумаки, то первым делом от души ему врежу. Может быть, дважды.
        Прошло несколько дней с того момента, как меня выловили из моря и я успел немного просветиться по поводу местной истории. За два года изгнания Зуко с Айро собрали приличное количество информации об Аватарах и обо всём, что их так или иначе касалось, чтобы я мог составить хотя бы поверхностное мнение, какого биджуу тут творится. Да и сам дядя оказался неплохим рассказчиком, он воспринял как данность моё «беспамятство», так как Аватар вообще связан со многими непонятными штуками.
        Что ж… Если исходить из записей местных, которым всё это рассказали Аватары, служащие своеобразными проводниками мира духов и мира людей, то тот конец света, который сто процентов сотворил Узумаки, задел Чистый Мир и мир Ёми, это как пить дать. Там на одном пятачке собралось столько хвостатых демонов, да ещё и тот кусок древа Шинджу призвали, что по всему выходило, что техника на довольно продолжительное время объединила все миры. Возможно, что и миры призыва задела, так как я нашёл упоминание об очень странных животных. Например, воздушные кочевники, к народу которых принадлежал последний Аватар, использовали шестилапых летающих бизонов для передвижения. Это либо какой-то просочившийся Призыв, либо чакромутанты. Я в лабораториях Орочимару насмотрелся, что чакра может делать, когда её нереальное количество. Видел парня с шестью руками, который мог плеваться паутиной, или человека-краба с огромными бронированными клешнями, да мой Призыв, змей Аода, мог техники ниндзюцу выполнять вообще без рук, так что шестилапым летающим зверем, который может использовать чакру для полёта, меня не удивишь.
        Учитель всегда держал руку на пульсе, и я помню из донесений его шпионов, что незадолго до четвёртой мировой войны шиноби Узумаки помог усмирить какого-то демона из глубин Ёми, который пытался вырваться на волю, чтобы порезвиться у нас.
        Думаю, что такая прорва высвобожденной чакры сорвала всевозможные печати, которые там Узумаки с той жрицей Страны Демонов наставил. Потому что, согласно отчётам Аватаров, которые были накоротке с духами, а их и у нас было достаточно легко дёргать из Чистого Мира: некий «Вату», дух тьмы и хаоса, разрушил границы миров. Но, думаю, гордость не позволила этому Вату признаться, что он не один постарался, а ему в этом разрушении помогли. И кто? Правильно, мой друг-долбо… Узумаки Наруто.
        После того, что он учинил, я вообще удивлён, что тут разумная жизнь есть какая-то и что-то сохранилось. Даже письменность осталась почти прежней, я в более старых свитках и трактатах лучше ориентировался, чем в новых: там уже какие-то упрощения придумали или некоторые иероглифы подзабыли, не знаю.
        Самое интересное, что одновременное объединение с Чистым Миром, похоже, спасло некоторых людей. Может, предки встали на защиту или создали какой-то барьер, потому что, если судить по записям, Аватар - это какая-то духовная сущность, которая вселяется в подходящих людей. В общем, очень похоже на некого временного джинчуурики, в котором проявляется биджуу. Описание «состояния Аватара» что-то мне живо напомнило «золотой покров» Наруто. Он со своим демоном типа подружился, и тот отдавал ему свою чакру добровольно или как-то так. Выглядело тоже очень ярко, так, что шаринганы слепило.
        После того катаклизма часть людей спаслась, они какое-то время жили на островах, вроде как живых «львах-черепахах», на которых вмещался целый город. Что ж, я один такой остров точно знаю, он дрейфовал недалеко от Страны Молний. За мою короткую карьеру в «Акацуки» перед тем, как найти того сумасшедшего энкорепера из Облака, в котором прятался восьмихвостый, мы с ребятами разведали такой «чудо-остров». Черепаха на самом деле была просто гигантских размеров и спокойно разместила бы на себе две трети Конохи. Правда, не знаю, как там могли жить люди, так как остров был похож на наш Лес Смерти. Но, видимо, прижмёт, и не то получится. Та черепаха была окружена серьёзными барьерами, и мы не стали туда пробиваться, потому что получили наводку, где точно можно найти того джинчуурики восьмихвостого.
        Возможно, у Страны Молний была не единственная такая черепаха, а барьеры и духи предков спасли людей от чакромутаций.
        Не знаю, что такое это «Гармоничное сближение», но это явно какое-то удачное положение миров, при котором удалось их разделить обратно. Самое интересное, что, похоже, разделить миры смог первый джинчуурики местного разлива, который стал и «первым Аватаром», потому что в летописях чёрным по белому написано, что мир смог разделить человек, в которого вселился «хороший дух»: некий Рава. Но, если по силе он был равен демону и до этого «бесконечно долго сражался с тем Вату», то… может, это как-то связано с инь и ян чакрой?
        Я пытался разобраться в том, сколько же прошло времени с той поры, как я применил Идзанаги. Года продолжают считать циклами, правда, их стали называть «эрами». Как я узнал методом исключения, сейчас идёт год Козы, точнее, Овцы - насколько я понял, это животное, похожее на Козу, но про коз тут почему-то не слышали, может, вымерли или мутировали в овец. Ещё год Кота сменился на Кролика, но в остальном названия и очерёдность годов цикла не изменилась, хотя смена эры теперь происходила в год Дракона. Зуко родился в год Кролика, последний год эры Джуан. А его сестра родилась в год Змеи эры Джунтай.
        Год Козы или Овцы был четвёртым годом эры Янгва, Превосходной военной эры, до этого была эра Джунтай, эра Чести и величия, которая сменила эру Джуан, эру Начинаний, и так далее. Не знаю пока, кто и по какому принципу их называет, но с той поры, как появился первый Аватар, это тридцать пятая эра человечества. То есть только с появления Аватара прошло более четырёхсот лет. А что касается времени духов, то в источниках «эпоху Равы» приравнивают чуть ли не к девяти тысячам лет. Но… Зуко с Айро нашли в Южном Храме Воздуха более старые свитки, ещё не упрощённые. Там я увидел, что «история» была неверно переписана: иероглиф «день» был изменён на «месяц», они только небольшим хвостиком отличаются, а в более поздних переписях месяц и вовсе написали как «год». Может, посчитали, что у духов другое исчисление, или для внушительности, не знаю.
        В таком случае это огромное число «19 829 лет», которые по летописям прошло с момента слияния миров до их обратного разъединения духами, уменьшается до пятидесяти трёх лет «борьбы света и тьмы». Не так и мало для такой прорехи… всё же любое нарушение подобных материй стремится к равновесию и восстановлению целостности. И обычно это происходит довольно быстро. Например, прокол Призыва, на время соединяющий миры, срастается мгновенно, хотя чакры надо затратить ого-го сколько. Не каждому шиноби под силу. Если посчитать от обратного и учесть, что прореху пространства удерживал демон, всё равно выходит так много чакры прорыва, что разбирает жуть. Слияние миров - это всегда временное явление. Это как рана, которая постепенно затягивается. В пользу этого говорят и упоминание «порталов» в мир духов, которым пользуются духи, Аватары и некоторые люди. Скорее всего, гармоничное сближение позволило почти разделить миры, но оставило червоточины, как пещера змей, через которую можно было проникнуть в мир моего Призыва… Н-да… сейчас, наверное, всё так перекорёжило, что до Рьючидоо не добраться.
        Впрочем, надо бы привыкать закатывать губу: Договор подписывается кровью и чакрой. И если с чакрой ещё ничего не понятно, так как я всё ещё восстанавливаюсь, то тело точно другое. Сначала я думал, что, возможно, будет достаточно чакры, так как Орочимару менял тела и спокойно совершал Призыв, но… потом вспомнился главный секрет: учитель превращался в Белого Змея. И это уже не просто «замена сознания». Я точно знаю, что он использовал своё лицо лишь на первых стадиях, а потом этот Белый Змей поглощал тело и делал это тело телом Орочимару вместе с кровью, вбирая в себя новые способности. Со мной такое не вышло, я запечатал сознание Орочимару в своё гендзюцу, а Итачи смог буквально извлечь Белого Змея из моего тела и тоже запечатать в свою технику. Да и нечестивое воскрешение требовало ДНК, которое благодаря технике делилось и заполоняло чужое тело, делая его как бы тем самым, в которое помещался дух. В конце концов, я и сам смог воскресить Орочимару из его проклятой печати, в которой хранился его образец ДНК, распечатав в новое тело его сознание, сохранившееся в моём гендзюцу. Потом уже учитель сам
забрал большую часть своего тела из Кабуто… Н-да, были времена. Для местных это будет звучать полным бредом.
        Я выяснил, по крайней мере, Наруто не сдвинул Луну или Солнце, потому что более мелкие деления времени остались прежними: в году триста семьдесят два дня, месяцев двенадцать, а в месяцах по-прежнему тридцать один день. Упростили шестидневку, дни месяца просто отсчитывают, но новолуния приходятся на первый и последний день месяца, а полнолуние с пятнадцатого по семнадцатое число точно так же. Пятьсот лет прошло, а в этом ничего не поменялось.
        С часами тоже всё в порядке, их осталось двенадцать по сто двадцать минут. На корабле их отсчитывают ударами, измеряя приспособлением, а середину часа обозначают звоном маленького гонга один раз. Получалось что-то среднее между двумя прошлыми отсчётами времени. Все механизмы, отсчитывающие время, у нас были из Страны Снега. А они делили сутки на двадцать четыре часа по шестьдесят минут. Может, им так было удобней. Или точность так выше получалась, не знаю. Циферблаты были только на двенадцать часов, за сутки стрелка дважды круг делала. Поэтому, чтобы не путаться, говорили «час Крысы» или там «час Тигра», если имеешь в виду временной период, а если назначаешь время встречи, то использовали отсчёт по Стране Снега: называли цифру и добавляли «до полудня», «после полудня». Сейчас цифры не говорят, но половину часа отбивают.
        Сейчас люди в основном ориентируются по солнцу, а за точным временем следят всякие монахи и жрецы. Впрочем, дядя Айро любит принимать пищу и спать днём в час Овцы, отбой на корабле наступает по истечению часа Кабана, а общая побудка в час Дракона. Кстати, узнал, что дядю Айро прозвали «Драконом Запада» и он был великим генералом, который убил последнего дракона. Не какого-нибудь из воды или земли, а живого.
        Аватар Року, который был из народа Огня, как выяснилось, разъезжал на живом драконе. А потом, после смерти Року, Хозяин Огня Созин разрешил охоту на драконов, хотя до этого они считались священными и разумными животными.
        По всем прикидкам получалось, что после «мега бада-бума» Наруто цивилизация людей сохранилась только благодаря Аватарам. Они были главными учителями и «реставраторами». Люди заново обучились письменности, начали строить города и осваивать свои способности к стихийной магии. Видимо, из-за пацифизма того духа, который вселяется в Аватаров, людей обучали только мирным применениям их способностей. Типа вода - лечение, земля - строительство, воздух - управление погодой, огонь - создание всяких механизмов, переплавка металла и прочее. Но люди такие твари, что им никогда не сидится на месте. К тому же объективно земли очень мало, и распределена она между народами не совсем справедливо. Местная Страна Огня представляет собой чуть ли не голые вулканы. Насколько я далёк от сельского хозяйства, но и я понимаю, что на пепле и неудобице много не вырастишь. Риса-то точно. Четыреста лет назад, когда людей сохранилась небольшая горстка, наверное, земли хватало, но при постоянном приросте населения нехватка территорий для выращивания пищи означает голод. Да и жить на вулкане, постоянно дышать дымом и бояться
извержения, тогда как твои соседи через пролив захапали себе огромную территорию, которую не могут обработать, наверное, вообще не весело. И ощущается несправедливость. Но, когда я высказал эту мысль дяде, тот выдал мне любопытную историческую справку.
        За четыреста лет Аватаров было несколько, хотя их имена стёрлись из памяти поколений, возможно, многие из них не доживали и до двадцати: то сражались с духами, то лезли, куда не просят, то брались за что-то, что и им не по силам. Но до Аватара Року, который прожил лет семьдесят, была женщина: Аватар Киоши, прожившая более двухсот лет, это половина всей эпохи аватаров. Эта Киоши была из Страны Земли и, надо сказать, сделала очень много для того, чтобы её народу жилось лучше всех. У народа Огня, который жил на вулканах, но наполненных железом, были свои земли на большой земле: две крупных реки отделяли провинцию Похай от остального «материка». Провинция располагалась как раз через пролив, и на этой территории были сельскохозяйственные угодья народа Огня. Там выращивали пшеницу, рис и всякие овощи. Но во времена Аватара Киоши в Царстве Земли объявился некий Чин Завоеватель, который как бы действовал в обход царя Земли, собрал армию и отвоевал территории народа Огня, объявив, что это незаконные колонии на территории Царства Земли. При этом после того, как Царство Земли захватило весь материк, все
подходящие для выращивания растений и животных земли и ещё парочку островов, этот Чин Завоеватель бесследно пропал где-то на острове Киоши. А когда народ Огня собрал армию, чтобы вернуть свои земли, Аватар Киоши встала на «защиту гармонии» и запретила сражения и войны. Так народу Огня пришлось торговать с Землёй, чтобы выменять еду практически со своих же территорий.
        А когда у народа Огня появился Аватар Року, и, соответственно, встал вопрос о возвращении земель, тот тоже запретил «нарушать гармонию». Духи же как бы рисом не питаются, им всё равно, что людям нужен не только «божественный свет» в качестве пищи.
        Мои первые впечатления, что тут выходило, как с моим кланом, оказались верными. Вот только не всё было так просто и однозначно.
        Земли воздушных кочевников представляли собой скалистые горы, там росли дикие фрукты, целебные травы, и, насколько я понял, эти кочевники вообще не ели мяса, а питались «подножным кормом», вели жизнь монахов, но их, в принципе, было меньше всех. После уничтожения всех воздушников их земли особо не заселяли, пешком добраться до храмов было не так просто, а тех летающих бизонов истребили или те без ухода людей вымерли сами. Два племени Воды проживали на Южном и Северном полюсах, покрытых снегом и льдом. Они промышляли рыбой и всякими тюленями, иногда выменивая шкуры животных на зерно, фрукты и овощи. Южное племя было почти уничтожено. В общем, богаче всех и наиболее развито жила лишь Страна Земли… то есть Царство Земли. Но гармония была нарушена, когда прошёлся этот Чин Завоеватель, а Аватар отказал в претензиях народа Огня. После того, как пропал последний Аватар, принадлежащий магам воздуха, началась затяжная война Страны Огня с Царством Земли и попутные поиски Аватара.
        И вот Зуко на свою беду нашёл этого Аватара и умер. А я занял его тело.

* * *
        - Принц Зуко, - утром, после того, как пробили побудку, в мою железную комнату вошёл дядя Айро. - Как вы себя чувствуете?
        - Намного лучше, - ответил я, поднимаясь с постели. На самом деле ощущаю себя совершенно здоровым.
        Физическое удовольствие от того, что наконец могу разогнать чакру по всей системе циркуляции и глубоко вдохнуть. Этот Аватар нехило приложил Зуко, так, что треснули рёбра, да и он перед своей смертью, видимо, нахлебался холодной воды. Тут вокруг ледяное течение и айсберги. У меня эти дни все кости ломило, я чувствовал противную слабость, а ещё периодически знобило в лихорадке, особенно по ночам. Айро отпаивал меня какими-то травами и горячим чаем с мёдом, рассказывал истории про своего сына. Из-за заботы этого старика я не знал, что делать дальше и как поступить. В конце концов принял решение, что, раз мне досталось это тело и этого Зуко кто-то любил, значит, мне стоит принять этот дар и попытаться прожить жизнь, которую я получил такой ценой. Прожить достойно.
        В своё время я отказался от своей страны, от своих друзей, а часть моего клана виновна в том, что привела наш мир к такому катаклизму. К прорыву той жуткой штуки. Вряд ли я смогу что-либо исправить, но… я тоже несу ответственность за это, а сейчас, как принц, несу ответственность за народ Огня.
        Узумаки клялся, что он схватит и не отпустит, пока не приведёт все страны к миру. Кажется, он заразил своей глупостью и меня.
        - К закату солнца мы должны прибыть в гавань, - сказал Айро. - Возможно, там будут командующие, которые знали вас до… изгнания. Постарайтесь не выдать своего беспамятства и того, что мы встретили Аватара.
        Старик выглядел озабоченным и взволнованным.
        - Мне может что-то угрожать?
        - Просто советую быть осторожней, - улыбнулся дядя. - Люди по-разному относятся к вашему изгнанию, принц Зуко.
        - Хорошо. Я думаю, мне стоит размяться, чтобы попытаться вспомнить, что такое… быть магом огня.
        Глава 3. Осмысление
        10 ДЕНЬ 11 МЕСЯЦА, ГОД ОВЦЫ ЭРЫ ЯНГВА.
        ЮЖНОЕ МОРЕ
        Лёгкая разминка без особого фанатизма показала, что Зуко не сачковал и тренировки выполнял на совесть. Растяжка позволяла садиться на шпагат, сделать мостик или колесо. Мышцы тоже неплохо проработаны, хорошо высушены, лёгкие развиты для правильного дыхания. Исходным материалом я остался доволен. У нас с Зуко была схожая конституция тела, хотя у меня было больше рельефа из-за массы мышц, но, думаю, это дело поправимое. Я всё же немного его постарше, да и учитель Орочимару работал со мной не только на полигоне, но и в лаборатории. Так что, кроме Проклятой Печати для двух ступеней трансформации, у меня было улучшенное с помощью медицинских техник тело.
        Тренировался я на небольшом пятачке палубы, но после раздумий работать с огнём или чакрой не стал. Вокруг вертелись солдаты в самурайских красноватых доспехах, отдалённо напоминающие кирасы до-мару времён эпохи Воюющих Провинций и Первого Хокаге.
        Насколько я разобрался, маги из них далеко не все, но у Зуко имелся свой шлем, такой же, как у солдат, так что каких-то знаков отличия я пока не увидел. Ни за что не поверю, чтобы на подобном корабле, которым как бы руководил «принц в изгнании», не было шпионов Хозяина Огня. Хотя бы доложить, что дражайший сын самоубился, всё же нашёл Аватара или чем занят. Правители просто обязаны держать руку на пульсе, и, полагаю, отец Зуко прекрасно знает, чем занят или где находится его отпрыск.
        Я пока так и не понял, с чем реально было связано это изгнание, но меня разбирают сомнения, что Хозяин Огня, как бы взрослый человек и правитель страны, реально «обиделся» на подростка, собственного сына, который что-то там высказал. Впрочем… Итачи… тоже много что высказал о клане перед той ночью, как всех убить. Но не думаю, что стоило сравнивать брата и Зуко.
        Возможно, что отец Зуко хотел, чтобы тот набрался какого-то опыта вне стен дворца, возможно, что таким образом хотел проучить, потому что я уже слышал от солдат, что «принц стал спокойней» - видимо, Зуко был избалован или несдержан. Сдерживать себя - первое, чему учат шиноби, чему учили в клане Учиха. Проявлять несдержанность - значит позориться. Я иногда даже завидовал придурку-Узумаки в том, что его ничего не держало, он не стыдился проявлять чувства, тупить или спрашивать, если чего-то не знал. Он мог наболтать кучу чепухи, расплакаться или улыбаться шире собственных полосатых щёк. Только Рикудо знает, как же мне нравилось его бесить. Он словно чувствовал за нас двоих.
        В общем, исследования способностей доставшегося тела лучше проводить приватно, чтобы понять, что в данный момент я вообще могу и на что способен. Хотя бы свой резерв посчитать. Пока по физической нагрузке, если учитывать усталость, получалось не слишком много. Но тут следует принять во внимание несколько факторов. Возможно, я ещё полностью не восстановился после трёпки Аватаром. Или изучение «магии Огня» даёт какой-нибудь перекос в балансе чакры в очаге. И поэтому у тела, например, много инь-чакры или, наоборот, ян-чакры, тогда как для обычного ниндзюцу требуются определённые пропорции этих компонентов. В том числе от баланса зависит и ощущение усталости. Как вариант, после устроенного Узумаки чакрокатаклизма люди всё же мутировали и теперь их очаг на самом деле заточен только под выделение стихийной чакры и всё. Так что это требовало осмысления и понимания, поэтому пробовать работать с чакрой стоило вдали от чужих глаз.
        Полагаю, перекос в балансе чакры в очаге очень даже возможен: чакру-то я ощущал, но странно. Не зря же в Академии для того, чтобы стать генином А-класса, то есть «боевиком с выходами в поле», требовалось набрать в сумме не менее сотни баллов по всей диаграмме способностей нин-тай-ген-рики-соку-кен-сэй-ин*. Хорошо ещё, что здесь у меня был дядя Айро, который явно маг, способный преподать мне уроки местного стихийного ниндзюцу, чтобы я совсем не терялся, да и не выдал себя внезапной сменой движений и способностей. Аватар, конечно, по голове меня приложил, но не до такой же степени, чтобы заодно вбить знания пятисотлетней давности. Впрочем, мысли имелись…
        Для старика Айро поразительно тактичен: не бухтит, не читает нотаций, на вопросы отвечает по существу и как-то вообще не раздражает. То ли это особенность Айро, то ли дело в том, что изменился я, перестав торопиться непонятно куда.
        Впрочем, не исключаю, что ещё не до конца осознал, что происходит, и где-то в глубине души считаю, что весь этот мир - какая-то иллюзия. Тоже вариант, в принципе. Как знать, не заключил ли я сам себя той техникой без названия в самогендзюцу, в котором решил исправить все ошибки и прожить долгую жизнь, в которой у меня есть отец, дядя и сестра. Ещё вариант: это моё посмертие в Чистом Мире. В любом случае, в ситуации, которая со мной произошла, виноват я сам. Можно было ничего не делать и никуда не дёргаться, ну, а если спасение приняло вот такую странную форму, то принимай, что заслужил. В прошлом мире меня больше ничего не держало. Я узнал всё о том, что случилось с кланом Учиха, отомстил тем, кто был в этом виноват, Итачи сказал, что всегда любил меня, Наруто и Сакура простили. И война так или иначе была остановлена: в какой-то степени мир не был полностью уничтожен и поглощён той жутью. Остался росток, который пытается выжить.
        Я дошёл до комнаты старика.
        - О, принц Зуко, я как раз собирался выпить чаю, присоединитесь ко мне? - улыбнулся Айро.
        Я кивнул, наблюдая, как старик прямо в руках разогревает металлический чайничек, а потом аккуратно разливает чай в низкие чашечки. Движения точные, выверенные, но невероятно плавные, словно он… да… он находится в медитации. Интересно.
        - Люблю жасминовый чай, - после первого глотка сказал дядя. - Пристрастился к нему со времён осады Ба Синг Се.
        Я хмыкнул, вспомнив, что Наруто тоже любил с жасмином.
        - Дядя, - когда с чаем было покончено, решился спросить я, - скажите… мой хвостик - это что-то статусное и мне обязательно это носить или я могу избавиться от него?
        - А?
        - Когда я сегодня тренировался, то… пот попадает на волосы под эту заколку, и мне неприятно. Я могу от него избавиться?
        - Ну… вы сами так решили, принц Зуко. После изгнания, - пожал плечами дядя, чуть отворачиваясь и перебирая посуду. - До этого вы носили обычный пучок. Эта причёска неофициально принята среди высшей знати народа Огня… Среди мужчин. Для наследников престола или принцев пучок подкрепляют специальной заколкой с символом Огня.
        - Я теперь не имею на это права и решил придумать что-то своё?
        - Верно, - кивнул Айро. Все вопросы касательно изгнания старику, видимо, были неприятны, но он всегда отвечал.
        - Полагаю, я думал, что быстренько найду Аватара и верну себе этот «пучок знати». Поэтому сделал такую дурацкую причёску, - хмыкнул я, увидев по глазам дяди, что он со мной согласен. - Я хочу это срезать.
        За то время, пока я отлёживался, на бритой голове уже пробились волосы, так что я уже не был лысым, как коленка.
        Дядя кивнул, видимо, не увидев в моём желании ничего предосудительного.
        - Также… я хотел попросить вас, дядя Айро, - вздохнул я. - На тренировке я понял, что у меня не получается вспомнить, что следует делать… чтобы вызвать огонь. Можете помочь мне в этом?
        - Конечно, принц Зуко, - кивнул старик. - Думаю, после ремонта корабля мы можем заняться этими тренировками.
        - Хорошо, - выдохнул я. - Ещё… я хотел спросить вас. Про отца я уже понял. Я хотел узнать, что с моей матерью и, может быть, немного подробней о сестре. Какие они и в каких мы отношениях?
        - Ваша мать, принцесса Урса… - Айро задумчиво погладил бороду. - Она… Можно сказать, что она не была рождена принцессой. Мой отец, Хозяин Огня Азулон, искал Аватара и потомков прошлого Аватара, Аватара Року. Урса играла в театре в небольшом городке Хира’а, кажется, она даже была помолвлена с кем-то. Её выдали замуж за моего младшего брата. Отец хотел, чтобы способности его потомков усилились кровью потомков Аватара. Я помню их свадьбу. Урса казалась несчастна с твоим отцом, возможно, что она сильно любила того парня.
        - Неужели Хозяин Огня Озай считает, что я незаконнорождённый? - хмыкнул я, прикинув ситуацию.
        С самого начала дядя мялся, а значит, конец истории мне вряд ли должен понравиться. В этом свете избавиться от старшего ребёнка, если его мать оказалась неверна, было бы логично. Любая причина сойдёт: не вовремя открыл рот, не то сказал, не так посмотрел…
        - Нет, принц Зуко, вы не можете быть незаконнорождённым, вы сын Озая, но, возможно… больше сын своей матери, - покачал головой Айро. - Насколько я смог выяснить, Урса сбежала из дворца после того, как ваш отец стал Хозяином Огня.
        - Значит, мать покинула меня и мою сестру?
        - На самом деле я не знаю, что с ней случилось, - отвёл взгляд Айро. - Когда я вернулся в Страну Огня, Урсы уже не было во дворце, а Озай не хотел о ней разговаривать. Поэтому не хочу строить догадок.
        Я хмыкнул.
        - Когда мой отец стал Хозяином Огня?
        - Хозяин Огня Азулон умер в конце эры Джунтай, инаугурацию Озая провели в начале года Дракона новой эры. Хорошая примета.
        - И через год после того, как мой отец стал Хозяином Огня, меня изгнали?
        - Д-да, в год Змеи. Вам только исполнилось четырнадцать, и вас допустили на первый военный совет.
        - Когда мой день рождения?
        - Вы родились в последний день первого месяца, принц Зуко. Агни Кай прошло в третий день второго.
        - Когда родилась моя сестра? И что вы можете сказать насчёт неё? Она тоже похожа на нашу мать? - решил я до конца выяснить семейные вопросы.
        - Азула родилась в год Змеи, в шестой день четвёртого месяца, принц Зуко. И нет, на вашу мать она не похожа. Азула всегда была очень способной девочкой, уже в десять лет она стала Мастером Огня… - старик явно не хотел чего-то говорить.
        - А я? Когда я стал Мастером Огня?
        - Вы… Пока лишь на пути к мастерству, принц Зуко, - прикрыл глаза Айро, словно ожидая от меня чего-то неприятного. - Во время нашего путешествия вы стали сильней и многому научились, но сомневаюсь, что вы превзошли свою младшую сестру.
        - То есть Азула гораздо сильней и способней меня? - уточнил я. - И женщины могут наследовать страну, верно? Как и младшие дети, если судить по тому, как вышло с вами и моим отцом.
        - Да, Хозяин Огня может оставить наследником любого из своих детей, - вздохнул Айро, явно не желавший меня расстраивать тем, что, скорее всего, Озай уже всё решил и я, как «слишком неспособный», да ещё и «слишком похожий на мать», был отправлен на вольные хлеба с глаз долой. Если судить по реакции, похоже, что принц Зуко этого не понимал, наивно полагая, что найдёт Аватара и всё будет по-прежнему.
        - Вы не злитесь, принц Зуко? - осторожно спросил Айро.
        - Это беспамятство позволило мне посмотреть на ситуацию со стороны, отстранённо, без эмоций и чувств, - ответил я. - Я не помню, что было раньше. Не помню дворца или как мне жилось там. Хотел ли я туда вернуться. По всему выходит, что мне лучше всего отойти в сторону, уступить, как это сделали вы. Уступили своему младшему брату. Вы рады этому?
        - Озай… слишком хотел власти и считал, что мои стремления к миру не то, что нужно народу Огня, - покачал головой Айро. - После смерти сына я потерял вкус к жизни, но… разделив с вами изгнание, я постепенно начал приходить в себя. Вы мой смысл, принц Зуко. В угоду отцу вы пытались быть не тем, кем являетесь, убивали в себе всё доброе, что в вас есть. Полагаю, встреча с Аватаром убрала всё наносное и оставила только вас.
        Я кивнул, размышляя над его словами. Похоже, что я был прав насчёт несдержанности Зуко. Если пытаться быть не тем, кем являешься, у большинства это выходит до глупого нелепо и смешно. Люди, которые не могут принять себя, чего-то пыжатся, мельтешат, кому-то что-то доказывают, притворяются, лезут вон из кожи, находятся в разладе с самим собой. Отсюда и неспособность сосредоточиться и сконцентрировать внимание на чём-то важном, если всё твоё внимание распылено на эту видимость и поддержание маски.
        К тому же явное соперничество между детьми, тогда как младшая сестра обставляла по всем пунктам и была любимицей отца, любовь которого Зуко всеми силами хотел заслужить. Рикудо, как это напоминает моё детство. Я так переживал, что отец уделял время только Итачи. Но мой брат был самым лучшим, он пытался как-то это компенсировать… И мама, мама постоянно меня утешала. Я обижался и даже не подозревал, насколько брату тяжело быть наследником клана и разрываться меж стольких огней. А потом та отравляющая ненависть…
        Зуко было тринадцать, а Азуле одиннадцать, когда их мать «исчезла». Её вполне могли и убить. Или правда сбежала, не в силах находиться во дворце. Предала своих детей. По крайней мере, что бы ни случилось и чем бы ни руководствовалась эта Урса, с точки зрения детей в таком возрасте это будет предательством. Остался отец, которому постоянно надо что-то доказывать… И Зуко проиграл, не понимая истинную подоплёку вещей.
        Орочимару очень много мне мозгов выел по поводу внутренней гармонии. Я был силён, но сила всегда относительна. Из двоих сильных победит тот, кто более спокоен, уверен в себе, своих идеалах, борется за то, во что верит. Наруто мог побеждать почти одной верой. Он сметал все преграды, смущал соперников своей волей и силой духа. Неприятно это признавать, но я с этим согласен. Поэтому учился быть собой. Мириться со своими демонами, использовать все свои стороны.
        Спокойствие и непоколебимость духа - вот в чём секрет истинного мастерства. Понимание и принятие себя и окружающей реальности. Проживания каждого мига жизни без сожаления. Состояние хэйдзёсин, которое я когда-то путал с безразличием.
        Я думал, что принял свою ненависть, хотя всё же был ослеплён ею. Я пытался быть безразличным и бесчувственным, думая, что это спокойствие. Но потом принял свою любовь и то, что я ошибался. Все свои чувства. Смог поговорить с братом, пусть и после его смерти. Принял Орочимару и в самом конце принял Узумаки, которого долго отталкивал и отрицал. И наконец достиг того самого спокойствия духа, о котором мне говорил учитель.
        Я смог увидеть, что Наруто сильно изменился… Видел это как шаринганом, так и просто чувствовал. Его взгляд изменился. Он сказал лишь «рад тебя видеть, Саске», и я всё понял. Его «внутренний демон» был куда более живым и злым, чем у меня или кого бы то ни было. А он смог с ним договориться. Смог принять себя и этот мир. Это восхищает. Узумаки смог совершить полноценное слияние с биджуу, я даже не уверен, что так умел сам Рикудо-Сэннин. Наруто, кажется, никогда не знал, что такое «обходные пути», он пёр напролом, но всегда знал, чего хочет, и он принял себя таким, какой есть. Теперь и он просто часть меня. И, похоже, часть этого мира.
        - В данный момент мне в первую очередь следует вернуть форму, а потом уже решать, что конкретно делать дальше, - сказал я дяде, который молча сидел напротив и совершенно не выказывал какого-то нетерпения. Он ничего не спрашивал, но мне хотелось ему ответить. Что-то мне подсказывает, что Айро уже достиг состояния хэйдзёсин. Безмятежного спокойствия и гармонии духа.
        Мы успели обсудить с дядей некоторые моменты касательно местного летоисчисления, которые мне были немного непонятны. Оказалось, что ещё есть эпохи, отсчитываемые по очерёдности жизни всех аватаров. Это было принято в эпоху Земли, то есть во время жизни Аватара Киоши. Так в год Дракона эры Чжао началась эпоха Огня, в третий год которой родился Року. Эпоха Огня так и не сменилась из-за того, что официально Аватар воздуха не был представлен, хотя Року умер в год Дракона эры Мин, уже сто двенадцать лет назад. В общем, эпоха Огня длится уже шестнадцать эр. По мне, так называть эры как-то глупо, то ли у нас была просто нумерация циклов эпохи. Неудивительно, что здесь кругом сплошная путаница, когда что произошло.
        Я как раз закончил с подрезкой хвоста, когда почувствовал, что ход корабля замедляется.
        - Гавань, принц Зуко, - появился дядя Айро. - Нам следует сойти на берег, чтобы попросить разрешения отремонтировать корабль.
        Да, общение с внешним миром лучше всего покажет мой истинный статус.
        ПРИМЕЧАНИЕ:
        *Диаграмму нин-тай-ген-рики-соку-кен-сэй-ин измеряют при выпуске из Академии шиноби, от диаграммы зависит распределение команд и наставников.
        Нин: знания и степень контроля Ниндзюцу (техники сокрытия, обнаружения и уничтожения - искусство ниндзя).
        Тай: знания и степень контроля Тайдзюцу (рукопашный бой).
        Ген: знания и степень контроля Гендзюцу (техники иллюзий).
        Кен (Интеллект): уровень IQ.
        Рики (Сила): мышечная сила всего тела.
        Соку (Скорость): скорость движений и реакции.
        Сей (Энергия): уровень чакры, размеры резерва.
        Ин (Печать): скорость выполнения и степень контроля ручных печатей.
        Просто для справки. Помимо ниндзюцу, гендзюцу и тайдзюцу в мире шиноби существуют ещё додзюцу (техники использования глаз/особого зрения), ирьёдзюцу (медицинские техники), канчидзюцу (сенсорные техники), фуиндзюцу (техники запечатывания), хидзюцу (особые уникальные техники, присущие какому-то клану), кэндзюцу (битва оружием/мечом) и др.
        Глава 4. Противники и поклонники
        10 ДЕНЬ 11 МЕСЯЦА, ГОД ОВЦЫ ЭПОХИ ЯНГВА.
        РЕМОНТНАЯ ГАВАНЬ
        - Генерал Айро, великий герой нашего народа, я командующий Джао, - сделал немного странный поклон встретивший нас высокий мужчина лет тридцати пяти в коричнево-красной одежде, которую тут носили военные народа Огня. У него были тёмные волосы, стянутые в «пучок знати» на макушке, толстые брови и очень густые бакенбарды, делающие его лицо похожим на обезьянье.
        - Я в отставке, командующий Джао, - добродушно махнул рукой Айро.
        - Брат и сын Хозяина Огня всегда желанный гость, - сказал Джао, как будто имея в виду одного дядю, в принципе Айро тоже «сын Хозяина Огня», но, может, и меня перечислили. Впрочем, о госте сказали в единственном числе. - Что привело вас в мою гавань?
        Эта оговорка была любопытной: я пока не слишком разобрался в местных воинских званиях, но, кажется, «командующий» всё же ниже, чем «генерал», это как дзёнин А-ранга и дзёнин S-ранга. Или всё дело в том, что Айро уточнил, что он «бывший»? Но мне показалось, что Джао обозначил нам, что главный здесь он и это его гавань. Меня командующий в упор не замечал, даже не покосился, смотрел только на дядю. Впрочем, не факт, что он знал принца в лицо, мог принять меня за солдата или телохранителя.
        - Нашему кораблю необходим ремонт, - спокойно сказал дядя Айро.
        - Повреждения выглядят серьёзно, - осмотрел Джао помятый бок. - Что же с вами случилось?
        - Южное море полно сюрпризов, командующий Джао, - усмехнулся Айро. - Не сомневаюсь, что вы знаете об этом лучше всех.
        - Полагаю, вы напоролись на айсберг, - довольно ухмыльнулся Джао. - Может быть, хотите выпить? Приглашаю вас, генерал Айро.
        - Мы с принцем Зуко с удовольствием примем ваше приглашение, командующий. Для нас это большая честь. Надеюсь, у вас есть женьшеневый чай? Мы давно не пополняли запасы, а женьшеневый чай один из моих любимых, - пошёл вперёд Айро, обозначив моё присутствие. Значит, мне не показалось. А то мало ли какой-нибудь местный этикет, о котором я ещё не узнал.
        Любопытно: на лице Джао, который так и не взглянул на меня, не отобразилось никакого удивления, значит, он в курсе, что я типа принц в изгнании. Но не спешил мне кланяться или показывать своё расположение. И глазом не моргнул.
        Островок гавани оказался не слишком большим и сплошь каменистым. Обледенелые камни, разровненная площадка вдоль стоянки железных кораблей, странный вид заграждения из обструганных кольев, связанных в объёмные шестиконечные звёзды. Для меня их назначение осталось неясным. Сомневаюсь, что заграждение против кораблей, так как их останавливает сама земля, возможно, что против нападения с воды. Хотя дядя сказал, что Южное Племя воды захирело и там остались всего пара десятков старух, несколько женщин и детей. Метрах в пятистах от гавани возвышалось какое-то сооружение типа маленького форта с башенками, его, похоже, ещё строили. Видимо, защита на случай нападения. Между фортом и заграждением из кольев ровными рядами стояли добротные большие четырёхстенные палатки с красными треугольными флагами Страны Огня. Одна из них выделялась крупным золочёным знаком Огня на боковине, более сложной красной крышей, которая напоминала пагоду, и охраной из двух самураев в полном облачении.
        В эту палатку мы с дядей и прошли.
        Внутри висела большая карта мира. Стояло оружие в подставках. На полу - толстые красные циновки. Стены тоже явно утеплены, и внутри палатка была намного меньше, чем снаружи. Впрочем, одиннадцатый месяц на Южном полюсе - это уже зима, всё из-за северного ледяного течения, хотя на материке, должно быть, теплее.
        - К концу года столица Царства Земли падёт. Хозяин Огня наконец-то одержит победу в войне… - посмотрев на карту, заявил Джао так, словно это он Хозяин Огня.
        - Ба Синг Се - крепкий орешек, - безмятежно улыбнулся Айро, - но и моему брату упорства и силы не занимать.
        - Похоже, два года в море всё же укоротили ваш язык, принц Зуко, - наконец посмотрев на меня, сказал командующий. Я чуть приподнял бровь, покосившись на дядю. Похоже, что Джао знал Зуко до изгнания. - Как продвигаются ваши поиски Аватара?
        - Хн… - по тому, с какой жадностью рассматривал Джао моё лицо, особенно ожог, можно заподозрить, что у него с Зуко были какие-то личные взаимоотношения. Определённо неприязнь. А ещё он что-то знал.
        Дядя говорил, что нас привлёк какой-то луч света, который достиг неба. И мы нашли Аватара, который выглядел как ребёнок. Возможно, что не одни мы видели тот луч. На берегу стояли ещё корабли, а Южное море на самом деле не такое большое. Да и о шпионах я уже думал.
        Похоже, что командующий каким-то образом знаком с искусством нинсо, которым в совершенстве владели все Учиха: чтением эмоций и мыслей по выражению лица и сокращениям мышц. Возможно, просто большой опыт. Несмотря на то, что шарингана у меня нет, моя память при мне и многие эмоции и реакции удавалось считывать, пусть я тратил на это чуть больше усилий, чем с шаринганом. Но… важно увидеть как можно больше, чтобы сравнивать с имеющимися воспоминаниями и проанализировать.
        - Впрочем, надеяться найти Аватара очень глупо, - вкрадчиво продолжил командующий, тактически выбрав для «обработки» мальчишку, зарекомендовавшего себя плохим контролем и несдержанностью, а не дядю, с лица которого не сходила безмятежная улыбка. - Аватар погиб сто лет назад вместе со всеми магами воздуха. Если, конечно, у вас нет другой информации, принц Зуко. Аватар - единственный, кто может помешать планам вашего отца. Кто может помешать выиграть эту войну. Если у вас осталась хоть капля преданности, принц Зуко, вы расскажете мне, что узнали…
        - Вы кажетесь мне разумным человеком, командующий Джао… - подыграл я, посмотрев на отрешённое лицо дяди. - Пока говорить точно, с чем мы столкнулись, рано. Но этот человек был очень силён. Разрушения нашего корабля говорят сами за себя.
        Джао отпрянул от меня, открыв рот. Видимо, ничего такого от меня не ожидалось. В этот момент в палатку вошли солдаты.
        - Командующий, по вашему приказу мы допросили команду прибывшего корабля. Она подтвердила, что принц Зуко захватил Аватара, но ему удалось сбежать, - сказал один из них. - Матросы говорят, что Аватар выглядел как ребёнок лет двенадцати, у него был летающий посох, одежда воздушных кочевников, бритая голова с татуировкой синей стрелы, как у всех магов воздуха.
        - Значит, двенадцатилетний мальчишка победил тебя и твоих людей, принц Зуко? - презрительно оттопырил губу Джао. - Ты ещё более жалок, чем я думал.
        - Вы сами только что сказали, что Аватар может помешать планам моего отца, командующий Джао. Неужели вы допускали мысль, что один простой человек с группой солдат смогут победить кого-то столь могущественного? - хмыкнул я. - Или вы так не уважаете Хозяина Огня Озая, считая, что он не справится там, где должен справиться любой шестнадцатилетний юнец, которого лично вы считаете жалким? Я полагал, что моей миссией будет разведка, в крайнем случае разведка боем, чтобы убедиться, что это не подделка. Мы сразу двинулись к нашим войскам, а вместо помощи и плана действий получаем насмешки и оскорбления? Принц Айро, я был изгнан сразу после своего первого военного совета, поэтому не совсем в курсе, это вообще норма в армии народа Огня? Как генерал, как бы вы это оценили?
        Лица солдат да и самого Джао удивлённо вытянулись. Да, работа шиноби - это не только метание кунаев по движущимся целям. Просчитывание людей и манипулирование ими тоже входят в специфику профессии. Мой брат был очень хорошим учителем, а клан Учиха - это клан шиноби-аристократов, которые умеют слушать, думать и заводить в словесные ловушки и иллюзии любого, если захотят.
        - Не кипятитесь, принц Зуко, - благожелательно ухмыльнулся дядя, хитро взглянув на меня. Он уже получил свой чай и всем своим видом излучал довольство. - Думаю, капитан… то есть командующий Джао просто слишком обрадовался, узнав, что у нас есть вести об Аватаре.
        - Верно, - быстро ответил командующий, взяв себя в руки. Было видно, что он просчитывает линию поведения и свои риски. Хитрый и безжалостный человек, который боится сильных и любит унизить слабого. - В моём распоряжении сотни кораблей, и я найду Аватара. Вы завершите свой ремонт, сядете на корабль и сможете отплыть. А теперь прошу меня извинить, мне нужно готовить мою экспедицию.
        - Спасибо за чай, командующий Джао, - поблагодарил дядя. - Не будем испытывать ваше гостеприимство. Идёмте, принц Зуко, полагаю, после ремонта нам следует остановиться в каком-нибудь порту, чтобы пополнить запасы. Женьшеневый чай так великолепен.
        - Конечно, дядя Айро, - хмыкнул я. - Всего доброго, командующий Джао. Желаю вам успехов в поисках Аватара.
        - Если думаешь, что обхитрил меня и сумеешь поймать Аватара раньше меня, то ты мне не соперник, - сказал мне в спину Джао, почти выплюнул. - Ты всего лишь принц в изгнании. Ни дома, ни союзников. От тебя отказался даже отец. Ты в его глазах позор и бесчестие народа Огня, и твой шрам это доказывает.
        Я заметил, как напрягся Айро, и медленно обернулся, подражая улыбке дяди.
        - Я запомню ваши слова, командующий Джао, - я наконец понял фишку Узумаки, который всех бесил своей улыбкой и пофигизмом.
        Этот вояка явно нарывался на Агни Кай и рассчитывал, что принц Зуко обязательно его вызовет, пытаясь доказать, что Джао не прав. Зачем Агни Кай нужна Джао, пока неясно, но сейчас вызов на огненную дуэль по неизвестным мне правилам будет неосмотрительным шагом.
        - Похоже, ты думаешь, что, вернув Аватара, заслужишь прощение у отца и снова станешь наследным принцем. Но если бы ты был ему нужен, то он бы давно принял тебя назад, с Аватаром или без, - ухмыльнулся Джао. - У тебя нет чести, ты…
        - Довольно, командующий! - перебил его дядя Айро, и я ощутил от него волну Ки. - Если вы продолжите оскорблять моего племянника, то я посчитаю, что это у вас нет чести. Много ли чести в том, чтобы взрослому боевому магу задирать мальчишку, вашего гостя? Ещё раз спасибо за чай, - спокойным голосом закончил он, и все солдаты и Джао отмерли.
        Я даже вспомнил экзамен на чуунина в Лесу Смерти, когда мы встретились с Орочимару впервые. От его жуткой, зловещей Ки я не мог пошевелиться или вздохнуть. «Жажда убийства» не является полноценной атакой, но она ощущается на эмоциональном и духовном уровне. Вижу, что и здесь не разучились использовать этот приём.
        Мы беспрепятственно дошли до нашего корабля, которому сноровисто заменяли обшивку.
        - Я знал этого Джао раньше? - спросил я дядю. - Почему он так хотел, чтобы я вызвал его на Агни Кай?
        - Джао был капитаном дворцовой стражи в то время, когда произошла Агни Кай, оставившая вам ожог на лице, принц Зуко. Я не знаю, что было между вами, но этот человек очень амбициозен. Возможно, он считает, что окажет Хозяину Огня Озаю услугу, если избавит его от вас. Агни Кай - единственное время и место, когда можно убить принца без последствий и наказания. Конечно, если принц сам вызовет кого-то на дуэль. В ином случае вы неприкосновенны. Согласно нашим законам, даже ваш отец не может, например, казнить вас.
        - Значит, сам Джао не мог вызвать меня на Агни Кай? Какие правила у этой священной дуэли?
        - Мастер Огня не может вызвать кого-то, кто не достиг мастерства, но может принять вызов. К тому же вы значительно младше. В общем-то, для Агни Кай нет ограничения по возрасту и полу дуэлянтов. Вот только женщина может бросить вызов мужчине, младший - старшему, ниже по званию - более высшему по званию, а если наоборот - то это уронит честь и может быть просто убийством.
        - Да, тут я согласен, - хмыкнул я.
        Правила были понятными. Какая честь, если дзёнин будет вызывать на бой генинов или неудавшийся жених вызовет на бой отвергнувшую его девушку. И с младшими тоже всё ясно.
        Как я и предполагал, отец особо не жаждет вернуть принца Зуко во дворец, и так думают многие подчинённые. Некоторые даже готовы «помочь» с отвергнутым отпрыском.
        - Почему вы рассказали о том, что мы видели Аватара, принц Зуко? - спросил Айро, когда мы вернулись на корабль.
        - Насколько я понимаю, его видел не один я, - пожал я плечами. - У меня были сомнения, что команда не разболтает. Всё же этого… Аватара не видели сто лет, и тут он появился. Свидетелей много, и кто-то всё равно захочет выслужиться. Тайно или явно. Много ли чести болтаться в море вместе с принцем в изгнании? Я ничего не вспомнил, но лицо этого Джао… Мне показалось, что это какая-то ловушка… Поэтому я поступил не так, как, возможно, от меня ожидали.
        - Это было верное решение, - хмыкнул Айро. - Ваша интуиция вас не подвела. Вы стали слушать своё сердце…
        - Моё сердце говорит мне, что пора подкрепиться и наконец заняться тренировками магии огня.
        Дядя весело рассмеялся и кивнул.

* * *
        18 ДЕНЬ 11 МЕСЯЦА, ГОД ОВЦЫ ЭРЫ ЯНГВА.
        ЮГО-ВОСТОЧНЫЙ ЗАЛИВ, ОСТРОВ КИТОВОГО ХВОСТА
        Из ремонтной гавани мы отплыли шесть дней назад, когда полностью восстановили корабль. Для пополнения запасов пришвартовались к острову Китового Хвоста, по форме на самом деле напоминающего хвостовой плавник. Это самый северный остров бывших южных владений воздушных кочевников, но тут гораздо теплей, чем на полюсе. Холодное течение до острова почти не доставало, здесь разводили носорогов комодо. Необычные существа с толстой шкурой и тремя рогами, напоминающие помесь ящерицы и быка, использовались как ездовые и мясные животные. Они мало ели, хорошо переносили перевозку на кораблях, а также были послушны. Их шкура плохо горела, да и шерсть отсутствовала. Спокойно выдерживали двоих людей и немалую броню, как меня просветил какой-то солдат, пехота носорогов подразумевала, что один человек управляет бронированной тварью, а второй атакует.
        На Китовом хвосте базировалась эскадра Южных Захватчиков, которые контролировали южные земли и периодически совершали набеги на Племя воды и на материк, разоряя посёлки страны Земли, захватывая магов и отправляя их на плавучую тюрьму, расположенную у западного берега Царства Земли, где-то на окраине Моря Чудовищ. Так называли море, расположенное между Страной Огня, материком и южными владениями кочевников. Впрочем, неудивительно, так как, по моим прикидкам, после техники Наруто именно в этом месте, скорее всего, был самый большой разлив чакры.
        Орочимару мне говорил, что после прорывов биджуу остаётся их чакра, которая довольно ядовита и обладает мутационным эффектом. Да и её столько, что она не рассеивается быстро. У нас её научились собирать и запечатывать. Да и всегда были «псевдо-джинчуурики», как братья Кингин из Облака, жемчужины коллекции мёртвых легенд учителя. Эти двое когда-то вынудили Кьюби сожрать себя, а сами ели его чакроплоть, в результате чего трансформировались и стали сильней. Так что многие разработки Орочимару по усилению и модификации тел были связаны с припасённой чакрой биджуу. Вот только далеко не все организмы, если у них не было особой чакры, способной воспринять чакру биджуу, выживали после трансформации. Или превращались в таких уродов, что без содрогания не взглянешь.
        Командовал на базе полковник Монке, который, как оказалось, когда-то служил под началом дяди Айро, так что встречали нас иначе, чем в ремонтной гавани.
        - Генерал Айро, - прервал наш обед полковник. - До нас дошли слухи, что Аватар находится на острове Киоши. Мы получили приказ захватить Аватара, но я решил, что ваш племянник должен возглавить поимку.
        Ну да, от «обязанностей» никуда не деться: кто-то будет помогать, кто-то «топить», но остаться в стороне вряд ли получится.
        ПРИМЕЧАНИЕ:в дополнительных материалах есть календари и карты.
        Глава 5. Разведка
        19 ДЕНЬ 11 МЕСЯЦА, ГОД ОВЦЫ ЭРЫ ЯНГВА.
        ПОЛУОСТРОВ РЕЧНОГО УГРЯ
        Рано утром мы зашли в одну из рек и пришвартовались на скалистом полуострове, который выдавался из материка на юге. Если судить по карте, то где-то в сотне километров от нашей временной гавани находится город Омашу - вторая по величине цитадель Царства Земли, которую тоже пока никто не мог взять. Дядя остался ждать на корабле, а я вместе с относительно небольшой командой разведки и захвата, которые называли себя «банда Носорогов», отправился в деревню Чин, расположенную километрах в сорока от места нашей высадки.
        - Разве Аватара видели не на острове Киоши? - спросил я у полковника Монке, который тоже поехал вместе с нами.
        - Подплыть к Киоши мешает их ручное чудовище. Гигантский морской змей, - пояснил Монке. - Он может утопить корабль, так что в одиночку туда лучше не соваться. Поэтому мы обогнули полуостров и зайдём с тыла. Я знаю один секрет.
        - И какой?
        - Люди - странные существа, - усмехнулся Монке. - Все мы имеем свои причины следовать за вами, принц Зуко. А местные люди имеют свои причины помогать нам.
        - Что за причины? - поинтересовался я.
        - Возможно, вы слышали историю о том, как был создан остров Киоши. Его, отделив от суши, создала Аватар Киоши, которая умерла уже двести лет в обед.
        - Да, я что-то такое слышал, - вспомнил я. - Там было ещё что-то про Чина Завоевателя, оттяпавшего у народа Огня нашу часть материка, которую Аватар Киоши не дала вернуть.
        - Всё верно. За тем перевалом находится деревня Чин, названная в честь того командующего. Частично она образовалась из людей, которые следовали за этим Чином. Они ненавидят Аватаров и считают, что всё зло в мире от них. Эти люди с радостью помогут нам схватить Аватара.
        - И чем же они могут помочь?
        - Аватары, конечно, могущественные и всё такое, но даже Аватару не дано раскалывать землю до основания, - хмыкнул Монке. - Киоши отделила себе остров, но он всё равно связан с сушей. В перешейке между материком и островом Киоши во время отлива довольно мелко. Но только в деревне Чин знают время и место брода.
        - Прекрасный план, полковник, - одобрил я. - Вы на самом деле хороший разведчик и уделяете внимание деталям.
        - Благодарю, принц Зуко, - усмехнулся Монке.
        Полковник ещё довольно молод - лет тридцать. Он носил причёску, похожую на ту, что была у Зуко до того, как я распорядился волосами по-своему. Ещё у Монке в обоих его ушах и в носу висели круглые золотые серьги. Длинные тонкие усы перехватывали кольца, видимо, для утяжеления, ещё имелась узкая бородка. Кожа смуглая, а волосы - иссиня-чёрные. Он носил только часть стандартной коричнево-красной экипировки, оставляя руки голыми и был магом огня, тогда как большая часть бойцов-разведчиков магами не была. Но насколько я понял, каждый из «Носорогов» в совершенстве владел каким-то оружием. Например, Вашир был стрелком, мастером кюдо, мог запустить сразу четыре стрелы и попасть, куда целился. Дядя сказал, что красная татуировка-маска на глазах Вашира и красный ромбик - это знак Лучников Юян, элитного подразделения воинов народа Огня, которые охраняют отвоёванную назад провинцию Похай и располагаются в одноимённой крепости. Благодаря такой приметной внешности я и отличал Вашира от всех остальных «Носорогов», и хотя он и не был магом, но использовал огненные стрелы. Видел его тренировку.
        Было немного странно, что Вашир делает среди Южных захватчиков, так как метка Юян была, так сказать, налицо, но на дезертира не похож, да и меткость выше всяких похвал: и с шаринганом лучше не справиться. Когда-то я с братом тоже любил стрелять из лука, но шиноби обычно могли поймать стрелу на подлёте, да и слышали её свист тоже заранее. Так что шиноби не использовали луки для битв, только для тренировок или охоты на диких животных.
        За прошедшие несколько дней, с тех пор как я пришёл в себя после ранения, дядя Айро показал мне, что такое магия огня, и навёл на некоторые мысли. В общем, больше всего «магия огня» походила на совмещённое огненное тайдзюцу учителя толстобрового Рока Ли - Майто Гая. Во время войны он был на передовой, так что я увидел и непроизвольно запомнил пару его приёмов. Гай не складывал печатей, но движениями тайдзюцу заставлял чакру внутри своего тела преобразовываться в стихийную и, собственно, выходить из тела. Впрочем, его атаки всё же больше базировались на тайдзюцу, а огонь скорее был побочным эффектом излишней мощности ударов. То есть движениями тела Гай заставлял свой очаг создавать определённое движение чакры, которое приводило к исполнению техники. В общем, местные маги не умели выделять чакру как таковую или управлять ей в понимании шиноби. «Покорение стихии» базировалось на нескольких комбинациях ката, благодаря которым как бы происходила техника. Точно так же, как мы заучивали печати и движения чакры при этом, маги заучивали движения, концентрируя «дзинг», то есть энергию, и получали огненное
дзюцу. То есть, по сути, не смешивали чакру внутри очага из физической и духовной составляющих, а, грубо говоря, выделяли духовную составляющую, а физическую добирали из движений. При этом, по моим прикидкам, размазываясь во времени, терялось процентов пятьдесят мощности техники. Если не больше.
        К тому же из-за такого корявого обучения физическая составляющая была слабо развита и почти не поддавалась ментальному управлению. В общем, пока моё тело было не приспособлено для полноценного ниндзюцу из-за перекоса баланса, о котором я почти сразу догадывался. Потребуется время, чтобы это исправить с помощью тренировок и медитаций. Восстановить нужный баланс и иметь возможность управления чакрой. Это как будто Зуко всю жизнь пользовался только правой половиной тела и из-за этого левая половина захирела и все мышцы перекосило. Хорошо ещё, что он любил оружие и благодаря этому в достаточной мере развил своё тело, так что всё поправимо. Пока в управлении я словно студент Академии: ещё только удалось нащупать собственный очаг. Чтобы не вызывать подозрений, мне в первую очередь пришлось приспособиться и «вспомнить», как управлять огнём, в некоторых моментах показалось, что это словно забивать гвозди при помощи микроскопа. Хотя и при такой неприспособленности местные маги всё же смогли кое-чему научиться. Например, они могли вызывать огонь ударами ног или заставить его еле теплиться в ладонях, чтобы
согреть чай. Вершиной этого была техника «перенаправления тепла», доступная лишь нескольким мастерам. Айро сказал, что таким дзюцу мой прадед Созин усмирил вулкан, заставляя остыть лаву.
        По местным меркам у дяди Айро контроль вообще был запредельным, но, кажется, только он додумался с помощью магии огня заваривать себе чай, грея воду до нужной температуры. Впрочем, я тоже смог разогреть руки и даже чуть не расплавил обшивку, когда хотел проверить, насколько горячий жар могу выдать. Хотя тут требовалась большая концентрация, чтобы потом не обжечься о горячий металл.
        Узнал, что на Агни Кай предполагалось давить магией огня, пока противник не потеряет концентрацию, не испугается и не падёт. Дуэль проводится практически в одних штанах, чтобы не запалить одежду, и босиком, чтобы можно было задействовать удары ногами на полную мощность. У меня были специальные смешные остроносые сапоги из шкуры дракона, она проводила огонь, то есть чакру, хотя и гораздо хуже ниндзя-ботинок. Мощность гасилась процентов на тридцать. Но для остальных магов огня, не имеющих подобной обуви, и это непозволительная роскошь. Так что в основном они сражались верхней частью тела: использовали «огненную струю» или «огненный шар», что-то вроде «цветов феникса». В основном набор техник ограничен мастерством. Демонстрировать магическую мощь принято с помощью «тигриного рыка», это когда из рук и изо рта выходили три струи пламени. По их размерам определяли классификацию солдат и род войск. Предварительно для «тигриного рыка», естественно, требовалось практически станцевать короткий боевой танец-медитацию, поэтому в бою это не использовалось, а чисто так, покрасоваться и понять, что такое
«усмирение стихии». Это входило в магическую подготовку.
        Некоторые отходили от «классической школы», то есть изобретали собственные ужимки для контроля над стихией. Совсем крутым мастерам, которые находились в постоянной медитации, как бы удавалось создавать «контроль дзинга» почти без движения тела. Дядя мог выполнять редкую технику «дыхания дракона», то есть изрыгать огонь ртом, но, в отличие от «тигриного рыка», делать это без предварительных ката и подготовки. И это было весьма неожиданно для многих, включая магов огня, почти чудо. Ещё был щит огня от взрывов, стена огня, огненный взрыв. В общем-то, арсенал неплохой, и Зуко теоретически многое должен знать, но я пока освоил обычные удары с применением стихии.
        - На острове Киоши, помимо змея, есть своя охрана, - сказал самый темнокожий из всех, полуголый здоровяк с косой на затылке и такой же бритой головой, как Монке. Кажется, здоровяка звали Огодей или Огодай.
        - Ты про воинов Киоши? - фыркнул его бородатый товарищ с копьём яри. - Это же раскрашенные бабы.
        - Что за воины Киоши? - спросил я у Монке.
        - Качи в чём-то прав: «воины Киоши» - это что-то вроде воинственных жриц, их легко узнать по зелёным одеждам и раскрашенным лицам, таким же, какое было у Аватара Киоши. Вроде как она основала это «воинство» на своём острове, чтобы защитить свою родину.
        Я ещё не видел изображений Аватаров, но взял на заметку посмотреть, если представится случай. Подумалось, что «раскраску» эта тётка изобрела, скорей всего, чтобы скрыть свои двести тридцать лет. Интересно, её изображают в период молодости или засохшей старушенцией с «боевой раскраской»?
        Мы добрались до деревни Чина.
        - Что вам надо, люди народа Огня? - встретил нас худой мужик с длинными висящими усами, словно у грустного таракана. Он был в довольно богатых гражданских зелёных одеждах и в светлом колпаке, как у чиновников. Сказал, что он какой-то мэр Тонг. Похоже, что глава деревни. Монке отвёл его в сторону, и они побеседовали. Кажется, этот мэр Тонг ещё и стал немножко богаче, поэтому спокойно предал своих. Киоши всё же тоже часть Царства Земли. Нам в проводники отрядили плюгавого мужичка, и он повёл нас по тропе к морю.
        - Через час будет отлив, - сообщил наш проводник, показав на ровную гладь воды. - Держитесь западного берега Киоши. Там обнажатся несколько камней, ориентируйтесь по ним. Гряда довольно широка, можно будет пройти, воды будет где-то по брюхо вашим зверям. Только идти надо немного наискосок как бы. Ну, увидите. Унаги сюда не заплывает, для него слишком мелко.
        Я догадался, что это он о «ручном чудовище» острова Киоши.
        Дожидаясь отлива, мы перекусили.
        - Я всё спросить хотел, - принимая из рук Монке вяленое мясо, обратился я к полковнику. - Вы сказали, что каждый из вас имеет свои причины быть здесь на моей стороне. Какие причины у вас и ваших людей?
        - Ну, о себе я могу сказать, что я был верен генералу Айро. Отличный полководец, - хмыкнул Монке. - Я считаю, что закон был нарушен, когда в обход него Хозяином Огня стал ваш отец. Да и порядки в армии серьёзно изменились, и не в лучшую сторону. Ну, а ребята мои, у кого что. Кто-то всех друзей потерял, когда их дивизию бросили как мясо для отвлечения, кто-то ещё что. Вон Вашира так заставили уйти из лучников Юян, хотя он лучшим был. Потому что вроде как приказ вашего отца не исполнил.
        - Что за приказ? - спросил я. Об Озае требовалось собрать больше информации.
        Вашир только сплюнул и, хмыкнув, зыркнул на Монке, а тот оскалился в ответ.
        - Принц Озай лет пятнадцать назад вызвал лучшего лучника Юян и дал ему поручение убить одного парня из города Хира’а.
        - Хира’а? - переспросил я.
        С местной географией я пока был знаком постольку-поскольку, но город, из которого была мать Зуко, прекрасно запомнил. Пятнадцать лет назад? Можно ставить золотой рьё против обычного, что жертвой Вашира должен был стать бывший жених Урсы. Айро говорил, что город маленький, да и время…
        - Ага, - кивнул Монке, - Небольшой городок восточней столицы. Вашир отправился туда и вроде как загнал парня в Долину Забвения. Жуткое место, люди там не выживают… Но принц Озай посчитал, что Вашир его задание не выполнил, и приказал ему подать в отставку из Юян и покинуть лучников. К тому же с той поры Вашир у нас не шибко разговорчивый, да, Вашир?
        Банда носорогов дружно рассмеялась, как над хорошей шуткой. А Вашир открыл рот, показав мне чёрное нёбо. Похоже, что страсть ставить ожоги неугодным у отца Зуко появилась задолго до вступления на престол.
        - Командир, вода ушла, и гряда проявляется, - заметил бородач с копьём яри, и мы быстро собрались и оседлали носорогов комодо.
        Берег острова был примерно в километре от «большой земли», так что переправились мы за половину часа. Деревня Киоши располагалась на равнине и хорошо просматривалась с высоты небольшого перевала, который нам пришлось преодолеть.
        В центре села имелась площадь с деревянной статуей раскрашенной женщины с каким-то странноватым венком или тиарой, похожей на золочёный веер. Было видно, что статую недавно красили, она была яркой. Изображалась Киоши молодой женщиной, не сказать, что старушка. Хотя уже после тридцати-сорока всё равно как персик никто не выглядит. Из двухсот тридцати лет она лет двести должна быть в возрасте и лет сто пятьдесят - конкретной старушкой. Так что очень странно, что в памяти людей она вот такой осталась. А если предположить, что она такой была до самой смерти, то, сдаётся мне, без какой-то запретной техники не обошлось. Тем более, что ирьёдзюцу вроде только лишь некоторым магам воды доступно, чтобы, как наша Годайме Хокаге Цунаде, поддерживать молодость за счёт медицинских техник. Тут были долгожители. Дед Зуко умер в девяносто пять и типа ещё не очень старым считался, но, когда за двести лет, это всё равно многовато. Любопытно, что она сама себе культ организовала. Что-то терзают меня предположения, что эта боевая краска неспроста. Вполне могло быть, что хитрая тётка меняла тела, как мой любимый
учитель Орочимару, вселяясь в своих служительниц. А краска нужна, чтобы всем на одно лицо быть и никто подлога не обнаружил. Сильно уж выделяется Киоши среди всех Аватаров… Да и различные культурные и исторические справки были дополнены и исправлены как раз в эпоху Земли. Интуиция говорит, что всё это не просто так. Впрочем, есть дела поважней, чем решать загадки местной древности.
        - Предлагаю выманить Аватара нападением на деревню, - сказал Монке. - Если он их гость, то обязательно прибежит на помощь.
        - Хочешь попробовать его на зуб, полковник? - усмехнулся я. - Он силён.
        - Вот и проверим.
        - Хочу понаблюдать за ним и увидеть его слабые стороны, - сказал я. - Сомневаюсь, что получится взять его с нахрапа, но, может, вы везучие. Разделимся. Я обойду деревню и замаскируюсь, чтобы всё увидеть. А вы покажете мне, на что способны.
        - И как же вы замаскируетесь, принц Зуко? - спросил Монке.
        - Хн… Если вдруг увидите воина Киоши, который использует огненные техники, то это буду я, - ухмыльнулся я на приоткрытые рты солдат.
        - А что, - придирчиво осмотрел меня Монке, - может сработать. Вы не шибко крупный, а краска лицо прикроет, они ж все одинаковые… Даже не поймут ничего. А с волосами как же? Наверное, лысых девок там нет.
        Бойцы захмыкали, сдерживая смешки.
        - Ну… за краской и всем облачением, может, не так и заметно будет, или что-нибудь придумаю, - я сделал вид, что задумался.
        - Ладно, ступайте, принц Зуко, - кивнул Монке, - но, если что, сигнал какой-то подайте, чтобы вас не зацепило. Генерал Айро мне голову оторвёт.
        Я кивнул и направил своего носорога в обход деревни.
        Что ж… Посмотрим, что же такое этот Аватар.
        ПРИМЕЧАНИЕ:Сегодня у меня праздник, три года назад я стала мамой в первый раз))) 21 мая родилась моя старшая дочка!
        Глава 6. Разговор
        19 ДЕНЬ 11 МЕСЯЦА, ГОД ОВЦЫ ЭРЫ ЯНГВА.
        ОСТРОВ КИОШИ
        С «Носорогами» мы условились, что они нападут на поселение в начале часа Обезьяны, так что у меня было порядка ста пятидесяти минут на разведку и попытку выяснить что-то про Аватара. Многое изменилось за пятьсот лет, но люди по-прежнему считали, что час Козы, то есть теперь уже Овцы наиболее подходит для того, чтобы раздобыть информацию. Люди в этот час отчего-то становятся болтливыми. Впрочем, я полагаю, что всё из-за того, что это время обеда, поэтому все сыты, разморены и настроены потрепаться.
        Вокруг посёлка росло много деревьев, так что я оставил носорога в лесу, подальше, а сам прокрался к деревне Киоши. Управление чакрой полноценно мне не давалось, но техника превращений была самой простой, доступной ученикам Академии, тут важна была лишь концентрация на образе. Концентрации у меня хоть завались, а вот управляемой свободной чакры мало. Но на Хенге хватало. Ничего подобного местные не умели, так что вряд ли почуют ловушку. Жаль, что тут ничего не знали о чакропроводящей бумаге: я хотел сделать парочку свитков для запечатывания или попробовать сотворить взрывную печать, но на корабле бумага самая обычная. Пока не было времени, чтобы подыскать что-то подходящее. С тонким искусством фуиндзюцу я знаком мало, вот учитель был в этом настоящий профи. Например, он сделал мне пространственные печати в напульсники для хранения сюрикенов. К сожалению, я не видел, как именно Орочимару их сделал, так что повторить вряд ли выйдет. Зато помощник учителя - Кабуто - часто при мне марал бумагу, чтобы запечатывать трупы и всякие медицинские приспособы для полевой лаборатории. Так что и я вольно или
невольно запомнил все вязи фуин для свитков хранения. Взрывные печати я никогда не делал, только пользовался, но если исходить из логики, то они требовали специального рисунка, который я знал и много раз видел, а также наполнения стихией огня, чего у меня было в достатке.
        Без шарингана, без нормального очага чакры и без своих техник ощущаю себя голым. Остро не хватает хотя бы сюрикенов, кунаев, печатей, металлической лески, короче, стандартного подсумка шиноби, с которым я работал с детства. Утешало, что Зуко был амбидекстером, а то не представляю, если бы ещё понадобилось переучиваться на левую или правую руку. Я ел правой, хотя писал левой, но в сражении ведущей руки у меня не было, с этим в клане Учиха было строго. Со слов Айро, любимым оружием Зуко были широкие парные мечи, но по мне они были слишком заметные и громоздкие. Так просто не спрячешь. Да и катана была мне милей. А ещё лучше любимая Кусанаги. Мечтать не вредно, но придётся пока обходиться тем, что есть. К тому же тут о чакропроводящем металле тоже как будто не слышали. А обычное железо поглощало девяносто процентов чакры.
        Некоторое время я изучал деревню из своего укрытия. Мужчин почти не было вовсе, пара стариков, а так в основном одни женщины и дети, причём сплошь девочки. Скорее всего, тут все знают друг друга в лицо. А вот с воинами Киоши всё было иначе. Боевая раскраска и костюм сразу снижают градус подозрительности, человек воспринимается как «свой», на такого не обращают внимания.
        Вдруг я заметил девчонку лет четырнадцати-пятнадцати, которая смотрелась в этой деревне чужеродно. Тут все носили синюю одежду с белыми короткими накидками на плечи из меха. Ещё у женщин и девочек головы покрывали повязки или платки синего и голубого цвета. У этой девчонки был иной крой одежды, хотя её цвет вроде совпадал. Вместо накидки был капюшон, отороченный более пушистым белым мехом, а на плечах были вшиты светлые хвостики животных… словно… Точно!
        Она из Племени воды. Но что она здесь делает?
        Если предположить, что Аватар прятался в Южном Племени воды, а потом Зуко его нашёл… Аватару всего двенадцать, но пропал он на сотню лет… Что получается? Этот ребёнок каким-то образом перепрыгнул во времени? Тот луч света и был тот переход? Возможно, вскрылся какой-нибудь портал через мир духов и его затянуло, а потом выбросило. В общем, явно выкинуло его во льдах, там холодно, он теряется от неожиданности произошедшего, но его спасли местные жители. И, скорее всего, эту девчонку потянуло на приключения вместе с Аватаром. Ну или он настолько мелкий, что одного отпускать страшно. Был слух, что у него летающий бизон. Видимо, последний бизон воздушных кочевников. Они, должно быть, огромные, так что места хватает. В итоге Аватар берёт её с собой. Вряд ли она тут сама по себе…
        И, в отличие от местных, эта девчонка не знает всех в лицо.
        Я сделал Хенге боевого облачения воинов Киоши, которое заметил у нескольких проходивших девушек. Они носили зелёную многослойную одежду почти до щиколоток, на плечах которой были жёлтые моны. Поверх боевого платья имелся коричневый доспех до-мару с зелёным поясом, на руках перчатки, наручи на предплечьях, на ногах чёрные сапоги. В экипировку входили два металлических позолоченных веера, заложенные в пояс, а лоб прикрывало что-то вроде зелёных хитай-ате с протектором золотого цвета и без эмблемы. К хитаю крепились золотые шнурки с подвесками-кисточками, хотя в боевом предназначении этих висюлек у меня остались сомнения. Лица были набелены, красные губы и веки с выделенными чёрным бровями и подводкой глаза сверху. Это полностью так же, как у статуи Киоши. Причёски вроде все носили разные, так что я изобразил что-то тёмное и короткое.
        - Эй ты, ты не из нашей деревни, - строго окликнул я девчонку из Племени воды, убедившись, что на улице никого нет. А затем взял её за руку и оттащил подальше от домов на самую окраину.
        - Но… я же Катара, - округлила рот девчонка. - Я вместе с Аангом, с Аватаром… Вы… то есть воины Киоши и староста… Вы же пригласили нас в гости. Аанга, меня и моего брата Сокку. Он пошёл в храм Киоши…
        - Значит, Катара? - хмыкнул я. Мои предположения оказались верны. Она с Аватаром. - Давно вы здесь? Извини, я ничего не знала. Была на другой стороне острова, там заметили людей Огня…
        - Они охотятся за нами с самого Южного полюса, - шмыгнула носом Катара. - Наверное, выследили. Я говорила Аангу, что нам не стоит здесь задерживаться. Люди Огня уже напали на наше селение, когда хотели поймать Аватара… Но… на вашем острове так хорошо принимают, что… мы здесь третий день. Я даже сказала Аангу, что такими темпами мы до весны не доберёмся до Северного полюса.
        - Так вы держите путь на Северный полюс? Зачем? - спросил я, радуясь болтливости девчонки.
        - Аанг - маг воздуха, но он ещё совсем молод и не умеет управлять другими стихиями, как Аватар… Этому надо научиться. В нашем племени я единственный маг воды, но… я ничего не умею и сама только учусь. Постигаю стихию буквально на ощупь…
        - Тяжело тебе, наверное, - покивал я.
        - Да, это непросто, - вздохнула Катара. - Я тоже хочу найти учителя на Северном полюсе.
        - Прости, я думала, что Аватару проще будет найти кого-то, кто научит его управлять землёй, зачем вам на Северный полюс?
        - Ну… управлению стихий надо учиться управлять согласно расположению элементов в круге природы, - тоном Сакуры на уроке сказала Катара. - Так как Аанг - маг воздуха, то сначала он должен обучиться магии воздуха. В этом он мастер. Потом идут вода, земля и в конце огонь. Только Аанг слишком много дурачится, - вздохнула девчонка и пробурчала: - Ему тут оказывают столько внимания, что он забыл о цели нашей миссии.
        - С мальчишками такое бывает, - важно заметил я, подражая её тону. - Они совершенно…
        - Не могут позаботиться о себе сами, - закончила Катара, хихикнув. - Я постоянно зашиваю своему брату штаны. А Аанга чуть не проглотил ваш Унаги, когда ему вздумалось покататься на гигантских карпах кои в заливе. Он словно… - девочка погрустнела. - Словно не хочет знать, что идёт война… и что народ Огня… Он думает, что это всё неправда, у него были друзья среди народа Огня, и он не верит, что они плохие. Хотя на Южном полюсе его захватил тот человек…
        - Какой человек?
        - Его звали «принц Зуко», - скривилась Катара. - Он пришёл в нашу деревню, побил Сокку, забрал Аанга на свой жуткий железный корабль.
        - И что было дальше? - высказал я свой интерес.
        - Аанг сбежал с того корабля, и мы улетели на Аппе, это летающий бизон Аанга. Мы посетили Южный Храм воздуха. Аанг смог убедиться, что мы говорили правду о войне, мы видели убитых монахов, но я не знаю…
        - Думаю, ему тяжело. Для него то, что для нас прошло сто лет назад, случилось лишь вчера. Вчера у него были друзья, а сегодня он очнулся в чужом мире, а все те, кого он знал, давно мертвы.
        - Наверное, ты права, - задумчиво кивнула Катара. - Я как-то об этом не подумала. В храме с Аангом случилось… Он впал в состояние Аватара, это было очень жутко. Чуть не разнёс всё. Мы его еле успокоили. Потом он был печальным пару дней, пока мы летели над морем. Мы немного плутали, потому что Сокка не мог разобраться в картах, и наконец прибыли на остров Киоши. А сейчас снова стал беззаботным, словно ничего не случилось. Развлекает девчонок и заводит новых друзей. Вчера вот чуть второй раз не стал обедом Унаги.
        - Ты бы тоже могла завести себе друзей, Катара, - изобразил я улыбку под стать Узумаки.
        - Да… Наверное, - смутилась она.
        - Но как же ты встретила этого Аанга? - я изобразил живейший интерес. Впрочем, мне действительно было любопытно.
        - Ну… Мы с братом охотились, и… эм… в общем, так получилось, что из воды вынырнул огромный кусок льда, а в нём были Аанг и Аппа. Мы думали, что они мертвы, а они ожили: сила Аватара как-то сохранила их. Аанг говорит, что не помнит, как попал в ту льдину.
        - Теперь понятно, почему Аватар пропал и не появился новый, - хмыкнул я.
        - Верно, - кивнула Катара. - Я сразу поняла, что Аанг особенный. Последний маг воздуха. А потом выяснилось, что я была права и он Аватар. Только Аватар может остановить безжалостных магов огня, поэтому мы с братом решили помочь Аангу спасти мир от народа Огня.
        - Почему ты их так не любишь? Что они сделали тебе лично? - спросил я. При наличии такой ярой противницы народа Огня и влияния на Аватара… это может закончиться весьма плачевно.
        - Я ненавижу людей народа Огня, - сжала кулаки Катара, вглядываясь куда-то внутрь себя, словно пребывая в воспоминаниях. - Когда я была маленькой, они убили мою мать. Два года назад мой отец и наши соплеменники отправились в Царство Земли, чтобы помочь сражаться с магами огня, но так и не вернулись. Я стану сильней и помогу Аватару восстановить справедливость и отомстить всем им за смерть моей матери.
        Какой знакомый взгляд… Словно моё отражение, когда я ненавидел Итачи. Интересная девчонка.
        - Ой… ладно, - спохватилась она. - Мне надо проверить, как там Аанг. Мы хотели потренироваться вместе. Приятно было познакомиться… Кстати… ты…
        Но я не дал ей договорить и опомниться, чтобы спросить, как меня зовут или что-то в таком духе, а попросту смылся, сделав вид, что у меня образовалось срочное дело. Катара некоторое время смотрела в лес, а потом пожала плечами и пошла в сторону большого дома, в котором их, наверное, разместили.
        В свете того, что я узнал, было бы опрометчиво нападать на деревню и злить Аватара. Моё время пока не закончилось, так что я поспешил к Монке и остальным «Носорогам», чтобы отменить нападение. Лучше посоветоваться с дядей.
        Я успел перехватить солдат минут за двадцать до назначенного часа.
        - А где же платье, принц Зуко? - весело спросил Монке, хотя глаза его были серьёзными.
        - Вернул на место, - хмыкнул я. - Думаю, что…
        Но тут меня перебил Вашир, который схватил Монке за предплечье и кивком показал в сторону бухты:
        - Разорви меня Вату! - пробормотал Монке. - Похоже, что это эскадра Джао! Прут напролом. Пять, десять… двенадцать… четырнадцать кораблей.
        - И где же монстр, когда он так нужен? - тихо спросил я, но полковник меня услышал и криво ухмыльнулся.
        - Похоже, нам пока лучше не вмешиваться, - полувопросительно сказал он, и я кивнул.
        - Да, посмотрим на Аватара в деле. Джао очень хотел встретиться с ним.
        Унаги не заставил себя ждать, и все «Носороги» вытянули шеи, чтобы лучше разглядеть происходящее. Морское чудовище оказалось размером со змеиного царя Манду, которого любил призывать Орочимару. Унаги к тому же ловко поливал корабли мощной струёй воды. А также тактически нырял и выныривал, создавая волны. Его пытались обстрелять огнём, но безуспешно.
        - Корабль Джао смог подплыть к берегу, пока другие отвлекали чудище, - заметил Монке. - Они потеряли три корабля на отвлечение, но всё же смогли пришвартоваться. Близко к берегу морской змей проплыть не сможет.
        Здоровяк с яри презрительно сплюнул. И я вспомнил, что Монке упоминал о том, что у некоторых «Носорогов» погибли друзья в подобной тактике отвлечения. Джао хотел схватить Аватара быстро, сразу и с нахрапа, не считаясь с жертвами.
        На берегу полыхнул огонь. Кажется, к сражению присоединились воины Киоши, не пропуская людей Джао в селение.
        - В деревне одни женщины и дети, - сказал я, чувствуя глухую тоску и раздражение. Надеюсь, у них хватит ума убраться и спрятаться в горах или лесу.
        - Аватар! - сказал кто-то.
        Я увидел мелкого пацана в чём-то жёлто-оранжевом. На лысой голове на самом деле была сплошная голубая татуировка-полоса. Когда он обернулся, чтобы посмотреть на подбегающую к нему Катару, то оказалось, что полоса оканчивалась широкой стрелкой. Он использовал что-то воздушное, и у меня ёкнуло сердце. Узумаки тоже владел стихией воздуха, да и тяга к жуткой оранжевой одежде у него наблюдалась. Да и силён был, как… Аватар.
        Посох у него превращался во что-то вроде воздушного змея, он, наверное, сам себе создавал ветер для полёта.
        Джао и парочку магов с ним откинуло потоком воздуха обратно к воде. Воины Киоши замельтешили и начали уводить гражданских из деревни. Началась суматоха, Джао попытался схватиться с Катарой, но она окатила его водой. На берегу у неё были преимущества, хотя концентрацию она потеряла быстро. Появилась ещё одна жрица, хотя и какая-то странная.
        - А ты говорил, что лысых девок не бывает, - сказал Монке.
        - Сомневаюсь, что это девушка, - хмыкнул я.
        Двигался этот «воин Киоши» иначе, по-мужски. Да и Катара упоминала брата.
        - Ого! Смотрите! - сказал кто-то. - Это же…
        Светлый летающий бизон вылетел из-за сопки, и Аанг закинул своих товарищей в широкую корзину на его спине. Сам он воспользовался посохом для полёта и заставил огонь Джао, который был пущен вслед бизону, разлететься. С кораблей начали пускать огненные залпы, так что бизон завернул обратно к острову, сделал широкий крюк, а потом полетел на северо-запад.
        Мы ещё понаблюдали, как Джао созывает солдат, они погрузились в корабль и смогли покинуть залив. Эскадра потянулась на северо-запад, преследуя Аватара и его друзей.
        - Возвращаемся на корабль, - скомандовал полковник.
        Я согласно хмыкнул и повернул своего носорога обратно в сторону брода.
        Информации ещё всё равно недостаточно, чтобы сделать окончательные выводы или хотя бы наметить свои будущие шаги, но я узнал сегодня много полезного. Хотелось бы знать взгляд дяди на ситуацию.
        Глава 7. Неожиданная встреча
        23 ДЕНЬ 11 МЕСЯЦА, ГОД ОВЦЫ ЭРЫ ЯНГВА.
        ЮЖНЫЙ ХРАМ ВОЗДУХА
        После встречи с Катарой я решил навестить Южный Храм Воздуха. Зуко с дядей уже там были где-то полгода назад, нашли некоторые древние свитки, но я решил, что, во-первых, хочу посмотреть на жилище магов воздуха собственными глазами, а во-вторых, если там был Аватар, то он мог что-нибудь открыть. Что, например, открывается только кровью магов воздуха или его чакрой. Если ему всего двенадцать и он «ещё такой ребёнок», то вряд ли этот Аанг стал бы всё закрывать за собой. Мог и вовсе этого не уметь. Тем более, со слов Катары, он что-то там разрушил. Вполне могли вскрыться различные тайники от его активности.
        Дядя со мной согласился. Тем более, что к Храму Воздуха можно было подплыть в удобную бухту совсем недалеко от острова Китового Хвоста. А узкую горную тропу до храма Айро и Зуко разведали ещё в прошлый раз.
        Как оказалось, о том, что Аватар снова гуляет по земле, узнали повсеместно. В каждой стране были храмы стихий, каким-то образом настроенные на чакру Аватара. Так что, когда Аанг побывал в Храме воздуха и использовал там режим Аватара, он заявил всему миру о своём возвращении. Это нам сообщили на базе Южных захватчиков, к которым прилетел ястреб с приказом Хозяина Огня следить за подозрительными магическими проявлениями и, если представится случай, схватить Аватара и доставить его к Озаю. Банда Носорогов осталась на базе, а мы поплыли на юг.
        Дядя Айро, кстати, сказал мне, что очень удачно вышло, что мы всё же не напали на деревню на острове Киоши и не показались на глаза Джао. Вроде того, что такой злопамятный человек, как Джао, обладающий определённой властью, мог объявить «Носорогов» дезертирами, которые помогли принцу в изгнании, а не служили Хозяину Огня, а так всё прошло скрытно и гладко.
        Я сомневался, что командующий Джао сможет схватить Аватара, так как смысла лететь над морем на летающем бизоне нет никакого. Гораздо удобней лететь над материком, имея возможность где-то остановиться, переночевать, раздобыть еды. В отличие от людей, животному нужен постоянный корм. И такой громадине, чтобы нести груз и собственное тело, еды требуется немало. Сомневаюсь, что летающий бизон будет питаться рыбой или пить морскую воду. Это явно травоядное животное. А трава там, где земля. К тому же Аватар и его друзья ещё… совсем дети. Один был заморожен во льдах сто лет, а два других из отсталого племени, которые ничего, кроме снега, особо не видели. Наверное, им будет любопытно что-то посмотреть по миру, особенно когда им никто рамок и конкретных сроков не ставит. Вроде как «куда спешить».
        Я наблюдал за полётом бизона с острова Киоши и заметил, что животное явно тратит большой объём чакры на то, чтобы взлететь. С земли это сделать довольно трудно, и он использует чакру, чтобы подпрыгнуть, достичь нужного ему воздушного потока, а потом только рулит хвостом, поддерживая себя. Скорее всего, использует свою шерсть как проводник чакры. Бизон старался держаться высоты в диапазоне от пятидесяти до трёхсот метров над уровнем моря. Скорость воздушного потока на таких высотах примерно от пятнадцати до двадцати километров в час. Потоки воздуха расходятся слоями - даже если внизу полный штиль, выше ветер дует в разные стороны и в зависимости от нужного направления бизон выбирает свой поток и парит, словно птица, помогая себе широким хвостом. Мы ещё в Академии изучали поправки на распыления в зависимости от высоты и местности, так что я знаю, что скорость ветра на высоте меняется даже от времени суток. На восходе и закате ветер на высоте сильней из-за того, что земля нагревается и охлаждается. Это особенно чётко ощущается в пустыне. Да и при создании техники «Кирина» мне пришлось многое узнать
про облака, грозы, молнии и воздушные потоки.
        Когда флот Джао обстрелял бизона из огненных катапульт, зверь предпочёл увернуться и облететь пущенные в него снаряды, чем подняться выше, на недосягаемую высоту. Это могло быть связано с тем, что слишком велики затраты чакры на смену воздушного потока, как и любую воздушную акробатику и кульбиты. А ещё поток может унести в другом направлении, что нежелательно, да и чем выше, тем прохладней. Зверь, несмотря на шерсть, теряет тепло, а значит, энергию. Да и пассажирам будет тяжелее.
        Так что, по моим прикидкам, бизону требуются подзаправка и отдых каждые пять часов полёта, при этом его средняя скорость километров восемнадцать-двадцать в час, а основные чакрозатраты происходят на взлёте и при мягкой посадке. Получается, что и взлетать он может один-два раза в день, и за сутки они, скорее всего, делают один перелёт, не превышающий сотни километров. Вот только они преодолевают реки, горы, леса и всякие препятствия напрямик. Катара упомянула, что карты они читать как будто не умеют или потеряли их, так что двигаются по наитию и направлению. Если они будут отдыхать и останавливаться в деревнях, где все хотят посмотреть на живого Аватара, хотя бы на один-два дня… то эта сотня километров сокращается до тридцати в день… Так что к Северному полюсу они на самом деле могут попасть только через пару месяцев. В конце концов, я знал их цели и было время и чтобы подумать, и чтобы собрать больше информации.
        Полагаю, что на землях воздушных кочевников бизонам жилось гораздо легче, они могли спрыгнуть со скалы и поймать поток, почти не затрачивая чакры на взлёт. Тут прямо физически ощущались восходящие потоки тёплого воздуха. Горы были не очень высокими, ниже километра по высоте, даже без обледеневших вершин, но скалистыми и со множеством отдельно стоящих пиков. Чтобы добраться до Храма воздуха, нужно было пересечь несколько подвесных мостов. Мосты были старыми, но мы захватили верёвки, чтобы их укрепить. Дядя сказал, что в прошлый раз мы чуть не упали в пропасть.
        В самом храме всё было обустроено для нормальных переходов: ступеньки, плоские площадки, маленькие и большие, что-то отдалённо напоминающее заросшие грядки и стойла. Сам храм был красиво вмурован в особо крупную скалу, выступали башенки с острыми шпилями, но после того, как мы его увидели, добираться пришлось ещё почти шесть часов по петляющей тропинке, сделавшей витков тридцать вокруг этой самой скалы. В общей сумме мы с дядей смогли добраться до храма за два дневных перехода.
        - Честно говоря, не представляю, как вообще этот храм смогли захватить, - осматриваясь, заметил я. - Тут хватило бы десятка любых магов на перевале, чтобы сдержать натиск тысячной армии. Да даже просто перерубить канатный мост, и всё.
        - Маги воздуха славились своим миролюбием, - хмыкнул дядя Айро. - Хроник сражения не осталось. Но, думаю, их смогли как-то обмануть. К тому же их вера запрещала кого-то убивать. Да и монахов было не так и много. Они просто… хранили мудрость. От них пошла письменность и знания об Аватарах…
        Он уважительно поклонился статуе монаха с массивной цепью со знаками завитушек. Меня кольнуло ностальгией: мон Узумаки тоже был «завитушкой», да и на протекторах шиноби Конохи имелся стилизованный под листок герб этого клана Водоворота.
        - Похоже, вы были правы насчёт тайников, принц Зуко, - внезапно оживился дядя, на которого напала меланхолия от вида пустого осиротевшего храма.
        - В чём дело?
        - Та дверь… Сейчас вместо неё открыт проём. Здесь была особая дверь святилища храма воздуха. Такая же есть в храме Огня. И её можно открыть только огнём.
        - Значит, эту дверь мог открыть только маг воздуха? - хмыкнул я.
        - Да…
        - Вы были в храме Огня, дядя?
        - Да, дверь в то святилище должны были открыть пять жрецов - магов огня. В том храме находится статуя Аватара Року.
        Мы вошли в проход и увидели десятки, даже сотни статуй, которые располагались в кругах.
        - Что это?
        - Думаю, всё это Аватары, - сказал дядя Айро. - Последним я вижу, что стоит Аватар Року из народа Огня, за ним Аватар Киоши из народа Земли, третий - это Аватар Курук из племени Воды, за ним Аватар Янгчен, монахиня Воздуха…
        - А дальше? - что-то меня смущало, по телу разливалась странная слабость, словно я уже понял что-то ужасное, но умом не догнал.
        - Аватар из народа Огня, - замялся дядя. - Его имя неизвестно…
        - Думаю, что это Ван из народа Огня, первый Аватар после Гармоничного сближения, в него вселился Рава, - хмыкнул я. - Об этом же было написано в тех свитках, которые вы мне дали.
        - Написано в свитках? - удивился дядя. - Но… мы не смогли их прочесть полностью, только частично…
        - Там было написано, что Ван стал перерождением Янгчен, - на память я не жаловался и без шаринганов, - так что полагаю, что это он.
        - Но… тогда кто же все остальные? - замялся дядя, оглядывая огромный зал.
        - Хн…
        Я дошёл до статуи человека, который был за Ваном, потом до следующей, и до следующей. Не мог поверить своим глазам и шёл и шёл вдоль цепочки людей, которые застыли в камне. Мужчины и женщины. Совсем юные, взрослые и уже в возрасте. Все они были изображены в погребальных одеждах.
        Я остановился возле статуи девушки. Каменные черты были спокойны, на лбу был обозначен крошечный ромбик Ин-печати, короткие волосы, мягкая и немного печальная улыбка. Даже показалось, что на её щеке так и остались те слёзы, которые я стёр.
        - Сакура… - я прильнул к мертвенно-холодному камню разгоряченным лбом.
        Где-то внутри отозвалось её тихое «Саске… Я тебя ждала».
        Через пять статуй от Сакуры нашёлся Нара Шикамару, рядом стоял его толстый друг из клана Акимичи. Хьюга Хината… Цунаде-сама… Майто Гай… Какаши-сенсей… Орочимару-сенсей… Тот джинчуурики восьмихвостого. Гаара… Коротышка Цучикаге. Я видел их всех. Видел всех этих людей. Там… На войне. Они сражались вместе со мной. Они погибли в том зелёном свечении. Получается, что все они стали частью Аватара…

* * *
        - Зуко… Принц Зуко, что с вами? - словно издалека доносился голос дяди Айро, который светил на меня факелом огонька, мерцающем в руке.
        - Что?..
        - Вы меня напугали. Что произошло? Вы… словно искали кого-то.
        - Искал и не нашёл, - пробормотал я, чувствуя…
        Как будто ничего не чувствуя. Слишком пусто. И немного грустно.
        Я насчитал более тысячи статуй, знакомых и незнакомых, увиденных только раз или сражавшихся со мной плечом к плечу… Но Узумаки… Наруто среди них не было.
        - Мне немного не по себе от этого места, - поёжился дядя. - Может, пойдём на воздух? Хочется выпить горячего чаю. Тут нет никаких бумаг или тайников. Только эти статуи.
        - Да, тут только статуи… - кивнул я.
        Мы спустились с самой вершины этой гигантской усыпальницы. Безымянные герои этого мира, который никогда не узнает, как вы погибли, сражаясь за него, жертвуя своими жизнями и пытаясь спасти.
        - Эти статуи до Вана сделаны какой-то техникой, - показал я дяде. - Это заметно по другому рисунку камня. Их сделала Аватар Янгчен. Её статуя и статуи других Аватаров сделаны другой рукой. Людьми. Скульпторами. Янгчен была первым Аватаром из народа Воздуха.
        - Значит, все эти люди?..
        - Это жертвы, которые были принесены человечеством, чтобы получился Аватар, который сможет сразиться с демоном и разъединить мир людей и мир духов, - криво усмехнулся я.
        - Это многое объясняет, - пробормотал дядя.
        - Наверное, - выдохнул я, всё же устремляясь на влажный воздух.
        Мы выпили горячего чаю, перекусили вяленым мясом. Я нашёл ягоды и орехи, мне они были незнакомы, но дядя одобрил, сказал, что они точно съедобные. По вкусу орехи напомнили водяные хиси, их немного колючий вид, впрочем, тоже. Ягоды оказались сладковатые, чуть подсушенные на ветках.

* * *
        - Дядя Айро, у меня вопрос, - когда мы двинулись обратно, решил узнать я кое-что, что мне не давало покоя.
        - Какой, принц Зуко?
        - Гипотетический. Допустим, я маг огня. Если я женюсь на, скажем, девушке из Племени воды, которая маг воды. И у нас будет ребёнок. Каким магом он станет?
        - Эм… Вообще-то, принц Зуко, перекрёстные браки нежелательны, - хмыкнул Айро. - Магия передаётся по мужской линии, поэтому ваш ребёнок будет магом огня, но может родиться и простым человеком, не наделённым магией.
        - Как это? - я даже остановился. - Хотите сказать, что…
        - Так бывало. Среди детей от смешанных браков очень часто из двоих-троих только один становился магом. Поэтому, собственно, между странами не происходит династических браков. А смешанные браки не то чтобы запрещены, но нежелательны. Для членов королевских семей особенно.
        - То есть… Хотите сказать, что если моей женой будет женщина-маг из другого народа, то у неё не может родиться от брака со мной маг её народа? - они типа тут что, берегут «чистоту крови» и просто не догадываются развивать в детях другие стихии?
        - Ну… Я в этом не специалист, - смутился дядя. - Это… наверное, надо пробовать, но…
        - Никто не рискует? - предположил я.
        - Магов не так и много, - пожал плечами дядя. - Я уже сказал вам, принц Зуко, что риск есть. Хозяин Огня должен быть сильным магом, чтобы удерживать власть. Если его дети не смогут покорять стихию, то…
        - Это будет позор и потеря чести? - предположил я.
        - Верно, - кивнул дядя. - Поэтому… Кхм… К выбору супруги следует подходить с разумной осторожностью. Лучше выбрать девушку из народа Огня. К тому же… женщины вообще очень редко бывают магами.
        - А как же моя сестра? - снова удивился я.
        - Ваша сестра обладала ярким талантом и в детстве подсматривала за вашими тренировками. Когда она продемонстрировала свои навыки, то Озай приказал обучать и Азулу. А вообще школы магии в основном предназначены для мужчин.
        - Вот как?.. - хмыкнул я.
        Интересно получается. Среди солдат я тоже не видел ни одной женщины, если не считать воинов Киоши, конечно, но их всерьёз как будто не воспринимали.
        - Скажите, дядя, а мы с сестрой… ну… переписывались? Или такое запрещено принцу в изгнании?
        Айро как-то удивлённо хрюкнул и, открыв рот, посмотрел на меня.
        - Не думаю, что это запрещено, но… у вас никогда не возникало желания написать принцессе Азуле.
        - Вот как? - повторил я. - Но это один из родных мне людей… Сама она вряд ли может мне написать: мы два года в пути.
        Я промолчал, насколько мне самому хотелось узнать что-то о брате. Да, я его ненавидел, но… хотелось знать, что он жив и моя месть свершится, тогда я объяснял своё желание получить материальное доказательство его существования так.
        В конце концов, когда-нибудь я с сестрой повстречаюсь, поэтому хочется быть готовым к чему-нибудь более конкретному…
        Остаток пути до корабля я провёл, сочиняя своё первое письмо в этом мире. Каждое письменное слово должно быть чётко выверено. Дядя сказал, что я смогу его отправить с Китового Хвоста.
        Глава 8. Плавучая тюрьма
        26 ДЕНЬ 11 МЕСЯЦА, ГОД ОВЦЫ ЭРЫ ЯНГВА.
        ЮЖНЫЙ ПРОЛИВ
        - Хотите послушать, дядя? - кашлянул я, когда дописал своё послание сестре.
        Айро кивнул и налил себе чай. Пока мы разведывали остров Киоши, дядя успел где-то пополнить запасы разных трав. Чай у него действительно получался очень вкусным, я знаю в этом толк. Письмо я решил ему зачитать и для того, чтобы он был в курсе, и для того, чтобы в случае чего мог поправить, если я где-то написал не то.
        «Здравствуй, моя дорогая сестра! - начал я. - Извини, что пишу тебе только сейчас. Признаюсь, до этого я был слишком обижен и зол и думал только о себе, не понимая, насколько, возможно, тяжело приходится тебе. Мы потеряли мать и остались вдвоём друг у друга, но потом судьба развела нас и я предавался надеждам, что скоро вернусь и всё будет как прежде. Что я совсем ненадолго оставлю тебя, быстро решив все свои проблемы. Прошло больше двух лет, ты, наверное, совсем выросла и стала первой красавицей Страны Огня. Впрочем, я помню, что ты не только прекрасна, но и умна, сильна и способна к магии. Дядя Айро утверждает, что ты за эти годы могла стать сильнейшим магом огня не только среди нашего поколения, но и среди многих взрослых мастеров. Знай, что я очень рад за тебя и горжусь такой сестрой.
        Недавно я встретил Аватара. Оказывается, все эти сто лет он был заморожен во льдах, поэтому и не перерождался. Думаю, для парня был большой сюрприз, насколько изменилось всё за прошедший век. Он побывал в Южном Храме воздуха, не сомневаюсь, что ты помнишь о том, что там всех вырезали, как и в других храмах воздушных кочевников. Кстати, Храм очень красивый, а горы Патола очень необычные, совсем не такие, как в Стране Огня. Жаль, что о случившемся с Аватаром ничего не знали и всё так вышло. Возможно, будь известно ранее, что Аватар оказался во льдах Южного моря, это бы избавило нашего предка от бессмысленных смертей магов, которых и так слишком мало. Впрочем, историю не переписать, мне ли не знать этого.
        Сейчас мы с дядей Айро проплываем мимо острова Китового Хвоста, там есть почтовые ястребы и базируются Южные захватчики. Мне захотелось написать своей сестрёнке и подать весточку, что я ещё жив и часто думаю о тебе. Твой брат Зуко».
        - Очень хорошо, принц Зуко, - выдал дядя после нескольких минут молчания, словно переваривал короткий текст, который я сочинял два дня, пока мы спускались с гор.
        - Хорошо?
        - Да, - кивнул дядя, оглаживая бороду. - Думаю, что оно понравится принцессе Азуле. К тому же вы ловко обошли все неприятные моменты, которые могли бы не понравиться Хозяину Огня Озаю. Полагаю, принцесса Азула получит ваше письмо. Очень хорошо, что вы написали сестре и показали, что она не одинока в этом мире. Быть принцем или принцессой - большая ответственность, и это часто ведёт к отчуждённости от других молодых людей. Полагаю, что к началу девятого месяца Азула уже закончила Императорскую Академию для девочек и вернулась во дворец.
        - Императорскую Академию? - переспросил я.
        - Да, девочек из богатого сословия на два года отправляют в это заведение, чтобы обучить этикету, домоводству и прочим женским умениям как будущих жён правителей провинций и колоний, - пояснил Айро. - Конечно же, наследная принцесса тоже была обязана посещать эту Академию. Принимают туда с двенадцати и выпускают как раз к возрасту замужества.
        - Хотите сказать, что девушек выдают замуж в четырнадцать? - немного удивился я.
        - Да, и вы, и ваша сестра оба достигли свадебного возраста. И, кстати, над тем вашим гипотетическим вопросом…
        - Каким?
        - Про девушку - мага воды, - кашлянул Айро.
        - А?..
        - Этот вопрос действительно гипотетический? А то полковник Монке упомянул, что вместе с Аватаром Аангом маг воды, девушка…
        - О… - я округлил рот от удивления. - Вы о Катаре? Это от неё я всё узнал про Аанга, когда притворился воительницей Киоши. Меня больше интересовал вопрос о наследовании магии, чем сама девушка, дядя Айро.
        - Ну ладно, - смущённо запыхтел дядя, уткнувшись в кружку. - Но, вообще-то, я считаю, что сердцу не прикажешь, и если это настоящая любовь…
        - Дядя, да я её едва знаю, - хмыкнул я. - Просто я подумал о том, что, возможно, у людей от смешанных браков могла пробудиться другая стихия. И их никто не проверял…
        - Знаете, принц Зуко, на северо-западе Царства Земли есть колония Ю Дао, это самая старая колония со времён изгнания Чина Завоевателя. Захваченных деревень Царства Земли много по западному берегу материка, но Ю Дао основана в начале Столетней войны, и, насколько я знаю, там живут совсем иначе, чем в других деревнях.
        - Иначе? Это как? - спросил я.
        - В Ю Дао маги огня и маги земли сотрудничают друг с другом, из захудалой деревушки Ю Дао превратился в торговый промышленный центр. Люди там не считают народ Огня захватчиками. По крайней мере, там не было бунтов, а этим городом вот уже сто лет правит одна семья. Насколько я знаю, мэр Моришита ещё при моём отце запрашивал особое разрешение жениться на девушке, которая была магом земли. И Хозяин огня Азулон выдал такое разрешение в награду за верную службу этой семьи.
        - Интересно… - пробормотал я. - Значит, Ю Дао…
        К тому же это по пути на Северный полюс. Оставлять без внимания лопоухого Аватара и его приятелей с заснеженного юга мне не хотелось.

* * *
        Письмо Азуле было отправлено, а мы двинулись вдоль материка, не вдаваясь глубоко в Море Чудовищ.
        - Пахнет дымом… - заметил я, прервав тренировку на палубе.
        На нашем корабле тоже пахло переработанным углём, так как этот кусок железа плыл за счёт парового двигателя, который топили этим горючим.
        - Неудивительно, принц Зуко, - сказал мне один из матросов. - Слева по курсу плавучая тюрьма для магов земли, а справа, на берегу - деревня шахтёров. Там добывают каменный уголь для наших кораблей. У меня там работает троюродный брат. Присматривает за шахтёрами.
        - Хн…
        - Лево руля, впереди помеха! - раздалась команда, и я выглянул за борт. Мимо нас, перпендикулярно берегу, плыла металлическая посудина, больше похожая на крупную лодку, чем корабль.
        - Видимо, везут магов земли в плавучую тюрьму, - сказал мне тот же матрос.
        Эти глаза видели не так хорошо, как мой шаринган, но и с ними я мог разглядеть, что в посудине вместе с четвёркой стариков и парой охранников с копьями яри стояла Катара. Я не мог её ни с кем перепутать. На ней было надето что-то вроде буро-зелёной робы, девочка вела себя как пленница, но это точно была подружка Аватара. Я оглядел периметр на предмет парящего бизона, но из-за дыма всё небо заволокло облаками.
        Интересно, что она тут делает? Впрочем, думаю, что загадку можно решить на «раз-два»…
        - Плавучая тюрьма полностью сделана из металла, а в море до земли и камней далеко, - решил просветить меня матрос, заметив мой интерес. - Маги земли там без земли и не могут её использовать, чтобы убивать. Брат когда-то говорил, что в своей стихии они очень сильны и опасны. Даже несколькими камушками они могут серьёзно покалечить…
        - Напомни, как тебя зовут, - попросил я.
        - Я Тори, принц Зуко, - парень белозубо улыбнулся. На вид ему было лет восемнадцать.
        - Ты маг, Тори?
        - Н-нет… я всего лишь матрос, - понурил он голову. - У меня не нашли предрасположенность к магии огня.
        - А как её проверяют? Эту предрасположенность? - лицо матроса вытянулось от удивления, и я пояснил: - Все принцы и принцессы - маги огня, так что нас не проверяли или я этого уже не помню.
        - А… ну так с помощью особенной свечи, - почесал затылок Тори. - Всем давали её подержать, и у кого она загоралась…
        Значит, какие-то индикаторы стихий у них есть.
        - А маги земли что держат? Ты знаешь?
        - Не могу знать, принц Зуко. Все народы держат свои знания в секрете. К тому же… Я не думаю, что есть какая-то земляная свеча… По крайней мере, я о такой не слышал. Иначе распознать мага земли было бы гораздо проще и до того, как он себя проявит.
        - Ясно, - кивнул я. - Передай капитану, что я хотел бы посмотреть плавучую тюрьму поближе.
        - Понял, принц Зуко, я передам, - усвистал матрос, а я отправился к дяде Айро.
        - У вас счастливая звезда, принц Зуко, - усмехнулся дядя, услышав, что тут трётся подружка Аватара. - Куда бы вы ни направились, вы встречаете Аанга и его друзей. Или всё же дело в той девочке?
        - Девчонкам не место в тюрьме, - хмыкнул я. - Я просто хочу убедиться, что она не пострадает.
        - Гипотетически? - подколол дядя.
        - Они что-то задумали, скорее всего, освободить всех заключённых или показать Аватару, как с ними плохо обращаются… В общем, у меня нехорошее предчувствие насчёт этого.
        - Принц Зуко, мы пришвартовались, - после короткого стука в дверь оповестил нас Тори.
        - Спасибо, - кивнул ему я. - И ещё, дядя, насколько я понимаю, Катара и её друзья не видели вас и запомнили лишь меня. Не возражаете, если я буду с вами, но в шлеме с забралом?
        - О, снова решили замаскироваться, принц Зуко? - улыбнулся дядя. - Это будет интересно.

* * *
        Н-да, это правда оказалось интересно - наблюдать за дядей Айро, оставаясь в тени телохранителя или обычного солдата. Комендант тюрьмы как раз встречал тех пятерых заключённых, когда подошли мы, в сопровождении местных стражников.
        - Генерал Айро! - подтянулся комендант, завидев моего дядю. - Я главный надзиратель Хонг, для меня большая честь видеть вас с инспекцией…
        - Ну что вы, что вы, - добродушно отозвался дядя. - Я в отставке и просто решил остановиться у вас, чтобы посмотреть, как всё обустроено. Разобрало старческое любопытство, знаете ли.
        - Ну что вы, генерал Айро, вы вовсе не старый, - поспешил заверить его надзиратель Хонг, который выглядел ровесником дяди, только более худым и жилистым. «Пучок знати» и причёска, похожая на дядину, тоже имелись. У Хонга были тонкие усы, как у Монке, и такая же узкая бородка, только с проседью.
        В целом этот надзиратель мне понравился, он очень вежливо разговаривал с прибывшими заключёнными, не знаю, рисовался ли он перед дядей, но Хонг заявил, что ему приятней считать своих заключённых не узниками, а гостями. И считал себя «скромным и заботливым хозяином» при условии, что все его будут слушаться.
        Катара смотрела на надзирателя почти в упор, посылая гневные яки. Будь этот человек неуравновешен, то устроил бы девчонке публичную порку, чтобы сломить. Но всё было спокойно. Заключённых увели на палубу, нас - в кабинет надзирателя. Кстати, довольно скромный. Они с дядей выпили чаю, а потом прибежал один из охранников.
        - Господин Хонг, вы должны это увидеть!
        Мы все вместе прошли по небольшому парапету, и внизу на металлической палубе тюрьмы, шесть метров ниже, заметили Катару, которая с воодушевлением вещала что-то о свободе, историях о бесстрашных магах земли.
        - Кое-кто думает, что люди Огня сделали вас беспомощными! Да, они лишили вас возможности заниматься магией, но они не лишили вас смелости! Бояться они должны именно вашей смелости, потому что она глубже шахт, которые вас заставляют рыть, глубже океанов, которые отделяют вас от родины! Сила вашего духа делает вас такими, какие вы есть. Этот дух не сломить никому! Даже тогда, когда все камни и скалы разрушат! Время давать отпор настало! Знайте, что Аватар вернулся! Помните о вашей смелости, маги земли! Будем драться за нашу свободу!
        Наступила звенящая пауза. Я тихо выдохнул и покосился на спокойного Хонга. Кто-то закашлялся, и сидевшие кучками люди вернулись к своим делам и разговорам.
        - Какая смелая девочка, - негромко прокомментировал дядя. - Я чуть не прослезился от такой прочувствованной речи.
        - Эти люди давно сломлены, - сказал Хонг. - В Стране Огня у меня дочь такого же возраста. Не видел её уже несколько лет. Наверное, она выглядит так же, как эта глупая девчонка. Вы, наверное, меня не помните, но я…
        - Я слышал о вас, генерал Хонг, - остановил его дядя. - Два года назад вы поддержали мнение принца Зуко о тех новобранцах… На Агни Кай вас не вызвали, но разжаловали до подполковника и отправили сторожить магов земли.
        - Всё верно, генерал Айро, - усмехнулся Хонг и посмотрел на меня. - А это с вами, я так понимаю, принц Зуко?
        - Вы проницательны, надзиратель, - кивнул я, снимая забрало шлема. - Скажите, чем занимаются ваши заключённые?
        - Ничем, - пожал плечами Хонг. - На суше они сразу смогут сбежать, используя магию. Они просто находятся здесь и медленно увядают, теряя надежду. Плохая еда, плохой воздух, не хватает одеял, с моря дуют холодные ветра, но пустить их ближе к печам я не могу по инструкции. Все мы здесь узники.
        - Но, по сути, эта тюрьма - огромный корабль? - огляделся я вокруг.
        - В общем-то, да… - хмыкнул Хонг. - Множество угля тратится на то, чтобы мы держались на плаву, чтобы, с одной стороны, нас не отнесло течением куда-нибудь в море Чудовищ, и, с другой, чтобы до берега нельзя было добраться вплавь.
        Я помнил, что где-то за местным «Южным полюсом» должно быть течение, по которому в моё время путешествовали до Страны Чая и ещё более дальней Страны Моря, за которой был ещё один континент. Правда, о нём было мало что известно. Страны Большого Когтя, расположенные на востоке, могли уцелеть хотя бы частично. Там были водовороты, поэтому путешествие туда было не самым приятным делом, а в море водилось всякое и до чакроразлива и прорыва демонов, но с возможностями в кораблестроении народа Огня… Да и Страна Ветра была достаточно далеко от катаклизма, и на востоке, за этим самым «морем Чудовищ», тоже могли быть земли, так необходимые людям.
        Команда из представителей различных стихийных магов здорово увеличит шансы на выживание на новой местности. Не факт, что люди там погибли. Может быть, мутировали в чакромонстров типа Джуго… В Царстве Земли тоже было не всё так гладко. Некоторая часть их территорий представляла собой пустыни, поэтому изначально они претендовали на провинцию Похай, принадлежащую народу Огня. Земля. Всё дело в народе и земле. Возможности сытно жить и не бояться.
        - Надзиратель Хонг, скажите, кто в вашей тюрьме главный среди заключённых? Есть такой человек? - спросил я. - Кого все слушаются?
        - Это Тайро, тот крепкий старик с бородой, - кивнул Хонг на одного из заключённых, сидящих в круге. Рядом с ними расположились недовольная Катара и какой-то молодой парень лет шестнадцати с длинными волосами с частично собранным на затылке пучком. Его зелёная повязка походила на хатимаки, и сам он выглядел, по сравнению с остальными, не таким уж закопчённым, грязным и замызганным. Что-то мне подсказывает, что Катара ввязалась во всё это и сама отклонилась от плана «а мы летим на север» из-за этого парня. Девчонки вечно так поступают.
        - Я хотел бы поговорить с ним, надзиратель Хонг. Разрешите? - спросил я.
        - Разрешаю, - кивнул Хонг, и я прыгнул вниз к заключённым, услышав за спиной возглас стариков. Я приземлился, чуть притормозив себя всплеском чакры. И своей выходкой я сразу привлёк внимание заключённых, которые даже потеряли апатичное выражение на усталых лицах.
        - Это же… - услышал я Катару, которая меня явно узнала. - Это же принц Зуко… Он…
        - Изгнанный принц народа Огня, - подошёл я ближе, снимая шлем. - Тайро, верно?
        - Да, меня зовут Тайро, - чуть склонил голову старик, впрочем, не утруждаясь встать, поэтому я сел рядом с ними, потеснив Катару и её парня в хатимаки.
        Девчонка возмущённо пялилась на меня голубыми глазами, и казалось, что сейчас взорвётся.
        - Что, прибыла спасти своего парня, Катара?
        - Что-о?.. - округлила она рот и покраснела, впрочем, на смуглой коже это было почти незаметно.
        Парень в хатимаки тоже смутился.
        - Хару просто мой друг! И вообще, откуда ты знаешь, как меня зовут?!
        - Ну, ты же знаешь моё имя, - хмыкнул я. - Но я, в общем-то, по другому вопросу… и хочу поговорить с Тайро.
        - И что вы хотели, принц Зуко? - нахмурил кустистые брови старикан.
        - Я хочу рассказать вам о причинах войны.
        Глава 9. Просвещение
        27 ДЕНЬ 11 МЕСЯЦА, ГОД ОВЦЫ ЭРЫ ЯНГВА
        ПЛАВУЧАЯ ТЮРЬМА
        Ждать Аватара и брата Катары мне пришлось недолго. Они подлетели и высадились со стороны моря Чудовищ, именно там, где я и ожидал. Тут было самое удобное место, какие-то склады и редко бродили стражники. К тому же с отливом пришёл лёгкий туман.
        Надзиратель Хонг просветил меня, что теперь на ночь во время отлива они закрепляются на отмели. Работы для стоянки тюрьмы и экономии угля были недавно закончены. Как я понял, в морское дно установили специальные конструкции, на которые наезжает тюрьма, вода уходит, корабль высоко, даже если кто-то проберётся по мели, так просто не забраться. Иначе им приходилось отплывать слишком далеко от берега, а это было чревато. К тому же вокруг они светили прожекторами, чтобы засечь тех, кто пытается проникнуть в тюрьму или покинуть её, естественно, большая часть освещения приходилась на сторону берега. Привлекать светом чудовищ с моря не стоило в принципе.
        Так что я не сомневался, что Аватар прилетит с западной стороны, откуда его не ждут. А ещё в этом месте смотровых площадок было не так много, чтобы заметить летающего гиганта. Кроме лысого, как коленка, мелкого монаха с синей татуировкой-стрелой и смуглого парня постарше в голубой одежде, на бизоне имелся белый зверёк. Подобных я видел в горах Патола, у Южного Храма воздуха. Длинноухие обезьянки, пользуясь кожаными перепонками между передними и задними лапами, перелетали со скалы на скалу, используя тёплые восходящие потоки. Дядя Айро сказал, что это крылатые лемуры.
        После нашего с дядей демонстративного отплытия на закате, до отлива, я пробрался по борту и вернулся на этот гигантский корабль-тюрьму. Даже ног не замочил, так как наконец стало получаться удерживать тело на воде и любых поверхностях. Организм молодой и находился в хорошей стадии для развития очага чакры и резерва, так что даже за пару недель упражнений ощущался явный прогресс в контроле, управлении и балансе чакры. По техникам ниндзюцу - уровень выпуска из Академии.
        Впрочем, я старался не отбрасывать и местные способы управления стихией. Как минимум для того, чтобы знать, чем владеют противники, да и самому может пригодиться, если будут связаны руки или невозможно сконцентрироваться. Также очень хочется посмотреть, что здесь собой представляют маги земли. У Орочимару основными стихиями были ветер и земля, так он много чего мог сделать с помощью техник земли: и убежища, и жуткие ловушки, и защитные сооружения от очень многих смертельных и разрушительных техник. Орочимару блокировал бомбу биджуу и выстоял против разъярённого джинчуурики, то есть Узумаки в момент полупревращения в демона. Или вспомнить Гаару, который мог управлять тоннами песка, хотя и со своим объёмом в тыкве творил нечто запредельное. Даже Кабуто, хотя больше практиковался в медицинских техниках, прекрасно выполнял сродство и многие земляные техники, в том числе атакующие. Но следует учитывать, что местный способ высвобождения стихий далёк от идеала и теряет мощность, выброс чакры на тридцать-пятьдесят процентов идёт вхолостую.
        Осторожные расспросы показали, что маги земли не умеют особо маскироваться или, например, прятаться в почве. По крайней мере, солдатами таких способностей замечено не было. В основном покорители земной стихии славились метанием огромных и не очень камней, строительными техниками и ловушками.
        Аанг совершенно бесшумно высадился с бизона, явно используя чакру ветра, и устремился вглубь корабля. В принципе, расположение помещений можно было просмотреть сверху. Заключённые спали в коридоре рядом с той открытой площадкой, на которой они сидели днём. Брат Катары остался караулить животных. Кажется, парня зовут Сокка или как-то так. За спиной у него прикреплено какое-то необычное оружие, похожее на толстый короткий меч с крупным шаром в середине клинка. Скорее всего, используется и режущая кромка, и этот шар в качестве дубинки, чтобы оглушить, возможно, оружие метательное, а шар нужен для балансировки. Только… при такой конфигурации… Любопытно.
        Ещё в Академии на занятиях медитации учили отправлять чакру ко всем органам восприятия, это была часть программы. Впрочем, неудивительно: насколько я помню, по количеству точек напряжения голова может соперничать с очагом. В голове сосредоточена чуть ли не пятая часть от всех тенкецу системы циркуляции - кейракукей. Развитие горловых тенкецу требовалось для последующего высвобождения техник с помощью глотки, хотя изначально с их помощью просто подражали разным звукам. Носовые тенкецу развивали для обострения обоняния. Ушные тенкецу нужны для усиления или ослабления звуков. Активация мозговых тенкецу позволяла ускорить восприятие реальности в несколько раз, просчитать ходы, оценить противника, наметить тактику и стратегию, влияла на память. Ну, а чакра в глазах улучшала зрение.
        К тому же с развитием очага чакры плюсом к пяти органам чувств появляется шестое чувство: ощущение чакры. Свободная чакра внутри людей движется постоянно, выходит из тенкецу как развитых, так и не очень, через воздух резонирует с твоей собственной чакрой, и по этому ощущению можно определить местоположение, силу и мощь противника. Если не скрывать свою чакру, то, в принципе, даже слабенький генин почувствует твоё приближение метров за триста от себя. Людей, которые сильно развили своё чувство ощущения чакры, называют «канчининами» или сенсорами.
        У обычных шиноби в основном выходило направлять чакру просто на всю голову. Это до определённой степени развивало все органы восприятия. Поэтому любой ниндзя хорошо видит, слышит, распознаёт запахи, умеет подражать разным голосам, а также чувствует других людей с развитым очагом. Гораздо лучше, чем обычные люди. Некоторые учились направлять чакру дозированно, к чему-то одному, развивали особое умение. Например, представители клана Инузука могли чуять запахи лучше собственных нинкенов: собак-шиноби. Умом и сообразительностью, способностью за минуты просчитать множество стратегий, славился клан Нара. На поприще додзюцу, то есть техник глаз, кроме шарингана был ещё бьякуган клана Хьюга. Бьякуган задействует зрительные тенкецу, объединяясь с восприятием чакры, поэтому представители клана Хьюга со временем начинают видеть чакру, тенкецу и даже всю кейракукей. Бьякуган считался сенсорной техникой. А вот активация шарингана задействует зрительные и все мозговые тенкецу, заставляя активизироваться память и ускоряя передачу мозговых импульсов в тело. Учиха тоже видят чакру, но на уровне «есть или нет» и её
направление в теле, и то это уже на последних стадиях развития шарингана.
        В темноте я вижу гораздо хуже, чем раньше, но привычка отправлять чакру к глазам закрепилась на уровне сознания. Не шаринган, но всё же даёт чуть больше дальности и резкости, чем простое зрение. При движении моей чакры брат Катары напрягся и завертел головой, посматривая как раз в тот угол, в котором я прятался. Это было интересно. Я не ощущал у него слишком развитого очага, но нельзя было сказать, что его не было совсем. Полагаю, в мои времена его бы взяли на обучение в Академию, потенциал у парня был. Только вряд ли его стихия вода, так как Катара говорила, что она единственный маг воды в своём племени. Насколько я понимаю, живут на Южном полюсе за счёт охоты, так что, если у парня есть чакра, он сформировал свой очаг благодаря охоте: охотнику нужны и хороший слух, и обоняние, да и все животные тоже имеют кейракукей. Шиноби и охотники близки по подготовке. Возможно, Сокка прошёл какое-то минимальное обучение, но был признан негодным для управления водной стихией.
        Я сконцентрировался, чтобы перепроверить свои предположения.
        Когда я беседовал с предводителем заключённых магов земли, то кроме агитационно-просветительской задачи, больше направленной вообще на Катару, решал вопрос своих ощущений от других магов. За неимением чакропроводящей бумаги я вспомнил, что когда Какаши-сенсей проверял нас в детстве, то упоминал о том, что он так и думал про результаты той проверки. Она скорее нужна была нам, чем опытному дзёнину, чтобы наглядно показать взаимодействие со стихией. Учеников у меня никогда не было, так что знание не пригождалось. Но в любом случае развитие одной стихии должно было дать особый отпечаток на чакру, его я и пытался уловить. Магов было много, и что-то общее я вроде бы нащупал. Так вот, если судить по ощущениям, брат Катары больше резонировал на моём «чакрорадаре», как слабый маг огня.
        - Хн… - было бы очень забавно проверить его с помощью свечки, о которой упоминал Тори, а потом посмотреть на лицо Катары. Что бы она сказала о людях огня, если бы её родной брат был магом огня?
        - Кто здесь? - спросил Сокка, вытаскивая свой меч-дубинку.
        Он явно услышал мой хмык, который был очень тихим. Лемур тоже навострил уши, впрочем, учуять меня животные не могли, я был с подветренной стороны, к тому же у Зуко нашёлся интересный костюм и средство, отбивающее запахи.
        В этот момент вернулись Аанг и Катара. Аватар проскользнул через широкие прутья ограждения и подал руку девчонке, но та остановилась, закусывая губу.
        - Ну что ты застряла, Катара? - недовольно пробурчал Сокка. - Где Хару? Отсюда пора сматываться.
        - Нет, я не могу, - помотала головой Катара.
        - У нас мало времени, выходи давай! - прошептал Сокка. - Мне кажется, что за нами кто-то следит.
        - Эти люди, их нельзя вот так бросить, - горячо заявила Катара. - К тому же сегодня сюда прибыл принц Зуко… И он всех запутал.
        - Принц Зуко? - чуть не подпрыгнул Сокка. - Это тот урод со шрамом, который напал на нашу деревню?
        - Да. Он знал моё имя и сказал отцу Хару, что глупо надеяться на Аватара.
        - Что ты имеешь в виду? - удивился Аанг.
        - Он сказал, что расскажет, из-за чего народ Огня развязал Столетнюю войну.
        - Как будто народу Огня нужны причины, чтобы воевать?! - фыркнул Сокка, повторив точь-в-точь за своей сестрой, которая несколько часов назад сразу же меня перебила.
        - Но я всё же хочу узнать, что же он сказал, - чуть смутившись от экспрессии друзей, сказал Аватар.
        Они вышли на парапет к Катаре, и та начала пересказывать наш разговор.
        - Он сказал, что не хватает земли, а люди хотят выращивать рис и хлеб, хотят жить безбедно и не бояться. И что провинция Похай издревле принадлежала народу Огня, но завоеватели из Царства Земли отобрали те земли и за них и побережья теперь ведётся борьба. Аватар Киоши, которая была из народа Земли, поддержала своих и спровоцировала ситуацию. В результате Царство Земли занимает целый материк, а все остальные народы вынуждены ютиться на небольших островках, на которых либо горы, либо вулканы, либо льды, - сказала Катара. - Он даже меня спросил, ела ли я до своего путешествия с Аватаром какие-то фрукты или нормальный хлеб. И что народ Огня тоже страдает и есть не только солдаты, но и мирные жители, но Царство Земли не желает делиться территориями, а ещё убивает магов огня, тогда как они, ну то есть маги огня, только берут в плен. А ещё кормят заключённых и просто не желают, чтобы те сражались против них.
        - Слушай его больше… - хмыкнул Сокка. - Такой, как Зуко, наговорит что угодно, чтобы обмануть. Всем известно, что маги огня бесчестные. И зачем нам какие-то фрукты, если есть рыба? Нет, фрукты тоже, конечно, вкусные, но я больше всего люблю мясо.
        - Ещё Зуко сказал, что… - Катара опустила голову, но информацию от друзей скрыть не смогла. - Что хотя он принц, но ему никогда не нравилась война. Он намекнул, что из-за этого его и выгнали из дворца, поэтому он лишён титула и собственный отец оставил ему на лице тот шрам.
        - Да врёт он всё! - горячо заметил Сокка. - Такие, как он, любят войну, вон как он на нашу деревню напал! Аанга искал и всех перепугал. А у меня потом такая шишка была, и я чуть ожоги не получил. Если бы у нас не было всё изо льда, то он бы поджёг наши дома, как это пытались сделать солдаты Огня в деревне Киоши. Он и про свой шрам врёт, точно тебе говорю! И вообще, люди Огня убили нашу маму!
        Меня повеселило, насколько же они с сестрой одинаково думают. Катара почти первое что сказала, это о смерти своей матери, которую убили при набеге на её племя. Но я к этому вопросу подготовился.
        - Зуко сказал, что ненависть порождает ненависть, - вздохнула Катара. - Он спросил, когда это случилось, и, когда я сказала, он пояснил, что в тот год южное племя первым нападало на гавань и острова эскадры. Вроде того, что против нашего народа люди Огня не воевали, но в Царстве Земли нет кораблей, да и на воде они бессильны, так что попросили помощи у нашего племени, и мы ввязались в чужую войну. Скорее всего, наши вожди тоже хотели немного земли на материке или хотя бы иметь возможность привозить своим детям фрукты и хлеб, которые не вырастить у нас. И Зуко сказал, что приказа убивать захваченных магов воды, как и магов земли, никогда не отдавалось. И что, скорее всего, убийство нашей матери - это личная инициатива солдата. Возможно, что маг воды накануне убил его сына или друга. Что бессмысленная жестокость на самом деле редко встречается и что у всех есть свои причины на поступки.
        - Ну… и чего у него за причины? - хмыкнул Сокка. - Хотел тебя разжалобить? Чтобы Аанг не убивал его отца?
        - Сокка… - заметно дёрнулся Аватар от такого предположения.
        - Зуко сказал, что… что всем нам нужны новые земли, новые территории. Потому что на самом деле земли мало. Никто не хотел бы воевать и все бы жили в мире, если бы в достатке была земля. Он сказал, что ходят слухи о том, что в Ю Дао люди из народа Огня и Царства Земли научились жить в мире и сотрудничать, и он хотел бы узнать об этом подробней. А ещё что он хотел бы организовать экспедицию за Южный полюс, чтобы найти там новые земли.
        - Ну и зачем ему нужны эти земли, если на них будет снег и лёд? - фыркнул Сокка. - Какой в них смысл?
        - Я не знаю, - ответила Катара, - но Зуко сказал, что на юге должно быть теплей, а Южный полюс обледенел из-за холодного течения, которое протекает с севера. Восток Царства Земли защищают высокие горы, а на Южном полюсе такой защиты нет.
        Южное направление я выбрал потому, что там мог быть полуостров Хангэцу размером с половину Царства Земли, который, возможно, не задело разливом чакры. На востоке, в странах Большого Когтя, очень мог быть ещё не до конца закрытый демон и какие-нибудь провалы в мир Ёми. Север бесперспективен. На западе - сильный разлив чакры, да и преодолеть море Чудовищ люди вряд ли смогут: кроме, собственно, чудовищ, там были густые туманы, и при отсутствии навигации это всё могло печально закончиться.
        На юге же было тепло, холодное течение, скорее всего, уже согреется. Опять же наличие течения облегчит перемещение туда. А с юга уже можно попытаться обогнуть разлив и посмотреть, что стало со Страной Ветра и насколько далеко простирается море Чудовищ.
        - Всё равно ерунда какая-то, - пробурчал Сокка.
        - А почему… - Аанг выдохнул и всё же спросил: - Почему же Зуко сказал, что не стоит надеяться на Аватара?
        - Потому что Аватара не было сто лет и он, то есть ты, ещё ребёнок, которого легко запутать и обмануть. И что даже Аватар народа Огня не смог переломить ситуацию с землями. Просто не разрешал сражаться или возвращать территории, потому что так понимает «гармонию». Но что ещё через сто лет людей будет ждать перенаселение и даже Царству Земли будет мало их земель, и тогда они начнут экспансию на другие народы, отбирая земли уже у них.
        - Он это говорил магам земли? - с сомнением протянул Сокка. - Даже если это в какой-то степени правда, им-то что за печаль?
        - Да, Хару сказал Зуко… - пробормотала Катара. - Сказал, что, что бы он ни говорил, народ Огня поплатится за свои злодеяния… Хотя Тайро, отец Хару, сказал, что он устал от войны. И что он простой крестьянин, который хотел бы просто мирной спокойной жизни. Он сказал Хару, что в словах принца Зуко есть своя правда, народ Огня устраивает колонии, перевозит своих людей на побережья. И в колониях боятся магов земли, боятся, что разрушат их дома или посевы, но по-другому захватчиков не выгнать.
        - Так маги земли тоже нападают? - удивлённо спросил Аватар.
        - Аанг, как ты не понимаешь, они защищают свои дома, - буркнул Сокка. - И я не верю в то, что Южное племя напало первым. Отец бы так никогда не поступил.
        - Но ты говорил, что ваш отец два года назад уплыл с Южного полюса, - пробормотал Аанг.
        - Да, он уплыл, но чтобы отомстить за маму! - горячо возразил Сокка. - Уже после того, как её убили.
        Ещё более интересно, как же парень заполучил стихию огня. Предрасположенность к стихиям всё же в какой-то степени передаётся по наследству. Его отец, по всему выходит, вождь Южного племени воды. Дядя Айро упоминал, что разделение магов воды на южное и северное племена произошло как будто относительно недавно, всего лишь пятьдесят лет назад.
        Причины неизвестны, но вполне могли отбиться более амбициозные или те, кого тянуло на приключения, они прокатились по течению и решили обосноваться в знакомом и не занятом никем месте, обозвав заледеневший остров «Южным полюсом» и не подумав, что за этим «полюсом» могут быть тёплые земли. В конце концов, за много лет в племени воды могли произойти сильные разделения на «магов» и «не магов», и вторые, не зная о том, что могли бы развивать иные стихии, и чувствуя себя бесполезными, отправились в путешествие. Как знать…
        - Катара, - Аанг задумчиво погладил свою лысую голову, - так зачем ты хочешь остаться?
        - Я хочу, чтобы появился ты и помог бежать магам земли из этой тюрьмы, потому что держать их здесь неправильно, - ответила Катара. - Мы должны им как-то помочь.
        - Ты сама говорила, что у нас миссия и нам надо торопиться…
        - Нет, Сокка, эти люди нуждаются в помощи Аватара, - возразила Катара. - К тому же Хару попал в тюрьму из-за меня. Надо их всех вытащить…
        - Думаю, Катара права, - вздохнул Аанг.
        - Кто-то идёт, - почувствовал приближение стражников Сокка. - Надо спрятаться!
        Аанг что-то быстро шепнул в ухо бизону, тот улетел, а они втроём нырнули в какую-то нишу. Стражники вышли из-за поворота ещё через тридцать секунд. Неплохо.
        - Смотри! - остановился стражник, показывая пальцем в небо. - Летающий бизон с пустым седлом…
        Я чуть не сплюнул: так себя выдать!
        Впрочем, Аватар и двое его соратников оказались заперты на временно не плавучей тюрьме, и это было интересно.
        Глава 10. О прошлом и будущем
        27 ДЕНЬ 11 МЕСЯЦА, ГОД ОВЦЫ ЭРЫ ЯНГВА
        ПЛАВУЧАЯ ТЮРЬМА
        - За нами как будто кто-то следит, - в который раз нервно обернулся Сокка. - Мне тут не нравится…
        - Да ладно тебе, Сокка, от стражников мы скрылись, тут, кроме нас, никого нет, - возразила Катара. - Лучше думай о том, как помочь магам земли.
        Я прятался в углу, на небольшой укрепляющей балке под потолком, и с интересом прислушивался к их грандиозному плану по освобождению угнетённых магов земли. Аанг как-то совсем не впечатлял интеллектом. Предложил создать ураган, от которого все маги огня испугаются и убегут, забыв ключи от тюрьмы. Детский сад какой-то!
        - Для магии магам земли нужна земля и камни, - протянул Сокка. - Но тут только дерево и металл.
        - Нет, - всё же попытался реабилитироваться Аватар, - этот дым… Они же жгут уголь, а значит, землю.
        - Хм… - задумчиво пробормотал Сокка. - Значит, нам надо каким-то образом доставить землю к магам земли? Помнишь нашу задумку с тем камнем в деревне, когда Катара сделала вид, что она маг земли?
        - Я поднял камень воздухом через вентиляцию, - кивнул Аанг, - как будто это сделала Катара. И тогда её арестовали.
        - Полагаю, здесь тоже есть вентиляция или шахты, в которые сбрасывают уголь, чтобы тот попал в их печи. Или для отопления… В любом случае для горения нужен воздух, так что вся система так или иначе вентилируется. Трубы огромные, значит, и отверстия вентиляции должны быть… Вот, смотрите, там…
        Они подошли к выступающему железному коробу с решёткой, и Сокка принюхался.
        - Воздух движется внутрь. Это точно система вентиляции. И сюда легко заберётся Аанг. Только снять решётку.
        - Сокка, ты гений! Я видела такую же штуку на платформе с заключёнными, - сказала Катара.
        - Хочешь сказать, что нужно раздуть уголь в обратную сторону, чтобы тот попал к магам земли? - понял предложенную схему Аанг.
        - Верно, - кивнул Сокка. - Нужно проникнуть по системе вентиляции и закрыть все отверстия, чтобы остался только один путь, который приведёт уголь на платформу, где держат магов земли. Если у них будет земля, значит, они смогут сразиться с магами огня.
        Хм, а неплохо парень соображает. Это может и сработать. При этом они совершенно не учитывают желания этих людей, любопытно, что же будет.
        До утра они с завидным упорством проверяли тот самый путь, который приведёт уголь в нужное место. Аанг шерстил по вентиляции, вдувая воздух во всё подряд. Как мне кажется, сажа и копоть возле всех шахт должны натолкнуть охрану на определённые мысли. Да и уже начало светать.
        Прозвенел колокол, заключённые вышли из своих коридоров, в которых спали. Сокка и Катара торчали у вентиляционной шахты и были обнаружены стражниками и надзирателем Хонгом.
        - Катара, остановись, вам не выиграть в этой схватке! - сказал Тайро, который с обречённым видом наблюдал, как стражники берут его «освободительницу» и её брата в тиски. Его сынок тоже молча смотрел с кислой рожей. И ради этого она попёрлась в тюрьму, в которой с женщиной могли сделать что угодно?!
        - Послушайся его, дитя, - сказал Хонг. - Ещё одна ошибка, и тебя с братом ждёт смерть.
        Ну да, Хонг тоже человек подневольный, он солдат, который обязан выполнять приказы. Даже если они ему не особо нравятся. Он и так почти по грани ходит, когда закрывает глаза на мелкие нарушения или неуважение. А ему ещё требуется держать в руках солдат, у которых от действий магов земли кто-то погиб на этой войне.
        Тут металл ощутимо завибрировал, и, выбив чёрной волной угля решётку, на платформе появился чумазый Аватар.
        - Вот он, ваш шанс, маги земли! - заскочила на кучу Катара, пока Аанг откашливался. - Смелей! Ваша судьба в ваших руках!
        Вот только эти трусы начали отступать от кучи. Что и требовалось доказать. Их было больше раз в двадцать, чем солдат с надзирателем, перед ними лежала куча угля, которую им сунули прямо под нос, а они отступали.
        - Глупая девчонка! - громко засмеялся Хонг, явно пытаясь сбавить градус напряжения.
        Я тоже ощущал, что солдаты испугались, а испуганные люди опасны, они не контролируют себя и свои инстинкты выживания. В такой момент любое неосторожное движение может спровоцировать нападение как с одной, так и с другой стороны.
        - Ты посчитала, что вдохновенная речь и уголь изменят этих людей, - продолжил Хонг. - Посмотри, посмотри на эти пустые и безучастные лица, их дух давно сломлен. Но ты всё равно так старалась. Ты в них веришь. Ты напрасно тратишь свои силы и время, девочка. Ты проиграла, - а вот это уже был прямой намёк на то, что им с Аватаром стоило покинуть это место, пока они не могут доложить.
        Хонг развернулся, чтобы демонстративно удалиться. Тогда инцидент будет исчерпан. Он без оружия и насилия смог подавить конфликт. Крутой мужик.
        Солдаты тоже сделали пару шагов назад и ослабили бдительность, но тут я заметил, что этот Хару в зелёной хатимаки держит в руках крупный кусок угля. Все желания были ярко написаны на его загорелом лице, так что ещё до того, как он всё же решился и замахнулся, я спрыгнул со стены, на которой стоял, изображая одного из охранников.
        Пущен снаряд был ровно в затылок Хонга, но в кувырке я смог поймать уголь и приземлиться на ноги, лицом к магам земли. Вытянув к ним руку с камнем.
        - Что, Аватар Аанг, теперь ты видишь, каковы маги земли? - спросил я, снимая шлем.
        - Принц Зуко? - приоткрыл рот тот.
        - Вы дали им землю на блюдечке, а они с численным превосходством и камнями смогли ударить лишь исподтишка. В спину, спрятавшись за глупой девчонкой и ручным Аватаром, - я демонстративно раскрошил в перчатке уголь в пыль и пустил по налетевшему ветру. - Ты был в Храме воздуха, верно?
        - Да, - очнулся Аватар, - и я всё видел! Я всё видел!
        - А думать ты не пробовал, Аватар Аанг? Или слушать не только своих друзей, у которых своя правда. Скажи мне, Аватар Аанг, что именно ты видел?
        - Я видел мёртвых монахов и свой разрушенный дом! Я видел там мёртвых солдат народа Огня и ваши флаги!
        - А у тебя не появилось мыслей, как именно солдаты народа Огня появились в неприступном храме? - хмыкнул я. - Не приходило в голову, что им помогли переправиться с одной огромной скалы на другую? Например, посредством магии земли. И кто же мог это сделать? После смерти аватара Воздуха следующим аватаром стал бы кто-то из Племени воды. Обычно они слишком глупы и импульсивны. Я слышал, что предыдущий Аватар воды вляпался, не дожив и до тридцати лет. К тому же, следуя обучению элементами, этот Аватар должен был учиться магии земли следом за освоением воды. А это влияние или возможность. Если не станет аватара из Племени воды, то снова наступила бы эра Земли. Которая в прошлый раз длилась целых двести тридцать лет. Намёк понят?
        - Я… Я не верю тебе! - отступил на шаг Аанг. - Ты что, хочешь сказать, что вашим солдатам помогали маги земли?
        - Я, вообще-то, без понятия, - снова хмыкнул я. - Летописей нет, все бумаги о том нападении с удивительной тщательностью уничтожены, нет ни одной ниточки. Насколько я понял, никто вообще не вернулся из того храма. Из народа Огня, я имею в виду. И при этом монахи вроде не убивали. По своей религии. Я лишь заметил, что храм был неприступен и быстро пробраться туда большим отрядом, способным уничтожить такую толпу людей, невозможно. Есть пара подвесных мостов, но путешествие по ним занимает два дня, и их бы сразу заметили с летающих бизонов. Тем более подходить к храму было бы возможно лишь цепочкой в одного человека. Твой друг Сокка довольно сообразителен, потом спросишь его, что это значит.
        - Так атаковать неприступный храм невозможно, иначе он бы не был неприступным, - заторможенно пробормотал Сокка с очень удивлённым выражением на лице.
        - Если кто-то не сделал широкого каменного моста напрямик, который потом обрушил, чтобы замести следы, - подхватил я. - Малая жертва из нескольких сотен монахов для процветания Царства Земли.
        Впрочем, я, в принципе, сомневался насчёт сотен магов воздуха. При их религии и образе жизни плодиться и размножаться они должны были медленней всех.
        - Ты лжёшь! - всё же завопил этот Хару. - Царство Земли ни к чему такому не причастно! Оно хорошее!
        - Говоришь, хорошее? - усмехнулся я. - И много вам помогало ваше Царство Земли? Или до того, как вы попали в эту тюрьму, вы и ели не всегда, а всё добытое трудом отправляли в столицу, спрятанную за множеством стен, за которыми прячутся богачи? Я слышал, что налоги вашего Царства самые высокие в мире. И кто-то из Ба Синг Се отправил отряд магов, чтобы помочь вам? Или из Омашу, который совсем рядом? Или вы думаете, что про эту плавучую тюрьму никто не знает? Вы просто не нужны своему Царству, потому что хотите просто обрабатывать землю и жить в мире. Не хотите сражаться. Катара, прежде чем спасать тех, кто не хочет быть спасённым, ты подумала о том, что они должны делать дальше? Подумала, сколько людей может погибнуть? Просто от голода, потому что на носу зима. Или, по-твоему, эти заключённые должны грабить свои же деревни, чтобы прокормиться? Убивать всех, кого видят на своём пути? Убивать людей Огня только потому, что они выполняют приказы своего правителя?
        - Но вы взяли этих бедных людей в плен! - возразила Катара. - Вы запретили им пользоваться их магией! Это неправильно!
        - А ты спросила у этих «бедных людей», скольких они убили или искалечили своей магией? Вот так же, как твой ненаглядный Хару, бросая камни в спину. Раздробив позвоночники, разбивая головы, ломая руки и ноги. У кого-то из них есть такие же ожоги, какой оставил мне мой отец, недовольный тем, что в свои четырнадцать я не согласился с тем, что следует отправить на убой дивизию новобранцев? Ты видишь на этих людях следы пыток или издевательств? - я прибавил к голосу Ки, и заключённые сделали ещё шаг назад. - Думаешь, почему они не слишком хотят возвращаться?
        - Принц Зуко, - подошёл к нам Хонг. - Ситуация сложная. У вас есть что предложить?
        - Я бы предложил пришвартовать эту тюрьму к берегу, - сказал я. - И попробовать организовать колонию с магами земли, как в Ю Дао, где люди обеих наций пытаются жить в мире и сотрудничать. Тюрьма тратит слишком много топлива, но не приносит никакой ощутимой пользы ни Стране Огня, ни этим людям. Я бы хотел, чтобы вы сохранили топливо для путешествия на юг и обратно. Собрали припасы и, возможно, людей, согласных исследовать новые земли. Но это только ваше решение и решение этих магов земли. Я всего лишь принц в изгнании, не имеющий никаких прав, чтобы кому-то указывать, как им жить и что делать.
        - Насколько я понял, Хозяин Озай приказал сохранять магов земли для того, чтобы в дальнейшем склонить к сотрудничеству, - хмыкнул Хонг. - Думаете, они не сбегут, принц Зуко?
        - Возможно, что какая-то часть сбежит, - пожал я плечами. - Но их, скорее всего, будет ждать наказание от Царства Земли за то, что не погибли в бою, а захотели мирной жизни. Я знаю, что земли за Южным полюсом точно есть, и это надежда для нашего мира. Большая, чем юный Аватар, который слишком молод и наивен, чтобы разрешить конфликты Столетней войны. Он не желал решать их в прошлом, так с чего надеяться на него сейчас?
        - И когда вы планируете путешествие в новые земли, принц Зуко? - спросил Тайро, перебив Аанга, который мучительно покраснел и явно хотел что-то сказать.
        - Весной или летом, - ответил я. - Зима - неподходящее время для путешествий, тем более, что всё требует подготовки. Если земли есть, а я в этом не сомневаюсь, то это позволит собрать какой-то урожай и разведать местность. Отстроить какое-то первоначальное укрепление и так далее. Маги земли будут нужны, как и маги всех других стихий.
        - Но откуда ты знаешь о землях за южным полюсом? - спросил Сокка.
        - Мы с дядей много времени провели в поисках Аватара и побывали в очень многих библиотеках и храмах, - ответил я. - Наш мир совсем юный и раньше был намного больше.
        - Хочешь сказать, что видел карту земель до той катастрофы, когда люди поселились на львах-черепахах, истории про которых нам рассказывала бабушка? - спросил Сокка.
        - А ты неплохо соображаешь, впрочем, это неудивительно для мага огня, - сменил я опасную тему, с ухмылкой проследив за непонимающими лицами Катары и самого Сокки. - Что? Ты не в курсе? На самом деле почти все люди могут овладеть магией, просто иногда это не основная магия нации. Но кому-то было выгодно разделить нации по принципу основной стихии. Впрочем, не об этом речь, - я заметил, что к тюрьме приближается наш корабль. - Мне уже пора.
        - Стой! - остановил меня возглас Сокки. - Ты же врёшь? Я не могу быть магом и тем более магом огня!
        Он подбежал ко мне и попытался дёрнуть за плечо, чтобы развернуть. Видимо, в детстве ему не говорили о том, что такое с воином не прокатывает. Так что через секунду парень оказался прижатым моим локтем к железной стене. Впрочем, он всё равно сверлил меня злым взглядом.
        - Дырку на лбу прожжёшь, - усмехнулся я, заметив, как он дёрнулся от моего намекающего замечания.
        - Ты врёшь, я не могу быть магом огня! - просипел он. - Я не могу быть таким, как они…
        - Все люди разные, - я отпустил его, заметив его боевую сестрёнку, уже бежавшую на помощь, - и магия тут совершенно ни при чём.
        - Почему ты сказал, что я маг огня? - не отступил Сокка.
        - Потому что почувствовал. Но прости: свечки выбора с собой нет, чтобы доказать тебе, что я говорю правду, - ухмыльнулся я. - Да и, в общем-то, мне всё равно, будешь ты развивать свою стихию или нет. Советую вам убраться отсюда, пока не приплыл какой-нибудь командующий Джао, чтобы поймать Аватара. Надзиратель Хонг очень терпелив, но и он человек подневольный. Это меня уже нечего лишать.
        - Может быть, ты в чём-то прав относительно магов земли, - отвёл взгляд Сокка. - Недавно мы были у друга Аанга в Омашу, он надел на нас с Катарой какие-то жуткие кольца из дженомита, чтобы заставить Аанга делать то, что он хочет, и выполнять его задания. Мне это показалось немного странным.
        - Какой интересный друг, - хмыкнул я.
        - Это царь Буми из Омашу. Аанг сказал, что они с ним были знакомы в детстве, - пробормотала Катара, которая передумала на меня нападать.
        - То есть руководство Царства Земли прекрасно знало, кто такой Аватар и где проживает? - посмотрел я в голубые глаза Сокки и перевёл взгляд на Катару. - Вы понимаете, к кому бы прилетел Аанг, если бы понял, что его храм разрушили люди народа Огня?
        - К своему другу Буми?.. - приоткрыл рот Сокка. - И Омашу совсем недалеко…
        - Я же говорю, что ты сообразительный, - я похлопал его по плечу и, не оборачиваясь, хотя и сконцентрировав восприятие, чтобы не получить удара в затылок, направился к пристани, к которой пришвартовался наш корабль. На борту меня ждал дядя Айро.
        - Вы довольны, принц Зуко, - утвердительно сказал он.
        - Хн.
        В облаках промелькнул белый бизон, и ещё через несколько минут он, уже нагруженный тремя подростками и лемуром, пролетел в направлении берега.
        - Может, расскажете о своей вылазке за чашечкой женьшеневого чая? - вежливо поинтересовался дядя Айро.
        - Да, я узнал много интересного, - улыбнулся я. - И так много говорил, что смочить горло действительно было бы не лишним.
        - С нетерпением жду вашего рассказа, принц Зуко, - кивнул дядя.
        - Какие будут указания насчёт курса? - появился возле нас Тори.
        - Курс на Ю Дао, - распорядился я, прикинув, что наш матрос и очередной «не маг», похоже, был адептом стихии воды.
        Нечто подобное я почувствовал от Катары, когда она хотела оторвать от меня брата, но без воды её атака была обречена на провал. Впрочем, что-то я всё же ощутил… и это же самое почувствовал от молодого матроса.
        Даже в моё время стихия воздуха была самой редкой, но чисто статистически в мире всё равно должны быть маги воздуха, которых просто некому обучить.
        Но обо всём этом стоит подумать уже после разговора с дядей и уточнения у него некоторых деталей из жизни этого мира.
        Глава 11. Путешествие к Ю Дао
        3 ДЕНЬ 12 МЕСЯЦА, ГОД ОВЦЫ ЭРЫ ЯНГВА
        ЗАПАДНАЯ ЧАСТЬ ЦАРСТВА ЗЕМЛИ
        Чтобы добраться до Ю Дао, который был городом в горах западного кряжа, нам пришлось оставить корабль в бухте водопадов и дальше двигаться пешком, точнее, на носороге комодо. Одно животное для вылазок на сушу нам дали Южные захватчики. В путь мы отправились вдвоём с дядей засветло, оставив команду охранять корабль. Впрочем, за несколько дней морского путешествия я успел выдать Тори, от которого почувствовал предрасположенность к стихии воды, несколько заданий по медитации и попытке ощутить в себе чакру. Все солдаты в любом случае выполняют силовые тренировки, Тори был ещё довольно молод, но его развитие было в параллель учению ниншуу да и магии стихии воды. Дядя заинтересовался и сказал, что в своё время изучал магию воды, которая в корне отличается от науки магии огня. Судя по описаниям и показанным движениям, это было похоже на стиль мягкого кулака или те приёмы, которым у нас часто обучали девчонок: когда ты используешь захваты или удары противника против него самого, не жёсткие блоки, сила на силу, а инерцию, ловкость и болевые. Если встречается мастер подобного боя, то драться с ним приёмами
обычного тайдзюцу весьма непросто. В манере боя нашего клана были некоторые подобные приёмы, потому что смешанный стиль, в котором взято много от разных, всегда будет неожиданным и можно подстроиться под противника, чтобы ему было максимально неудобно драться с тобой.
        Тори я пока не сообщил, для чего всё это, лишь туманно сказал, что ощутил у него необычный дзинг, который можно попытаться развить при желании и усердии. Что, возможно, магом огня он не станет, но если будет упорно трудиться, то сможет быть хорошим воином. В принципе, лучники Юян тоже не маги, но всё равно весьма ценятся за свои способности, да и среди «Банды носорогов» магом был только полковник Монке, но они всё равно могли дать отпор. В общем-то, в отличие от мира шиноби, которые имели свои Селения и собственную иерархию, не конкурирующую с обычными людьми, в современном обществе получалось так, что если ты не маг, то не стоит ждать повышения или какого-то значимого поста. И это совсем не значило, что на такой пост подходит именно маг.
        В моём времени был Кодекс шиноби, да и разделение власти на административную и военную я считал нормой. Это было очень умно. Эпоха воюющих провинций показала, что невозможно контролировать большую территорию силами одного даже Великого клана, только и будет времени, что на стычки с соседями. К тому же даже в Великом клане полностью отдать все силы на развитие навыков шиноби могли единицы. Шиноби, особенно сильные, очень много едят, и, чтобы прокормить одного, требуется работа дюжины крестьян. Значит, части клана приходилось заниматься земледелием, животноводством, рыболовством или торговлей и терять время тренировок и развития. Или как минимум часть сил клана выделять для охраны крестьян, готовых обрабатывать твои земли и делиться едой. При этом требовалось грамотное управление всем этим, а значит, помимо военных вопросов, разбираться с обычной жизненной рутиной: договариваться с купцами, крестьянами, решать споры, охранять стратегические запасы и всё такое прочее. Предложенная Первым Хокаге схема власти при объединении в Страну Огня, состоящую из одиннадцати провинций, мне казалась идеальной.
Административным центром стал город Химачи, некогда там было крупное поселение клана Сенджу. В сотне километров от столицы основали Коноху - самый крупный военный гарнизон Страны Огня, состоящий преимущественно из шиноби и их семей, интендантов, ремесленников и оружейников с чёткой иерархией подчинения в зависимости от мастерства и личных качеств.
        В принципе, ничего особо не изменилось, в каждой провинции остались свои большие и малые гарнизоны и даже свои управленцы от кланов, которые держали ту или иную территорию. Просто появилась более централизованная система мирного и военного управления и регулирования. Чиновники, главы провинций отчитывались даймё. Начальники гарнизонов сообщали о ситуациях на их территории Хокаге, про отловленных шпионов, про банды нукенинов или движения чужаков у границ. Даймё и Хокаге совместно решали вопросы, в которых были сильны. Всё это избавило шиноби от большинства рутинных забот управления и позволило сконцентрироваться на собственном развитии. Не зря же на заре новой эпохи было придумано рекордное число техник. Кланы объединялись, было заключено много браков, какие-то знания видоизменились, их дополнили и усовершенствовали. Коноха стала кузницей кадров, местом с самым передовым обучением, в которую отправляли большинство молодняка из гарнизонов. А даймё нёс на себе административные функции, он заботился обо всех: и шиноби, и обычных людях, - заботился о процветании всей страны в целом, поэтому закономерно
был главней своего военного генерала - Каге, который отвечал за свою часть процветания - защиту от угрозы нападения других шиноби.
        Мне вот хватило и миссий ранга D по прополке огородов в бытность только сформированной команды номер семь, чтобы понять, что ничего не берётся из ниоткуда. Какаши-сенсей, конечно, ничего не объяснил, но, думаю, эти миссии проходят, чтобы научиться ценить труд крестьян, которые обеспечивают Деревню продовольствием. Даже Орочимару, когда организовал свою Скрытую Деревню в Стране Рисовых полей, предпочёл договориться с местным даймё, нежели подминать под себя целую страну, чтобы отхватить административного зуда в причинном месте. Потом, после того, как он отказался от этой затеи с Деревней, мы перебивались всякой ерундой. Когда-то могли закупить продовольствие, когда-то нет, часто перемещались из убежища в убежище, так что большую часть времени моего ученичества помню, что тренировался почти до потери сознания. В таком состоянии можно было сожрать даже ту питательную, но почти безвкусную бурду, которую готовил Кабуто. Может быть, это было в том числе и из-за болезни Орочимару. Не думаю, что он чувствовал вкус при своих диких болях от отторжения рук. Впрочем, накрученный и сконцентрированный на мести
к Итачи, я считал это частью обучения и тренировкой. Шиноби должны уметь выживать в любых условиях. Это приучало к дисциплине и безразличию к еде, да и воспитание сказывалось. Отец тоже не одобрял излишнего разнообразия и баловства сладким.
        В новом мире все ключевые посты занимали маги, я даже заметил, что, несмотря на то, что Сокка в команде Аватара говорит и придумывает какие-то дельные вещи, отношение к нему сестры и Аанга несколько… снисходительное, что ли. И это не то снисхождение, какое бывает у шиноби к простому человеку, которого, например, нужно охранять или чей караван следует уберечь от нападения разбойников. Шиноби действует скрытно и с минимальным уроном для мирного населения. В первую очередь защищаются гражданские. Согласно Кодексу, шиноби не должны кичиться своей силой или выпячивать свои способности без повода. Разумно, в принципе: демонстрация силы ни с того ни с сего порождает страх и недоверие. В Стране Воды вон до такой степени застращали народ, что собственный даймё издал указ об уничтожении шиноби с кеккей генкай, которые развязывают войну и губят всю нацию. И даже самого крутого шиноби можно уморить, отравить, не помочь при ранении или заплатить кому-то более крутому, чтобы убил, что уж говорить о менее приспособленных магах стихий.
        К Сокке было такое странное снисхождение потому, что он не маг. Я всё же неплохо читаю по лицам, и тогда, когда я сказал ему о том, что, возможно, он маг огня, у парня было неверие, отрицание, злость, но… в то же время мелькнула искра надежды. Нечто подобное я видел и в глазах Тори. Это значило совсем другое положение в местном обществе. Думаю, когда Сокка всё переварит и уложит в голове, то ни за что не станет отказываться от обучения. Не просто же так он надел те женские тряпки в Киоши, скорее всего, пытался научиться их способам борьбы или чему-то такому.
        - Дядя, - вспомнил я мучивший меня вопрос, который всё не удавалось задать. Теперь мы были вдали от чужих ушей, да и дорога до горного Ю Дао должна была занять не меньше суток даже на носороге. Животные были выносливыми, но не слишком быстрыми, - вы говорили о том, что изучали магию воды, но до этого сказали, что лишь Аватар может развить другие стихии. Тогда зачем вы изучали магию другого народа?
        - Изучая другую магию, я всё равно почерпнул для себя много интересного, принц Зуко, - спокойно ответил дядя Айро. - Принципы магии воды весьма отличаются от магии огня, тем более это противоположная стихия, но, познавая мир, мы становимся открыты для нового. Собирая мудрость других наций, мы сами становимся мудрей. Начинаем понимать других и достигаем гармонии.
        - А другие стихии вы изучали?
        - Да, я интересовался и магией земли и её принципами. Некоторые из них были заложены в ваше обучение, принц Зуко. Немного иные стойки и движение ногами при высвобождении огня из ступней. Это отличается от классической школы. Мага земли куда сложней вывести из физического равновесия. Магия огня более жёсткая, хлёсткая. Но зато, в отличие от магов воды или земли, высвобождение огня у нас получается без наличия самой стихии.
        - Ну, в принципе, воздух, он просто везде, поэтому вряд ли маг воздуха сможет воспользоваться своей стихией, если его засосёт в трясину по макушку. Или если он погрузится в воду… Хн.
        - О чём вы подумали, принц Зуко?
        - О том случае с Аватаром. Он сохранился во льдах вместе со своим животным на сто лет. Но вряд ли потому, что был именно магом воздуха. Скорее воспользовался энергией Равы.
        - Скорее всего, - согласился дядя. - К сожалению, когда я захотел обучиться принципам магии других наций, то магов воздуха уже не было. Впрочем, самым естественным для них будет использовать лёгкие для высвобождения своей стихии и активации дзинга. Да и все остальные народы в основном используют для исполнения техник ладони и ступни, циркулируя и направляя энергию ци. В корне магия стихий не отличается ничем, кроме движения потоков ци.
        - Ну это само собой, - хмыкнул я.
        Шаринган успевал рассмотреть как печати, так и движение чакры при их использовании. Даже из двенадцати базовых печатей получались тысячи комбинаций. Не говоря уже о том, что чем сложней техника, тем больше печатей используется. Для любого вида дракона, которые считались вершиной мастерства в освоении стихии, требовалось набрать не менее сорока ручных печатей. А техники высвобождения стихии начинались с трёх-четырёх ручных печатей. Высвобождение огненного шара требовало шесть печатей: змеи, козы, обезьяны, кабана, лошади и тигра. Детский вариант был чуть длинней, но позволял лучше понимать движение чакры. Высвобождение молнии для формирования техники первоначального Чидори требовало три печати, но потом была адская работа по формированию чакры и контролю стихии хотя бы пару минут. Позже я усовершенствовал технику под себя, печатей стало девять, но зато и контроль формы я выполнял сразу. Это вообще пришло после того, как я попробовал видоизменить шар Чидори до Чидори Нагаши под свой меч. Тогда кое-что понял и про основную технику высвобождения. Всё это приходит с большим количеством проб и ошибок и
тренировок, конечно.
        Насколько я помню, чаще всего в техниках земли встречается печать кабана и кролика. Вода почти всегда использует печать змеи, в огненных дзюцу не обойтись без печати тигра, молния не обходится без печати обезьяны, а воздух без печати крысы. Хотя, в принципе, просто жахнуть сырой стихией или как-то сформировать её лучше всего получалось у воздушников, думаю, так как воздух был повсюду и сам собой напитывался их чакрой. Но для чего-то посущественней типа вакуумных пуль, которыми меня угощал Данзо, и им нужны были печати.
        Местные маги в основном освоили само высвобождение стихии. Заменили три-четыре печати на движения тела, при которых чакра течёт куда надо. Это позволяло как-то формировать и управлять стихией на начальном этапе. Посредством концентрации на высвобожденной чакре, она же «энергия ци», маги влияли на свою стихию, заставляя её формироваться. В основном в простые геометрические формы. Впрочем, дядя Айро сказал, что мастера земли могут построить миниатюрный город, в точности похожий на настоящий, или сделать статую.
        - Хн!
        - Что такое, принц Зуко? - отозвался дядя, который как будто задремал позади меня.
        - Я тут вспомнил наше путешествие в Храм Воздуха… Помните, та статуя, которой вы поклонились? Вы знаете, кто это?
        - Это был монах Гияцо, последний настоятель Храма воздуха, - хмыкнул дядя. - Я лишь слышал о нём… от одного человека, который знал его при жизни.
        - Но как вы поняли, что это именно он, а не кто-то ещё?
        - Ещё до того, как началась шестисотдневная осада Ба Синг Се, я побывал в разных местах. Честно говоря, пытался найти путь мира для наших стран, погрязших в Столетней войне. Есть такая игра «пайшо», или игра гармонии. Мне всегда она нравилась, - дядя длинно выдохнул.
        - Интересно. И какие правила в этой игре?
        - Есть специальная доска и фишки, у каждого игрока их пятьдесят четыре, двенадцати типов, - с явным удовольствием начал рассказывать дядя. - Обычно у каждого есть белый и чёрный комплект, чтобы не путаться. Три белых дракона, три белых лотоса, по шесть цветочных фишек белых цветов: жасмина, белых лилий и белых нефритов, по шесть цветочных фишек красных цветов: роз, хризантем и рододендронов. Также имеются по четыре стихийных фишки: горец символизирует огонь, колесо символизирует воздух, лодка символизирует воду, а скала символизирует землю. Фишки выкладываются игроками на доску по очереди. Цветочные гармонируют друг с другом, и если собрать определённый букет, то получаешь очки, которые суммируются в конце игры. Плюс очки зависят и от цвета поля, на которое ты поставишь фишку. Красные цветы дают двойные очки в красном поле, а белые - на белом поле. Ну и по одному баллу за фишку в нейтральном поле. Но, если красная фишка оказалась на белом поле или наоборот, она изымается из игры. Стихийные фишки влияют на всё поле. Горец «выжигает» все фишки по выбранной прямой на своём пути. Эти фишки убираются с
поля и в игре больше не могут быть использованы. Колесо воздуха позволяет изменить положение фишек вокруг себя, их можно покрутить по солнцу, чтобы выбрать наиболее выгодную комбинацию или сдвинуть чужие фишки в невыгодное место, например, на цветное поле, чтобы они пропали. Лодка воды позволяет сдвинуть уже имеющиеся фишки вперёд, если им не мешают другие фишки. Ну, а скала не позволяет двигать фишки вокруг ни в какую сторону, даже если стоит колесо или лодка, и защищает фишки за собой от горца.
        - А что делают дракон и лотос?
        - Дракон гармонирует с лилией и розой, если они будут вместе, то очки в комбинации удваиваются. Но дракон дисгармонирует с рододендроном, и если они будут рядом, то очки вычитаются у того, чей дракон. Белый лотос нейтрален, но все сохранённые фишки в пределах трёх клеток от белого лотоса получают дополнительные очки.
        - То есть это стратегическая игра, направленная сохранить свои белые лотосы и фишки и уничтожить или сместить в невыгодную позицию чужие? - уточнил я.
        - Верно, - согласился дядя. - Нужно заполнить имеющимися фишками поле и набрать наибольшее количество очков гармонии. Я мастер этой игры, и однажды меня пригласили на одно собрание…
        - Хм?
        - Оказывается, с древних времён, помимо Аватара, существовал тайный орден Белого лотоса. В основном в него входили мастера своих стихий, которые помогали Аватарам в их обучении, рассказывали о мире и гармонии, поддерживали властелина стихий в его нелёгком бремени. Гияцо тоже был одним из членов «Белого лотоса». Обучение и обмен знаний мастеров «Белого лотоса» сопрягается с миром духов, конечно, не так, как у Аватара, но близко. В некоторых местах или в некоторое время грань между мирами особенно тонка. Можно увидеть духов.
        - Значит, вы видели этого Гияцо в мире духов? - чуть напрягся я.
        - Нет, - усмехнулся дядя, - я видел портрет Гияцо. Он был учителем юного Аватара Аанга, а до этого обучал Аватара Року стихии воздуха. Кстати, а почему ты спрашиваешь?
        - Я сказал Аватару, что нет никаких доказательств, что маги земли побывали в храме воздуха и помогали народу Огня… Но кто же тогда сделал статую Гияцо? Не маги же огня, которые его убили. Сомневаюсь, что среди солдат были каменотёсы.
        - Полагаешь, что статую Гияцо сделал маг земли? - спросил дядя Айро. - Это могло быть и после случившегося. Кто-то из его друзей добрался до храма Воздуха и узнал, что произошло.
        - И оставил на память статую своего друга почти у входа? - хмыкнул я. - Что ж… и так может быть, конечно. Только как маг земли переправился через море? У них вроде нет кораблей.
        - Полагаешь, что статуя была сделана в знак уважения и сожаления? - хмыкнул дядя. - Неизбежное зло?
        - Я не знаю, - пожал я плечами. - Просто некоторые вещи вызывают у меня вопросы, и я хочу получить ответы, чтобы понять. Думаю, следует спросить в «Белом лотосе», кто же автор той статуи. Это может оказаться занимательно…
        - Пожалуй, нам и носорогу стоит передохнуть, - вздохнул дядя Айро. - Странно… Ты чувствуешь?
        - Пахнет гарью, - принюхался я.
        Мы свернули с дороги на запад и через некоторое время вышли на огромную выжженную поляну.
        - Как странно, - растерянно оглядывался дядя. - Похоже, это был священный лес. Кто же это сделал?
        - Бьюсь об заклад, местные крестьяне, - хмыкнул я.
        - Почему вы так думаете, принц Зуко? - покосился на меня дядя, который уже изучал странно обтёсанный камень, похожий на сидящего на корточках медведя.
        - Потому что тут лес рос, а если бы был лесной пожар, то были бы остовы стволов и всё выглядело бы по-другому. А здесь… чистенько и аккуратно, и равномерно сожжены трава и пеньки. Такое ощущение, что лес срубили, а вырубку подожгли, чтобы это скрыть. Не удивлюсь, что ещё и скажут, что это сделали какие-нибудь «люди Огня». Непонятно зачем только. Да и чтобы огонь так разошёлся… Посмотрите на границу пожара: она заранее подкопана, чтобы огонь был локальным. След огня об этом говорит. Запах и тепло показывают, что это произошло не далее, чем пару дней назад.
        - Может, вы и правы, принц Зуко, - покачал головой дядя.
        - Лес мог принадлежать кому-то или быть государственной собственностью, да и в горах не так много деревьев… А так срубили, скрыли и свалили вину на других, очень в характере народа Земли.
        - Ладно, поищем место для отдыха где-то ещё, - вздохнул дядя, и мы отправились дальше.
        Глава 12. Город объединения
        18 ДЕНЬ 12 МЕСЯЦА, ГОД ОВЦЫ ЭРЫ ЯНГВА
        Ю ДАО
        В Ю Дао мы гостили уже вторую неделю. Город напомнил мне о Конохе, было что-то такое родное и знакомое в зелёных улицах с множеством парков и общей архитектуре, обнесённой высокой стеной. Только лиц Хокаге на горе не хватало, а так было ощущение, что после долгих скитаний я вернулся в родную Деревню, которую отстроили заново после войны. Улицы и дома другие, но всё равно понимаешь, что это Коноха. Возможно, этому способствовало ещё и то, что жители не заморачивались по поводу какого-то общего цвета одежды, который я наблюдал в других местах, и выглядели пёстро, а в целом лица у всех были довольными. В общем, мы с дядей особо не спешили и вовсю пользовались гостеприимством семьи Моришита, наблюдая за жизнью уникального поселения и взаимоотношениями людей в нём.
        Реальное управление в колонии, кстати, было на коалиционном правительстве, в которое входили как маги земли, так и маги огня, насколько я понял, такой аналог «совета дзёнинов» предложил ещё первый ставленник из семьи Моришита, дед нынешнего мэра Ю Дао. Это позволило сохранить мир в колонии и постепенно всё тесней сотрудничать.
        Сейчас Ю Дао формально управлял мэр Моришита Року, он был ещё довольно молодым крупным мужчиной лет сорока, его жена Токи была примерно того же возраста, маленькая и кругленькая, очень добродушная и спокойная. Насколько я понял, Токи была дочкой одного из старейшин коалиционного правительства, но мне показалось, что брак был не только из разряда полезных и нужных для сохранения мира в Ю Дао, но и по велению сердца.
        Как и предположил дядя, у мэра и его жены был ребёнок: шестнадцатилетняя Моришита Кори, бойкая и довольно симпатичная девчонка. Правда, то, что Кори - маг земли, Моришита отчего-то скрывали, точнее, скромно сказали, что Кори не унаследовала магию огня. Но я уже был знаком с магами земли и ощутил от девчонки развитый очаг чакры. Точно такой же, как и у её матери, хотя о том, что госпожа Токи была магом земли, было известно. Им ещё дед Зуко давал разрешение на смешанный брак.
        Вчера дядя Айро вместе с Року отправились в небольшой поход за корнем женьшеня, горным имбирём, эдельвейсами и ещё чем-то полезным, лекарственным и придающим чаю особенный вкус. В местных горах росли разные чудо-травы, и глава колонии очень уважал всякие чаи, так что они с дядей Айро спелись на этой почве. Через пару дней мы должны были вернуться на корабль, так что дядя решил использовать случай пополнить свои запасы.
        За эти две недели я научился довольно сносно играть в пай шо, тренируясь с Кори, которая, как выяснилось, прекрасно знала правила и согласилась меня обучить. Игра вообще оказалась популярной, но ни о чём вроде шоги здесь не слышали. В общем, я хотел хотя бы немного разобраться в стратегиях, прежде чем предлагать партию дяде, было желание сыграть с ним на равных, а не чтобы он учил меня азам, запоминать цветочные гармонии и основные ходы.
        - Доброе утро, - поприветствовала меня Кори, когда я собирался на рынок.
        - Привет, - поздоровался с девчонкой я.
        Во взгляде карих глаз читался вопрос, Кори вообще была довольно импульсивна, несмотря на одёргивания матери и отца, она сразу не особо придерживалась этикета, например, уже на второй день спросила, где я получил ожог на пол-лица.
        - Зуко, ты куда? - спросила она.
        - Заказал себе в местных кузнях оружие. Хочу забрать, а то после возвращения дяди Айро мы снова отправимся в путь. Хочешь прогуляться со мной?
        - Оружие? - оживилась Кори. - Какое оружие? Конечно, хочу!
        Я сразу заметил её неплохую физическую форму, да и мельком видел её тренировки в глубине сада с интересным оружием в виде длинной цепи. На одном конце был крупный шарообразный наконечник, а другой заканчивался металлическим шипом. Вроде бы подобное оружие называется «сурудзин», насколько помню, такая боевая цепь была распространена среди шиноби Страны Земли, они многие были довольно мощными, да и управляли не только землёй, но, бывало, и чакропроводящим металлом. А в Стране Ветра на базе сурудзина придумали более лёгкое и маневренное джохьё с часто отравленным наконечником.
        У местных я сделал заказ на сюрикены, кунаи и металлическую проволоку.
        Объединение магов огня и магов земли позволяло выполнять довольно сложные кузнечные работы, так что оружейники Ю Дао не зря славились своими творениями. Когда я нарисовал то, что хочу получить, мастер похмыкал и показал свой последний заказ из оружия, которое заказал кто-то из города Шу Дзинг Страны Огня.
        Об этом городе я уже мельком слышал от дяди, который понемногу просвещал меня в географии. С его слов, это был маленький городок, в котором жил известный мастер оружейного боя. Ещё там был магазин очень разного оружия, и свои парные широкие мечи Зуко приобрёл именно в Шу Дзинге. Но, по всей видимости, изготовили их тоже в Ю Дао.
        Впрочем, на мой вопрос касательно того, пойдёт ли это интересное оружие в тот самый магазин, мастер ответил отрицательно, заявив, что заказ частный, хотя и сделан через магазин. Этот «частный заказ» состоял из острейших метательных ножей, чего-то отдалённо напоминающего сюрикены, только с двумя излишне вытянутыми ножами, складных саев с тремя лезвиями, приспособления для метания дротиков и самих дротиков. В общем, комплект, которому бы позавидовал любой нинздя, был интересным. Тем более, что, если судить по размерам ножен на предплечье и щиколотку, он предназначался для кого-то мелкого типа женщины. Да и все рукоятки были обмотаны тонким выделанным кожаным красным шнуром, придавая оружию некую вычурность и хищную красоту. Женщин в этом мире здорово недооценивают, и кого-то ждал большой сюрприз. Я попросил сделать мне на пробу такие же метательные ножи, но заказал плюсом обычные кунаи. Сюрикены взял как удлинённые, так и привычного образца с четырьмя равными концами и более широким отверстием по центру, чтобы удобно было пропускать проволоку и держать на пальцах.
        После размышлений насчёт взрывных печатей от этой мысли я отказался, так как, кроме чакропроводящей бумаги, нужны были ещё и чакропроводящие чернила, а я понятия не имел, как их делали. Бумагу вроде из особых пород деревьев или какой-то специальной травы, а чернила? Что-то добавляли в обычные или их изначально получали из какого-нибудь чакроосьминога? В общем, я сосредоточился пока на магии и оружии.
        - Значит, ты любишь оружие, Зуко? - пока мы шли к рынку, допытывалась Кори.
        - Не всегда есть возможность использовать магию, - хмыкнул я, покосившись на чуть смутившуюся девчонку. - Тебе, как никому другому, должно быть это известно.
        - Что? - чуть вздрогнула она. - Что ты имеешь в виду?
        - Ты же маг земли, как твоя мать, - фыркнул я. - Я понял, что внутри этого твоего метательного оружия вовсе не металл, а земля. И внешне выглядит, как будто ты вовсе не маг земли.
        - Откуда ты узнал? Следил за мной? - насупилась девчонка.
        - Вот ещё. Я понял, что ты маг земли, с того момента, как тебя увидел. Я уже встречал магов земли и могу ощутить принадлежность к стихии любого человека.
        - Ну да, я маг земли, - скрестила руки на груди Кори, - но я всё равно гражданка Страны Огня!
        - А кто-то в этом сомневается? - удивился я.
        - Ну, - запнулась Кори, словно ожидала чего-то иного, - просто… отец волновался и попросил меня не показывать своих способностей. Он думал, что я буду магом огня. С магией земли я не смогу унаследовать управление Ю Дао. И, честно говоря, я не знаю, примут ли моё гражданство в моей стране, которую я люблю всем сердцем, потому что я получилась магом земли, а не магом огня.
        - У меня на корабле есть матрос, которого зовут Тори, у него есть предрасположенность к магии воды. Понятное дело, что он это не развивал, кто бы его этому научил, но я бы хотел, чтобы в моей команде он был. Это полезный навык. И я сильно сомневаюсь, что оттого, что в нём магия воды, он вдруг побежит жить на Северный полюс. Вот шпионом там стать может, впрочем… рано ещё что-то говорить.
        Мне подумалось о том, что мэр Моришита волновался, что его дочь могли принять за шпионку. Всё же война.
        - Тори? - заинтересовалась Кори.
        - Да, - кивнул я. - Насколько я понимаю, у определённых наций есть преобладающая стихия, но некоторые люди, многие из которых были признаны не-магами, могут развить в себе другую стихию.
        - А почему в них появляется другая стихия? Почему я стала магом земли?
        - Ну… вообще-то, магия передаётся как от отца, так и от матери, - покосился я на неё. Чёртовы «канонические устои» о том, что магия передаётся по мужской части, сыграли злую шутку и с недоумевающей из-за своих способностей Кори. - Более того, способности в зависимости от родителей и родителей их родителей тоже могут видоизменяться. Всё же на заре времён людей было мало. Некоторые люди из разных народов женились и выходили замуж друг за друга. Например, может быть, какая-нибудь бабка твоего отца была не-магом из Царства Земли, но она несла в своей крови эту стихию. Немного, но, когда появилась ты у своих родителей, это качнуло чашу весов в пользу магии земли. Если ты выйдешь замуж за мага огня, то вполне сможешь родить мага огня.
        - Потому что в моей крови будет и немного магии огня? - удивилась Кори. - От отца?
        - Верно, - пожал я плечами, - или один твой ребёнок будет магом огня, а второй магом земли. Как уж рассудит природа.
        - Ясно, - немного повеселела Кори.
        До рынка мы шли в молчании, а она о чём-то думала.
        Первым делом мы зашли в кожевенную мастерскую, там я заказал несколько ножен для кунаев на бедро, а также кожаный пояс, подсумки для сюрикенов, проволоки и метательных ножей. Складной сай неизвестной куноичи натолкнул меня на мысль, что при некоторой сноровке и времени на подготовку можно было собрать оружие из металлических пластин, прикреплённых, к примеру, к тому же ремню. По крайней мере, часть металлической лески я собирался спрятать туда. Правда, задумка со сборным оружием требовала осмысления и вопросов к мастерам, делали ли они что-то подобное. Ну и, в принципе, пока это не вещь первой необходимости, я и с кунаями-сюрикенами уже могу за себя постоять, не применяя огненные техники. Неплохо было бы разжиться набором отмычек, но я не решился сделать подобный официальный заказ, тем более, что в этом мире знать не знают о некоторых запирающих фуин.
        В принципе, в «недосюрикенах» было отверстие, подходящее для лески, и при желании можно было собрать оружие, подобное булавам Кори, типа полусурудзин-полуджохьё, но только режущее. В общем, своим заказом я был доволен и щедро расплатился с ремесленниками Ю Дао. О бумажных купюрах тут и не слышали, а у всех наций разные деньги, что очень, как мне кажется, неудобно, хотя в торговых портах принимают любые деньги по своим расчётам, видимо. Пока не разобрался, как считают деньги другие нации, но в Стране Огня деньги были пяти видов: «кан» - самая мелкая медная монета прямоугольной формы, шестнадцать кан можно было разменять на один «шу», тоже прямоугольная монета светлого цвета, кажется, из посеребрённого металла или серебра низкой пробы. Шестнадцать шу составляли «бу», это полностью серебряные монеты были довольно толстыми и пятиугольными, не очень крупными, с символикой огня. Шестнадцать бу составляли «кобан» - удлинённая золотая монета овальной формы с прорезью по центру. Ещё были «рё», стоимость одного рё составляла шестнадцать кобанов. Это были практически полноценные мини-слитки золота с печатью
номинала, дядя сказал, что их в основном используют правители или купцы для очень крупных сделок. В общем, рё практически не использовалось на рынках или при обычных сделках, а ещё совершенно точно, что рё в Царстве Земли ничем не отличаются от наших.
        Получалось, что самыми ходовыми монетами были кобаны, бу и шу. И один золотой кобан - это шестнадцать серебряных бу, двести пятьдесят шесть посеребрённых шу или четыре тысячи девяносто шесть медных кан.
        По моим прикидкам, то, что я заказал в Ю Дао, обошлось бы мне в Конохе где-то в восемнадцать-двадцать тысяч рьё. Здесь я заплатил в общей сложности три кобана, хотя запросили с меня сорок два серебряных бу. В самых мелких монетах это где-то двенадцать тысяч кан. Так что навскидку получалось, что покупная стоимость денег здесь больше. Может быть, потому, что они не бумажные, или потому, что здесь добывают железную руду и всё сразу производят, не знаю.
        - Я поспрашивал у других о том, что вы просили, - напоследок сказал мне кузнец. - У нас о таком не слышали, но старик Мази говорит, что, скорее всего, подходящими свойствами будет обладать звёздный металл.
        - Звёздный металл? - переспросил я.
        Накануне я озадачил мастеров, решив узнать, есть ли в этом мире чакропроводящий металл. Даже посмотрел поближе оружие Кори, но узнал только о её хитрости и пустоте в ударном элементе, хранящей землю, которой и управляла Кори.
        - Иногда с неба падают кусочки звёзд, метеориты, - пояснил кузнец. - Я слышал, что в этих кусках металл. Может быть, он имеет нужные вам свойства? Кажется, были слухи, что несколько лет назад такой метеорит упал недалеко от города Шу Дзинг.
        - Это интересно, - хмыкнул я. - Благодарю за совет.
        И снова этот город… Город, в котором живёт та куноичи, сделавшая заказ на скрытое оружие. Город, в котором обитает мастер меча. И город, в котором может быть чакропроводящий металл. Н-да… Город, расположенный на «закрытой» для меня зоне Страны Огня.
        Кори всё время была рядом со мной, с интересом наблюдала за моими приобретениями, потрогала кунай, проверила его балансировку.
        - А зачем тебе проволока? - не удержалась она от вопроса.
        - Для сражений, - ответил я. - Кстати, может быть, хочешь немного потренироваться? Я так и не смог близко увидеть, как сражаются маги земли.
        - Давай!

* * *
        Бой мы с Кори устроили на заднем дворе их дома. Там для её тренировок была огорожена приличная площадка подальше от чужих глаз. Девчонка была азартной и, убедившись, что так просто она меня не покалечит, вошла в боевой раж. Я тоже был рад испытать себя.
        Сначала она использовала только сурудзин, но потом, увидев, что я не собираюсь ограничиваться магией огня, сделала парочку земляных ловушек. Кори была способной и очень сильной, хотя внешне выглядела довольно хрупкой. В конце концов я поймал её, спеленал леской и подвесил к дереву. Как сказал дядя, «лучший способ нейтрализовать мага земли - это лишить его контакта со стихией».
        Впрочем, Кори попыталась сопротивляться, подтащив к себе своё оружие. Полагаю, всё потому, что оно было напитано её чакрой. Так что в малых объёмах она могла управлять стихией, как это делал Гаара. Но, даже заполучив оружие, Кори больше ничего не смогла сделать.
        - Молодец, это было неплохо, - похвалил я.
        - Как ты так высоко прыгаешь, Зуко? Ты же не маг воздуха.
        - Я не маг воды, но могу ходить по воде, - ухмыльнулся я, освобождая девчонку. В ней был неплохой потенциал.
        - Врёшь! - вытаращилась она на меня. - Докажи!
        - Я учусь управлять своей энергией ци и дзингом. Для некоторых вещей совершенно нет необходимости управлять стихией. Чтобы высоко прыгнуть, я направляю свою энергию к ступням и делаю выброс ци одновременно с прыжком. Духовная сила позволяет управлять энергией, а энергия увеличивает мою физическую силу. Примерно тот же принцип для того, чтобы пройтись по воде.
        - Пока не увижу собственными глазами, ни за что не поверю, - заявила Кори. - Пойдём к пруду?
        Я кивнул.
        Для выполнения того, что я предполагаю или пока даже не представляю, нужна команда, желательно, чтобы в неё входили маги разных стихий. Кори была идеальным вариантом. Она хотела стать сильней, она хотела, чтобы с ней считались, она хотела стать полноправным гражданином Страны Огня, даже если и была магом земли, и я мог ей это дать. К тому же было просто идеально, что Кори предана своей стране: меньше проблем и можно не ожидать удара в спину. К тому же пока Кори не может наследовать управление Ю Дао, так как маг земли, а не маг огня. У Моришита Року есть младшие братья и племянники - маги огня, так что… обойдутся они без Кори, если она решит пойти за мной.
        Не только Аватару собирать единомышленников, да и ещё неизвестно, что выкинут в Царстве Земли, когда придёт их очередь обучать Аватара. Мои планы пока не сформированы, но будущее определяет настоящее.
        Глава 13. Чёрное и белое
        20 ДЕНЬ 12 МЕСЯЦА, ГОД ОВЦЫ ЭРЫ ЯНГВА
        ЗАПАДНАЯ ЧАСТЬ ЦАРСТВА ЗЕМЛИ
        Как я и рассчитывал, Кори захотела отправиться в путешествие вместе с нами. С родителями она объяснялась сама, я лишь намекнул ей, что мог бы её кое-чему обучить, но в Ю Дао остаться никак не могу. К тому же дядя в свою очередь рассказал мэру Моришита о том, что я планирую организовать экспедицию на поиски новых земель и маги земли, которые преданы Стране Огня, были бы очень кстати. Короче, мы с дядей явно были на одной волне, так что мэр сам попросил разрешения, чтобы его дочь была «в свите принца Зуко». Конечно, я не исключаю и всяких матримониальных планов правителя колонии, но тут у каждого своя выгода, и я это принимаю. В общем-то, я пока лишь номинальный принц, но, может, правда как-нибудь устрою жизнь девчонки, чтобы она могла открыто пользоваться своей стихией и при этом быть гражданкой Страны Огня. Да и посмотреть мир в таком возрасте хочется. У неё очень хороший потенциал, из-за волнений родителей Кори научилась неплохо скрывать свою магию и способности, а благодаря сурудзину невольно стала использовать чакру дистанционно, то есть уже сейчас вышла за рамки принятой «магии земли».
        Хрупкие милые девчонки кого угодно могут застать врасплох, особенно в этом времени, когда на женщин никто не делает ставку. Но, если ты почти ничем не уступаешь мужчине, думаю, это очень обидно - быть недооценённой. В нашем времени было прекрасно известно, что сильнейшие шиноби появляются от союза двух людей с развитой кейракукей. Моя мать имела ранг дзёнина, как и мои бабушки и прабабушки: наследники главной ветви клана должны были жениться и выходить замуж за шиноби, чтобы получить сильное потомство. Орочимару так много говорил о селекции и о том, что клан Учиха многое потерял без естественного отбора. И что в союзе с крестьянками и горожанками с неразвитым очагом чакры дети будут слабее тех, кто рождён от куноичи и шиноби. Впрочем, это логично. Всё же если у матери есть развитая кейракукей, она сможет дать ребёнку больше чакры на ранних этапах развития. Поэтому в нашем мире обучали девочек и зачастую они ничем не уступали мужчинам. Даже из пяти Каге двое были женщинами, наша Хокаге - Цунаде-сама, величайший медик из клана Сенджу, и Мидзукаге - женщина сразу с несколькими кеккей генкай,
владеющая техниками лавы и ядовитого пара, управляющая четырьмя стихиями. Она смогла подмять под себя всех сильнейших шиноби Киригакуре и остановить гражданскую войну.
        Мы отправили дядю Айро с нашими вещами к кораблю, а сами пошли из Ю Дао пешком. Во-первых, дядя хорошо нагрузился своими травами и кое-какой мелочью, я тоже только часть оружия нацепил на себя, остальное повесил на носорога, да и у Кори был узел с одеждой и всякими женскими мелочами. Во-вторых, дядя Айро сказал, что ещё на том пути в Ю Дао присмотрел неплохую термальную ванну и перед возвращением на корабль хочет хорошо отмокнуть в горячей воде. На это у него была пара часов из-за разницы в скорости передвижения, так что мы договорились, что он подождёт нас там и мы вместе вернёмся в бухту к нашему судну.
        Честно говоря, в онсэн мне тоже хотелось, в Ю Дао были своеобразные бани, которым я очень обрадовался сначала, но потом оказалось, что они совсем другие, чем я привык. В банях Ю Дао были парилки с влажным мокрым воздухом, потом мастер земли использует какие-то обожжённые мелкие камни для того, чтобы тебя «помыть». Это походило на то, что с тебя снимают шкуру. Я слышал, что в Стране Ветра не моются, а принимают «песчаные ванны» типа сухой помывки, но никогда не мог себе такого даже представить. В Ю Дао я имел сомнительное удовольствие это попробовать. После шорканья тёплыми мелкими камешками ещё били тонкими вениками из голых сухих стеблей бамбука, по-своему разминая и расслабляя мышцы. И только после всего этого допускали до воды, еле тёплой, надо сказать. Просто для омовения.
        Отмыться я отмылся, но удовольствия особого не получил. Онсэн был мне как-то ближе. Тем более, что дядя, как никто другой, мог нагреть воду до идеальной температуры как чая, так и большого объёма горячего источника. Меня этому фокусу он тоже обучил, но пока мне не хватало практики.
        - Значит, ты встречал Аватара? - спросила Кори, которая вообще не могла долго молчать и за последние шесть часов пути выболтала про себя и свою семью всё, что только возможно. - И какой он?
        - Слишком мелкий, - ответил я.
        - Маленького роста?
        - Нет, ему всего двенадцать лет, - ответил я. - Он ещё совсем юный и наивный.
        - Так говоришь, словно сам очень взрослый, тебе всего лишь… Кстати, когда твой день рождения, Зуко?
        - Последний день первого месяца, я родился в год Кролика эры Джуан.
        - О, я тоже в этот год родилась, только в первый день последнего месяца, - сообщила Кори. - Хотя… если сравнивать с двенадцатью годами… Я тогда была очень глупая и наивная, не знала многих вещей. После двенадцати лет я начала тренироваться со своим оружием, потому что моя магия… Я могла подставить отца тем, что оказалась магом земли. Почему жизнь так несправедлива?
        - Ты ещё не знаешь и десятой части всей несправедливости жизни, - хмыкнул я.
        Она покосилась на мой шрам, смутилась и уткнулась взглядом в тропу.
        - Прости, я сказала, не подумав.
        - В следующий раз говори, только хорошо подумав. Тебе стоит научиться сдержанности. Иначе отправлю тебя в команду к Аватару. У них там многие не утруждают голову, прежде чем что-то сказать или сделать. Не стоит вообще делить мир на чёрное и белое… Он более разнообразен.
        - Расскажи про Аватара, пожалуйста. И про его команду, - через минут десять молчания всё же выдала Кори. Хорошо, что чужая болтовня меня не особо напрягает, в принципе. Я умею фильтровать информацию, пропуская её через себя, как воду в ручье, в котором моют золото.
        - Тихо! - остановил её я и потащил в придорожные кусты, на всякий случай прикрыв ей рот. Кори пискнула, но всё же подчинилась.
        - Это маги земли из Ба Синг Се, - шёпотом сказала мне Кори, когда по небольшому перекрёстку мимо нас на юго-восток проехали четверо мужчин на крупных вроде бы птицах.
        - На чём это они?
        - Это страусовые лошади, - ответила Кори. - Ты разве не видел таких?
        - Не приходилось. Они быстрые?
        - Да, довольно резвые, - ответила Кори. - Но не очень любят горы, предпочитают равнины, и ещё они очень пугливые… Их в основном разводят у Ба Синг Се.
        - Странно, что здесь делают маги из Ба Синг Се? - прикинув расстояние, удивился я. За горами было уже море, непонятно откуда они ехали. Может, шпионили где-то в предместьях Ю Дао?
        - Так а что странного-то? - в свою очередь удивилась Кори. - Это же сборщики налогов. Конец года. Вот они и собирают подати. Тут не очень далеко деревня Сенлин. Они явно оттуда ехали.
        - Что-то мне подсказывает, что налоги они с них не собрали, - хмыкнул я, сопоставив факты. Значит, не ради леса тот лес крестьяне выжгли. Я же не шутил, когда говорил Аангу и его друзьям, что налоги Царства Земли просто огромные. Вот люди и выкручиваются, как могут.
        - Почему?
        - Потому, - отрезал я. - Рожи у них слишком хмурыми были. Скоро мы с дядей встретимся. Кстати, хочешь проверить бдительность нашей команды?
        - Это как? - поинтересовалась Кори.
        - Когда мы в бухту Водопадов прибудем… - начал я и осёкся, увидев белого бизона, на котором сидела только Катара. Она как будто кого-то искала и, покружив над лесом, свернула в сторону той деревни, о которой сказала Кори.
        - Ого! - заметила бизона она. - Это что, тот самый воздушный зверь Аватара?
        - Ага, белый и пушистый. Хн… Может, прогуляемся до этой деревни? Как ты там сказала? Сенлин?
        - Давай! - поддержала идею Кори, и мы двинулись по тропе на северо-запад.
        К деревне на десять домов, скрытой небольшой каменной стеной, мы подошли почти на закате. В принципе, пробрались совершенно незаметно. Там выделялся только один двухэтажный дом, может, это даже был какой-то храм, большинство жителей торчало возле него, и, поглядывая на солнце, начало заходить внутрь. Через пару минут деревня практически обезлюдела. Я оценил, что часть строений была разрушена. Может, сборщики податей «преподали урок» или ещё что. Катара неприкаянно сидела возле ворот. Бизон флегматично что-то жевал и периодически стонал, когда Катара трогала его морду. Аанга и её брата видно не было.
        - Йо, - привлёк я внимание Катары, небрежно облокотившись на стену. И так большие и круглые голубые глаза девчонки стали размером с блюдца.
        - Опять ты?!
        Так сказала, будто мы каждый день встречаемся.
        - Давно не виделись, Катара, - ухмыльнулся я. - Чего одна?
        - Аанг… и Сокка, они… - внезапно зашмыгала носом она, но всё же до слёз не дошло, она собралась и сказала по существу, чуть прищурив глаза, словно показывая мне что-то, может, негодование или пытаясь в чём-то подловить: - Нас привлекло сюда чёрное пятно выжженного леса. Мы решили спросить местных жителей, что случилось, а тут… Они попросили помощи Аватара как проводника между миром людей и миром Духов, они хотели, чтобы Аанг помог им прогнать Хэй Бая.
        - Кого? - удивился я.
        - На жителей нападает жуткий дух, он разрушает дома и похищает жителей, - пояснила Катара. - Аанг решил помочь им. Но вчера Хэй Бай забрал Сокку, а Аанг погнался за ним в лес и тоже не вернулся… Это настоящее чудовище, чёрно-белое и многорукое.
        - Скоро зимнее солнцестояние, - вспомнил я. - Дядя Айро говорил, что грань между миром людей и миром духов в это время особенно тонка. Так и Аанг, и Сокка пропали? Что будешь делать?
        - Я… - Катара сначала растерялась, но потом упрямо поджала губы. - Я буду ждать их! Они обязательно вернутся. Аанг справится, он… Аанг!
        Я обернулся на её радостный возглас и на самом деле увидел, что Аватар летит на этой своей воздушной палке.
        - Аанг! - бросилась ему на шею Катара. - А где… Сокка?
        - Я не знаю, - повесил голову Аанг и заметил меня.
        - Я просто мимо проходил, - пожал я плечами. Прав дядя: куда ни плюнь, везде натыкаемся на Аватара. - Ну как там мир духов?
        - Я… Я, кажется, понял, кто такой Хэй Бай, - пробормотал Аанг. - Я был в мире духов. Помнишь ту статую на пожарище?..
        Впрочем, он не договорил, потому что резко стемнело.
        - Надо идти к храму, - скомандовала Катара и покосилась на меня. - Ты… можешь тоже пойти.
        - Хн… - я колебался, не желая выдавать местоположение Кори, которой сказал пока не высовываться. - Сомневаюсь, что заинтересую Хэй Бая, - пришло решение. Полагаю, если жители сожгли то священное место, дух мстит именно им. Сокка, скорее всего, сам напал на этого духа, защищая Аанга, и попал под раздачу.
        - Поздно… - прошептала Катара, отступив на шаг.
        Из темноты проявился довольно крупный зверь ростом со средний Призыв. Напомнил паука немного.
        - Когда твой лес сгорел, я тоже расстроился, - посмотрел снизу вверх на потустороннюю жуть Аанг, - но мой друг объяснил, что лес вырастет снова.
        Он показал зверю что-то и положил перед собой крупный жёлудь. Хэй Бэй постоял, взял жёлудь и внезапно превратился в чёрно-белого медведя, кажется, их называют пандами. Очень крупную панду, но определённо не такую отталкивающе жуткую. Такие точно водились в бамбуковых лесах Страны Водопадов. Панда-дух развернулась и пошла прочь из деревни, в её следах вырос высокий бамбук, и из него появились люди. Первым вышел Сокка.
        Катара кинулась к брату. Остальные жители тоже вышли из своего храма, в котором прятались. Пользуясь суматохой, я покинул Сенлин. Всё же какого-то моего вмешательства не потребовалось, Аватар и его команда справились сами, а дядя уже мог забеспокоиться.
        - Ты был прав, - поравнялась со мной Кори. - Аватар ещё такой мальчишка. Хотя он справился с тем духом. Зуко, а ты совсем не испугался этого Хэй Бая?
        - Хн… Я знал, что не заинтересую духа.
        - Откуда ты знал? - полюбопытствовала Кори.
        - Потому что, в отличие от людей, у духов есть своя логика, - ответил я. - Духи - это тебе не Аватар или сборщики податей, их не обманешь россказнями про нападение людей Огня или чем-то подобным.
        Дядя Айро уже заждался нас у источника. Он успел не только посидеть в естественном ступенчатом онсэне, но и разгрузить носорога и зажечь костёр, ещё поймать несколько штук какой-то мутировавшей живности «полуптица-получто-то» и запёк их нам на ужин. Вкус напоминал свинину, но безголовые тушки на вид были птичьи, только с тонкими лысыми хвостами. Дядя утверждал, что хвосты - самое вкусное, но я как-то не решился попробовать.
        Я предложил уже никуда не дёргаться в темноте и заночевать у источника, выступить на корабль рано утром. К тому же имелись планы помокнуть в горячей воде перед, возможно, продолжительным плаванием. Дядя и Кори развлекали друг друга историями с поджогом леса и встречей с Аватаром и Хэй Баем, в общем, делились впечатлениями, а я забрался в воду. Дядя зажёг пару плошек с маслом и фитилём, освещая мне онсэн, блики играли на воде и терялись в горячем пару.
        Интересно, настоящий Зуко попал в мир Духов или отправился на перерождение? Или я что-то вроде его же прошлой жизни и реинкарнации, которая подавила его дух?
        Перед походом в Ю Дао я написал ещё одно письмо Азуле. Точнее, не совсем письмо, больше короткую записку с информацией о том, что какое-то время буду в колонии недалеко от торгового порта, расположенной через пролив. И если у неё получится мне написать, то её письмо я смогу получить на обратном пути в этом самом порту. Прошли две с лишним недели, возможно, что и правда смогу узнать что-то о сестре и её жизни.
        Я расслабился и, кажется, задремал, когда почувствовал, что на меня кто-то пристально смотрит. Этим кем-то ожидаемо оказалась Кори.
        - Чего тебе?
        - Просто… - пожала она плечами, присаживаясь на каменный бортик. - Твой дядя сказал, что вам подобная баня более привычна… И что в Стране Огня много вулканов и термальных источников…
        Я промолчал, ожидая продолжения, которое должно последовать за очевидными фактами. Кори покраснела, но больше ничего не сказала.
        - Завтра с утра начнём тренировки, - сказал я. - Мне нужны сильные соратники. Я уже выхожу. Если тебе надо, могу согреть воду, чтобы ты помылась.
        - Д-да, спасибо, Зуко, - пробормотала она.
        Я выполнил нагрев воды и вышагнул из онсэна. Не знаю, как дела обстоят у женщин, но мужчины здесь вместо белья используют что-то вроде небольших двухсторонних фартучков из тонкой кожи. В них купаются и моются, заодно стирая, видимо. В Селениях шиноби и общественных онсэнах очень часто купальни были общими, но раздевалки и помывочные разные. Иногда в гражданские дни ставили бамбуковую перегородку, разделяя источник на мужской и женский. От нагрева появился пар, но Кори всё равно смущённо от меня отвернулась. Может быть, в Ю Дао были другие порядки. Я прихватил одежду и пошёл к костру. Надеюсь, дядя не будет сватать мне всех девчонок, которых мы повстречаем.
        Я спустился на площадку и увидел, что дядя Айро сидит возле круглого каменного столика, на котором были разбиты клетки, а красные поля были раскрашены охрой. Видимо, Кори постаралась.
        - Сыграем в пай шо? - лукаво улыбнулся дядя, показывая мне мешочек со вторым комплектом фишек.
        - Хн. Хочу играть чёрными.
        Глава 14. Ожидание
        24 ДЕНЬ 12 МЕСЯЦА, ГОД ОВЦЫ ЭРЫ ЯНГВА.
        ЗАПАДНОЕ ПОБЕРЕЖЬЕ ЦАРСТВА ЗЕМЛИ
        Уже четвёртый день мы торчали в торговом порту, который располагался на западном побережье Царства Земли. Матроса, которому я дал поручение с письмом сестре, мы высадили здесь в начале месяца, но, как выяснилось позже, птиц-связных в этом порту не было, как и какого-то официального представительства Страны Огня. Так что он смог передать послание через проплывающий торговый корабль народа Огня всего лишь десять дней назад. Корабль плыл в столицу, но неизвестно, когда письмо вообще дойдёт до Азулы и как она сможет написать ответ.
        - Возможно, что принцесса Азула не смогла получить ваше послание, принц Зуко, - попытался утешить меня дядя Айро. - Или не смогла ничего передать.
        - Да, я понимаю, - хмыкнул я. - Пока подождём.
        - И куда дальше? - спросил дядя.
        - Посетим остальные колонии по западному побережью. Возможно, найду ещё нескольких интересных людей, достойных стать моими соратниками.
        - Для открытия новых земель?
        - Хорошая команда всегда будет востребована, - хмыкнул я. - Хорошо обученные разноплановые люди могут пригодиться Стране Огня. К тому же… мне интересны концепции мира Белого Лотоса, о которых вы говорили. Вот только это тайные знания, которыми пользуются лишь единицы, и эти единицы, они ни во что не вмешиваются. По крайней мере, открыто. Из этого следует единственный вывод…
        - Какой? - приподнял бровь дядя.
        - Что членов «Белого Лотоса» слишком мало, чтобы что-то решать. У Ордена позиция наблюдателей. Но Аватар про вас ничего не знает, он мечется по континенту в поисках учителя, совершает глупости. Почему же никто его не направит, ничего не подскажет?
        - Да, ты прав, нас слишком мало, - кивнул дядя, задумчиво потеребив бороду. - Столетняя война поглотила народы, Орден Белого Лотоса просто ожидал появления Аватара…
        - Который ещё должен как-то вас найти и попроситься в ученики, - фыркнул я. - В итоге каждый варится в собственном соку, ничего не зная про всех остальных, Аватар сам по себе, ничему не учится, а только красуется среди крестьян и загоняет мелких духов обратно в норы. Ему никто ничего не объясняет, ну, разве что те недовольные сиротки, разобиженные на весь мир и людей Огня. Рассуждают они с высоты своей горки и даже о желаниях и миссии самого Аватара не задумываются.
        - Может быть, то, что вы постоянно сталкиваетесь с Аватаром, какой-то Знак свыше? - улыбнулся дядя.
        - Хн.
        - Я вижу, что вы переживаете за них, принц Зуко, - вздохнул дядя, - и это не только переживание за судьбу всего мира…
        - Они наивные дети, брошенные в горнило войны. Либо сломаются, либо ожесточатся, либо их перемелет до неузнаваемости.
        - Неизвестно, как лучше. Может быть, Аватару следует набить свои шишки, чтобы поскорее вырасти. Собственный опыт в сто раз лучше мудрых наставлений, которые никто из молодёжи обычно не слушает. Все должны прожить определённые циклы жизни, чтобы по-настоящему повзрослеть и набраться мудрости.
        - Хн.
        В чём-то дядя был прав. Обстоятельства заставили меня повзрослеть гораздо раньше сверстников. Мне пришлось с раннего детства заботиться о себе самому и идти к своей цели. Учиться у кого угодно, лишь бы иметь возможность отомстить брату. Поэтому лепетания Сакуры и Наруто, который прикидывался радостным дурачком, меня раздражали. Порой они казались мне трёхлетними детьми, которые возятся рядом в песочнице и придумывают какие-то собственные игры. Впрочем, когда я узнал тайну Узумаки, я понял, зачем ему эта маска, прикипевшая к коже. Аанг напоминал мне Наруто даже не широкой улыбкой или глупыми поступками. По сути, в этом мире он был сильнейшим существом, но, как и Узумаки, он располагал к себе, заставлял доверять. Был каким-то незамутнённо-чистым. Искренним.
        Чёртов Узумаки!
        - Вместо бесполезного ожидания лучше потренируюсь, - решил я завершить разговор. - Возьму Тори и Кори, и сходим к той долине водопадов, где мы раньше стояли. Там закрытое место, есть и вода, и камни. Нас никто не потревожит, да и за полдня дойти можно через горы. Если что-то срочное или придёт письмо от Азулы, приплывёте к нам. Вы тоже не скучайте, может, встретите кого-то из вашего Ордена, поспрашивайте про того мага земли и статую монаха. Если вы не прибудете раньше, то мы вернёмся из долины к последнему дню месяца и отплывём в следующую колонию.
        - Хорошо, - согласился дядя Айро. Его глаза лучились тёплым смехом, и я почувствовал себя ребёнком, который убегает от проблем.

* * *
        - Значит, вы думаете, что я смогу воздействовать на воду, принц Зуко? - удивлённо переспросил Тори, когда мы почти добрались до долины водопадов.
        - Ты тренируешься больше месяца, уже должно что-нибудь получиться, - ответил я.
        Мои упражнения на контроль чакры уже должны были дать результаты по «концентрации дзинга», тем более, что воинские тренировки были схожими.
        - Но почему вы считаете, что я могу стать магом воды?
        - Предрасположенность к стихии у тебя довольно яркая, - ответил я. - Я её ощутил благодаря своим тренировкам с «магией энергий».
        - А что это за магия? - спросила Кори, которая чутко прислушивалась к нашему разговору.
        - Когда мы с дядей путешествовали, то собрали очень много информации по Аватарам. Храмы Воздуха были средоточием мудрости. В том числе мы нашли старые свитки, в которых упоминалась магия энергии, - начал объяснение я.
        По описаниям данных в этих старых манускриптах, эта «магия энергий» очень уж походила на чакру. По ним я выдвинул дяде теорию о том, что если все стихии похожи и для их управления нужна энергия ци, текущая по дзингу, то магия энергии может быть контролем и управлением «очищенной от стихии энергией ци». Ключ ко всему. Так что из-за того, что я «не мог вспомнить» магию огня, у меня легче получилось получить «чистую ци» и я как бы работал в этом направлении.
        Конечно, я сказал, что, возможно, если научусь управлять чистой ци и узнаю, как добавляется стихия, то смогу освоить две или даже больше стихий. Дядя меня не останавливал, сказав, что в любом случае это будет полезный опыт. Как показали первые эксперименты в этом направлении, я начал чувствовать стихийные составляющие в людях. Это дядю очень воодушевило и заинтересовало.
        Но теперь мне надо было доказать, что я не ошибаюсь в этих предрасположенностях. С Кори было всё понятно, но Тори пока не проявил магию воды, так что здоровая доля сомнения у дяди Айро всё же была. Хотя он и не мешал нашим тренировкам, помогал, чем мог, рассказывал о приёмах, про которые знал, и даже сам кое-что повторял. Он был открыт новому, но пока воспринимал всё как эксперимент с непредсказуемым результатом.
        - Так то, что ты мне показывал, было магией энергий? - спросила Кори.
        - Для краткости и чтобы никто не смог найти информацию, я предлагаю называть эту магию просто «чакра», - предложил я. - По своей сути чакра - это ци, очищенная от стихийной составляющей. Ей может управлять любой маг. Конечно, звучит просто, но на деле сделать это проблематично.
        - Надо полагать, - задумчиво кивнула Кори.
        - Управление чакрой будет помогать и управлению ци, и, соответственно, управлению стихией. Но и сам контроль чакры поможет не только усовершенствовать стихийные техники, но и даст больше возможностей при физическом воздействии.
        Я подошёл к крупному булыжнику, сконцентрировался и ударил, используя выброс чакры. Камень раскрошился.
        - Или вот так, - я бросил свой сюрикен, чуть напитав его чакрой и использовав ускорение чакры.
        - Ого! - вытаращился на меня Тори. - Принц Зуко, таким маленьким оружием вы пробили ствол дерева!
        - К сожалению, сам металл не слишком хорошо принимает чакру, - сказал я, наблюдая, как Кори с трудом выдернула мой сюрикен из ствола второго дерева. - Такой силы можно добиться только на небольших расстояниях.
        - Но зато можно увеличить дальность броска, - заметил Тори. - И наверняка его точность.
        - С учётом того, что приложенная сила позволит оружию чуть дольше лететь по прямой, - да, и это тоже, - согласился я.
        - В смысле «по прямой»? - удивилась Кори.
        - Если ты возьмёшь камень и бросишь его, что произойдёт? - хмыкнул я.
        - Он упадёт.
        - Правильно, - кивнул я и нарисовал палкой в пыли схему. - Есть разные способы метания оружия, но если рассмотреть самую простую траекторию, то, что бы ты ни кинула, это полетит от тебя по прямой, но в конце концов упадёт на землю. Если тебе надо попасть точно в цель, бросить нужно с такой силой, чтобы до твоего препятствия оружие, во-первых, долетело, а во-вторых, не потеряло силу удара, чтобы поразить цель. Как только оружие начало снижаться к земле, оно теряет силу. Если камень попадёт в тебя в этой точке, - я отметил центр, - то расшибёт лоб, если вот тут, почти у земли, то не будет и синяка. Если я прикладываю чакру, то траектория до падения камня будет вот такой, - я вычертил на схеме более длинную линию. - Если ты встретишься с моим камнем в той точке, где в первом случае он не оставил и синяка…
        - Он расшибёт лоб, - подхватила Кори.
        - А если в той точке, где до этого можно было расшибить лоб? - уточнил Тори.
        - Хн.
        - Ясно.
        - Да, всё понятно, - закивала и Кори, рассматривая мои примеры.
        - Значит, вы хотите научить нас управлять чакрой? - спросил Тори.
        - Да, тебя в том числе управлять водой. Одно проистекает из другого, так что ты уже делал некоторые упражнения как на контроль ци, так и на контроль чакры. У тебя есть талант, который ты никогда не пробовал развить. Сейчас придём к воде и попробуешь высвободить дзинг с помощью тех упражнений, которые тебе показывал дядя Айро. Думаю, у тебя уже может получиться раскачать воду или какое-то единение со стихией, хотя бы попытаться её почувствовать. Тут тихо и пустынно, нам никто не помеша… - осёкся я, потому что увидел внизу белого шестилапого бизона, который с довольной лыбой лежал на берегу, треская зелёные веточки.
        - Это же… - выдохнула Кори.
        - Опять они! - обречённо вздохнул я.
        Может, дядя Айро прав насчёт Знаков. Это уже даже не смешно. Они были в этих местах четыре дня назад, я думал, они уже где-то километров на двести северней.
        - Принц Зуко, - негромко сказал Тори. - Кажется, та девчонка - маг Воды. Смотрите… она что-то делает с водой.
        - Хн. Ладно, спускаемся здесь, не отменять же запланированную тренировку. Берег большой, надеюсь, разбежимся.
        К реке мы подошли к какой-то кульминации ссоры, нас даже не заметили. Насколько я понял, Катара что-то решила попробовать из какого-то своего свитка магии воды, изображая учителя, но у неё не получилось. Сокка, который наблюдал за ними, сказал Аангу, что на самом деле Катара хочет учиться сама, а не учить магии Воды его. Мы понаблюдали за тем, как у девчонки раз за разом не получается контролировать воду, даже Тори недоумённо на меня покосился. В общем, не знаю, что она там пыталась изобразить, но это получилось у Аанга, который начал объяснять Катаре, в чём её ошибка. И девчонка на него вызверилась.
        - А ну закрой свой рот! - завопила Катара. - Хочешь верь, хочешь нет, твоя мудрость иногда надоедает! Давай вообще выбросим свиток, раз ты у нас такой одарённый!
        Я не удержался и с расстановкой похлопал. Момент был слишком уж подходящий, да и эти трое были так увлечены руганью друг с другом, что вообще нас не заметили. Ну нельзя же быть столь беспечными!
        От хлопков все они подпрыгнули. Сокка даже от неожиданности кувыркнулся с камня, на котором сидел, впрочем, кувырок вышел техничным, и он прикрыл Аанга и сестру, которая, если судить по лицу, явно раскаивалась в сказанных словах. Непонятно только лишь, из-за самих слов или из-за того, что им оказались свидетели.
        - Йо! - поздоровался я и кивнул Тори и Кори. Мы перебрались на другой берег с помощью камней, которые нам со дна приподнимала Кори. Получилось, как будто всю жизнь репетировали.
        Самое смешное, что по реке звуки очень хорошо расходились, да и расстояние было не очень-то большое. Немного чакры к ушам, и взволнованные шепотки троицы я прекрасно слышал. Катара волновалась, что скоро здесь будут люди Огня, и им следует сваливать. Аанг сказал, что Аппа, то есть его бизон, устал, ему надо отдохнуть и скоро стемнеет. Сокка предложил компромисс: понаблюдать за нами, а если что-то пойдёт не так, то улететь на бизоне. В итоге Аанг и Катара с ним согласились. Я услышал, что Катара извинилась перед Аангом за свои слова, сказала, что не будет трогать свиток с магией воды, и отдала ему тонкую скрученную бумагу.
        Тори сосредоточенно медитировал на берегу, пытаясь ощутить воду, Кори тоже медитировала, только с листиком, удерживая его на лбу. Я в это время собрал лагерь, поставил палатку и сходил в местный лес, забил шесть тушек «полуптицы-получего-то», которых мы уже ели с дядей. Головы у них оказались крысиными, впрочем, по хвосту можно было и догадаться. Насколько я видел, особо вещей или провизии у детишек не было, так что рассчитывал, что запах жареного мяса настроит недоверчивых соседей на контакт с представителями нашей нации.
        Сокка наблюдал за нашим лагерем неотрывно. Когда я принёс дичь, даже выругался про себя. Видимо, добытчик из него в незнакомых лесах не ахти.
        Движение в сторону нашего лагеря я ощутил сразу, когда они, пользуясь сгустившейся темнотой, перелетели на палке Аанга через реку.
        - Я что-то почувствовала, - взволнованно прошептала мне Кори. - Там кто-то есть!
        - Да, там наши соседи с того берега реки. Это резонанс чакры, - пояснил я тихо и сказал уже громче: - Эй вы, если хотите попроситься на ужин, то самое время.
        В кустах закопошилось, зашипело, и на свет костра вышел мнущийся Сокка. Явно сестричка отправила.
        - Эм… Ну… если вам не жалко… то… У нас просто вся провизия в реке утонула. Это всё Катара с Аангом… Они сделали волну и смыли наше продовольствие, а в порту… Короче, у нас ни на что не хватило денег.
        - Ну, садитесь к костру, - кивнул я, мысленно закатывая глаза. Серьёзно, и это «спасители мира»?
        - Спасибо, но я не ем мяса, - отказался Аанг, когда Кори и ему протянула палочку с птичьей тушкой.
        - Религия не позволяет? - спросил я.
        - Д-да, - чувствовалось, что Аангу неудобно. - Я ем только овощи.
        - Какая глупая религия, - фыркнула Кори. - Мясо же такое вкусное!
        - Каждому своё, - окоротил её я. - Зато кости лёгкие. Видела, как на палке летает? Мы брали с собой картошку, дай.
        Кори порылась в мешке и достала парочку клубней. Картошка стала не такой сладкой, какой была раньше, да и клубни как-то измельчали и укоротились, стали почти круглыми, но она всё равно была сытной и приятной на вкус, особенно с солью. Мне она даже больше понравилась, чем из моего времени. Сладкое я не любил.
        Я сжал два клубня в руках и сделал разогрев. Через минуту вкусно запахло печёным. Глаза Аанга стали большими и влажными.
        - Круто! - я заметил, как жадно за моими действиями наблюдает Сокка.
        - Принц Зуко самый лучший, - не преминул похвастать Тори с широкой улыбкой.
        - Держи, Аанг, а то в чём душа держится, - отдал я печёные овощи, и он торопливо подул на них, охлаждая маленьким вихрем, и начал есть, наскоро очистив от дымящейся кожуры.
        - Вы на нас не напали, - сказал Сокка после того, как они всё доели. - Почему?
        - Не хочу, - ответил я.
        - А если захочешь?.. - осторожно спросила Катара. - Почему мы должны тебе доверять?
        - А я прошу мне доверять? - удивился я её странной логике. - Мне вообще всё равно, доверяете вы мне или нет.
        - А возле реки вы же медитировали? - непосредственно спросил Аватар.
        - Да… Тори пытался почувствовать свою стихию, - хлопнул я по плечу парня. - Стихию воды.
        - Этого… не может быть! - Катара даже привстала.
        - А мы как раз начали изучать магию Воды с Катарой, - почти одновременно с ней сказал Аанг.
        - Ага, по свитку, который Катара украла у пиратов в торговом порту, - фыркнул Сокка.
        - Пираты обокрали какого-то мага воды, так что я не украла, а просто вернула ценность нашему Племени, - возразила его сестра.
        - Что, очень ценный свиток? - спросил я.
        - Там нарисованы упражнения для начального уровня овладения стихией воды, - проговорилась Катара.
        - Покажете?
        - Аанг, - остановил Сокка Аватара, который уже достал свиток из своей сумки. - Мы же не можем им доверять.
        - Не переживай, - подмигнул ему я. - Можешь просто развернуть его к свету, чтобы я видел. Хочу удостовериться, что там нет ничего нового для меня.
        Аанг поколебался, но всё же показал, чего они там откопали. Хорошо, что у меня идеальная память, да и рисую я неплохо.
        - Спасибо. Да, ничего нового, - кивнул я, запомнив все схемы. Тори открыл было рот, но под моим взглядом тут же закрыл. Прекрасно вышколенный солдат.
        - Ладно, мы пойдём, - сказал Сокка. - Спасибо за еду.
        - Мы будем здесь пару дней, так что надеюсь, что ты тоже нас чем-нибудь удивишь, - ухмыльнулся я. - В лесу полно живности, а река кишит рыбой. Я слышал, что в Племени Воды все парни - отличные охотники.
        - Ха-ха, - захихикала Катара, - не думаю, что это относится к Сокке.
        - Я принимаю твой вызов! - тут же повёлся тот. - В смысле я тоже что-нибудь поймаю и накормлю вас за этот ужин!
        - Будем ждать, - поддакнула Кори, чем окончательно его смутила.
        Что ж… посмотрим, что из всего этого выйдет.
        - Кори, сможешь организовать гладкую плиту, вот тут, рядом с рекой? - спросил я, дождавшись, пока наши соседи отчалят на свой берег и заберутся в меховую палатку.
        За несколько дней удалось выдрессировать девчонку так, что она просто сделала, не спрашивая зачем. Я поднял уголёк, выпавший из костра, и пошёл рисовать на учебной плите, чтобы для Тори было всё наглядно. На заре он уже сможет начать свои тренировки.
        Глава 15. Откровение
        25 ДЕНЬ 12 МЕСЯЦА, ГОД ОВЦЫ ЭРЫ ЯНГВА.
        ДОЛИНА ВОДОПАДОВ
        Проснувшись рано утром, я обнаружил своих учеников, которые без дополнительных пинков уже начали разминку с первых пяти ручных печатей. Кори сказала, что они хорошо разгоняют сон. Я тоже к ним присоединился, внимательно наблюдая, чтобы они складывали всё правильно.
        Размышляя и вспоминая свои юные годы, когда я только обучался, я понял, что во многом контроль чакры был завязан на акупунктуру. На ладонях, ушах и ступнях человека есть точки воздействия на всю кейракукей, а также все внутренние органы. Если сложить какую-то мудру, то пережимаются эти самые точки и чакра направляется к определённой области.
        Понятное дело, что в детстве сначала мы обучались всем печатям по очереди, а для лучшего запоминания они были названы по годовому циклу, чтобы не путать их первичную последовательность, которая и кейракукей нагружала последовательно - от головы к ногам - от Крысы до Кабана.
        Первая пятёрка как раз активировала тенкецу головы. Печать Крысы стимулировала мозговое кровообращение, печать Быка - обоняния, печать Тигра - зрение. Печать Кролика-Кота отправляла чакру к ушам, печать Лошади - к горлу.
        Прогоны «первой пятёрки» запускали как раз те изменения, которые улучшали у будущих шиноби восприятие окружающего мира.
        Шестая печать, печать Козы, или по-местному Овцы, активировала главный медиан, расположенный вдоль позвоночника и соединяющий горловое сосредоточие с очагом. Поэтому печать Овцы считалась печатью концентрации: с её использованием можно было проконтролировать движение чакры во всём теле или, например, прервать или изменить циркуляцию энергии. Седьмая печать - Обезьяны - создавала прилив чакры к плечам и рукам, это называли «первым поясом», печать Петуха активировала «второй пояс»: сердце и внутренние органы. Печать Дракона активировала очаг, заставляя его сделать выброс. Печать Змеи создавала прилив в «третьем поясе», на бёдрах. Печать Собаки активировала ноги, а Кабана - ступни.
        - Крыса, Бык, Тигр… - бормотал Тори последовательности вслух.
        - Тори, старайся не смотреть на свои руки, - перебил его я. - Это ты управляешь своими руками, а не руки тобой. Закрой глаза, сосредоточься на внутренних ощущениях.
        - Постараюсь, принц Зуко, - уже весь взопревший, он с трудом оторвал взгляд от своих ладоней, сложенных в печать Лошади, коротко посмотрел на меня и крепко зажмурился.
        - Я чувствую что-то, словно… - Кори тоже прикрыла глаза и сменила печать Крысы печатью Быка. - Словно использую магию… Но я же почти не шевелюсь…
        - Очень хорошо. Постарайся поймать это ощущение. Это движение чакры внутри тебя. В будущем ты должна научиться контролировать его усилием воли, - посоветовал я, радуясь такому прогрессу. Впрочем, Кори уже владела магией и могла уловить что-то знакомое.
        Пока они просто учили печати, чтобы выполнять их, не задумываясь о физической составляющей процесса. Следующий этап - регулировать это движение чакры в теле при смене мудр, чтобы не просто складывать хитрые загогулины из пальцев, но и «подталкивать» свою чакру, попробовать контролировать этот процесс, ускорять поток энергии, концентрировать его в нужных точках.
        А далее будет ещё сложней: при реальном контроле чакры, используя печать, ты только подталкиваешь свою чакру к определённой области, а сам уже фокусируешься на нужных тенкецу этой области. Любая техника представляет собой не просто набор печатей, а последовательность движения чакры в теле по определённой траектории с концентрацией чакры в нужных узлах.
        Я уже проходил эти этапы, конечно, мне было немного легче, хотя в любом случае шиноби годами нарабатывают схемы движения чакры внутри тела. Доводят их до автоматизма, привязывая к печатям. Перестают задумываться, что, куда и откуда, когда впоследствии выполняют техники. Я помнил, как и куда должна двигаться моя чакра, но пока процесс сознательного управления был не отточен. Банально не слишком гибкие руки, неразработанные каналы кейракукей, которые не за неделю прокачиваются. Так что от своих учеников я отличался лишь знанием и тем, что начал работу над собой чуть раньше и мог пройти по уже проторенной однажды, но порядком заросшей дорожке.
        - Старайтесь не думать, просто делать, печати надо складывать одним движением, - понаблюдав за Тори и Кори, посоветовал я. - Вы разделяете руки, соединяя их в готовую печать.
        Не помню, откуда я это знаю, то ли от Орочимару, то ли от Какаши, но мощность техники и вообще получится ли она, напрямую зависит от показателя «ин», то есть как скорости набора печатей, так и того, как быстро ты можешь контролировать смены потоков и активацию определённых узлов тенкецу в теле. В общем, есть «золотое время» порядка двадцати секунд, чтобы создать технику ниндзюцу. Кажется, это максимальное время беспрерывной активации очага или что-то вроде того. По истечении золотого времени кейракукей требуется хотя бы небольшая передышка на своеобразную перезарядку. Если это время увеличится, можно невосстановимо выжечь всю кейракукей, и обычно организм такому сильно противится.
        Орочимару пытался найти препарат, который бы решал такую проблему, но, насколько я знаю, никто из его подопытных, проглотивших пилюльки, не выжил. Получили подавление механизма защиты кейракукей и могущество на пару часов: чакра тупо черпалась из жизненных сил, вот и всё. В этом свете его «проклятые печати», которые черпали чакру из природной энергии, были куда перспективней. Особенно если бы выживал не один человек из десятка.
        В общем, вследствие затрат чакры на активацию техники в большинстве своём при её поддержании очаг работает в экономичном режиме, и тут важна лишь концентрация на чакре и управление ей. Мы учились подобному контролю на технике иллюзорного облика, которой обучают на последних курсах Академии.
        Если разбираться, с самого детства, складывая эти мудры, мы привязывали к движению определённый посыл чакры. Нечто подобное делали местные маги, только вместо пальцев работали над всем телом. В конечном счёте движение чакры в определённые узлы объединялось с высвобождением или «активацией дзинга», и в результате получалась некая техника. И тут работало то же правило двадцати секунд. Маги просто физически не могли придумать что-то слишком сложное, потому что теряли это время. Да и мастерство ниндзюцу определялось техникой стихийных драконов как техникой с самым большим набором печатей. Если ты успеваешь создать больше сорока печатей за эти двадцать секунд, у тебя выйдет «дракон», а если не уложишься в это время, то лишь профукаешь чакру, равную по объёму созданию стихийного дракона.
        - Достаточно, - остановил я нашу уже традиционную утреннюю разминку. - Тори, начни тренировку стихии воды по схемам, которые я для тебя сделал, а мы с Кори немного позанимаемся с оружием.

* * *
        Часа через два, когда мы с Кори избороздили почти весь берег за исключением пятачка Тори, проснулась «команда Аватара». Кстати, ночью я засёк Катару, которая стянула пресловутый свиток и пыталась заниматься чуть выше по течению реки. Я немного понаблюдал за ней и отправился спать. Впрочем, и наблюдение было полезным, потому что я понял, что для начального обучения Тори нет смысла пытаться воздействовать на целую реку. В итоге, когда он приступил, я посоветовал выкопать ямку в песке у берега, чтобы побарахтаться в собственной луже, не размениваясь. А то течение и объём воды просто размазывали бы всю его чакру.
        Сокка с полузевка заметил, что мы уже встали, и начал изображать кипучую деятельность и мастерить что-то вроде удочки, хотя, на мой взгляд, местный «лосось» лучше бить острогой или на худой конец кунаем. Кори уже хлопотала насчёт завтрака, заваривала чай и пластала холодную тушку птицы, которую не стал есть Аанг. Тот, кстати, пристроился прямо напротив Тори, пытаясь управлять водой. Я даже через реку ощутил, как работает его очаг… С такими потерями, что, будь у тех, кто ищет Аватара, какой-нибудь маломальский сенсор, его бы нашли за двадцать минут.
        - Принц Зуко, смотрите! - вывел меня из задумчивого созерцания возглас Кори.
        Я обернулся и увидел, что Тори собрал всю воду из своей лужи в шар и поднял его над землёй. Кажется, парень даже не дышал, чтобы не сбиться со своей концентрации. Он только скосился на меня, как вода вылилась на песок.
        - Хорошо, - похвалил его я.
        - У меня получилось! - захлопал он глазами. - Вы это видели, принц Зуко? У меня на самом деле это получилось!
        - Я же говорил, что всё получится.
        - Да, вы говорили, но… - он широко улыбнулся. - Значит, я правда маг?
        - Правда, правда, - хмыкнул я. - Будешь много тренироваться - сможешь поворачивать реки вспять. Ты лишь в самом начале пути.
        - Я понимаю. Можно я ещё попробую?
        - Пробуй, конечно, если силы есть. Мы для этого сюда и прибыли.
        - Давайте сначала поедим, я после утренней тренировки лоседракона бы съела! - махнула нам рукой Кори.
        Мы двинулись к костру. Тори украдкой смотрел на меня. Во взгляде читалось то, что раньше я видел только от девчонок: обожание. Впрочем, думаю, он просто был рад, что моя теория насчёт него подтвердилась. Как я выяснил не так давно, на нашем корабле полноценными магами были только мы с дядей, хотя это и понятно: кто бы принцу в изгнании дал хороших бойцов, которые на войне нужны? Капитан корабля и ещё один возрастной солдат тоже были как бы магами, но очень слабыми. Чин лейтенанта дают сразу любому магу в армии, и лейтенант Джи, командующий нашим кораблём, и его помощник, лейтенант Чен, ни разу не были разжалованы. Так что можно было сказать, что в большинстве своём снабдили нас с дядей обычными людьми и далеко не «лучшими бойцами». Большинство постоянно ходило в доспехах, но в основном в команде были довольно пожилые солдаты. Несколько увечных, кто работал в топке и лишний раз старался не попадаться на глаза. Из молодых вообще лишь Тори, который как раз накануне того, как принца отправили в изгнание, был призван в армию. Здесь это делают в шестнадцать лет. Но, как выяснилось вчера у костра, Тори
был даже младше. Он потерял родителей в четырнадцать и соврал про дату рождения, чтобы попасть в армию и получать там еду. Впрочем, худой, мелкий и тощий сиротка на распределении рекрутов никому из командиров не приглянулся даже «на мясо», и его сбросили на наш корабль. Так что он всего лишь на полгода старше меня, и ему семнадцать исполнилось в конце прошедшего лета.
        - А эта смотрела, когда у Тори всё получилось, - когда мы приступили к еде, негромко сказала чем-то тоже довольная Кори, кивнув в сторону другого берега. - Даже рот открыла от удивления.
        - При этом они до сих пор не поняли, что ты маг земли, - хмыкнул я. - Кстати… Я думаю, что пока открывать карты рано. Тори следует тоже придумать какое-то особое оружие. Хм…
        Я подумал о песчаной тыкве Гаары, которую тот всегда носил с собой, во-первых, постоянно подпитывая своей чакрой, что сильно способствовало управляемости песка, во-вторых, это было его оружием, в котором не сразу заподозришь оружие. Самая эффективная техника шиноби со стихией воды - это, конечно, техника тумана, когда можно скрыться, прикрыть отход или нападение. Конечно, это очень далеко идущие планы, но всё возможно при желании и старании.
        - Смотрите! - снова отвлекла меня от размышлений Кори, и, обернувшись, я увидел, что на противоположном берегу вокруг лагеря наших соседей зашевелились кусты и на поляну выступили разномастные вооружённые люди.
        - Это пираты! - сказал Тори.
        - Они поймали Катару! - сжала кулачки Кори, мгновенно вспомнив, как зовут девушку.
        - Идём! - скомандовал я.
        Сто процентов, это те самые пираты, у которых Катара украла так пригодившийся нам свиток.
        Мы обошли поляну, чтобы в очередной раз попасть на финал спектакля. Свиток уже был у пиратов, но те, видимо, решили поиметь с этих горе-воров что-то ещё. У поворота реки стоял небольшой кораблик с красными парусами, похожими на рыбьи гребни.
        - Девчонка отправится с нами, - заявил патлатый седовласый мужик в широкополой смешной шляпе и с зелёной птицеящерицей на плече. - Её можно продать в качестве служанки.
        - Да как ты смеешь! - рыпнулся было Сокка, но пиратов было восемь человек.
        Одеты они были очень пёстро, и в зелёные одежды народа земли, и во что-то синее, крупный здоровяк был в одних штанах, на него, наверное, ничего из ворованного не налезало, главный вообще был в цветах Страны Огня.
        - Отпустите Катару! - крикнул Аанг, который до этого пока молчал и ничего не предпринимал, возможно, усыплял бдительность команды пиратов, закосив под простого мальчишку. Хотя с его-то приметами! Хотя бы волосы отрастил или шапку надел…
        Мы преградили путь пиратам, которые, ощетинившись оружием, отступали на свой кораблик. Кори метнула сурудзин в бок полуголого здоровяка, вторым концом приложив по ноге мелкого и тощего мужичка в синей одежде. Тори, у которого с собой копьё, приставил наконечник к горлу хмурого усача. Ко мне кинулись двое, я раскидал их пинками. Остальные замерли, оказавшись слишком трусливыми.
        Услышав за спиной звуки схватки, главарь потерял бдительность, и Катара смогла вырваться, врезав по коленке. Патлатый развернулся боком, чтобы держать всех нас на виду, и обнажил тонкий прямой меч. Впрочем, разбираться, кто мы такие и с чего вмешались, они не стали и очень шустро побежали к кораблю.
        Уже через пару минут судно пиратов отплыло на всех парусах.
        - Спасибо, - пробормотал Аанг.
        - Ну вот, они забрали наш свиток, - вздохнула Катара.
        - Это был их свиток! - тут же отреагировал Сокка, у которого после короткой схватки адреналин всё ещё бурлил. - Если бы ты не украла его, пираты бы сюда вообще не приплыли! Они чуть не схватили и не увезли тебя!
        - Если бы я не украла свиток, то мы не смогли бы с Аангом учиться магии воды! - парировала Катара. - Ну и подумаешь, пираты. Аанг бы меня спас. Или мы могли бы улететь со свитком на Аппе! А теперь всё равно не потренируешься в магии воды!
        - Что же ты так глупо попалась в плен? - ехидно спросила Кори.
        - Это вышло случайно, - надулась Катара.
        - Свиток жаль, но ничего не поделаешь, - примирительно сказал Аанг.
        - Хочешь сказать, что свиток был у вас несколько часов, вы по нему тренировались, кое-кто даже ночью, и вы его не запомнили? - не удержался от вопроса я. - Там же даже иероглифов нет, одни картинки.
        - Можно подумать, ты бы что-то запомнил! - фыркнула Катара.
        Кори тоже фыркнула и победно на неё взглянула, но я не дал ей опровергнуть сказанные слова. Надо будет напомнить ей, что информация ценится на вес золота и не стоит никому выбалтывать о нас и наших способностях, особенно в запале, когда берут на «слабо». Шиноби славен делами, а не словами.
        - Тори, Кори, у нас ещё много дел на сегодня.
        - Есть! - вытянулся Тори.
        Мы снова перешли реку.
        - Я обещал, что тоже вас накормлю! - крикнул Сокка нам вслед.
        - Хн.

* * *
        К моему удивлению, за пару часов до заката, когда я уже утомился обращать внимание на неудачные попытки Сокки поймать рыбу, ко мне подлетел Аанг.
        - Можно с тобой поговорить, принц Зуко?
        - Говори.
        - Наедине…
        Мы отошли чуть дальше и забрались на большой камень возле водопада.
        - Я хотел спросить тебя кое о чём. Катара говорила, что ты считаешь, что я слишком мал и что эта война не только вина народа Огня… Но в день зимнего солнцестояния я говорил с Аватаром Року… ну, то есть с его духом. Мы с Соккой и Катарой летали к Храму Огня на острове Року… Он послал за мной дракона, своего зверя-хранителя…
        - И что же тебе сказал бывший Аватар? - перебил его объяснения я.
        - Я видел комету, у меня было видение, - сказал Аанг. - Року сказал, что сто лет тому назад Хозяин Огня Созин с помощью этой кометы развязал войну. Созин вместе с армией магов огня обуздали энергию кометы и нанесли смертоносные удары по другим странам. Року сказал, что комета Созина вернётся в конце этого лета и народ Огня и Хозяин Огня Озай используют это, чтобы раз и навсегда закончить войну. И если он выиграет, то даже Аватар не сможет восстановить равновесие в мире.
        - Хн…
        - Року сказал, что я должен победить Хозяина Огня до возвращения кометы… - шмыгнул носом Аанг. - И что я… должен овладеть всеми стихиями до конца лета.
        Глава 16. Паранойя
        31 ДЕНЬ 12 МЕСЯЦА, ГОД ОВЦЫ ЭРЫ ЯНГВА.
        ГРАНИЦА МОРЕЙ
        - И что же ты ответил на это заявление Аватара? - спросил меня дядя, когда я пересказал ему наш разговор с Аангом, случившийся в Долине Водопадов.
        - Для начала я подробно расспросил его про обстоятельства разговора, - ответил я. - Всё, что он видел и чувствовал…
        - Зачем?
        - Хн… - я вспомнил, что первое, о чём подумал, это о гендзюцу.
        Аанг сказал, что «приглашение поговорить» ему пришло от духа-дракона, когда он пытался поймать Хэй Бая, ту чёрно-белую мутировавшую панду. Дух дракона притащил его в храм Огня на острове Року, и там у него было видение, что луч света достигнет статуи предыдущего Аватара и тот с ним поговорит. Но разговор состоялся не в мире духов, а на миг Аанг очутился в какой-то пыльной завесе и видел старика Року, который ему наговорил про комету, злой и неисправимый народ Огня и прочее.
        Чуть-чуть лучше освоить контроль чакры, и я и без шаринганов смогу на раз-два организовать любому встречу хоть с самим Рикудо-Сэннином: обычное гендзюцу, каким пользовались медики или некоторые шиноби, никто не отменял. Тем более подозрительно было то, что жрецы храма отказались помогать Аватару, но один всё же согласился и был неподалёку. Как знать… Может быть, это лишь я считаю, что знания прошлого были утрачены. Нашёл же Зуко с дядей свитки с подсказками про магию энергий. При этом очень может быть, что знания, которые хранились в Храмах Воздуха, были перенесены в Храм Огня.
        В конце концов, история гласит, что изначально народом Огня правили жрецы Огня и лишь потом один из них, самый сильный, провозгласил себя «Хозяином Огня» и стал управлять единолично. Так что династия насчитывает всего лишь несколько поколений, а первым Хозяином Огня был отец Созина. Вполне может быть, что хотят провернуть обратный переворот. Всё же мы с Азулой ещё дети, я вообще принц в изгнании, Айро отказался от титула, а если с Озаем расправится Аватар, то кому, как не жрецам, он отдаст власть?
        Какой смысл был в том путешествии и почему привязка именно на храм Огня? Духи же как бы бесплотны, дракон нашёл Аватара в глухой деревне Сэнлин, так что за необходимость вызвать Аватара на очную ставку именно на остров Року? Почему бывший Аватар не явился сам, раз уж время духов и всё такое? При этом я не исключаю и применение каких-нибудь ядов и галлюциногенов. Обкурили заранее зал, вот и «статуя ожила». И никакой тебе чакры. Аватар смотрит на статую, та кажется ему живой и говорящей… И говорит очень странные вещи. Обычная уловка.
        Может, конечно, у меня просто профессиональная паранойя, но даже если предположить, что Аватар Року, который благополучно покинул этот мир и в глаза не видел никакой кометы, настоящий… Всё это было очень странно.
        - Впрочем, понимаю… - погладил бороду дядя Айро, прервав мои размышления о том, стоит ли делиться своей подозрительностью, когда я сам в этом храме не был. - Это как минимум давало время на размышления и дополнительную информацию. И мне тем более любопытно, что же ты ему сказал.
        - Я сказал ему, что история всегда пытается чему-то научить людей, только мало кто видит эти уроки истории, - фыркнул я. - Если комета Созина уже прилетала сто лет назад, то мы можем воочию наблюдать последствия. В результате прошлого появления кометы народ Огня смог отбить пару городов, точнее, деревень. Сейчас в Царстве Земли восемь колоний, старейшей и наикрупнейшей из них в новой эпохе является город Ю Дао, который отстроили уже после захвата. В основном это небольшие посёлки со стратегическими запасами угля, руды или сельскохозяйственных территорий, как на северо-западе провинции Похай. После этой кометы, которая как прилетела, так и улетела, началась затяжная Столетняя война. А на этой войне, по сути, наш народ пытается отстоять захваченные побережья, которые в основном не самые пригодные для сельского хозяйства места. Конечно, были и победы, и поражения, переломные моменты, безуспешные попытки захватить столицу Царства. Но, даже если на какой-то волшебный миг, когда будет пролетать комета, каждый маг огня станет в два-три раза сильней, это не отменяет сил сопротивления. Магов, в принципе,
не так много. Аватара Року не было в живых, он умер за двенадцать лет до того, как прилетела комета. Что он вообще о ней знает? Он провалил свою миссию как Аватар и как гражданин Страны Огня, как служитель гармонии, а теперь требует невозможного от двенадцатилетнего мальчишки? «Победить Хозяина Огня», какой бред. Проблема мира куда глубже победы над одним человеком, которого могут заменить любым советом генералов или советом жрецов, случись что. Меня бесит то, что какой-то мёртвый старик даже не предлагает вариант переговоров. Он уже всё решил, он вынес приговор всему своему народу, своей Стране. Разве это не нарушит грёбаную гармонию?
        - Вы на самом деле рассердились, принц Зуко, - снова перешёл на язык вежливости дядя Айро, словно напоминая мне о сдержанности.
        - Я сказал Аватару, что Року уже упустил свой шанс что-то исправить и не вправе указывать, что ему делать. Я сказал Аватару о землях в провинции Похай, которые были отняты у народа Огня двести лет назад. И что ни Аватар Киоши, ни Аватар Року не спешили урегулировать всё мирно. Они просто запретили сражаться, вернуть своё. Показали Царству Земли, что можно выставить себя угнетёнными и несчастными и делать, что хочется. Что правители Царства Земли двуличны. Как если бы тебя выгнали из половины твоего дома разбойники, но судья сказал, что разбойники были в своём праве и могут жить в твоём доме, как в своём. Я сказал, что для Страны Огня потеря провинции Похай была не просто потерей чести, но и потерей ресурсов, которые кормили народ. И Аватар Року прекрасно об этом знал. Он знал, что вулкан ненависти закипает и в какой-то момент может выйти из-под контроля, потому что он не захотел с этим разбираться. Это Року допустил, чтобы погибли маги Воздуха, так как переложил всю ответственность на Аанга.
        - Возможно, что в чём-то вы правы, принц Зуко, - вздохнул дядя Айро. - Но утекло слишком много времени, и передел земли невозможен без конфликта. Разбойники, которые забрали половину дома, уже умерли, а их дети знать не знают, почему их сосед претендует на их наследство. Всё гораздо сложней… Хотя я и удивлён предложением Аватара Року победить Хозяина Огня. Да и овладение тремя искусствами стихий за семь-восемь месяцев, тогда как до этого лишь в шестнадцать Аватары узнавали о своей судьбе… Не уверен, возможно ли это.
        - Думаю, возможно как минимум на каком-то начальном уровне, - отозвался я. - Если не маяться дурью, конечно. К тому же у Аватара есть подспорье в виде прошлых жизней. Когда мы прибыли в ту долину, Аанг только начал пробовать работать со стихией воды и освоил всё, что можно на начальном этапе, меньше чем за неделю. Тори тоже делал успехи, я им доволен.
        - Да, насчёт этого, я был удивлён, что ты всё же оказался прав, - хмыкнул дядя. - Тори действительно маг воды. Хотя пока лучше это скрыть…
        - Я думал об оружии для него, - кивнул я, показывая, что согласен. - Кори прекрасно маскируется, так что нечто подобное можно использовать и Тори. Я подумываю о полом шесте из бамбука с металлическими набалдашниками. Если наполнить шест водой, Тори сможет тренироваться управлять ей, не показывая своих способностей.
        - Мы поэтому останавливались у бамбуковой рощи вчера?
        - Да, - кивнул я.
        Тори был впечатлён моей задумкой. Ещё не было металлической оковки, но я сказал ему проделать внутри бамбуковых заготовок отверстие тонким прутом, чтобы бамбуковые полости соединялись, а также попробовать разные варианты заполнения водой, закрыв концы шеста восковыми печатями. Если не разогревать печати, то какое-то время продержатся. По крайней мере, можно спокойно заниматься стихийными дзюцу на корабле.
        Наши тренировки закончились вчера, за полтора дня до установленного срока, потому что в торговый порт всё же пришло письмо от Азулы. Доставил его наш старый знакомый, полковник Монке, который был в столице по своим делам. Возможно, тоже передавал в казну собранные налоги или типа такого.
        Заметив корабль, который заплывал в долину, Аватар и его друзья решили больше не задерживаться и полетели на северо-восток, вглубь материка. Возможно, если не будут останавливаться там и сям, смогут добраться до Северного Полюса через пару недель. Честно говоря, не представляю, что там, во льдах, будет есть Аппа. Впрочем, бизон как будто чувствовал приближающуюся голодовку и все дни, пока мы были у реки, обжирался ветками и листьями впрок. Будет, как какой-нибудь Акимичи, использовать жировые запасы для превращения их в чакру.
        Я ещё раз развернул короткое письмо от сестры, которое так долго ждал.
        «Дорогой брат, мне было приятно получить от тебя послание, и я тоже мечтаю о нашей встрече. Одна из моих подруг - дочь правителя города Шу Дзинг, я отправляюсь к ней немного погостить, так как город Шу Дзинг славится своими красотами и у них проходит знаменитый десятидневный зимний фестиваль. Очень надеюсь увидеть тебя на этом празднике. Пожалуйста, уничтожь эту записку после прочтения. Твоя сестра Азула».
        Город Шу Дзинг располагался на отдельном острове и был самым восточным городом на островах Страны Огня, а также центром префектуры Оноэби, названной так, скорее всего, из-за того, что на карте группа островков была похожа на сочленения хвоста креветки. Проблема была в том, что гавань Шу Дзинга располагалась в море Мо Се, внутреннем море, омывающем с юга Страну Огня, юго-западный берег Царства Земли и западные владения воздушных кочевников. С севера Страну Огня омывало Море Чудовищ, и факт, что оно находилось рядом, создавал некоторые области, непригодные для обитания людей. Одним из самых известных таких мест была Долина Забвения, которая простиралась на многие километры близ городка Хира’а. В общем, густо заселённым было лишь побережье моря Мо Се, а если учесть гористую местность, вулканы как спящие, так и действующие, как я и думал, земли для сельского хозяйства на самом деле было не так много. При всём этом в море Мо Се, как раз у Шу Дзинга, курсировала эскадра, блокирующая водную границу Страны Огня. Если военные корабли остановят нас при попытке проплыть блокаду, то могут арестовать как
преступников, так как одним из условий изгнания Зуко был запрет на возвращение в Страну Огня.
        Тон письма предполагал, что Азула хотела увидеться со мной втайне от отца и здорово подставлялась ради этой встречи, так что, посовещавшись с дядей, мы решили заплыть к острову Шу Дзинга с севера, то есть с моря Чудовищ, тем более, что остров был всего лишь в пятидесяти километрах от безопасного пролива.

* * *
        Даже необычно: только что светило солнце и дул ветерок, но стоило чуть отплыть от границы морей и углубиться в море Чудовищ, как наступил густой непроглядный туман. В таком тумане и плавучую черепаху размером с остров не заметишь. Мы сбавили ход до минимума, стараясь не привлекать к себе внимания. Капитан корабля лейтенант Джи был не слишком доволен приказом, но повиновался, и мы без особых приключений добрались до земли. Впрочем, найти место высадки было совсем непросто. Как таковой гавани или бухты не было, северная часть острова Шу Дзинг представляла собой почти отвесные скалы, о которые бились волны.
        Возле острова туман был не столь густой, хотя ясной погоду нельзя было назвать.
        - Это самое близкое расстояние, на которое мы можем подплыть, - сказал капитан примерно в полукилометре от острова. - Слишком много рифов, к тому же начался отлив. Мы можем сесть на мель или врезаться в скалу.
        - Тогда мы с Кори и Тори пока разведаем обстановку на шлюпке, - кивнул я. - Возможно, обнаружим фарватер, по которому можно будет пройти после прилива.
        - Хорошо, - согласился лейтенант Джи. - Мы не сможем оставаться слишком долго в море. Пока нам везло, но я не хочу, чтобы приплыл какой-нибудь монстр типа Унаги острова Киоши и напал на корабль. Команда нервничает.
        - Мы что-нибудь придумаем, - хмыкнул я, делая знак своей личной команде.
        Тори уже спустил шлюпку, а Кори соскользнула вниз по тросам: ей явно не терпелось поближе увидеть Страну Огня, гражданкой которой она себя считала.
        Мы поплыли к острову Шу Дзинг.
        - Смотри, Зуко, там есть трещина в скале, похоже на грот, - показала Кори в сторону от небольшой гряды. - Думаешь, корабль туда влезет?
        - Корабль туда ещё должен подплыть, - ответил я. - Тори, какие соображения насчёт фарватера? Тебя же обучали?
        - Да, принц Зуко, - кивнул Тори. - Следует поискать места поглубже и без камней, обычно это течения, они вымывают русло даже в море.
        - Попробуй почувствовать это через стихию воды, - посоветовала ему Кори. - А что? Я могу ощутить, если в земле крупный камень или есть руда. Может, Тори сможет почувствовать течения?
        - Давай, попробуй, - согласился я, тем временем просто наблюдая за отливом.
        Мы подплыли к скале, в которой Кори углядела грот.
        - Если расчистить эти валуны у входа, то корабль во время прилива сюда точно влезет, - заявила она.
        - А ты сможешь? Их довольно много, - усомнился я в том, что ей хватит сил.
        Отлив полностью обнажил каменистое дно, и мы смогли заняться делом.
        - Кори, пока у тебя есть силы, сделай площадку для стоянки и придумай какую-то «естественную тропинку», чтобы подняться наверх. Сделаем вид, что мы просто нашли стоянку контрабандистов с удобной высадкой, - распорядился я.
        Пока Кори выполняла задание, мы с Тори обошли местность и проверили грот. Вместимость у него была нормальной, и никаких чудовищ там не водилось.
        - Если убрать вот этот крупный риф, то корабль сможет дойти прямо до пещеры, - вынес вердикт Тори. - Нужно будет лишь чуть углубить течение, но, думаю, наш корабль пройдёт. Он сам по себе небольшой и маневренный.
        - Ого, - отвлеклась на риф Кори, - с таким большим я вряд ли справлюсь…
        - А если его измельчить? - спросил я.
        - Измельчить? Как?! - хором воскликнули мои ученики.
        - С помощью огня и воды, - ответил я. - Если на разогретую скалу плеснуть воды, она раскрошится на более мелкие. Тори, будь готов по моей команде.
        - Есть!
        Несколько часов мы устраивали фарватер, а когда вернулись на корабль, Тори долго разговаривал с капитаном, объясняя, как совершить высадку. В итоге ещё через час, на закате, судно пристало к берегу и мы разбили лагерь в горах.
        - Тут красиво, - подошла ко мне Кори, когда я смотрел на простирающуюся передо мной долину. Вдали виднелись огоньки города. До Шу Дзинга ещё предстоял путь через горы, который займёт не меньше суток. - Жаль, что сегодня новолуние, наверное, луна бы красиво отражалась в этих озёрах, реке и водопадах. Но зато звёзды такие яркие и крупные…
        - Сегодня последняя ночь года, - ответил я.
        Подошёл и Тори и нерешительно замер в паре шагов от нас.
        - Тори, хорошо, что ты пришёл, я как раз хотел с вами поговорить, - сделал я пригласительный жест.
        Мы сели за камень, и я разжёг небольшой костёр.
        - Ты хочешь попасть в Шу Дзинг? - спросила Кори.
        - Да, будет секретная и, возможно, опасная миссия, - хмыкнул я.
        - Позвольте идти с вами, принц Зуко! - сказал Тори.
        - Эй, я тоже хочу! - чуть не подпрыгнула Кори. - Зуко, ты возьмёшь меня в Шу Дзинг? Я нигде не была, кроме Ю Дао. Это такая возможность посмотреть на настоящий город Страны Огня! Ты же не собираешься туда один без нас?
        - Я возьму и тебя, и Тори. Вы же моя команда. Тем более, что я не исключаю возможности ловушки, - ответил я. - Так что вы мне понадобитесь.
        - Вот круто! - улыбнулся от уха до уха Тори. - То есть я готов!
        - Ловушки? - насторожилась Кори, переспросив, недовольно посмотрев на Тори.
        - Конечно, я совершенно без понятия, как выглядит почерк моей сестры, которая мне написала, - пожал я плечами. - Мы никогда не переписывались и не были особо близки. Так что её именем мог подписаться кто угодно, врагов и недоброжелателей у меня хватает. Кроме всего прочего, небольшой группой проще разведывать. А любой боевой и не совсем боевой опыт вам пригодится.
        - Значит, это опасно? - закусила губу Кори, обдумывая мои слова. - И на тебя могут объявить охоту?
        - Ты отказываешься?
        - Вовсе нет! - возмутилась она. - Но тебя могут узнать. Ты же сам сказал, что у тебя много врагов.
        - Необязательно, что меня узнают. На фестивалях народ часто ходит в масках, - пожал я плечами. - Так что меня не узнают, если я сам этого не захочу. Не волнуйся об этом. Я смогу защитить и себя, и вас при необходимости.
        Пока секрет смены личины я держал в тайне от своей команды: всё же в новых реалиях это серьёзное преимущество. Тем более не имеет смысла говорить о «Хенге», пока они не смогут управлять чакрой.
        - Когда выступаем, принц Зуко? - спросил Тори, всем своим видом показывая, что готов идти прямо сейчас.
        - Завтра на рассвете, - ответил я. - Кстати, тебе пора прекратить звать меня «принц Зуко», если не хочешь нас выдать. Бери пример с Кори, она не заморачивается на этикете. Так что и ты называй просто по имени, ладно?
        - Хо-орошо, пр… Зу-ко, - смущённо улыбнулся Тори. - Зуко.
        - Тогда до завтра. Будьте готовы на рассвете…
        Глава 17. Ход лотосом
        2 ДЕНЬ 1 МЕСЯЦА, ГОД ОБЕЗЬЯНЫ ЭРЫ ЯНГВА.
        ШУ ДЗИНГ, СТРАНА ОГНЯ
        Фестиваль, о котором писала Азула, как и у нас когда-то, начинался с последнего дня луны и заканчивался первой четвертью. То есть проходил с тридцатого дня последнего месяца по восьмое число первого месяца нового года. В эти дни было принято дарить подарки, украшать дом, обновлять обереги от злых духов и задабривать чертей. В детстве в последний день года мы с Итачи задабривали намахагэ. У них были горящие посохи и летающие ножи. Синие клыкастые лица-маски с огнём во рту были у духов-мужчин, а красные со светящимися глазами - у женщин, хотя в остальном они были одинаково лохматые и жуткие. Мама давала нам угощения, сакэ и сладости, и мы подходили и кланялись духам, обещая быть послушными в следующем году, взамен получая обереги и обещание духов не приходить до конца года.
        Сейчас я понимаю, что в намахагэ переодевались кто-то из наших родственников, может быть, наш двоюродный брат Шисуи, который был постарше Итачи на пару лет, или тётя Кэйко, но они точно использовали Хенге и иллюзии, так что было на самом деле страшно. Итачи меня хвалил и говорил, что я не ревел, даже когда был совсем мелким, хотя я помню, что всегда с ужасом ожидал последний сякко* года, когда приходят злые духи.
        Помню, что в тот год, когда осенью Итачи получил свой приказ и произошла резня, во время новогоднего фестиваля он был на миссии. Я очень переживал за него, потому что брат не получил оберег, а мама утешала меня тем, что Итачи уже взрослый и духи, пугающие детей, ему уже нипочём, ведь он стал капитаном АНБУ. Отчего-то этот эпизод вспомнился только сейчас. Возможно, потому, что когда собирался в Шу Дзинг, то среди вещей Зуко обнаружил синюю маску намахагэ, которая была подогнана под него. Впрочем, для вылазок самое то, чтобы не опознали по такой специфической внешности с приметным ожогом на пол-лица.
        Дядя Айро упоминал, что мать Зуко - Урса - играла в уличном театре и даже во дворце разыгрывала сценки из различных пьес для своих детей. Может быть, маска была напоминанием о матери.
        Обычно утром в первый день года мы всей семьёй ходили в клановый храм. Моя мама надевала красивое хомонги с ветками сосны и птицами, а мы с братом и отцом были в праздничных одеждах с монами клана Учиха. Смотрели на священные танцы, из которых я помню лишь то, что это было красиво и торжественно и что били барабаны. В долине, по которой мы двигались в сторону Шу Дзинга, мы тоже слышали эхо праздника. Оно напомнило мне о том, что потом во время всех деревенских фестивалей в Конохе я уходил на окраину, к пруду, который располагался рядом с нашим заброшенным кварталом, прозванным «кварталом призраков», и сидел там, не желая ничего праздновать без своих родных. Я запрещал себе даже помышлять о веселье, пока мои родные не будут отмщены. Получалось, что это были первые новогодние праздники, когда я исполнил свою месть. Вот только не было ни Конохи, ни моих друзей, ни брата, ни кого-либо из Учиха.
        К Шу Дзингу мы подошли к полудню второго дня первого месяца. Остров оказался пусть и не большим, но не таким лёгким для прохождения из-за рек и озёр и в целом больших перепадов высот. Если считать по «старому стилю», то фестиваль начинался в последний тайан года и заканчивался во второй томобики. Сегодня тоже был томобики, и хотя я не относил себя к суеверным, но встречаться с Азулой именно в день, который считается очень плохим для общения с родственниками, не хотелось. Когда-то я Итачи после долгой разлуки встретил в томобики. Брат пересчитал мне все кости, напоминая о том, что нужно его ненавидеть, и отправил меня в госпиталь на месяц.
        - Город вроде бы тоже располагается в горах, но совсем по-другому, чем Ю Дао, - заметила Кори. - Тут нет общей стены, и он более растянут вдоль реки.
        - Интересно, а дом правителя - это вот то богатое здание в центре застроек или вон это, на утёсе? - поинтересовался Тори. - Дворец на утёсе тоже выглядит богато и внушительно. И этот дом проще защитить в случае чего. Выглядит неприступным… для армии, по крайней мере.
        - Может быть, в центре города - это храм? - предположила Кори и взглянула на меня.
        - Я не знаю, - ответил я. - В Шу Дзинге я был уже очень давно, к тому же почти не видел города.
        - Наверное, Зуко возили в паланкине, - тихо пояснил Тори для Кори. - Я видел, что знатных особ в таких возят, а он же принц. Из этой палатки на самом деле много не разглядишь.
        - А-а… - кивнула Кори. - Ну так, Зуко, куда мы пойдём первым делом?
        - Дом на утёсе ближе, значит, сначала посмотрим, что там, - ответил я, пожав плечами. - Даже если это не дом правителя города, то мы об этом узнаем.
        - Может быть, нам замаскироваться под женщин? - предложил Тори. - Я слышал от воинов Южных захватчиков, что вы так делали, когда были на острове Киоши.
        - Зачем это? - заинтересованно вытянула шею Кори.
        - Ну… Эм, - слегка смутился Тори под моим взглядом, но всё же продолжил: - Я помню о том, что можно надеть фестивальные маски, но на детей мы не похожи, а маски в основном носят дети. Да и праздник масок уже прошёл. Это будет выглядеть странно и подозрительно. В основном всех молодых парней забирают в армию. Если только ты не сын знатного вельможи, но, наверное, таких в городе знают в лицо. Или они тоже служат. Могут подумать, что мы дезертиры или скрывались от рекрутёров. Необязательно переодеваться в женщин, но… думаю, стоит как-то ещё замаскироваться. Простите, если сказал что-то не то, но я подумал, что о простой жизни знаю больше и должен предупредить, что нас может арестовать стража. Наверное, нам стоило взять с собой доспехи, тогда бы мы могли выдать себя за охранников Кори, ведь она из богатого Дома. Простите, что не сказал этого раньше. Но если бы я был на посту, то такая тройка, как наша, вызвала бы у меня вопросы…
        - Прекрасно, Тори, - ухмыльнулся я.
        - Что, правда? - удивилась Кори.
        - Да. Я специально выдал вам совершенно сырой и идиотский план, чтобы вы начали думать. Предложили свои идеи. Мне нужны соратники, а не просто исполнители приказов. Вы должны знать, что делать в той или иной ситуации, и это тоже часть вашего обучения. Так что я очень надеялся, что миссия поможет вам… начать путь шиноби.
        - Путь кого? - переспросила Кори.
        - Шпионов, - ответил Тори. - Людей, которые выполняют тайные миссии, верно?
        - Верно.
        - Значит, нам надо как-то замаскироваться, чтобы войти в город, не вызывая подозрений? - уточнила Кори. - Но у нас нет женской одежды, даже если вас замаскировать под женщин. Мы взяли с собой только немного еды и своё оружие. А одежда на нас, - она быстро взглянула на нас, - людей не знатного происхождения. Но и не крестьянская… И что же нам делать?
        Тори тоже посмотрел на меня.
        - Хорошо, даю подсказку. В этом городе живёт известный мастер меча. И я слышал, что у него своя школа. Я хочу, чтобы мы попросились к нему в ученики.
        - Но что нам это даст? - спросила Кори.
        Я посмотрел на Тори и приподнял бровь, показывая, что хочу услышать ответ от него.
        - Наверное… это будет наша история, что мы делаем в Шу Дзинге, да? Мы могли бы сказать, что… мы из колонии народа Огня и хотели бы у него учиться, чтобы стать достойными гражданами Страны Огня. Независимо от того, возьмёт он нас обучать или нет, это будет поводом к тому, что мы делаем здесь.
        - Мы можем сказать, что пробрались на корабль из Ю Дао и сбежали из дома, - загорелись глаза Кори, которая поняла, что от них требуется. - Я всегда хотела… в смысле мечтала так сделать. Днём мы сможем учиться у мастера новым приёмам, а ночью найти принцессу! Или расспросить об этом слуг, они всегда всё знают. Зуко, это гениально!
        - Но всё равно шрам принца слишком заметен, и о нём многие знают… - сказал Тори. - Что делать с этим? Вдруг мастер меча вас узнает?
        - Тебя, - поправил его я. - Забудь про этикет, или выдашь нас безо всякого шрама.
        - Кстати, а что насчёт имени? - спохватилась Кори. - Имя «Зуко» не такое уж распространённое. А если к имени прибавить шрам…
        - Да, имя тоже стоит сменить, - хмыкнул я.
        - И как тогда тебя называть?
        - Саске.
        - Хах, смешно** - улыбнулась Кори.
        - И запомнить легко, - Тори это тоже весьма развеселило.
        - Не то слово, - ухмыльнулся я. Получилось и вправду забавно. Никогда не рассматривал своё имя с такой точки зрения.
        - Но всё же что ты будешь делать со шрамом, З… Саске? - приняла новые правила Кори.
        - Можно сделать повязку, как будто нет глаза, - предложил Тори. - А если аккуратно положить чёрную ткань, то что-нибудь видно всё равно будет.
        - Хорошая идея, - кивнул я, соглашаясь.
        - Я сейчас сошью такую повязку, я видела однажды… - начала копаться в своём рюкзаке Кори.

* * *
        Повязка на самом деле делала моё лицо с трудом узнаваемым, так как не только прикрывала ожог, но и прочерчивала завязками чистую сторону, создавая дробность не хуже боевой раскраски. Ткань возле самого глаза подрезали в один слой, так что я, в принципе, всё неплохо видел. Если подгонять чакру, то ощущения компенсировали снижение зрения.
        На подходе к Шу Дзингу встретили пару крестьян, которые обрабатывали землю. Мы сказали, что ищем знаменитого мастера меча, и нам указали дом на утёсе. Кори смогла разговорить наших информаторов и мимоходом выяснила, что мастера зовут Пиандао и он ещё отличный кузнец и местная знаменитость. Будучи не магом, он умудрился достичь высокого офицерского звания. Тут мнения разделились: один из крестьян утверждал, что полковника, другой, что целого генерала. Лет шесть назад Пиандао по какой-то причине оставил армию, в которой служил, и его объявили дезертиром. В Шу Дзинг прибыла дивизия солдат, чтобы его арестовать, но он победил с одним мечом целую сотню солдат, среди которых были маги. В итоге его оставили в покое. Кажется, этому поспособствовал дядя Айро. Он, как обычно, скромничал, но после истории крестьян стали ясны некоторые явные пробелы, о которых он не упомянул. Тем более, подозреваю, только распоряжение главного генерала и принца могло что-то значить в такой ситуации. Какой-нибудь Джао обязательно бы стал доказывать, что у него есть яйца, и так или иначе «победил» мастера. Разрушил его дом,
убил слуг или что-то в таком духе.
        - Хн, - да вы шутите?!
        - Что такое, Саске? - повернулась ко мне Кори.
        - Ничего, - пробормотал я, разглядывая огромный стилизованный цветок белого лотоса, в точности как на фишке пайшо, выкованный на воротах дома на утёсе, к которому мы подошли.
        Ещё и флаг. Серьёзно? Тайный Орден?
        Впрочем, лотос - неплохой символ, и если не знать, то можно подумать, что это просто декоративный растительный элемент. Зато если кто знает… Может, этот дом в Ордене хотели использовать как место для собраний или убежища?
        Высокие ворота были оснащены толстыми металлическими кольцами, которые держат в пастях львы.
        - Стучимся? - посмотрела на меня Кори, хватая кольцо. Я кивнул.
        - Чем могу помочь? - открыл нам полноватый старик, хмуро оглядывая нас.
        - Мы пришли к учителю Пиандао, - ответил я.
        - Вам известно, что учитель не принимает новых учеников?
        - Мы проделали долгий путь, разрешите нам поговорить с учителем, - вежливо попросил я.
        - Думаете, вас примут в ученики? - старик покачал головой. - Ладно, можете с ним поговорить.
        - Скажите, а старые ученики у мастера Пиандао есть? - спросил я у слуги. - Девушка, которая использует подобное оружие? - и показал копию странного сюрикена, который заказывал в Ю Дао.
        Слуга нахмурился, рассматривая оружие.
        - Впервые такое вижу, - соврал он. - Прошу за мной.
        Интересно.
        Мы застали мастера Пиандао в большой комнате, залитой красноватым закатным светом. Он сидел на полу и занимался каллиграфией. Писчие принадлежности лежали на столе с наклонной доской. На татами, по правую руку от него, лежал прямой меч цуруги в ножнах.
        - Мастер Пиандао, к вам трое молодых людей, - сообщил слуга.
        Ничего себе «не маг», у него очаг чакры не меньше, чем у дяди! Элитный дзёнин… и… не может быть! Стихия воздуха?!
        Всё же маги воздуха, кроме Аанга, существуют! Жаль, что он уже старый… Ему на вид и по ощущениям не меньше пятидесяти лет, жилистый, сухой. Может, тоже одними листиками питается?..
        - Дайте угадаю, - не прерывая своё занятие, глубоким голосом сказал мастер, - вы проделали огромный путь от своих маленьких деревень, в которых вы были лучшими фехтовальщиками, чтобы попроситься ко мне в ученики? И вы думаете, что достойны обучаться у меня?
        - Возможно, - ответил я. - Я бы не отказался взять пару уроков. Нет предела совершенству.
        - Возможно, - протянул мастер, не поворачиваясь, но всё же быстро посмотрев искоса. Полагаю, одного взгляда было достаточно, чтобы всё увидеть. - Как вас зовут?
        - Это Кори, это Тори, а я Саске.
        - Саске… - повторил мастер. - Интересно. Что ж… Проверим, насколько вы способны.
        Я одними пальцами извлёк удлинённый сюрикен и сделал бросок. Пиандао одним махом выхватил меч и разрубил им брошенный сюрикен.
        - Ва-а… - протянула Кори.
        - Вы тоже узнали это оружие, - констатировал я. - Ваша ученица?
        - Какое у вас к ней дело? И где вы взяли её оружие? - хмыкнул мастер, неуловимым движением возвращая цуруги в ножны.
        - Просто хотел познакомиться, - обозначил я улыбку. - Это мне сделали в Ю Дао, хотя я предпочитаю другую форму метательного оружия. Продолжим?

* * *
        Старик Пиандао был невероятно ловок для своего возраста. Силён. Проворен. Обладал звериной реакцией. Явно работал с чакрой, потому что, когда я использовал трюк с пылью в глаза, сконцентрировался на других ощущениях. Слуга выдал нам для сражения тренировочные мечи, и деревянный боккен свистел в руках Пиандао, как живая сталь. Скорость работы с оружием поражала, хотя и я, кажется, смог его удивить.
        - Достаточно, - остановил он меня, когда я начал его теснить.
        Закончили мы, когда уже совсем стемнело.
        Мне пришлось серьёзно разогреть очаг, чтобы ускориться и блокировать или отражать его удары. Впрочем, моим учителем был не менее замечательный мастер кэндзюцу, и обучал он меня на совесть. И это ещё не было пределом. Правда, у мастера Пиандао тоже.
        - Это было… познавательно, - хмыкнул он. - Но я не знаю, чему бы мог тебя научить… Саске.
        - Я слышал, что вы не только прекрасный мастер, но и оружейник. Мне нужен меч. От кузнецов в Ю Дао я слышал о том, что здесь может быть особый звёздный металл. Я хотел бы меч из него.
        - Звёздный металл… Последний раз метеориты падали на Шу Дзинг около пяти лет назад, - задумчиво протянул Пиандао. - Весь звёздный металл был потрачен…
        - Весь? - прочитал я на его лице сомнение.
        - Несколько слитков я подарил…
        - Той девушке, которая любит сюрикены, верно? Видимо, не зря я хотел с ней познакомиться.
        - Возможно, - задумчиво кивнул мастер.
        - Моим друзьям есть чему у вас поучиться, мастер Пиандао. Разрешите остаться в вашем доме для того, чтобы получить несколько уроков владения оружием?
        - Да, разрешите? - робко попросила Кори, которая, кажется, всё ещё была под впечатлением от нашей схватки. Тори только кивнул.
        - Хорошо, - рассеянно махнул рукой мастер. - Оставим проверки до завтра. Бутоку проводит вас в комнаты.
        - Идёмте, - позвал слуга.
        - Саске… - окликнул меня мастер Пиандао.
        - Я хочу играть чёрными, - ответил я.
        - Но как?.. - не стал скрывать удивление он. - Как ты узнал, что я хотел предложить тебе сыграть в пайшо?!
        - В углу стоит стол для игры. Вы на него посмотрели. Наш тренировочный бой был показательным, но вы решили проверить, не случайность ли это. Чтобы оценить мои стратегические способности, достаточно сыграть партию. Плюс у вас везде эмблемы белого лотоса, что говорит о том, что вы очень уважаете эту игру.
        - Я всегда говорил ученикам, что воин должен видеть всю картину целиком с одного взгляда, - чуть поклонился он. - Теперь и ты преподал мне урок.
        - Хн.

* * *
        - Я напишу письмо своей племяннице с просьбой отдать мне звёздный металл, - сказал мне о своём решении мастер, делая первый ход сразу с фишки белого лотоса. - Я помогу сделать тебе лучший меч из существующих… принц Зуко.
        - Уели, мастер Пиандао. Впрочем, дурачить вас у нас намерений не было. Я не совсем законно, точнее совсем незаконно в родной стране, так что лучше вам помогать не принцу в изгнании, а обычному парню по имени Саске. Так, значит, та девушка-воин - ваша племянница?
        - Да, - усмехнулся он. - Мои родители были магами огня, богатыми и влиятельными, и я был их первенцем. Но, к сожалению и ужасу родителей, я оказался не магом. И тогда от меня отказались, отдали в приют, чтобы скрыть позор семьи. Позже у них появилось ещё двое детей. Мои младшие братья, которые оказались магами. Средний брат имеет чин полковника, он начальник Кипящей скалы, а младший вот уже десять лет управляет Шу Дзингом вместо нашего отца. Мэй повезло родиться девочкой. Впрочем, родители всё равно не обращали на Мэй внимания, она не была наследником, не маг, девочка. К тому времени, как я узнал правду о семье, я уже был знаменит, разработал военную программу подготовки солдат. Тогда моя семья, которая следила за моими успехами, захотела иметь со мной дело. Я стал нужен, - он снова усмехнулся. - Из всей семьи я общаюсь только с племянницей. Она была такой же неприкаянной, как я. Словно лишней. И тогда я обучил её тому, что сам знаю в совершенстве. Владению оружием. Только из-за Мэй я поселился в Шу Дзинге и принял от семьи этот дом. И, чтобы никто не узнал её тайну, я решил не обучать учеников,
чтобы никто не доложил и не проболтался её отцу или матери.
        Ага. Так получается, что Мэй, племянница мастера Пиандао, у которой есть звёздный металл, и подруга Азулы, дочь главы Шу Дзинга, одно и то же лицо. Как всё удачно складывается…
        ПРИМЕЧАНИЕ:
        *названия дней согласно шестидневной неделе, о которой уже упоминалось (есть в дополнительных материалах). Так как год имеет 372 дня и равное количество дней в месяцах, каждый день года в мире шиноби из года в год выпадает на одни и те же дни недели и лунные дни. Так что было принято обозначать не только нумерацию дней в месяце, но и нумерацию дней недели типа первый тайан, второй тайан месяца, или лунными днями - первая четверть, первый день полнолуния - и все понимали, что это за число. Многие праздники праздновались в определённые дни, например, дни поминовений выпадали на «буцумэцу» (день гибели Рикудо, который к тому же считался выходным днём), свадьбы было принято праздновать в тайаны, а в дни томобики нельзя никого хоронить, сякко (последний день шестидневной недели) считался днём духов, в этот день можно легко встретить призраков так далее.
        **Про имя: это вроде как каламбур. На самом деле, имя «Зуко» по звучанию на «родном наречии» ближе к [Суукэ], что означает «глава семьи» или типа «старший ребёнок». Так что имя «Саске» [Сасукэ] это как бы то же, что «Зуко», только с добавлением в начале слога «са», в данном случае грубое фонетическое значение имени «Саске» - «вместо Зуко», собственно, поэтому Тори и Кори было смешно.
        Глава 18. Проверка
        5 ДЕНЬ 1 МЕСЯЦА, ГОД ОБЕЗЬЯНЫ ЭРЫ ЯНГВА
        ШУ ДЗИНГ, СТРАНА ОГНЯ
        В гостях у Пиандао мы были уже четвёртый день. Три дня назад Бутоку, который доставил письмо мастера его племяннице, вернулся с двумя слитками звёздного металла и короткой запиской. В послании Мэй извинялась, что некоторое время не сможет бывать у Пиандао, потому что слишком занята. Полагаю, тем, что развлекала принцессу, ожидающую меня. Я признался, что в Шу Дзинге для того, чтобы увидеть сестру, но неизвестно, как всё пойдёт и не ловушка ли это. К тому же совершенно непонятно, как быстро придётся сматываться с острова. Поэтому, чтобы не вызывать подозрений, мастер Пиандао написал приглашение для своей племянницы на сегодняшний день, намекнув, что она может взять с собой подругу на «небольшой семейный праздник».
        По старому стилю пятый день года выпадал на тайан, самый счастливый день шестидневки. Во время новогоднего фестиваля в последний тайан года было принято дарить подарки, а в первый тайан года делать ответные подарки всем, кто тебя поздравил и что-то подарил. Кори сказала, что это называется «праздник поздравлений» и «праздник благодарности», спорить я с ней не стал, только подивился, как при своей вроде бы неизменности всё изменилось. Люди потеряли часть смысла «а почему же так», но продолжают соблюдать определённый цикл.
        Вчера Мэй передала записку, что обязательно появится у своего дяди сегодня и, скорее всего, будет не одна. Это обнадёживало, что с сестрой получится встретиться. На моих условиях.
        Впрочем, у мастера Пиандао скучать не пришлось ни единой минуты. Он нагрузил Кори и Тори упражнениями, они отрабатывали удары и связки. А моё время с мастером было посвящено изготовлению катаны. Пиандао считал, что настоящий воин должен собственноручно изготовить своё оружие.
        Полагаю, что мастер замечал нечто похожее на затрату чакры при изготовлении. Металл в какой-то мере будет поглощать выделяемую чакру, особенно металл с высокой чакропроводимостью. Поэтому все эти «оружие - продолжение руки». Если в оружие заложена твоя чакра или ты хотя бы можешь своеобразно «подключить» оружие к своей кейракукей, то оно точно станет твоим продолжением. Мне показалось, что мастер Пиандао что-то такое нащупал при работе с оружием, но до конца понять, в чём же конкретно дело, не смог. Лишь вывел закономерность, что, если делаешь меч своими руками, он «лучше слушается» и ты его «лучше чувствуешь».
        Я всегда любил оружие, а наша семья, кроме всего прочего, имела собственных кузнецов в Рю, заказы которым проходили через Бабушку Кошку. Чтобы изготовить катану, требовалось куда больше усилий и мастерства, чем для простого меча цуруги. Порой подготовка занимала месяцы.
        К счастью, у нас уже были чистые «рабочие» слитки металла, причём действительно чакропроводящего. А я вполне отточил умение изменять температуру, в том числе и до точки плавления стали. Так что благодаря моим навыкам получилось относительно быстро разделить металл на фракции и разных свойств, и температуры плавления, так как катана состоит из участков с разной сталью и поэтому довольно универсальное оружие, гибкое и жёсткое одновременно. Не говоря уже о необычайной остроте, способной без усилий разрезать шёлковый платок, упавший на лезвие. И, кстати, вбухнутую на этапах подготовки чакру я продолжал чувствовать в заготовках.
        Я жалел, что совершенно не разбираюсь в фуиндзюцу, возможно, тогда я бы смог заложить в меч больше каких-то полезных свойств, но в условиях, в которых я нахожусь, и это было нечто удивительное, по крайней мере, для мастера Пиандао точно. Он сказал, что у меня исключительная интуиция. Я же думал о том, что просто знаю, что хочу. Да и моя память не подводила, а я любил послушать истории кузнецов, которые рассказывали о том, как лучше получить хамон или сколько раз следует раскатать и сплющить заготовку, чтобы сталь идеально смешалась и стала монолитной.
        Бесспорно, очень пригодилось умение контролировать температуру и усиления чакры. Не обошлось и без помощи Кори и Тори. Кори удалось вытащить все примеси, а Тори маневрировал водой при закалке, что очень сложно сделать в условиях обычной кузни. Без этого вряд ли получилось бы управиться всего лишь за три дня, пусть и работал я почти без перерыва, позволяя себе лишь короткий медитативный сон для восстановления сил. Пока это была лишь заготовка, предстоял долгий процесс заточки клинка, который делался специальными камнями и приспособлениями. Пиандао поделился со мной материалами и подробно объяснил, как выставить угол заточки и как его делать. К тому же для катаны нужны были рукоять и ножны. Для рукояти я планировал использовать кожу дракона и найти древесину, которая в какой-то мере пропускает чакру и, желательно, плохо горит. Пока не доведу всё до ума, пользоваться своим новым оружием я не смогу, но главная работа была сделана, и я был почти счастлив.
        Кстати, в процессе изготовления моего меча мастер Пиандао помог с изготовлением металлических набалдашников на шест Тори.

* * *
        Подходил к концу час Обезьяны, до заката солнца оставалось минут семьдесят. Это заставляло меня немного нервничать и волноваться, что сегодня встречи с сестрой не произойдёт. Причины этого могли быть любыми, начиная с того, что Азула отговорила Мэй куда-то отправляться, потому что ждала вестей от меня. Или Мэй попросту не отпустили родители, у которых, как я понял, были натянутые отношения с Пиандао.
        - Саске… кажется, сюда кто-то приближается, - сказала Кори, которая весь день сегодня торчала на стене. Дом мастера выглядел как небольшая крепость, по углам у него даже было что-то вроде гарнизонных башенок.
        Я тоже забрался на стену, чтобы посмотреть. Дом находился на приличном отдалении от всего Шу Дзинга, и все путники из города были хорошо видны на дороге. Не знаю даже, удивился я или нет, заметив, что путников - точнее, путниц - всего двое. Лиц и фигур особо не разглядеть, на них были тёплые накидки с капюшонами, но рост, более характерный для женщин, и особая плавность движения выдавали, что это девушки. Ни тебе кортежа, ни охраны. С другой стороны, Мэй и Азула, скорее всего, улизнули из дворца правителя острова, чтобы не притащить с собой сопровождение, полагающееся принцессе. А где сопровождение, там могут быть шпионы и так далее. Я всё ещё не знаю, написала ли письмо сама Азула. Возможно, кто-то просто узнал о её планах на время новогоднего фестиваля. Да и пока неизвестно, Азулу ли привела Мэй.
        Как выглядит сестра, я, понятное дело, не знаю. Дядя Айро говорил, что она была красивой, но немного капризной девочкой, темноволосая, с глазами, как у меня. Но… вообще-то, большинство людей Страны Огня были с тёмными волосами с вариациями от тёмно-русых до угольно-чёрных. Да и такой золотисто-карий, почти жёлтый цвет глаз встречался если не у каждого, то через одного. Дядя Айро был таким же желтоглазым, как и я. У Кори глаза чуть потемней моих, чайного цвета. У Тори глаза были серые, как и у мастера Пиандао и, кажется, Аватара Аанга. Голубые глаза я видел пока что лишь у Сокки и Катары, зато на все оттенки каре-золотистых насмотрелся во время путешествия по колониям, тюрьмам и военным базам народа Огня.
        Девушки повернули к дому мастера, и через несколько минут их уже встречал Пиандао. Я пока не показывался, наблюдая за гостьями со стены. Они сняли капюшоны и обе оказались темноволосыми, желтоглазыми и симпатичными. На вид лет по пятнадцать. Девушки были одеты как богатые горожанки. У одной из них волосы были чуть чернее и выстрижена ровная чёлка до бровей, у второй лицо обрамляли две короткие пряди, а волосы были частично забраны в хвост на затылке. Никаких особых украшений или отличий правящей семьи я не заметил.
        - Мэй, рад тебя видеть, - поздоровался мастер Пиандао с девушкой с чёлкой.
        - Это мой дядя, - представила его Мэй своей подруге. - А это… моя подруга Азула, мы учились вместе в Императорской Академии для девочек.
        - Твоя подруга увлекается боевыми искусствами? Я вижу, что она в очень хорошей форме, - похвалил мастер Пиандао Азулу.
        - Да, Азула… маг огня, - кивнула Мэй. - Ей было интересно увидеть человека, о котором так много говорят…
        - Это правда, что вы победили сотню солдат, среди которых были маги? - спросила Азула, чуть прищурив глаза, словно оценивала боевые характеристики Пиандао.
        - Магия не всесильна, - уклончиво ответил мастер. - Думаю, поэтому ты не надеешься только на магию, но развиваешься физически, чтобы уметь постоять за себя и без применения огня, не так ли?
        Азула как будто удовлетворилась этим ответом и кивнула.
        - Сегодня праздник благодарности, возможно, перед ужином вам бы хотелось размяться? - хитро улыбнулся Пиандао. - Вы могли бы сразиться с моим учеником.
        - Твоим учеником? - переспросила Мэй, не скрывая удивления.
        - Саске, - махнул рукой мастер. - Можно тебя?
        Девушки повернулись и заметили меня и Кори, которая тоже наблюдала за гостьями со стены.
        Пока того, что Азула меня узнала, я не увидел: повязка сильно меняла лицо, да и сестра не видела меня несколько лет. А вот Мэй как-то странно приоткрыла рот, но, наверное, это из-за того, что её дядя давно не брал учеников и она пыталась понять, кто я такой.
        Азула, видимо, была азартной. Либо просто всегда готова к драке, потому что она без вопросов одним движением скинула тёплый плащ и оказалось, что на ней интересного кроя одежда, которую только отдалённо можно принять за женскую. По крайней мере, в этом времени. Что-то вроде короткого платья до бёдер, которое ещё было как-то хитро собрано складками, явно чтобы не мешать замаху ногами, которые облегали штаны. Она была в высоких сапогах из драконьей кожи. К тому же рукава её платья придерживали кожаные наручи. Видимо, чтобы не опалить одежду при использовании магии огня.
        Когда плащ сбросила Мэй, она оказалась в чёрно-красном платье до пят с длинными широкими рукавами. А ещё обнаружилось, что волосы у неё в ещё более замысловатой причёске, чем я изначально подумал. Длинные пряди, выпущенные из шишек по бокам, достигали уже вполне оформившейся груди. У Азулы волосы были покороче, до плеч.
        - Возьми боккен, Саске, - сказал мастер Пиандао, бросая мне деревянный меч.
        Что ж, должен признать: моя сестра на самом деле была сильна. Её очаг чакры был очень большим, к тому же, кроме огня, там как будто было что-то ещё. Возможно, у неё кеккей генкай. В отличие от всех остальных, такие люди самостоятельно могут пробудить способности. Это обычному шиноби требуется неимоверное количество тренировок и усилий для того, чтобы научиться управлять какой-либо, хотя бы одной стихией. Людям с «особой кровью», большинство из которых принадлежали древнейшим кланам, даже если и не получалось объединять, то всё равно благодаря генетике удавалось освоить вторую стихию. В клане Учиха у всех была стихия огня, считавшаяся основной, и у всех взрослых шиноби была и вторая стихия. Вот они были разными. У Итачи была вода, у меня - молния. Брат Шисуи владел техниками земли. Кажется, у отца тоже была вода или земля, а может, и то, и то.
        Сначала Азула прицельно и не прерываясь четыре минуты, била в меня цветами Феникса, от которых я уворачивался или «разрезал» мечом. Я успел подсчитать, что эта атака должна была стоить сестрёнке порядка пяти чуу чакры. При этом резерв среднего крепкого чуунина был от дюжины до двадцати чуу. Мэй стояла за спиной Азулы и всем своим видом показывала, что странное соревнование, устроенное её дядей, ей нисколько не интересно. Я бы поверил, если бы она не смотрела, как кошка, рядом с которой играют бантиком. Мэй была полноценным напарником Азулы, не мешала ей «резвиться» и выгадывала момент для удара.
        Когда я чуть повернулся, в меня полетели сюрикены, причём в «слепое пятно», которое было бы реально совсем слепым, будь я на самом деле одноглазым или не владей чувствами.
        Азула гоняла меня, не давая приблизиться. Я немного поддавался, позволяя ей думать, что ситуацию она контролирует. Затем, воспользовавшись её же огненной стеной в качестве прикрытия, я ускорился и перепрыгнул ей за спину, коснувшись боккеном основания шеи.
        - Убита. Ещё раз.
        По тому, как она вздрогнула, я понял, что Азула в изумлении, но она, закусив губу, тут же извернулась, стараясь достать меня.
        Характер человека можно понять по одной лишь схватке с ним. Моя сестра была сильна, но слишком самонадеянна и высокомерна. Она не любила проигрывать и быстро выходила из себя. Возможно, это издержки воспитания или излишней похвалы. Она чем-то напомнила мне меня самого в тот день, когда, будучи соискателем на звание чуунина, в короткой схватке я был побеждён нелепым толстобровым парнем в ужасном обтягивающем комбинезоне. Его звали Рок Ли. Я даже не рассматривал его как своего соперника, а он сказал, что просто «много тренировался», и я ему был нужен лишь для того, чтобы проверить себя. О, это был серьёзный удар по моей гордости. А ещё хороший урок никогда не недооценивать противников, какими бы нелепыми или безобидными они ни казались.
        Я был готов к выпаду Азулы, так что сразу изменил положение тела. Мэй была куда осторожней моей сестры, её было достать гораздо сложней, потому что ошибок она не делала: стояла слепым пятном к Азуле и постоянно держала меня на прицеле.
        Пока Мэй демонстрировала лишь сюрикены, но что-то мне подсказывало, что тот комплект игл, стреляющих из рукава, у неё тоже при себе, просто она придерживала козырь, чтобы убедить меня, что у неё нет другого оружия.
        Впрочем, ярость, которая охватила Азулу, разрушила этот тандем, и я использовал огонь, точнее, немного перехватил управление им, чтобы направить его на Мэй. Она потеряла контроль, на миг отвела взгляд, потому что обиженно фыркнула, покосившись на подругу.
        - Убита, - воспользовавшись этим моментом, я обозначил удар в сердце.
        Мэй прищурилась, и её рукав чуть сполз, обнажая приспособление для метания толстых сенбонов. Руку она успела перевести в атакующее положение, так что теоретически с такого близкого расстояния и мне бы не поздоровилось.
        - Я бы тоже тебя убила, но мы же играем, - сказала она скучающим голосом.
        - Продолжим! - потребовала Азула, одновременно крутанувшись на ноге и выпуская в меня огонь из ступни.
        - Теряешь контроль, - я высвободил чакру, чтобы сделать щит, и, вместо того чтобы увернуться от её атаки, прошёл сквозь.
        Азула такого не ожидала, но сориентировалась и ловко отпрыгнула от меня, сделав колесо назад.
        Затем что-то изменилось. Её очаг начал работать по-другому, а цвет огня изменился на синеватый. Более горячий и опасный.
        Чёрт, да у неё чакра молнии!
        Дальность поражения и смертоносность изрядно увеличилась. К её несчастью, я слишком много работал с этим видом стихии и знаю о нём если не всё, то многое.
        - Азула, нет! - выкрикнула Мэй.
        Но девчонка так сильно хотела победить, что решила использовать в тренировочном бою это. Мне хотелось узнать, насколько она себя контролирует и как далеко может зайти. Даже для хорошо контролирующих чакру стихия молнии требует точности и осторожности.
        Я бросил боккен и быстро активировал знакомую до зубовного скрежета последовательность печатей.
        Когда я обучался у Какаши-сенсея, он, чтобы показать мне технику Чидори и я научился ей быстрей, так как время было ограничено, сначала заставил активировать определённые участки кейракукей и пропускал сквозь них свою чакру молнии. Я не знаю, возможно ли такое с другими стихиями, но молния, в принципе, особенная. И, конечно, молния, созданная посредством чакры, ни в какое сравнение не идёт с реальной молнией. Хотя я в своё время научился ею управлять и создал технику Кирина.
        Молния Азулы летела прямо в меня, но очаг уже был активирован и я ощутил знакомое и родное покалывание. Пока даже не пытался пробовать работать с другой стихией, но…
        Я сконцентрировался и попытался сделать такое же формирование чакры, как при обычном Чидори.
        Оно получилось! Маленькое и плохо оформленное… Возможно, у меня тоже есть способности к стихии молнии: всё же мы с Азулой кровные родственники.
        Мысли пролетали мгновенно, ещё одной особенностью этой чакры было раздражение всех рецепторов и нейронов, нервы перегружаются… Даже с шаринганом контролировать это было сложно.
        Я очень долгое время искал способ использовать молнию и оставаться спокойным, потому что вначале особенно изучение стихии молнии сильно смещало меня в какое-то постоянное истерическое состояние. У Какаши-сенсея была глубокая депрессия, поэтому использование чакры молнии лишь ненадолго делало его живым.
        Но уж очень многие из тех, кого я видел с такой чакрой, были словно с немного прожаренными мозгами. Полагаю, из-за нервных перегрузок мозга и тела.
        Я удерживал недоЧидори в руке, а потом шарахнул им в крупный валун. Камень разлетелся на куски.
        Я услышал, как ахнула Кори, да и Мэй, кажется.
        - Я тоже так рад тебя видеть, сестрёнка, - улыбнулся я, снимая повязку. - Ты на самом деле стала настоящей красавицей.
        - Зуко?! - воскликнула Азула, и вместе с ней это же сделала Мэй.
        - Хн, - мы что, знакомы и с Мэй?
        Лицо Азулы мгновение казалось изумлённым, но потом она с ним справилась и внешне казалась спокойной.
        Я подошёл к ней и притянул к себе, крепко обнимая.
        - Привет, сестрёнка.
        Глава 19. Сложности семейных отношений
        5 ДЕНЬ 1 МЕСЯЦА, ГОД ОБЕЗЬЯНЫ ЭРЫ ЯНГВА
        ШУ ДЗИНГ, СТРАНА ОГНЯ
        После нашего «воссоединения семьи» мастер Пиандао пригласил всех на праздничный ужин.
        Азула села напротив меня и в основном изучала моё окружение, лишь пару раз скользнув по моему лицу нарочито безразличным взглядом. Я понял, что она пытается выработать линию поведения, так как своим внезапным «появлением» и тем более победой в тренировочном бою я, похоже, вывел её из равновесия. Впрочем, если судить по её манере боя, равновесием здесь и не пахнет. Прав был Орочимару, когда говорил мне о том, что я был неполноценен без внутренней гармонии и состояния хэйдзёсин. Объяснить, как оно достигается, неимоверно трудно, видимо, у каждого свой путь, но зато ощутить, что этого в ком-то нет, можно запросто. Плюс ещё и молния, которая при данной концепции развития чакры вообще, как мне кажется, ещё более разрушительна для тела и нервной системы.
        Я в конце концов вывел использование чакры молнии по нижнему поясу, изменив движение чакры для техники. А потом вообще чётко контролировал форму, в основном для её концентрации используя оружие, а не тело. Но встречался я с Райкаге, который использовал молнию, чтобы придавать себе ускорение. Он напитывал всего себя чакрой молнии и раскочегаривал рефлексы. Скорость его была неимоверной: еле отслеживался с помощью шарингана. Плюс вес у него под сто пятьдесят килограммов. Сила удара из-за инерции и крупных габаритов весьма мощная.
        Хотя… Если бы проводили соревнование по разрушительности удара, я бы всё же поставил на Сакуру. Вот кто был действительно способен удивить противника и без всякой молнии и оружия, чисто маленьким женским кулачком. При этом вес Сакуры раза в четыре меньше, чем у Райкаге. Вот кто бы мне сейчас не помешал в команде, так это ирьёнин… Самое поганое, что сам я никогда не интересовался ирьёдзюцу и понятия не имею, как они выделяют лечебную чакру и всё такое. Знаю лишь, что учатся они это делать очень долго и знают очень много о человеческом теле. Даже Орочимару специализировался лишь на разделе исследовательского ирьёдзюцу, а всё, что касалось лечения, делал Кабуто. Не думал, что когда-нибудь буду скучать по этому прохвосту. А ведь это он когда-то просветил меня насчёт опасности использования чакры молнии, особенно по верхним зонам.
        Н-да… Помнится, тот громила Райкаге вспыхивал яростью, как спичка, от нескольких слов. Это было даже забавно. Он проламывал собой стены. Короче, вроде уже взрослый такой мужик, гора мышц, а за него отчего-то было стыдно. Не знаю уж, как там дела обстояли с его подчинёнными, обстоятельства нашего знакомства особо не располагали к задушевным беседам и жалобам на начальство, но они, как мне показалось, в большинстве своём постоянно извинялись за своего Каге, который вёл себя как великовозрастный дебил, а не как шиноби. После встречи с ним я понял, что Узумаки ещё более-менее.
        Если здесь нет официальной концепции о пятой стихии, то Азула явно самоучка. А простой и прямой путь в таких вещах не всегда самый правильный. Так что если сестра продолжит в том же духе, то…
        - А ты откуда? Кори, кажется, да? - я прислушался к разговору за столом. - И как давно… с моим братом?
        Азула выдержала приличествующую паузу, чтобы мы утолили первый голод, и начала «расспрос с пристрастием». У Тори она уже узнала то, что он мой солдат с корабля.
        - Я из Ю Дао, - коротко ответила Кори.
        Мои уроки шпионской жизни, выданные ещё при встрече команды Аватара, даром не прошли. Я чуть улыбнулся.
        - Ю Дао? - переспросила Азула.
        - Это колония народа Огня на Западном кряже в Царстве Земли, если ты вдруг не в курсе, Азула, - скучающим тоном сказала Мэй, которая, впрочем, постоянно бросала на меня взгляды украдкой.
        - Неужели? - слегка раздражённо фыркнула Азула и ухмыльнулась, пихнув подругу, сидящую от неё по левую руку. - Неужели ты совсем не ревнуешь, что наш Зу-Зу нашёл себе новую подружку? Помню, в детстве вы были такой милой парочкой…
        Эти намёки убедили меня в догадке, что раньше мы действительно были знакомы с Мэй. Похоже, что она не только училась вместе с Азулой в Императорской Академии, но и была в числе нескольких детей из знатных семей, которые играли с принцем и принцессой. Лу Тэн, сын дяди Айро, был уже взрослым, так что, наверное, чтобы детям не было скучно, приглашали кого-то из одногодок. Интересно, был ли какой-нибудь «друг» у Зуко? Я посчитал, что время детских игр, скорее всего, было в период до того, как Озай стал Хозяином Огня, а Урса сбежала из семьи.
        - В детстве?.. - я изобразил работу мысли, внимательно изучая лицо Мэй, которая чуть смутилась. - Ты сильно выросла, Мэй. Я не узнал тебя.
        - Бывает… - отвела она взгляд, чуть нервно перебирая прядь волос.
        - Ты расстроил Мэй. Как можно быть таким бессердечным, Зу-Зу? - развеселилась Азула, явно интонацией выделяя странное прозвище.
        - Хн, - «Зу-Зу», похоже на «Зуко», видимо, она так звала его в детстве? Или это какое-то детское прозвище Зуко? Если судить по её реакции, Зуко это «имя», видимо, не особо нравилось. - Давно меня так никто не называл, - я выдал улыбку, от которой Азула как-то сдулась и помрачнела. Возможно, эту кличку придумала не она… А Урса - мать Зуко и Азулы. И что-то мне подсказывает, что детской клички у Азулы не было.
        Разговор за столом не особо клеился.
        Мастер Пиандао пригласил девчонок погостить в его доме. Мэй сказала, что родители знают, что они здесь, и будут не против. Бутоку приготовил им комнаты.

* * *
        Ночью я ощутил, что кто-то вошёл в мою спальню и бесшумно прокрался к кровати. Впрочем, чакру я узнал мгновенно.
        - Не спится, сестрёнка? - хмыкнул я, «силой мысли» поджигая свечи, поставленные на тумбочке у изголовья кровати. Как я узнал, этот удобный фокус распространён среди магов огня.
        Азула замялась: видимо, не была готова к тому, что её так легко обнаружат. Но потом расслабилась и присела ко мне на край кровати, по которому я приглашающе похлопал.
        Я погасил свечи. В темноте всегда гораздо легче говорить, когда тебе кажется, что тебя никто не видит. Я коснулся её руки и оставил ладонь на тонком запястье - удобно отсчитывать пульс и чакру почувствовать легко. Да и создаётся впечатление единства.
        - Ты тоже стал сильным, - тихо сказала Азула, наконец нарушив наше молчание.
        - Так значит, ты всё же получала мои письма?
        - Да, - немного удивлённо протянула она. - Но я же здесь…
        - Я сомневался, что ты их получишь, - хмыкнул я, погладив пальцем её нежную кожу. - Не хотел попадать в ловушку.
        Пульс Азулы замер и стукнул чуть быстрей, хотя она быстро справилась с собой. Интересно.
        - Ты изменился…
        - Это нормально, - усмехнулся я. - Прошло много времени. Я просто повзрослел.
        - Наверное, - согласилась Азула. - Ты… написал, что мы теперь вдвоём друг у друга… Только у тебя есть не только я. Ещё эти Кори-Тори…
        - Сестра у меня в любом случае только одна. И ты всегда будешь моей маленькой сестрёнкой, - я сел на кровати и потянул её на себя.
        Поколебавшись, Азула придвинулась и позволила себя обнять, положив голову мне на плечо.
        «Недолюбленным детям нужно тактильное поощрение», - вспомнились слова Орочимару.
        Мы молчали. Хотя поток её чакры был прерывистым, словно она о чём-то думала и беспокоилась.
        - Ты всегда был её любимчиком, - внезапно сказала Азула. Циркуляция чакры тоже изменилась, у неё даже кожа потеплела, словно она решила ударить.
        - Я не замечал её отношения к тебе, - погладил я её по волосам, и напряжение пропало. - Прости меня, малышка.
        В темноте было плохо видно, но Азула длинно выдохнула, плечи её закаменели.
        - Моя родная мать считала меня… монстром. Я не говорю, что была хорошей, но… она же моя мать.
        - Азула. Думаю, она… просто не любила отца, - уткнулся я в её висок, крепче обнимая. - Урса не была принцессой. Так случилось, что она была потомком Аватара Року, которых разыскивал наш дед. Ей было около шестнадцати, она была чуть постарше, чем сейчас ты, и, похоже, собиралась замуж за какого-то парня. А потом в их город приехал Хозяин Огня, который хотел скрестить своего сына с потомком Аватара, чтобы получились сильные наследники. Нашему… отцу на тот момент было около тридцати лет. Это то же самое, как если бы к тебе подкатил свои яйца командующий Джао, если ты в курсе, кто это. Для тебя он будет стариком, особенно в сравнении с молодым парнем примерно твоего возраста, в которого ты на самом деле влюблена.
        Азула согласно хмыкнула.
        - Во время странствий я узнал, что наш… отец приказал одному человеку убить жениха Урсы, по которому она скучала. Это случилось в год Змеи. В тот год, когда родилась ты, малышка. Думаю, что Урса возненавидела Озая, но что она могла сделать: он был принцем. Единственное, что ей оставалось, - ненавидеть тебя. Плоть и кровь нашего… отца. Она просто хотела сделать больно ему.
        - Но почему тогда?.. - я увидел, что Азула кусает губу.
        - Почему она вроде как любила меня? - хмыкнул я, почувствовав, что она просто кивнула. - Полагаю, что она думала, что я могу быть плодом любви её жениха.
        Азула вздрогнула и чуть отстранилась. Даже зажгла свечи, чтобы посмотреть мне в лицо.
        - Это вряд ли, - усмехнулся я. - Хотя, честно говоря, мне наплевать, чей там я сын. Дядя Айро говорит, что нашу мать охраняли, но… отец всё равно сходил с ума от ревности. Возможно, потому, что не был её первым мужчиной или типа того. Как видишь, любовь матери и её фантазии сыграли со мной злую шутку, - я демонстративно коснулся ожога на лице.
        - Так ты считаешь, что твоё изгнание… - прищурилась Азула.
        - Проблемы у родителей, а страдают в первую очередь дети, - ухмыльнулся я. - И знаешь… Даже если ты и монстр, в чём лично я сильно сомневаюсь, ты в первую очередь мой монстр, малышка.
        Азула резко отвернулась от меня и тихо выдохнула. Затем встала и вышла из моей комнаты, на пороге, не оборачиваясь, ровным голосом пожелав доброй ночи.
        Я погасил свечи и попытался уснуть.
        Когда-то у меня была младшая сестра. Не родная, но с Юмико мы проводили много времени. Играли, вместе бегали на пруд и ходили на занятия в Академию. Она была на год младше. Я любил подражать Итачи, который был самым лучшим старшим братом в мире. Относился к Юмико покровительственно и чему-то учил. Эти чувства… Чувства старшего брата… Возможно ли их воскресить в моей перекорёженной душе? Или они уже проснулись, потому что в этом чужом мире у меня снова есть что-то родное и всё ещё можно что-то изменить и исправить?
        Единственное, что я пока понял о себе, это то, что не хочу снова остаться один.

* * *
        8 ДЕНЬ 1 МЕСЯЦА ГОД ОБЕЗЬЯНЫ ЭРЫ ЯНГВА
        ШУ ДЗИНГ, СТРАНА ОГНЯ
        Как ни странно, но Мэй с Азулой остались в крепости и решили потренироваться вместе с нами. Больше особо задушевных ночных бесед с сестрой у нас не было, как и каких-то пикировок или выяснения отношений. Похоже, интуиция меня не подвела, так как уже в следующем тренировочном поединке сестра была куда более собранной и внимательной.
        Азула всё же была совсем неглупой и сделала свои выводы из схватки со мной. К тому же мне удалось навести её на определённые мысли о потере контроля над эмоциями из-за использования чакры молнии. Я сказал ей, что тоже буду развивать этот навык, и вот тогда она очень удивилась, как же я смог принять молнию и перенаправить её в другое место.
        - Молния - это отдельная стихия, - сказал я. - Полагаю, что на самом деле стихий пять. Только молния редко у кого проявляется. И тем более редко как вторая стихия.
        - Никто не слышал о народе Молнии, - прищурилась Азула.
        - Необязательно должен быть отдельный народ, чтобы обладать какой-то стихией, - пожал плечами я. - И среди нашего народа рождаются люди, обладающие склонностью к другим стихиям.
        - Не может быть, - скрестила руки на груди Азула. - Всем известно, что магия принадлежит разным народам. Это нужно для гармонии.
        Я лишь покосился на Тори, Кори и Мэй, которые стали свидетелями этого разговора.
        - Я встречал парня из Племени Воды, у которого может развиться стихия огня, я также нашёл мага воды среди своих солдат и мага земли в колонии. Да что уж там… я нашёл мага воздуха среди твоих подруг.
        Мэй чуть приподняла бровь.
        - Да, ты смогла бы использовать магию воздуха при должных тренировках, - сказал я ей. - Ты ещё достаточно молода для полноценного развития стихии. Твой дядя, к сожалению, уже стар для подобных экспериментов. Хотя некоторые его приёмы…
        - И всё же… - хмыкнула Азула.
        - Саске прав, - перебила её возражения Кори, которая упорно звала меня по «прозвищу». - Я гражданка Страны Огня, и я маг земли! - с этими словами она взмахнула рукой и приподняла себя на камне.
        - Я гражданин Страны Огня, и я маг воды! - сказал Тори, растерянно оглядываясь по сторонам. Я хмыкнул. Парень хотел поддержать меня, но про пафосную демонстрацию не подумал.
        - Пруд, - подсказал я.
        Тори кивнул и через минуту пролевитировал перед собой шар воды, всё же расплескав его перед нами.
        - Он ещё учится, - пожал я плечами, подмигнув смущённому парню.
        Азула не смогла справиться со своим лицом целую секунду, пока смотрела на моих «Кори-Тори».
        - Это… многое объясняет, - пробормотала Мэй.

* * *
        - Зуко… - привалилась к стене Азула, которая позвала поговорить наедине.
        - Сегодня заканчиваются новогодние праздники? - догадался я. - Тебе пора уезжать, малышка?
        - Верно, - протянула Азула. - Дело в том… Я должна, - она закусила губу. - Отец приказал встретиться с тобой и…
        - Арестовать? - сделал предположение я, погладив её по волосам.
        - Он… хотел увидеть тебя без… широкой огласки, - тихо сказала Азула и отвела взгляд.
        - Думаешь, мне стоит увидеться с ним? - я приподнял её подбородок, заставляя посмотреть в глаза.
        Глава 20. Крепость Похай
        14 ДЕНЬ 1 МЕСЯЦА, ГОД ОБЕЗЬЯНЫ ЭРЫ ЯНГВА
        КРЕПОСТЬ ПОХАЙ
        С Азулой я расстался в Шу Дзинге пять дней назад. Сообщил, что буду иметь в виду желание Хозяина Огня видеть меня, но без официального приглашения в столицу не пошевелю и пальцем. Так было в разы безопасней для меня и дяди. Сказал сестре, что раз так долго ждал, то могу подождать ещё, не бросаясь во что-то сомнительное и похожее на ловушку. В конце концов, если Озай хочет меня видеть, то пусть разошлёт письма в крепости и наши гарнизоны. Рано или поздно я всё равно получу приглашение, а подставить меня и дядю под удар будет меньше шансов.
        Азула даже обрадовалась такому моему решению, как будто сама сомневалась, что всё закончится хорошо.
        Нам понадобилось ещё полтора дня, чтобы вернуться на корабль, спрятанный в гроте на берегу моря Чудовищ, обратно мы пересекли его гораздо быстрей, но испортилась погода. С севера грянула буря, да и дядя сказал, что в середине первого месяца море очень капризное. Зарядили дожди. Недалеко от нас располагалась крепость Похай, та самая, в которой служили знаменитые супер-лучники Юян, так что мы поплыли туда.
        Мэй не спешила возвращаться к родителям. Не знаю, сама она так решила или моя сестра её попросила присматривать за мной, но в итоге она присоединилась к моей команде. Я не был против ещё одного хорошего бойца. К тому же девчонка выполняла тренировки со всеми, да и из-за происхождения разбиралась во многих политических вопросах. У неё была действительно большая и влиятельная семья. Как оказалось, полковник Шину, главный в крепости Похай, хороший друг семьи Мэй. Знал её отца и дядю и вроде бы был каким-то родственником по матери. Так что приняли нас довольно радушно. Поселили в центральной башне рядом с покоями коменданта крепости. Естественно, полковник Шину знал дядю, но, как мне показалось, то, что с нами Мэй, сыграло решающую роль в его гостеприимстве.
        Погода на самом деле была отвратительной. Два дня дождь лил ледяной стеной, и гораздо приятней провести время в сухом и тёплом замке, наблюдая за тренировками элитных бойцов.
        Крепость оказалась внушительной: с тремя обводами стен и огромной башней в центре форта. Полковник Шину сказал, что провинцию постоянно пытаются отвоевать маги земли. По крайней мере два раза в год предпринимают такие попытки. Обычно во втором и восьмом месяцах, во время солнечных затмений, так что к их приходу готовятся.
        Общий гарнизон насчитывал порядка трёх тысяч воинов. Плюс к ним около пяти сотен обеспечения: строителей, инженеров, кузнецов, оружейников, поваров, охотников и так далее. Так что в крепости, которая славилась своими уникальными лучниками, служили не только лучники. Как выяснилось, «лучники Юян» это всего лишь три десятка человек, которые отличались специальными знаками-татуировками на лицах. Красные татуировки на глазах по форме напоминали сюрикены Мэй, я такие уже видел у Вашира из банды Носорогов. Звания «юян», то есть «нефритовый глаз», достигали лишь лучшие из лучших воинов. Это элита, которая просеивалась через огромное сито крепости. С учётом того, что они не были магами, но могли им противостоять практически на равных, это весьма ценилось.
        Сначала я заинтересовался, что среди Юян есть целых три женщины. Как оказалось, все трое были внучками их старшего, который воспитывал таланты по собственной методике. Старик пользовался огромным уважением среди солдат и внешне, да и внутренне очень походил на мастера Пиандао, только постарше лет на двадцать. Мне удалось перекинуться с ним парой слов, сказал, что знаю Вашира. Выяснилось, что мой знакомый лучник самый младший сын из семерых детей Мастера. В общем, во многом получалось, что в крепости Похай спонтанно появился почти клан шиноби, так как из тридцати с небольшим лучников не меньше половины приходились родственниками друг другу.
        Конечно, думаю, что они частично понимали, что через родственную связь как-то культивируют свои способности, но вряд ли они могли на это повлиять. И, кстати, даже внутри элиты Юян имелся своеобразный костяк самых сильных: десятка, которая была только из внуков и всяких племянников «мастера Юян». Они не только очень точно стреляли, попадая в свою же стрелу неоднократно и проламывая толстые деревянные мишени, но и прекрасно лазали по деревьям и каменным стенам крепости, не боялись спрыгнуть с высоты, закрепляя себя с помощью тонких шнуров и стрел, чётко анализировали ситуацию. А самое главное - действовали очень слаженно, как один многорукий человек. И, надо сказать, у них весьма развит очаг чакры, они не могли использовать его, как шиноби, но во многом, можно сказать, пассивно использовали его, как шиноби. Разгоняли восприятие реальности, впадали в боевой транс и так далее.
        Кстати, Мэй сказала, что Пиандао научил её неплохо управляться и с луком в том числе. Просто лук слишком заметен. Возможно, она не настолько точна, как лучники Юян, но лук опять-таки даёт дополнительную силу удара. Впрочем, если Мэй сможет овладеть магией воздуха, то она сможет разрезать предметы вообще голыми руками. Я видел, на что способен тот же Орочимару да и Наруто, хотя для его техник, конечно, нужны запасы чакры в две трети биджуу.
        В крепости оказалась очень недурственная оружейная, так что я решил заняться своей катаной, а один из местных мастеров, который делал колчаны, луки, стрелы и защиту Юян, чинил оружие да и всё остальное, согласился сделать для меня ножны и помочь собрать рукоять моего клинка. В провинции Похай на болотах росло особое дерево, и его древесина, как я убедился, вполне пропускала чакру. По крайней мере, лучше, чем всё остальное. Её использовали для изготовления луков. А для обтяжки цуки мне предложили кожу питоноконды, водившейся в тех же болотах. Шкура животного была похожа на зернистую кожу ската, и, насколько я могу судить, не только по фактуре, но и по прочности. К тому же она очень плохо горела и тоже пропускала чакру, не так хорошо, как кожа дракона или тем более материал ниндзя-ботинок, но за неимением лучшего выбирать не приходилось. Возможно, что сейчас настоящего ската и не найти. А кожа драконов, как я выяснил, вообще огромная редкость, так как последнего убил мой дядя около тридцати лет назад. Пришлось пересмотреть свои запросы.
        Как я узнал от оружейника, все Юян носят одежду и обувь только из этой кожи питоноконды. Вместо доспехов у них кожаные одежды, не стесняющие движения, и довольно тонкая обувь без жёсткой подошвы. Обычно делают как минимум двойной слой кожи или даже подбивают деревянные плашки, но по форме и смыслу обувь для Юян делалась такой же, как и сапоги из кожи дракона для магов огня. Скорее всего, они заметили, что так легче двигаться или проще прыгается. А в кожаную одежду можно закачать чакру, чтобы избежать скользящего удара, как это работало с футболкой-сеточкой, сделанной из чакропроводящей проволоки.
        Очень вовремя выяснилось, что генетически я, оказывается, способен овладеть стихией молнии. Это меняло и мои задумки об окончательном виде меча.
        В прошлом мне приходилось заново делать оплётку Кусанаги, а также однажды полностью перебрать рукоять из-за того, что она не выдержала нагрузки от Чидори Нагаши. В итоге я выяснил, что гарда искривляет движение чакры, и мне от неё в конце концов пришлось вообще отказаться. Для лучшего сцепления с рукой приходилось носить специальные перчатки.
        В новом мече гарду я изначально планировал, да и заложил небольшое искривление, которое улучшает маневренность за счёт смещения баланса. Для использования чакры молнии более подходит идеально прямой меч, каким был мой Кусанаги. Но потери в пять-десять процентов мощности из-за искривления не стоят каких-то переделок. Будем считать, что они допустимы, если учитывать, сколько попусту теряют чакры местные маги. Я решил создать «универсальный» клинок для использования его как обычного оружия, так и типа меча молнии и меча огня.
        Так что в итоге моя катана лишилась гарды, а рукоять пришлось усилить дополнительными крепежами и двойной обмоткой. Впрочем, желобок для вливания чакры я всё равно попросил сделать, чтобы был контакт с металлом. Процесс правильной сборки я контролировал, так как оружие тут делали несколько по-другому. Но мастер спорить со мной не стал. Более того, отложил все дела, чтобы заняться моим заказом, то ли из-за моего личного обаяния, то ли потому, что я заплатил ему золотой кобан за материалы и работу.
        Так что уже через двое суток, то есть сегодня утром, у меня был почти полноценный меч в чёрных деревянных ножнах, покрытых крепким лаком. Катана свободно выходила и входила в ножны, размеры идеально подогнаны. Меня удивило, что мастер смог сделать так точно и быстро без чакры при том, что клинки в основном тут прямые, как палки, и такой тонкий изогнутый клинок он видел впервые. Из подобного здесь лишь парные дао-мечи, которыми любил пользоваться Зуко, но искривлены они очень условно, их ось всё же была прямой.
        И ещё я обзавёлся перевязью-поясом для того, чтобы удобно носить катану и к этому же поясу прицеплять другое оружие. Я очень скучал по своим печатям для сюрикенов, но что поделаешь, о хранении оружия с помощью фуиндзюцу прямо в теле пришлось забыть.
        - Отлично, - похвалил я мастера-оружейника после того, как несколько раз выхватил и спрятал свою катану обратно в ножны, а также проверил, не будет ли меч случайно падать из крепёжной муфты, хотя как раз в этом случае небольшое искривление этому препятствовало. - Хорошая работа. Лучше не сделали бы даже в Ю Дао.
        - Спасибо, принц Зуко, - смущённо кивнул оружейник. - Хотя я до сих пор думаю, что будет сложно управлять им без гарды. Вдруг выскользнет из рук? Если кровь попадёт… Не для красоты вам меч, это сразу видно…
        - Да, перчатки всё же носить придётся, - кивнул я. - Есть у вас… Хм… Очень чёрный минерал… Который притягивает к себе железо?
        В мои прошлые обрезные перчатки-наручи в полосу в центре ладоней были вшиты магниты, для лучшего сцепления и направления чакры молнии. К тому же это помогало удерживать оружие без гарды.
        - Ну… видел я такое, - почесал затылок оружейник. - «Чёрный железняк» называют. У нас на болотах иногда встречается. Вылезает из земли, бывает. Его в пору сухих весенних гроз ищут, возле него молнии часто бьют, и вода ещё не высокая. Его лекари используют, украшения делают… Ещё можно в металл добавить, Юян в свои стрелы добавляют. Но чистый железняк в крепости сейчас не найти. Только через месяц. Так что извините, принц Зуко…
        - Но вода с болот уже ушла? - хмыкнул я.
        - Ну так… Болота у нас большие, - пожал плечами оружейник. - Железняк довольно редок. Без молнии это как искать иголку в стоге сена.

* * *
        Я решил, что ещё пару дней полковник Шину потерпит нас, и заказал перчатки, в которые запланировал вшить магниты. Возможно, что полноценной молнии у меня не выйдет, но ощутить её движение в сторону магнитной аномалии я смогу.
        Моим планам помешало волнение всего гарнизона и корабли на горизонте.
        - Это флот Джао, - сказал дядя Айро, когда я поднялся к нему на стену.
        - Тоже решил переждать непогоду? - хмыкнул я.
        Дядя протянул мне свиток.
        - Доставили утром, когда ты был в ремесленном квартале.
        - Хн.
        В свитке схематично, но в то же время вполне узнаваемо изображался Аанг, держащий в руках посох. Неизвестному мастеру гравюры особенно удалось передать лопоухость, круглую лысую голову и татуировку-стрелу. Охота за Аватаром объявлялась задачей приоритетной важности, а все сведения о местонахождении «последнего мага воздуха» должны были передаваться лично адмиралу Джао. Адмиралу.
        - Похоже, Джао повысили в звании, - вернул я свиток дяде.
        - У нас будет возможность лично принести ему поздравления в связи с повышением, - ответил дядя Айро, кивая вниз.
        Джао с охраной важно вышагивал по каменному плацу, направляясь в башню.
        - Хн.
        - Ходят слухи, что Аватара видели в этой провинции.
        - Они движутся на свой север слишком медленно. Наверное, где-нибудь праздновали новогодний фестиваль вместо того, чтобы заняться делами.
        - Ходят разговоры, что неделю назад Аватар затопил форт Гайпан. Это на двести километров восточней крепости Похай, граница провинции. Но местные жители и солдаты не пострадали, потому что их кто-то предупредил.
        - Неожиданно, - хмыкнул я. - Может, тренировались в техниках воды и случайно испортили какую-нибудь плотину?
        - Был прорыв дамбы, - погладил бороду дядя. - Полагаю, из-за этого случая Джао получил лишнюю фишку белого лотоса.
        - Выигрышная комбинация и дополнительные ходы, - усмехнулся я. - Мелкий Аватар может напороться на Горца.

* * *
        - Принц Айро? - Джао, которого полковник Шину пригласил на обед, кажется, не предупредили о том, что будет кто-то ещё.
        Тори и Кори не пригласили, а вот нам с дядей и Мэй было «по статусу» побывать на данном мероприятии.
        - Принц Айро, принц Зуко и госпожа Мэй уже некоторое время гостят в крепости, командующий Джао, - пояснил Шину, он, похоже, не был в курсе о повышении Джао. Если этот тщеславный человек не подписался «адмиралом» в той бумаге для солидности, конечно. Впрочем, не факт, что обращение «командующий» не было каким-то завуалированным оскорблением. Насколько я разобрался, «командующий флотом» и «полковник» - это равнозначные звания для морских и сухопутных войск. А вот «адмирал» равнозначно «генералу».
        - Надеюсь, вы не против нашей компании, адмирал Джао, кстати, поздравляю с повышением, - улыбнулся дядя Айро.
        - Адмирал? - вполне искренне удивился Шину.
        - Да, письма о моём повышении должны прибыть в гарнизоны и крепости со дня на день, - задрал нос Джао и посмотрел прямо на меня. - Хозяин Огня Озай очень ценит мою службу на благо Страны Огня. Не хотите меня поздравить, принц Зуко?
        - Надеюсь, у вас получится оправдать возложенное на вас доверие, адмирал Джао. У всей нашей семьи очень хорошая память как на заслуги, так и на промахи, - я улыбнулся ему той-самой-улыбкой. У Мэй даже на секунду изменилось её обычно бесстрастное лицо, и она удивлённо покосилась на меня. Джао сжал кулаки и зубы, но всё же не стал развивать тему при полковнике Шину.
        - Я наслышан о способностях ваших лучников Юян, полковник, - сказал Джао, демонстративно не обращая на меня внимания. - Я желаю посмотреть их в деле. Устройте смотр.
        Мы с дядей переглянулись. Похоже, что Джао собирается прибрать команду почти-шиноби к рукам, чтобы выловить Аанга.

* * *
        Что ж, лучники произвели на Джао впечатление, и, как я и подумал, тот захотел забрать их себе. Мы с дядей тоже присутствовали на смотре и стали свидетелями того, как полковник Шину уговаривал не забирать у него лучших бойцов-разведчиков, ссылаясь на постоянные провокации от магов земли.
        - Мне нужно поймать Аватара, так что мне плевать на ваши проблемы, - высказался Джао. - В крепости достаточно войск, чтобы отразить любую атаку. Я приказываю прочесать Юян всю провинцию, но найти Аватара и доставить сюда.
        В этот момент прилетел драконий ястреб с посланием, на котором значился знак Огня. Шину развернул его и выдохнул.
        - Хозяин Огня Озай приказывает оказывать всяческую поддержку адмиралу Джао, - сказал он. - И здесь приписка для вас, принц Зуко… Вам надлежит явиться в Столицу для встречи с вашим отцом. Похоже, что это общая рассылка.
        А быстро Азула сработала.
        - Что?.. - ошарашенно переспросил Джао.
        - Я отдаю вам лучников, - понуро кивнул Шину. - Раз таков приказ Хозяина Огня Озая.
        - Нет, я о… - Джао осёкся, вырвал записку из рук полковника и быстро прочитал.
        - Что ж, принц Зуко, похоже, нам предстоит путь домой, - усмехнулся дядя Айро.
        - Нет! - рявкнул Джао. - По моему распоряжению ни одно судно не может покидать этот район, чтобы Аватар не сбежал, - он с прищуром посмотрел на меня, видимо, ожидая какой-то реакции на этот мелкий укус.
        - Я всегда рад помочь своей стране, - усмехнулся я. - Тем более такая возможность из первых рядов посмотреть на ваш… триумф.
        Глава 21. Добыча
        15 ДЕНЬ 1 МЕСЯЦА, ГОД ОБЕЗЬЯНЫ ЭРЫ ЯНГВА
        ПРОВИНЦИЯ ПОХАЙ
        Утром я отправился на болота, прихватив с собой Тори. Не было смысла тащить месить грязь девчонок. Да и носорог комодо у нас был лишь один. К тому же кто, как не девчонки, лучше всего разведают, если что-то произойдёт во время нашего отсутствия. Кори со своей непосредственностью и интересом приглянулась мастеру Юянь, он даже допустил её смотреть на тренировки своих лучников, а Мэй сопровождала полковника Шину. Как сказал дядя, «красивые девушки услаждают глаза и размягчают сердце мужчины». А мои куноичи могли за себя постоять, если следом за сердцем у кого-нибудь размягчится мозг. Да и в крепости остался дядя Айро, который хотя и выглядел кротким полноватым стариком, любящим чай, но на деле мог уничтожить четверть личного состава гарнизона, особо не напрягаясь. Если бы захотел, конечно же.
        Может, действительно Аватара поймают, в Юян сильные бойцы, особенно если нападают группой. С одной стороны, вроде «стрелы против ветра», но, с другой, Аанг слишком беспечен, если к нему подкрадутся… Есть и всякие ловчие сети, если накинуть такую и пришпилить к земле стрелами, мальчишка может растеряться. К тому же они могут ранить бизона, если тот будет на земле, и не дать ему взлететь. Или захватят Катару и Сокку. Вряд ли Аанг улетит без них.
        Пока мы ехали до болот, я успел прикинуть с десяток стратегий, как лучники Юян могли бы захватить Аватара. Джао, конечно, тот ещё мудак, но, заручившись поддержкой этого клана шиноби, он не прогадал. На мой взгляд, самым главным в их успехе могло стать то, что Джао остался в крепости и не путался под ногами, позволив лучшим бойцам-разведчикам крепости Похай выполнять поставленную задачу самостоятельно. Вот если бы он отправился с ними, то поимка Аватара была бы сразу обречена на провал.
        Впрочем, нет смысла строить догадки и предположения. Надо заняться делом, потому что мы прибыли на место.
        - Слышите… Слышишь, Саске? - после того, как мы спешились, спросил Тори.
        Чтобы не отвлекаться и не путаться потом на вылазках, они с Кори по-прежнему звали меня так. Даже у Мэй, когда мы были без свидетелей, с некоторых пор тоже стало проскальзывать такое обращение ко мне. Она решила, что это что-то вроде особого прозвища. К тому же Кори дала и Мэй «оригинальное» новое имя. Видимо, чтобы я не сбивался с «Тори-Кори», Мэй стала «Мори». Аргументировала это «переименование» Кори тем, что ввернуть в разговоре слово «лес» гораздо проще, чем «танец», и это может послужить сигналом для Мэй к действию. Имя «Кори» обозначало «малая родина» и произносилось в сокращении: видимо, её родители хотели показать, что, несмотря на то, что они из колонии, они всё равно помнят, что они часть Страны Огня, или что-то типа такого. Так что, если сказать «малая родина» развёрнуто, никто не поймёт, что это имя Кори (Прим.: в отличие от имени, это словосочетание звучит как «корику»). А имя «Тори» прозаично означало «птица».
        Условные сигналы всегда были неотъемлемым атрибутом профессии шиноби, так что я принял это во внимание, главное, чтобы они сами об этом не позабыли.
        Я отправил чакру к ушам.
        С востока действительно еле слышно доносился гул. Звук постепенно то удалялся, то приближался и в последний раз раздался уже в стороне крепости Похай. Болота были километрах в двадцати от неё.
        - Похоже на какой-то сигнал, - кивнул я.
        - Насколько я понял, это протрубили о появлении какого-то важного человека и одновременно о нападении армии, - пробормотал Тори. - Может, на самом деле где-то заметили в этих местах Аватара?
        - Хн, - видимо, стихия воды позволяет Тори более чётко слышать. Плюс он знает армейские звуковые команды. Стоит тоже их выучить. - Займёмся пока делом.
        Смысла вмешиваться или что-то предпринимать до того, как что-нибудь вообще произойдёт, совершенно нет. Джао Аанг нужен был живым и невредимым. Тем более, выдавая ему «всю информацию по Аватару», я честно предупредил, что, если парня ранить или очень сильно разозлить, он впадает в режим «всё крушить», как тогда, когда он чуть не потопил наш корабль во льдах, и в этом случае удержать его в плену точно не выйдет.
        Если бы мне был нужен Аватар, то я бы нашёл какой-нибудь парализующий яд и использовал его из засады с помощью плевательной трубки с иглами хари или просто специальными дротиками. И продержал бы его на успокоительных транквилизаторах до места назначения. Но моего мнения или ценного совета никто не спрашивал.
        Тори кивнул, достал две глубокие миски и, сконцентрировавшись, извлёк из болота чистую воду в наши ёмкости. Замечание оружейника насчёт поиска иголки в стоге сена навели меня на мысли. Всё же пока я не готов к созданию полноценной молнии, да и болота на самом деле обширные. И, собственно, с технической точки зрения создание молнии было проблематичным. Здесь нет высоты, с которой можно запустить молнию вниз, чтобы она куда-то направилась. А использовать меч… Мне хватит и небольшого магнита, а, чтобы отреагировал меч, слиток «чёрного железняка» должен быть размером с нашего носорога. Так что, подумав, я решил просто воспользоваться старым способом определения сторон света. Миска, вода и игла. Моей пока ещё почти не существующей «чакры молнии» хватит на то, чтобы усилить магнитные свойства иглы, а влияния небольшого магнита будет достаточно, чтобы изменить положение нашей «железной лозы» на поверхности воды.
        Когда я объяснил Тори, что от него требуется лишь идти по болоту, следить за иглой и её отклонениями от севера, он удивился, но отправился в противоположную сторону от меня.
        Желательно хотя бы сузить место поисков.

* * *
        Прошло восемьдесят минут безуспешных брожений по стылому болоту, но моя игла уверенно указывала на север и ни разу не сдвинулась. Я уже засомневался в своей затее, как меня окликнул Тори.
        - Эй, Саске, у меня игла шевелится!
        - Хн, - я подошёл к замершему на другом краю болота Тори и увидел, что он прав.
        - Если ниже опускать, то сильней, - шёпотом сказал он. - Сначала ничего не было, потом я подумал, что, может быть, эти свойства, о которых ты мне говорил, ну, слабые, а через воду я их лучше почувствую. Как круги на воде…
        - Ты использовал чакру?
        - Ага, и почувствовал, что игла словно хочет пошевелиться где-то справа, и пошёл ближе, и потом она пошевелилась. А вот тут почти крутиться начала.
        - Значит, тут и поищем, - кивнул я. - Сможешь осушить это место? Отодвинуть воду?
        Тори поставил свою чашу с водой на ближайшую кочку и размял плечи, сосредотачиваясь. Я тоже вытащил из ножен катану. Если без воды, которая слишком хорошо проводит электричество и на небольшом участке…
        - Отлично! - похвалил я Тори, который сумел осушить вокруг нас круг площадью в десяток квадратных метров, просто отодвинув воду.
        Болотная земля оказалась бурой и илистой, и в ней блестело что-то странное.
        - Хн? - поддел я носком сапога это «что-то», которое оказалось замёрзшей в ледышку синеватой лягушкой. Никогда не задумывался о том, как они зимуют. Впрочем, плевать на лягушек. Я сосредоточился на мече и сложил печати для Чидори Нагаши, пытаясь направить чакру к нужным узлам. Получилось у меня это постольку-поскольку, с управлением чакрой ещё работать и работать, но катана заискрилась молнией, и когда я начал водить мечом над землёй, то несколько искр потянулись правее, и оружие чуть повело.
        «Чёрный железняк» не был видим глазом, но, запустив руку в холодный ил, на глубине по локоть я нащупал что-то твёрдое и шершавое.
        - Нашёл! - сообщил я Тори, отмечая место кунаем с привязанной верёвкой. - Не трать силы. Теперь достаточно освободить от воды этот участок.
        Ещё минут сорок мы потратили на то, чтобы выковырять из сосущей холодной жижи магнит размером с упитанного младенца. Пришлось его вытаскивать с помощью носорога, при этом у Тори получилось подмыть камень снизу, чтобы закрепить верёвки. Возможно, Кори смогла бы вытащить магнит и с меньшими усилиями, но не факт, что с ней мы бы его вообще нашли. Видимо, ещё не сезон, когда камни выдавливает ближе к поверхности, да и весил камень как взрослый человек. Может, его бы выдавило ещё лет через десять.
        В итоге мы с Тори оба промокли и вымазались в болотной грязи по уши. Я решил почиститься и перекусить, не возвращаться же в крепость в таком виде, так что мы разбили лагерь на краю леса и болота.
        - Раздевайся, - приказал я Тори. Сушить вещи прямо на нём я не рискнул, самого себя не обжечь сушкой, а вот другого человека - запросто. Тори быстро стянул с себя сырую и запачканную одежду и подозрительно швыркнул носом. - Погоняй чакру, чтобы согреться. Не хватало ещё, чтобы ты простудился. Штаны и сапоги тоже снимай.
        Когда он стянул с себя их и буквально вылил из обуви воду, я чуть на него не выругался.
        - Обмундирование ни к чёрту, - я проверил его сапоги, которые были из простой кожи и, как выяснилось, пропускали воду. - Надо заказать такую же обувь, как у Юян, из питоноконды, она чакру пропускает. Легче тренироваться. В следующий раз не молчи, что набрал воды в сапоги. Нога должна быть сухой и чистой всегда. Главное правило солдата.
        После экстренной сушки болотная грязь практически отвалилась сама.
        - Готово, одевайся.
        - Спасибо, Саске, - смущённо пробормотал Тори, наблюдая, как я выполняю «осушение» для себя.
        Пока Тори кашеварил, я вернулся на болото, вспомнив, что видел там одно знакомое растение. Листья «пряной принцессы»* придавали чаю приятный аромат, да и, насколько я помню, это растение было лекарственным и помогало при простудах. Кажется, собирали его осенью, но выбирать особо не приходилось. Будет досадно, если Тори заболеет по моей дурости. Надо было сразу подумать о его обуви.
        Только я срезал кунаем лучшие на мой взгляд растения, как ощутил приближение знакомой чакры. Большой чакры. Так фонить мог только Аанг. К тому же… я ощутил и другую чакру. Преследование! Похоже, что лучники Юян всё же его отыскали.
        Следом раздались крик и шуршание, а потом, можно сказать, откуда-то из леса на болота прямо на меня выскочил Аанг. Глаза у него были огромные, как две тарелки, и стали ещё больше, когда я выхватил меч и двумя ударами срезал ближайший камыш, сунул полую трубку ему в рот и с головой утопил в болоте.
        Через секунду появились его преследователи, но я уже успел сложить печати и создал иллюзорного клона Аватара, который на высокой скорости чесал по болоту, как по утоптанной тропе.
        Лучники побежали за ним, точнее, попытались, но быстро увязли. Отправили несколько стрел вслед моему клону и вернулись на сушу.
        - Быстрый он, - сказал я. - Не повезло.
        А мне повезло, что чакрой Юян особо пользоваться не умеют и не ощущают её резонанса от других. Иначе такой детской обманкой, как иллюзорный клон, их было бы не провести.
        - А вы что тут делаете, принц Зуко? - спросил их главный. Кажется, он был старшим братом Вашира и звали его Арай.
        - Да вот добывал чёрный железняк, - я кивнул на камень рядом с Тори. - Нужно мне для оружия. Поедим и повезём в Похай.
        - Большой камень, - протянул Арай.
        - Еле достали, - согласился я. - Мне железняка нужно не так и много, думаю, в крепости договоримся. У меня солдат, вот, без нормальной обуви, ваше обмундирование бы нам пригодилось. А времени, чтобы заказывать, нет.
        - Договоримся, - кивнул немного повеселевший Арай и скомандовал своим: - Идём вдоль болота, мы сможем его поймать на другом берегу.
        Юян быстро удалились, используя для передвижения деревья. Я выждал ещё немного, проверил ощущения, не осталось ли кого-то, кроме нас с Тори, и выудил Аанга из воды. Тот почти посинел от холода и выстукивал зубами замысловатую дробь. Но всё же сообразил, что высовываться самому не стоит.
        - Иди к костру и сними одежду, я тебя просушу, - хмыкнул я. - Ну, привет.
        - С-сы-спасиб-бо, - пробормотал он, - З-з-з-ук-к-к-к-ко.
        Да я правда везунчик. Постоянно на него натыкаюсь.
        Я отдал собранную траву Тори, чтобы он заварил чай, Аанг стащил с себя вещи. Оказалось, что голубая татуировка у него идёт и по спине вдоль позвоночника, и полосы есть на руках и ногах, а ступни и кисти венчают стрелы, такие же, как на голове, только меньше.
        - Кто же делает подобные татуировки на детях? - хмыкнул я, прогревая его одежду до полного высыхания. - Их же может перекосить, когда ты вырастешь. Кому так не терпелось зачислить тебя в клан Воздуха? Или сделать монахом?
        Аанг нахмурился, разглядывая знаки, но ничего не ответил, быстро натягивая на себя свою одежду.
        - Держи, - дал ему кружку с дымящимся травяным чаем Тори, а следующую протянул мне.
        - Неплохо. Можно и для дяди собрать, - сказал я, попробовав получившийся напиток.
        - Ой, мне же нужно собрать лягушек! - чуть не опрокинул на себя свой чай Аанг, почти подпрыгнув на месте. Чакра у него реально изо всех щелей лезет.
        - Зачем? - спросил я. Мне правда стало немного интересно.
        - Сокка и Катара заболели, я хотел отыскать для них лекаря и нашёл… одну женщину, она, кажется, разбирается в травах… - неуверенно сообщил Аанг. - Она немного сумасшедшая, как мне показалось… Но она сказала, что им надо дать пососать замёрзших лягушек. Только замёрзших, чтобы они выздоровели…
        - Кхм… Хочешь сказать, что эта лекарка в глаза не видела твоих друзей и чем там они больны и при этом сказала тебе сунуть больным в рот замёрзших лягушек? Ты в курсе, что многие лягушки, вообще-то, ядовиты?
        - Правда? - округлились глаза Аанга. - А мне она сказала, что пока они заморожены, то что-то там выделяют и это обязательно поможет моим друзьям.
        - Ну… моё дело предупредить, - пожал я плечами. - Лично я о таких способах исцеления не слышал. Может, эти лягушки настолько гадкие, что твои друзья резко решат выздороветь, пока ты их не убил? Прекрасное лекарство от всех болезней. Называется оно «а вдруг поможет».
        Тори закашлялся, и я покосился на него, но он так скрывал смех, а не подхватил воспаление лёгких.
        - Но… - растерянно посмотрел на меня Аанг. - А что тогда делать?
        - Лягушек в болоте полно. Вдруг я чего-то не знаю о местной фауне?
        - После твоих слов я засомневался… Рисковать Соккой и Катарой я не могу.
        - Выбери кого-то одного, кого не жалко, и проверь. Тогда ты рискуешь потерять только одного друга.
        - Это не смешно, - надулся Аанг. Ещё бы жёлтые волосы, и был бы вылитый Узумаки.
        - А кто сказал, что я смеюсь?
        - Ты мог бы… мог бы мне помочь? Посмотреть, что с ними? Ты в этом разбираешься? - с надеждой уставился он на меня.
        - Хн. Ну, вообще-то, я мог бы тебе помочь, но в ответ потребую от тебя услугу, - ухмыльнулся я.
        - Я согласен! - даже не спросив, что мне от него понадобилось, быстро ответил он. Я еле сдержался, чтобы не закатить глаза. Наивная простота.
        - Тогда поедим, и я схожу с тобой. Всё равно носорог не утащит камень и нас двоих.
        Аанг помог загрузить нашу добычу на комодо, Тори закрепил железняк в седле верёвками. Я пока собрал ещё немного «пряной принцессы» и прихватил в сумку несколько замороженных лягушек. Чёрт его знает, может, «сумасшедшая лекарка» была права насчёт них, всё яд, всё лекарство, важна лишь доза. Аанг сказал, что оставил друзей в каких-то руинах относительно недалеко, так что я договорился с Тори, что он потихоньку доберётся до крепости и подождёт меня. Если срезать путь через гору, то я смогу его нагнать.
        - Ты бы хоть одежду сменил, - заметил я, когда мы отправились в путь. - Твои ориентировки по всем постам и гарнизонам отправлены. После того, что вы устроили в Гайпане и чуть не смыли целый город, на вас будут рьяно охотиться.
        - Мы не виноваты… - пробормотал Аанг. - Просто там был один парень… Джет. Он вроде нам помог, но потом… он узнал, что мы можем управлять водой, и решил, что с нашей помощью затопит то поселение, потому что там жили маги огня и солдаты… Сокка еле успел всех предупредить.
        - Хо-о, дай угадаю, Джет принадлежит к народу Царства Земли. Умеют они делать так, чтобы за них сделали всю работу, умудряются очернить даже Аватара, который типа в нейтралитете, за гармонию и все дела.
        Аанг густо покраснел, но ничего не сказал.

* * *
        - Вздумаешь заболеть, Тори, и я скормлю тебе лягушку, - подкрался я сзади, коснувшись кунаем горла и обозначая смертельный удар. - Ты убит.
        - Я почувствовал тебя, но подумал, что ты не мог меня обогнать, - признал поражение он. - Поэтому растерялся.
        - Хн. Стоит верить своему чутью.
        - Ты быстро.
        - Ага. Ничего серьёзного, обычная простуда от переохлаждения, - ответил я. - Лягушки помогли. Хотя одну пришлось скормить лемуру, чтобы убедиться, что они не ядовиты.
        К счастью, животное было настолько умным, насколько же глупым, стоило спрятать лягушку в кулаке и объявить, что это сладкий фрукт, как лемур сам полез её лизать. После того, как Аанг выполнил свою часть сделки, я посоветовал им не дразнить Юян и до заката улететь подальше отсюда. А мне остаётся только добраться до бумаги и чернил, чтобы порадовать Мэй тем, что ей теперь предстоят новые тренировки.
        Примечание: *??? [hime hakka] в пер. «пряная принцесса», вид болотной мяты.
        Глава 22. Веер
        17 ДЕНЬ 1 МЕСЯЦА, ГОД ОБЕЗЬЯНЫ ЭРЫ ЯНГВА
        МОРЕ МО СЕ
        Утром, через два дня после миссии на болотах, мы отплыли из крепости Похай и направились в сторону столицы Страны Огня. Адмирал Джао осознал, что даже лучшие разведчики Юян не в силах отыскать и выловить Аватара, и снялся из гарнизона, отменив своё распоряжение о том, что корабли не должны покидать данный район. А ещё он оставил лучников в крепости. В море даже самые хорошие стрелки не слишком полезны. У кораблей есть орудия, которые метают огненные шары куда дальше и намного разрушительней при попадании. И даже эти орудия не могли достать летающего бизона. Это и Джао сообразил, напоследок высказав разочарование, что даже легендарные Юян не могут выполнить простой приказ.
        Несмотря на недовольство вышестоящего начальства, полковник Шину был счастлив, что его люди остались при нём. А я был рад тому, что мне сделали мои магнитные перчатки. Остаток железняка, за исключением пары кусочков, которые я отдал дяде «для лечения суставов», получилось поменять на шесть полных боевых комплектов одежды из кожи питоноконды. Пятый комплект я решил подарить Азуле, а шестой был запасной, без подгонки. Пригодится. Если дядя чуток похудеет, и на него налезет. Кори и Мэй примерно одной комплекции, Азула тоже такого же роста, так что женские комплекты подогнали под один размер. Разве что для Мэй я попросил оставить широкие рукава свободными, чтобы, как и в обычной своей одежде, она могла прятать в них сюрикены и дротики. Кроме этого, я озаботился для всех подсумками и бедренными ножнами для мелочёвки, кунаев и сюрикенов, а также перевязями для сурудзина Кори и шеста бо Тори. Кроме шеста, наполненного водой, у него появился пояс с кожаными флягами на самый крайний случай. Тем более особых вопросов они не вызывали.
        В общем, оказалось, что железняк на самом деле редкий и очень ценный. Да и камень приличного размера. Потом мне сказали, что обычно «удачной добычей» считается найти камни весом до десяти килограммов. И за сезон обычно добывают не более пяти-шести таких камней. Мы с Тори оказались ещё и рекордсменами. Так что всё сложилось весьма удачно. За такой короткий срок вряд ли бы мне что-то сшили из редкой кожи: питоноконда - зверюга осторожная и водится в глубине болот, добывают её Юян лишь для себя, так что у оружейников в основном имеются лишь обрезки после их заказов. Да и подобная «секретная» одежда не из тех, что свободно продаётся даже за деньги. Так что расстались мы с кланом Юян весьма друг другом довольные. А мастер Юянь и Арай передали на наш корабль узелок для Вашира на случай, если мы с ним встретимся. Сам «изгнанный лучник» не мог возвращаться в Похай, а они там жили и служили безвылазно. Мимо базы «Южных захватчиков» мы рано или поздно всё равно пройдём, так что почему бы и не передать знакомому весточку из дома.
        Перед тренировкой я отдал Тори, Кори и Мэй их комплекты одежды и сказал переодеться. Теперь у нас получилась практически единая форма. Через пару минут все трое вошли в мою каюту в своих новых костюмах, сидящих как влитые. Даже без шарингана у меня глаз-алмаз.
        - Такая лёгкая и удобная одежда, - сделала несколько приседаний и махов ногами Кори. - Юян знают толк в снаряжении.
        - Я чувствую себя иначе… Как будто… стало легче, - заметил Тори.
        - Если родители увидят меня в таком виде, то будет скандал, - растерянно сказала Мэй. - Хотя меня всегда раздражало следить за тем, чтобы не запачкать платье…
        - Необязательно носить это всё время, - пожал я плечами. - Хотя в другой одежде тебе будет сложней освоить свою стихию.
        - Кажется, мы уже говорили о том, что ты, должно быть, заблуждаешься, Саске… - тихо сказала Мэй и отвела взгляд. - И даже если ты прав, то Аватар является последним магом воздуха, и что-то я сомневаюсь, что он захочет учить кого-то из народа Огня и поделится со мной своими секретами.
        - Ты можешь сомневаться в Аватаре, но никогда не сомневайся во мне, - я шагнул к ней и вздёрнул её подбородок, заставив посмотреть мне в глаза. - Если ты хочешь остаться со мной, тебе придётся стать очень сильной и освоить свою магию. Ты умеешь чувствовать дзинг, просто использовала его не так, как надо. Ты хочешь остаться со мной, Мэй? Хочешь стать сильной? Или мне стоит высадить тебя завтра в Шу Дзинге и не тратить на тебя своё время?
        С её лояльностью пока ничего не понятно. Ей требовалось осознать одну простую вещь, которую уже поняли Тори и Кори: следует идти за мной и быть верными только мне.
        Тори и Кори замерли возле нас и, кажется, оба затаили дыхание.
        - Я… - Мэй чуть смутилась и отпрянула от меня, явно не зная, что сказать. Потом она перевела взгляд на моё плечо и, коснувшись мона, спросила: - Что это?..
        Я не удержался и сделал на спине и плечах тиснения с подкраской в виде огимона клана Учиха внутри чёрного символа Огня. Деревянную форму для набивки мне вырезали в ремесленном квартале Похая, там же я и разжился специальной краской. Моей мечтой когда-то было возрождение клана Учиха, и я не хотел терять почти единственное, что у меня осталось из прошлой жизни.
        - Это веер, которым разжигают пламя, - ответил я. - Мой новый герб.
        - Учиха?* - спросила Кори. - У нас был такой. А что это означает?
        - Да, этот веер называют учиха, - кивнул я. - Огонь - это не только разрушение и смерть, боль и увечья. Огонь - это очаг, который дарует тепло и вкусную еду. Огонь - часть равновесия и гармонии. В очаге все четыре элемента стихий приносят пользу людям. Огонь не разжечь без воздуха, огонь нечем будет поддерживать, если не будет дров, каменного угля или горючего торфа. С помощью огня и воды готовится пища. Это единая связанная система, и, если кто-то считает иначе, он просто глупец. Вот что это означает.
        - Принц Зуко, - нарушил звенящую паузу Тори, который встал на одно колено, уткнув кулак в пол. - Позвольте… Позвольте мне встать под вашим гербом-учиха и носить его с честью!
        - Я тоже готова! - быстро встала в ту же позу подчинения Кори, склонив голову. - Я хочу стать частью этого очага, который разжигает учиха. Как жительница колонии, я понимаю твои намерения и разделяю твои цели. Я люблю Страну Огня, но я маг земли, который хочет стать её частью без страха и сокрытия своего дара.
        Впрочем, в этих двоих я и не сомневался.
        - Сейчас я плыву в неизвестность. И совершенно не знаю, как отреагирует на мои планы Хозяин Огня Озай. Более того, мне всё равно, как именно он отреагирует. Сейчас я плыву в Столицу только ради сестры и надеюсь, что мой отец не сумасшедший фанатик смерти и разрушений, войны ради войны. Ничто не отвернёт меня от моего выбора. Вы должны понимать, на что идёте и чем рискуете, если хотите разделить со мной мои цели. Это не игра.
        - Я готов, - насупился Тори. - Я жизнь за вас отдам, принц Зуко.
        - Я понимаю, - отозвалась Кори, упрямо поджав губы. - Я твой соратник! И я стану сильнейшим магом земли, если потребуется!
        - Тогда вы можете носить мой герб, - кивнул я, - и стать частью моего клана. Теперь вы Тори из клана Учиха и Кори из клана Учиха.
        - Мы станем семьёй?.. - распахнулись серые глаза Тори.
        - Клан - это больше, чем семья, - отозвался я, рассматривая бесстрастное лицо Мэй, которая на миг прикрыла веки, словно взвешивая все «за» и «против», а затем сделала женский поклон, склонив голову и немного корпус и особым образом соединив ладони вытянутых рук.
        - Я прошу разрешения носить ваш герб, принц Зуко, - сказала она, - и стать частью вашего клана.
        - Ты уверена, что хочешь этого? - спросил её я. - Ты понимаешь, что совершенно неясно, как именно на карьере твоего отца скажется то, что ты присоединилась ко мне? Ты говорила о том, что это важно для твоей семьи.
        - Да, я уверена, - она спокойно посмотрела мне прямо в глаза. - Всю свою жизнь я старалась не мешать своим родителям. Единственное, что от меня требовалось, это поддерживать карьеру отца. Но сейчас я хочу сделать свой собственный выбор и присоединиться к тебе. Чтобы тоже быть причастной. Из первого ряда увидеть, как изменится этот мир.
        - Ты можешь носить мой герб, Мэй, - кивнул ей я. - Теперь ты Мори из клана Учиха. Выучи этот свиток наизусть, чтобы тебя ничто не отвлекало от работы над стихией. Тренировки с чакрой помогут тебе справиться с этим.
        Я вручил ей инструкции, которые тщательно зарисовал и записал со слов и показательных движений Аанга, добавив и своих соображений насчёт стихии ветра.
        - Это же… Откуда это?.. - выдохнула она после того, как развернула свиток и быстро пробежалась взглядом по картинкам и надписям.
        - Источник информации самый точный в этом мире, - ухмыльнулся я.
        - Аватар? - недоверчиво протянула Мэй, оглянувшись на Тори и Кори.
        - Мы видели его несколько раз, - сказала Кори. - Аанга и его команду. Хотя мы гораздо круче этих детей.
        - Значит… я смогу стать магом воздуха? - снова посмотрела на свиток Мэй. Даже сквозь её маску равнодушия проскользнуло удивление.
        - Сможешь, если постараешься, - кивнул я. - Изучай. Это пока лишь основы. Но если сможешь овладеть ими, то отберёшь у Аватара это пафосное звание «последний маг воздуха».

* * *
        - Люблю смотреть на полную луну, - сказал дядя Айро. - Она такая красивая…
        На третий день полнолуния небо наконец прояснилось и дядя смог удовлетворить свои эстетические чувства.
        - Да, - согласился я, хотя долгое время лично у меня полная луна вызывала отнюдь не весёлые воспоминания.
        Потом выяснилось, что даже в этом Итачи мне солгал. Резня клана произошла вовсе не в полнолуние, а в первые дни месяца, когда было темно. Не все Учиха владели додзюцу. Когда Кабуто показал мне копии документов по делу моего клана, я гадал, зачем Итачи использовал в своей иллюзии полнолуние, и пришёл к выводу, что это из-за того, что он накладывал гендзюцу в своей технике «Цукиёми». В ней всегда восходит красная луна, и он прикрывал её иллюзией обычного полнолуния. Собственные воспоминания о том дне оказались почти затёртыми, от шока я плохо соображал, и, даже когда смог что-то вспомнить, часть иллюзии Итачи всё равно воспринималась как реальность.
        После того, как я понял, что двигало братом, думаю, что Итачи увидел, что от стресса у меня пробудился шаринган. И он подавил его, чтобы я не мог пользоваться додзюцу какое-то время и не вызывал желания забрать глаза у беззащитного восьмилетнего сироты. А чтобы у меня не было разночтения в воспоминаниях, он «подсветил» события полной луной, потому что ночное зрение шарингана очень похоже на то, что видишь обычными глазами при освещении ещё низкой яркой полной луной. Всё от любви… Хотя и такой жестокой.
        - Значит, клан Учиха? - переспросил дядя Айро, коснувшись мона на моей спине. - Знак Огня за веером мне напоминает бутон лотоса. Возможно, что когда-нибудь этот символ будут сравнивать с цветком гармонии. Мне нравится твой новый герб.
        - Спасибо, дядя Айро. Вы всегда поддерживали меня.
        - Ты мой смысл, Зуко, - похлопал он меня по плечу. - Люди Огня потеряли ориентиры, они запутались. За сто лет войны народы озлобились и почти не доверяют друг другу. Орден Белого Лотоса… В нём лишь старики, только мечтающие о том, что мир изменится. Если кому-то и под силу объединить народы, то это тебе, Зуко. В тебе сокрыта особая сила. Сила вести за собой людей. Сила менять их жизнь. У тебя доброе сердце и железная воля.
        - Вы говорите так, словно меня хороните. Плохое предчувствие?
        - Я волнуюсь, что встреча с Озаем смутит тебя, - признался дядя Айро. - Что ты будешь не готов бросить вызов собственному отцу. И я сейчас не об Агни Кай.
        - Вы думаете, что, побывав там, где я родился, я вспомню свою прежнюю жизнь и захочу к ней вернуться?
        - Ты сам говорил мне, что, потеряв память, смог посмотреть на ситуацию без эмоций. Эмоции сильно влияют на нас. Пока Хозяин Огня для тебя чужой человек, но… он твой отец. И я верю, что всё же он любит тебя. И что ты вспомнишь это. Чужой человек не может ранить или огорчить, но человек, которого ты любишь, может нанести серьёзную рану в сердце.
        - Всё от любви… - хмыкнул я, прикрывая глаза.
        - Я просто волнуюсь за тебя, Зуко, не слушай стариковские бредни, - вздохнул дядя. - Если ты вспомнишь прошлое и слишком сильно увязнешь в нём и…
        - Вернусь, откуда начал? - продолжил я его фразу.
        - Возможно.
        - Огонь может разгореться даже от маленькой искры, дядя. Веер учиха может распалить пламя из уголька.
        - Поэтому мне очень понравился этот символ, - улыбнулся он. - Так ты примешь старика под свои знамёна?
        - Конечно, дядя Айро. Без вас клан Учиха совсем не то, что бы я хотел.
        - Айро Учиха, - задумчиво протянул дядя. - По-моему, хорошо звучит.
        - Да, неплохо, - усмехнулся я. Фамилии произносились здесь после имён, но я почти привык. - После изгнания меня лишили титула, но это не значит, что я не могу начать всё сначала.
        - Через два дня мы будем в столице, - сказал дядя. - И всё же мне интересно, зачем тебя хочет видеть мой младший брат…
        - Вот и узнаем, - хмыкнул я. - А пока нет смысла об этом гадать и беспокоиться.
        - Пожалуй, мне тоже стоит потренироваться перед встречей с братом, - решительно кивнул дядя. - Зови своих лесных птенцов, хочу посмотреть вас в деле.

* * *
        Правильно я полагал, что дядя Айро силён. Палуба стала ночным полем боя, и это при том, что во время полнолуния, как и, в принципе, ночью, огненная стихия активна всего процентов на тридцать от дневного времени. Зато во время полнолуний более активны земля и вода, так что Кори и Тори пользовались чакрой, чтобы достать дядю ухватками, которые разучили у мастера Пиандао. Впрочем, дядя их не подпускал близко, выдавая приличные удары огня.
        - Это потрясающе, - оглянулась на меня запыхавшаяся Кори. - Он такой сильный!
        - Мори! - я сделал Мэй знак и достал меч. Девчонка разбежалась, прыгнула мне на спину, подлетая вверх, и отправила в дядю свои дротики, чтобы он переместился ко мне слепым пятном.
        - Обалдеть! - выкрикнул кто-то, когда я пустил стихию огня по мечу, краем глаза увидев, что на нашу схватку высыпали поглазеть все матросы.
        Впрочем, дядя смог увернуться и пустить в мою сторону стену огня, которую я прорубил мечом.
        Хитрой ухваткой он захватил Кори, связав её цепью её же сурудзина и удерживая рукой гирьку с землёй.
        На нас пошла волна Ки, которая остановила Мэй и Тори в растерянности. Дядя выглядел грозным и страшным. Впрочем, я умел справляться с подобным и даже сам испускать жуткую Ки при желании. Учитель Орочимару был диво как хорош в этом.
        Тори выпустил из рук свой шест, делая вид, что сдаётся. Шест покатился к дяде. А потом Тори резко поднял бо, двинув металлическим набалдашником сбоку.
        - Что ж… неплохо, - дядя Айро потёр руку, по которой пришёлся удар шеста Тори, и отпустил Кори. - Кстати… я ощутил странное дуновение.
        Я посмотрел на слегка смутившуюся Мэй. Я тоже ощутил, но не дуновение, а всплеск чакры.
        - У тебя что-то уже получилось?
        Я был удивлён, хотя у Мэй потрясающая организация сознания и она очень натренированна. Понимает всё быстро и разобралась с чакрой и печатями практически на том же уровне, что сейчас Тори и Кори, которые начали гораздо раньше.
        - Я хотела попробовать сбить Айро с ног, - призналась она. - Когда все отвлеклись на шест. Но ничего не вышло.
        - У тебя уже получается преобразование ветра, - ответил я. - В остальном только дело тренировок и концентрации энергии.

* * *
        - Очень сложно защищаться от атаки множества стихий, - резюмировал дядя Айро, когда всех отправили спать, а мы ещё остались «полюбоваться луной». - Хотя большая часть их атак выглядит как атака обычным оружием… Они могут очень сильно удивить.
        - Хн. Вы стали спокойней.
        - Да, я понял, что вы действительно чувствуете друг друга и работаете как одна команда. От этого гораздо спокойней, - усмехнулся дядя. - Я рад, что у тебя есть те, кто тебя поддерживает и нуждается в тебе, Зуко. У тебя появились друзья.
        - Да… У меня появились друзья, - согласился я, ощущая глухую тоску, которая на миг сжала сердце.
        Впрочем, я давно определил для себя, что нет смысла сожалеть о прошлом. Теперь у меня есть будущее. У клана Учиха есть будущее.
        Будущее, в котором, возможно, осуществятся мои мечты.
        ПРИМЕЧАНИЕ:
        * Для "знатоков" японского. Веер для розжига, вообще-то, "утива", но название клана, который принято называть "Учиха", точно такое же, то есть имя Саске фонетически звучит как "Сасукэ Утива". Поэтому, чтобы не было разночтений, авторским произволом веер тоже читается/произносится, как все привыкли: "УЧИХА".
        - КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ -
        
        НЕ ЗАБЫВАЙТЕ ПОСТАВИТЬ ПЛЮС И ОСТАВИТЬ КОММЕНТАРИЙ К РАБОТЕ! АВТОР ТАКЖЕ БУДЕТ ОЧЕНЬ РАДА ДАЖЕ СКРОМНОМУ ПОДАРКУ ЗА РАБОТУ!
        Том 2
        Глава 1. Столица
        19 ДЕНЬ 1 МЕСЯЦА, ГОД ОБЕЗЬЯНЫ ЭРЫ ЯНГВА
        ОСТРОВ ФЕНИКСА, СТОЛИЦА СТРАНЫ ОГНЯ
        Столица Страны поэтично называлась «Дом первого императора», в сокращённом прочтении - «Коокешуто», но чаще всего город именовали «Шуто», то есть просто «Столицей». Страна Огня представляла собой архипелаг. Если смотреть на карту, то кучно расположенные острова напоминали рыболовный крючок, узкой частью направленный к Царству Земли. Мы беспрепятственно миновали кордон кораблей на стыке морей. «Общая рассылка» о том, что меня ожидают в столице, дошла и до них.
        Главным и самым крупным островом страны, имеющим вид почти смыкающейся буквы «цу», написанной зеркально, был остров Феникса. На этом острове, в конце почти круглого залива располагались столица и дом Хозяина Огня.
        - Что там такое? - спросил я, заметив в утреннем тумане силуэт креста.
        - Это статуя твоего дедушки и моего отца Азулона, - ответил Айро.
        - Статуя? Должно быть, она большая. Трудно сказать без ориентиров…
        - Это «врата Азулона», - хмыкнул дядя. - Одна из защит, возведённых в середине Столетней войны. Я ещё был ребёнком. Это очень высокая статуя Хозяина Огня Азулона. На берегах стоят не менее исполинские драконы и расположены гарнизоны. Статуи соединяются особыми металлическими сетями, пропитанными горючим составом.
        - И, когда кто-то подплывает, сети натягивают и поджигают? - высказал предположение я. - Место удобное, залив имеет очень узкий вход.
        - Верно.
        Когда мы подплыли ближе, солнце взошло высоко и развеяло туман. «Врата» представляли собой здоровую статую мужчины не менее тридцати метров высотой прямо в центре узкого пролива. Каменный Азулон в длиннополом одеянии с эмблемами страны стоял, широко раскрыв руки, а на его ладонях как бы горели языки огня. Дядя Айро обратил моё внимание на те самые сети, падающие из рукавов статуи Хозяина Огня. Ещё мы увидели левого дракона, так как плыли ближе к внутреннему берегу.
        - Огромная! - открыв рот, смотрела на статую Кори.
        - Кроме нашего корабля, на море нет возвышенностей, поэтому она кажется тебе больше, чем есть, - откликнулся я. - Интересно, а сети натягиваются лишь над водой?
        - Да, это защищает основной остров и Столицу от редких нападений со стороны народа Воды, - отозвался дядя. - Чаще всего они нападают в дни Чёрного солнца, так что гарнизоны в это время настороже. Впрочем, после установления кордона на стыке морей нападения стали гораздо реже. Кажется, последнее было более двадцати лет назад.
        - Хн…
        Впрочем, кораблям в любом случае не пройти, а группам легче двигаться по суше. У Аватара вообще летающий бизон, который запросто перелетит любые сети.

* * *
        К полудню мы добрались до гавани на острове Феникса. Она, кстати, тоже была перекрыта дополнительными укреплениями, которые дядя назвал «крепость Созина», это уже в честь отца Азулона. Требовалось проплыть вдоль гарнизонных укреплений, полных магов и солдат. Механизм открывал ворота, установленные на воде, мы попали в малый залив и пристали к специальной платформе для кораблей.
        - Как-то тут пустынно для столицы страны… - негромко сказал я дяде, осматриваясь. Кое-где на склонах располагались дома, точнее что-то вроде ферм, похожие мы видели на Шу Дзинге. На побережье тоже имелись дома, но они больше походили на доки, склады и казармы для солдат и крестьян. По центру располагалась огромная мощёная площадка, видимо, для войска, и высокая стела маяка.
        - Столица располагается внутри уснувшего вулкана. Там, - показал на высокий холм с петляющей дорогой дядя, сделав вид, что говорит это Кори. Она тоже удивлённо оглядывалась.
        - Я почему-то думала, что она расположена на побережье…
        - Здесь только гавань для судов и морская крепость, - ответил Кори дядя Айро. - Чтобы попасть в столицу, нам предстоит путь по той дороге.
        Впрочем, в крепости был свой командующий, и на выяснение, кто мы, откуда и зачем, понадобилось минут сорок. К тому же в столицу был отправлен драконий ястреб с сообщением, что принц Зуко, то есть я, явился по приглашению Хозяина Огня. Нам с дядей организовали крытую повозку, в которую впрягли лоседракона. Честно говоря, почему в названии этого животного «дракон», я не слишком понял: морда крупного длинноногого тяглового зверя с перепончатыми ушами, похожими на плавники, и короткими мясистыми усами, как у карпа, больше напоминала о рыбах, чем драконах. Мутировавшие ястребы как-то больше напоминали о драконах своими рогами и длинными усами, чем это.
        Я оставил повозку для дяди, Кори и Мэй, девушки нарядились как аристократки. Мы с Тори и ещё парочкой солдат пошли пешком типа охраны. Так гораздо проще на всё происходящее реагировать, да и меня толком никто не узнавал в кожаной одежде Юян с мечом и в рогатом шлеме, как у всех остальных. К тому же из повозки мало что видно, как знать, не бываю ли я здесь в первый и последний раз.

* * *
        Подъём в гору сильно петлял, видимо, чтобы дорога была не так крута и можно было проехать на повозке. Зелёный холм оказался навскидку не меньше восьмисот метров над уровнем моря. Вдоль дороги стояли башни лучников с часовыми, скорее всего, для подачи сигналов. До очередных ворот мы добирались порядка двух животных часов. Уклон всё равно оказался немаленьким, повозка ехала со скоростью неспешно гуляющего человека.
        Чтобы попасть в столицу, мы прошли через небольшой туннель, прорезанный в застывшей лаве. Зато город оказался почти без перепадов высот, раскинувшись в вулканической долине. Лишь по краям были ступенчатые переходы в неровные скалы, которые нависли вокруг, образуя своего рода укрытие. Мне показалось, что температура тут гораздо выше, чем в гавани и на петляющей дороге, то ли из-за защиты своеобразной «стены», то ли из-за самого места, сохранившего тепло первородного огня.
        Планировка оказалась закономерно радиальной: все дороги вели ко дворцу в центре столицы, окружённому широким кольцом укреплений. Вообще-то, по размерам Столица не превышала Коноху, но была гораздо гуще заселена. Сплошные дома и улицы. А ещё что-то вроде небольших поместий со стенами, как у мастера Пиандао. Я не заметил никаких парков или тем более леса. Хотелось бы мне посмотреть на этот город сверху, чтобы оценить застройку. Из-за почти ровного рельефа видно не так и много. Только то, что дорога от ворот до центра была самой широкой и прямой, а красная крыша дворца возвышалась над каменной стеной. Кажется, рядом имелось крупное озеро. Его я увидел, только когда мы подошли к каменным воротам.
        - Нам рассказывали, что Коокешуто построил Хозяин огня Созин, а потом перенёс туда столицу, - услышал я Кори из повозки. - А раньше столица Страны Огня была в городе Огненного фонтана.
        - Верно, - ответил голос дяди. - Хозяин Огня Созин с помощью Аватара Року смог усыпить местный вулкан. Из-за него на острове Феникса трудно было жить. В честь этой победы над природой решено было построить особый город прямо в старом жерле. Его называли «городом Аватара». После смерти Року в начале Столетней войны Созин объявил себя первым императором и перенёс сюда столицу, переименовав в «Коокешуто».
        Город Огненного фонтана мы проплывали, он занимал почти целый остров, впрочем, не такой большой, как остров Феникса. Дядя говорил, что там в центре города большая статуя, изображающая «тигриный рык». Тот город был ещё при правлении жрецов Огня. «Хозяином Огня» когда-то называли старшего жреца. А первым Хозяином Огня, передавшим этот титул по наследству, стал отец Созина, который захватил власть в эпоху Чина-Завоевателя, когда Страна Огня лишилась земель в провинции Похай. Требовались решительные меры и сильный лидер. Созин подхватил эстафету от отца и желал ещё больше укрепить власть и создать новые порядки. То-то мне странным показался рельеф, как будто сделанный с помощью каких-то техник.
        Пока мы добрались до дворца, уже начало темнеть, я сначала подумал, что у меня сбились внутренние часы, а потом сообразил, что из-за гор солнце уходит раньше.
        После очередной остановки и проверки нас пропустили через ещё одни ворота, только уже пешком. Разрешили пройти, кстати, лишь дяде, Мэй, Кори и мне, Тори и остальных солдат отправили в казармы.
        Мы попали в комплекс дворца. Вокруг располагался красивый живописный сад. Сам дворец был очень интересной архитектуры, с золотыми украшениями на пагодах и облицован каким-то угольно-чёрным и красным деревом. На входе в дом Хозяина Огня на ступенях, кроме слуг или каких-то чиновников, нас встречала Азула при полном параде. То есть в специфическом платье и с причёской с заколкой в виде символа Огня. Она держала непроницаемую официальную маску на лице.
        - Принц Айро, принц Зуко, добро пожаловать во дворец Хозяина Огня, - сказал один из встречающих, поклонившись. - Вас проводят в ваши покои. Хозяин Огня Озай примет вас завтра.
        - Благодарим за заботу, - ответил дядя.
        Я внимательно посмотрел на изображающую бесстрастность сестру, её чакра подсказывала, что она напряжена и взволнованна. Впрочем, может быть, просто нервничала, ожидая, что решит на мой счёт Озай. Я коротко ей кивнул, показывая, что удивлён тем, что она решила вопрос так быстро. При желании, как и Ки, мысль тоже можно направить. Её глаза чуть расширились, и уголок её губ дёрнулся.
        - Принцесса Азула, прекрасно выглядите, вы очень выросли с нашей последней встречи, - сказал дядя, прерывая наши переглядки с сестрой.
        - Благодарю, дядя Айро, - ровно ответила Азула, изобразив девочку-скромняшку. Кажется, она расслабилась.
        Я же ощутил чей-то направленный взгляд откуда-то сверху. Любопытно.
        - Рад видеть тебя, сестрёнка, - улыбнулся ей я и заметил мелькнувшую в золотистых глазах радость, когда я взял её за руку. Не знаю, какие порядки на официальных мероприятиях, но вроде бы как брат я могу многое себе позволить.
        - Я тоже рада видеть тебя во дворце, брат мой, - старательно разыгрывая спокойствие, ответила Азула и, пользуясь тем, что стояла на ступеньку выше, немного склонилась, чтобы поцеловать меня в щёку.
        - Прошу за мной, - снова поклонился встречающий. Азула тоже развернулась и прошла вместе с нами, сопровождая до комнат, которые располагались почти рядом. Возле каждой двери стоял охранник.
        Когда мы плыли в столицу, я заставил дядю расписать планы дворца и что где располагается. Было бы весьма странно, если бы я начал плутать там, где предположительно вырос. Сам по себе дворец состоял из трёх частей: восточного и западного крыльев высотой в четыре этажа и главной башни, которая возвышалась на все семь. Плюс всё строение располагалось на общей искусственной насыпи. Дядя сказал, что там внутри вроде подвальных казарм и помещений для слуг, кухни и так далее. Кроме всего прочего, через те подвалы можно попасть в тайные ходы, ведущие под землю. На случай вторжения там предусмотрены особые бункеры.
        Большой зал, в котором сидел Хозяин Огня на троне во всполохах огня, - я пока слабо это себе представлял - занимает почти весь первый этаж башни. Там же проходят военные советы генералов и прочее. В башне располагаются покои принцев и принцесс, как и всей остальной семьи Хозяина Огня, и, кроме этого, имеются всякие малые приёмные залы, рабочие кабинеты. Плюс комнаты обслуги.
        А вот комнаты, в которые нас привели, были гостевыми покоями на втором этаже западного крыла.
        - Скоро вас пригласят на ужин, пока вы можете привести себя в порядок, - снова поклонился встречающий.
        Азула выразительно покосилась на меня. Что-то интересное будет на ужине, из-за чего сестра нервничает, волнуется и словно на что-то надеется?
        Я вошёл в предложенную мне комнату, там стояли две служанки, которые мне поклонились.
        - Принц Зуко, разрешите о вас позаботиться!
        - Хн…
        В комнате оказалась даже небольшая купальня. Еле отбился от «помощи в омовении». Мне предоставили парадную одежду. Почти девчачье платье. Я отказался и снова надел свою с гербами Учиха и из кожи питоноконды. На катану и другое оружие никто не покушался: наверное, моё положение позволяет носить меч во дворце. Или попросят оставить его завтра на встрече с Хозяином Огня Озаем.
        - Принц Зуко, вас ожидают в красной столовой, - минут через пятьдесят, как мы прибыли во дворец, меня позвали на ужин.
        - Я сама провожу принца Зуко, - раздался голос Азулы за дверями.
        - Как скажете, принцесса.
        Я вышел из комнаты, заметив, что больше никого из наших нет.
        Азула посмотрела на меня, чуть задержала взгляд на гербах, но ничего не сказала, по крайней мере, при охраннике и слуге.
        - Где дядя Айро? И Мэй с Кори?
        - Им накрыли в комнатах, - откликнулась Азула. - Идём, иначе опоздаем, - и пояснила: - Отец решил поужинать с нами в… семейном кругу.
        - Хн.
        Значит, есть разница между официальным приёмом и личной неофициальной встречей. Довольно логично: заранее посмотреть на блудного сына до того, как при подданных принимать какие-то решения.
        Насколько я помнил планы дяди, «красная столовая» располагалась на пятом этаже башни, рядом с личными покоями, и считалась семейной. Айро упоминал, что в этом помещении Зуко и Азула обычно принимали пищу вместе с матерью, когда та жила во дворце. Ну и вместе с Озаем, когда тот был принцем. Не знаю, как было в тот год между исчезновением Урсы и до изгнания Зуко, но, если судить по тому, как нервничает Азула, что-то сомнительно, что она часто завтракала, обедала и ужинала с отцом. Скорее детям тоже «накрывали в комнатах» или типа такого.
        Интересно, это случайность или одна из попыток что-то напомнить и на что-то надавить?
        - После того, как я вернулась из Академии, да и до того, как тебя изгнали, мы практически не… - тихо сказала Азула, подтверждая мои предположения.
        Я остановил её, убедившись, что никого нет, и крепко обнял.
        - Эй, малышка, прорвёмся, - негромко сказал я ей. - Спасибо тебе за то, что ты сделала. Ты самая лучшая сестра. Ты молодец.
        - Это было несложно, - хмыкнула она, на самом деле немного расслабившись. - О тебе было столько донесений, что отец сам хотел тебя увидеть.
        - Это будет любопытно…
        - Ты не волнуешься? - заглянула она мне в глаза. - Сегодня может решиться твоя судьба…
        - Свою судьбу я уже определил, малышка, - ответил ей я. - Я выбрал быть твоим братом, что бы ни случилось. Ещё спасти мир. Всё остальное меня не особо волнует.
        - Всё-таки ты сильно изменился, - чуть улыбнулась Азула. - Но таким ты мне нравишься больше.
        Мы дошли до той самой столовой. Внутри она действительно оказалась в красных драпировках, там обнаружился длинный низкий чёрный столик, уставленный разными блюдами. За ним предполагалось сидеть на красных подушках. Азула остановилась, я последовал её примеру. Из соседней двери в комнату вошёл черноволосый мужчина в длиннополом одеянии, он сел на центральную подушку, после того, как он сел, мы с Азулой заняли два места напротив.
        - Что ж… здравствуй, Зуко.
        Глава 2. Приватный разговор
        19 ДЕНЬ 1 МЕСЯЦА, ГОД ОБЕЗЬЯНЫ ЭРЫ ЯНГВА
        ОСТРОВ ФЕНИКСА, СТОЛИЦА СТРАНЫ ОГНЯ
        Хозяин Огня, или, как выяснилось, «Лорд Огня», выглядел относительно молодо. Я знал, что Озаю где-то сорок пять, он был младше дяди почти на двадцать лет, смерть сына серьёзно подкосила Айро и добавила ему морщин и седины. В длинных же чёрных как сажа волосах Озая я не увидел ни одного светлого волоска, открытый лоб почти без морщин, на подбородке узкая борода длинным клином: то ли дань моде, то ли что-то статусное. В одном из коридоров висели огромные картины-гобелены с изображением прежних Лордов Огня: отца Созина, Созина, Азулона и Озая, у всех были похожие причёски и бороды. Пожалуй, без неё Озай выглядел бы лет на тридцать пять. У него такие же золотые глаза, как у меня или Азулы, да и черты лица… Не знаю, как выглядела Урса, но Азула явно имеет фамильное сходство с отцом, особенно в верхней части лица, думаю, чуть полноватые губы у неё от Урсы, а вот моя внешность, если убрать шрам от ожога - вылитый Озай: те же скулы, линия бровей, нос и подбородок. Сомневаться в нашем родстве не приходится. В этом мире у меня есть отец. Это так странно.
        - Не хочешь меня поприветствовать? - спросил Озай, чуть приподняв тонкую бровь, когда молчание затянулось.
        Азула хотела что-то сказать, но я положил ей руку на плечо.
        - Я думал, как именно должен вас приветствовать, - ответил я. - Как своего правителя? Как своего отца? Как хозяина дома, в который меня пригласили?
        - Любопытные мысли, - хмыкнул Озай. - Я полагал, что ты будешь рад моему приглашению и окажешься переполнен надеждой на возвращение и прощение.
        - Хн.
        Очень похоже, что Озай одновременно амбициозен, но и не слишком в себе уверен. Похоже, сказывается не совсем честное и законное получение трона и где-то в глубине души он сомневается и боится. На «семейные посиделки» не приглашён дядя Айро. И, сдаётся мне, Озай его не понимает как минимум в том вопросе, почему тот не стал бороться за престол. Либо считает, что тот просто затаился и всё равно хочет власти. Разница в возрасте у них значительная, вряд ли они были настоящими братьями и как-то общались.
        Если подумать, то изгнанный принц - это лакомый кусок для любого рода противников Озая, решивших провернуть государственный переворот. Идёт война, длится она вот уже сто лет. Гибнут люди. Все ресурсы уходят на фронт. Не может быть, чтобы не было недовольных, готовых спонсировать юного принца, разочаровавшегося в отце. Даже банально шпионы от других наций. Для Озая Айро, присоединившийся к Зуко, скорее не дядя, волнующийся о благополучии племянника, а соперник, получивший влияние на Наследника. Люди судят других по своим поступкам. Озай нашёл причину выгнать неугодного сына, слишком слабого, эмоционального и ранимого. Зуко любил отца и отказался даже попытаться сразиться с ним в огненной дуэли. Словно лишён амбиций, какие есть у Озая. Ему-то пришлось выгрызать свой трон зубами. А по его мнению, впечатлительному и слабому Зуко всё могло достаться просто по праву рождения. Плюс, возможно, Озай не мог ничего поделать с неприятием, которое вызывал Зуко из-за выкрутасов Урсы. Даже если подозрения в том, что Зуко не его сын, беспочвенны, Озай из-за своей неуверенности очень мнителен. По сути, он второй
ребёнок в семье правителя, ребёнок, пожелавший получить трон. Его старший брат силён… Возможно, он был готов даже убить Айро, но тот внезапно отказался от власти в его пользу. Полагаю, это ставит Озая в тупик и увеличивает пропасть непонимания, потому что для него власть - это почти всё.
        - Так как ты хочешь поприветствовать меня, Зуко? - чуть склонил голову Озай, остановив взгляд на моём гербе.
        Чтобы чувствовать уверенность, ему требуется повиновение и показное уважение, граничащее с преклонением. Но от своей «плоти и крови» он ожидает ещё и силы. Это естественное «как и ожидалось от моего сына». Это мне так знакомо. Итачи - недостижимый идеал. Потому что, когда тебя уважает сильный человек, это куда ценней подобострастности слабого.
        - Полагаю, что всё же как отца, это проще. Тем более, что за годы странствий я немного подзабыл дворцовый этикет, - ухмыльнулся я, погладив пальцем напрягшуюся спину Азулы. - В отличие от всего остального, наши родственные связи неизменны. Какая бы статусная пропасть между нами ни была, я останусь вашим сыном, а Азула - вашей дочерью и моей сестрой. Тем более, что пока мы не в Большом приёмном зале при куче свидетелей, перед которыми приходится поддерживать определённую игру.
        - Говоришь, неизменны? - почти повторил мою ухмылку Озай.
        Я нарочно сразу ударил в больное место, затронув родственные связи, вызывая на откровенность или манипуляцию, и, похоже, попал точно в цель.
        - Я помню, что однажды твоя мать написала одно письмо, в котором было сказано, что ты не мой сын, - продолжил Озай.
        - А чей? Великого Вату? - усмехнулся я, глядя ему в глаза.
        - Нет… - кажется, моё безразличие к этому вопросу несколько смутило Озая. - Другого человека. Её… бывшего жениха.
        - Я и не знал, что ребёнка можно зачать на расстоянии, - хмыкнул я, достал из-за пояса Азулы веер и усилием воли выполнил из него теневое подражание, превращая в двухстороннее зеркало. Его я расположил между мной и Озаем, а потом превратил зеркальное стекло в обычное. Получился эффект, когда отражение меняется. В моём случае получилось, как будто я состарился и избавился от шрама, а в его - словно помолодел и приобрёл ожог. - Первое, что бросилось мне в глаза и о чём я подумал, когда вошёл сюда, - это то, что с возрастом я всё больше похожу на… своего отца.
        Я развеял теневое подражание и вернул веер Азуле. Сестра смотрела на меня, чуть не открыв рот. Да и вид у Озая был как будто обескураженный.
        - Ну, раз мы всё выяснили с родством, то, может, приступим к еде? Я с утра ничего не ел, добираясь до столицы.
        Озай медленно моргнул, словно с трудом понимая, что я сказал, и кивнул.
        - Да, пожалуй.
        Моему примеру в утолении голода последовала Азула, а затем и Озай. Мы получили передышку в выяснении отношений. К тому же напряжение чакры и раздумья Озая дали мне новую информацию. Его удивление было связано не с фокусом с веером, который должен был показать мою силу, так сказать, без применения силы против монаршей особы, а в том, что я сказал.
        Похоже, что для Озая всё же было сюрпризом то, что Зуко на самом деле его ребёнок. Неужели, несмотря на здравый смысл, он все эти годы верил в обратное? Как странно. Впрочем, мнительность и неуверенность играют с людьми злые шутки. К тому же, насколько я знаю, уровень медицины в мире серьёзно упал. Иначе можно было узнать родство и более научными методами, чем зеркала. Кабуто по одной капле крови и имеющейся у него базе сказал бы, к какому клану принадлежит тот или иной ребёнок, а установить отцовство он точно мог и так.
        Легко интриговать и манипулировать тем, кого определил как ошибку. Не считаешь своим ребёнком. Но всё становится иначе, когда ты видишь в ком-то своё отражение и своё продолжение. Это даже не любовь, а обычные человеческие инстинкты, не чуждые и правителям.
        - В последнюю нашу встречу ты пообещал вернуть свою честь, которую потерял, и найти Аватара, - видимо, пришёл к какому-то решению Озай, потому что течение его чакры стало спокойным.
        - Много воды утекло с тех пор, - безразлично хмыкнул я. - Впрочем, Аватара я вроде как нашёл, даже несколько раз.
        - И теперь ты ждёшь прощения? - спросил Озай.
        - Я не совсем уверен, что потерял честь, отказавшись сражаться в тринадцать лет с любимым родителем, так что полагаю, что прощать меня не за что, - ухмыльнулся я, посмотрев в его глаза. - Мы оба знаем правду по поводу этого изгнания. И мы оба знаем, что это принесло свою пользу. Но если вам так хочется, то можете меня простить. Это решит множество проблем.
        - Возможно, - чуть искривил губы Озай, - но, тем не менее, Аватар всё ещё на свободе и угрожает всему народу Огня.
        - Я бы не спешил с выводами по поводу Аватара, всё не так однозначно.
        - Значит, это правда? Ты помогал Аватару избежать поимки? Ты стал предателем, Зуко? - нахмурился он.
        - Вы хотите нового вызова на Агни Кай, отец? - холодно поинтересовался я, и Озай удивлённо на меня вытаращился.
        - Хочешь вызвать меня на дуэль? - прищурился он.
        - Пока на это нет причин, - пожал я плечами, - но впредь попрошу вас не спешить с выводами и верить собственному сыну, а не различным… Джао.
        - Так ты знаешь?
        - Догадаться несложно. При всех своих достоинствах адмирал Джао имеет один существенный недостаток.
        - И какой? - спросила Азула. Сестра до этого напряжённо сидела, наблюдая за диалогом.
        - Он слишком глуп, чтобы просчитывать последствия своих поступков, продиктованных амбициями, - я выпустил немного Ки.
        - Возможно, - повторился Озай, оценивающе посмотрев на меня. - Тогда я хотел бы знать, чем были продиктованы твои слова об Аватаре. Ты не согласен, что он угрожает нам?
        - Всё зависит от того, кто будет влиять на Аватара, - пожал плечами я. - Полагаю, что за прошедшие сто лет без Аватара все забыли, что он не оружие, а существо, которое должно поддерживать гармонию. В состоянии Аватара Аанг становится практически непобедим. Сильный, как тысячи магов, владеющий всеми стихиями. Воплощение Равы. Но не стоит забывать, что Аанг в то же время человек. Аанг родился в миролюбивом племени Воздушных кочевников. Он монах, тот, для кого неприемлемо отнятие жизни. Ему пытались доказать, что все без исключения люди Огня плохие и достойны смерти, - чуть сгустил я краски. - Только представьте, если Аватара убедят, что с нашим народом следует провести очистительный геноцид. Как в своё время было устроено уничтожение магов воздуха.
        - Поэтому и следует уничтожить Аватара первыми! - сказал Озай.
        - А если не получится? - спросил я. - Аватар не просто человек. Это лишь сосуд для духа гармонии. Убьёшь Аанга - Аватар переродится в Племени Воды. Уничтожишь этого, он родится в Царстве Земли, а уж эти смогут защитить Аватара, спрячут его или её и воспитают так, что двести лет правления Киоши покажутся сказкой. Возможно, уже к тому времени не останется никого, кто бы помнил о народе Огня. За сто лет без Аватара мы не смогли отвоевать прежние территории, а с появлением Аватара встаёт вопрос о выживании нашего народа.
        - Комета Созина поможет нашей победе, - сжал зубы Озай.
        - Аватар уже знает о комете, - ответил я. - И знаешь, кто ему рассказал о ней?
        - Кто? - спросила Азула.
        - Аанг поделился, что ему об этом сообщил дух Аватара Року.
        - Значит, когда Аватар прорвался в Храм Огня?.. - прищурился Озай. - Тогда?..
        - Да, Аанг видел Року, который посоветовал ему избавиться от Хозяина Огня и расправиться с магами огня.
        - Року был Аватаром народа Огня! Он предал свой народ? - возмутилась Азула. - Значит, Аватар собирается напасть на отца?
        - Нет. Пока нет, - ответил я. - К тому же я не слишком доверяю этим откровениям духов и подозреваю, что за этим могут стоять жрецы Огня, которые хотят вернуть себе власть. Если падёт династия…
        - Её сменит Совет жрецов Огня! - воскликнула Азула. - Ах они!..
        - Это просто версия, сестрёнка, - остановил её холодную ярость я. - Мне удалось подробно расспросить об этом Аанга. И я заподозрил какие-то курения, которые используют для обмана или иллюзий. Поэтому исключать такой возможности не стоит.
        - Теперь я понимаю, - окинул меня внимательным взглядом Озай. - Ты узнал то, что мы не смогли бы узнать и под пытками. Аватар доверяет тебе?
        - Я не искал с ним встреч специально, - пожал я плечами. - Но человеческий сосуд духа всего лишь ребёнок, на которого навалилась большая ответственность за весь мир. И Царство Земли может воспользоваться его наивностью. Обратить Аватара против нас. Они лучше всего умеют строить из себя жертв и загребать жар чужими руками. Сейчас Аватар сомневается, он находится на перепутье.
        - Хочешь сказать, что можешь перетащить Аватара на нашу сторону? - протянула Азула.
        - Если продумать ситуацию и понять изменившиеся правила игры, то можно обратить всё в нашу пользу, - я взглянул в глаза Озая. - Есть тактика и стратегия. Причём долговременная. Даже если убить Аватара, он возродится. Следующее перерождение будет помнить случившееся, он захочет отомстить.
        - Неужели он не хочет отомстить за уничтожение Воздушных кочевников? - уточнил Озай.
        - В данный момент за нас играет несколько факторов: во-первых, это произошло ещё в правление Созина, сто лет назад, а значит, не осталось никого, кто был к этому причастен. Во-вторых, на самом деле нет ни одного свидетельства, как всё было, и мне удалось заложить у Аватара сомнения, что это сделали люди Огня или только люди Огня без помощи магов других стихий.
        - Интересно… - потрогал свою бородку Озай.
        - Если бы вы побывали в горах Патола, у вас бы тоже возникли такие мысли. Я провожу расследование, чтобы раздобыть возможные доказательства. И, в-третьих, я уже упоминал, что Аанг - монах, его воспитали в религии прощения и не причинения вреда живому. Он даже мяса не ест. У него не осталось семьи и близких людей. Кроме всего прочего, мне удалось показать Аватару некоторую альтернативу разрешения конфликта.
        - До меня дошло донесение от подполковника Хонга, - прищурился Озай. - Он писал о том, что ты предотвратил нападение на тюрьму и сумел договориться с магами земли о временном сотрудничестве. Пообещал им новые земли.
        - Они существуют, - ответил я. - И они будут принадлежать тем, кто их первыми откроет. Но для освоения новых земель маги земли необходимы, как и обычные крестьяне. В Царстве Земли очень много недовольных. В Ба Синг Се стягивают все ресурсы. Их народ, который живёт вне стен, голодает. Кроме всего прочего, у нас есть собственные маги земли, лояльные и преданные Стране Огня.
        - Ты о людях из колоний? - спросила Азула.
        - Верно, сестрёнка, - кивнул я, посмотрев в глаза Озаю. - Отец сможет войти в историю как великий Освободитель Народов, который завоюет земли Новой империи и принесёт гармонию и процветание в наш мир.
        Глава 3. Договор
        20 ДЕНЬ 1 МЕСЯЦА, ГОД ОБЕЗЬЯНЫ ЭРЫ ЯНГВА
        ОСТРОВ ФЕНИКСА, СТОЛИЦА СТРАНЫ ОГНЯ
        У каждого человека есть свои слабости, и у меня получилось на этом сыграть.
        На самом деле никто не хочет войны ради войны, надо быть отъявленным социопатом для подобного. Да и, сколь бы ни был единолично силён подобный правитель, его в конечном счёте смогли бы убрать. Отравить, подкараулить во сне, подложить в его койку любовницу, которая пропустит в спальню убийц, организовать несчастный случай - вариантов масса. Я достаточно поварился на базе «Южных захватчиков» и в крепости Похай, чтобы понять, что социопатом Озай не является. Более того, вся армия с нетерпением ожидала скорейшего окончания войны, когда они всех захватят и будут жить мирно. Если маги или солдаты других наций сдавались, их не убивали, а захватывали в плен. Разные превышения полномочий и излишняя жестокость в отношении жителей захваченных поселений, вообще-то, расследовалась и судилась трибуналом. А это о многом говорило. Озай желал порядка и дисциплины во вверенном ему государстве, он не хотел лишних смертей, но в то же время мог действовать рационально: пожертвовать меньшим, чтобы спасти большее. Мог быть жестоким, отбросить личное во имя страны. Воспитывать преемницу из дочери из-за сомнения в сыне.
Озай понятен. Он идеальный лидер военного времени. Патриот до мозга костей, Озай мыслил категориями страны и народа. Наверное, он похож на моего родного отца больше, чем мне бы хотелось.
        В данном случае боевыми действиями Озай стремится достичь определённых целей. Установить свои порядки и подтвердить власть. Прославить себя в веках как завоевателя, достигшего того, что не смогли предки. Доказать самому себе, что то, на что пришлось пойти ради трона, было не зря. Забавно, что всё это было следствием его спорного прихода на пост Хозяина Огня.
        Дядя Айро… Он был хорошим человеком, но совершенно не факт, что он стал бы хорошим правителем для своей страны и народа. Пожалуй, он бы мог стать хорошим правителем в эпоху мира. Впрочем, не знаю. Дядя был сломлен гибелью сына, если бы он взошёл на престол, как знать, как бы всё сложилось. Окончательно сдать позиции? Голодать на кучке островов? Иногда Айро говорил, что хотел бы просто делать чай и радоваться жизни. Он точно не хотел никакой власти, хотя, возможно, принял бы её из чувства долга. И был бы несчастен. Так что, как бы то ни было, Озай подхватил Страну Огня в трудные времена. Нелегко управлять даже одной командой, одним кланом, не то что целой страной, воюющей со всеми остальными.
        Сто лет войны… С трудом могу себе это представить. С меня хватило и одной битвы, ставшей концом и началом этого мира. Но на самом деле очень сложно прийти от войны к миру. На Четвёртой мировой мы сражались не с каким-то народом или страной, а по сути, с несколькими могущественными шиноби, объединившись против одного общего врага. Если бы мы победили не так, как получилось, а действительно, как долго бы продлился союз Великой Пятёрки? Все предыдущие войны между странами прерывались лишь на время, пока вырастет новое поколение. Пять-десять лет, и наш мир снова разрывал военный конфликт. Итачи ненавидел войну, и он пожертвовал кланом, чтобы её предотвратить. Отдал меньшее, чтобы спасти Коноху и Страну Огня. Оттянуть войну на несколько лет… Как я разозлился, когда узнал об этом! Я хотел уничтожить всю Коноху и жителей страны, которые, по моему мнению, не заслуживали такой жертвы брата. Это всё так сложно. А придурок Узумаки хотел особенного мира «навсегда», считал, что справится с этим. Что у него получится мир без войны. И всё же каким-то непостижимым для меня образом создал Аватара для того, чтобы
тот хранил этот мир. По сути, был всех сильней, чтобы уметь противостоять любой агрессии. Страж порядка. Человек с большой палкой. Но иногда просто человек…
        А не стало этого Стража, как вскрылись все старые проблемы. Наверное, если поддаться мечтам и представить, что наш мир не был почти уничтожен, я бы поддержал Наруто. А чтобы сохранить мир, требуется человек с палкой. Пожалуй, я бы смог стать тем, кто бы хранил мир из тени. Как мой брат.
        Сейчас прежней силы у меня нет, и вряд ли она предвидится, но проблемы мира всё те же, а значит, надо найти иной выход. В конце концов, человек с палкой снова вернулся. Я показал Озаю, что можно достичь его целей с меньшими потерями и, возможно, большей прибылью. Он дал мне время, чтобы доказать это, до середины лета. В седьмое число восьмого месяца по-прежнему ежегодное солнечное затмение, тут его называли «День Чёрного солнца». А комета прилетала в последний томобики восьмого же месяца - в конце лета. На самом деле очень плохой день. Любая смерть в томобики тянула за собой десятки других. Всё очень плохо для друзей и родственников. Хочешь не хочешь, а станешь суеверным.
        Как удалось выяснить, Озай прекрасно понимал, что даже с кометой завоевать Царство Земли не получится. Он отдавал себе в этом отчёт и не питал пустопорожних надежд. К тому же часть сил придётся направить на сдерживание Аватара. Лорд Огня делал ставку на то, что Аанг ещё молод и не сможет обучиться тому, на что прежние Аватары тратили десятилетия. Я аргументировал, что у прежних Аватаров не было серьёзной мотивации, а Аанг стал мастером Воздуха до двенадцати лет и у него яркие предрасположенности к стихиям. А для «состояния Аватара» вообще не нужно было учиться, он впадал в него самостоятельно при стрессе, и тогда уж точно ни о чём не договоришься с духом, которому плевать на людей. Да и та же комета Созина, как любого мага огня, будет точно так же усиливать Аватара. В общем, у Озая был альтернативный план, который даже не был пока никому, кроме меня и Азулы, озвучен. Оказалось, Озай не собирался сражаться и подводить свой народ к гибели. Он подумывал провести «операцию Феникс», для неё даже где-то разрабатывалось оружие или типа того.
        В первой стадии «Пламя Феникса», пользуясь силой, дарованной кометой, отец собирался выжечь территорию с мыса Вулонг, омываемого морем Мо Се, до крепости Похай. То есть уничтожить и сделать непригодными для жизни и возделывания территории, ранее принадлежащие Стране Огня. Если получится, то и дальше, но основной целью были именно эти земли. Во-первых, животные, которые побегут от огня, врежутся в войска Царства Земли и могут даже смести их, во-вторых, как я понял, был какой-то вариант атаки с воздуха, так что как таковых сражений с людьми вообще не планировалось. А самое главное, в-третьих, убеждённые в том, что всё это произошло «назло», чтобы земля не досталась никому, с этой местности уйдут все войска. В такой нежизнеспособной территории Царство Земли не будет заинтересовано несколько лет. И тогда наступает вторая фаза, «Возрождение Феникса»: за время восстановления земель выстроить цепь крепостей и гарнизонов, отсекающих нашу будущую территорию от Царства Земли. Кому, как не людям Огня, проживающим на вулканах, лучше всего знать способы восстановления выжженных земель? Пока Царство Земли
очухается и поймёт за своими стенами, что его крупно обманули, провинция Похай будет защищена и полностью подконтрольна Стране Огня.
        При этом Озай беспокоился о шпионах, так что планы озвучивались разные. Вплоть до того, что главной целью при проявлении кометы Созина будет завоевание Ба Синг Се. Все войска Земли стянутся к их столице, значит, будет меньше случайных жертв.
        Надо признать, задумкой с таким своеобразным относительно «бескровным» отвоеванием земель я был впечатлён. Мне показалось это весьма нетривиальным из всех возможных вариантов решения задачи. Просто взять своё, не ввязываясь в кровопролитное сражение и почти не рискуя людьми. Люди потом понадобятся для строительства и восстановления.
        Так что Лорд Огня Озай не был ни глупым, ни безрассудным, а свои амбиции он всё же жёстко контролировал, взвешивая на собственной чаше весов, и исходил из блага государства и всего народа. Его целью не была война как таковая. Война была его средством. Возможно, единственной настоящей слабостью Озая была когда-то его юная жена, которая оскорбила его как мужчину. Может быть, он даже любил её, но всё обратилось в ненависть.
        Наш семейный ужин закончился глубоко за полночь.
        - Ступайте к себе, завтра, точнее, уже сегодня, состоится наша официальная встреча, - кивнул Озай.
        - Отец, ты простишь Зуко? - не выдержала неопределённости Азула.
        - Иди к себе, Азула. Я хочу ещё кое-что сказать… своему сыну, - похоже, насчёт «прощения» это был жирный намёк.
        - Я подожду Зуко в коридоре, - поджала губы Азула.
        - Хорошо, - я послал ей ободряющую улыбку. - Но смотри не засни, а то мне придётся нести тебя на руках до кровати.
        - Хм, - усмехнулась Азула, отчего-то слегка смутившись.
        Озай подождал, пока за ней закроется дверь, и тоже усмехнулся.
        - Твоя сестра была очень любопытна. С самого детства. И любила подслушивать. Когда-то это спасло тебе жизнь. Я хотел кое-что рассказать тебе о твоей матери, Зуко, - он пристально посмотрел на меня, и я понял, что это последняя проверка. - Она жива.
        - Хн?
        - Возможно, жива, о её судьбе я ничего не знаю, - поправился Озай.
        - Хорошо, что вы попросили Азулу покинуть комнату. Ей было бы тяжело услышать то, что женщина, предавшая нас, всё ещё вас трогает, отец.
        - Тебя не интересует судьба матери или почему она покинула дворец? - не поверил мне Озай, прищурившись.
        - Расскажите, что хотели рассказать, отец.
        - Мой брат потерял сына на войне. Лу Тэн погиб, и я был слишком неосторожен в высказываниях, когда спросил своего отца о том, кто станет следующим Хозяином Огня, так как у Айро больше не было наследников, тогда как у меня, - губы Озая искривились, - было целых двое детей. Отец очень разозлился на мою неучтивость. Он сказал, что мне придётся заплатить за эти слова. И узнать, что такое потерять сына.
        М-да, это куда круче, чем Агни Кай в тринадцать лет с последующим изгнанием. Почти как выбор, который дали Итачи: его младший брат или весь клан Учиха.
        - Полагаю, Азула подслушала ваш разговор? - спросил я после длительного молчания, когда Озай слишком надолго ушёл в воспоминания. Надо полагать, что решение, к которому он пришёл, не далось ему слишком легко. Возможно, наблюдая за Зуко после, он считал, что жизнь отца того не стоила. И в какой-то мере этим изгнанием воплотил его волю.
        - Да, Азула подслушала, и Урса обо всём узнала. Я хотел выполнить волю отца, - Озай не отвёл взгляда и смотрел жёстко и цепко, - но она не позволила мне этого сделать. Она знала, что я… желал власти. И тогда Урса убила Хозяина Огня Азулона и бежала из дворца. Она стала изгнанницей, потому что простить такое преступление невозможно.
        Значит, добавляется и чувство вины. Смерть отца, уход жены, и всё ради жизни слабого и бесполезного Зуко. Озай, похоже, правда любил Урсу, раз позволил ей себя уговорить и разменять жизнь родителя на жизнь сына, которого считал чужим. Это было его слабостью. А потом не мог смотреть на сына, ставшего камнем преткновения во всей этой истории. Винить чужого ребёнка гораздо проще, чем себя за несдержанность или просчёт. С другой стороны, Азулон мог и просто проверять лояльность сына, как знать, убили бы Зуко или нет. Но Урса слишком испугалась и верила в то, что Зуко грозит стопроцентная смерть. А ведь существует закон, запрещающий убивать членов «императорской семьи». Об этом позаботился ещё отец Созина. Так что отец мог и вывернуться, сослаться на закон или предложить убить внука самому Азулону, тем самым, по сути, лишить династию будущего. Всё же мальчики ценились как продолжатели рода. Может, старик, расстроенный смертью Лу Тэна, остыл бы на следующий день. Как знать. Думаю, Озай до сих пор мучается этими вопросами. И мне страшно представить, какие мысли мучили моего брата, который пошёл на
уничтожение клана ради Конохи и моей жизни.
        - У тебя нет вопросов? - после томительной паузы спросил Озай.
        - Во время странствий я понял, что не хочу задавать вопросов, на которые не желаю получить ответы, - я пожал плечами. - Не знаю, достоин ли я той жертвы, которую вам пришлось принести, отец, полагаю, это покажет только время. Ну а насчёт Урсы… я предполагал нечто подобное. Если она жива, то, скорее всего, живёт своей жизнью. Если мертва, то пусть найдёт покой. Ни я, ни Азула, ни вы, отец, не были ей нужны с самого начала.
        - Хорошо, иди спать, Зуко, - отпустил меня Озай. Я коротко поклонился и покинул красную столовую.
        Когда я вышел в коридор, то по блестящим глазам сестры сразу понял, что как минимум часть разговора она слышала. Озай не хотел, чтобы она знала об этом формально, но неформально позволил подслушать. Как всё же сложно со всеми этими причудами и этикетом.
        Я сгрёб её в объятия и прижал к себе. Азула не плакала, лишь коротко зло дышала сквозь зубы. Это тоже окунуло её в прошлое. Каким бы «монстром», по мнению Урсы, ни была Азула, она испугалась за брата и рассказала всё матери, неосознанно ожидая от неё поддержки и защиты. В конце концов, по мнению Азулы, Зуко Урса любила.
        - Я сказала ей… Я тогда сказала ей… - тихо прошептала Азула, прижимаясь к моей груди лицом.
        - Ш-ш… Это неважно. Оставим прошлое прошлому, малышка, - погладил я её по волосам. - Отпусти её. У тебя есть я. И есть отец. А ещё у тебя есть дядя Айро.
        - Хм… - я не увидел, а скорее почувствовал, что Азула хитро улыбнулась и завела ладонь мне за шею, подтягивая ноги, так что пришлось взять её на руки. Она умостила голову мне на плечо и невинно посмотрела из-под ресниц. - Что? Ты же обещал принести меня в кровать.
        - Хн, - сестра почти ничего не весила, и похоже, что сегодня ей как никогда хотелось побыть маленькой девочкой, о которой кто-то заботился. Я усмехнулся, сделал несколько шагов, перекинул её на плечо кверху задницей и шлёпнул по мягкому месту. Азула тихо, но возмущённо вскрикнула и хихикнула, впрочем, не делая попыток освободиться. Так мы прошли коридор. Я почувствовал, что впереди кто-то есть, так что, придерживая Азулу, поднялся по стене, чтобы миновать охранника. Сестра азартно смотрела вниз, совершенно не боялась, крепче в меня вцепившись, и я читал в её взгляде восхищение и желание научиться такому же.
        Прокравшись через сонный дворец к её покоям, я чинно вернул её на руки, вошёл в дверь и положил на здоровую кровать.
        - Спи, сестрёнка, думаю, у нас ещё будет время поговорить.

* * *
        Официальный Озай выглядел ещё более внушительно и неприступно в церемониальной одежде, и, как оказалось, про всполохи огня дядя не соврал и не преувеличил. В большом зале приёмов стоял помост, на нём - внушительный трон, на троне - Лорд Огня. Его сила свободно текла по помосту, кажется, сделанному из звёздного металла, и весь периметр торжественно горел. Красиво, мощно и завораживающе. Меня, да и многих присутствующих, пробирало.
        - Принц Зуко, - кажется, была сделана и какая-то акустика, потому что голос Лорда Огня расходился по всему залу, наполненному людьми. - Твоё изгнание закончилось. Ты смог доказать свою лояльность народу Огня и своей стране. Тебе возвращается титул Наследного принца и все твои привилегии.
        - Благодарю, мой Лорд, - наученный Азулой, ответил я.
        - Я посылаю тебя на Северный полюс с дипломатической миссией, - продолжил Озай.
        - Да, мой Лорд.
        - Принцесса Азула будет тебя сопровождать.
        - Я рад, мой Лорд.
        Что ж, мой план начал воплощаться в жизнь.
        Глава 4. Приготовления
        23 ДЕНЬ 1 МЕСЯЦА, ГОД ОБЕЗЬЯНЫ ЭРЫ ЯНГВА
        ОСТРОВ ФЕНИКСА, СТОЛИЦА СТРАНЫ ОГНЯ
        Несколько дней после того, как мне и Азуле был отдан приказ, прошли в сборах. Я сначала не осознал масштабы бедствия, но, кажется, с нами решили отправить не только добрую часть всего флота народа Огня, но и половину дворца. Я в ужасе смотрел на «личный корабль» Азулы с пятиэтажной пагодой на палубе. Много золота и совершенно нефункциональной «красоты».
        В голове упрямо билась мысль, что в случае морских сражений эта посудина будет лёгкой мишенью и потонет первой.
        - На таком корыте лучше совершать прогулки по местным островам, чем отправляться на, возможно, опасную миссию, - хмыкнул я, разглядывая сооружение.
        - Но, Зуко, это же… показывает наш статус, - удивлённо вздёрнула бровь Азула. - Разве ты не хочешь показать всем и каждому, что снова стал Наследным принцем?
        - Кому надо, это и так узнают, малышка, - хмыкнул я. - К тому же гораздо проще понять, как люди к тебе относятся, если не в курсе о твоих регалиях или статусе. Например, если бы ты не была принцессой, я бы всё равно любил тебя, потому что ты моя сестра. Или уважал твою силу, потому что ты хороший воин. Что касается этого корабля, то мне важней, чтобы в случае опасности мы могли уплыть с достаточной скоростью, а эта неповоротливая громадина вряд ли маневренная и может делать более двадцати километров в час, - я сложил руки на груди. - Я вообще не собирался как-то выделяться. О человеке лучше говорят его поступки, чем нашивки и позолота. Народ Воды не кичится происхождением и не носит знаков отличий, в данном случае мы должны подстраиваться под них. Если хотим успеха.
        - Мы обязаны играть по их правилам, потому что правила изменились? - задумчиво кивнула Азула. - Если досконально узнаем все правила, мы сможем выиграть.
        - Сейчас всё зависит от того, как быстро мы перестроим политику и отношение к Народу Огня, - я одобрительно погладил её по наполовину распущенным волосам. - Я не прошу тебя притворяться кем-то, кем ты не являешься. Наоборот, нам понадобится твоя решительность и сила, ум и умение быстро анализировать ситуацию. Когда ты в детстве играла с Мэй, ты в первую очередь была её подругой, а принцессой лишь во вторую. Сейчас этот опыт тебе понадобится.
        - В Академии для девочек подчёркивали мой статус, - хмыкнула Азула, обдумывая мои слова, - но только Мэй и Тай Ли были по-настоящему мне преданны. Я… тоже считала их своими подругами. Они на самом деле мне нравятся и никогда не подводили. К тому же… никогда не пытались использовать близкое знакомство со мной. Мэй даже как будто нарочно вредничала и отговаривала меня от самых… м… не самых умных поступков, когда я злилась. А Тай Ли могла меня развеселить и поддерживала разные шалости. Сейчас я думаю, что этим мельтешением она меня отвлекала от масштабных разрушений, я успевала остыть.
        - Твоя злость происходила от внутренней боли, - я привлёк её к себе. - Я понимаю тебя, сестрёнка. Ты же знаешь. Ты всегда можешь сказать мне обо всём, что тебя беспокоит. Я смогу защитить тебя.
        - Я хочу взять с собой Тай Ли, - сказала Азула. - Она может пригодиться. К тому же она всегда нравилась другим людям. Из-за этого я немного ей завидовала. Единственным утешением было, что Тай Ли не маг огня и никогда не сможет делать того, что могу я.
        - Тай Ли? - я притворился, что вспоминаю ещё одну подругу сестры. - Конечно, если она согласится. Ты сможешь найти её за пару дней?
        По описанию эта Тай Ли была кем-то вроде Наруто для меня в своё время. Я как никто другой понимал Азулу в её попытке найти душевное равновесие и опору.
        - Да. И она точно согласится. Я поняла, что императорский кортеж будет нам только обузой. Мы провернём всё небольшим элитным отрядом, не вызывающим больших опасений. Кучка милых девчонок и принц, - хихикнула Азула. - Возможно, нам не придётся ждать адмирала Джао для нашего триумфального сопровождения. Хотя отец на этом настаивает.
        Да. Кроме всего прочего, «дипломатическая миссия», в которой участвуют принц и принцесса, должна была подкрепляться силами флота, поэтому мы вдобавок ждали адмирала Джао и его корабли. Куда без него? По плану дядя Айро будет находиться на корабле адмирала, чтобы контролировать флот и отдать распоряжение о нападении на Северный полюс в случае, если нас захватят или дипломатическая миссия провалится.
        Пока мы всё это обсуждали, я заметил корабль с незнакомым мне флагом, прибывший через крепость гавани. Прямо над нами пролетел драконий ястреб.
        - Интересно, почему наш корабль не пустили в гавань? - спросил я.
        - Наверное, какое-то срочное послание и ему надлежит сразу вернуться обратно, получив известие из Столицы, - отозвалась Азула. - Флаг Восточного флота. Им управляет адмирал Чан, видела его несколько раз во дворце. Кажется, они контролируют воды Северо-восточного течения, периодически совершая рейды на предместья Ба Синг Се, и держат город в осаде. Не дают им расслабляться.
        - Значит, то течение с севера на юг контролирует этот флот? - хмыкнул я. - Тогда зачем мы ждём Южный флот адмирала Джао?
        - Он гораздо ближе, чем флот адмирала Чана, - пожала плечами Азула. - К тому же возможно, что отцу любопытно, как разрешатся ваши разногласия с адмиралом Джао. А ещё я слышала, что Джао знает какой-то секрет о племени Воды. Но пока не знаю, какой именно. Но что-то вроде того, что на это можно надавить. Плюс в случае, если будет решено напасть на Северный Полюс, оба флота объединятся.
        - Хн. Секрет - это интересно, - усмехнулся я. - Хотелось бы знать его раньше, чем мы окажемся у магов воды. Джао самодовольный и хвастливый тип. Полагаю, чтобы впечатлить прекрасную принцессу, он расскажет свой секрет. Удивишь меня своими навыками манипулирования?
        - Пожалуй, - ухмыльнулась Азула. - Кстати, я знаю, что Тай Ли сейчас в Городе Огненного фонтана. Хм. А этот корабль уже готов к отплытию.
        - Хочешь узнать, не подкинут ли принцессу до подруги, если им по пути?
        - Так было бы быстрее, - повела плечом Азула. - Нам придётся ждать, пока Джао не получит прямой приказ от Лорда Огня. Даже не письменный, а личный. Значит, мы отплывём на Северный полюс ещё через день или два. За это время я найду Тай Ли.
        В гавани с нами, кроме нескольких всё же всученных «положенных» стражников, был ещё Тори, но он стоял на приличном расстоянии, деликатно не мешая нам общаться. После моего «триумфального возвращения» в родные пенаты я проводил с сестрой много времени. Правда, тренировки в любом случае проводили все вместе, в этом я был непреклонен. Хотя в остальном сестра жутко меня ревновала даже к дяде Айро и пока изо всех сил «метила территорию». У Азулы, по сути, никогда не было брата, она совершенно не представляла подобные отношения вне «поиздевайся над Зуко, потому что он любимчик мамы и ей будет так же больно, как и мне от её безразличия». Сейчас мы проходили стадию определения границ этих отношений. В психологическом смысле, несмотря на свои «почти пятнадцать» и «возраст замужества», Азула была сущим ребёнком, который дорвался до внимания и душевного тепла. Пока внутри неё была чёрная пустота, которую она с жадностью стремилась заполнить, убеждаясь, что её любят и что она кому-то нужна просто так, сама по себе. Что её примут любую.
        Она верила в то, что является плохим человеком, которого не за что любить - «монстром», - это было сложно переломить. Невольно вспоминался обратный случай с Наруто, которого пытались убедить, что он монстр, но ни у кого не вышло. Хотелось спросить его, как он с этим справился…
        Бывало, что мы разговаривали с Азулой по нескольку часов подряд. Она рассказывала о годах в Академии, о разных событиях во дворце. Я спрашивал её мнения и совета, «вспоминал» этикет и прочие «нужности». Сегодня, словно убедившись, что я точно никуда от неё не денусь, Азула сама решила добавить в нашу команду лишнего человека, на которого будет вольно или невольно распыляться моё внимание, и я посчитал это маленькой победой.
        - Тори! - позвал я друга, который тут же оказался рядом с нами. - Азула хочет наведаться в Город Огненного фонтана, а мне надо проследить за подготовкой к экспедиции. Не хочу отпускать её одну. Составишь моей сестре компанию?
        - Конечно, - даже чуть удивился формулировке он.
        - Тогда пойдём договариваться с капитаном корабля Восточного флота.
        - Раз так, то можешь звать меня просто по имени, Тори… - сестра окинула задумчивым взглядом моего друга-соратника. - Это пригодится… для нашей дальнейшей миссии.
        - Умница, - я сказал это одними губами, но Азула увидела и на короткий миг счастливо улыбнулась.
        В отличие от меня, Азулу никто особо в лицо не знал, да и была она не при полном параде, иначе пришлось бы тащиться в паланкине и терять кучу времени на дорогу до гавани. А так по пути мы ещё и забрались на край бывшего вулкана, чтобы посмотреть и оценить Столицу с высоты. Азула оказалась очень ловкой и выносливой. Она на самом деле много тренировалась. А её упорству мог позавидовать даже Узумаки. Плюс ко всему Азула почти сразу поняла про чакру, за несколько дней освоила все ручные печати и не путалась в них. Я тут же поверил, что нет преувеличения в том, что она стала Мастером Огня в десять лет. Очаг у неё работал очень хорошо, и резерва в процессе «тренировок-проверок» я насчитал порядка двадцати восьми чуу. При этом до истощения ещё было далеко. Так что по нашим меркам Азуле светил бы ранг как минимум дзёнина С-ранга точно. А если учитывать то, что у неё две стихии, то, может, и В-ранг бы потянула. Другое дело, что, как у всех магов-стихийников, у неё был «перекос» баланса чакры, да и техники любой стихии жрали чакры гораздо больше, чем техники ниндзюцу такого же уровня или тем более        К техникам гендзюцу я потихоньку подбирался, контроль там требуется филигранный, а баланс чакры как раз обратный от стихийного. Пусть шарингана со мной нет, но… я уже сподобился на иллюзорного клона. И без способностей глаз я знал техники гендзюцу. «Иллюзию окружения», способную замаскировать и скрыть что угодно при должном умении и внимании. Ещё в моём арсенале была техника «демонических иллюзий» с извлечением и показом сокровенных страхов противника. Пока на них не хватало навыков в этом теле. А я ещё замахивался на такое мощное дзюцу, как «техника храма Нирвана», именно ей когда-то усыпили целый стадион зрителей на нашем экзамене чуунина.
        В общем, Азула была представлена капитану корабля Восточного флота как просто аристократка из дворца, которой приспичило в соседний город «за надом». И в процессе обсуждения того, возьмут они пассажиров или нет, так как даже восстановленный в правах принц не мог ангажировать военный корабль для своих дел, выяснилось нечто интересное. Во-первых, корабль Восточного флота прибыл в Столицу, чтобы получить подтверждение приказа о десантировании войск на территории бывшего Северного Храма Воздуха, в котором поселились какие-то люди ещё с разрешения деда Азулона. Во-вторых, эти люди, жившие там, уже несколько лет делали разное оружие и оснащение для армии народа Огня, что-то разрабатывали или вроде того. Озай упоминал о том, что операция «Феникс» должна проходить с воздуха, так что в данный момент это «что-то», насколько я понял, было воздухоплавательными аппаратами. В-третьих, внезапно люди из храма отказались отдавать свои конструкции и разработки, так что адмирал Чан запросил разрешение от отца для «принятия мер». В-четвёртых, похоже, что бучу с отказом «отдавать оружие» устроил Аватар, пролетающий
через Храм на Северный полюс. И сдаётся мне, раз адмирал или его человек, ответственный за получение оружия, пообещали «кары небесные» на жителей Храма Воздуха, Аанг не продолжит путешествие, пока не защитит людей. И это серьёзно осложняет нашу миссию на Северный полюс, потому что я хотел прибыть туда следом или вместе с Аватаром.
        Ещё два дня назад по распоряжению Озая во все гарнизоны были направлены приказы об остановке активных боевых действий наших войск. Только защита гарнизонов и поселений. Как и отозваны «ориентировки» на Аватара. Но Восточный флот был далеко и не имел собственных баз на той стороне континента, так что новости и приказы узнавали, засылая корабли в Столицу.
        - Похоже, что нам стоит навестить не только город Огненного фонтана, но и Северный Храм Воздуха, - хмыкнул я. - Надеюсь, адмирал Чан не начнёт нападение раньше…
        - Я слышала, что он осторожен. В данном случае промедление ничего не решает, - сказала Азула, - а уточнить у Лорда Огня меру наказания за нарушение старых договорённостей не помешает. Всё же это не обычные люди. Кажется, благодаря им появились улучшенные двигатели на кораблях и некоторые другие «модернизации» и механизмы.
        - Принц Зуко, - потревожил наше совещание комендант гарнизона, - вам пришло послание от Хозяина Огня.
        - Похоже, нам придётся выступить раньше, - я отдал Азуле резолюцию, написанную на задней стороне послания адмирала Чана с описанием сложившейся ситуации, которую мы уже узнали от капитана. Над печатью Лорда Огня было всего три слова: «Разберись с этим».
        - Принц Зуко, похоже, мы поступаем под ваше командование, - в руках у капитана корабля Восточного флота тоже было послание, прибывшее с ответным драконьим ястребом.
        - Готовьте корабль к отплытию. Мы выступаем, как только я напишу ответ, - распорядился я.
        - Что будем делать? - спросила Азула.
        - Тебя и Тори доставим до города Огненного фонтана. Предложишь участие в миссии на Северном полюсе Тай Ли. Через полтора-два дня вас оттуда заберут. Я напишу дяде, что мы встретимся в Северо-восточном проливе. Расскажешь ему подробности. Я же отправлюсь с этим кораблём к адмиралу Чану.
        - Один? - прищурилась Азула. Тори тоже как будто имел возражения: он открыл и закрыл рот, но мешать обсуждению не стал.
        - Да. Храм высоко в заснеженных горах. Быстро добраться туда смогу только я. Аватар меня знает. Оружие у меня при себе, - я коснулся катаны. - Да и сам я не промах. Промедление может закончиться провалом всех планов.
        - Хорошо, - кивнула Азула, быстро просчитывая ситуацию. - Возможно, если ты будешь один, то окажешься на Северном полюсе ещё раньше нас.
        - Хн… Предлагаешь мне отправиться с Аватаром, а вы как будто в моих поисках забредёте туда? - подхватил я идею.
        - Это будет зависеть от разных факторов, - чуть склонила голову Азула, - но в целом верно. Пока можно не сообщать о том, что ты снова наследный принц. Сделай удивлённое лицо, когда я это скажу тебе при встрече.
        - Хн. Если можешь избежать вранья, лучше не врать.

* * *
        Город Огненного фонтана располагался на следующем за островом Феникса острове.
        - Мы же встретимся, верно? - чуть дрогнул голос Азулы, и она первой качнулась в мои объятия, на короткий миг утыкаясь в плечо.
        - Конечно, сестрёнка, - привычно погладил я её по волосам и посмотрел на Тори, наблюдающего сцену прощания. - Береги её.
        - Да, Саске, - криво улыбнулся он, пытаясь скрыть волнение.
        Я пожал ему руку. И они спустились по трапу в вечерний сумрак бывшей столицы. После корабль развернул курс почти на девяносто градусов и отправился на север, огибая мыс Вулонг, чтобы попасть в Северо-восточное течение, которое уже завтра утром должно было принести нас к подножию бывшего Северного храма народа Воздуха.
        Как ни планируй, а всё равно что-то да сорвётся. Будем надеяться, что сильно наломать дров никто не успел.
        Глава 5. Переговоры
        24 ДЕНЬ 1 МЕСЯЦА, ГОД ОБЕЗЬЯНЫ ЭРЫ ЯНГВА
        СЕВЕРНЫЙ ХРАМ ВОЗДУХА
        Адмирал Чан оказался жилистым, худым, высоким мужчиной. Выше меня на полторы головы. Ещё не очень старый, лицо почти гладкое, но в волосах уже пробивалась седина. Усов или бакенбард он не носил, только бороду, как у Озая, разве что менее длинную и более мохнатую, а в «пучок знати» собирал все волосы, а не только макушку.
        Пока мы плыли до Огненного фонтана, Азула вспомнила, что у Чана двое детей, старший из которых служил вместе с нашим покойным кузеном Лу Тэном, сыном Айро. Имя Азула не знала, только то, что он в армии в чине капитана. Младший сын был моего возраста и вроде бы на военную службу не поступил: то ли слабый маг, то ли Чан хотел, чтобы его младший ребёнок занимался более мирным территориальным управлением и стал чиновником.
        Корабль прибыл к подножию Северного Храма воздуха, как мне и обещали, на рассвете. Ночью мы вошли в тягу северо-восточного течения и добрались с ветерком, почти не используя топливо. По крайней мере, двигатели корабля работали не слишком громко.
        Адмирал прочитал приказ Лорда Огня, посмотрел на меня тяжёлым взглядом, но с тем, что ему следует слушаться моих приказов, смирился без язвительных демонстраций в стиле Джао. Сразу видно умного человека.
        - Какие будут распоряжения, принц Зуко?
        - Нападение на храм отменяется, - ответил я. - Лорд Огня Озай не желает лишних жертв.
        - Мы солдаты, мы привыкли жертвовать жизнями ради своей страны! - нахмурился Чан.
        - Отдать жизнь за свою страну ваши люди всегда успеют, - успокоил его я. - Мы решим дело миром и заберём то, что принадлежит нам.
        - И как? - скептически вздёрнул бровь адмирал. - Они отказались…
        - А вот это доверьте мне, - перебил его я. - Я пойду в Храм один.
        - Принц Зуко, - было видно, что Чан еле сдерживается и подбирает слова, чтобы не наговорить лишнего, - я не уверен, что ваш статус принца хоть что-то значит для этих мятежников. Если вы пострадаете…
        - Статус принца?.. - я ухмыльнулся. - В данном случае важно лишь то, что он имеет значение для вас, адмирал, потому что объяснять мне некогда. Это приказ. Я иду один. На Храм не нападать. Ожидать, пока прибудет принц Айро и моя сестра. Лорд Огня Озай сейчас готовится к смене эры Огня на эру Воздуха, и моя миссия имеет ключевое значение в его планах.
        - Вот как? - чуть вытянулось лицо Чана, но он взял себя в руки и кивнул. - Значит, всё дело в Аватаре? Хорошо. Доверюсь вам, принц Зуко.
        - Мне понадобится провиант на сутки, топливо, меховая куртка, немного мёда и несколько яблок.

* * *
        Зима в горах на севере сурова, и климат сильно отличается от погоды на островах Страны Огня, прогреваемых изнутри. На обледенелых камнях тропы лежал снег. В белой дымке иногда виднелся белый Храм Воздуха с голубыми шпилями крыш. Архитектура отличалась от Южного храма, и, кажется, он был больше, но общая концепция постройки оставалась прежней: храм располагался на пике горной вершины. Только здесь вдобавок имелись низкие облака. В небе возле крыш зданий мелькали крупные точки. Пока я сюда плыл, узнал от команды всё про местных мастеров, которые смогли «покорить небо».
        Вспомнилось, что в прошлом какой-то клан шиноби напал на Коноху с воздуха. Они использовали механизмы, летающие на чакре и потоках ветра. Их быстро перебили, кажется. Так что идея не нова. Да и Аанг летал на своём посохе.
        В полдень я пересёк линию туманных облаков на высоте в полкилометра и теперь мог без преград подивиться местной инженерной мысли. Впрочем, не вижу смысла тащиться ещё более километра вверх по петляющей тропе: меня уже должны были заметить. Не зря же они там летают?! А если нет, то небольшой фейерверк в этом поможет.
        - Хн.
        А неплохо получилось. Чакры на иллюзию в огне хватило лишь на одно слово, но оно более чем информативное: «Поговорим?».
        Я только успел согреть обед на костерке из угля, взятого с собой, как ко мне прилетел Аанг.
        - Привет, присоединяйся, - я кивнул на камень рядом с собой.
        - Это печёное яблоко? - вместо приветствия принюхался он. - С мёдом?
        - Я же в курсе о твоих странных вкусовых пристрастиях, - хмыкнул я, вгрызаясь в своё мясо. - Бери. И ешь бао бинг, а то что-нибудь слипнется.
        Аанг с аппетитом накинулся на свою «траву», закусывая яблоко тонкой поджаренной лепёшкой из муки и воды.
        - В храме делают такие же, - покрутив в руках бао бинг, сказал Аанг, видимо, чтобы начать разговор. - Но мы не отступимся, если ты пришёл поговорить об этом, Зуко.
        - Вообще-то, в храме такие не делают, - я ухмыльнулся и доел последнюю лепёшку. - Если ты не заметил, то здесь почти невозможно что-то вырастить, сплошные лёд и камни. Эти лепёшки, как и львиную долю продовольствия для жителей храма, поставляет Страна Огня. В том числе уголь для отопления и работы всех этих машин, металл, дерево, кожу, ткани. Здесь ничего нет. Поэтому, кроме этих беженцев, здесь до сих пор никто не живёт, хотя народ Воздуха сгинул сто лет назад. Они не просто договорились о том, чтобы их никто не трогал. Армия Страны Огня регулярно поставляет им продукты и материалы для жизни. Одним небом сыт не будешь. Сомневаюсь, что эти люди, как монахи Воздуха, питаются лишь листиками и солнечным светом. Да и монахи, насколько я выяснил, жили в этом храме только в летние месяцы. Не зря же ваш народ звался «Воздушными кочевниками». Вы перелетали из Храма в Храм в зависимости от сезона, чтобы иметь запасы продовольствия. Или ты никогда не задумывался, в чём смысл этих путешествий?
        Аанг смотрел на меня, округлив глаза и приоткрыв рот. Нет. Похоже, не задумывался. Полагаю, уж Аватара снабжали всем необходимым в достатке.
        - Но… тот человек сказал, что сожжёт всё!
        - Возможно, адмирал Чан гораздо гуманней, чем ты, - хмыкнул я.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Если войска просто уйдут и вернутся, скажем, через полгода, они найдут здесь истощённых замёрзших людей. А всё почему? Потому что «добрый Аватар», не разобравшись в ситуации, настроил жителей храма против своих покровителей, которые обеспечивают их всем необходимым. Обрёк людей на голод и страдания в случае «победы» и на ухудшение их положения и наказания в случае проигрыша. Возможно, Аватар просто не захотел, чтобы память о его народе кто-то тревожил, потому что в случае «победы» эти люди точно покинут храм. Потому что не смогут там выжить.
        - Это правда?! - вскочил Аанг.
        - Откуда я знаю, какими мотивами ты руководствуешься?
        - Про то, что вся еда из Страны Огня? - мотнул головой Аанг.
        - Может быть, они ловят рыбу в море, - пожал я плечами, - для разнообразия рациона. Но её ещё надо доставить наверх. Затратить силы и время. Их приспособления всё же отличаются от твоего посоха, они просто планируют и не умеют создавать воздушный поток. Поднять такой механизм с земли не то же самое, что сигануть со специальной площадки в храме. Гораздо проще сделать запас на какое-то время и дальше развлекаться полётами в небе и созданием механизмов. Как часто Аватары видели только поверхностные проблемы, не желая вникать в жизнь простых людей? История столетнего военного конфликта с Царством Земли, которому Аватар Киоши помогла забрать земли Страны Огня для выращивания еды, тому доказательство. Я думал, ты хоть чему-то научился, Аанг. Не так глуп и слеп, как твои предшественники. Или ты всё же решил воспользоваться советом желчного сумасшедшего старика Року и уничтожить целый народ, чтобы мы не мешали жить всем остальным?
        - Зуко… - закусил губу Аанг.
        - А что? Тебе же все так говорят, - я закатил глаза. - Ни один Аватар не хотел видеть очевидных вещей или думать о последствиях своих поступков. Ты хочешь спасти этих людей сегодня, но не задумываешься, что с ними будет завтра.
        - Я просто не знал… всего, - потупил взгляд Аанг.
        - А ты интересовался? Спрашивал? Хотел узнать? Ты, вообще-то, Аватар. Типа сосредоточие мудрости и надежды всего мира. Или тебе важней сиюминутные победы, чем процветание для всего мира?
        - Что ты имеешь в виду, Зуко?
        - А то, что отец отправил меня на Северный полюс для того, чтобы заключить мир с народами Воды и попытаться вместе найти новые земли. Ты даже не понимаешь, что все остальные в меньшинстве по сравнению с народом Царства Земли, и они уже отвоевали себе почти весь континент. Народ Воды на своих обледенелых островах в точно таком же положении от Царства Земли, как и эти беженцы-механисты. Они покупают их лояльность и заставляют сражаться с нашим флотом на воде за еду. Между прочим, этот конструктор делает множество машин, которые помогают передвижениям и обработке плохой земли. Всё, что ты видишь, можно использовать как для войны, так и в мирных целях. Но ты настолько слеп, что во всём видишь лишь оружие.
        - Дипломатическая миссия на Северный полюс? - в который раз открыл рот Аанг.
        - Неужели ты правда думаешь, что Стране Огня так нужна эта война? Битвы ради битв? Типа мы такие плохие и злые сами по себе? - фыркнул я. - Все люди хотят спокойной мирной жизни в достатке и сытости. Только нет ни достатка, ни сытости. Большинство наших земель такие же голые скалы, только без снега и льда.
        - Катара говорила о провинции Похай… Ты рассказывал об этом магам земли на той плавучей тюрьме, - кашлянул смущённый Аанг. - Хотя Сокка сказал, что ты наврал…
        - Большинство мудрости хранили монахи Воздуха, - хмыкнул я. - Люди мало помнят о событиях столетней и более давности. Война истощает и ожесточает. В твоих силах сделать так, чтобы эра Воздуха стала эрой мира. Мой отец уже сделал шаг навстречу. Он желает освободить народы и не делает различий между магами разных стихий. Он пришёл к власти всего несколько лет назад, сменив моего деда, и постепенно сглаживал ситуацию. Не так-то просто остановить войну, если этого не хотят твои противники.
        - Ну а как же комета? - спросил Аанг.
        - Я говорил тебе, что комета как прилетит, так и улетит, а проблемы останутся. И решать их надо вместе. А не провоцировать войну. Не задумывался, откуда вообще взялись эти твои «беженцы»? И от кого именно они бежали? Что-то мне подсказывает, что раз они умудрились договориться с нашей армией и как бы делали для них оружие, то всё не так просто, как тебе кажется. И бежали они никак не от Страны Огня.
        - Я…
        - Да-да… Не спрашивал, не разбирался, не интересовался, - хмыкнул я. - И так ведь «понятно», кто тут главный злодей.
        Аанг покраснел.
        - Наверное, ты прав, Зуко, - вздохнул он и устало опустился на камень. - Просто… я не готов нести ответственность за весь мир. Знаешь, что произошло на самом деле? В тот день, когда Аватар пропал? Я рассказал об этом только Катаре, и она утешала меня, говорила, что я не должен мучить себя чувством вины, но я знаю, что сам виноват в своём исчезновении. Как и в смерти своего народа. За несколько дней до того дня монахи сказали мне, что я Аватар. Они должны были сказать это в моё шестнадцатилетие, но Гияцо сказал, что получил тревожные знаки от грозовых облаков и миру нужен Аватар уже сейчас. Они сказали, что грядёт война. Всё стало меняться, когда остальные узнали, что я Аватар. Ребята больше не играли со мной… Единственным, кто общался со мной, как раньше, был мой наставник Гияцо. Правда, другие старейшины это… не одобряли, настаивая, что мне надо быстрей учиться. Главный настоятель решил разлучить нас с Гияцо и отправить меня в Восточный Храм воздуха. Я был напуган и растерян и не знал, что делать. Я решил сбежать из Храма к своему другу Буми в Омашу, пока у меня ещё были друзья… Но над морем
бушевала гроза, и… Аппа выбился из сил, нас захлестнула волна. Это последнее, что я помню из прошлой жизни до того, как нас нашли Катара и Сокка. Мой народ нуждался во мне, когда люди Огня напали на наш храм, а меня не было. Наверное, ты прав, мне гораздо проще винить других, потому что я знаю, что во всём произошедшем виноват лишь я сам. И теперь я пытаюсь… стараюсь, чтобы такого же, как со мной и моим домом, больше никогда не произошло.
        - Хн, - информация была любопытной. Особенно в силу того, что я не так давно узнал.
        - Что?
        - Полагаю, что всё, как всегда, было не просто и не однозначно, - потёр я подбородок. - Когда это случилось? Когда ты попал в айсберг?
        - Примерно в это же время, - наморщил лоб Аватар. - Недавно была очень похожая гроза, и тогда я очень расстроился… Рассказал всё Катаре.
        - Комета Созина прилетает в конце седьмого месяца, летом, - пояснил я. - Так что, пока в мире был Аватар, никакой войны быть не могло со всеми кометами. Война наступила, когда ты пропал и весть об этом облетела все храмы. Кажется, у них какие-то кристаллы…
        - Да, когда я использовал силу Аватара, про меня узнали… - кивнул Аанг, который непонимающе хмурился.
        - К тому же я выяснил, что первым был уничтожен именно Восточный храм Воздуха. Тот, в который тебя собирались отправить эти твои Настоятели. Вся эта история… очень странная. Народ Огня изначально был выбран на роль злодеев, а кто-то желал избавиться от Аватара и переделить власть и влияние. Если бы тебя убили, новый Аватар был бы рождён в племени Воды, его бы взялись «защищать»… - и вот мы снова приходим к Аватару из Царства Земли. - Не нравится мне всё это.
        - Зуко, что ты хочешь сказать? - потрогал меня за рукав Аанг.
        - Прошло слишком много времени с той поры. Сто лет - немалый срок. Вряд ли остались свидетели тех событий. Кто в этом непосредственно участвовал и что-то знал. Но то, что всё было не так просто, это точно. Сейчас нам надо разбираться в том, что перед нами, а не ковыряться в прошлом. Хотя там порой находятся многие ответы.
        - Ты… отправишься со мной в храм, Зуко? - спросил Аанг.
        - Я думал, ты уже и не предложишь, - усмехнулся я, и Аватар робко улыбнулся. Какой он ещё ребёнок.
        Мимо нас уже дважды пролетели механисты на своих приспособлениях, так что, когда мы с Аангом прибыли на площадку для разбега и посадки, полагаю, летающих бизонов, нас обступила толпа.
        - Кто это? Он из народа Огня? Что это за парень? - шушукались местные ребята, пока я не увидел бегущих к нам Сокку и Катару.
        - Снова ты?! - эмоционально встретила меня Катара, когда я ей подмигнул.
        - Аанг! Ты что, привёл в нашу крепость шпиона?! - громко спросил Сокка.
        - Успокойся, Сокка, Зуко не шпион, - мотнул головой Аанг.
        - Хэй, действительно, Сокка, мы же старые друзья, что за неласковое приветствие?
        Сокка смешался и покраснел под моей доброжелательной улыбкой в стиле Узумаки. Да и остальные не чинили препятствий. К тому же на меня налетел тот ушастый лемур, и я отдал ему последнее яблоко.
        - Момо! - возмутился поведением животного Сокка. - Как тебе не стыдно?! Почему ты берёшь еду у кого попало?!
        Лемур виновато прижал большие уши, но яблоко перевесило все доводы.
        - Ты подкупил даже лемура! - ткнул в меня пальцем Сокка.
        - Не переживай, у меня и для тебя есть гостинец. Я же обещал тебе свечи, чтобы ты удостоверился, что являешься магом огня. Может, даже пару приёмчиков выучишь.
        - Э?.. - не нашёлся, что на это ответить, Сокка. Забавный парень.
        - Пойдём, Зуко, я тебе всё покажу, - серьёзно нахмурился Аанг, демонстрируя, что спорить по поводу гостей с ним не стоит. Впрочем, Сокка, которому я мимоходом вручил свечи, последовал за нами. Он со скрытым восхищением во взгляде косился на мою катану.
        - Аанг, кто это? - преградил нам путь парень лет четырнадцати в каком-то приспособлении, похожем на низкую тачку. Похоже, у него что-то с ногами.
        - Тео, это… мой друг, - твёрдо сказал Аанг. - Его зовут Зуко.
        - Принц Зуко, - ехидно уточнил Сокка. - Он типа принц народа Огня в изгнании.
        - Уже нет, - усмехнулся я. - Теперь я просто принц.
        Глава 6. Другая история
        24 ДЕНЬ 1 МЕСЯЦА, ГОД ОБЕЗЬЯНЫ ЭРЫ ЯНГВА
        СЕВЕРНЫЙ ХРАМ ВОЗДУХА
        Кабинет, в который мы вошли вместе с Аангом, Соккой, Катарой и калекой Тео, был завален бумагами, расчётами и моделями разных приспособлений.
        Человек за столом поднял голову и рассеянно взглянул на нас. Я увидел взгляд, который бывает у людей, загнанных в угол.
        Лидер «мятежников» имел высокий лоб, перетекающий в обширную лысину, вокруг которой буквально стояли густые всклокоченные волосы. Мощные усы и борода лопатой без намёка на седину, опалённые брови, росшие кусками. Глубокие морщины и их особый излом создавали образ мужчины, который испытал много трудностей, но не привык сдаваться. Адмирал Чан сказал, что в армии этого «лидера» знают под кличкой «Механист», но, насколько я понял, так его называли даже свои. По крайней мере, ни Сокка, ни Аанг имени Механиста не знали.
        Но это выражение лица до того, как его губы растянулись в вымученной улыбке при виде посетителей!
        Впрочем, на его голову свалился принципиальный Аватар, который так или иначе, но лишит их дома. Живут они здесь уже больше семи лет, наверное, успели всё обустроить, наладить быт. Мы в тот же кабинет поднялись на паровом лифте, и везде куча труб понатыкана. Это уйма работы. Здесь они живут, как хотят, имеют определённую свободу. Их маленькая община защищена от всего мира. Я насчитал человек десять подростков и видел с два десятка крепких мужчин и парочку женщин. Все они решили здесь жить… И я сильно сомневаюсь, что один Механист был в курсе, чем они платят за свою еду и жизнь в этом храме. Для того, чтобы создать полноценную модель или какое-то «оружие», недостаточно нескольких человек. Должны работать все взрослые и, возможно, дети тоже.
        Единственный, кто вряд ли работал, это калека.
        - Хн.
        Их лица с Механистом имеют сходство. Нос, линия бровей, глаза. Словно они…
        - Отец, - сказал калека, подтвердив моё предположение, - тут к тебе пришли.
        Интересно, ради кого Механист вообще решился собственными руками уничтожить свой дом? Только ли ради Аватара? Аанг здесь лишь пролётом, через пару дней улетит по своим делам, оставив этих беженцев расхлёбывать то, что заварил. Но что-то в голосе и ауре парня-калеки мне не нравится. Он воспринимает меня слишком враждебно для «друга Аватара». Прямо как Катара, у которой «люди Огня убили мать».
        - Тео?.. - Механист стряхнул с себя задумчивый сплин и заметил среди остальных меня. Он поднялся, а его взгляд стал цепким и острым. - Кто это с вами, ребята?..
        - Аанг сказал, что это принц народа Огня, - не давая никому слова, сказал калека. В его интонации я уловил требовательные и капризные нотки.
        А похоже, он привык помыкать отцом… Этот взгляд Механиста на его ноги. Ага. Вина. Похоже, что это не врождённое. Что-то взорвалось в лаборатории, и любимый сын Тео стал калекой? К подобным детям отношения бывают разные: родители либо их ненавидят за ущербность, либо пытаются компенсировать чрезмерной заботой и опекой. Кажется, тут мы имеем второй вариант.
        Интересно, что за сказочку скормил Механист своему сыну, что тот так ненавидит людей Огня? По идее, если они торчат тут столько лет, то Тео был мал при их переезде в храм. Механист захотел оградить сына от большого и страшного мира и создал ему идеальные условия? У его передвижного приспособления есть дополнительные крепежи, а внизу маленький двигатель. Похоже, что к этой штуке можно прикрепить планер для полёта. Я заметил на площадке нечто похожее, но другой конструкции, чем у тех детей, которые летали, уцепившись руками и ногами за специальные ручки. Ещё подумал, к чему тут лежит эта странная недоделка. А это, похоже, особая конструкция для любимого сына.
        Логично. Если Тео лишился ног, то отец подарил ему крылья.
        - Принц? Принц Зуко? - переспросил Механист, с ужасом наблюдая, как я положил руку на спинку кресла-коляски. Страх за Тео. Его единственную больную точку.
        - Верно, - доброжелательно улыбнулся я. - Вот, пришёл узнать, как обстоят дела с нашим заказом и когда отправлять вам продовольствие в обмен на него. Скоро весна, и дорога станет непроезжей даже для техники.
        Калека обернулся на меня и открыл рот с нескрываемым изумлением.
        - Продовольствие? - переспросил Тео.
        - Обмен? - вторил ему Сокка.
        - Хн… Что-то мне подсказывает, что наши друзья и ваш сын… находятся в неведении относительно отношений храмовых инженеров с народом Огня, - я посмотрел в глаза Механисту. - Думаю, вы хотите рассказать свою подлинную историю. От кого бежали в такую даль? Почему приняли предложение и о том, что все эти годы вас снабжали люди Огня. Или так и продолжите обманывать своего ребёнка и Аватара?
        Половина вопросов, конечно, основана на моих догадках, но когда их много, то обычно каждый вычленяет своё. Где, так сказать, рыльце в пушку.
        - Наверное, вы правы, принц… - тяжело сел на своё место Механист. - Я многое скрывал от Тео. Не хотел, чтобы… Хотел, чтобы его не коснулась политика, война и потери, как когда-то меня. Мы беженцы… Это верно. Но никто из наших детей не знает, как всё обстояло.
        - Расскажите! - потребовала Катара.
        - Я жил в городе Гайпан. Пятнадцать лет назад наш город захватили люди Огня. Впрочем, должен признать, что почти никто не пострадал. Несколько магов земли, которые жили в городе, бежали в Ба Синг Се, оставив обычных жителей. Мэр Гайпана решил сдаться. Всё было не так плохо. Мы жили почти как раньше. Наш город располагался в низине, и много земель затопляло. Люди Огня узнали о моём предложении по увеличению полей, которое я делал не один год ещё до захвата, посылая чертежи дамбы в столицу Царства Земли. Так мне предложили работу, и в рекордные сроки мы построили водохранилище. Это позволило увеличить площадь возделывания. Так что командующий гарнизоном Гайпана заинтересовался другими моими идеями и механизмами. А я… Я был рад приносить пользу.
        Механист вздохнул и явно приготовился к «плохой части» повествования.
        - Потом я встретил маму Тео, - продолжил он. - Она… была патриоткой. Очень переживала из-за того, что наш город захвачен людьми Огня. Я боялся за неё, потому что Джена была активисткой, пыталась заставить людей восстать. Но все жили в достатке, налоги стали меньше, и недовольных было не так и много. Родился Тео, и мы прожили несколько счастливых лет, хотя Джена не оставляла мыслей о восстании. Когда Тео было четыре, она сказала, что отправится в Ба Синг Се, чтобы армия Царства Земли освободила наш дом от чужаков. Несколько месяцев Джены не было, а потом вернулась… как будто не она. Джена стала очень странной. Твердила, что жители Гайпана, которые подчинились людям Огня, - предатели, которые достойны только одной участи: смерти. Она словно обезумела. Не узнавала ни Тео, ни меня.
        - Гайпан! - внезапно прервала его Катара. - Я вспомнила это название. Возле этого города мы встретили Джета и его друзей… Борцов за свободу. Но… - её лицо удивлённо вытянулось. - Как же…
        - Вы сказали «Джета»? - вскинул голову Механист. - Так звали младшего брата моей жены. Неужели он выжил?!
        - Видимо, так… - протянула Катара. - Он сказал, что, когда был маленьким, люди Огня напали на Гайпан и сожгли всех жителей. И его родителей тоже. Поэтому он хотел им отомстить и разрушить дамбу.
        - Всё было не так, - покачал головой Механист. - Это Джена выкрала из моей лаборатории некоторые реактивы и устроила несколько взрывов. Она подожгла город. Была паника. Люди Огня, наоборот, пытались потушить Гайпан. Немного позже выяснилось, что моя жена попала под влияние Дай Ли.
        - «Дай Ли» - что это? - спросил Аанг.
        - Это… что-то вроде тайной полиции Ба Синг Се, - ответил Механист. - Я даже смог выяснить, что в Ба Синг Се, скрытым за множеством стен, очень многие не знают, что идёт война. А всех, кто пытается баламутить народ или говорит о войне, забирают Дай Ли. Когда-то это подразделение магов земли организовала Аватар Киоши для защиты нашей столицы. По некоторым слухам, Дай Ли владеют многими секретами, одним из которых является… гипноз. Они вводят людей в особый транс, заставляя исполнять приказы. Джена напала на нас с Тео, и в результате несчастного случая мой сын лишился возможности ходить. Дай Ли хотели уничтожить всех тех, кто помогал и работал на народ Огня. Поэтому нам помогли сбежать, объявив, что все мы погибли при пожаре в Гайпане. Я оставил своё имя в прошлом вместе с Дженой.
        - Хн, - и почему когда случаются странные вещи, то обязательно всплывает Аватар Киоши?
        Значит, существует некая организация, которая может творить разные необычные штуки, которым обучила Аватар. В свете «гипноза», похожего на отложенное гендзюцу, как знать, может, агенты Дай Ли под видом Аватара Року отдали Аватару приказ уничтожить моего отца. Как вариант. Мёртвая тётка, сумевшая оставаться молодой более двухсот лет, всё больше меня напрягает. Как знать, не собралась ли она, например, возродиться в теле нового Аватара из Царства Земли? Происходит слишком много различных движений, которые так или иначе ведут к этой Киоши. У неё был свой культ на одноимённом острове, какие-то мутки с тем «Чином-завоевателем», отхватившим наши земли, а тут ещё и специальное подразделение воинов особого назначения, которые устраивают крутые диверсии.
        - Значит, вы сбежали как бы от полиции Царства Земли, которое обвинило вас в предательстве? - спросил Сокка.
        - Да, - кивнул Механист. - Принц Зуко прав: нас спрятали и поставляли пищу и материалы, в обмен мы должны были создавать различные механизмы и аппараты. Совершенно разного назначения. Должен признаться, не только оружия. Но и, например, оросительной системы для выжженных полей. Я придумал несколько видов теплиц, так что здесь мы тоже кое-что смогли выращивать. Впрочем, климат тут суровый и одной этой едой не обойтись.
        - Но почему вы сразу об этом не сказали?! - спросил Аватар.
        - Но… ты был так настойчив, - Механист бросил взгляд на сына. - К тому же я не хотел расстраивать Тео. Он верил, что мы боролись с народом Огня и сбежали из Гайпана, а его мать погибла во время нападения.
        - Хочешь сказать, что она жива?! - выкрикнул парень-калека.
        - Я… не знаю, - замялся Механист. - Это сложно объяснить, но это уже не Джена. Мне проще думать, что её больше нет, чем что её превратили в это… чудовище. Я подумал, что пришло время перемен и нам стоит присоединиться к Аватару. Что уже никто не свяжет нас с предателями из Гайпана, и мы сможем вернуться на родину. Как бы то ни было, я скучаю по своей стране. В память о Джене я решил быть патриотом.
        - Я тоже вспомнил Гайпан, - хмыкнул я. - Это то место, где Аватар разрушил дамбу, чтобы затопить всех жителей.
        - Это вышло случайно, я же говорил, - проворчал Аанг. - Просто мы поверили Джету. А теперь выяснилось, что вообще всё не так, как он помнил и думал. Все его стремления отомстить… Ты был так прав, когда говорил, что всё непросто.
        - Что-то так «непросто», что голова кружится, - встрял в наш диалог Сокка. - И что теперь делать?
        - Я хочу найти маму, - закусил губу Тео. - Я должен её спасти!
        - Но… - Механист отвёл взгляд, и я понял, что отказать сыночку он не сможет.
        - Меня радует твоя пылкая сила юности, Тео, - хмыкнул я, - но ты не учитываешь некоторые моменты. Вообще-то, ты калека, который не может позаботиться о себе сам. Если ты настоишь на своих желаниях, то заставишь отца рисковать, потому что одного он тебя вряд ли отпустит. А твой отец отвечает за всех жителей храма, всю вашу общину. Тем самым ты подведёшь их всех, следуя своим желаниям.
        - Тебе легко говорить! - выкрикнул пацан. - Твоя-то мать не пропала! Наверное, живёт себе во дворце, фрукты кушает.
        - Ошибаешься, - усмехнулся я. - Моя мать пропала без вести, когда мне было двенадцать. Она покинула дворец и исчезла. Но это был её выбор, и я не собираюсь искать её и возвращать туда, где она чувствовала себя несвободной. Поступки всегда тянут за собой последствия. Твоя мать хотела начать восстание, не задумываясь о том, чем всё это может кончиться. В итоге она чуть не убила собственного мужа, сына и обрекла на гибель чёрт знает сколько людей, оставив кучу детей без родителей. Не думаю, что твоя мать жаждет спасения. Если сейчас она не понимает, что натворила, то она счастлива. Потому что как только она выйдет из счастливого неведения и узнает, что сделала, то вряд ли будет рада и благодарна тебе за такое «спасение». Или ты настолько эгоистичен, что тебе плевать на неё и её чувства? У тебя есть отец, которому ты небезразличен, а ты совершенно это не ценишь.
        - Зуко! - одёрнула меня Катара. - Чего ты напал на Тео! Он же…
        - Он же калека? - приподнял я бровь. - У него нет ног, а не головы. Отец подарил ему крылья. Он может летать. Вряд ли это будет работать где-то ещё, кроме храмов Воздушных кочевников. Не все наши желания исполняются, всегда чем-то приходится жертвовать ради тех, кого любишь. Чем раньше это поймёшь, тем быстрей повзрослеешь. Вы уже чуть не развязали новую войну, потому что неспособны анализировать ситуацию и рубите сплеча. Готова взять на себя ответственность за жизни жителей этого храма? Или вы два дня повоюете и полетите на Северный полюс, довольные жизнью, а им умирать голодной смертью и бросать свой дом?
        - Но… - хотела что-то сказать Катара.
        - Катара, - перебил нашу перепалку Аанг, - я думаю, что… что нам не стоит вмешиваться.
        - Тогда я отправлю гонца к адмиралу Чану, - тихо сказал Механист, не глядя на Тео, который тоже отвернулся от нас и смотрел в узкое окно.
        Похоже, он хотел поговорить с отцом наедине.
        - Зуко… хочешь, я покажу тебе, как тут всё было раньше? - заметил неловкую паузу Аанг. - Сокка, Катара, пойдёмте тоже.
        - Ты же вроде нам уже всё показывал?! - удивился Сокка.
        - Пойдём, - проявила такт Катара. - Думаю, нам стоит ещё раз всё посмотреть.

* * *
        - Эх, а мы такие классные бомбы-вонючки сделали… - заложив руки за голову, покосился на меня Сокка.
        - А я могу одним ударом катаны разрубить человека в доспехах, - ответил я, полюбовавшись на застывшие лица троицы друзей. - Что? Я думал, ты хочешь поделиться каким-то случайным фактом.
        - Ха-ха, как смешно! - первым фыркнул Аанг.
        - Кто сказал, что я смеюсь? - удивился я, но они уже расслабленно улыбались. Наивные детишки.
        Сокка посмотрел на мою перевязь.
        - Кстати, а почему у тебя меч такой странный? И без гарды, - проявил чудеса внимательности он.
        - Мне так удобней, - пожал я плечами.
        - А как этим пользоваться? - Сокка достал и покрутил в руках свечи, которые я ему вручил по прибытию в храм.
        - Ну, я точно не знаю… Попробуй вставить их куда-нибудь…
        - «Куда-нибудь» - это куда? - перебил меня, подозрительно прищуриваясь, Сокка.
        - Хн. Навскидку могу предложить два варианта… - я сделал паузу, заметив, как покраснела Катара, да и Сокка тоже.
        - Только не говори, что… - округлил свои синие глаза он и замолчал, словно не решался продолжить.
        - Их можно вставить в какие-нибудь подсвечники, если есть, или просто между камнями закрепить, - хмыкнул я. Вот что за странные мысли их посещают? Малолетние извращенцы. Куда можно вставить свечи для определения способности к стихии?
        - А-а… - выдохнул Сокка, оглядываясь. - Вот это место подойдёт?
        Мы вчетвером прошли в небольшую комнату с ещё не тронутыми рисунками на стенах. Надо сказать, довольно фривольного содержания.
        - Здесь была… - Аанг завертел головой и заполыхал ушами. - Я раньше тут не бывал. Кажется, это была какая-то комната отдыха…
        - М-да, подозреваю, что тут в вашей общине заделывали детишек, - хмыкнул я.
        - Д-детишек? - вытаращился на меня Аанг.
        - Ах да, я забыл, что ты не в курсе, зачем были ваши путешествия, кроме пополнения и сбора запасов еды.
        - О чём это ты, Зуко? - удивилась Катара, искоса поглядывая на пикантные сцены на росписях.
        - Восточный храм воздуха был женским, Южный храм воздуха был мужским. Большую часть года монахи и монахини жили раздельно, но в летние месяцы бывали в Северном храме, чтобы встретиться, обменяться опытом и любовью, - я показал на картинки. - Так пополнялись ряды Воздушных кочевников. Кажется, в Западном храме жили женщины с детьми до определённого возраста или семейные пары.
        - Настоятельницами там точно были женщины, однажды я… - отозвался Аанг.
        - Эй, как насчёт моих свечей? - перебил Сокка. - Я установил их. Что делать дальше?
        - Зажги их…
        - Силой мысли? - вперился в фитили Сокка, натужно покряхтывая. - Что-то ничего не получается….
        - Надо было просто зажечь, - я прицельно метнул две искорки, которые затеплили свечи.
        - Круто! И что мне делать?
        - Полагаю, тебе стоит сесть и сосредоточиться на огне… и дышать… - я ощутил, как чакра, точнее дзинг Сокки, начал взаимодействовать с пламенем.
        - А что должно произойти? - шёпотом спросила меня Катара.
        - Ну… что-то вроде этого, - ответил я, показывая, как оба огонька на свечах синхронно поднимаются и опускаются, словно пульсируя.
        - Две штуки нужны, чтобы было видно, что это не случайность? - спросил Аанг.
        - Думаю, да.
        - Обалдеть! - Сокка уставился на меня глазами Наруто, которому пообещали, что угостят раменом. - Я маг огня!
        Глава 7. Дар или проклятие
        28 ДЕНЬ 1 МЕСЯЦА, ГОД ОБЕЗЬЯНЫ ЭРЫ ЯНГВА
        СЕВЕРНЫЙ ХРАМ ВОЗДУХА
        Четыре дня ушло на то, чтобы сопроводить груз из храма к временной базе адмирала Чана и вернуться обратно с продовольствием для общины инженеров. Всё же Северный храм Воздуха располагался на приличной высоте и даже с серпантинной тропой уклон дороги и её общее обледенение сильно влияли на проходимость. После этой «караванной миссии» местами и В-ранга, так как дважды мы чуть не потеряли людей, сорвавшихся со скалы, Аватар и его команда начали собираться на Северный полюс.
        Я показал карту и сказал им, что путь к полюсу лежит через довольно широкий морской пролив без суши или каких-то более-менее приличных островков. До самого Северного полюса по карте напрямик требовалось пролететь больше сотни километров. И это только чтобы достичь земли. При этом воздушные потоки слишком холодные, чтобы парить на высоте. Плюс Северо-Восточное течение, которое, скорее всего, тоже будет влиять на ветер и «сносить» в сторону. Так что бизон будет вынужден лететь низко, тратить собственную чакру и силы. Плюс у него пассажиры. Ни передохнуть, ни поесть. Да и само поселение Северного племени Воды находится в двухстах километрах западней предполагаемой точки высадки. Иначе бизону придётся лететь не по кратчайшему пути, а наискосок, и это чревато тем, что они рискуют ещё на сотню лет застрять во льдах, как Аватар в прошлый раз. И ещё не факт, что им повезёт вморозить себя в льдину, а не просто захлебнуться ледяной водой и глупо погибнуть.
        Аанга мои доводы впечатлили и убедили, так что он, несмотря на возмущения Катары, согласился воспользоваться нашим кораблём, которому «по пути». Аппа был вполне согласен не тащить кучу народа на своей спине, а в кои-то веки самому прокатиться. Бизон вообще оказался очень умён и понятлив и за такую заботу о себе выделял меня из толпы и постоянно норовил облизать своим огромным шершавым языком. А на Сокку, который пытался поддержать сестру и попросил Аппу подтвердить, что «такой сильный зверь вполне справится с перелётом над каким-то там морем», бизон дыхнул так, что парень отлетел на пару метров. Это поставило окончательную точку в споре.
        - Мы поплывём на корабле, - решил Аанг.
        - Тогда возвращаемся во временную гавань, - сказал я, прыжком забираясь в седло, похожее на овальное гнездо с небольшими бортами. В нём вполне поместилось бы ещё трое-четверо детей.
        Катара демонстративно отсела к дальней стороне и отвернулась, а вот Сокка, подумав, всё же сел рядом со мной.
        - Хип-хип! - скомандовал Аанг на голове бизона. Поводья были привязаны к мощным чуть загнутым рогам. Аппа взмахнул хвостом и сиганул с площадки в пропасть. Следом за нами полетели молодые ребята на своих планерах, но, покружив немного рядом и попрощавшись, отстали.
        - И всё же мне интересно… - кашлянув, сказал Сокка, покосившись на меня. - Как же так вышло, что я маг огня?
        - У меня есть теория на этот счёт, если тебе правда интересно, - хмыкнул я, разглядывая надувшуюся Катару. После истории со свечами она как-то замкнулась и стала странно поглядывать на брата. Словно пыталась определить, изменилось ли в нём что-то. Типа делает ли магия огня людей злыми или вроде того. Сокка это явно чувствовал и не находил себе места. Вначале он, конечно, обрадовался. Маг - это не просто воин, это иной статус в этом мире. К тому же, рядом с сестрой и тем более Аватаром Сокка мог чувствовать себя не столь значительным. А тут… Катара не была рада за брата, это уж точно. И, заметив такую реакцию, какое-то время Сокка даже не заикался об этом.
        - Да? - обернулся на меня Аанг, выглядывая из-за спины Катары. - Ты правда знаешь?
        - Я предполагаю, основываясь на некоторых своих знаниях и собранной информации, - ответил я.
        - И что это за теория? - поёрзал Сокка.
        - Ну… Во всём виновата любовь, - усмехнулся я, увидев, как у Катары чуть ли не дёрнулось ухо от моих слов. Она всё же повернулась и посмотрела на нас с Соккой.
        - При чём тут любовь? - спросила она.
        - Полагаю, что разделение племени Воды на Северное и Южное произошло совсем не случайно, - ответил я. - Тем более, что это случилось относительно недавно, около пятидесяти лет назад, как сказал мой дядя. Полагаю, что дипломатические миссии у народа Огня с народом Воды проходили и раньше. Да и мы ближайшие соседи. Объединиться довольно логично. Вполне могло быть, что какая-нибудь женщина из племени - или даже не одна - влюбилась в мага огня. И у неё появился ребёнок от такого союза. Это могло не понравиться каким-нибудь местным старейшинам или это посчитали оскорблением и, например, хотели заставить женщину избавиться от чужого семени.
        - И женщина выбрала своего ребёнка? - дрогнул голос Катары.
        - Ещё возможно, что в племени были какие-то классовые разделения на магов и воинов, - кивнул я. - Я думаю, что большинство воинов уплыло Северо-восточным течением, и, когда нашёлся остров, так похожий на их Северный полюс, они основали там новый посёлок. На Южном полюсе было крайне мало магов воды, в отличие от Северного полюса. А кровь магов огня хранилась в детях Южного племени. Полагаю, что народа у вас не так много, так что женились на двоюродных братьях-сёстрах. Так что Сокка получил достаточно крови, чтобы пробудить в себе магию огня. То же самое происходило и с Воздушными кочевниками, что бы там ни говорили про их монашеский образ жизни, - усмехнулся я. - Кровь не водица.
        - Что ты имеешь в виду, Зуко? - обернулся на меня Аанг. - При чём тут Воздушные кочевники?
        - На корабле я познакомлю тебя с ещё одним магом воздуха, - пообещал я, наслаждаясь выпученными глазами Аватара.
        - Что?! - это они сказали хором.
        Ради такой реакции стоило держать интригу.
        - Ты нашёл мага воздуха? Есть ещё кто-то, кроме меня? - Аанг кинул поводья Катаре и перелетел в седло. - Из какого он храма?!
        - Во-первых, кто сказал, что это «он»? - ухмыльнулся я, не удержавшись и поиграв бровями, отчего Аанг густо покраснел, а Катара громко фыркнула. - Во-вторых, с чего ты решил, что она из народа Воздуха? Это только Катара может причислять своего брата к народу Огня только по той причине, что у него магия другой стихии. Мы вот принимаем всех. Так что Мэй из народа Огня, хотя и маг воздуха. Как и мой друг Тори, который вообще маг воды.
        - Тори - маг воды? - удивился Аанг, да и Сокка с Катарой переглянулись.
        - Вы ещё скажите, что не поняли, что Кори - маг земли, - хмыкнул я. - Н-да… Надо же быть настолько невнимательными.
        - Это что выходит? - врубился Сокка. - Все твои друзья из народа Огня обладают магией разных стихий?
        - Ага, мы такой командный Аватар, - пошутил я. - Склонность к стихиям передаётся по наследству. Так что многие люди даже не догадываются о том, что могут овладеть стихией не своего народа. Или не знают, что среди их предков были люди из других наций.
        - Тогда почему я маг воды, а Сокка - маг огня? - спросила Катара. - Мы же брат и сестра.
        - Это не значит, что в ваших жилах течёт совершенно одинаковая кровь, - пожал я плечами. Интересно, они знают о группах крови? - Не знаю, в курсе ли ты, но у людей есть несколько… хм… вариантов сочетаний крови. Их много, но у подавляющего большинства людей восемь основных типов крови. Я не медик, но скажу, что даже при одинаковых типах крови у матери и у отца у их детей может получиться другой тип крови. И, скажем, у тебя в итоге тип крови как у матери, а у Сокки как у отца или вообще вышла мутация и появился третий тип. Так что в тебе перевесила стихия воды, а он обзавёлся стихией огня.
        - Значит, у всех магов огня один тип крови, у магов земли - другой и так далее, но тогда почему типов крови восемь? - спросила Катара.
        - Я не сказал, что дело только в крови или что она влияет на стихию, - ответил я. - На её примере я пытался пояснить, что вы с Соккой разные… хм… по составу. Хотя и являетесь ближайшими родственниками.
        - В одном помёте иногда рождаются бизоны разного окраса, - вставил Аанг. - Значит, вы с Соккой типа них. Просто разного окраса.
        - Сокка мог никогда не узнать о том, что может развить стихию огня, - сказал я Катаре.
        - Может быть, так было бы лучше! - снова фыркнула Катара, отвернувшись, а её брат побледнел.
        - Катара! Что ты говоришь?! - возмутился Аанг. - Сокка может стать магом. Я, как Аватар, должен научиться управлять магией огня. Ты же сама говорила…
        - И что из этого вышло? - агрессивно хмыкнула Катара, снимая варежку и показывая руку. Я никаких покраснений или ожогов не заметил, а вот Аанг закусил губу и сильно смутился, словно это что-то значило. - Тем более ты Аватар, а Сокка… Сокка - это совсем другое!
        - В чём дело? - разорвал я напряжённую тишину.
        - Мы… Недавно мы встретили мастера Огня, - тихо пояснил Аанг. - Я решил воспользоваться случаем и узнать побольше о магии огня. Мастер Джонг-Джонг сказал, что мне сначала требуется овладеть магией воды и земли, но я очень хотел и настаивал на уроке. Не уверен, но, кажется… на короткий миг я стал Аватаром Року и приказал учить меня.
        - Хн, - спонтанное Хенге? Или это какой-то «привет» из прошлых жизней? Имя «Джонг-Джонг» тоже кажется знакомым. Может, дядя упоминал его? Я точно где-то его слышал.
        - В общем, - Аанг почесал шею, - в общем, я не справился и не удержал огонь. И… Катара пострадала. Я обжёг её руки.
        - Что точно сказал тебе мастер до того, как ты настоял на своём? - спросил я.
        - Ну… - Аанг задумчиво посмотрел вверх. - Я сказал, что я Аватар и мне нужно овладеть всеми дисциплинами магии, а он сказал, что сначала мне нужно овладеть дисциплиной, кажется, так. И что, прежде чем учиться магии огня, надо покорить воду и землю. «Вода холодна и спокойна, земля прочна и неподвижна», это я точно запомнил, а ещё что «Без мага земли камень себя не бросит, а огонь живой, он распространяется и губит всё на своём пути, если у тебя нет воли его укрощать». Джонг-Джонг сказал, что я не готов и что слишком слаб. А потом… согласился меня учить.
        - Хн.
        - Мастер просил Аанга сосредоточиться и дышать, - вспомнил Сокка. - Он сказал, что дыхание очень важно для мага огня.
        - Это верно, - кивнул я. - Да и про дисциплину тут я согласен…
        Аанг мне очень напоминал Наруто. Ему тоже было очень сложно концентрироваться на чём-то. Но, в отличие от Аватара, Узумаки так била жизнь, что он превозмогал и это. Свой жуткий контроль чакры, свою неугомонность, даже плохую способность к обучению. Он был невероятно упрямым. Разбивал своим твёрдым лбом все препятствия. У него были Цели, чтобы ломать себя, стараться, убиваться на тренировках. У него имелся соперник в моём лице, которому он не хотел проиграть. В конце концов, Наруто хотел вернуть меня на «путь истинный», и у него, чёрт возьми, это вышло. А у Аанга… всего этого не было. Он, в принципе, даже не желал мести, чтобы на почве ненависти тренироваться, пока кровь из носа не польётся. По части мотивации Аватару было ой как далеко до Узумаки.
        - Ты думаешь, что знаешь меня или моего брата, Зуко? - прищурилась Катара. - Ты ничего не знаешь! Я смогла исцелиться от того ожога своей стихией воды. Тот Мастер сказал, что завидует мне, потому что он никогда не хотел «проклятье стихии огня». Он бы хотел давать жизнь, а не сеять смерть! Он сказал, что огонь - это разрушение и боль и больше ничего! Вот что такое магия огня! Я не хочу, чтобы Сокка страдал от этого проклятья!
        - Полагаю, это выбор Сокки: учиться или нет владению стихией, - хмыкнул я, потрогав свой мон на плече. - Многие люди видят лишь одну сторону огня: смерть, боль, разрушения, - но, поверь, убить, посеять боль могут и вода, и воздух, и земля, и меч. Это не прерогатива стихии. Это прерогатива людей. Огонь может принести разрушения, да, но под контролем он приносит тепло, сытость и сухость. Никто в здравом уме не поджигает лес, чтобы запечь дичь. Важно, что у тебя здесь и здесь, - я показал на голову и сердце. - Мастер Джонг-Джонг прав: для управления огнём нельзя отвлекаться, дурачиться, важны концентрация и контроль. Это не игра и не шутки. Если ты забудешь потушить костёр, он может сжечь весь лес. Если ты не уследишь за глупым ребёнком, который суёт везде руки, он может обжечься. Нельзя недооценивать опасность огня, но и нельзя его бояться. Так что он глуп, если считает свою силу проклятьем. Как использовать свою силу, зависит от тебя и от твоего понимания и оценки ситуации. Мой дед когда-то смог потушить и успокоить вулкан, который угрожал смертью тысячам людей. Скажешь, он не дал им жизнь? Не
использовал свою силу во благо?
        - Я… не знаю, - смутилась отповеди Катара.
        - Однажды Зуко высушил на мне одежду силой своей магии, - вспомнил Аанг. - Это было, когда вы заболели.
        - Вообще-то, если говорить о той ситуации с мастером Джонг-Джонгом, то… Аанг хотел быстрей научиться управлять огнём, - сказал Сокка немного в сторону. - Мастер говорил ему сначала научиться контролю, что важно. Плюс последовательность овладения стихий. Но Аанг хотел скорее всё воспламенять. Вот и вышло то, что вышло. Он потерял контроль и обжёг Катару. Я говорил ему, что шутки с огнём могут плохо закончиться. А Аанг решил, что, раз он Аватар, значит, легко научится сразу всему… Я… Я надеюсь, что не допущу той же ошибки.
        - Надеюсь, вы навсегда запомните этот урок, - сказал я.
        - Мы подлетаем. Вот и гавань, - нарушила наше молчание Катара. Впрочем, выглядела она задумчивой.
        - Снижаемся, Аппа, - Аанг перелетел обратно на голову бизона, забрав поводья.
        - Кажется, нас заметили… - слегка поёжился Сокка. - Никак не могу привыкнуть к тому, что мы сотрудничаем с людьми Огня. Совсем недавно нас снова чуть не поймал тот мужик. Адмирал Джао, кажется. Он напал на то убежище мастера Джонг-Джонга, и мы еле успели оттуда слинять.
        - Хн, - я усмехнулся. - Это будет забавно. Так как именно адмирал Джао по приказу Хозяина Огня Озая должен будет сопровождать нашу дипломатическую миссию.
        - Что? - переспросил Сокка. - Да он же псих, мечтающий заполучить Аватара!
        - Нарушить приказ Джао не осмелится.
        - Кстати, Джао сказал, что он учился у Джонг-Джонга, - сказал Аанг. - Тогда мы… э… как бы сказать, «сразились». Только он быстро вышел из себя и поджёг свои же лодки. Он оказался очень вспыльчивым.
        - Ему тоже не хватает дисциплины. В основном дисциплины ума, - хмыкнул я. - Аанг, лети к вон той палатке. Я вижу свою сестру.
        - Сестру? - удивлённо уставился на меня Сокка. - У тебя есть сестра?
        - Да. Полагаю, она одного возраста с Катарой. Её зовут Азула.
        - Не ожидал, что у тебя тоже есть младшая сестра, - пробормотал Сокка. - Она… маг?
        - Да, она мастер магии огня, - хмыкнул я и спрыгнул с бизона, как только Аппа коснулся земли.
        - Зуко! - Азула подбежала ко мне и бросилась на шею. Видимо, соскучилась. И одновременно такой контакт даёт возможность пусть короткого, но обмена информацией. Это я ей давно сказал.
        - Азула! - я обнял её. - Уговорил Аватара плыть на нашем корабле до полюса, - быстро шепнул в ухо.
        - Адмирал Чан уже отбыл. С нами Тай Ли, и у меня есть интересные сведения о Джао, - не осталась она в долгу.
        Аанг, Катара и Сокка как раз слезли с Аппы, и я развернулся к ним вместе с Азулой, заметив, как отвешивается челюсть Сокки при взгляде на мою сестру. Не спорю, Азула - эффектная девушка. Да и светлая меховая курточка ей очень шла, делая милой и «мягкой», щёки чуть покраснели от морозца, чёрные волосы лежали по плечам, как мне нравилось, и она улыбалась оттого, что была рада меня видеть.
        - Ребята, это моя сестра Азула, - представил я её. - Азула, это Аанг, Сокка и Катара. Ну что, красавица моя, - приобнял я Азулу, увлекая к палатке, - показывай, как вы устроились.
        - Ничего себе… - я услышал, как выдохнул Сокка. - У Зуко правда такая красивая сестра…
        - А вот мне ты никогда не делал комплиментов!
        - Но, Катара, что я могу тебе сказать?.. Ты… э… обычная.
        - Ах так!
        Когда мы с Азулой обернулись на сдавленный вскрик, то увидели, что Сокка весь в снегу. А Катара почти дымится от злости. Может, так латентная магия огня у неё проявляется?
        - А они забавные, - фыркнула Азула.
        - Ты не представляешь насколько, - вздохнул я. - Кстати, Сокка, как выяснилось, имеет яркую склонность к магии огня. И, боюсь, только у тебя хватит терпения и умения научить его хотя бы основам…
        - Хм…
        Глава 8. Планы
        28 ДЕНЬ 1 МЕСЯЦА, ГОД ОБЕЗЬЯНЫ ЭРЫ ЯНГВА
        ПОБЕРЕЖЬЕ У СЕВЕРНОГО ХРАМА ВОЗДУХА
        В палатке обнаружились Тори, Кори, Мэй и девчонка с длинными волосами, забранными на макушку и заплетёнными в косу. Личико у неё было простоватым, но симпатичным, к тому же она искренне и озорно улыбалась, о чём-то рассказывая Тори и Кори.
        - Всем привет, - поздоровался я, расстёгивая меховую куртку. - Мэй, Тай Ли, познакомьтесь, это Аанг, Катара и Сокка.
        - О, привет! - улыбнулась Тай Ли и подошла ближе. Разрез её зелёно-серых глаз с длинными ресницами был почти круглым, и они казались наивно распахнутыми, благодаря чему создавался образ «малышки-глупышки». - Давно не виделись, Зуко! Ты круто выглядишь.
        - Спасибо. Это Тай Ли, - представил я её команде Аватара.
        Девчонка очень походила на Аанга мимикой и мягкостью движений. Впрочем, её походка выдавала серьёзную натренированность, да и как будто маломальский очаг чакры присутствовал. Азула упоминала, что её подруга неплохо дерётся и может даже нейтрализовать мага. Полагаю, что половина её успеха была именно в неожиданности. Но всё же хочется увидеть, как она это делает и какими приёмами пользуется. Я сконцентрировался и ощутил у Тай Ли склонность к магии земли. Любопытно. Может быть, в её предках кто-то из колоний? Но, в общем-то, даже черты её лица были такими… универсальными, а цвет кожи ни светлый, ни тёмный. Надень на неё любую национальную одежду, и она сойдёт и за представительницу народа Воды, и за девушку из Царства Земли, и на сестру Аанга тоже вполне потянет. Идеальная шпионка. Хм. Она мне уже нравится.
        Мэй, которая до этого медитировала в углу, тоже подошла ближе.
        - Это Мэй, я о ней тебе рассказывал, пока мы летели. Мэй, это Аанг, Сокка и Катара.
        - Очень приятно, - без улыбки откликнулась Мэй, равнодушным взглядом окидывая Сокку и Аанга и даже не взглянув на Катару. - Значит, мы наконец отправляемся?
        - Мэй мёрзнет, поэтому постоянно недовольна, - хихикнула мне на ухо Азула, впрочем, услышали это все.
        - А ты правда маг воздуха? - спросил Аанг.
        Я заметил, что он смущён. Наверное, в его представлении Мэй - воплощение монашеского спокойствия.
        - Я лишь учусь овладевать этой стихией, - уклончиво ответила она. - Начала совсем недавно. Пока хвастать особо нечем, - и бросила быстрый взгляд на Азулу. А она возмущённо посмотрела на меня.
        - Не злись, малышка, мы это выяснили, уже когда расстались с тобой, и потом, на самом деле успехи Мэй не такие значительные, так как заниматься без учителя непросто, - шепнул я Азуле, но так, чтобы все это слышали. Как минимум Аанг, стоящий рядом.
        - Значит, у тебя нет учителя?.. - закусил губу Аанг и ещё сильней засмущался. - Хотя, конечно, откуда бы… А хочешь, я научу тебя магии воздуха?
        Я покосился на Азулу, и сестра приподняла уголок губ, показывая, что разгадала маленькую хитрость и простила, что я использовал её, чтобы Аватар предложил это Мэй.
        - Это было бы кстати, - ответила Мэй, дождавшись моего одобрительного кивка.
        - Знаете, а у меня появилась идея, - подмигнул я сестре. - Как насчёт небольшого соревнования учителей? Аанг может научить Мэй магии воздуха, Катара может подтянуть с Тори магию воды, а Азула поможет Сокке с магией огня. Кто научит своего ученика лучше всех, тот самый крутой.
        - Но Аанг - Аватар, это будет не совсем честным соревнованием, - протянула Катара. - Тем более я… я сама не очень-то разбираюсь в магии воды.
        - Тогда сразу откажись от участия, раз боишься проиграть, - хмыкнула Азула. - Я не боюсь соревноваться с самим Аватаром, наоборот, это будет интересно. Уверена: мы с Соккой победим.
        - А что, я согласен, - глаза Сокки загорелись, и он переместился к моей сестре поближе и, видимо, ещё обиженный недавней выходкой Катары со снегом, добавил: - Катара и правда не слишком-то хороша в магии воды, она точно не мастер. А Зуко сказал, что Азула - мастер магии огня. Так что ты, Катара, можешь и не участвовать.
        - Чего это ты решаешь за меня? - тут же разъярилась Катара. - Ещё неизвестно, смогут ли чему-то научить такого дуралея, как ты!
        - Прекратите! - я прибавил в голос Ки, и они замолчали. - Неважно, выиграешь ты или проиграешь, - сказал я Катаре, впрочем, удерживая внимание и на Азуле, потому что мои слова были адресованы и ей. - Это дружеское соревнование. Просто на интерес. Вызов твоим способностям. Сможешь ли ты передать свои знания другому? Доходчиво объяснить, не злиться и не нервничать, когда другой человек чего-то не понимает или у него не сразу получается. Учитель не только учит, но и всегда учится у своего ученика. Соревнование как таковое нужно лишь для того, чтобы понять, насколько ты преуспеешь. Сравнить свои способности. Перенять чей-то опыт. Мой дядя - мастер магии огня, но он изучал магию других народов, чтобы узнать что-то новое о магии огня. Потому что на самом деле магия едина. Обучение - длительный процесс, так что я полагал, что сравнение учеников произойдёт через пару месяцев, когда мы закончим нашу дипломатическую миссию. Важно учиться каждый момент, получать знания постоянно, не останавливаться в развитии. Или ты уже удовлетворилась тем, что мастер Джонг-Джонг оценил твои способности и сказал, что ты
талантлива?
        - Нет! Я тоже хотела найти себе учителя на Северном полюсе! - ответила Катара. - Хотела учиться вместе с Аангом. Ладно, я согласна на это твоё соревнование. И я не боюсь проиграть, - метнула она рассерженный взгляд на Азулу и Сокку, которые уже стояли рядом.
        - Кстати, Кори, Тай Ли, если вы хотите, то тоже можете принять участие в этих соревнованиях, - обратился я к девочкам.
        - Но я не маг, - сказала Тай Ли, её подвижное лицо удивлённо вытянулось, и она взглянула на Мэй. - Или я могу стать магом?
        - Сможешь. Кори, у Тай Ли твоя стихия, так что тебе ей помогать разобраться.
        - Круто! - Тай Ли внезапно подскочила и сделала «колесо» по всей палатке.
        - Супер, сестрёнка, покажем всем, на что способны маги земли! - загорелась и Кори.
        Обстановка сразу разрядилась, все заулыбались и успокоились. Похоже, я понимаю, почему Азула так настаивала, чтобы Тай Ли отправилась с нами.
        - Кстати, а где дядя Айро? - спросил я у сестры.
        - Он на корабле адмирала Джао, мы ожидали, что ты прибудешь сегодня, так что уже началась отгрузка. Скоро выступаем.
        - Что ж, думаю, мне тоже стоит проконтролировать процесс. Сокка, пойдём, посмотришь, куда разместить Аппу. Азула, составишь нам компанию?
        Мы втроём вышли из палатки.
        - Так что удалось выяснить насчёт Джао? - спросил я у сестры. - Какие у него настроения по поводу Аватара? Совсем недавно он очень хотел его изловить, а сейчас у него совсем другой приказ.
        Азула бросила короткий взгляд на Сокку и чуть прикрыла глаза.
        - Он явно недоволен приказом, - хмыкнула она. - И насчёт Аватара, и по поводу племени воды. Считает, что народу Огня не нужен союз с племенем Воды.
        - И вы так просто об этом говорите?! - вмешался Сокка.
        - Если дипломатическая миссия сорвётся, то Джао окажется прав, - ответил я. - Ты должен понимать, что ничего не будет, если мы даже не высадимся на Северном полюсе в городе магов воды. Заключение мира - это обычно обоюдное соглашение. Одного нашего желания недостаточно. К тому же у мира есть как сторонники, так и противники, причём не только среди народа Огня, но и у других наций.
        - Выходит, что нужно, чтобы союза захотели и в племени Воды? - чуть не открыл рот Сокка. - Вы думаете, что Столетняя война сделала народ Огня настоящим монстром в глазах других народов. Даже если вы предложите мир, вам могут просто не поверить и война никогда не закончится?
        - А ты неглуп, - хмыкнула Азула.
        - Аватар станет залогом мирных намерений, но всё непросто, - сказал я. - Адмирал Джао амбициозен и заинтересован, чтобы у нас ничего не вышло. Однажды он даже хотел, чтобы я вызвал его на Агни Кай. Надеялся убить меня по правилам дуэлей.
        - Я узнала, почему Джао имеет некоторое влияние на нашего отца, - покосилась на меня Азула. - Оказывается, они были друзьями и вместе обучались в Академии народа Огня.
        - Поэтому Хозяин Огня доверяет ему? - спросил Сокка.
        - Порой мы готовы прощать друзьям многое. К тому же не забывай, что наш с Азулой отец должен управлять страной и он полагается на ту информацию, которую ему преподносят его командующие. И Джао самый главный из них, да ещё и его друг, - ответил я, про себя подумав, что неформальное отношение с отцом позволило Джао проложить себе неплохую карьеру. Там словечко, тут донос в приватной беседе, и полетели кадровые перестановки. Тем более, что из всех военачальников Джао самый молодой, а все остальные достались Озаю ещё от отца и моего дяди. А Джао как бы «свой человек». Значит, с ним надо быть осторожней вдвойне. К тому же детское восприятие мира Аватаром и его командой требует какого-то конкретного «злодея». С этой ролью как никто другой справится наш общий амбициозный знакомый.
        Так «плохим» будет не абстрактный народ, а только некоторые его личности.
        - Если на нас нападёт племя Воды, это позволит Джао развязать боевые действия, - сказал я Сокке.
        - Значит, мы сделаем всё, чтобы этого не случилось! - ответил он. - Постараемся уговорить всех в племени Воды. И убедить их в союзе. Думаю, новые земли их могут заинтересовать.
        - Кстати, а каков твой статус в твоём племени? Получается, что ты с юга, - довольно улыбнулась Азула.
        - Ну… Наше племя совсем маленькое, - смутился Сокка. - Но наш с Катарой отец - признанный вождь среди воинов.
        - Значит… Можно сказать, что вы тоже принц и принцесса? - хмыкнула Азула.
        - Эм… Ну, наверное, - потёр затылок Сокка. - Хотя какой из меня принц… или из Катары принцесса?.. Вот Зуко или ты, Азула… - тут он окончательно засмущался. - А ты правда научишь меня магии огня?
        - Да. Меня заинтересовало… это соревнование с Аватаром, - поправила волосы Азула. - Надеюсь, ты будешь стараться.
        - Я очень хочу! И я постараюсь! - сказал Сокка. - Когда мы были на острове Киоши, я даже согласился надеть женское платье, чтобы воины Киоши показали мне свои приёмы, так что… Это я к тому, что на многое готов. Я хочу стать настоящим воином. Хочу стать сильным. И я согласен с Зуко, что дело не в том, какое оружие ты используешь, главное, что с умом. В общем… Я очень жду наших занятий.
        - Так ты надевал женское платье? Таких жертв мне не надо, - хмыкнула сестра. - Начнём, как только погрузитесь на корабль.
        - Кстати о корабле…
        - Дядя Айро сказал, что маленький корабль, на котором вы совершали свои путешествия, больше подойдёт для нашей миссии, - поняла меня Азула. - Так что вы поплывёте на нём.
        - Аппа туда точно влезет? - спросил Сокка. - Аанг ни за что не оставит его на другом корабле. А почему ты сказала «вы поплывёте»?
        - Я поплыву на корабле адмирала Джао, - сказала Азула. - Большую часть пути.
        - Хочешь изобразить что-то вроде ссоры, чтобы он поделился с тобой своими коварными замыслами? - усмехнулся я. - Моя маленькая хитрюга.
        - Оу, - вытаращился на нас Сокка. - Это сработает?
        - Поверь, редкий мужчина может пройти мимо принцессы в беде, - я погладил волосы Азулы, которая вдобавок состроила обиженное личико.
        - Особенно такой красивой, - совсем тихо пробормотал Сокка в сторону.
        - Когда сядем на корабль, я проверю твои способности, дам задания и мы устроим маленькое представление, так что будь готов подыграть, если что, - сказала Азула. Уверен, последнюю реплику она услышала и ей это понравилось.

* * *
        После того, как мы проверили корабль, Азула нас покинула, отправившись собирать вещи и своих подружек, а мы с Соккой отправились за бизоном.
        - Слушай, Зуко… Как ты вообще… Ну… В твоём окружении столько красивых девчонок…
        - И?
        - Тебя это не волнует?
        - Я сосредоточен совсем на других вещах, - покосился я на парня. - К тому же к красоте быстро привыкаешь.
        - А ты ни с кем из них, ну?..
        - Мне кажется или это не совсем твоё дело?
        - Прости… Просто… Аанг слишком мелкий, отца я не видел давно, только Бато мы недавно встретили, но это другое… Короче, я всегда хотел друга, а в моём племени не было других парней моего возраста.
        - Хн.
        - В принципе, ты ничего, - продолжил Сокка. - Ну это я имею в виду для парня из народа Огня… Хотя я сам маг огня. Ну я думал, что, может, мы будем друзьями…
        - Что ж, ты тоже ничего, - усмехнулся я. - Я сразу заметил в тебе хорошие задатки, которые плохо натренированы. Ну и твоё оружие… Оно тебе не подходит.
        - Эй, что ты имеешь против моего бумеранга?!
        - Я полагаю, либо ты им не умеешь пользоваться толком, либо оно подходит только для определённых условий… Типа ледников и снежных пустынь.
        - Мой бумеранг действительно постоянно врезается в деревья… - задумался Сокка. - Но это единственное, что досталось мне от отца…
        - Ты сам достался себе от отца, да и твоя сестра тоже от отца. А это оружие бесполезно везде, кроме Северного и Южного полюса. Или тебе следует научиться пользоваться им в других условиях, учитывая деревья и иной рельеф, или сменить оружие.
        - Наверное, ты прав. Вот видишь, как круто, когда есть друг! Друг всегда даст хороший совет.
        - Хн.
        - А, кстати, ты… ничего не скажешь насчёт своей сестры?
        - В смысле? - усмехнулся я, внимательно разглядывая смутившегося Сокку.
        - Ну там «не смей на неё даже смотреть» или там «ты ей не пара», «я тебя прибью, если ты только посмеешь…»? Просто я так подумал, что кому-то понравится Катара, какому-то левому чуваку, а не тому, кого я хорошо знаю. Наверное, я бы разозлился. Тем более ты… типа так к ней относишься. Это сразу видно.
        - Полагаю, моя сестра сама разберётся, кто ей будет нужен, а кто нет, - медленно ответил я, как-то не ожидая подобной прыти, - но, несмотря на свою силу, глубоко внутри она очень ранима. Когда будешь уверен на сто процентов, что хочешь быть именно с ней, а не с каким-то придуманным образом, тогда и поговорим. Есть девочки попроще, послабее, которых куда легче добиться, не с таким сложным характером и разбитым сердцем. Подумай над этим, Сокка. Сможешь ли ты дать Азуле то, что ей надо.
        - Спасибо за совет, - выдавил он. - А почему ты сказал, что у Азулы «разбито сердце»? Она что, кого-то любила?..
        - Да, свою мать. Она ненавидела нашего отца и бросила Азулу, когда ей было десять лет. Всю свою ненависть к отцу мать переносила на мою сестру.
        - Надеюсь, Катара не поступит со мной так же, - поёжился Сокка. - Не перенесёт на меня всю свою ненависть к людям Огня, которые убили нашу мать, из-за того, что моя предрасположенность к стихии вот такая.
        - Хн… Знаешь, Сокка, когда я узнал эту вашу историю, я провёл небольшое расследование. Я знаю имя убийцы вашей матери.
        - Что?!
        - Да, его зовут Ян Ро, он бывший капитан Южных Захватчиков. По крайней мере, в тех карательных отрядах в то время он был единственным магом огня. Он в отставке, живёт в одной деревне на юге страны Огня. Его отстранили за то, что он не взял мага в плен, а убил, если тебе интересно.
        - И ты молчал?!
        - А когда мне об этом было говорить? - пожал я плечами. - Тем более не так-то просто убить бывалого солдата, особенно если ты четырнадцатилетняя девочка-недоучка маг воды.
        - Так ты… предлагаешь рассказать об этом Катаре? Как его зовут и всё такое?
        - Тогда ты тут будешь точно совсем ни при чём, - пожал я плечами. - Поговори с сестрой. Если она настолько зла и захочет ему отомстить, пусть станет сильней и точно знает, кого во всём винить.
        Мы молча забрали бизона, которого уже припорошило снежком, и отвели к кораблю.
        Матросы прозвенели в колокола отплытие.
        Миссия на Северный полюс началась.
        Глава 9. Проба сил
        30 ДЕНЬ 1 МЕСЯЦА, ГОД ОБЕЗЬЯНЫ ЭРЫ ЯНГВА
        ПОБЕРЕЖЬЕ СЕВЕРНОГО ПОЛЮСА
        Чтобы попасть к берегам Северного племени Воды, требовалось совершить манёвр и пересечь течение. Всё примерно так, как я объяснял Аангу, только двумя десятками кораблей на паровых двигателях и по воде, изобилующей кусками льда размером с трёхэтажный дом. Так что, несмотря на относительно небольшое расстояние пути, путешествие к Северному полюсу должно занять два дня. Но два дня на корабле - это не два дня в корзинке на спине бизона, который норовит достичь берега вплавь. Без возможности где-то приземлиться, нормально поесть или поспать. Аппа вполне комфортно чувствовал себя на палубе, прикрытый гобеленом с эмблемой Страны Огня. А что? Зато тепло. Момо так из-под этого «одеялка» и не вылезал, умащивался, зарывшись в длинную шерсть бизона, и забавно прикрывал свои стратегические места. Как выяснилось, зверёк был не полностью травоядным и вполне ел ту же запечённую рыбу либо просто с этими путешествиями с командой Аватара приноровился, чтобы с голоду с этими детишками не помереть. Аппа взрыкивал, когда Момо стягивал гобелен с его широкого хвоста, Аанг возвращал «общее одеялко» на место, но потом всё
повторялось. В конце концов я дал лемуру ещё один гобелен, только маленький, и Момо успокоился. Детский сад на выгуле.
        Для меня оказалось новостью, что Тори умеет вязать и делать нитки из шерсти. Он сказал, что когда-то его семья держала овцекоал и он в детстве помогал что-то там с их шерстью делать. Так что, с умным видом потрогав шерсть Аппы, Тори сказал, что из вычесанного подпушка можно что-нибудь связать. Я подумал, что раз шерсть бизона проводит чакру для его полётов, то будет проводить и одежда из неё. Плюс тепло. В общем, дал добро на эксперименты. Вроде ни бизон, ни его хозяин не были против поделиться. Аппе, кажется, даже понравилось, когда его вычёсывали.
        Как бы пляски вокруг бизона дали повод «поссориться с Азулой», которая пересела на корабль Джао. Дядя Айро же, наоборот, решил вернуться на наш корабль: думаю, ему хотелось пообщаться с Аангом. Джао горячо поддержал решение принцессы, громко заявив, что Азуле «не место в хлеву вместе с животными».
        Сестра, как и обещала, успела проинспектировать Сокку, что-то там ему объяснила или дала какие-то упражнения, и тот безвылазно тренировался в комнате. Я попросил его не пытаться ничего поджечь и в случае какого-то воспламенения звать меня. Корабль железный, но обстановка и предметы интерьера вполне горят. Впрочем, дядя согласился присмотреть за этими занятиями.
        Самыми активными в обучении оказались, конечно же, Кори и Тай Ли. Они сами по себе очень активные. Аанг с Мэй тоже что-то разучивали на палубе, двигаясь синхронно. В общем-то, даже Катара немного успокоилась, скорее всего, после разговора с братом. Появилось в её глазах новое выражение, я распознал это как решимость. Девчонка сосредоточилась на задаче и прекратила распыляться и пытаться привлекать к себе внимание. И без шарингана видны её ревности. Она же была единственной девочкой в окружении Аватара, чувствовала себя значимой, путешествовала с ним. Я помню, как она злилась на острове Киоши, когда Аанг общался с местными поклонницами Аватара. Катара уже привыкла, что нравилась Аангу не как подруга, девчонки такое обычно всегда замечают, но, если парень им в этом смысле безразличен, беззастенчиво пользуются подобными отношениями, когда им что-то надо.
        Из-за обучения всё внимание Аанга было сосредоточено на Мэй, а Мэй - весьма красивая девочка. И объективно гораздо сильней и опытней Катары. В том числе и в каких-либо манипуляциях чувствами. Но похоже, что Катаре стало немного не до этого. Тори взрослей Аанга и как объект интереса больше подходит для девушки. Не стоит забывать и о том, что он тоже маг воды и знает гораздо меньше того же Аватара, которого Катара пыталась чему-то учить, да не вышло. Аанг сразу обогнал её в этом вопросе. Помнится, когда мы тренировались в долине водопадов, Катара на это обижалась. Тори я сказал «внимать и восхищаться», не слишком раскрывая свои способности. Тем более, что в управлении чистой водой он ещё был слаб. Так что всем на пользу.
        Катара вдобавок что-то там тоже умела делать с шерстью, так что они чередовали тренировки с хозяйственными работами или как-то так. Я не вмешивался.
        Сокка со своими вопросами насчёт девчонок меня посмешил. Он совсем не знает их психологию. Сейчас в команде равновесие, я лидер, они все мои. Идеальное послушание, полная отдача. Мы друзья. Азуле достаётся немного больше внимания, но она, во-первых, принцесса, во-вторых, моя родная сестра, а значит, это не в счёт. Стоит сейчас обратить на какую-то девочку из команды больше внимания, как вся командная работа и общее взаимодействие полетят биджуу под хвост. Начнутся ревности, выяснения отношений, обиды, потеря концентрации. А оно мне надо? Есть дела поважней, чем играть в любовь.
        Личные отношения подождут до лучших времён, когда разберёмся с войной и всем прочим. Там посмотрим, кто покажет себя с какой стороны, кто будет сильней и сможет разделить мои цели и мечты. К тому же неизвестно, чем придётся пожертвовать во имя мира. Я принц, а это совсем не исключает династических браков и тому подобного.
        Азула нравилась Джао, и не просто как дочь друга, моя шутка насчёт подката яиц оказалась пророческой. Если подумать, то, избавься Джао от меня на том Агни Кай, он мог бы уговорить отца выдать Азулу за него. Ну правда, с такой, как Азула, мог справиться только сильный человек, уже взрослый, который даст ей внимание и любовь типа полуотцовскую-полумужскую. Сверстник вряд ли потянет. Плюс хорошие отношения Озая с Джао, и вот тот уже принц-консорт или как там это называется.
        Кажется, я немного волнуюсь. Азула вполне может за себя постоять, но всё же в силу возраста не так уж опытна в таких делах. В общем-то, поэтому я ничего не имею против всяких поклонников типа Сокки, чтобы она поняла, как всем этим управлять и пользоваться. Быть обаятельной, но недоступной. И чувствовать, что нравится. Азуле это просто необходимо: ощущать себя привлекательной, нужной, красивой, желанной, не-монстром. Чёртова мамаша!
        Да и, на мой взгляд, общение с противоположным полом как-то закаляет и вселяет уверенность в девочку, по крайней мере, чтобы не бросаться на первого встречного, кто «красивой» назовёт. Не зря же я её нахваливал: для неё уже не открытие, что она кому-то может нравиться. Она знает, что красивая, и реагирует совсем иначе, чем если бы услышала это от сверстника впервые.
        - Мы подплывём к городу племени Воды примерно через час, принц Зуко, - сообщил мне капитан корабля.
        - Хорошо, лейтенант Джи. Не видели, где Кори и Тай Ли?
        - Кажется, я видел их в машинном отделении, - отозвался капитан.
        Я направился туда. По всей видимости, девчонки решили начать влиять на стихию, а ближайшей землёй был уголь для топки. За всеми бытовыми проблемами и налаживанием отношений всё было некогда проверить способности Тай Ли. Нужно в полной мере знать, на что она способна и на что я могу рассчитывать. На Северном полюсе на это вряд ли будет время.
        - Здорово! У тебя уже почти получается! - услышал я голос Кори, когда вошёл в самое жаркое место на корабле.
        Девчонки тренировались полуголыми - в коротких шароварах и топиках, - а Кори выгнала кочегара и периодически сама закидывала уголь в печь стихийной техникой, чтобы мы не сбавляли ход. Я тоже сбросил верхнюю одежду.
        - Как дела?
        - Тай Ли здорово чувствует дзинг, - ответила Кори. - Мы тренируемся воздействовать на уголь.
        - Ясно. Тай Ли, Азула говорила о твоей особой подготовке, я должен это увидеть. Тебе требуется оружие?
        - Нет, - помотала головой девчонка.
        - Тогда нападай, как если бы тебе нужно было меня обезвредить! - я достал катану. - Сейчас я солдат. Кори, в сторону!
        Тай Ли состроила простоватую мордочку, но я видел, как глаза хитро блеснули. Полностью расслабленная, она сделала ко мне несколько шагов, а потом резко встала на руки и попыталась ногой выбить оружие. Я поддался, выпуская катану из ладони. Мой меч она лихо подкинула, а затем поймала, уже вставая на ноги, ступнёй, кстати, перекинув его себе в руку. Катана была перехвачена, а остриё коснулось моей груди.
        Я аккуратно, чтобы девчонка не порезалась, тоже выбил из её рук свой меч, тем более, что без гарды держать его сложнее, чем обычный, и вернул в ножны. Всё понятно, отличный баланс, ловкость и расчёт траекторий.
        - Хорошо, теперь я маг огня!
        Тай Ли, которая чуть растерялась после моего финта, снова сосредоточилась и поднырнула под меня, ударив под коленку и оказавшись за спиной. Я ощутил ещё несколько ударов по спине и рядом с позвоночником. Пальцы жёсткие, по телу прошла судорога.
        - Хн.
        Тай Ли меня удивила тем, что применила что-то похожее на джукен: стиль мягкого кулака клана Хьюга, но без бьякугана, конечно же. Из-за этого точность Тай Ли не столь разрушительная, и чакрой она не пользовалась активно и целенаправленно, но вполне попадала по самым крупным узлам тенкецу и тем самым выводила из строя отдельные конечности и лишала возможности пользоваться магией. В отличие от Хьюга, на очень короткое время, потому что просто делала физический болевой, а не выбивала тенкецу чакрой: после их «небесных касаний» восстановление было тяжёлым и мучительным. А сейчас после смены циркуляции, то есть нескольких секунд в реальном времени, я снова мог атаковать с помощью огня, чем сильно её озадачил. Но, полагаю, другие её соперники гораздо меньше знали о работе собственного тела. Да и если делать то же самое, но с чакрой…
        - Как ты это сделал?! - спросила Тай Ли, впрочем, несмотря на своё изумление, девчонка увернулась от моей ответной атаки. Хороший боец, не теряющий концентрацию даже после «победы».
        - С помощью контроля дзинга, - ответил я. - Но так может далеко не всякий. Ты молодец. Хорошо знаешь анатомию. Где такому научилась?
        - В моей семье семеро детей, так что у меня шесть сестёр… С Тай Лин, Тай Лат, Тай Лао мы родились одновременно, а Тай Лиу, Тай Лам и Тай Ву появились на год позже. Все мы близнецы и очень друг на друга похожи, почти неотличимы, - вздохнула Тай Ли. - Когда-то мы с сёстрами договорились, что у каждой будет своё увлечение и занятие. Кто-то занялся танцами, кто-то плаванием и оригами, а я выбрала акробатику. К тому же из-за такого количества детей в нашей семье постоянно жил целитель, мы с сёстрами, как говорила мама, «слишком беспокойные дети». Сначала я очень хотела стать магом, чтобы ещё больше отличаться от сестёр, с которыми была словно одна из чашек в чайном сервизе, поэтому интересовалась учением об энергии ци. Тем более, что принцесса Азула - маг огня, ведь из всех моих сестёр она выбрала меня. Ей понравились мои умения больше, чем танцы, игра на арфе или на флейте. Но потом выяснилось, что магом огня мне не бывать. Целитель использовал специальные иглы для лечения и точечный массаж, чтобы блокировать или перенаправлять ци не только у простых людей, но и у магов, каким был мой отец. А потом
как-то я смогла попасть в несколько важных точек одного… мальчишки-мага, и он не смог выпустить огонь. Азуле это понравилось. После этого я совершенствовала свои навыки и тренировалась.
        - Мальчишки-мага? - склонил голову я.
        - Н-ну… - смутилась Тай Ли. - В тот день во дворец привели одного мальчика вашего возраста, который мог стать вашим другом… Он сказал Азуле, что девчонкам не место среди магов, что это привилегия парней. И он хотел показать ей что-то там… В общем, я стукнула его в несколько узлов на груди, и вышел пшик. Это кто-то увидел, и, кажется, вы так и не встретились с тем мальчиком. Не помню, кем был тот взрослый, но он сказал что-то вроде того, что не стоит тешить принца Зуко тем, что кто-то справляется с магией огня ещё хуже него. Простите, принц Зуко. Получается, что я лишила вас друга.
        - Не переживай, я рад, что всё так вышло. Иначе мог бы заполучить в друзья кого-то похожего на адмирала Джао, - хмыкнул я. - И мы договорились, что я просто Зуко.
        - Конечно, - улыбнулась Тай Ли, сразу растеряв серьёзность. - Теперь я смогу стать магом, пусть и не огня, но земля - это даже ещё лучше.
        - Естественно! - подбоченилась Кори. - Но вообще любая стихия крута, если уметь ей пользоваться.
        - Продолжайте тренировки, пока есть время. Совсем скоро мы достигнем земли северного племени Воды.
        - Со снегом много не потренируешься, - хмыкнула Кори.
        Я согласно кивнул, прихватил одежду и хотел уже выйти из топки, как по специальной трубе связи донеслось: «Стоп-машина!».
        - Может, что-то случилось? - переглянулись девчонки.
        - Одевайтесь и за мной, - скомандовал я, поднимаясь на палубу.
        - В чём дело? - спросил я Тори, который бежал ко мне.
        - С корабля адмирала передали сигнал, - выдохнул Тори. - Я не уверен, но там что-то случилось. Кажется… адмирала вызвали на «Агни Кай».
        - Кто? - спросил я, уже предчувствуя ответ.
        - Кажется, это Азула… Принцесса Азула.
        - Хн.
        - Зуко! - меня окружили Аанг, Мэй, Сокка, Кори, Тай Ли и Катара.
        - Тори, передай нашему капитану приказ пришвартоваться к главному судну. Мы должны выяснить, в чём дело.
        Тори кивнул и побежал в рулевую рубку. Мы все столпились вдоль правого борта. Остальные суда тоже остановились, обмениваясь световыми сигналами. К нам подошёл дядя Айро, с прищуром читая вспышки. Надо тоже выучить!
        - А что это за «Агни Кай» такая? - спросил Аанг. - О чём это все говорят?
        - Агни Кай - это магическая дуэль между двумя магами огня, - пояснил дядя. - Способ разрешения конфликта. Человек любого пола и возраста может участвовать в этой дуэли.
        - Когда-то этот шрам появился у меня вследствие «Агни Кай». Я вызвал одного из генералов, но вместо него сражаться со мной вышел отец, - сказал я, касаясь глаза.
        - Кажется, это в план не входило… - шепнул мне Сокка. Выглядел он обеспокоенным, но тут его осенило. - Погоди-ка! Получается, что… Что даже если Джао вызвала Азула, то вместо неё может сразиться кто-то другой? Например, ты, Зуко?
        - Хн.
        Знать бы, что задумала Азула. Но, возможно, Сокка прав и вызов на «Агни Кай» был для того, чтобы в нём поучаствовал я. Как минимум для Джао. Помнится, при нашем разговоре у подножия Северного Храма Воздуха сестра узнала, что Джао пытался спровоцировать меня.
        - Зуко, сдаётся мне, Лорд Огня будет очень недоволен, если ты вмешаешься, - подёргал бороду дядя. - Интересно, что же послужило причиной вызова?
        - Вы о чём вообще?! - обернулся на него Сокка. - Азула… Она же девочка и…
        - Моя сестра может за себя постоять. Если она вызвала адмирала на Агни Кай, у неё были на это причины, - ответил ему я. - Не лезь в священный поединок. Это всех касается.
        - Ты не будешь защищать сестру? - удивилась Катара.
        - Хн, - насколько я проштудировал правила после того случая с Джао в гавани, только участники решали, будет их кто-то заменять или нет. Причём для вызванной стороны это не было потерей чести, а вот для вызвавшего… Впрочем, было одно исключение по части девушек. Но это исключение касалось домогательств…
        Мысли прервало движение, так как мы наконец тронулись и пришвартовались к адмиральской махине. Так как наш корабль был меньше и ниже, то подниматься всем пришлось по спущенным верёвочным лестницам.
        - Зуко! - бросилась ко мне Азула, крепко обнимая.
        Секунду назад её личико было расстроенно-обиженное, но на подлёте ко мне на губах заиграла коварная улыбка. Я взглянул за её плечо. Джао не выглядел обеспокоенным, скорее смотрел на меня с предвкушением. Так-так.
        - Что за план? - спросил я Азулу, которую нельзя было, похоже, на сутки оставить одну.
        - Хороший план, подыграй, - хмыкнула Азула, утыкаясь в мою грудь лицом.
        - В чём дело? - холодно спросил я.
        - Принцесса Азула вызвала адмирала Джао на Агни Кай в присутствии свидетелей, - кашлянул какой-то маг, похожий на начальника стражи или капитана этого корабля. - Не желает ли принцесса Азула забрать назад свой вызов?
        - Не желаю, - Азула сжала мою ладонь, за которую ухватилась.
        - Желает ли вызванный на дуэль адмирал Джао заменить себя кем-то в предстоящем сражении? - продолжил ритуал маг.
        - Нет! - усмехнулся Джао, с предвкушением посмотрев на меня.
        - Желает ли принцесса Азула заменить себя кем-то в предстоящем сражении?..
        - Адмирал! - перебил влетевший на палубу, уже окружённую солдатами, матрос. - Там маги воды!
        Тут же раздался протяжный звук рога.
        - Приготовиться к бою! - развернулся Джао.
        - Отставить! - рявкнул я. - Адмирал Джао не может командовать. Он уже согласился на Агни Кай!
        Всё-таки хорошо, что я действительно полностью изучил кодекс дуэлей.
        Азула довольно хмыкнула. Впрочем, я увидел особый блеск в её глазах и понял, что не только сдерживание плана по нарушению мирных переговоров было причиной её вызова на дуэль. И из-за предположений накатывала иррациональная злость.
        - Сокка, Аанг, летите к магам воды. Пригласите их представителей на корабль. Начнём нашу дипломатическую миссию, - распорядился я.
        Показательное наказание того, кто хотел войны, думаю, снизит градус напряжения. Но всё же что задумала Азула?!
        Глава 10. Огонь и Вода
        30 ДЕНЬ 1 МЕСЯЦА, ГОД ОБЕЗЬЯНЫ ЭРЫ ЯНГВА
        ПОБЕРЕЖЬЕ СЕВЕРНОГО ПОЛЮСА
        Сокка и Аанг взяли Аппу и полетели к агрессивно настроенным магам воды, которые подплывали к нам на трёх десятках широких плоских «самоходок». Никто не грёб и вёсел не наблюдалось, люди просто стояли на ногах, а мелкие судёнышки в десятки раз меньше даже моего корабля шустро двигались в нашем направлении. Эти «самоходки» были странно прямоугольные, а впереди борта по краям имели что-то похожее на большие задранные плавники, украшенные блестящим на солнце голубым перламутром ракушек.
        У Катары из такого же перламутра висела подвеска на шее. Когда я заметил это сходство, дядя Айро, который в своё время общался с каким-то магом воды из Белого Лотоса, постигая секреты и оттачивая свои техники, сказал, что особые ракушки очень ценились в племени Воды. «Синие ракушки» можно было добыть только в ледниках, под слоем снега. Из замороженных моллюсков в ракушках как-то получали синюю краску, и ей красили ту же одежду, узоры всякие делали и всё прочее. Куски перламутра раковин шли на украшения и статусные вещи, а самый толстый кусок ракушки пропиливали, делая широкое кольцо - это были их деньги. И из одной ракушки можно получить только одну «монету».
        Катара включилась в этот экскурс и сказала, что у них на родине тоже есть такие же ракушки, но их мало и полученной краски тоже. Так что у Южного племени одежды бледно-голубые. А вот у тех магов в «самоходках» шубы имели насыщенно-синий цвет. Кроме всего прочего, в ракушках на Южном полюсе не было такого ярко-голубого перламутра. Катара сказала, что они в целом очень мелкие и добыть приличный кусочек некрасивого грязно-серого перламутра дело почти невозможное, а то украшение, которое у неё, досталось по наследству от матери, а той - от её матери, и так далее.
        В процессе этого разговора о тряпках Мэй сказала, что на острове Шу Дзинг, Острове Полумесяца и других мелких островках восточного побережья нашей страны тоже добывают «красильные ракушки», только в них «пурпур». Так что красную краску для национальных одежд в Стране Огня получали путём переработки моллюсков. А ещё где-то на острове Феникса добывают охру и особый уголь, тем самым получая разные оттенки, в том числе и красно-чёрные. Кори сообщила, что в Царстве Земли добывали минерал, позволяющий красить одежды в их грязно-жёлтый цвет, и основной обмен с племенем Воды у Царства земли был на синюю краску. Потому что, как выяснилось, если смешать жёлтый и синий цвета, получится зелёный. Так что при равном качестве и размерах зелёная ткань была раза в два дороже, чем жёлтая.
        Пока мы всё это негромко обсуждали, Джао, отстранённый от командования, потихоньку закипал, а Аанг и Сокка успели договориться с защитниками Северного Полюса. Наверное, даже они в своём ледяном захолустье знали про Аватара и дела на Большой Земле. Так что одна из лодок с шестью мужчинами, среди которых был пожилой седовласый маг, стремительно подплыла к нам и поравнялась с кормой корабля. Они подняли себя при помощи магии, не размениваясь на лестницы. Аппа вместе с Соккой и Аангом приземлились рядом с нами, присоединившись ко «встрече гостей».
        Необычные «самоходки» при ближайшем рассмотрении оказались не совсем лодками, они состояли из двух явно полых «брёвен», сделанных из чего-то вроде костей животных и натянутых шкур, а на этих брёвнах имелся настил. Поэтому «лодки» и выглядели так странно. Но, полагаю, благодаря такой конструкции они весьма устойчивы на воде. Один остался, а пятеро мужчин в синих куртках, отороченных белым мехом, сошли на палубу. Ха! Спорю на свою катану, но седой мужик явно знаком с моим дядей! Он так на него посмотрел, и его лицо дрогнуло в узнавании. А не тот ли это знакомый маг воды, который входит в Орден?
        - Это Пакку, он старейшина Северного племени Воды, - представил старика Аанг. - Он согласился поговорить…
        - Аватар Аанг сообщил, что вы приплыли с миром, - перебив его, скорчил пафосное лицо старик. - Кто же приплывает с миром на боевых кораблях?
        - Возможно, те, кого с миром совсем не ждут? - сказал я, коротко поклонившись. - Я принц Зуко. Наше путешествие к вашим берегам было нарушено давней традицией нашего народа. Дело в том, что моя сестра, принцесса Азула, вызвала командующего этим флотом на магическую дуэль «Агни Кай». Пока дуэль не состоится, мы не можем продолжать свою дипломатическую миссию, но и проявить неуважение к встречающим нас магам воды было бы недальновидно. Так что я предлагаю вам стать свидетелями этого поединка.
        Пакку посмотрел на Азулу, перевёл взгляд на Джао, который выглядел явно внушительней моей легковесной сестры, и вздёрнул бровь. Да и его спутники чуток прифигели, как мне показалось.
        - Мы впервые… - кашлянул Пакку, - мы впервые можем наблюдать за подобной… дуэлью. Расскажите её правила, чтобы нам было понятней, что происходит и в чём её причина.
        Я кивнул дяде Айро, и он вышел вперёд.
        - «Агни Кай» - магическая дуэль между двумя магами огня, один из которых посчитал, что его честь или честь его семьи задета другим и только поединок позволит им решить этот конфликт. По законам нашей страны дуэль может длиться до смерти одного из её участников, но обычно она завершается признанием поражения и принесением извинений. Впрочем, наказание определяет победитель, - дядя быстро взглянул на мой шрам. - В дуэли возможна замена, но до вашего появления адмирал Джао отказался от неё, а принцесса Азула, которая его вызвала на «Агни Кай», не успела дать свой ответ.
        - Чем же обидели это дитя, что она решила бросить вызов взрослому мужчине?.. - задумчиво сказал Пакку, и глаза его на миг расширились, видимо, подумал то же, что и все остальные.
        Азула коротко сжала мою руку и вышла вперёд.
        - Хотя я и не обязана отвечать, но я скажу вам, старейшина Пакку, - ответила она, тряхнув волосами. - Адмирал Джао нанёс мне оскорбление. Нанёс оскорбление моей семье и моему брату, - я увидел, как Джао нахмурился, прислушиваясь к её словам. - Он пытался уговорить меня предать отца и брата и вместо мирного урегулирования нашей столетней вражды с кланами Воды подло напасть на них. Адмирал Джао узнал секрет неприступности вашего города и о том, что в нём хранятся живые воплощения духов Луны и Океана. Ни для кого не секрет, что магия воды сильнее проявляется ночью, при полнолунии. Джао решил убить духа, уничтожить Луну, чтобы вы ослабели, и всех захватить. Потому что считает, что путь мира не для Страны Огня. Он решил захватить власть: убить моего брата Зуко на этой дуэли, а после разгрома Северного Полюса жениться на мне и свергнуть моего отца, Лорда Огня Озая, чтобы продолжить свою низменную страсть к разрушению и причинению боли!
        Звонкие слова Азулы потонули в ропоте всех свидетелей случившегося. Я искоса наблюдал за представителями магов воды, они выглядели растерянно. Ещё бы, Азула рассказала о том, что у нас есть сведения об их тайнах, и показала, что готова чуть ли не умереть за мир во всём мире.
        Действительно хороший план.
        - Я вызываю на поединок адмирала Джао и буду сражаться с ним сама! - поставила жирную точку в своей речи Азула.
        - Он Мастер Магии Огня! - я сделал вид, что сильно волнуюсь за сестру. - Ты уверена? Может быть, лучше я?..
        - Ты слишком ценен, брат мой, - театрально помотала головой Азула. - Ты - наследный принц, исполняющий волю Лорда Огня, я не могу рискнуть будущим всех народов.
        - Азула! - я крепко её обнял, уверен, от этой сцены должны все прослезиться, и быстро сказал ей на ухо: - Не заигрывайся, он хитёр и коварен. И всё же силён. Его слабое место - отсутствие выдержки. Он уже пышет яростью из-за того, как ты ловко его провела. Используй это. Бей по его мужской гордости, если вдруг он начнёт давить. Я люблю тебя!
        Азула только провела рукой по моей щеке, осторожно коснувшись края шрама, решительно развернулась и встала в «дуэльный периметр».
        - С ней ведь будет всё в порядке? - подошёл ко мне Сокка. - Она с ним справится?
        - У нас есть долг и честь. Она обязана справиться, - негромко сказал я. Но уверен, что старик из племени Воды это услышал.
        Джао скинул сапоги и нижнюю рубаху, оставшись в традиционных жилетке и штанах. Азула тоже сняла верхнюю одежду и разулась, отдавая свои вещи Мэй и Тай Ли. В таком виде было гораздо легче циркулировать дзинг. К тому же сестра убрала волосы в пучок и закрепила его заколкой с символом Огня - знаком принцессы. Они с Джао разошлись в разные стороны и отвернулись друг от друга. Солдат брякнул в гонг. Джао развернулся, сбросил с себя жилетку и сделал шаг к Азуле.
        - Я заставлю тебя пожалеть, что ты выбрала не мою сторону, принцесса!
        Должен признать, выглядел самый молодой адмирал всё же внушительно: он на голову выше меня и шире в плечах раза в два, его проработанные мышцы опасно бугрились. Для своего возраста Джао находился в прекрасной физической форме, да и очаг чакры я ощущал сильный. Азула в сравнении выглядела тем, кем, в принципе, и являлась - маленькой худенькой четырнадцатилетней девочкой рядом с громилой. На первый взгляд победитель в данной схватке очевиден, да и лицо разозлённого Джао говорило о том, что в данный момент он готов разорвать Азулу голыми руками и без магии огня.
        Да, если бы вышел сражаться я, такого контраста не добиться. А тут маленькая хрупкая принцесса в беде, защищает то, во что верит. Проймёт и самого чёрствого человека.
        Сокка вцепился в моё плечо. Да и Катара с Аангом выглядели обеспокоенными.
        - Почему… огонь принцессы голубой?.. - спросил меня Пакку, когда противники обменялись первыми ударами.
        - Раньше огонь Азулы был красным… в смысле, как обычный огонь, - сказал Сокка, с интересом уставившись на меня.
        - По всей видимости, это её желание показать, за кого она сражается, - хмыкнул я, слегка обеспокоившись тем, что Азула на «другой огонь» могла тратить слишком много чакры зря. - Её огонь это огонь-вода. Пламя мира.
        Маги воды зашушукались.
        Давай, малышка, не подведи!
        Джао был хорош. По крайней мере, он показал, что с ним просто не будет. Какое-то время Азула лишь оборонялась от его атак своим «голубым огнём», создавая щиты, Джао даже начал её теснить, но потом она сделала подсечку, испуская огонь ногами, и отступать начал наш бравый адмирал. Азула прицельно и без остановки била его короткими вспышками, заставляя защищаться. Впрочем, с яростным воем Джао начал отмахиваться и разбивать огонь Азулы просто кулаками, снова с ней сближаясь. Я заметил, что Азула не слишком много тратит чакры и чуть успокоился, почувствовав, что у сестры всё под контролем и она холодна, как её огонь на вид. Скорее всего, быстрая победа заставит наших гостей усомниться в честности поединка, так что сестра растягивала дуэль, одновременно создавая у Джао уверенность, что слухи о способностях принцессы сильно преувеличены.
        Он усилил натиск и послал огромную волну: горячий воздух дошёл и до нас. Маги воды зароптали, если у них и были сомнения, что Джао решил поджарить принцессу, то они испарились. От количества огня стало даже жарковато. В последний момент Азула крутанулась, создав вокруг защиту, и криком на выдохе послала струю синего пламени прямо в грудь адмирала. Я бы сказал, что Азула выпустила неоформленного огненного дракона, столько в нём было чакры. Джао не смог с ним справиться, он, конечно, поставил блок огня, но я видел, что синее пламя Азулы опалило его руки, а затем и физически оттеснило в сторону борта. Палуба была металлической, а босыми ногами сцепления с поверхностью куда меньше, чем в обуви. Короткий миг, и Джао просто перекувыркнулся вниз, в ледяную воду. Через секунду послышался короткий плеск.
        Азула покачнулась и упала на колени. Я подбежал к ней.
        Впрочем, резерв Азулы был даже не ополовинен, и она просто показывала, что сделала это «из последних сил».
        - Ты молодец, малышка, - тихо сказал я, поднимая заколку с символом Огня, которая выпала из её волос.
        - Хороший план, да? - перевела дух Азула, сжала в руке своё украшение и со стоном уткнулась в моё плечо. Это был непрозрачный намёк, что её следовало «взять на ручки». Что я и сделал.
        - Что с ней? С Азулой всё в порядке? - подбежали девчонки и Сокка.
        - Да, всё в порядке. Она просто без сил, - ответил я и спросил капитана корабля, который проводил дуэль: - Вы достали предателя?!
        Прошло несколько минут. Этого обычно достаточно, чтобы качественно утонуть.
        - Простите, принц Зуко, - вытянулся тот. - Адмирала нигде не видно. Возможно, он потерял сознание и… Вода слишком холодная. Думаю, произошёл несчастный случай!
        Или никто не пожелал быстро оказывать помощь тому, кто посмел затевать государственный переворот.
        - Принц Айро, пожалуйста, подготовьте всё для переговоров с гостями, мне надо позаботиться о сестре, - попросил я дядю.
        - Конечно, принц Зуко, - ухмыльнулся в бороду он.
        - Я покажу каюту принцессы, - какой-то расторопный матрос побежал впереди меня.
        В каюте обнаружилась кровать, на которую я уложил довольно улыбающуюся Азулу.
        - Так значит, вот в чём был его секрет? - хмыкнул я, поглаживая большим пальцем ладонь сестры. - Если судить по реакции магов воды и дяди, это могло очень дурно закончиться, не только для северного племени, но и для всего мира.
        - Считаешь эти сказки правдой? - чуть удивлённо спросила Азула.
        - Луна сама по себе влияет на приливы и отливы, - ответил я. - Страна Огня вообще-то островное государство. Представь, что вода поднялась бы метров на сто… Земли станет ещё меньше, и то уцелеют лишь скалы. Кроме всего прочего… Есть легенда, что на Луне древние спрятали жуткое чудовище, которое желает уничтожить всё живое, - я вспомнил тот последний свой бой в моём мире и тихо выдохнул. - Правда это или нет, я не знаю, но рисковать всем ради амбиций этого недоумка…
        - Для меня было главным то, что он хотел убить тебя, - сжала мою ладонь Азула и переплелась пальцами. - Считал, что отец совершенно зря простил тебя. Я не хотела, чтобы он, пользуясь своим влиянием, очернил тебя перед отцом. В нашей семье всё только стало налаживаться. Плевать мне на Луну и всех чудовищ. Для меня важен только ты. Ты должен выполнить свою миссию, чего бы это ни стоило!
        - Я знаю, знаю, ты молодец, - я обнял её, поглаживая по спине и волнуясь о том, как сестра переживёт первое убийство. Шиноби готовят к тому, чтобы отнимать жизнь, вряд ли к этому готовили Азулу. Глубоко внутри она очень добрая и ранимая.
        Моей первой жертвой стал учитель Орочимару. У меня не было выбора. Потому что он хотел забрать моё тело. Вторым я убил своего брата… Обе этих смерти дались мне тяжело.
        Азула вздохнула и отстранилась.
        - Нам нельзя терять инициативы с этими магами воды…
        - Азула! Ты в порядке? - в каюту ворвались Тай Ли и Кори, следом вошла Мэй и скромно протиснулась Катара. Стало тесновато.
        - Мы твою одежду принесли, - сказала Тай Ли. - Это было круто! Я так переживала!
        - Верно! Ты здорово дралась, Азула! - поддержала Кори.
        - Маги Северного племени воды приглашают вас и нас в свой город, - сказала Катара, неуверенно потрогав свой амулет. - Старейшина Пакку разрешил одному самому маленькому кораблю подплыть к ледяной стене. Они уже уплыли и будут ждать нас там через час.
        - Думаю, нам стоит подготовиться к встрече, - сказала Мэй. - В том числе принарядить Катару, как ты и хотела.
        - Что? - покраснела Катара.
        - Ты тоже принцесса своего племени, так что стоит это показать, - сказала Азула и достала шкатулку. - Когда-то, когда между нашими народами был мир, люди обменивались разными украшениями. Я нашла это во дворце. Хотела подарить кому-то в Северном племени Воды в знак мира. Но несколько украшений подойдут и тебе, Катара.
        - Правда?! - заглянула в шкатулку она.
        - Вы готовьтесь, - я встал. - А я посмотрю корабль. Жду вас на борту.
        Что ж. Начало положено. Мы неплохо справились с тем, чтобы качнуть чашу весов в нашу пользу в глазах представителей Северного племени, посмотрим, как нас встретят все остальные.
        Глава 11. Встреча
        30 ДЕНЬ 1 МЕСЯЦА, ГОД ОБЕЗЬЯНЫ ЭРЫ ЯНГВА
        СЕВЕРНЫЙ ПОЛЮС
        - Меня зовут Арнук, я вождь Северного племени Воды, - встретил нас крупный мужчина с ярко-голубыми глазами, выделяющимися на смуглом лице. Его чёрных волос ещё не коснулась седина, но несколько глубоких морщин на лбу выдавали возраст за сорок пять. Капюшон синей парки - я всё же выяснил у Сокки, как они называют свои одежды - был обрамлён белым мехом, под ним проглядывалось богатое ожерелье из зубов каких-то явно крупных хищников вперемешку с ракушечными сколами голубого перламутра. На шее тоже имелось украшение, но как будто сделанное из кусочков рёбер мелких животных. У Сокки было нечто похожее, но только относительно маленькое, у Арнука же этот ошейник был шириной с ладонь и прикрывал всё горло. Арнук держал что-то вроде костяного копья или гарпуна, и, кажется, это не просто ритуальная вещь или символ власти. Да и руки вождя и его стойка выдавали воина. Похоже, что магом воды вождь не был, зато, сконцентрировавшись, я ощутил от него знакомую искру магии огня.
        Забавно. Теперь интересно, когда же дядя Айро побывал на Северном полюсе и сколько точно лет этому вождю. Если приглядеться, они даже немного похожи. Линия бровей, так же слегка оттопыренные уши. Может, у них тут принято, например, делиться жёнами? Если так подумать, Лу Тэн был дядиным первенцем и был всего-то на двенадцать лет старше меня. Дядя завёл семью почти в сорок лет, а до этого вроде как путешествовал по миру…
        - Хн…
        - Это принц Зуко, сын Лорда Огня Озая, посланник мира, - представил меня дядя, стоящий по левую руку.
        - Приятно познакомиться с вами, вождь Арнук, - отбросил я ненужные размышления. В любом случае подобные связи либо будут отрицать, либо скрывать, либо это в порядке вещей и он считается законнорождённым от официального мужа матери. Да и это может испортить миссию.
        Затем я представил всех своих спутников.
        Место справа от меня заняла Азула. Она сделала причёску с символом Огня, но осталась в своей светлой шубке, больше ничем не выделяясь. Сзади нас стояли Сокка и Катара, как представители Южного племени. С Катарой девчонки постарались: наплели ей волосы с красивой синей заколкой из перламутра, ещё что-то было в волосах возле ушей. В общем, Катара стала выглядеть гораздо интересней. Даже Сокка на неё с удивлением поглядывал. Да и Аанг слегка отвлёкся от Мэй. Они, кстати, стояли следующими в «свите мира», затем Кори, Тори и Тай Ли. Больше я никого с собой не взял, вряд ли десант из слишком большого количества «магов Огня» понравился бы местным, да и в любом случае вместимость «дипломатической лодки» была всего в дюжину пассажиров.
        Нашему малому кораблю позволили подплыть и пришвартоваться к небольшой ледяной скале явно искусственного происхождения. Дядя сказал, что когда-то, до Столетней войны, в этом месте был торговый порт. Близость течения этому способствовала, я думаю. Кроме синей краски племя Воды торговало отличным жиром для светильников, очень мягкими красивыми шкурами и интересными поделками. В Стране Огня водились уткочерепахи, но в ледяной тундре Северного полюса жили черепаховые тюлени, их огромные панцири ценились как материал для гребней, оружия, украшений и пуговиц.
        Нас встретила крупная «самоходка» с двумя магами воды, которые ей управляли. Они и отвезли к «делегации вождя». Арнук в сопровождении уже знакомого старика Пакку и ещё десятка воинов или магов встречал нас на аналогичной «самоходке» у здоровенной ледяной стены, закрывавшей вход в бывшую портовую гавань. Тут, наверное, дело обстояло как с гаванью столицы, прикрытой и «Вратами Азулона», и дополнительной крепостью имени прадедушки Созина.
        - Старейшина Пакку поведал нам о вашей миссии. От лица всего Северного племени приглашаю вас стать нашими гостями. Завтра мы отмечаем день рождения моей дочери, принцессы Юи, так что после праздника мы будем готовы обсудить с вами вопросы мира, - решил выгадать время вождь, в принципе, оно и понятно.
        - Вы сказали «завтра»? - подала голос Азула. - День рождения принцессы в последний день первого месяца? Какое совпадение!
        - Что вы имеете в виду? - чуть удивился Арнук, да и я немного.
        - Завтра принцу Зуко исполняется семнадцать лет, - сказала Азула.
        Точно! Дядя говорил, когда у Зуко день рождения, но я просто прикидывал его биологический возраст.
        - Позволите отметить день рождения принца вместе с днём рождения принцессы Юи? - спросил дядя. - Если это не противоречит каким-то вашим обычаям.
        - Что ж, - задумался вождь, - согласно нашим обычаям, в семнадцать лет юноша становится настоящим мужчиной и… воином. Он должен пройти ритуал посвящения и самостоятельно добыть хищного зверя. Обычно юный воин сражается с арктическим волком, реже с полярной медведесобакой, ещё реже с полярным леопардом… Из головы добытого зверя делается специальный шлем воина, отражающий его доблесть и мужество.
        - Я хочу пройти этот обряд, - сказал я, и народ за спиной Арнука зашушукался. Но не зря же вождь завёл об этом разговор. Полагаю, «личная доблесть» здесь ценится и местный «совет дзёнинов» больше прислушается не к «юноше», а к «мужчине», который доказал свою мужественность.
        - Боюсь, что ваша доблесть не будет засчитана, если вы используете магию, принц Зуко, - намекнул вождь. - Для завтрашнего пира группа наших охотников уже отправилась за черепаховыми тюленями. Волки и другие хищники часто охотятся на месте их лёжек после захода солнца… Я дам вам проводника.
        - Можно мне тоже на охоту, вождь Арнук?! - спросил Сокка. - Мне ещё не исполнилось семнадцати, но я хотел бы стать свидетелем победы Зуко. И я могу пригодиться.
        - Не вижу смысла отказывать юному воину Южного племени, - склонил голову Арнук. - Да будет так.
        И нас наконец пропустили за стену.
        Оказалось, что с помощью магии воды в стене делали проём, куда мы и проплыли. Первым в толстенный туннель поплыл вождь со своей свитой, потом мы, за нами Аппа, оказавшийся вполне водоплавающим. На бизона я приказал нагрузить продовольствие и вещи. Ну и лемура, как без него.
        Не факт, что нас стали бы кормить, да и обмен едой никто не отменял. А тут ещё и день рождения у меня, оказывается. И хорошо, что Азула позаботилась об украшениях: не надо будет ломать голову, что подарить местной принцессе.
        Удивительно, но, оказывается, местные маги могут работать не только с обычной водой, но и со льдом.
        Я сразу вспомнил того парня из Тумана, с которым мы бились на нашей первой серьёзной командной миссии. Он создавал хитрые зеркала и прятался в них. Впрочем, сомневаюсь, что магам воды подобное под силу, а изменение состояния стихии не такое и достижение… По идее, если поднапрячься, я тоже смогу заморозить воду, попросту избавив её от тепла. Правда, не смогу контролировать её форму и подобная трансформация будет невыгодно чакрозатратной, но чисто теоретически могу. Для мага огня выводить тепло гораздо трудней, чем нагревать. Полагаю, для мага воды действует то же правило, но наоборот: им легче охлаждать, чем нагревать.
        - Зуко, ты уверен насчёт обряда и охоты? - негромко спросил меня Сокка, отвлекая от размышлений. - Я слышал от пра-пра, что ледяная тундра Северного полюса очень опасна и не каждый охотник там может выжить. К тому же, вождь… несколько лукавил.
        - Что ты имеешь в виду? - покосился я на него.
        - Твой статус как бы вождя не позволяет тебе охотиться на волка, - покусал губу Сокка. - Это удел простых… солдат, обычных воинов. Именно юношей. Тебе это не подходит. Нашего отца выбрали вождём, и он должен был доказать свою доблесть и добыть полярную медведесобаку, чтобы состоялась церемония. Я пару раз видел медведесобак, вообще-то это очень крупный и быстрый зверь. Думаю, полярный леопард ещё больше и быстрей, но у нас они не водятся. Мой отец с другими мужчинами отправился добывать новый шлем. В тот день произошло нападение на поселение и убили нашу с Катарой маму. Отец добыл того зверя, но поклялся, что наденет шлем вождя только после того, как отомстит. А потом они уплыли.
        - Вот как… - хмыкнул я.
        - Стоит учесть, что неизвестно, как к тебе отнесутся местные охотники, которые уже на лёжке. Отец говорил, что на охоте и в снежной пустыне очень важна взаимовыручка, - продолжил Сокка.
        - Хн. Я думал, что именно поэтому ты вызвался отправиться на охоту со мной. Ты - моя взаимовыручка.
        - Да, но мы совсем не знаем… здешней местности. У нас на Южном полюсе были разные места. Опасные расщелины… ненадёжные откосы, - шёпотом выразил здравые опасения Сокка, посматривая на магов, управляющих нашей «самоходкой».
        - Думаю, я справлюсь, - ответил я. - Раз вождь Арнук допустил меня до ритуала, значит, я должен его пройти, чтобы доказать всем, что достоин того, чтобы меня и мои предложения выслушали. Так что это дело чести. А я никогда не забираю назад свои слова, - хмыкнул я. Перед взором на миг появился Узумаки со своей широченной улыбкой и «позой крутого парня».

* * *
        Город магов воды производил впечатление. Во-первых, он был сделан изо льда. Целиком. Здания, мосты, сооружения - всё ледяное. Мне уже очень интересно, как они поддерживают тепло в помещениях. Во-вторых, благодаря такому необычному материалу всё выглядело очень красиво и хрупко. В-третьих, весь город или, скорее, бывший порт, был испещрён водяными дорогами-каналами разной ширины. Где-то еле проезжала самоходка, а где-то вполне мог пройти и адмиральский крейсер. По крайней мере, наш корвет по ширине пройдёт спокойно.
        - Интересно, какова глубина этих каналов? - спросил я вслух, ни к кому конкретно не обращаясь. - Если раньше это был морской порт, то, получается, по центральному каналу проходили грузовые корабли?
        - Мы используем серию шлюзов, - переглянувшись с напарником, ответил мне молодой маг, управляющий нашей «самоходкой». - В данный момент любой крупный корабль сядет на мель, даже если у него получится прорваться в нашу столицу.
        - Но если судить по высоте основной постройки, то воды может быть больше? - спросил Сокка.
        - Да, конечно, - согласился с ним маг воды.
        Мы проплыли ещё несколько ворот и стен поменьше и достигли дворца. Там остались дядя Айро, Азула, Мэй, Тай Ли, Аанг, Тори и Катара. Вождь Арнук поручил меня и Сокку Якону, который должен был доставить нас к стоянке охотников и объяснить, что требуется сделать. Наш проводник был относительно молод, не более двадцати пяти, он имел хорошо развитый очаг чакры. Его я видел среди тех магов воды, кто был на корабле во время боя Азулы, а потом он управлял нашей лодкой и ответил на мой вопрос.
        Город племени Воды располагался в искусственном заливе, я это уже увидел, когда мы отправились на охоту, и поднялись на «второй уровень». Оказалось, что «гавань» располагается в море, словно откушенный кусок в толстенном ледяном пироге, а наверху в ледяной пустыне тоже снежный город, только уже без воды и особого изящества.
        Как удалось выяснить у сопровождавшего нас Якона, внизу в основном обитали маги и воины-защитники гарнизона, а вот народ попроще, охотников, рыболовов, всяких добытчиков моллюсков селили наверху. Полагаю, изначально необычная ледяная красота должна была впечатлять гостей и купцов порта.
        - Я когда-то вырос в верхнем городе, - сказал Якон, когда мы проходили по улицам низкоэтажного посёлка состоящего из круглых зданий. - А потом обнаружил способности к магии воды и стал учеником старейшины Пакку. Правда, не сразу.
        - Не сразу? - зацепился я за оговорку.
        - Проявил необычный талант, - хмыкнул Якон. - Учитель Пакку не обучает абы кого. В основном потомственных магов нижнего города. Среди охотников редко появляется дар к магии. И чаще всего он слабый.
        - Значит, у вас есть что-то вроде каст? - спросил я. - Вроде чинов или распределения ролей в обществе.
        - Есть, - подтвердил мою догадку Якон. - Здесь важно, в какой семье родился. Если в семье мага, но без способности к магии, то станешь воином гарнизона. Если в семье охотников, станешь охотником… Только если родишься магом, всё изменится в твоей судьбе. Впрочем, не совсем…
        - А в этих домах не холодно? - решил я расположить к себе нашего проводника и сменить тему. К тому же, это был ценный источник информации, который недальновидно оставили наедине с нами. Да и чувствовалось в нём некое «свободомыслие» и лёгкое недовольство сложившейся ситуацией на Северном полюсе. Возможно, он был талантливей многих магов, но из-за происхождения все смотрели на него свысока или ещё что-то. Стоило к нему приглядеться. Возможно, получится уговорить его позаниматься с Тори.
        - Конечно, нет, - усмехнулся Якон. - Вход сделан так, что тёплый воздух не уходит, к тому же такой дом можно обогреть плошкой жира, а стены закрыты шкурами, но и без них, в принципе, довольно тепло.
        - Любопытно, - хмыкнул я. - Люди приспосабливаются к любой среде обитания. Думаю, как маг воды ты сможешь сделать такой дом за несколько минут.
        - Вообще-то такой дом легко построить и не магу, - вмешался Сокка, - главное выпилить подходящие блоки изо льда.
        - А если блоки сделает маг?
        - Ну, тогда да, - согласился Сокка.
        - В верхнем городе архитектура более функциональная и простая, - сказал Якон, - как и сказал пацан, такие дома сможет построить каждый. Вот те, что внизу, требуют не только фантазии… Там уже по чертежам и просто блоки спаиваются между собой. Всё куда сложней.
        - Ого, так у вас есть архитектор? - проявил я заинтересованность.
        - Да, нижний город порой требует обновлений, - кивнул Якон. - Двоюродный племянник вождя, Малик, настаивает на том, чтобы его отправили в Царство Земли, учиться на настоящего архитектора, как будто недостаточно старых чертежей его отца. Он хочет что-то новое и необычное. Хотя кто это видит? Мы безвылазно сидим за своими стенами. Да и все переделки могут навредить рассчитанным укреплениям.
        - Возможно, что скоро это изменится, - хмыкнул я. - Между прочим, в Стране Огня тоже неплохие строители. И по тому, что я видел в нижнем городе, это всё же больше походит на архитектуру нашей страны, чем на Царство Земли.
        - Вам видней, принц Зуко, - пожал плечами Якон, - я нигде не бывал. Хотя, возможно, меня отправят куда-то с Маликом.
        Мне показалось, что Якон не испытывает особого восторга от этого. Что-то в его очаге меня смущает.
        - Расскажешь о ваших хищниках, Якон? - попросил я. - Ну и о методах охоты. Я вижу, ты в этом разбираешься.
        - Я не воин и не охотник… Хотя отец меня учил, - сказал он, всё же колеблясь. - Но мы часто были с ним в ледяной тундре…
        - Поэтому отправили тебя? - спросил Сокка.
        - Да, я хорошо знаю тундру и основные стоянки, - кивнул Якон. - Наверное, плохо будет, если вы сгинете, принц. Да и я видел, на что способна ваша сестра. Не хотелось бы попасть под её горячую руку, - усмехнулся наш проводник. - Девчонка очень талантлива. И магия у неё необычная, как у… - он осёкся и закашлялся, быстро покосившись на меня, я сделал вид, что ничего не заметил.
        - Да, Азула талантлива, всё же мы потомки Аватара Року, - сказал я.
        - Ого, ты не говорил! - удивился Сокка.
        - Да, - я покосился на Якона, увидев, что он внимательно слушает. - Моя мать была внучкой или даже правнучкой Року, но она не из знатной семьи. Насколько я знаю, она выступала в бродячем театре или что-то такое. Наверное, если приводить примеры каст, то жила в «верхнем городе» и занималась сбором ракушек. Но мой отец женился на ней. Я не вижу в этом ничего постыдного. Например, я полагаю, что моей сестре нужен в первую очередь сильный и волевой человек, а его происхождение в любом случае будет ниже, чем у неё.
        Тем самым я дал намёк, что я не делаю классовых и статусных различий и в моём окружении всё зависит от человека.
        - В общем, - после паузы продолжил Якон, - в нашем племени женщин не обучают боевой магии, только старуха Югода целительству учит, но там вроде какой-то особый дар нужен, не каждой женщине это дано. Если вы не хуже сестры, то, может, и справитесь. Воины подчас слишком много выпендриваются и не знают охотничьих уловок. Прав пацан, Арнук так всё обставил, что принцу не стоит и смотреть на волков, иначе уронит статус, я в этом получше некоторых понимаю, - выдал свой острый слух наш проводник. - Ладно, расскажу вам, что знаю, всё равно идти нам ещё несколько часов…
        И мы с Соккой переглянулись и приготовились слушать.
        Глава 12. Вербовка сторонников
        31 ДЕНЬ 1 МЕСЯЦА, ГОД ОБЕЗЬЯНЫ ЭРЫ ЯНГВА
        СЕВЕРНЫЙ ПОЛЮС
        - Мы почти дошли, - сказал Якон. - К началу часа Обезьяны дойдём до верхнего города. Скорее всего, дойдём.
        Я лишь устало кивнул. Это ещё около двухсот минут топать через ветер и снег. Если не снижать скорости. Но зато мы уже возвращались.
        Ледяная тундра это не то место, где я бы хотел часто бывать. Как выяснилось, днём там бушевали метели, дул сильный ветер. Скорее всего, это из-за течения, которое приносит тёплую воду, или типа того. Нижний город укрыт от такой непогоды, а вот чем дальше в эту тундру, тем больше вероятность заблудиться. Только ночью ветер стихает и царит безмолвная снежная тишина. Низкое небо с громадными звёздами кажется невероятно близким. Из заранее пробитых лунок вылезают тюлени, а к ним подтягиваются и хищники, которые составляют конкуренцию людям.
        Впрочем, чаще всего те же волки довольствовались потрохами, головами и ластами: в месте охоты пойманных животных разделывали, чтобы утащить с собой на тех же «самоходках», только по снегу, мясо, жир, панцири и шкуры. В общем, самое ценное.
        Ветер в тундре почти всегда дул в одном направлении. Так что, когда мы шли к стоянке, ветер подгонял нас в спину, а вот обратно - хлестал в лицо.
        - Привал! - крикнул кто-то, и наш караван остановился.
        - Якон! - приказы отдавались очень коротко, чтобы не поймать полный рот снега.
        Наш сопровождающий поставил ледяную завесу, что-то вроде очень быстрого ледяного дома, которые мы видели в верхнем городе. Я бросил в середину контролируемое пламя, и все потянулись к огню. Суровые загорелые лица и грудь у многих покрывал снег и иней, они быстро таяли. Злой ветер продувал и меховые парки, быстро выстуживая тепло.
        - Я могу высушить одежду, если кто-то промок, - сказал я, испаряя с себя налипший снег.
        - Давай мне, - попросил Сокка. За ним подсушиться попросился Якон и другие охотники. Народ заметно повеселел. А в ледяном куполе воздух на самом деле быстро нагрелся.
        - А что ж, огонь-то без жира горит? - заметил кто-то.
        - Да, я его контролирую.
        - И можно воду на нём согреть? Или мясо пожарить? - спросил Сокка. - Хочется чаю горячего выпить.
        - Согреть воду не проблема, но в чём? - пожал я плечами. - И мясо можно поджарить, но не знаю, сколько это займёт времени.
        - Поджарить? - удивился кто-то из молодых охотников. - Мы его сырым едим. Оно уже хорошо подмёрзло.
        - Сырым? - я удивился.
        - Нельзя на стоянке есть то, что поймал, - наставительно сказал старый охотник с сединой в волосах. - Духи могут рассердиться и не дать больше тюленей. Их можно есть и использовать их жир, только когда снимешься со стоянки, через день пути. Это стоянка близкая, так что есть пойманное нельзя, как и жир использовать.
        - А что же вы едите? - спросил я, потому что я уже зверски хотел есть.
        - Вяленое мясо с другой охоты, но оно закончилось, - ответили мне.
        Получилось, что мы в этой тундре почти сутки, и толком поесть из-за спешки всё не получалось, хотя у меня был с собой небольшой мешок с припасами. Впрочем, оказалось, что что-то готовить было некогда и за всё время мы лишь один раз быстро закинулись вяленым мясом с бао бинг. У меня с собой ещё был рис, чай, мешочек приправ с солью и осталось несколько лепёшек. Котелок я как-то позабыл, обычно его таскал Тори. Потом подумал, что у охотников что-нибудь такое есть. Впрочем, по этому поводу брали сомнения.
        Мы добрались до стоянки как раз тогда, когда стихла «лёгкая метель». Как выяснилось, охотники уже хотели сниматься и преодолеть часть пути обратно ночью, в безветрие. Но их планы были нарушены нашим появлением, так что радости им это не доставило. Якон сказал, что я, по разрешению вождя, должен убить зверя. Решение Арнука никто не обсуждал, мне показали полынью и предложили на выбор гарпуны для охоты. У местных животных была очень густая и плотная шерсть, под ней - толстая шкура и слой жира, так что пробить всё это не просто.
        Хищников, привлечённых разными остатками, имелось вдосталь. Стая арктических волков и семья полярных медведесобак. Правда, мне посоветовали не лезть к самке, у которой детёныши, мол, сражаться она будет за них вдвойне яростней. Щенков было трое, два размером с крупную кошку и третий покрупней, в половину мамки, типа родился в прошлом году, но по размерам всё равно было видно, что ещё мелкий.
        Выбора у меня особо всё равно не было. Якон сказал, что на охоту у меня час, а после требуется выдвигаться обратно, потому что потом попадём в метель и опоздаем к празднику. Полярных леопардов видно не было, да и Якон сказал, что они очень хитры и невероятно быстры и раза в два крупней медведесобак, хотя те в холке выше человеческого роста. Леопарды ловят тюленей сами, могут пробить полынью лапой, иногда даже нападают на группы охотников, причём в пургу. Поэтому их называют «снежными духами». В общем, мне пришлось убить ту самку с детёнышами. Якон сказал, что мелкие всё равно не выживут без матери, и посоветовал и их убить, так как они не отходили от трупа матери. Старший убежал, но выл недалеко. Но, теоретически, он уже мог выжить в одиночку. В итоге мелких детёнышей я оглушил вливанием чакры, заставив спать, и решил взять с собой. Сойдут за подарок. Возможно, их приручат или ещё что-то. Медведесобаки оказались белыми мутантами обычных медведей и вислоухих псов с широкими клыкастыми мордами, у них была мощная грудная клетка и крупные когтистые передние лапы. Задняя часть была больше собачья и
имела довольно длинный пушистый хвост. В отличие от обычных медведей, медведесобака не вставала на дыбы, только садилась на задницу, чтобы замахнуться лапой, так что её ухватки больше напоминали что-то среднее между нападением собаки и очень крупной кошки. Кажется, охотники впечатлились моей безбашенной смелостью. Когти у медведесобаки были огромными, а лапы очень тяжёлыми, но они разрезали воздух со свистом. Впрочем, я сражался без шубы, согревая себя чакрой, так что легко уворачивался. Остальные, наблюдающие издалека, явно не поняли, что я врезал по лапе ногой с усилением чакры. Когда зверь завыл от боли - чуть подпрыгнул и всадил копьё в пасть. Один точный удар с усилением достал до сердца, и медведесобака больше даже не трепыхнулась. Повезло, что место было натоптанное и твёрдое, по колено в снегу было бы сложней справиться.
        Сокка смог похвастать своими навыками свежевания и помог мне содрать шкуру с трофея. Он сказал, что как только животное замёрзнет, снять шкуру будет намного трудней, да и тащить одну шкуру с головой куда легче, чем тушу под триста килограммов. Впрочем, помочь свежевать по местным обычаям уже было можно, так что нам помогали ещё двое охотников. Мой короткий бой они никак не комментировали, но я чувствовал фонящее от них удивление. Якон говорил, что обычно зверя заставляют сесть на задницу, протыкают лапы и целятся в сердце. Вот только гарпун часто соскальзывает по плотной шерсти. Я решил не рисковать.
        Обратно мы выдвинулись сразу после того, как шкура медведесобаки и спящие щенки были погружены, чтобы успеть как можно дальше продвинуться к поселению во время безветрия. Но всё же около сотни минут мы потеряли. Плюс дополнительный вес. Началась пурга, и из-за ветра в лицо продвигаться мы стали крайне медленно. Охотники складывали груз на такие же «самоходки», на которых плавали, и катили их по снегу, толкая перед собой. Я наконец понял назначение тех «плавников» впереди. Они прорезали вроде колеи, плюс за них цепляли верёвки, кажется, из чьих-то кишок, и некоторые тащили эти лодки-сани, впрягаясь, как ездовые животные, прокладывая дорогу, чтобы никуда не влететь.
        В общем, идти в пурге мы смогли минут девяносто, потом все слишком устали.
        - Есть котелок? - не особо надеясь на удачу, спросил я.
        Но котелок всё же нашёлся. Большой, один на всех. Вроде как общинный. В нём плавили снег, чтобы пить пресную воду. Жира на охоту брали с собой лишь на обогрев временных иглу - так назывались их ледяные круглые дома - ну и чтобы растапливать снег, в основном, как выяснилось, тут всё ели сырым или вяленым. А как сказал тот старик, есть добычу было нельзя по местным поверьям. Мороженое мясо просто строгали тонкими полосками и жевали. В верхнем городе, то есть в «домашних условиях», варили супы из рыбы, потому что она варилась куда быстрей мяса, а это требовало сильного расхода горючего. В общем, маг огня оказался очень кстати. Рисовую похлёбку я сделал минут за двадцать, не отрывая рук от котелка, правда, чакры ушло прилично. Ложка оказалась практически только одна - моя, которой мешают, завалялась в мешке с припасами, так что получилось, что мы все поели одной ложкой из одного котелка. Я, правда, ел первым. Якон ел вторым, потом Сокка, потом все остальные, начиная со старших. Но вроде всем хватило, и я подогревал, когда чуть остыло. После таким же образом в этом котелке сделал чай. Я разломал
оставшиеся лепёшки на несколько частей и поделился со всеми. Импровизированный обед занял минут пятьдесят, мы отдохнули и набрались сил. На сытый желудок всяко веселее переться через пургу.
        - А здорово с магией огня-то, - сказал кто-то из молодых охотников, кажется, тот, который помогал свежевать медведесобаку. - И жира не потребовалось. Духов не потревожили.
        И тут раздался протяжный вой.
        - Балда! - дал подзатыльник молодому старик, который ел после Сокки. - Нельзя так говорить, беду накличешь.
        Вой повторился.
        - Это арктические волки? - спросил я у Якона.
        - Да, и, кажется, большая стая, - кивнул он. - Наверное, шли по нашим следам, чтобы урвать что-нибудь с повозок.
        - Или их привлекли живые детёныши медведесобаки, замороженное мясо не пахнет, а вот беззащитные щенки… - хмыкнул старик.
        - Можно попробовать отогнать волков с помощью огня, - предложил Сокка.
        - В любом случае лучше выдвигаться, - поднялся старик и остальные следом, - волки редко нападают на большие группы людей. Если нападут, убьём нескольких.
        - У меня есть другая идея, Корак, - медленно сказал Якон, покосившись на меня. - Мы впряжём волков вперёд. Они помогут преодолеть оставшуюся часть пути. Иначе мы можем не успеть к празднику и вождь Арнук будет не рад.
        - Это плохая магия, - нахмурился старик. - Тебе запретили её использовать.
        Так-так, что-то интересное. Чувствовал я в нашем проводнике нечто необычное.
        - Старик Пакку просто не умеет так и завидует мне, - с вызовом бросил Якон, упрямо подняв подбородок. - Принц поделился с вами едой, согрел вас, плохо, если он посрамит свою честь и не вернётся вовремя с трофеем. Сегодня его семнадцатилетие.
        - Да, кстати поздравляю, Зуко, - перебил Сокка. - Так что это за «плохая магия» такая? Ты умеешь управлять животными? Разве магия может быть плохой или хорошей? Когда у меня возникли эти сомнения, то Зуко сказал, что всё зависит лишь от человека, который её использует и как. Я раньше думал, что магию огня можно использовать только во зло, ну там всё жечь, а сегодня… Сегодня я увидел, как ещё можно использовать магию огня и что она может помогать и спасать.
        - Почему ты говоришь о сомнениях? - посмотрел на Сокку Якон.
        - Ну… Как-то так получилось, что я эм… у меня неожиданно прорезалась магия огня. Совсем недавно. Я даже не догадывался, что могу ей научиться. А потом так вышло… Но я ещё только учусь. Свечку зажечь могу или костёр. Но как у Зуко пока не получается…
        - Ясно, - перебил его Якон. - Я владею особой магией воды, которой не владеет больше никто. Или не хотят ей владеть. Это «магия крови». С её помощью я могу подчинить себе животных.
        - И людей, - добавил старик.
        - Да, и людей! - выкрикнул Якон. - И что?! Я сделал это всего лишь раз, чтобы показать… Они меня сами попросили! А потом запретили её использовать, причислили к злодеям и объявили мою магию «тёмной». Но сейчас это может помочь, разве ты не понимаешь? Разве ты не видишь этого, отец?!
        - Её использование загубит твою душу, Якон! - громыхнул старик.
        Семейные разборки, ясно.
        - Ваш отказ принять сына загубит его быстрей, уважаемый Корак, - хмыкнул я. - Если человеку долго говорить, что он монстр, он начинает в это верить. Якон просто другой. Он смог пойти в своей магии дальше. Возможно, что ему на самом деле завидуют те, кто был потомственным магом, но так и не научился чему-то особенному. Сильных людей боятся. Взять Аватара, он владеет четырьмя стихиями, он очень силён, его настолько боятся, что подчиняются его воле нести мир. Значит, первична не сила, а воля, цель, желание уничтожать или созидать. Моя сестра может извергать голубой огонь. А ещё молнии. Я тоже, это касается молний, но средний маг огня так не может. Но только лишь потому, что мы из семьи Хозяина Огня, никто не запрещает нам использовать наши способности, которые выше чем у других. Наоборот, ими восхищаются. И считают, что это справедливо, что они у сына и дочери Лорда Огня. Если бы ваш сын был, скажем, не вашим сыном, а сыном вождя, я сомневаюсь, что на его магию бы кто-то покусился.
        - Вы правда так думаете, принц Зуко? - заглянул мне в лицо Якон. Вид у него был ошарашенный.
        - Это просто в человеческой природе, - я пожал плечами. С шаринганами или любым додзюцу было всё то же самое.
        - Ну так мы запряжём волков или как? - спросил Сокка, вернув разговор в деловое русло.
        - Хорошо, - согласился Корак. - Но никто про это не должен узнать, - он строго посмотрел на других охотников. - К тому же на подступах к верхнему городу никакой волчьей упряжки быть не должно.
        - Ты меня переоцениваешь, - пробормотал Якон. - Вряд ли я смогу удерживать их настолько долго.
        Наконец договорившись, мы вышли из иглу и он продемонстрировал свои умения. Якону удалось подчинить шесть волков. Животные двигались механически, с остекленевшими глазами. Охотники ловко намотали на них упряжи, и первая лодка покатила против ветра, помогая остальным. Якон шёл впереди, контролируя животных. Я двигался рядом, во-первых, чтобы понаблюдать, во-вторых, чтобы в случае прерывания защитить от волков нашего мага.
        Что ж, очень похоже, что он как-то интуитивно внедрял свою чакру в тела животных. Что-то среднее между гендзюцу и управлением стихийными клонами или марионетками. Парень на самом деле был гением, раз до такого додумался. У его техники были и слабые стороны, это близость к контролируемому объекту, с животными, скорее всего, должно было получаться легче, чем с людьми, они не обладают сильным интеллектом. А вот с людьми… если только усиление составляющей гендзюцу, иначе ему требовалось контролировать моторику, и это отнимало много чакры.
        - Знаешь… - хмыкнул я, - если ты сосредоточишься только на их голове и будешь посылать сигналы в мозг типа «впереди добыча», то бежать они будут без твоей помощи. Ты будешь контролировать их как бы частично, но уже полноценно ими управляя.
        Якон покосился на меня и длинно выдохнул, сосредотачиваясь. Животные избавились от дёрганной моторики и даже повысили скорость.
        - Получилось, - удивился Якон. - Но как? Вы сразу поняли, как я это делаю?
        - Да, и технику можно значительно улучшить, - хмыкнул я. - При этом сэкономив силы. Я хочу, чтобы позже ты попробовал свою «магию крови» на мне. Интересно, что будет и смогу ли я тебе противостоять.
        - И вам… не страшно? - дрогнул голос Якона.
        - Полагаю, тебя избегают в вашем магическом сообществе? - спросил я.
        - Да, - вздохнул Якон. - Я даже подумываю… Убраться отсюда когда-нибудь и стать тем, кому не плюют в спину.
        - Ты хочешь стать «кем-то», верно?
        - Да, пожалуй, - ответил он.
        - Думаю, для начала ты мог бы стать советником в моей дипломатической миссии на Северном полюсе. Полагаю, в вашем племени не всё так просто и будет немало подводных камней и мутной водицы. Думаю, к нам с Соккой приставили тебя, чтобы в случае чего ты мог бы воспользоваться своей «тёмной магией».
        - Вы так думаете? - кажется, Якон был по-настоящему шокирован хитростью Арнука. Видимо, полагал, что просто «настал его час показать себя» или типа того.
        - Да, это очевидно. И ты не смог бы отказаться от такой «чести». Но даю тебе слово, Якон, мы ничего не замышляем, не хотим ни на кого нападать, нам действительно интересен союз с племенем Воды, обмен товаров и вербовка магов для исследования новых земель. Так что ты просто поможешь своему племени и себе… выбраться из этой ледяной тюрьмы. Просто подумай пока. Время у тебя есть.
        Но я уже чувствовал, что он согласится.
        ПРИМЕЧАНИЕ:
        Если кто не понял, то Якон это канонный персонаж (впервые он появился в "Легенде о Корре" и так или иначе сильно повлиял на историю мира).
        Глава 13. Подарки
        31 ДЕНЬ 1 МЕСЯЦА, ГОД ОБЕЗЬЯНЫ ЭРЫ ЯНГВА
        СЕВЕРНЫЙ ПОЛЮС
        Охотников встретили в верхнем городе. Молодой парень, ровесник Тори, был недоволен нашей задержкой.
        - Грузите всё живее, - свысока распоряжался он, подгоняя народ, вымотанный сражением с ветром в тундре. - Праздник принцессы скоро начнётся.
        Кстати, в отличие от охотников, которым пришлось толкать самоходку самим, в его сани было запряжено крупное животное, похожее на мохнатого коня с коровьими рогами, а сам «начальник» важно сидел верхом.
        Якон негромко пояснил, что этого парня зовут Ханн, он из клана воинов, то есть не маг, протеже вождя Арнука и главный претендент на руку принцессы Юи. То есть, возможно, будущий вождь. Впрочем, вёл он себя так, словно уже был вождём. Чувствую, мы не поладим.
        Когда на сани погрузили шкуру медведесобаки со спящими щенками, мохнатая «лошадекорова» вдруг протяжно взревела и дёрнулась, чуть не перевернув всю добычу и не уронив этого Ханна.
        - В чём дело?! - завопил он, еле усидев на шерстистой спине. Седла на животном не было, только поводья.
        - Похоже, что буйволо-як почуял щенков медведесобаки, - предположил Якон, и пояснил для меня: - Буйволо-яки очень пугливы.
        - Какой идиот решил притащить сюда щенков? - скривился Ханн.
        - Вообще-то, я, - хмыкнул я, разглядывая «будущего вождя» в упор.
        - Это подарок для принцессы Юи от настоящего воина, - не преминул вставить свои десять рьё Сокка, которому явно пришёлся не по нраву этот «распоряжальщик». - Принц народа Огня Зуко одним ударом копья убил медведесобаку с детёнышами. А щенков взял с собой. Их можно приручить, пока они маленькие!
        - А ты вообще кто?
        - Это гость вождя Арнука из Южного племени Воды, - тщательно скрывая ехидство, сообщил Якон.
        - Ясно, - процедил Ханн. - Всё, спускаемся, - это распоряжение было отдано магам воды, которые держали что-то вроде ледяной платформы. Нечто похожее я видел в Ю Дао, только с использованием магии земли, да и Механист изобрёл в Храме лифт, работающий за счёт противовесов и парового двигателя. Когда мы отправились на охоту, Якон поднял нас на такой же платформе, но поменьше.
        В общем, получалось, что маги в верхний город поднимались легко, а вот охотникам самостоятельно спуститься в нижний было крайне сложно. Только если по верёвкам с риском для жизни. И, кстати, Ханн забрал большую часть добычи.
        - Эти животные травоядные? - спросил я Якона, кивнув на буйволо-яка, которого прилединили к нашей глыбе. - Чем вы их здесь кормите? Они местные?
        - Да, дикие буйволо-яки ищут особенный мох, который растёт под снегом, но он очень медленно растёт, и дикие стада уходят далеко в тундру. Здесь давно прирученных буйволо-яков кормят привозным сеном. Но кое-что выращивают в специальных отапливаемых ледяных теплицах. Раньше, когда с материка привозили больше продуктов и овощей, этих животных было больше. Даже наверху. Сейчас они остались только в доме вождя.
        - У нас на Южном полюсе нет травоядных домашних животных, но были белые медведи, которые охраняли стоянку. Они меньше волков и уши у них маленькие и круглые. Иногда их запрягали в санки и на них катались дети. Но чаще всего мы катаемся на пингвиновыдрах, - сказал Сокка.

* * *
        И всё же удивительна разница между верхним и нижним городами Северного племени: внизу был полный штиль. До дворца вождя добирались по снежной дороге следом за санями и буйволо-яком. В Сокке воспылала подозрительность к этому Ханну, и он решил не выпускать из виду мой трофей. Я видел дворец только снаружи, мы торопились на охоту, теперь он поразил меня и изнутри. Зал для приёмов, в который нас привели, не имел крыши. По сути, это было что-то вроде внутреннего двора, который примыкал к широкой стене дворца с водопадами, чуть в стороне от главной башни.
        Везде стояли столбы с небольшими выступами, как будто друг на друга поставили толстые рогатые головы - просматривались черты лиц. Якон сказал, что это тотемы духов, защищающих племя. Нечто подобное мы видели и в городе.
        Ледяная столица была выстроена ступенчато, с той самой системой дамб, которые держали воду и создавали давление для фонтанов и водопадов. Но как бы «воду для верха» северное племя черпало не из моря. Я заметил, что за центральной дворцовой башней, по форме напоминающей усечённую четырёхгранную ступенчатую пирамиду, тонкой струёй падает высокий водопад. Якон сказал, что там во льдах проделано специальное русло и вода эта пресная, именно она питает внутренние водопады и фонтаны, и только после пятой дамбы от дворца она смешивается с морской.
        В нижнем городе повсеместно имелись «питьевые колодцы» - я убедился, что вода в них пресная. В этом зале в центре тоже имелась круглая полынья неясного назначения, но я предположил, что оттуда берут воду во время пиров или что-то в таком роде.
        Кроме широкого водопада с равно выверенными струями ещё имелся фонтан высотой метров десять. Полагаю, что давление в фонтане создали через перепад высот, но всё равно смотрелось монументально и величественно, особенно с учётом того, что всё сделано изо льда. Это вызывало восхищение инженерной мыслью местных архитекторов, которые работали с таким непростым материалом. К тому же лёд должно постоянно подмывать от текущей воды.
        Когда мы вошли в этот зал, несколько человек, которые стояли на стороне фонтана и водопада, начали стучать в огромные барабаны, создавая ритмичный звук. В приёмном зале друг напротив друга лестницами установлены столы и скамейки, как трибуны на стадионе. А напротив фонтана на возвышении, замыкая периметр зала, стоял длинный ледяной стол, за которым я заметил сестру, дядю, Аанга, вождя и остальных.
        - А вот и принц Зуко вместе с нашим братом из Южного племени! - объявили зычным голосом, когда бой барабанов на минутку стих. Сказал это вождь, кажется.
        - Они что, ждали только нас? - шепнул мне Сокка.
        - Видимо, так.
        - Сегодня мы празднуем не только шестнадцатилетие моей дочери - принцессы Юи, но и семнадцатилетие принца народа Огня - Зуко, - продолжил вождь, пока мы с Соккой, как дураки, замерли в центре зала у полыньи, не зная, куда деваться: то ли внимать, то ли занимать места за столом. Краем глаза я заметил, что Якон прошёл и сел на самый дальний ряд «стадиона». Видимо, чем ближе, тем значимей в местной иерархии, так как впереди сидело много стариков, а старейшина Пакку вообще был за столом с вождём. По правую сторону от него, рядом с Пакку, расположились Аанг и дядя Айро. Кстати, Ханна я не заметил за главным столом, но увидел во втором ряду.
        - Вот трофей принца Зуко, вождь Арнук! - торжественно и с бокового входа внесли распластанную шкуру медведесобаки. Щенки продолжали там спать, как в гамаке, возможно, их сочли мёртвыми, так как перед дворцом я снова влил в них чакры. Мало ли когда там подарки дарят.
        - Вижу, что принц показал себя умелым воином, - кивнул вождь с умным видом, - щенки показывают, что это была самка. В это время они особенно яростные.
        По рядам прошёл шепоток.
        Я подошёл к шкуре, которую развернули перед главным столом, и прикосновением «оживил» щенков.
        - Я подумал, что принцесса Северного племени будет рада получить небольшой подарок из тундры. Столь молодых животных можно попробовать приручить, - сказал я, поднимая щенков за шкирки и прямо взглянув на девушку, сидящую по левую сторону от вождя. Она неожиданно оказалась блондинкой с волосами, как снег, хотя мне показалось, что я встречал в городе таких же людей, но не уверен, что это были не шапки из меха. Возможно, Юи пошла в мать, но никого похожего на жену вождя, чтобы сравнить, за столом не наблюдалось.
        Впрочем, я видел таких людей среди шиноби из Страны Молнии: смуглокожих и беловолосых, поэтому испытал лишь мимолётное удивление.
        - Какие милые! - тонким голоском сказала принцесса, широко распахивая почти круглые голубые глаза. - Большое вам спасибо, принц Зуко!
        Арнук покосился на дочь, уже, наверное, прикидывая, до каких размеров могут вырасти эти «милашки», но сделал знак, и щенков у меня забрали и куда-то унесли.
        - Из вашего трофея наши лучшие мастера сделают шлем и плащ, принц Зуко, - пообещал мне вождь, и махнул рукой. - А теперь прошу за стол, чтобы отпраздновать наш тройной праздник.
        Для нас с Соккой оставили место, так что я сел между Юи и Азулой, а Сокка между Азулой и Катарой. Далее на нашей стороне вождя сидели ещё Кори и Тори, а Мэй с Тай Ли сидели с другой стороны рядом с Аангом и дядей. Пол, на который мы сели, был устлан шкурами, а пища, поставленная на ледяной стол, радовала всеми оттенками бурого. Какие-то крабы, водоросли, кусочки сырого мяса, которые предполагалось тонко строгать. Впрочем, я уже снова проголодался и не обращал внимания на вид. Вкус был специфический, но ничего. Интересно, чем там угощают Аанга, или рыбе он делает исключение?
        - Вижу, вы проголодались на своей охоте, - сказала Азула, которая почти ни к чему не прикоснулась, но со странным выражением лица смотрела, как я ем.
        - В тундре ветер и очень холодно, - ответил Сокка. - Под конец мы попали в снежную бурю, еле добрались сюда. Надеюсь, не заставили слишком долго ждать?
        - Нет, что вы, всё в порядке, - ответила Юи. - И это невероятно, что вы смогли убить медведесобаку, такого давно не случалось.
        - Мой брат очень сильный, - похвасталась Азула и пихнула Сокку, - ну и как это было?
        - Очень быстро, - признался Сокка. - Нам гораздо дольше объясняли, как её убивать, но Зуко убил её совсем не так. Он даже шкуру не поранил. Убил её копьём через рот.
        - Копьём?
        - Ну не мечом же, - хмыкнул я. - Чем дали, тем и убил.
        - А я думала, ты принесёшь голову арктического леопарда… - протянула Азула, а Юи ахнула.
        - Хотел, но леопардов не было, - лаконично ответил я. - Как-нибудь в другой раз. У вас как дела? Что делали?
        - Принцесса Юи показала нам нижний город, - начала перечислять Азула. - Аанг договорился со старейшиной Пакку о том, чтобы у него учиться. Я сходила с Катарой и девочками посмотреть, как лечат маги воды.
        - Это было очень интересно, - выглянула из-за Катары Кори. - Тебе стоит это увидеть, Зуко, - при этом она показала мне первую мудру. Видимо, что-то связано с чакрой.
        - К тому же наставница Югода согласилась посмотреть на тебя, Зуко, - кивнула Катара.
        - Посмотреть?
        - Твой шрам, - погладила моё лицо Азула. - Вдруг его можно вылечить…
        - Хн, - на внешность мне плевать, но это хороший повод посмотреть на местное ирьёдзюцу. - Хорошо, как скажешь.
        - А мне учитель Пакку отказал, - скорбно сказала Катара. - Сказал, что удел женщин - лечить и всё.
        - Он просто не представляет, на что способны женщины, которые «способны лечить», - хмыкнул я, вспомнив Сакуру и её учителя - Пятую Хокаге.
        - Возможно, ты прав, Зуко, - голос Катары был напряжённым.
        - В конце концов… Старейшина не единственный маг воды на Северном полюсе, - негромко сказал я в сторону сестры, и она проследила мой взгляд в сторону Якона.
        Азула улыбнулась и коротко кивнула.
        - Дядя Айро разговаривал со старейшиной Пакку насчёт переговоров. Кажется, они согласны устроить совет племени завтра.
        - Кстати, принцесса, мы с Зуко познакомились с вашим женихом, - обратил внимание на Юи Сокка. - Кажется, это он там сидит во втором ряду с краю.
        - По законам нашего племени, после шестнадцати лет женщины могут выходить замуж, - чуть склонилась принцесса. - Мой отец выбрал сильного юношу. Когда Ханну исполнится восемнадцать, мы поженимся.
        - Не хочу оскорблять вашего жениха, принцесса Юи, но какой-то он не слишком вежливый, - протянул Сокка.
        - В племени воды выходят замуж только в шестнадцать? - заинтересовалась Азула. - А у народа Огня девушку можно выдать замуж с четырнадцати лет. А парням жениться с шестнадцати.
        - Значит, вы уже чья-то невеста, принцесса Азула? - спросила Юи. - И вам тоже придётся выйти замуж по выбору вашего отца, а не… не по любви?
        - Что? Нет, конечно, - фыркнула моя сестрёнка, хотя на миг её лицо омрачилось. - По крайней мере, я буду надеяться, что отец предоставит мне выбор. Или я смогу доказать, что мой выбор… Есть государственная необходимость и я не собираюсь отпускать чувства. Думаю, я смогу найти кого-то достаточно сильного, чтобы…
        - Азуле ещё рано о таком думать, - спас я покрасневшую и смутившуюся сестрёнку от каких-то ответов, тем более Сокка на неё просто неприлично пялился, чуть не открыв рот. - Но я всегда буду на её стороне, кого бы она ни выбрала. Полагаю, наш отец… кхм… сможет учесть все нюансы и пожелания самой Азулы, прежде чем дело дойдёт до гипотетической свадьбы.
        - Как жаль, что… - тихо вздохнула Юи, склонив голову.
        Ну точно, очередная «принцесса в беде». Жаль, что она не маг, либо очень слабый. Её чакра или аура очень странная.
        - Кстати, - внезапно оживился Сокка, - у вас такие необычные волосы! У нашей пра-пра почти такие же, только она уже старенькая, а вы молодая…
        Катара и Азула тихо прыснули в рукава от сомнительного комплимента.
        - Сокка, ну ты и балбес, - хихикнула Катара.
        - Мои волосы на самом деле необычные, - нисколько не обиделась Юи, - отец говорит, что я родилась с чёрными волосами, но не дышала. Даже Югода ничего не могла сделать… И тогда мои родители обратились к духу Луны и окунули меня в колыбель духов. С тех пор мои волосы побелели.
        - Так у вас на самом деле живут настоящие духи? - с сомнением спросила Азула.
        - Да, правда. И я слышала, что вы сделали, принцесса Азула, - Юи мягко улыбнулась. - Вы очень храбрая и сильная. И вы спасли моих защитников.
        - Хотелось бы взглянуть на настоящих духов… - с намёком сказал я. - Думаю, Аанг бы тоже не отказался побывать у этой «колыбели», если вы разрешите.
        - Что ж… - повернулся к нам Арнук. - Думаю, мы со старейшиной Пакку можем проводить Аватара и наших гостей к колыбели духов. Самое необычное место на Северном полюсе стоит увидеть своими глазами.

* * *
        Что ж… Место на самом деле оказалось необычным. И, кстати, кроме Пакку, вождя и принцессы Юи к нашей делегации присоединился и Якон. К духам взяли только меня с Азулой и дядей Айро, ну и команду Аватара.
        Вход в мир духов оказался на заднем дворе дворца и выглядел как круглая деревянная дверца, в которую дядя еле протиснул живот, чтобы выйти на крошечный каменный помост. Тот пресный водопад оказался чуть глубже в скале, чем мне показалось из города, и расщелина была почти без снега, точней, вокруг имелся иней и наледь, как бывает…
        - Ничего себе! - я тоже посмотрел вперёд и увидел среди скал зелёный островок-оазис. Его покрывала невысокая трава, её, скорее всего, стригли для прокорма буйволо-яков, были какие-то цветущие кустики и рос бамбук. Ещё имелось маленькое почти круглое озерцо и стояли тории, украшенные перламутром.
        - Ура, трава! Как я по ней соскучился! - возликовал Аанг.
        Оказалось, что вдоль этой узкой расщелины есть тропинки, которые соединяются с островком деревянными мостиками. Аанг пробежал по ним и рухнул в траву. Лица вождя и старейшины надо было видеть.
        Я окунул руку в воду.
        - Тёплая!
        - Да, это сосредоточие всей духовной энергии нашей земли, - важно сказал Пакку. - Поэтому здесь очень тепло. Идёмте.
        Мы прошлись до островка, он оказался чуть продолговатым. Для Северного полюса очень необычно.
        - Я здесь впервые, - негромко сказал мне Якон. - Редкая честь.
        - Это и есть духи? - показал на что-то в озерце Аанг. - Я что-то чувствую…
        - Неужели духи Луны и Океана это рыбки? - удивилась Азула, заглядывая в воду.
        - Похоже на то…
        - Спасибо, что показали это место, - поклонился дядя. Мы с Азулой последовали его примеру.
        - Жаль, что нельзя было искупаться в этом «священном месте», - тихо проворчала сестра, когда мы направлялись в комнату дворца, чтобы отдохнуть. - Представляешь, они не знают, что такое онсэн или баня. Принцесса Юи сказала, что здесь натираются жиром, чтобы не мёрзнуть. А ещё носят одежду с остриженным мехом внутрь, это их якобы чистит. Вспотеть на Северном полюсе сложно, но…
        А вот об этом я как-то не подумал. Теперь ясно, чем таким странным пахло от принцессы Юи…
        - Обещаю, мы что-нибудь придумаем и устроим тебе помывку, - хмыкнул я. - Что-нибудь в духе магов Огня…
        - Я могу и потерпеть, - вздохнула Азула. - Ещё неизвестно, как они отреагируют на наши предложения. Возможно, что уже через несколько дней мы окажемся на своём корабле, а там точно есть ванна.
        - Возможно, - согласился я. - Но будем верить в лучшее.
        Азула завела меня в комнату, покрытую шкурами.
        - Мы тут устроились с Мэй, - пояснила она, - вдвоём теплее, а Мэй вечно мёрзнет. Я хотела отдать тебе твой подарок.
        - Подарок?
        - Вот… - Азула протянула мне свиток.
        Я открыл его и с удивлением увидел свой символ клана Учиха. И печать. И подпись.
        - Это же…
        - Да, твой личный герб был официально утверждён, - сказала Азула. - Теперь ты можешь использовать его на своих флагах и одежде, а также твои… вассалы и слуги могут его носить. А ещё… - Азула достала из кармана золотой лепесток огня на цепочке - так официально называлось то, что должны были носить в волосах принцы и принцессы. И надела мне на шею.
        - Хн.
        - Я знаю, тебе не нравится носить его в волосах. Но ты наследный принц. Отец разрешил носить тебе символ Огня как медальон.
        - Спасибо, малышка! Это самые лучшие подарки на свете! - я схватил её, и, по уже сложившейся семейной традиции, немного покружил.
        Глава 14. Совет
        1 ДЕНЬ 2 МЕСЯЦА, ГОД ОБЕЗЬЯНЫ ЭРЫ ЯНГВА
        СЕВЕРНЫЙ ПОЛЮС
        Совет племени был назначен вечером. Тут вообще все важные решения и праздники проходили с восходом луны, так как она была символом магии воды. Плюс сила магов огня с заходом солнца значительно падала и, возможно, местные страховались.
        Утром вместе с Азулой, Кори, Тай Ли и Катарой я направился в дом старейшины Югоды, которая учила девушек целительству. Учениц было немного - шесть ещё довольно мелких девчонок лет от семи до десяти. Все они сидели вокруг круглой площадки внутри высокого ледяного дома расположенного относительно недалеко от дворца. Югода оказалась седой сморщенной старушкой с хорошим очагом. Причём ощущения от неё были не только как от мага воды, стихийной составляющей как раз было не так и много, я почувствовал полноценную чакру, примерно такую же, как от слабеньких ирьёнинов.
        - Доброе утро, старейшина Югода, - поздоровалась Катара. - Я привела к вам принца Зуко, о котором вчера спрашивала принцесса Азула.
        - Разрешите нам понаблюдать за уроком, старейшина? - попросил я.
        - Конечно, - кивнула она, и мы чуть потеснили малявок.
        Здесь больше всего меня поразило корявое, но в то же время относительно точное «учебное пособие» в виде безликой куклы в человеческий рост, вырезанной из дерева. У манекена имелись прорези по основным каналам и медианам кейракукей, залитые водой. Югода показывала движение воды-чакры при лечении, и это было довольно наглядно, так как вода из-за этого светилась.
        Думаю, нам дали дозволение смотреть, потому что маги воды свято уверены, что лишь их магия даёт силу целительства. Какие наивные. Или нет?..
        Я слышал от Кабуто, что в Скрытом Песке существовала своя школа ирьёдзюцу, и их ирьёнины работали с водой, что-то вроде того, что вода - естественная жидкость организма и легче резонирует со всем остальным. У самого Кабуто тоже была стихия воды вдобавок к земле. Насколько я знаю, он её особо не развивал, знал всего парочку простейших техник, делая основной упор на ирьёдзюцу, включая боевой раздел, и техники земли, в которых мастером был Орочимару.
        Опять же у Орочимару точно не было стихии воды, но он считался ирьёнином… хотя я никогда не видел технику мистической руки в его исполнении, он больше кромсал и резал с помощью хирургических инструментов, работал со всякими пилюлями, растворами, преобразованиями и проклятыми печатями. Во всём остальном ему помогал Кабуто. Может, овладение мистической рукой завязано на стихии воды или легче даётся владельцу такой стихии? Им проще разделять чакру в очаге? Вроде, когда я бился с тем бешеным придурком Райкаге, у него в команде был ирьёнин, но он показывал лишь техники молнии и не использовал воду, хотя в таком сочетании это убийственное комбо.
        Так что не знаю, точно ли это связано одно с другим. Не знаю, какими стихиями владела наша Пятая Хокаге Сенджу Цунаде, но самыми крутыми ирьёнинами считались Шодай и Нидайме, которые приходились Цунаде дедушкой и двоюродным дедушкой, у обоих точно были стихии земли и воды, у Сенджу Хаширамы ещё и точно была стихия дерева в качестве хидзюцу. С их клетками много шаманил Орочимару-сенсей. Кроме всего прочего, технику Нечестивого Воскрешения придумал именно Нидайме. Трудно определить статистически, все ли ирьёнины владели стихией воды. Я никогда об этом не задумывался и не искал связи. Кажется, у Сакуры тоже имелась в арсенале вода… но это не точно. А у Карин? Ещё была помощница Цунаде, такая неприметная, о ней иногда трещал Кабуто, была ли у неё стихия воды?
        Сам я когда-то не проявлял желания узнать об ирьёдзюцу более необходимого для выживания минимума. И главное, что я понял, это что медик в команде необходим. Особенно при серьёзных заварушках. Катара упомянула о «самоисцелении». Это означало то, что её дар может быть похож на дар Карин. У Карин было стихийное ирьёдзюцу, которое проявлялось, когда она испытывала боль. Карин обладала огромными запасами чакры, и её кровь и льющаяся из всех тенкецу чакра исцеляла других. Для этого требовалось лишь укусить её. Сработает ли такое на Катаре? Возможно, как-нибудь стоит попробовать.
        Мелких каналов на манекене не было, только самые главные, да и тенкецу никак не обозначались, но найти такое на Северном полюсе! То-то Кори так волновалась.
        Судя по манекену, местные лекари не понимали, что «очаг» имеет вид закрученной спирали, соединённый в разных участках несколькими каналами вдоль. На кукле место очага было слегка подкручено под брюшиной, а по верху соединяясь прямыми линиями. Впрочем, когда пытаешься ощутить очаг сам, он, скорее, воспринимается как-то целиком. Особенно без точечной проработки тенкецу и филигранного контроля.
        Насколько я могу предположить, полноценные знания о природе кейракукей, как она выглядит и где находятся тенкецу, вообще смогли узнать благодаря талантам клана Хьюга. Они же их, так сказать, «собственными глазами» видели. Поэтому и медицина в Конохе была самой передовой после объединения кланов Сенджу, Учиха, Хьюга, Узумаки и всех остальных. Первый Хокаге был гением ирьёдзюцу, а благодаря знаниям Хьюга и техникам запечатывания его жены Узумаки Мито Шодай смог сотворить вообще кучу всего нового и крутого по части ирьёдзюцу. Я лишь поверхностно знаю анатомию, чисто для убийств, нейтрализации и пыток, но точно помню, что у трупа крайне сложно увидеть всю кейракукей, потому что без тока чакры что-то там сразу распадается и видны лишь главные каналы или типа того.
        Так что с учётом того, что даже вскрытие мага не особо поможет пониманию природы его дзинг, подобный медицинский тренажёр в этой горе льда как минимум удивляет.
        И понятно, почему с ирьёнинами занимались отдельно: их обучение было близко к учению чакры, тогда как у «магов» всё было иначе со стихийным дзингом. В данной реальности хороший целитель может стать воином, если поймёт, что чакра связана со стихией, так как она вбирает в себя стихийные техники, а вот просто воину, заточенному на дзинг, крайне сложно «переучиваться». Особенно когда уже наступил сильный перекос в развитии. С моими учениками у меня получилось немного всё выровнять, хотя с Кори и Азулой всё чуть посложней, да и я знаю о чакре очень многое, а вот так, как учат здесь…
        - А теперь, если принц Зуко не против, я хотела бы осмотреть его шрам, - отвлекла меня от мыслей старейшина.
        Я сел на предложенную шкуру, а мелкие ученицы подсели поближе.
        - Рубец уже образовался, это хорошо, если бы он только подживал, было бы и поздно, и слишком рано что-то делать, - вынесла вердикт старуха, потрогав моё лицо. - Кто скажет, что требуется сделать в первую очередь?
        - Нужно его размягчить и убрать старую кожу, - сказала девчонка постарше остальных. - Тогда ожог станет значительно светлей. К тому же глаз будет лучше открываться.
        - Верно, потом можно будет работать с водой, а пока следует наложить повязки с жиром, чтобы размягчить рубец.
        - А как убрать старую кожу? - поинтересовалась Катара.
        - Можно использовать мелкий песок с жиром, - пояснила Югода. - Мы снимем верхний слой и будем заживлять кожу. Словно это не ожог, а ссадина. Лицо мальчика снова станет красивым, а кожа ровной. Возможно, и будет немного видно, но всё равно будет лучше, чем сейчас.
        - А я думала, что вы сразу залечите его шрам водой, - закусила губу Катара. - Может быть, использовать волшебную воду? Например, ту из колыбели духов? Знаете… я взяла немного… Мне разрешили.
        - Стоит сделать всё по правилам, милая, - усмехнулась старуха. - Волшебная вода - это, конечно, здорово, но лучше не спешить. Поспешишь - людей насмешишь. Поговорка такая есть, а люди зря не скажут. А водой твоей… волшебной… можно обработать область вокруг самого глаза, там веко больше всех пострадало.
        - Давайте приступим, - подала голос Азула. - Долго держать повязку?
        - Если помогать, то не долго, но требуется, чтобы жир тёплым был, на-ка, согрей, милая, - Азуле протянули каменную пиалку с застывшим жиром. - Растопи его, да не слишком горячим сделай.
        Меня уложили на спину, сказали закрыть левый глаз и не шевелиться. Потом старейшина ловко нанесла тёплый состав на мой ожог и накрыла шкурой. Пахла она остро, но я терпел, раз уж всем приспичило поиграть в ирьёнинов. Да и работа с ожогами никому не будет лишней.
        - Вот так, положи руку сюда, милая, - ворковала старуха, распоряжаясь Азулой, - да грей, только не шибко, просто как тёплый компресс должно быть. В обычной поре мы чашку с горячим жиром поверх шкуры ставим, чтобы тепло сохранить.
        Девчонки хихикали, шушукались, меня постоянно трогали, что-то обсуждали, и я чуть не уснул, пригревшись. Наверное, редко у них бывают настоящие пациенты с пустяковыми ранениями, которые можно полечить скопом.
        - Вот потрогайте теперь, - меня бесцеремонно потрогали несколько рук. - Чувствуете, мягче стало?
        Потом последовало довольно жёсткое растирание песком и даже плоским камнем, было неприятно. А потом на меня посадили пузырь с ледяной жидкостью, он, впрочем, тут же успокоил саднящую кожу. Надо мной сосредоточенно пыхтела Катара: ей доверили завершить начатое. Потом, кажется, её работу подхватила старейшина, объясняя про линии, которые проходят через ожог, и взаимодействие с ними, чтобы облегчить исцеление.
        - Отличная работа, ученицы, - похвалила девчонок Югода.
        - Всё? - уточнил я, улыбнувшись на пробу, кожу больше не стягивало.
        - Д-да, - ответила внезапно смутившаяся Катара.
        - Зуко, ты просто красавчик! - широко улыбнулась Тай Ли. - Ты и со шрамом был ничего… А сейчас…
        - Вот, смотри, малыш, - Югода заморозила пластинку льда и подала её мне в качестве зеркала.
        - Хм, - на миг я увидел в отражении себя, в смысле прежнего Саске. У меня отросли волосы, да и шрам пропал, а цвет глаз в льдине не особо различим. - Главное, веко стало хорошо открываться и лицо не стягивает. Спасибо.
        - Вы вернули моему брату лицо. Возьмите за свою работу, - отдала кошелёк Азула.
        - Это… деньги Страны Огня, - удивлённо протянула Югода.
        - Если ваш порт откроется, то вы сможете быстро их потратить, - усмехнулась сестра.
        - Спасибо, принцесса, - кивнула старейшина.

* * *
        Вечером состоялся совет племени и, как выяснилось, Югода в него входила, как и старейшина Пакку и пожилой охотник Корак, с которым мне удалось пересечься в тундре, как я понял, он отец Якона. Мы «держали ответ» перед племенем Воды в том же зале, где вчера праздновали день рождения принцессы и мой переход к званию «мужчина».
        Сам «Совет» представлял собой десяток старейшин и сотню «болельщиков», то есть самых значимых членов общества, в основном мужчин, сидящих на ледяных трибунах, согласно статусу. На первый ряд, кстати, усадили Аанга и Катару с Соккой. Впрочем, право голоса у трибун, как я понял, было номинальным, типа выкрики и вопросы с места, ропот одобрения или возмущения, а основные решения принимал тот десяток, сидящий по обе стороны от Арнука. Вчера на этом месте был стол вождя, а сейчас лишь типа постамента, на котором выше всех сидел Арнук. Все были разодеты в звериные шлемы, бусы из клыков и когтей, с резными посохами из кости и украшениями из хвостов животных, в общем, имели особо представительный вид. Не трон в огне, конечно, но тоже впечатляет.
        - Что привело людей Огня на нашу землю? - официально и строго спросил Арнук.
        - Мы пришли с миром, - ответил я, склонив голову и немного наученный Яконом словам, которые понравятся местным. - Мы пришли за советом. Мы пришли за помощью.
        - Что за совет вы хотите получить у племени Воды и что за помощь? - спросил Арнук, в то время как «болельщики» зароптали, насчёт мира это уже секретом не было, а вот всего остального широкая публика не знала.
        - Никто не знает Северо-восточное течение лучше вашего народа. Никто не может плавать по воде быстро, не имея топлива. Народ Огня желает прекратить войну с Царством Земли, которое когда-то захватило их исконные территории, где рос хлеб и еда. Но земля нам всё равно нужна. Люди голодают и живут куда хуже хитрых соседей, объявивших земли своими.
        - Сейчас уже никто не скажет, кто прав, кто нет в претензиях на земли, - нахмурился вождь. Этот момент они уже обговаривали с дядей и ответ был заготовлен, типа «племя Воды в нейтралитете».
        - Всё верно, - я снова склонился. - Именно поэтому мой отец, Лорд Огня Озай, дал мне миссию отыскать новые земли для возделывания и переселения. Я видел старые карты, новые земли могут быть за Южным полюсом. И в стороне от него в Восточном море. Мы хотим предложить и вашим людям отправиться в путешествие, чтобы отыскать ещё один дом и вернуться обратно.
        - И как вы собираетесь делить земли, если обнаружите их? - спросил Пакку.
        - Неизвестно, что мы встретим и кто будет там жить, - ответил я. - Для начала стоит найти их. Но думаю, что будет справедливо определять долю от участия в экспедиции. Мы готовы услышать и ваши предложения. Мы не знаем, населяет ли кто-то те земли или нет. И люди ли их населяют.
        - Что вы имеете в виду, принц Зуко? - спросила Югода.
        - Долгое время я посвятил тому, что искал Аватара, и прочёл много информации о нём, его предшественниках и о том, как появился наш мир, - медленно сказал я. - Очень давно, при слиянии миров, случилась страшная катастрофа, к нам попала частица мира злых духов, которая превратила обычных животных в жуткие помеси. Мы говорим «медведесобака», хотя мало кто помнит, что были такие животные как «медведь» и «собака». Редко где сохранились истинные животные, либо они остались в памяти и на картинках. Люди выжили лишь благодаря защите львов-черепах, на них не попала частица мира злых духов и люди остались неизменными. Появились четыре нации и стали вновь заселять мир, разводить скот и сеять хлеб. Никто не задумывался, почему при мутации многих растений неизменными остались все злаки и овощи: все они были с людьми на островах-черепахах. Но… вполне может быть, что не всем людям так повезло и на других землях мы, возможно, встретим иных существ, которые некогда были людьми.
        - Чудовища?.. - прошептал кто-то.
        - Не узнаем, пока не отправимся туда, чтобы увидеть всё собственными глазами, - ответил я. - И только вам решать, осмелитесь ли вы выйти из ледяного заточения, чтобы открыть для себя и своего народа новый мир.
        После моих слов все загомонили разом.
        Глава 15. Решение
        15 ДЕНЬ 2 МЕСЯЦА, ГОД ОБЕЗЬЯНЫ ЭРЫ ЯНГВА.
        СЕВЕРНЫЙ ПОЛЮС
        Племя совещалось до начала полнолуния. Впрочем, основные вопросы были решены ещё десять дней назад. Началось самое скучное: подготовка и сборы. Впрочем, тот же Аанг даром времени не терял, обучаясь магии воды у старейшины Пакку. И похоже, что после уроков наш Аватар сливал полученные знания Катаре. А та, в свою очередь, тренировала Тори, не забыв про наш спор на лучшего ученика.
        Кори и Тай Ли с разрешения старейшины Югоды ходили на занятия по целительству, которые Катара почти игнорировала. Я сказал девчонкам, что, возможно, что-то у них выйдет и без магии воды, на чакре, к тому же Тай Ли уже знала некоторые «особые точки» и ей это было на пользу для усовершенствования её стиля боя. Тот же Кабуто был смертельно опасен со своим «стилем ирьёнина», когда использовал чакру для создания помех в работе организма, а не для его исцеления.
        Азула занималась с Соккой магией огня. Дядя Айро с важным видом объяснил местным, от которых такого не утаишь, что «пришла пора времени перемен», так как у «принца Южного племени пробудилась огненная магия», которая в целом могла сильно пригодиться в холодных условиях. К моему удивлению, в Северном племени предрасположенность Сокки к «неправильной магии» как-то легко приняли. Может, потому, что он с Юга и какое-то время племена мало общались. Или у них не было сильных предубеждений, как у Катары, так как по сути военных конфликтов с запертыми в ледяной крепости водниками у народа Огня очень давно не было. Плюс ко всему, они, наверное, считали вполне справедливым то, что Азула «делилась секретами» так же, как они позволяли моим девчонкам ходить на занятия к целительнице. Из всех только Мэй не была пристроена к делу слишком явно. Мэй ненавидела холод, постоянно мёрзла и, кажется, слегка простыла, так что особо не высовывалась из комнаты со шкурами. Зато с ней очень много общалась принцесса Юи, расспрашивала о традициях народа Огня и всём таком девчачьем. Я попросил Мэй быть с принцессой любезной и
развлекать её с пользой для нашей миссии.
        Сам я, помимо рутины сборов и общения с разными представителями племени, периодически тренировался с Яконом. Благодаря огромному опыту работы с техниками гендзюцу его «внедрения чакры» я быстро ликвидировал, но у «мага крови» ещё не хватало опыта, хотя и был яркий талант и сильная плотная чакра. В моём времени при должном обучении он мог бы стать мастером по управлению марионетками и хорошим менталистом, уступающим только кланам Яманака и Учиха. Якон действовал напрямую, наугад, очень топорно, но даже за такие способности его боялись и всячески унижали. Я нашёл настоящего самородка, который пока не принадлежал мне, но после демонстрации силы и парочки разговоров о будущем, похоже, уже подумывал о смене ориентиров. Я его не торопил и больше ни на что не намекал, такие решения человек должен принимать сам, тем более, что в предстоящий поход на новые земли Якон собирался вместе со всеми.

* * *
        Утром мы с Тори с одного из ледяных мостиков наблюдали за занятием Аанга и остальных магов воды. У девчонок тоже были занятия, на которые ушла даже Катара, так как я обмолвился о том, что безграмотный целитель это хуже, чем если бы его совсем не было. Надежда есть, а реальной помощи никакой, и любой дар требуется развивать и понимать, что к чему. Сама-то себя она наверняка вылечит, но вот осознанно прикрыть что-то посерьёзней царапины или ожога у кого-то другого вряд ли сможет. Катара надулась, но к старейшине Югоде ушла.
        - Через пару дней мы уже отправимся в путь, - оценивая перемещения воды и её мгновенные замерзания и оттаивания в руках старейшины Пакку, сказал я Тори. - Как твои успехи в освоении водной магии?
        - Неплохо, - ответил он. - С Аватаром мне, конечно, не сравниться, но с парочкой местных учеников, у которых вода из рук льётся, я бы смог потягаться.
        - С ними справился бы и любой воин без магии, - хмыкнул я. Один из них был вообще какой-то рассеянный, и у него мало что получалось.
        Племя собиралось выставить в поход порядка двадцати магов, пятидесяти воинов и тридцати охотников. Не так много, но и не так мало. Почти из-за каждого человека был сыр-бор. Совсем старых людей не пошлёшь, молодёжь ещё глупа, сильные маги и воины нужны самим, а совсем слабые могут погибнуть в неведомых землях или снискают славы и богатства, пока сильные отсиживались за стеной. Пожалуй, только по поводу кандидатуры Якона никто не спорил, да вождь Арнук сразу определился, что возглавлять их людей будет его младший брат Торин.
        - Смотри, Саске, - дёрнул меня за рукав Тори, отвлекая от размышлений, - тут Катара!
        - Хн. Кажется, она настроена решительно, - я даже с расстояния ощутил, как активно работает её очаг. - Наверное, снова пришла проситься в ученицы…
        Эта история уже происходила несколько раз. Но Пакку каждый раз ей отказывал. Как ещё не запалил, что Аанг её учит, иначе скандала было не миновать. Старик был очень уж гордым и язвительным. Но Катара сильно хотела научиться боевой магии воды, чтобы отомстить тому солдату, убившему её мать.
        - Нет, кажется, теперь она собирается напасть на учителя Пакку, - удивлённо пробормотал Тори.
        - Хн. Похоже на то.
        Мы стояли в стороне, так что сам разговор не слышали, но действия говорили сами за себя. Через мгновение Катара действительно ринулась на старикана и завязалась водно-магическая дуэль.
        - А старик хорош, - хмыкнул я, наблюдая, как ловко и рационально тот отражает нападения. Катара запускала в Пакку что-то вроде ледяных снарядов, которые тот разбивал или превращал в воду и отправлял обратно. Затем коварно размочил снег под ногами девчонки и опрокинул её в канал.
        - Быстро! - разочарованно выдохнул Тори, но тут же встрепенулся: - Она ещё не сдалась!
        Катара на самом деле вместе с волной вынырнула на берег и запустила в Пакку широкий хлыст воды, почти не прерывая движения. По идее, ей бы его как-то заморозить, чтобы сковать движения, а то все атаки он переводил и нападал сам. Такой опыт просто так не победить с нахрапа. Единственный шанс, если старик сильно недооценит Катару и она как-нибудь извернётся, чтобы его достать. Впрочем, близко он её не подпускал, чтобы успевать перехватывать управление водой.
        - Катара! - громко выкрикнул Аанг, Тори рядом тоже ахнул, так как старик Пакку направил в девчонку ледяные копья, а она как дура стояла, открыв рот, и смотрела.
        Я сработал на инстинктах: рывок ускорения с использованием чакры, и я прыгнул на поляну боя водников и резким всплеском огня разметал и разбил прицельно летящие острые пики. Впрочем, лицо тут же обожгло болью: пара ледяных осколков всё же оцарапали щёку и на губах ощутился специфический металлический привкус. Повезло, что не в глаз.
        - Зуко! - выкрикнули хором.
        - У тебя кровь… - потрясённо прошептала Катара и, встрепенувшись, потянулась ко мне, чтобы залечить порез. От медицинской чакры чуть пощипывало, но кожа явно быстро затягивалась.
        - Вы могли поранить Катару! - пришёл в себя Аанг, набросившись на старика Пакку.
        - Я просто хотел показать, что женщине не место среди моих учеников… - нервно развернулся старик. - Ничего бы не случилось… - он наклонился, чтобы поднять что-то со снега.
        - Зуко, с тобой всё в порядке? - Аанг подошёл ко мне, заглядывая в лицо. - Я даже не успел заметить, как ты так быстро… Вроде только стоял там, а потом… Ты на самом деле сильный воин…
        Возле нас появился и Тори, который тоже оглядывался на мост, где мы стояли.
        - Моё ожерелье! - внезапно выкрикнула Катара, и я заметил, что шея у неё голая. - Отдайте!
        Оказалось, что Пакку как раз его и подобрал.
        - Это украшение я подарил своей невесте Канне, - растерянно пробормотал он. - Я сделал его шестьдесят лет назад…
        - Нет! Оно моё! - возмущённо ответила Катара. - Мне оно досталось от матери. Её звали Кая. Но… Канна… так зовут мою пра-пра. Только не говорите… - она с ужасом уставилась на меня, явно вспомнив «версию» возникновения Южного племени. - Вы были женихом пра-пра? Какой кошмар! Вы могли стать…
        - Она покинула племя, - не обращая внимания на эмоции шокированной Катары, перебил её Пакку. - Я думал, что мы проживём долго в любви и согласии… Я любил её.
        - Но пра-пра вас не любила, - ответила Катара. - Может быть, она ушла, потому что не хотела подчиняться вашим глупым обычаям! Пора что-то менять! Народ Огня предложил вам мир, наступает новая эра, а вы не учите женщин!
        - Возможно, ты права, Катара, - внезапно усмехнулся Пакку, отдавая ожерелье. - Я решил, что с этого дня ты можешь стать моей ученицей.
        - Правда? - слегка растерялась девчонка, но потом кинулась на шею старику: - Спасибо! Спасибо! Спасибо!

* * *
        - Аанг, - отозвал я Аватара после заката солнца. - Я хотел узнать, что ты надумал по поводу путешествия? Вы отправитесь с нами или продолжите свой путь?
        - Я не знаю, - задумчиво нахмурился он. - Я пытаюсь поговорить с духами, чтобы они подсказали мне, как поступить, но пока ответа всё нет.
        - А что ты сам думаешь?
        - Я думаю, что твоя идея хороша… и если всё получится, то мир наступит сам собой, - смущённо ответил Аанг.
        - Ты мог бы выступить гарантом, если появятся и другие люди, желающие увидеть новые земли, - сказал я. - Твоё обучение магии воды проходит довольно быстро. А в нашей команде есть Кори, которая умеет управлять землёй, может, она и не Мастер, но…
        - Я уже думал об этом, Зуко, - мы с Аангом вместе дошли до той круглой деревянной двери, ведущей в «колыбель духов», - но всё же хотел узнать мнение духов. Ведь Аватар - проводник их воли в этот мир. Слушай… а может, мы вместе пойдём туда?
        - К тем духам-рыбам?
        - Да… - кивнул Аанг, - возможно, увидев тебя, они заговорят со мной или ты сможешь сам изложить свои предложения по поводу мира.
        - Хн. Ну давай попробуем, - слегка сомневаясь, всё же решился я.
        Мы прошли через деревянную дверь, добрались до островка и остановились возле озерца.
        - И что делать? - покосился я на чёрно-белых кои-танчо*, находящихся в постоянном круговороте.
        - Думаю, нам стоит сесть спина к спине и расслабиться, - ответил Аанг.
        - Хорошо, - мне было любопытно.
        К тому же я надеялся, что, возможно, смогу получить ответ насчёт создания Аватара и того, что случилось с Наруто. От Аанга как всегда фонило чакрой, но я позволил ей втечь в меня и начать синхронную циркуляцию. Краем глаза я замечал мельтешение рыб, которые постепенно сливались в символ великого предела. А потом я понял, что что-то изменилось. Спина Аанга больше не ощущалась, а из озерца сгущался туман. Я огляделся, но остров «колыбели духов» растаял без следа. Не хватало ещё заблудиться где-нибудь в подпространстве или где-то в мире Ёми. Дурацкий эксперимент!
        - Эй! - крикнул я в серый туман. - Аанг!
        Впереди раздался какой-то шум, словно кто-то кричит, но далеко. Я только услышал что-то вроде «есть», а потом ощутил знакомую чакру.
        Этого просто не может…
        - Узумаки? - чакра ощущалась совсем рядом, но я никого не видел. - Узумаки, ты долбанный придурок! - выкрикнул я в пустоту. Чакра Наруто пропала.
        Показалось?
        Нет, нет, не может быть! Куда он делся?!
        - Саске! - услышал я пронзительный крик. Этот голос я узнаю из тысячи. Он мне с прошлой жизни в кошмарах снится.
        - Настоящий кретин! - с удовольствием констатировал я. Даже в мире Ёми он смог меня найти. Но я всё равно совсем его не вижу. Чёрт!
        Я услышал из тумана протяжное «ты…», которое снова от меня удалялось.
        - Что за технику ты использовал? - выкрикнул я, решив, что связь с Наруто, чем бы она ни была, может оказаться слишком краткой, так что спешил задать самые главные вопросы.
        И вдруг чётко увидел его: золотые встопорщенные волосы, ярко-синие глаза, дурацкие полоски на щеках, глупое выражение лица. В голове словно что-то щёлкнуло.
        - Узумаки, ты дебил! - я от души ему врезал, как обещал себе когда-то. И вдруг увидел, что это было что-то вроде Хенге или своим ударом я выкинул дух Наруто из Аанга, тот пролетел прозрачной субстанцией и упал на землю, истаивая.
        - Прости… - услышал я, когда подбежал к тому духу.
        Что это? Какой-то слепок чакры?
        - Ты спас… Спас наш мир. Так или иначе… Наруто, - поспешно сказал я, но Узумаки в моих руках уже бесследно истаял. Неужели его частичка была в Аватаре и он ждал момента, чтобы попрощаться?..
        - Что это было? - ко мне подошёл Аанг, он слегка светился. - Ой, мы уже в мире духов?
        - Похоже на то… Кажется, какой-то дух пытался взять тебя под контроль… - с трудом ворочая языком, ответил я.
        В следующую секунду мы снова стояли на берегу озера среди зелёной травки, а Аанг уже не светился.
        - Да, путешествия в мир духов могут быть опасными, - почесал он затылок. - Спасибо, что помог мне, Зуко. Кстати, почему-то в мире духов у тебя всё ещё есть твой шрам… Наверное, твой дух ещё не перестроился к твоему телу.
        - Возможно, - согласился я. - Прости, я очень устал…
        На душе было пусто. Всё это время Наруто ждал, а единственное, что я успел сделать это обозвать кретином и врезать. Блеск!
        Неизвестно, успел ли он услышать то, что мир устоял… И я не успел сказать, что позабочусь о… нашем мире. Какой же я дурак!
        - Знаешь, Зуко, - прервал затянувшееся молчание Аанг, когда мы шли обратно во дворец. - Я понял, что не стоит полагаться только на духов. В конце концов, я Аватар, и моя обязанность следить за гармонией. Я отправляюсь с вами. Чтобы самому увидеть новые земли и понять что-то новое о мире или как его улучшить.
        - Хорошо.
        Я заставил себя улыбнуться.
        В конце концов, я хотел увидеть Узумаки хотя бы ещё один раз…
        И мы смогли почти нормально попрощаться. Не каждому выпадает подобный шанс.
        Частичка Наруто есть в Аанге и, наверное, во всех в этом мире. Я давно это понял.
        - Хорошо, - повторил я. - Мы отправляемся через два дня.
        ПРИМЕЧАНИЕ:
        *танчо - расцвета однотонного карпа кои с единственным пятном (короной) на спинке. В основном кои-танчо белые с красным пятном, но духи луны и океана были белым карпом с чёрным пятном и чёрным с белым пятном.
        Глава 16. Вести из дома
        16 ДЕНЬ 2 МЕСЯЦА, ГОД ОБЕЗЬЯНЫ ЭРЫ ЯНГВА.
        СЕВЕРНЫЙ ПОЛЮС
        - Принц Зуко, для вас послание от Лорда Огня Озая, - когда я вернулся на родной корабль, первым меня встретил не кто иной, как адмирал Чан.
        - Адмирал? Как давно вы здесь?
        - Я прибыл из Столицы четыре дня назад, - мне протянули свиток с толстой печатью. - Лорд Огня назначил меня руководить флотом вместо адмирала Джао.
        - Ясно, - я забрал послание.
        Чтобы не гневить отца, я сразу приказал отправить судно с донесением о случившейся дуэли и несколькими свидетелями. Дядя и Азула были со мной согласны. Да и такого не скрыть. Будет лишь хуже в пересказе непроверенных людей. К тому же флоту необходим был командующий вместо Джао, не в моей власти кого-то назначать. Да и сообщить о том, что нас приняли на Северном полюсе, было не лишним. В итоге, похоже, что за прошедшие дни наши люди тоже не теряли зря времени.
        - Сегодня предстоит погрузка и подготовка. Мы отправляемся завтра на рассвете, - сообщил я адмиралу.
        - Ваш шрам… - пристально посмотрел на меня Чан. - Это сила целителей Северного племени?
        - Верно.
        - Вы стали ещё больше походить на своего отца, принц Зуко, - Чан поколебался, но я видел, что он хотел что-то сказать.
        - В чём дело?
        - Вы слышали о пожаре в Гайпане, принц Зуко?
        - Да, - ответил я.
        - Мой сын, Дан Лао был там во время пожара. Тогда он спас вашего кузена, Лу Тэна, сына генерала Айро, от разбушевавшегося огня, но к несчастью, сам пострадал.
        - Я что-то слышал о том, что ваш сын и Лу Тэн были друзьями, - осторожно сказал я.
        - Верно, они рождены в один год, учились вместе в Академии и вместе служили. До Гайпана. Спасая принца, Дан Лао серьёзно обгорел, его правая рука с той поры плохо функционирует, что сказалось на…
        - Использовании магии огня, - закончил я.
        - Да, - отрывисто ответил адмирал. - Дан Лао повысили до чина капитана и отправили помощником надзирателя на Кипящую скалу.
        - Это тюрьма? - вспомнил я, что Мэй и мастер Пиандао уже упоминали о Кипящей скале. Кажется, дядя Мэй и есть тот надзиратель.
        - Да. И мой сын гниёт там вместе с заключёнными вот уже восемь лет, - кивнул Чан. - Увидев, что вы исцелились от шрама… - он посмотрел на меня, и я увидел боль в его глазах.
        - Вы хотите, чтобы Дан Лао посмотрели целители Северного племени? - предположил я.
        - Мы отплываем завтра утром, - сжал губы в ниточку Чан. - Я не могу нарушить приказ…
        - Какой самый быстроходный корабль в имеющемся у нас флоте?
        - Курьерский корвет, на котором я прибыл, - ответил Чан.
        - Отправьте его на «Кипящую скалу» прямо сейчас, через несколько дней они смогут нас догнать, - отдал я распоряжение. - А теперь я всё же хочу прочесть послание от отца.
        Чан кивнул, и я отправился в каюту.
        Первое, что мне бросилось в глаза в свитке, это широкие отступы между строками иероглифов. Ничего особенного не было написано: только информация о назначении командующим флотом адмирала Чана. Ещё сухие напутственные слова о нашей важной миссии, благе государства и возложенных на наши плечи надеждах. В конце была любопытная приписка об Огне, горящем в наших сердцах и открывающем наши глаза.
        Интересно…
        Я покрутил свиток и так и сяк, обнюхал, уловив еле ощутимый кислый запах, а затем начал осторожно нагревать плотную бумагу.
        Как я и подумал, свиток содержал ещё одно послание, написанное невидимыми чернилами, которые проявлялись при нагреве. И в этом случае информативность превышала официальное послание в разы.
        «Предательство Джао меня сильно огорчило, но свидетельства говорят не в пользу моего бывшего друга, - начиналось скрытое послание, - кроме всего прочего, в свете полученной от Аватара информации, я склонен считать, что в заговоре против нашей династии замешан не только Джао. Его отец - старший мудрец Храма Огня, а это вырисовывается в совсем иную картину. Более того, посланный в храм шпион доложил, что известие о гибели сына в ледниках сильно разозлило Бентэна, и я боюсь, что он попробует отомстить моим детям. Шпион сообщил, что он тайно встречался с наёмником, на лбу которого особая татуировка в виде глаза. Это известный убийца. Будь осторожен, сын, и береги Азулу».
        Это следовало обдумать.
        К тому же, теперь меня терзали отнюдь не смутные сомнения.

* * *
        Дядя Айро внимательно изучил послание Озая и погладил бороду. Азула похмыкала, а затем подожгла свиток.
        - Такая примета… Я слышал кое-что об Огненном убийце, - сказал нам дядя. - Никто не знает его настоящего имени. Точнее, не осталось никого из тех, кто его когда-то знал. Ходят слухи, что он лишён руки и ноги и их ему заменяют протезы из металла. Но даже будучи калекой, он несколько раз побеждал своих противников на Агни Кай, безжалостно убивая смертоносным лучом, который испускает из своего третьего глаза на лбу.
        - Просто человек-монстр какой-то, - фыркнула Азула. - Ты уверен, что это не страшилки для детей?
        - С другой стороны, отец бы не стал зря предупреждать нас, - откликнулся я. - Так что примем во внимание факт наличия заказа для Огненного убийцы.
        - Почему бы не прищучить этого Бентэна? - протянула Азула.
        - Думаю, Лорд Огня сейчас не в том положении, чтобы иметь возможность нападать на религиозное братство нашей страны, - протянул дядя Айро. - К тому же в свете поддержки Аватара это будет не слишком разумным ходом.
        - Подозрения без доказательств остаются подозрениями, - хмыкнул я. - Отец верит в закон, и он справедливый человек.
        - То есть нам следует поймать этого «Огненного убийцу», чтобы он сказал, кто его нанял, чтобы отец получил рычаг влияния и свои доказательства? - прищурилась Азула.
        - Получается, что так, - согласился я. - Но он всё равно волнуется за нас и просил поберечь тебя и сильно не лезть на рожон. Нам пока нужно выполнить мирную миссию с племенем Воды.
        - Зуко прав, - кивнул дядя Айро.
        - И тем не менее, - продолжил я, взглянув на него, - в связи с открывшимся у меня появилось несколько вопросов… Я понимаю, что вам будет неприятно, но мы с Азулой были ещё детьми и нам не рассказывали подробностей. Сейчас я хочу знать, как именно и при каких обстоятельствах погиб ваш сын Лу Тэн.
        - Ты думаешь?.. - прищурился дядя. - Думаешь, что заговор произошёл гораздо раньше?
        - Возможно… - я вздохнул, посмотрев ему в глаза, - отец кое-что рассказал мне. Рассказал о том, как пришёл к власти и какое бремя с тех пор несёт.
        - Зуко, я не уверена… - но возражения Азулы я остановил взмахом руки.
        - Пойми, малышка, некто пытается уничтожить династию, и наше разобщение и утаивание информации может весьма печально закончиться. Когда умер Лу Тэн, это известие расстроило Хозяина Огня Азулона. Это естественно, Лу Тэн был наследником, уже взрослым и сильным. Наш отец был обеспокоен тем, что династия может прерваться, и решился в неподходящий момент узнать у своего отца о том, кто займёт трон после него. Это вызвало сильный гнев Азулона, и он…
        - Дедушка сказал отцу, что ему следует самому узнать, что такое потерять сына, - прошептала Азула.
        - Что? - дядя переводил взгляд с меня на Азулу.
        - Возможно, это было сказано в устрашение, - добавил я. - Но… Озай смиренно решил выполнить волю своего отца.
        - Что? - снова повторился дядя.
        - Я слышала их разговор, - отвернулась к круглому окошку каюты Азула. - Отец хотел загладить свою вину… Зуко должны были казнить или что-то вроде следующим же утром. А я… я пошла к маме и рассказала ей всё, что узнала в тронном зале.
        - Лорд Огня Озай сказал мне, что Урса умоляла его ослушаться отца… и, в конце концов, пообещала, что сама всё решит, лишь бы я остался жив, - продолжил я. - Она отравила Азулона и сбежала из дворца. А отец принял на себя бремя власти, постоянно мучимый чувством вины из-за того, что случилось.
        - Значит, то изгнание… - прикрыл глаза дядя, - Озай не мог…
        - Я напоминал ему о содеянном, - кивнул я. - И вот, когда я размышлял обо всём этом, меня мучили несколько вопросов.
        - Каких? - спросила Азула.
        - Как Урса в ту ночь смогла убить сильнейшего мага огня? Где в такие короткие сроки раздобыла некий яд? Как уговорила принять его? И как смогла бесследно сбежать из дворца, без подготовки?
        - Ты думаешь, что ей кто-то помог? - тут же отреагировала Азула.
        - Я не сомневаюсь в этом. Особенно с учётом того, что её родной город Хира’а располагается всего лишь через узкий пролив с островом Року. Там, где расположен Храм Огня. И каким-то чудом именно в артистке бродячего театра распознали потомка Аватара. Насколько я знаю, Урса не была магом, а со смерти Року на момент их свадьбы с отцом прошло порядка девяноста лет. Как же это могли обнаружить?
        - За такими вещами следили мудрецы Огня, - хмыкнула Азула.
        - Я сегодня разговаривал с адмиралом Чаном. Он заговорил о своём сыне, который восемь лет назад спас Лу Тэна в Гайпане.
        - Да, там случился жуткий пожар, в котором погибло много солдат, - кивнул дядя Айро.
        - Вот только этот пожар не случайность, а спланированная акция, - ответил я. - В Северном Храме Воздуха я познакомился с неким Механистом, который работает на народ Огня уже какое-то время. Он рассказал мне о том случае. Но… тут появляется вопрос, эта террористическая акция была выкинута сама по себе или в Гайпане ожидали прибытия Лу Тэна.
        - Да! Знаешь, тот пожар случился почти сразу, как их часть туда прибыла! - заволновался дядя. - Его с другом перевели в Гайпан по приказу… Джао. Тогда он уже получил полковника, но Адмирал Чан тогда добился, чтобы его разжаловали до капитана… И он стал капитаном дворцовой стражи. Позже Озай отправил его в северную гавань, чтобы он не попадался на глаза Чану.
        - Так как погиб Лу Тэн? - спросила Азула.
        - На подходе к Ба Синг Се Лу Тэн и несколько солдат из его подразделения попали под обвал. Погибло более трёх десятков человек. Как я считал, это сделали маги земли… Я был в ярости и хотел сокрушить их цитадель, выжечь всё, но не смог… А потом меня просто раздавило горе осознания, что я потерял единственного сына.
        - А кто устроил пожар в Гайпане? - спросила Азула.
        - Механист сказал, что это была организация «Дай Ли», маги земли, которых когда-то обучала сама Аватар Киоши. Ещё что они каким-то образом заставляют людей выполнять приказы, что-то вроде гипноза и выполнения отложенных приказов. Тот пожар устроила один из агентов Дай Ли, воспользовавшись реагентами лаборатории Механиста. А по словам Катары, которая встречалась с местным жителем, вся округа уверена, что тот пожар устроили солдаты Огня, чтобы просто уничтожить целый город вместе с людьми.
        - Таким образом, они устроили диверсию с целью, чтобы их народ яростно боролся с «захватчиками», а не приспосабливался к новой власти, - подёргав бороду, сказал дядя. - Но то, что в Гайпане появился Лу Тэн, могло быть совпадением.
        - Возможно, Дай Ли объединились с мудрецами огня, чтобы устроить передел власти. Или мудрецы огня слили информацию, чтобы чужими руками загрести жар, - пожал я плечами. - Нельзя исключать и такую вероятность.
        - Что ж… Если мы закончили копаться в прошлом, то я хочу наконец помыться, - поднялась Азула. - Джао больше никого не побеспокоит. А с Огненным трёхглазым, если он нам встретится, думаю, разберёмся.
        - Да, горячая ванна, вот чего мне всё это время не хватало! - улыбнулся дядя Айро, словно сбрасывая с себя оцепенение, вызванное воспоминаниями о его сыне.
        - Это точно.
        Придумать способ помывки в этом снежном царстве мы так и не смогли, подогрев воды топил лёд, а дерева или других материалов в достаточном количестве на полюсе не было, так что приходилось делать вид, что мы «не пачкались». Так что сестрёнка была в своём праве, желая поскорее смыть почти трёхнедельную грязь.
        Азула вышла отдавать распоряжения, а я оглянулся на дядю.
        - Всё в порядке?
        - Мне жаль, что всё вышло так, как вышло, - сказал он.
        - Ты не злишься?
        - Нет… Но, кажется, я стал немного лучше понимать своего младшего брата… - тихо ответил дядя.
        Глава 17. На юг!
        22 ДЕНЬ 2 МЕСЯЦА, ГОД ОБЕЗЬЯНЫ ЭРЫ ЯНГВА.
        ПОБЕРЕЖЬЕ ВОСТОЧНЫХ ЗЕМЕЛЬ ВОЗДУШНЫХ КОЧЕВНИКОВ
        Чем больше я думал о заговоре против династии, тем больше доказательств находил. Главным доказательством сговора было то, что Озая вообще короновали.
        Ситуация складывается интересная. Старший сын лишается наследника, но Айро ещё не стар, пятьдесят - это здесь самый расцвет, Азулону самому было под сотню, и он помирать и отдавать власть не собирался. У него в возрасте Айро Озай только-только появился. Значит, и Айро в принципе ещё бы успел к своим девяносто сделать и воспитать нового наследника. Нет, полагаю, вся ситуация была создана для того, чтобы рассорить братьев. Скорее всего, по задумке старшего мудреца, Айро должен был вернуться с войны и вызвать Озая на Агни Кай. И убить. Или умереть самому и серьёзно ранить и ослабить брата. В общем, в лучшем случае один из них должен был погибнуть. Но Айро добровольно отказался от трона и остался при брате. Тогда начали обрабатывать Озая. Семена подозрений насчёт Зуко были посажены давно: сейчас я сомневаюсь, что в истории с письмом всё так просто, как и в том, что Урса - наивная простушка и полная дура. Скорее всего, был у неё во дворце «мудрый наставник», которого она знала с детства и которому безоговорочно доверяла. И всё это - рассчитанные ходы на годы вперёд.
        В общем-то, тот ещё вопрос, а какого фига Озай вообще пошёл в такой момент разговаривать с Азулоном о престолонаследии и кто ему вообще подал столь «гениальную идею». Не друг ли Джао, капитан дворцовой стражи? В то время, как самого Азулона настраивал его мудрый отец? Это только кажется, что такая ситуация появилась вот как-то «вдруг», копнёшь глубже - и многое может оказаться подстроенным. Да и Урса о приказе Азулона могла не только от Азулы узнать. За всеми этими ширмами и драпировками места много. А тут уже всё и готово, «вот тебе яд, а я короную Озая». Урса уверенно считала, что может дать Озаю то, что он желает. Но по сути, если бы не было сговора, то смерть Азулона в лучшем случае просто спасла бы от гибели меня и всё. С чего бы Озая короновали? Потому что он так хочет, а старшего брата нет во дворце? Так трон это не стул, на который можно просто первым сесть. Есть законы, правила и всё такое прочее, то, за чем следят всякие чиновники и мудрецы Огня. И это они подтвердили, что Азулон назначил преемником именно младшего сына. Если Азулона убили, то не могло быть никакого письменного указания
и завещания о том, кому передать трон, а без свидетелей подобное решение вызвало бы ряд вопросов.
        Лорд Огня гибнет при загадочных обстоятельствах, в одиночестве, и тут же в обход старшего, на трон назначается его младший сын. Подозрительно? Ещё как! Но это назначение внезапно подтвердили религиозные служители, а значит, именно старший мудрец посадил Озая на престол.
        И уже через год по надуманной причине Озай сам избавился от своего сына и старшего наследника. К сожалению, к изгнанию принца присоединился Айро, так что так просто от Зуко было не избавиться. Но и это попытался сделать Джао, провоцируя меня в северной гавани. Не вышло. А то осталась бы только Азула, а её уже давно присмотрели в жёны Джао. Воспитанная в нелюбви матери, Азула очень хотела нравиться отцу и, скорее всего, покорно пошла бы замуж. Чтобы, например, умереть при родах и оставить регентом над ребёнком Джао и его отца Бентэна. Вполне себе стратегия, как за десяток лет потихоньку сменить власть так, чтобы никто ничего и не понял.
        И как это часто бывает, проблема не в плане, а в его исполнителях. Джао оказался слишком нетерпелив, а Азула вышла не покорной невестой, а тёмной лошадкой. Да и я, в принципе, тоже.
        - Аппа беспокоится, - подошёл ко мне Сокка, тоже вглядываясь в полоску гор на горизонте.
        - На вершине той горной цепи когда-то был Восточный Храм Воздуха, - отозвался я. - Во время войны он был уничтожен первым. Туда хотели отправить Аватара настоятели. И, кажется, то ли Аанг как-то говорил, то ли я где-то прочитал, что именно там разводили летающих бизонов.
        - Думаешь, что Аппа чувствует свою родину?
        - Возможно, - пожал я плечами. - Или он чувствует сушу и ему хочется попастись на настоящей земле.
        Бизона требовалось кормить, а ел он немало, хотя и не привередничал. На берегах Царства Земли ему нарубили тонкие ветки с набухшими почками и раздобыли пару стогов прошлогоднего сена, но запасы подходили к концу, а в дальнейшем плыть не вдоль берегов, а в открытом море в неизвестность.
        Благодаря Северо-восточному течению, которое сильно ускоряло ход кораблей, меньше, чем за неделю мы обогнули половину континента, преодолев порядка тысячи километров.
        - Корабль адмирала Чана подаёт сигнал о том, что флот пристаёт к берегу, - подошёл к нам Тори.
        - Нам как минимум следует пополнить резерв пресной воды и немного отдохнуть перед, возможно, долгим путешествием, - ответил я.
        По плану после Восточных земель Воздушных кочевников мы должны были поплыть строго на юг, огибая воды Южного полюса. Я полагал, что рано или поздно мы натолкнёмся на то, что осталось от Страны Воды, большого острова Когтя или полуострова Хангэцу, часть которого когда-то принадлежала Стране Огня, а часть Стране Чая.
        - На том острове впереди должен быть Восточный Храм Воздуха, - подошёл к нам и Аанг.
        - Хочешь слетать туда на Аппе? - воодушевился Сокка.
        - Не думаю, что это хорошая идея, - отозвался я. - Храм разрушен. А Аппа больше пригодится для того, чтобы нагрузить на него его же еду. В следующий раз мы можем пристать к берегу через несколько недель или даже месяцев. Подумайте о своём друге.
        - Действительно, Аанг, - поддержала меня Катара, которая тоже подошла к борту. - Ты порой слишком несерьёзен.
        - Я слышал, что в тех горах живёт один гуру, - к нашему обсуждению присоединился и дядя Айро.
        - Гуру? - переспросил Аанг.
        - Духовный учитель, который множество лет ожидает прибытия Аватара, чтобы обучить его, - покосился на Аанга дядя.
        Наверное, информация из Ордена белого Лотоса.
        - Он ждёт Аватара? - спросил Сокка. - Интересно, сколько же ему лет?
        - Ходят слухи, что никак не меньше ста пятидесяти, - ответил дядя.
        - Такой старый, - воскликнула Катара, - даже старше мастера Пакку!
        - Значит, стоит его найти поскорей, - кивнул Сокка, - а то это… не дождётся ещё. Значит, мы полетим в те горы?
        - Полагаю, что если гуру ждёт Аватара, то Аватар должен явиться к нему один, а не в компании друзей, - хмыкнул я. - Аватара собираются учить, а не развлекать.
        - И что ты предлагаешь, Зуко? - немного погрустнел Аанг.
        - Слетай на Аппе, найди своего гуру и отпусти бизона назад, он пригодится нам здесь, внизу. Думаю, мы пробудем на острове не менее двух суток, по их истечению станет ясно, что делать дальше. Кто знает, может, твой гуру решит отправиться с нами или вы договоритесь встретиться в другой раз. А может, ты так быстро выучишься, что этого времени тебе хватит.

* * *
        Холодное течение увеличивало продолжительность зимы на побережье, но благодаря горам, защищающим от потоков холодного ветра, в глубине острова было гораздо теплее.
        - Ого! Да тут всё цветёт! - воскликнула Тай Ли и радостно засмеялась, соорудив для Кори венок из цветущего разнотравья.
        Контраст с обледеневшими скалами и Северным полюсом был, конечно, разительный. Как я понял, относительно молодые люди из племени Воды, возраста Якона и младше, вообще ничего кроме голых ледников не видели. Они разбрелись, с плохо скрываемым восторгом осматривая зелень и нюхая цветы.
        - Я нашла источник! - крикнула Катара.
        - Найди капитана Дан Лао, пусть подойдёт сюда, - сказал я пробегающему мимо матросу.
        - Сейчас, принц Зуко!
        Корвет с сыном адмирала Чана нагнал нас сутки назад, но пока времени знакомиться не было, он поплыл на одном корабле со своим отцом. Полагаю, они долгое время не виделись.
        - Думаю, наши маги смогут доставить пресную воду на корабли, принц Зуко, - подошёл ко мне Торин, походный вождь водников.
        - Хорошо, это сэкономит наши силы и время, - кивнул я. - Катара как раз нашла источник за той сопкой.
        Народ суетился, что-то собирал, перетаскивал и заготовлял. Все что-то от меня хотели. Я отдавал распоряжения или посылал к тем, кто должен за это отвечать. Армия народа Огня отправила в этот поход порядка девятисот человек: солдат, матросов, инженеров-ремесленников и магов на двадцати шести кораблях. Нужно было организовать лагерь, осмотреть перед отплытием корабли и проследить, чтобы никто не задирал никого из наших союзников, которых вскоре должно стать чуть больше.
        Аанг улетел на поиски своего гуру. Сославшись на то, что Аппа может заблудиться без всадника, с ним всё же напросились Сокка и Тори. Я дал им задание осмотреть остров сверху.
        - Принц Зуко, - ко мне подошёл адмирал Чан, рядом с ним, полагаю, был его сын. Они были похожи, да и молодой мужчина немного странно держал правую руку, что выдавало увечье. - Это мой сын, Дан Лао. Полагаю, полковник Хонг прибудет вовремя и не заставит нас слишком долго его ждать.
        - Будем надеяться, - ответил я. - Полковник?
        - Да, не так давно Лорд Огня присудил ему следующее звание, - кивнул адмирал.
        Кроме пополнения запасов была ещё причина остановки именно здесь. Полковник Хонг, бывший надзиратель плавучей тюрьмы, заключил договор с некоторыми магами земли. Так что мы ждали ещё людей, которые помогут выстроить временное жильё на новых территориях и должны помочь в обработке земель.
        После короткого обмена любезностями и информацией я повёл сына адмирала с собой на источник, который облюбовали девчонки. Даже Азула поддалась общему веселью, и когда мы подошли, то как раз вплетала какие-то цветы в волосы Мэй.
        На берегу я застукал Якона, который, почти открыв рот, смотрел на эту беззаботную компанию.
        - Ты что-то хотел? - спросил его я, застав врасплох.
        - Я… просто искал вас, принц Зуко, - смутился Якон, - хотел предложить тренировку.
        - Ладно, чуть попозже, - согласился я, и в компании Дан Лао и Якона мы подошли к Азуле и остальным.
        - Что делаете?
        - Кори предложила устроить онсэн, - ответила Тай Ли.
        - Помнишь, как ты грел воду, когда мы путешествовали из Ю Дао? - кивнула Кори. - Я хочу сделать такую же каменную ванну, Катара поможет направить воду, а Азула нагреет…
        - Только стоит как-то организовать, чтобы за нами никто не подглядывал, - хихикнула Тай Ли, весело посмотрев на Якона.
        - Тогда вам стоит отойти подальше, а не организовывать баню в пятидесяти метрах от основного лагеря, - хмыкнул я. - Думаю, можно найти и более удобный источник и пустить людей спокойно брать воду, стирать вещи и прочее. Впрочем, организовать онсэн здесь тоже можно. Не только вы, думаю, захотите помыться, а на кораблях в основном это могут себе позволить только маги. И раз Кори у нас пока единственный маг земли, то и вся работа достанется ей.
        - Мне?
        - Заодно потренируешься, - ухмыльнулся я. - Мэй, Азула, думаю, вы поможете Кори наметить размеры и глубину, чтобы всё это можно было прогреть силой нескольких магов огня? Для Катары и Тай Ли у меня тоже будет поручение.
        - Какое? - спросила Азула, вздёрнув бровь.
        - Привёл им пациента, - я показал на сына Чана, - это капитан Дан Лао, несколько лет назад он получил ожог. Целительницы только учатся, но, насколько я знаю, практика в их деле это всё.
        - Тогда давайте найдём укромный уголок, в котором позже можно устроить онсэн для нас, - тут же сообразила Тай Ли, хватая Катару. - Всё равно нужна вода и… уединение.
        - Я пока помогу принцессе и её подругам, - Якон покосился на капитана, видимо, рассудив, что тому будет достаточно свидетелей и без него.
        Мы вчетвером направились в глубину острова и через некоторое время нашли небольшой водопад и озерцо.
        - Тут замечательная вода, - сказала Катара. - Принц Айро сказал, что здесь много духовной энергии. Я тоже это чувствую…
        - Покажите свой ожог, капитан, - распорядилась Тай Ли с видом заправской ассистентки целителя.
        Дан Лао поколебался, взглянул на меня, но затем стащил с себя китель и перчатку. Насколько я понимаю, ожог был слишком сильным, на некоторых местах сгорел глубокий слой, так что новая кожа не появилась сама, а начала стягиваться с более здоровых участков. Особенно сильно пострадала кисть, и это сказалось на подвижности пальцев и ладони в целом.
        - Но… - глаза Катары заметно округлились.
        - Мы поступим как со шрамом Зуко, - после минуты молчания сказала ей Тай Ли. - Нужно убрать все эти рубцы, которые мешают пальцам сгибаться, и помочь появиться новой коже. Думаю, это будет больно, поэтому… - Тай Ли метнула в грудь Дан Лао руку и резко нажала на несколько точек. Его рука повисла, как плеть.
        - Я тоже могу помочь, - хмыкнул я и коснулся лба капитана. - Спокойно. Сейчас вы уснёте, - я подал чакру на его мозговые центры. Способ анестезии в виде гендзюцу от ирьёнинов.
        - Ты… он спит? - хлопнула глазами Катара.
        - Да, и ничего не почувствует, а потом ты облегчишь его боль с помощью целительства, - кивнул я. - Возможно, понадобится несколько сеансов, так что давайте приступим.
        Глава 18. Большой Загиб
        28 ДЕНЬ 2 МЕСЯЦА, ГОД ОБЕЗЬЯНЫ ЭРЫ ЯНГВА.
        ЮЖНОЕ МОРЕ
        Три дня мы провели на острове Воздушных кочевников, ожидая появления полковника Хонга с магами земли и оборудуя временный форт, в котором осталось около двух сотен людей Огня. По сути, остров был самой крайней восточной точкой известных земель и, в отличие от всего остального, он так и не был заселён. Сюда в дальнейшем должны были доставлять припасы и устроить верфь для нашей исследовательской, а в будущем и колониальной экспедиции.
        Южное море меньше всего должно было пострадать от разлива чакры, эпицентр которого был в море Чудовищ. Хотя именно за этим морем был огромный континент, на котором когда-то располагалось более десятка больших и малых стран, сметённых с лица земли разрушительной техникой Узумаки и всеми биджуу. Но стоило начинать с малого, прежде, чем лезть тигру в пасть.
        Пять дней назад, утром двадцать третьего дня второго месяца, к нам приплыл корабль Хонга с тридцатью магами земли, среди которых был и Хару - приятель Катары, ради которого она когда-то полезла в плавучую тюрьму. Я был в тот день несколько занят и только постфактум от Сокки узнал, что Хару что-то не поделил с Кори, либо они начали меряться, кто лучший маг земли, и моя девчонка раскатала пацана в лепёшку бао бинга. Всё, что я наблюдал потом, это мечтательное выражение лица Хару, расплывающееся в глупых улыбках, как только Кори появлялась на горизонте. Катара немного дулась, но я сделал так, что забот у неё был полон рот, а практики в целительстве по макушку. Все больные, увечные, поранившиеся отправлялись к ней, при такой толпе всегда находилось пара-тройка пациентов. К тому же исцеление сына адмирала Чана - капитана Дан Лао - проходило в несколько этапов. Подобное увечье невозможно вылечить за день, так что, насколько я знаю, только сегодня с него должны были снимать специальные повязки из рыбьих шкур, которыми облепили открытые участки по особому секрету северного племени. Добычей какой-то особой
рыбы занимался Якон с несколькими охотниками.
        Четыре дня назад наша исследовательская флотилия из восемнадцати кораблей направилась на юг, широким гребнем прочёсывая морские просторы. Каждый корабль был в зоне видимости световых сигналов двух других кораблей и по цепочке должен был передавать сообщения остальным кораблям. Получалось, что мы могли просмотреть сразу два десятка километров водной глади. При морских расстояниях и объёмах не так и много, можно легко и проскочить мимо крошечного островка, особенно если море накроет туманом, но я надеялся найти что-то существенней нескольких рифов. К тому же периодически Аанг облетал округу на Аппе, чтобы скоординировать наши действия и посмотреть на море сверху. Пока ничего не находилось. Море было очень большим, и наобум, без координат и навигации, куда-то доплыть на самом деле было отнюдь не простой задачей. Впрочем, если вспоминать старые карты и соотносить их с тем, как изменился рельеф местности, я и не ожидал найти «большую землю» быстрей, чем через неделю. Часть бывшего «Большого Когтя», Страну Клыка, явно либо разрушило, либо отнесло в сторону. Тот же восточный пролив, начинающийся от
острова Китового Хвоста и проходящий до Залива Хамелеона, вероятно, был тектоническим расколом. Бывшую Страну Молнии сплющило сильной взрывной волной, превратив широкий Перешеек Мороза в один островок в форме рыбьего плавника, а те же горы Патола на россыпи скал южных владений воздушных кочевников, похоже, были горами Солёного перевала Страны Огня и Кипящими скалами Страны Горячих источников. Мир изменился почти до неузнаваемости, но всё же…
        - Принц Зуко, - ко мне подбежал матрос, - третий борт передал, что они увидели землю.
        - Передайте по цепочке, что мы отклоняемся по курсу третьего борта, - ответил я.
        - Думаешь, мы уже нашли, что искали? - подошла ко мне Азула.
        - Думаю, это небольшой остров, иначе его бы заметили больше кораблей, - ответил я.
        Но всё же внутри я испытывал обжигающую радость. Здешние люди не привыкли к слишком долгим путешествиям, к тому же многолетние страхи и кишащие в море чудовища и гиганты привязывали их к суше. Получалось, что только страна Огня владела каким-то более-менее серьёзным флотом. Этому, конечно, поспособствовали малые территории и общая разобщённость островов, приходилось строить корабли, чтобы добираться с одного острова на другой, добывать пищу в море, путешествовать до некогда своих пахотных земель. Племя Воды в основном путешествовало на небольшие расстояния, люди охотились, или им приходилось добираться через пролив до Большой земли для торговли и обмена, но самые большие лодки, принадлежащие южному племени, по рассказам Сокки, вмещали лишь десяток людей и несколько сотен килограммов груза.
        Так что все морские пути по сути шли вдоль берегов, земля была видна почти всё время, и когда на горизонте осталось лишь одно море, я заметил, что многие занервничали. Чувствуешь себя очень уязвимым слишком далеко от берега, до которого не добраться. Нам ещё повезло, что пока Южное море относительно спокойно, а то через месяц начинался сезон дождей. Оставалось не так много времени для того, чтобы что-то найти. При этом я планировал, что если обнаружим что-то стоящее, то будем оставлять людей, закрепляя базы и свои позиции, составим навигационные и территориальные карты, чтобы было с чем вернуться домой. И наконец мы обнаружили первый кусочек земли, не указанный на картах этого мира, и это лишь начало!
        - Всё равно выглядишь довольным, - усмехнулась Азула. - Впрочем, я понимаю, это уже что-то. Мне самой хочется пройтись по твёрдой земле…
        Через час мы подплыли к скоплению наших кораблей. И первым признаком того, что земля близко, были птицы, похожие на помесь крупных чаек с попугаями, птицы имели белые грудки, тёмные спинки и ярко-красные толстые клювы. При этом размах крыльев и размеры выдавали любителей залетать далеко от берега и охотиться за крупной рыбой.
        - В чём дело? - удивлённо спросил Аанг, который вместе с Соккой, Катарой и Мэй подошёл к нам. - И где земля?
        - Кажется, там, - махнул я на восток, сквозь туманную взвесь была видна полоска суши. Я пригляделся к световому сигналу, который подавали, чтобы не терять время. Неделю назад начал обучаться местным знакам и уже понимал почти всё, но последний сигнал был странным.
        - Они говорят, что впереди гигантский водоворот и его стоит обплыть, - помог мне с распознанием загадочного слова Тори.
        - Хн, - гигантский водоворот?
        Кажется, я знаю, откуда он взялся. Раньше тут было море Водоворотов. Страна Огня имела обширные морские границы и лишь один порт - Минамото. В других местах изобиловали рифы и водовороты. Добраться из Страны Огня до той же Страны Демонов было той ещё задачей, которую могли решить немногие моряки, в основном выходцы из Страны Воды, расположенной как раз между Страной Огня и Большим Когтем.
        Насколько я слышал, в море Водоворотов были постоянные и возникающие водовороты, стоило бы уточнить, с чем именно мы имеем дело.
        - Отправь сигнал на третий борт, - попросил я матроса. - Спроси, увеличивался ли этот водоворот, пока они были тут, и не менялось ли его местоположение.
        Матрос затрещал металлической шторкой, которая то открывала, то закрывала свет огня. Ответный сигнал пришёл через пару минут и означал «нет».
        - По крайней мере, в таком беспокойном месте мы вряд ли наткнёмся на гигантского кальмара или морского змея, облюбовавшего побережье, - подмигнул я матросу.
        - Попробуем обплыть этот водоворот, но сначала мы с Аватаром отправимся на разведку и оценим его сверху, чтобы определить самый безопасный путь.
        Матрос кивнул и начал отправлять сигнал другим кораблям.

* * *
        - Какой огромный! - воскликнул Аанг, когда мы зависли над морем, словно свёрнутом в тугую спираль.
        - Водовороты образуются из-за различных течений. Северо-восточное течение приносит холодную воду, а на юге свои течения с тёплой водой, вот и получаются такие штуки, - отозвался я. - Кажется, он диаметром почти с десяток километров… Наверное, тут соединяются большие потоки воды. Давай посмотрим, как его можно обогнуть.
        - Тут водовороты поменьше, - прокомментировал Аанг увиденное. - Смотри, один исчез… А другой, вон, появился!
        - Эти вихри образуются из-за большого, - ответил я. - А ещё из-за течения, ветра и прилива.
        - Значит, когда прилив закончится, будет время, когда всё стихнет? - спросил Аанг.
        - Вполне может быть, - согласился я.
        Наблюдение за морем показало, что мы были правы насчёт влияния прилива. Относительно небольшие водовороты были почти вдоль всего побережья. Вода успокаивалась лишь в полукилометре от берега. Был заметен рифовый шельф, к которому примыкал огромный каменистый пляж с теми самыми красноносыми птицами, которые восприняли летящего бизона как угрозу своему гнездовью. Аппе пришлось подняться выше, чтобы избежать воздушного боя. В конце концов мы нашли то, что искали, и выяснили, что корабли могли пристать только с юго-восточной части острова, где имелась относительно спокойная и глубокая бухта. Вот только добраться туда можно было только по краю обнаруженного нами гигантского водоворота, метрах в трёхстах от которого был ещё один постоянный водоворот, но гораздо меньше и чуть в стороне. Требовалось держаться ровно по центру этого кривого перехода, чтобы не затянуло ни в одну, ни в другую сторону. Как вариант, можно было попытаться обогнуть маленький постоянный водоворот с другой стороны, но на глади воды там то появлялись, то исчезали временные водовороты, так что тоже был риск.
        Сам остров сверху походил на длинного зигзагообразного толстого червя, по моим прикидкам, он был длиной километров восемь, но менее километра шириной. Возможно, откололся кусок Большого Когтя, а может, часть земли просто затопило, кажется, у них было много болот и низин. И где-нибудь ещё в сотне километров могут обнаружиться остатки той суши. Из-за его расположения с северо-запада на юго-восток не удивительно, что его чуть не проглядели, тем более, что один из кораблей чуть не угодил в водоворот.
        Я нарисовал схематичную карту побережья, и мы вернулись на корабль. Карту мы с дядей Айро перерисовали ещё в нескольких экземплярах, а Аанг слетал до других кораблей, чтобы рассказать о ситуации. В итоге по идее Сокки мы использовали магов воды, которые заморозили участок моря в самом опасном месте на повороте и все наши корабли смогли достичь острова, который успели назвать «Большим Загибом».
        - Значит, новая земля действительно существует, - сказал Якон, ему вторило довольное ворчание магов воды, которые прибыли на остров на последнем корабле.
        - Мы плыли от известных земель всего четыре дня, - ответил я. - Возможно, за Большим Загибом есть другие острова или даже континент.
        - Здесь гораздо теплей, чем в это время на Южном полюсе, хотя мы северней, - заметил Сокка.
        - Всё из-за тёплого течения, - пояснил я. - При соединении с северо-восточным течением оно и образует тот большой водоворот. Вода перемешивается. Но от холодного течения тут только небольшие струйки, так что тут теплее.
        - Но водоворот поистине опасен, - сказал Якон. - Он может послужить естественной границей и защитой… К тому же, если воду так крутит, здесь должно быть много рыбы, то-то здесь так много птиц, да ещё и таких здоровенных.
        - Интересно, эти птицы съедобные? - задумчиво спросил Сокка.
        - Их яйца в любом случае съедобны, - заметил Якон. - Они как раз гнездятся. Прямо в камнях, как пингвиновыдры, о которых ты рассказывал.
        - Мясо пингвиновыдр жёсткое и вонючее, - протянул Сокка.
        - Значит, стоит попробовать, чтобы узнать, - хмыкнул я, - мы не задержимся здесь надолго, оставим часть людей, если найдём что-то помимо камней и птиц.
        Народ сразу заторопился и разбрёлся на промыслы и обследование острова.

* * *
        К закату лагерь был оборудован, по итогу выяснилось, что мясо толстоклювов вполне ничего, грудка жирная и нежная, правда, по вкусу напоминала смесь рыбы и птицы. Были печёные яйца, тоже вполне съедобные, ещё на острове обнаружился бамбук, дикие луковицы, заросли орехов и каких-то деревьев, которые только цвели.
        В бухте выловили огромных лангустов и крабов. Ни хищников, ни следов людей обнаружено не было. Почва в южной части острова вполне подходила для земледелия. При таком же благоприятном климате остров мог прокормить средний город на пару тысяч жителей. Несколько магов земли и десяток наших солдат тут же захотели остаться, чтобы основать форт.
        Не все стремились познать неведомое, кто-то считал, что первое подходящее место стоит того, чтобы там остаться. К тому же, на самом деле неизвестно, что мы найдём далее и найдём ли. А расположенный так близко от Большой земли остров вряд ли забудут, и сюда точно смогут добраться переселенцы. В общем, своя правда у людей была.
        В главном шатре собрались офицеры и вожди, чтобы решить, кто остаётся на Большом Загибе.
        - Предлагаю известить Лорда Огня об успешном начале исследовательской миссии и обнаружении этого острова, - предложил адмирал Чан. - До северной гавани курьерский корвет доплывёт за неделю, оттуда отправит драконьего ястреба в Столицу. Возможно, тогда сюда прибудет подкрепление и переселенцы, желающие обрабатывать новую землю и основать настоящий город, а не временное укрепление.
        - Поддерживаю, - согласился дядя Айро.
        - Мы должны решить, кого оставят на острове и как его поделят с племенем Воды, - напомнил Торин.
        - Я думаю, что как минимум несколько магов требуется здесь оставить, чтобы они могли помочь с прохождением пути водоворота, - отозвался я, - охотники тоже не будут здесь лишними. Возможно, кто-то сам решит остаться здесь. Мы сразу договорились о том, что добыча будет по изначальному количеству человек в походе. Так что получается, что десятая часть урожая, выращенного здесь, достанется вам в любом случае. Я сомневаюсь, что люди, которые никогда не выращивали рис или пшеницу, смогут это сделать сами, но будущему посёлку понадобятся охотники и водные маги, чтобы преодолевать путь на остров, да и разнообразить рацион не мешает, так что всем найдётся занятие.
        - Хорошо, я спрошу, кто хочет остаться, и скажу о нашем решении, - кивнул походный вождь северного племени.
        - Маги земли, которых я привёл с собой, почти все хотят остаться, - вздохнул Хонг, - эти люди слишком много хлебнули горя и желают поскорей занять места.
        - Возможно, что дальнейшую разведку земель стоит провести несколькими небольшими отрядами, - сказал адмирал Чан. - А сначала хорошо закрепиться на этом острове и подготовить всё для переселенцев. Мы затратим куда меньше топлива и ресурсов, если люди будут плыть в конкретное место, а не наобум. Вы сами сказали, принц Зуко, что на восточной стороне острова может быть внутреннее море и до земли всего лишь несколько десятков километров. Но в данный момент корабли туда не провести из-за водоворотов в море и мели вокруг. Если маги земли помогут с расчисткой рифового шельфа, чтобы сделать канал, мы смогли бы проплыть на ту сторону острова, чтобы всё исследовать.
        - Хн…
        - Что скажете, принц Зуко? - спросил Чан.
        - Возможно, вы правы, адмирал, - кивнул я. - Нет смысла тратить ресурсы, пока они могут пригодиться здесь. Стоит найти что-то конкретное.
        К тому же, мы всё ещё на войне и я полагаю, что адмирал боится потерять новообретённые земли. С учётом информации о том, что Царство Земли наняло флот южного племени воды, а мы в водах Южного моря, новость о Большом Загибе, расположенном всего лишь в паре дней пути от Южного полюса, должна их взволновать.
        Глава 19. Морская разведка
        6 ДЕНЬ 3 МЕСЯЦА, ГОД ОБЕЗЬЯНЫ ЭРЫ ЯНГВА.
        ЮЖНОЕ МОРЕ
        Признав, что люди были в своём праве, я пересмотрел план дальнейших действий. В конце концов, не всё и сразу, отцу нужны были земли, но в достаточной близости от континента, чтобы их можно было контролировать, защищать, снабжать и так далее. Народ торопился подготовить, распахать и засеять поля. Полагаю, это надо делать вовремя, так как есть какие-то сроки созревания растений до сбора урожая. Плюс скорые дожди.
        И до лета на самом деле не так и много времени, чтобы тратить его на путешествия в один конец. Сначала стоит разобраться с войной, кометой и жрецами, замыслившими свергнуть династию. И по идее, в перспективе, стоит устроить базу в одном месте, чтобы постепенно уже от него искать другие земли всё дальше и дальше от «центра цивилизации».
        Ещё будучи носителем шарингана, я рассчитал, что в идеальных погодных условиях с воды видимость никогда не превысит пяти километров. Если подняться на мачту, то в лучшем случае увидишь на расстояние до десяти километров. Остров Большого Загиба не имел хороших возвышенностей, да и лучшие приборы для увеличения дальности зрения не могли превзойти мои прежние глаза, так что, с учётом того, что я знаю о прежней географии, мы вполне могли найти ещё острова или даже кусок земли побольше всего лишь в двадцати-тридцати километрах от Загиба. Вне пределов видимости с него. Плюс, идеальных условий не было, тёплая погода, течения и водовороты создавали водяную пелену, похожую на лёгкий туман, который скрадывал горизонт уже на расстоянии пары километров. В этой дымке могло быть что угодно. Например то, что осталось от огромного острова Большого Когтя после катастрофы. Даже если Страну Болот затопило поднявшимся уровнем моря, то Страна Демонов точно должна была быть в горах. Впрочем, если судить по конфигурации и расположению Большого Загиба, я бы больше поставил на то, что это отколовшаяся часть Страны Клыка.
А значит, где-то восточней может быть всё остальное.
        Проблема была в том, что большие корабли не могли пока обогнуть остров из-за мели и водоворотов. Но у нас были тридцать магов воды и их лодки-самоходки, вмещающие в себя десяток человек с припасами. Плюс летающий бизон, который вполне мог преодолеть пятьдесят-шестьдесят километров пути, не приземляясь. Впрочем, Аппа вполне умел плавать и уверенно держался в спокойной воде. Бизон об этом напомнил, когда самостоятельно полез в воду, жевать какие-то водоросли, на вид похожие на помесь комбу и нори*. Их густые заросли оказались в морской заводи на южной части Загиба. Вода там была значительно теплей, чем со стороны северо-восточного течения. Водоросли оказались пригодными в пищу не только для бизона, но и для людей и разнообразили наш рацион.
        Через пару дней после высадки на Большой Загиб я организовал небольшую группу разведки на десяти самоходках племени Воды и летающем бизоне. С нами отправилось семьдесят человек, большая часть которых была из племени воды: мы взяли с собой двадцать магов, по два на лодку, двадцать охотников и десять воинов. Ещё поплыли несколько магов земли, в том числе Хару, и полтора десятка магов огня. Тори и Тай Ли я оставил на Загибе, присматривать за строительством и помогать дяде Айро. Катара тоже осталась, в лагере её помощь как целителя была более востребованной. На Аппе полетели Аанг и Мэй, сильно перегружать бизона тоже не было смысла. Азула ехала со мной, Яконом и капитаном Дан Лао в одной лодке. Сокка, Кори и Хару были в лодке с вождём Торином.
        За пять дней нашего небольшого путешествия мы обнаружили несколько десятков необитаемых островков, первый из которых мы нашли буквально в шести километрах от Большого Загиба. Где-то было просто нагромождение голых скал, где-то что-то росло, находились «птичьи острова», на которых гнездились толстоклювы и другие морские птицы, похожие на чаек. Мы даже нашли остров с крупными животными, напоминающих разновидность мутировавших тюленей. Только эти, кажется, соединились не с черепахами, а с какими-то птицами, так как у них были очень такие здоровые клювы с кожаным мешком внизу, они ныряли и ловили в этот мешок рыбу и мелких рачков, а потом выныривали, выпускали воду из ноздрей и приносили детёнышам.
        Как выяснилось, мясо этих животных необычайно вкусное, жирное и нежное, а кожистый мешок из клюва был весьма прочным. Только были птицетюлени необычайно пугливы и проворны даже на суше.
        Мэй проявила себя в картографии и сверху зарисовывала острова и путь до них. По сути исследованная акватория была не слишком велика, мы находили острова и меньше, чем в трёхстах метрах друг от друга. Зигзагами следуя за островами, от Большого Загиба на восток мы продвинулись всего километров на тридцать максимум. Люди радовались, некоторые острова лишь немногим уступали Загибу по площади, а близкое расположение подразумевало, что можно держать связь, обмениваться. Стараниями магов земли нами даже был построен первый в этом мире мост: как раз между двумя соседними островками. В мосте пока особой необходимости не было, но я поставил людям задачу, чтобы чем-то занять и показать, что совместно можно гораздо быстрей всё облагородить.
        Мы исследовали тридцать восьмой остров, когда Аппа приземлился рядом и с него спрыгнул возбуждённый Аанг.
        - Зуко! Там дальше земля! Просто огромная! Это не остров, это что-то больше. Она тянется далеко, и не видно, где заканчивается!
        - Большая земля? - переспросила Кори.
        - Да, не меньше, чем целый Северный полюс, только зелёная, - кивнул Аанг. - Она в той стороне.
        - Скоро стемнеет, - я посмотрел на солнце, которое уже клонилось к закату, - мы только разбили лагерь и начали готовить еду. Тогда предлагаю заночевать здесь, а рано утром отправиться на Большую землю, чтобы всё осмотреть.

* * *
        Утром в пяти километрах от нашей стоянки мы увидели ту самую «Большую землю». Прямо перед нами была отвесная скала, высотой не менее пятидесяти метров, о которую били волны. Вверху виднелись деревья, похожие на сосны.
        - Словно кто-то отколол кусок земли через гору, - пробормотал Якон, закидывая голову вверх.
        Скалу облюбовали мелкие птицы, ближе к поверхности земли светлый слоистый камень был просто испещрён дырками от гнёзд. А внизу этот почти гладкий монолит оказался чуть подмыт водой, некуда даже приткнуть лодки.
        - Похоже, что туда можно только залететь, - сказала Азула. - По крайней мере, с этой стороны.
        - Предоставьте всё мне и Хару, - крикнула Кори и что-то сказала своей команде.
        Маги воды в итоге подморозили воду, чтобы удержать лодку, а Кори и несколько магов земли соорудили нечто вроде каменной площадки-пристани, туда мы подплыли и выгрузились, привязав «самоходки» к каменным столбикам.
        - Порода очень легка для манипуляций, - белозубо улыбнулась Кори на похвалу какого-то мага воды. За время нашего путешествия она загорела до бронзового оттенка.
        Те же Мэй и Азула старались всё же избегать палящего солнца, да и кожа у них была сама по себе гораздо светлее, чем у Кори.
        Ещё через некоторое время у нас появились каменные ступени для подъёма наверх. Не слишком удобно для груза, но мы были практически налегке.
        Но как только мы вышли наверх, ко мне метнулась Мэй.
        - Я… Кажется, я только что видела человека! - сказала она.
        - Кажется?
        - Пока вы поднимались, я решила… посмотреть окрестности и уединиться, - негромко ответила Мэй, - а потом я наткнулась на… Всё произошло быстро, оно убежало, но…
        - Что?
        - Мне показалось, что у него не две руки, а четыре, - ответила Мэй, закусив губу. - И кожа… или шерсть… серая. Но оно ходило на двух ногах. А потом быстро убежало, испугавшись меня.
        - Аанг?
        - Я никого не видел, но я тут оставался, - ответил смущённый Аватар.
        - Четыре руки? - переспросил кто-то. - Это точно был человек?
        - Стоит поискать следы, - сказал Торин.
        - Тут земля каменистая, - ответил я. - Не факт, что найдём, но посмотреть стоит. Не расходитесь по одному. Даже если это не человек, крупный четырёхрукий зверь ростом с человека тоже может быть опасен.
        В увеличении числа конечностей из-за чакромутации не было ничего удивительного, я лично видел многорукого шиноби ещё в прошлой жизни, да и некоторые местные животные обзавелись дополнительными ногами - у того же Аппы было шесть лап, а Сокка говорил, что у пингвиновыдр на Южном полюсе по четыре ластокрыла.
        - Ты думаешь, это правда человек, Зуко? - спросил меня Якон, когда мы пробирались сквозь лес. - Ты говорил, что мы можем встретить монстров, в которых превратились люди, не укрывшиеся на островах-Черепахах.
        - Пока я не увижу сам, не могу ничего сказать, но всё возможно, - ответил я. - А может, Мэй увидела какого-нибудь местного духа. Возможно, что здесь, как и в некоторых других местах, есть разломы, ведущие в их мир. Этого тоже не стоит исключать. Но в данном случае я бы предпочёл иметь дело с людьми, а не с духами.
        - Это точно, - покосился на Аанга Якон. - В нашем племени есть легенда про Аватара Курука. Он хотел жениться в Оазисе духов, но его невеста случайно упала там в воду и пропала. Её похитил дух Кох в наказание за то, что Аватар не делал мир лучше. Каждый год в годовщину Курук нырял в мир духов, пытаясь найти невесту, но в итоге погиб сам. Духи опасны даже для Аватара… а простым людям сложно понять, что им надо. Разве что задобрить их подношениями…
        - Духи имеют свою логику, - сказал я. - Я в этом убеждался. Да и дядя говорит, что важна гармония. Ты сам сказал, что Аватар Курук не выполнял свои обязанности и его наказали.
        - А как же дух леса, который нападал на жителей Сенлина? - спросил Аанг. - Он уничтожал их дома и похищал людей из-за того, что… кто-то выжег его лес.
        - Не «кто-то», а жители этого самого Сенлина и выжгли, - насмешливо откликнулся я. - Чтобы не платить налогов, а сослаться на мифическое нападение мифических «людей Огня», - я подмигнул Якону, - сам лично видел, как оттуда уходили сборщики налогов с кислыми рожами.
        - Правда? - округлил глаза Аанг. - Значит, они… Обманули меня?..
        - Они не сочли нужным говорить тебе всю правду, - поправил его я. - Иначе ты мог бы отказаться им помогать. Тебя куча новых домов в их деревне ни на какие мысли не навела? Или ты не видел, что подожжены были уже срубленные деревья, которые благополучно использовали в хозяйстве? Голова - она не только для того, чтобы в неё есть. Смотри, закончишь, как этот Курук.
        Аанг фыркнул, но задумался, закусив губу.
        Но всё же долго размышлять ему никто не дал. Впереди раздались сдавленные крики удивления, и вскоре мы подошли к охотникам, отправленным вперёд на разведку и поиск следов.
        - Что там? Ого! - вытаращил глаза Сокка. - Это что?.. Город?..
        - Заброшенный город, - поправил его я. - И, судя по виду этих развалин, он был ещё до эпохи Аватаров.
        - Хочешь сказать, что этим руинам тысячелетия? - спросил Сокка.
        - Нет, им гораздо меньше, - ответил я. - Думаю, это был город, который был разрушен великим слиянием мира Духов и нашего мира. Около пятисот лет назад.
        - Погоди-ка, - склонил голову Сокка, - но мы же были в Южном Храме воздуха и видели статуи Аватаров, их же были сотни…
        - А кто сказал, что это Аватары? - деланно удивился я.
        - Ну там же в конце был этот старик, Аватар Року и другие, Киоши, Курук и Янгчен…
        - Эти статуи добавлены в эту спираль гораздо позже, - ответил я. - Это заметно по камню и его обработке. Отсюда и ошибочность мнения о том, что же такое Аватар.
        - И что же это? - спросил уже Якон, да и Аанг смотрел на меня, открыв рот.
        - Около пятисот лет назад произошла катастрофа. Наш мир погибал. Некоторые люди успели спастись на живых островах-черепахах. Они смогли сохранить первоначальные злаки, некоторых животных и знания о них. Всё остальное, что жило вне островов, мутировало, превратившись в тех существ, которых знаем мы, типа черепаховых тюленей или лоседраконов. Всем известно, что духи Рава и Вату сражались за наш мир и разъединить его смог Рава, но только вселившись в человека. Этим человеком стал Ван - первый Аватар, маг Огня. Аватар силён, как сотни магов, но мало кто знает, какую жертву заплатили люди, чтобы суметь вселить Раву в человека. Все те статуи, которые вы видели, Сокка, это память о тех людях, которые смогли ценой жизни сотворить чудо и создать Аватара. Так что наш Аанг это всего лишь шестой Аватар человечества. Силой жертвы дух Равы навек связан с людским телом, человеческими мыслями, состраданием и пониманием. Летописи много раз переписывались, менялись, и никто не знает, что будут считать люди ещё через сотню лет.
        Я оглянулся, увидев, что вся наша группа собралась вокруг меня, чтобы послушать эту историю.
        - Но всё это дела прошлого, - хмыкнул я. - А нам стоит думать о настоящем и будущем.
        Через пять минут все встали в боевое построение и двинулись к древним развалинам.
        Отчего-то вспомнилось, что столицей Страны Когтя, где мы предположительно находимся, был город Кибари. Вполне возможно, что это был именно он.
        ПРИМЕЧАНИЕ:
        *Комбу - ламинария или известная всем морская капуста, нори - это вид красных водорослей рода Порфира, из них делают ту самую «зелёную бумагу», в которую заворачивают суши.
        Глава 20. Прибытие
        21 ДЕНЬ 3 МЕСЯЦА, ГОД ОБЕЗЬЯНЫ ЭРЫ ЯНГВА.
        О. БОЛЬШОЙ ЗАГИБ, ЮЖНОЕ МОРЕ
        - Мы уже хотели высылать людей за вами следом, - укоризненно сказал дядя Айро, когда мы наконец вернулись на Большой Загиб. - Вас не было больше трёх недель.
        - Если бы не приближающийся сезон дождей, то, может, и дольше бы задержались, - ухмыльнулся я. - Мы много чего нашли, целый новый материк.
        Мои слова вызвали шепотки и радостный гомон встречающих, среди которых я заметил и парочку новых лиц.
        - Уже прибыли корабли с переселенцами? - спросил я.
        - Верно, - ответил дядя. - Корабль приплыл позавчера. Вас на самом деле не было долго, пойдёмте, всё покажу, отдохнёте и расскажете, что видели.
        - Видели мы немало, - усмехнулась Азула. - Но я бы не отказалась сначала от горячей ванны…
        - Азула, Мэй, Кори, - позвала сестру и девчонок Тай Ли, - я покажу, куда идти.
        - Люди как раз закончили основную работу и посадку растений, мы хотели устроить праздник к вашему возвращению, принц Зуко. Похоже, что поводов для радости у нас может быть больше, чем предполагалось, - кивнул дядя.
        - Обожаю праздники! - радостно улыбнулся Аанг.
        - Думаю, вы будете ещё более рады, потому что я собираюсь играть на празднике на роге Цунги, - улыбнулся Айро. - Это мой любимый музыкальный инструмент. К тому же некоторые люди из племени воды оказались талантливыми создателями барабанов, думаю, праздник у нас выйдет не хуже, чем в ледяном дворце Северного полюса.
        В общем-то, получилось, что к празднику в честь посадки урожая, который совпадал с днём весеннего равноденствия, готовились заранее, мы прибыли за час до заката и успели немного освежиться, отдохнуть и осмотреться.
        Народ зря времени не терял, и было удивительно, что сумели отстроить за столь короткие сроки, да ещё и одновременно обрабатывая землю. На южной части острова уже зеленели поля. А в северной части, где была более каменистая почва и несколько невысоких сопок, появились очертания настоящей крепости. Часть работ ещё не была выполнена, но тенденция прослеживалась. Как выяснилось, с нами отправился некий Малик из племени воды, сын их архитектора, о котором как-то упоминал Якон. Так что всё строительство шло по его планам и схемам. Весьма продуманно и с заделом на будущее. Там были амбары для хранения припасов, комнаты общежития, казармы воинов, мастерские, площадь для собраний или гуляний, несколько колодцев и отхожих мест, в общем, куча всего необходимого для жизни примерно тысячи жителей. В том числе вне крепости, чуть ближе к морю, была временная баня, куда мы и отправились.
        Тори отправился в бани вместе с нами и рассказал о том, как шло строительство и как были удивлены переселенцы, прибывшие на двух кораблях. Я удивился оперативности, потому что подобного можно было добиться только в том случае, если людей собирали заранее в надежде на колонизацию. Чуть позже выяснилось, что так и было, только не говорили, что земли совсем новые, а не отбитые у Царства Земли.
        Как я понял, каждому человеку, пожелавшему отправиться в другие земли, из государственных запасов были выданы семена и еда на первое время, в том числе почти половину прибывших составляли женщины, многие были вдовами солдат, погибших на войне.
        Когда прогуливался, то сразу бросилось в глаза, насколько больше стало женщин. Да и праздник с музыкой нужен в том числе для того, чтобы солдатам, ремесленникам и крестьянам завести знакомства и, возможно, семьи. Следующее поколение, родившееся здесь, будет считать Большой Загиб родиной.
        - Зуко, я должен кое-что тебе сказать, - прошептал мне Тори почти на ухо, когда мы добрались до бань и народ полез мыться.
        - Хн?
        - Тот человек, о котором ты предупредил, приплыл на корабле со всеми остальными переселенцами, - кивнул Тори. - Он выдаёт себя за кузнеца, на лбу носит повязку, у него глухая одежда и перчатки, но я почувствовал, что у него что-то не то с рукой и ногой. В них не циркулирует чакра. Он здоровый, выше меня на голову почти. Капитан сообщил, что этот «кузнец» присоединился к ним почти в самом конце, его подобрали на острове Китового Хвоста, туда один из кораблей заплывал за носорогами комодо. Они хороши в перетаскивании грузов, да и для хозяйства пригодятся. Несколько людей оттуда тоже решили отправиться на новую землю.
        - Возможно, он знал, что полковник Хонг должен присоединиться к нам, но не успел до его отплытия, - предположил я.
        Тори пожал плечами.
        - Думаю, он начнёт действовать, когда отсюда появятся пути отхода, не думаю, что он планирует оставаться на Большом Загибе до конца дней, рискуя быть пойманным, - я потёр подбородок. - Когда корабли уплывают за новой партией людей? Или отправят какое-либо судно для связи?
        - Кажется, через несколько дней, - ответил Тори. - Нам ещё много разного нужно… всего было не предусмотреть, а с учётом того, что вы нашли материк… Думаю, об этом сообщат Лорду Огня. Кстати, и как там, на материке?..
        - Всё расскажу на праздничном собрании, - пообещал я. - Присматривай за этим «кузнецом».
        - Хорошо, - Тори кивнул, - тогда я возвращаюсь к крепости.
        Недалеко от нас я услышал, как переговариваются и смеются девушки. Баня была общей, но с бамбуковой, а местами и каменной перегородкой. Вряд ли Огненный убийца нападёт на принцессу и её подруг открыто и прямо сейчас, но место для засады было в принципе неплохим. Люди расслабляются и не ожидают нападения. С другой стороны, паровая завеса перекроет обзор, если его сила в каком-то «огненном луче», испускаемом издалека. Он может промахнуться. Но опять же, в паровой завесе легче подобраться ближе и остаться незамеченным.
        В итоге я подобрался вплотную к перегородке и максимально настроил чакровосприятие, ощутив всех вокруг, в том числе и девчонок.
        - Зуко, ты чего? - через минуту я услышал голос Кори, которая вдобавок для удобства проделала небольшую дырку в перегородке на уровне лица. - Мы ожидаем нападения?
        - Хн… - видимо, она тоже ощутила активность моей чакры.
        - Нам Тай Ли сказала, что на остров прибыл тот человек, который охотится за Азулой…
        - Так вы знаете? - выдохнул я. Действительно, сестра бы догадалась тоже попросить быть настороже и наблюдать приезжих.
        - Да… Я уже подумала, что он напал на тебя…
        - Нет, пока всё в порядке, но не теряйте бдительности, - почему-то я испытал гордость.
        Дыру в стене Кори заделала обратно, а мы завершили помывку.
        Кстати, даже не особо привыкшим к мытью водникам наши бани понравились. Во-первых, тут не было так холодно, как на Северном полюсе, а значит, люди потели со всеми вытекающими, во-вторых, в жару запах чувствуется совсем иначе, чем на морозе.
        Праздник оказался настоящим пиром. Мы тоже кое-чего привезли с найденных островов, да и корабль из Страны Огня доставил переселенцам разнообразные припасы и специи.
        - Мы отмечаем первый праздник на этой земле, - поднял чашку саке дядя Айро, - день весеннего равноденствия, день побратимства народов, день обретения нового дома для очень многих из нас. Выпьем за будущий урожай и за будущее этой земли.
        Народ хором грянул «кампай», подтверждая сказанный тост.
        - Так совпало, что в этот день вернулись наши разведчики и вернулись с добрыми вестями, поэтому я даю слово принцу Зуко, чтобы он рассказал нам, что они увидели.
        Я кивнул Торину и Дан Лао, и они развернули за моей спиной крупную схематичную карту, которую мы нарисовали, пользуясь заметками Мэй. На ней были острова от Большого Загиба до материка.
        - В сорока километрах к востоку отсюда имеется Большая земля, возможно, что она больше, чем Северный полюс. На пути к её берегам мы нашли десятки островов, по площади от одной десятой Большого Загиба до размеров, сравнимых с ним. Мы обозначили эти острова по расположению относительно этого места, описали, что там примерно находится, какие животные водятся, какая там почва. Мы нашли неподалёку шестьдесят восемь необитаемых островов, общая площадь которых равна половине площади Страны Огня.
        - А что материк? - спросил кто-то.
        - Там мы нашли руины прошлой цивилизации и… демонов, - ответил я.
        - Демонов?! - загомонили почти все разом, переглядываясь.
        - Полагаю, когда-то они были людьми, - ответил я. - Когда произошло крушение старого мира, люди, населявшие эти места, видоизменились. Мы встретили четырёхруких человекоподобных существ с наростами в виде рогов на лбу, у них плотная серая кожа, а ещё они очень сильны и яростны, если их разозлить или напугать.
        - Но как же… - оробели многие, лица выражали страх.
        - Демоны потеряли не только человеческое обличие, но и человеческий разум, - ответил я. - Они живут небольшими стаями, сражаются с другими стаями. Ничего не строят, ничего не производят, охотятся на животных, как дикие звери. Они боятся огня и большой воды. Не умеют плавать из-за тяжёлых костей и броневых наростов на теле. На островах мы не нашли никого. На материке несколько стай живёт в руинах старого города.
        - Они напали на вас? - выкрикнул кто-то.
        - И да, и нет, - ответил я, вспоминая, как всё произошло.
        Видимо, Мэй вспугнула какого-то задремавшего в лесу детёныша, так как по её словам он был не крупней её, а вот взрослый «самец», который встретил нас в руинах города Кибари, был ростом выше двух метров и очень сильно походил на Джуго во время его трансформации. Удлинённые клыки, утолщённые надбровные дуги и лоб, уши, прикрытые скуловыми щитками, крепкие когти на руках и ногах, даже грива волос на макушке была рыжеватой. Разве что склера не была чёрной, но глаза у всех, кого мы видели, были красными, а в темноте ещё и светились. Демоны вообще оказались более активными ночью.
        Общение с Джуго весьма мне пригодилось при встрече с этим демоном. К тому же, чакротрансформация изменила природу людей, они высоко прыгали, были сильны, но не умели, как тот же Джуго, запускать с усилением части своего тела или трансформировать по желанию конечности. По сути, это был сильный зверь, а не обученный управлять своей силой человек-монстр.
        - Никому не шевелиться, - отдал распоряжение я. - И старайтесь не бояться, это раздражает хищников и распаляет их.
        Предполагая, что они должны быть чувствительны к чакре, я использовал силу Ки, чтобы подавить его агрессию, как делал с Джуго. Самец дрогнул и отступил. Впрочем, чтобы не подвергать свою победу сомнению, я сделал между нами полосу огня.
        - Уходим, - распорядился я. - Здесь оставаться опасно.
        - Но ты победил его, - сказал Сокка.
        - Это не значит, что нас не тронут, когда стемнеет или когда кто-то из нас чуть отстанет, - ответил я. - Я предпочту переночевать на острове. Чем здесь, в окружении костров.
        Следующие десять дней мы выбирались на материк наблюдать за демонами малой группой и чаще всего видели их сверху со спины Аппы. Так мы узнали о том, что демоны боятся не только огня, но и большой воды. Даже пили они из углублений, которые рыли возле ручья, или довольствовались лужами с дождевой водой. Мы видели, как наш демон победил соплеменника, зашедшего на его территорию, разорвал голыми руками, и его семья ела сырое мясо. Аанга тогда стошнило.
        От города остались руины, в которых жили несколько прайдов демонов, то есть крупный самец, несколько самок и детёныши. Самки добывали еду, в основном животных, похожих на оленей, самец защищал территорию. Днём они были не активны и спали как минимум с восхода до полудня. Мы успевали немного обследовать город, но почти ничего не нашли, кроме нескольких настенных рисунков, сделанных мелом, углём и охрой, которые подтвердили мою теорию насчёт трансформации.
        На рисунках «рассказывалось», что на город напало что-то вроде многоголового существа, жутко напоминающего биджуу. Это существо «породило» четырёхруких демонов, давая часть своей силы своим поклонникам и создавая типа своей армии, против обычных людей. На рисунках была также изображена схематичная женщина, её одежды были тщательно раскрашены белым мелом, а на голове имелось что-то вроде тиары. Мне показалось, что она была беременна, живот был какой-то слишком круглый. А вот далее было ещё интересней, так как по рассказу неизвестного художника, получалось, что чёрный биджуу и белая женщина начали сражение и преобразовались практически в символ великого предела. Вот только в белой части не было чёрного пятна, а в чёрной - белого. И было заметно, что оба этих существа преобразились и изменились от своей борьбы. Зато на следующем рисунке их разъединял красный человек, источающий лучи света. И было не совсем ясно, разъединил или родился у той беременной.
        На этом история заканчивалась, но меня не покидала мысль, что я увидел ещё одну версию возникновения Аватара.
        Посоветовавшись, мы решили на время оставить материк и предупредить всех о населяющих его существах. Требуется собраться с силами, чтобы решить эту проблему позже. На обратном пути мы нашли и исследовали ещё с десяток островов.
        Собрание затянулось до позднего вечера, мы по очереди рассказывали, что видели, где что растёт, где кто водится, по нескольку раз возвращаясь к описаниям демонов на материке. Мы не смогли узнать, насколько много их вообще, но в руинах города насчитали четыре больших семьи и нескольких одиночек. Катара спрашивала, можно ли договориться с ними, если они когда-то были людьми, но Торин ответил ей, что демоны больше полярные леопарды, чем люди.
        Народ мы вроде бы смогли успокоить тем, что пока следует разобраться с островами, а до материка всё равно пока не пройдут большие корабли, либо следует найти обходной путь через море водоворотов.
        Дядя объявил продолжение праздника и начал играть на своём роге, впрочем, он был не один и мелодию подхватили остальные музыканты. Люди повеселели, даже начали танцевать.
        Меня волновал Огненный убийца, которого на пиру-собрании не было, как и Тори, в общем-то. И чем дольше мой друг не появлялся, тем неспокойней мне становилось.
        Глава 21. Дракон
        22 ДЕНЬ 3 МЕСЯЦА, ГОД ОБЕЗЬЯНЫ ЭРЫ ЯНГВА.
        О. БОЛЬШОЙ ЗАГИБ, ЮЖНОЕ МОРЕ
        - Будь бдительна и осторожна, - разогнав восприятие на максимум, сказал я Азуле, когда мы вдвоём уже после полуночи вышли из пиршественного зала «подышать воздухом».
        Кори, Тай Ли и Мэй должны были последовать за нами, чтобы увидеть, пойдёт за нами Огненный убийца или нет, и в случае чего напасть на него сзади, пока он будет отвлечён.
        Мы с Азулой пошли к морю и развели там небольшой костерок из выброшенного на берег плавника.
        - Думаешь, он придёт? - спросила Азула, усаживаясь на камень так, чтобы легко соскочить.
        - Надеюсь на это, - ответил я.
        - После того, как мы нашли ту скалу с рисунками древних людей, ты задумчивей обычного, Зуко, - заметила Азула. - О чём ты думаешь?
        - Думаю о прошлом нашей цивилизации, - ответил я, вглядываясь в огонь. - Мне кажется, что я наконец понял, что произошло…
        - Расскажешь?
        - Я умер, Азула… - выдохнул я. - Здесь недалеко во льдах Южного полюса я впервые встретил Аватара, и он использовал свою силу, чтобы сбежать. Я очутился в ледяной воде и на какое-то время… моё сердце остановилось. И пока я погружался в воду, то словно погружался в прошлое нашего мира, не знаю, как это объяснить. Какие-то вещи я начал просто знать. Понимаешь? И когда я увидел эти рисунки… Словно все мои… видения обрели чёткие очертания.
        - И что же ты увидел? - спросила сестра.
        - Много чего, - ответил я. - Но я увидел другие страны, прошлое… Бескрайние земли, которые были уничтожены. Когда-то этих островов не было, они просто откололись от той Большой земли, которую мы видели, вследствие катаклизма. Там, где сейчас простирается Море Чудовищ, был огромный континент, куда больше, чем тот, что почти захватило Царство Земли. Оттуда и началось разрушение нашего мира, а отсюда пришло его спасение.
        - Что ты имеешь в виду?
        - На заре времён на большом континенте появился Зверь, существо гораздо сильней Равы и Вату вместе взятых. Зверь хотел уничтожить мир, но с неба появился Спаситель, который смог победить его и запечатать дух Зверя внутри себя, а его тело спрятал, - начал я рассказывать продуманную адаптацию. - Когда человеческое тело Спасителя состарилось и он был готов вознестись обратно на небо, он разделил дух Зверя на девять частей и завещал их людям, чтобы они хранили мир. Так появилось девять Аватаров, внутри которых были запечатаны духи-звери. Они хранили свои страны, а когда готовились к смерти, то их духов переносили в новых хранителей. Но люди есть люди… Однажды появился человек, который решил собрать Зверя обратно, чтобы завоевать весь мир. Этот человек убил восемь Аватаров, и остался только девятый, самый сильный. Чтобы не дать Зверю объединиться, Аватар пожертвовал собой, уничтожая как себя, так и того почти завершённого Зверя… К сожалению, мощь их была столь огромна, что даже от их уничтожения начался катаклизм такой силы, когда исчезает сама реальность.
        Азула зябко поёжилась.
        - В этих землях, за морем Водоворотов, жила Жрица. Провидица, которая видела будущее. Она хранила чудовище из мира Тьмы и предвидела то, что произойдёт с последним Аватаром… Хн. Более того, я полагаю, что жрица была беременна от девятого Аватара и ещё сильней чувствовала то, что происходит на большом континенте. Думаю, она сама выпустила то чудовище из Тьмы, которое хранила, чтобы оно поглотило часть мощи уничтожения.
        - Хочешь сказать, что та жрица выпустила… Вату? - догадалась Азула.
        - Вату - это то, что осталось от чудовища мира Тьмы после столкновения с остатками Зверя. Полагаю, жрица поспособствовала тому, чтобы часть людей смогли спастись на островах-черепахах. Если брать современную карту, то столкновение духов произошло примерно на границе Моря Чудовищ, острова Страны Огня это всё, что уцелело от огромного континента. Из-за освобождения Вату наш мир и мир духов на какое-то время объединились, но это спасло нашу реальность от полного уничтожения.
        - А потом Жрица начала бороться с Вату и превратилась в Раву?.. - спросила Азула.
        - И в результате появилась наша версия Аватара, дух которого поселяется в людей разных наций и хранит гармонию в своём понимании, - кивнул я. - Мир людей и мир духов разъединились, а Вату снова был заточён.
        - Поэтому ты так хотел сюда приплыть? - спросила Азула. - Чтобы убедиться, что всё, что ты видел, правда?
        - Да… - я усмехнулся, - тем более в Море Чудовищ даже сейчас небезопасно. Та мощь… сила духов заставила зверей и растения видоизмениться. Чем ближе к эпицентру того катаклизма, тем, боюсь, серьёзней демоны и чудовища… Берегись! - я оттолкнул Азулу с камня, в который что-то врезалось, расколов его на куски.
        Кажется, мы всё же дождались нападения.
        Луны сегодня и так была только половинка, да ещё всё небо затянуло тучами, погода менялась. Нападавший скрывался во мраке. К тому же, похоже, что дистанция удара у него была немалой, я не ожидал такого от местных магов. Как никогда было жаль, что шаринган мне теперь недоступен.
        Силой воли я почти потушил огонь костра, чтобы нас не было видно, и создал двух иллюзорных клонов в виде себя и сестры, которые лежали на земле. Теоретически, если Огненный убийца испускает такой «луч смерти» изо лба, то на миг он сам будет ослеплён.
        - Отходим, - прошептал я Азуле, отпуская огонь.
        Мы спрятались в тени скал и затаились. Через пару минут раздалось шуршание гальки, к костру приблизилась высокая тёмная фигура в накидке с капюшоном. Я ощутил его чакру. Он подошёл к клонам и склонился, чтобы посмотреть на тела.
        - Сейчас!
        Азула выпрыгнула с моей руки, приземляясь ногами ровно на спину исполинской фигуре. Наёмник потерял равновесие, но, падая, ловко перевернулся и выстрелил своим лучом изо лба в мою сестру. Азула ответила ему всплеском огня, погасив атаку и отпрыгнув подальше. Я метнул несколько сюрикенов, отвлекая на себя, но у нашего врага на самом деле были металлические протезы, которыми он и прикрылся от моего оружия. В меня тоже полетел взрывной луч. Похоже, что для «перезарядки» и концентрации ему хватает и секунды. Насколько я мог судить, у этого наёмника мог быть какой-то уникальный геном, он явно смешивал стихию воздуха и стихию огня, невидимый луч «взрывался» только при соприкосновении с чем-то. Нашей дальности атак не хватало, чтобы с ним сблизиться, так что мы перемещались, по очереди отвлекая на себя, чтобы второй мог приблизиться для удара. Но наёмник был хорош. Вымотать его было делом непростым, чакры в нём ощущалось много. Он был по-звериному хитёр и моментально переключался, не давая захватить себя в клещи, а этот его глаз действительно что-то с чем-то.
        Вдруг перед Огненным убийцей выросла каменная стена, а за ним ещё одна, впрочем, что-что, а камни он своей техникой разбивал с лёгкостью, но атака наших союзников оказалась хитрей. Когда он уничтожил стену за своей спиной, за ней оказались Кори и Якон. Кори защитила Якона от осколков, а вот маг воды подобрался поближе к Убийце, чтобы использовать свои способности.
        Исполинская фигура замерла и задрожала. Он был захвачен в технику «магии крови» и только бешено вращал глазами, явно пытаясь сконцентрироваться.
        - Тай Ли! - отдала команду Кори, и наша подружка выскочила, чтобы обрушить на напавшего град ударов, перекрывающих потоки чакры.
        Я снял с Убийцы его протезы, закреплённые ремнями. Железная рука была оснащена когтями, чтобы цепляться, и дополнительными остриями на предплечье, чтобы при ударе как можно сильней ранить. К тому же внутри был тайный отсек с металлическим тросом и крюком. Видимо, чтобы спускаться откуда-нибудь сверху. На ноге тоже были интересные приспособы, чтобы можно было держаться на скалах.
        - Кори, сделай-ка мне небольшой камешек с четырьмя острыми гранями ровно под третий глаз нашего пленника, - попросил я. Этот камень я привязал ремнями от его протезов к его лбу, втыкая острия в кожу вокруг «татуировки».
        - Теперь, если попытаешься воспользоваться головой, то тебе её попросту оторвёт, - предупредил я. Впрочем, камни пережимали его сильно развитые тенкецу, и я сомневался, что он сможет вообще направить в этот «глаз» чакру. Целые руку и ногу мы связали друг с другом, а то знавал я шиноби, которые и с оторванными руками мочили десятки людей, попросту зажав в зубах кунай. Подобная смерть в бою, продемонстрированная Демоном Кровавого Тумана Момочи Забузой, была одной из первых на моей памяти и одной из самых зрелищных.
        - Как ты его остановил? - заинтересовалась Азула, внимательно посмотрев на Якона. - И как ты нас нашёл?
        Якон посмотрел на мою сестру и стал выглядеть каким-то несчастным, по крайней мере, в свете догорающего костра показалось именно так.
        - Я… могу управлять кровью людей, как водой, - тихо сказал он, опустив голову.
        Ну точно мозги ему серьёзно загадили в своём племени: я понял, что он боялся, что наши такой «способности» не поймут и не примут.
        - Кровью, как водой? - переспросила Азула, явно заинтересовавшись. - Хм… Я слышала кое-какие легенды на этот счёт, про способности магов воды, вот только сегодня не полнолуние.
        Словно в подтверждение её слов тучи разошлись, открывая половину луны.
        - Я… Могу и без луны, - ответил Якон, окончательно смутившись.
        - Значит, ты очень силён, - кивнула Азула. - Спасибо, что помог.
        - Якон нашёл нас, когда мы выходили следом за вами, - сказала Мэй. - Он обнаружил Тори и хотел предупредить.
        - Тори был оглушён, - кивнул Якон, ободрённый тем, что его никто ни в чём не обвиняет и не верещит от ужаса. - Когда я привёл его в чувства, то он сказал, что на Азулу… что на Зуко и Азулу хотят совершить покушение. Я хотел предупредить, но нашёл только Кори, Тай Ли и Мэй.
        - Мы отвлеклись и потеряли вас из виду, - сказала Кори. - Но Якон нашёл ваши следы и мы пришли сюда.
        - Место уединённое, - вставила Тай Ли, - хотя тут всё так полыхало, сверху всё прикрывают скалы. - Мы улучили удобный момент, чтобы вмешаться. Хорошо, что никто из вас не пострадал.
        - Да, всё в порядке, - кивнул я. - А теперь всё же стоит допросить этого наёмника, - я подошёл к Огненному убийце, который хмурил брови, явно обдумывая своё положение, и посмотрел в его глаза, - кто тебя нанял?
        Он только скривил губы.
        - Придётся использовать технику допроса, - пожал я плечами, доставая из подсумка сэнбон. - Тебе будет очень больно, и ты всё равно всё нам расскажешь, может быть, желаешь этого избежать?
        Убийца только глухо хмыкнул, но мне этот хмык показался знакомым. Словно я такой уже слышал. Девчонки молчали, окружив нас, что характерно, никто не отворачивался и не противился «пыткам» пленника.
        - Якон, не мог бы ты мне снова помочь? - посмотрел я на мага воды, который тоже не испытывал брезгливости или стыда.
        - Что делать, Зуко?
        - Заставь его открыть рот, - попросил я.
        В глазах пленника что-то мелькнуло, что почти подтвердило мою догадку.
        Якон сосредоточился, и наш Убийца разжал стиснутые челюсти, демонстрируя…
        - У него опалено всё нёбо и нет языка! - воскликнула Кори, которая стояла за моим плечом.
        - Он ничего не скажет, - хмыкнула Мэй.
        - Я уже видел такое, - сказал я, вспоминая Вашира. Теперь появились сомнения, что это сделал именно Озай. Возможно, Ваширу сказали, что это сделали по приказу Озая, но… Слишком похож «почерк».
        Вашир участвовал в истории с Урсой и её как бы женихом, возможным отцом Зуко. А потом Вашира наказали за то, что он не выполнил приказ. Впрочем, это мне рассказал полковник Монке, а не сам Вашир.
        - К счастью, наш пленник нем, но не глух и не глуп, - внезапно промурлыкала Азула, осторожно коснувшись бородатой щеки. - Всегда можно кивнуть или помотать головой… написать… Ты же умеешь читать и писать? - она заглянула в глаза нашему пленнику. В них мелькнули непонимание и страх. - Не умеешь? Они не дали тебе такой возможности, верно? Хотя ты хотел. Они хотели, чтобы ты стал… монстром. Бездушным, бессловесным, бесчеловечным. Я понимаю тебя. Посмотри на меня, - потребовала она, когда Убийца отвёл взгляд, явно что-то вспоминая. - Разве в твоей жизни не было слишком много страданий? Ты лишился руки и ноги, лишился речи. Никто не знает, как тебя зовут, они лишили тебя твоего имени. Твой хозяин виноват в этом. Из тебя сделали послушного пса, молчаливого исполнителя приказов. Тебя сделали этим, - она коснулась повязки, прикрывающей его глаз.
        Мимика у этого человека была не слишком выразительной, но я, как и Азула, видел, что моя сестра попадает в нужные точки.
        - Разве такой жизни ты хотел? - вкрадчиво продолжила Азула. - Разве ты хотел убивать женщин и детей, неугодных твоему хозяину? Которые ничего не сделали лично тебе? Тебе сказали, что ты больше никому не нужен, кроме своего хозяина, верно? Но это не так. Лорд Огня Озай может быть милостив к тем, кто раскаялся. Кто хочет послужить своей стране. Кто хочет жить для её блага.
        Убийца отвернулся. Я видел на его лице смятение.
        - Мы поймали тебя, - продолжила Азула, мягко заставив его снова смотреть на себя, - ты побеждён. Ты больше не нужен своим хозяевам, ты для них опасен. Так у тебя есть имя? - неожиданно спросила сестра.
        Убийца приоткрыл рот, закрыл и нерешительно мотнул головой.
        - Я буду звать тебя Рюу*, - сказала Азула. - Ты солдат Страны Огня, ты дракон, а не чей-то пёс.
        - Рюу, - чисто звуком на выдохе почти смог повторить имя Огненный Убийца.
        - Да, именно так, - похвалила Азула, - Рюу, мы знаем, кто тебя нанял, знаем, кому ты служишь, тебе надо лишь подтвердить это. Ты сделаешь это?
        Рюу посмотрел на меня, на Азулу и кивнул, соглашаясь.
        ПРИМЕЧАНИЕ:
        * Имя «Рюу» означает «дракон».
        Глава 22. Расставание
        29 ДЕНЬ 3 МЕСЯЦА, ГОД ОБЕЗЬЯНЫ ЭРЫ ЯНГВА.
        ЮГО-ВОСТОЧНЫЙ ЗАЛИВ, ОСТРОВ КИТОВОГО ХВОСТА
        Через неделю после поимки Огненного Убийцы, теперь отзывающегося на «Рюу», наш корабль причалил к острову Китового Хвоста. Мы с Азулой возвращались в Страну Огня, чтобы предстать перед отцом с отчётами о нашей миссии и чтобы наш пленник указал на своих хозяев и «заказчиков» принца и принцессы. С нами отправились Тори, Кори, Мэй, Тай Ли, сын адмирала Чана - Дан Лао, а также Якон, в качестве посланца от племени Воды. Дядя Айро вместе с адмиралом Чаном остались на Большом Загибе, присматривать за новыми начинаниями. Несмотря на дожди, люди продолжали работать над строительством крепости и разведкой ближних островов. Мы отплыли через три дня после праздника равноденствия, и за это время было найдено ещё несколько маленьких островков поблизости.
        Народ из племени Воды не особо спешил по домам, решив вернуться на Северный полюс осенью уже с урожаем. Кое-кто планировал забрать свои семьи на эти земли, а кто-то и присматривался к женщинам, которые прибыли на последнем корабле. Впрочем, за прошедшее время, когда все друг к другу привыкли и поняли, что выжить можно только сообща, уже не так бросалась в глаза разница культур, народов и племён. Мало кто держался особняком из-за того, что приходилось работать вместе. Люди принимали новые условия жизни, перенимали чужие традиции или делились своими. Да и одно дело, когда люди незнакомые, а тут на таком маленьком пространстве и за такой большой период многие знали многих. Плюс магов уважали в любых странах и авторитет Аватара, который проповедовал любовь к ближним и рьяно всем помогал, сыграл во всём этом сплочении не последнюю роль.
        Аанг завершил своё обучение магии воды и вознамерился отправиться к своему приятелю Буми, который в данный момент занимал должность правителя Омашу. Сокка напомнил, как этот Буми встретил их в последний раз и указал в качестве учителя на Кори, «которая ничуть не хуже сумасшедшего старикана». Полагаю, Сокка не хотел расставаться с Азулой, насколько я знаю, он делал успехи в магии огня, хотя, конечно, до мастерства ему далеко. Катара тоже оказалась против, чтобы Аанг учился в Омашу. Ей царь Буми совсем не нравился, хотя она и признавала, что как маг земли тот был силён и опытен. Дядя Айро говорил, что Буми формально принадлежал Ордену Белого Лотоса, но слухи о сумасшествии этого царя тоже до него доходили. В общем, команда Аватара тоже поплыла с нами на корабле, но на острове Китового Хвоста мы вроде как должны были расстаться, по крайней мере, я предложил доплыть с нами до него, чтобы потом определиться, что им делать дальше. Что Аанг, что его друзья любили откладывать решения и согласились с таким планом.
        - Думаю, пришло время испытания наших учеников, - завидев берег, заявила Азула. - Тем более, если вы всё же отправитесь к своему сумасшедшему старику.
        - Буми не сумасшедший, - в который раз не слишком уверенно возразил Аанг, - просто своеобразный.
        - Боюсь, в Царстве Земли вам снова заморочат голову, - хмыкнула Азула. - Ты же такой легковерный, Аанг.
        - И вовсе я не легковерный, - надулся наш Аватар. - Просто Буми мой старый друг, я знал его ещё… Ещё до того, как попал в льдину и проспал сто лет. И он самый сильный маг земли, которого я знаю, прости, Кори, но это так.
        - Да я и не претендую, - фыркнула Кори. - У меня уже есть ученица, и я сама продолжаю совершенствовать свои навыки благодаря Зуко.
        - Значит, здесь мы расстаёмся? - посмотрела на меня Катара. Она уже подходила ко мне, чтобы спросить, где живёт тот капитан, который был виновен в гибели её матери. От мести она явно не отказалась. Я сказал, что скажу ей это на прощание.
        - А как пройдут испытания? - поинтересовался Сокка, тоже посмотрев на меня. - Нас четверо, но каждый обучался управлению своей стихией.
        - Что-нибудь придумаем, - пожал я плечами.
        На остров мы высадились не только по причине проведения «соревнования», я уже давно обещал передать «посылку» от клана Юян Ваширу, да и хотелось расспросить его немного подробней о том, как тот получил свой внутренний ожог. К сожалению, подобное увечье не вылечить. Возможно, это смогли бы сделать Карин, Сакура или даже Джуго по свежему ранению, но никак не Катара. Выжженные куски плоти с отмершими нервами в этом мире ещё никто не научился восстанавливать. И язык это не рука или нога, где можно хотя бы приспособить удобный и функциональный протез. Азула решила, что следует научить Рюу писать, чтобы тот мог общаться. Как выяснилось, читать он всё же мало-мальски умеет. К тому же существовало немало знаков и жестов. Хотя все они по большей части были военной направленности и не предусматривали общения на отвлечённые темы. Якон вызвался помогать Азуле в обучении пленника, всё же, чтобы научиться писать, следовало освободить руки. А с помощью магии крови Якон мог взять почти любого человека под контроль. Рюу не проявлял агрессии, но полностью я ему не доверял. Это могла быть и хитрость - попасть с
нашей помощью в обитаемые места и сбежать.
        За прошедшие дни бывший Огненный Убийца научился писать своё имя и самые простые слова типа «еда», «вода», «огонь», «боль» и прочие, необходимые для какого-то минимального общения.
        Должен признать, что Азула меня сильно порадовала и в какой-то мере удивила, она действительно менялась, стала уверенной в себе, избавилась от многих комплексов и начала понимать других.
        - Принц Зуко, добро пожаловать в нашу скромную обитель, - поприветствовал меня на верфи знакомый мне офицер.
        - Полковник Монке, вот мы снова увиделись, - кивнул я. - Хотим немного отдохнуть в вашей гавани, прежде чем продолжить путь домой. К тому же у меня есть послание одному из ваших бойцов.
        - По всей армии ходят слухи про новые земли, открытые вами, принц Зуко, - покрутил ус Монке. - Гавань Южных Захватчиков стала одним из перевалочных пунктов. Но для вас у нас всегда найдётся местечко.
        - Да, у вас тут значительно прибавилось кораблей и народа, - оценил я.
        - Мы все боимся, что прочухавшие в чём дело земляки попытаются перекрыть перешеек, соединяющий Южное море с Внутренним, вот народ и торопится. Никому не охота путешествовать по окраине Моря Чудовищ, огибая горы Патола в Южных владениях воздушных кочевников или тем более плыть через Северный полюс, чтобы попасть в северо-восточное течение.
        - Хн, - согласился я с полковником.
        На первый взгляд вокруг была куча «сквозных» островов, но так как все они произошли вследствие раскола островов покрупней, то проплыть между ними на больших кораблях было нереально - слишком мелко. А во время отлива острова вообще соединялись в единую гряду. Единственный путь к Большому Загибу пролегал через упомянутый перешеек. А территории вокруг принадлежали Царству Земли. И лишь вопрос времени, когда они заметят небывалую активность кораблей в том районе и попытаются помешать.

* * *
        «Соревнование» учеников мы организовали на полигоне Южных захватчиков. Тай Ли, Сокка, Мэй и Тори били по мишеням своими стихиями. Мэй освоила что-то вроде «когтей ветра» и плюс ко всему с помощью воздуха помогала себе выше подпрыгивать, чтобы ударять по площадям. Тори успешно замораживал и размораживал воду, ударял тонким водяным хлыстом и научился метать ледяные кунаи. Сокка выдал вполне приличный «тигриный рык», а также метко мог посылать что-то вроде «цветов феникса» - небольшие и прицельные сгустки пламени. Тай Ли, топнув ногой, создала нехилую трещину, в которой утопила манекен, и снесла ему голову. В общем-то, только голова и осталась.
        С учётом того, что Тай Ли владела неплохим тайдзюцу, Мэй умела обращаться ещё и с холодным оружием, Тори виртуозно работал со своим посохом и я научил его технике замещения «Каварими», с использованием маячка чакры и некоторого объёма воды, а Кори в управлении чакрой добралась до хождения по воде и стенам, команда моя набирала немалую мощь.
        Азула тоже неплохо научилась печатям, концентрации и управлению чакрой и осваивала технику иллюзорного клона.

* * *
        - Зуко… - Катара посмотрела мне в глаза.
        - Его зовут Ян Ро, - ответил я. - Он из деревни на южной окраине острова Феникса. Скорее всего, ты сможешь найти его там. Хотя я и не считаю, что месть будет выходом для тебя.
        - Я сама разберусь, - ответила Катара. - Этот человек убил мою мать. Я должна…
        - Это её уже не вернёт, но обагрит твои руки кровью.
        - Всё равно это будет не скоро, - мотнула головой Катара. - Сначала мы доберёмся до Омашу.
        - Город твоего друга находится на северо-востоке, - сказал я Аангу. - Я слышал, что если двигаться вдоль побережья, то можно попасть в болото к духам, так что осторожней. Возможно, вам стоит пролететь над морем.
        - Аппа хорошо отдохнул, так что, думаю, он сможет выдержать перелёт, - кивнул Аватар. - Что ж… До встречи. Жаль, что вы не можете отправиться с нами. Но я надеюсь, что смогу доказать правителям Царства Земли, что народ Огня желает мира и мы сможем остановить войну.
        - Пока ты не станешь полноценным Аватаром, вряд ли к твоему мнению прислушаются, - хмыкнул я. - Но ты можешь попробовать. Будет интересно, что же из этого выйдет.
        - В Царстве Земли смелые и сильные люди, - вступилась Катара, - я думаю, мы сможем уговорить их устроить перемирие. Все обрадуются, когда узнают, что народ Огня вовсе не желает войны.
        - Боюсь, они захотят уничтожить все колонии, - сказала Кори, - в Ю Дао маги земли и маги огня давно живут в мире, но наш пример никому не интересен. На наш город много раз нападала армия Царства Земли.
        - Вы сами слышали рассказ Механиста о том, что в Ба Синг Се народ даже не знает, что идёт война, как и не знает об этом их правитель, царь Куэй, - пожал я плечами. - Возможно, вы действительно заручитесь поддержкой царя Буми в этом вопросе. Но он всего лишь правитель одного города, пусть и второго по величине, но он не правит всем Царством Земли.
        - Думаю, что всё получится, - улыбнулся Аанг, напомнив мне Наруто, - Буми мой друг, он всё поймёт и поможет нам.
        - Тогда заберите этого драконьего ястреба, чтобы отправить послание о том, как всё прошло, - предложила Азула, передавая Сокке клетку с птицей. - Это питомец Рюу, он может найти его где угодно. В ближайшее время мы будем рядом с ним.
        - Надеюсь, мы ещё увидимся, - потёр шею Сокка, улыбнувшись Азуле. - Спасибо за то, что помогла раскрыть мою магию, учитель.
        - Аанг, когда будете писать послание, то используйте то, что известно только нам, - посоветовал я, - не хотелось бы, чтобы кто-то заманил нас в ловушку только потому, что мы вам доверились. Всё же народу Царства Земли я не доверяю, они очень неплохо умеют сделать так, чтобы все плясали под их дудку.
        - Ага, - поддакнула Кори, - как в той деревне Сенлин.
        - Или в случае с затоплением Гайпана, - добавил Тори.
        - И, Сокка, - припечатала Азула, - я бы не советовала тебе применять магию огня в Царстве Земли.
        - Мы будем осмотрительны, - криво усмехнулся Сокка, видимо, тоже сообразив, что его могут принять за шпиона.
        Он забрался на спину бизона, примостил к вещам клетку с драконьим ястребом, вокруг которого сразу начал крутиться Момо, и Аанг скомандовал:
        - Аппа, хип-хип!

* * *
        - Интересно, у них действительно получится кого-то на что-то уговорить, как думаете? - спросила Кори, когда Аппа превратился просто в точку на небе.
        - Полагаю, что без нашей помощи они просто влипнут в неприятности, - признался я. На сердце было неспокойно. - Но нам для начала следует завершить свою миссию. Сейчас Аватар не столь глуп как раньше, по крайней мере, я на это надеюсь.
        - Да, у нас неотложные дела в Стране Огня, - подтвердила Азула. - Пока мы не можем следовать за ними. Нам надо сделать подарок отцу.
        - И это тоже, - согласился я.
        - Я думаю, с двумя магами земли… мы всегда сможем выдать себя за своих в Царстве Земли и проникнуть даже в Ба Синг Се, - задумчиво сказала Мэй.
        - Действительно, если и заключать мир с этими землеройками, которые прячутся за толстыми стенами, то лишь на наших условиях, - ухмыльнулась Азула. - Тем более, что Аанга всё же слишком легко могут обмануть. Он ещё юн и неопытен.
        - Ты права, сестра, - кивнул я. - К тому же желательно поподробней узнать об организации Дай Ли и том, как же они связаны с нашими жрецами Огня.
        Даже если на первый взгляд очевидной связи нет, кроме странного стечения обстоятельств гибели кузена Лу Тэна и коронации Озая, есть же международная организация Белого Лотоса, которая хотела помогать Аватару, почему бы не быть какой-нибудь другой организации, которая, например, желает возрождения Аватара Киоши или банально хочет править всем миром?
        В любом случае, до появления кометы Созина осталось пять месяцев, а значит, времени предотвратить войну и разобраться во всех политических хитросплетениях всё меньше.

* * *
        Вашира мы взяли с собой и отплыли от Китового Хвоста вечером, до отлива.
        - Курс на Страну Огня. Мы возвращаемся домой с первой победой.
        - КОНЕЦ ВТОРОЙ КНИГИ -
        
        НЕ ЗАБЫВАЙТЕ ПОСТАВИТЬ ПЛЮС И ОСТАВИТЬ КОММЕНТАРИЙ К РАБОТЕ! АВТОР ТАКЖЕ БУДЕТ ОЧЕНЬ РАДА ДАЖЕ СКРОМНОМУ ПОДАРКУ ЗА РАБОТУ!
        Том 3
        Глава 1. Чествование героев
        2 ДЕНЬ 4 МЕСЯЦА, ГОД ОБЕЗЬЯНЫ ЭРЫ ЯНГВА.
        ОСТРОВ ФЕНИКСА, СТОЛИЦА СТРАНЫ ОГНЯ
        В гавани Столицы нас ждала целая делегация. И как это ни парадоксально, но будучи принцем в изгнании я попал во дворец, объясняясь с комендантом гарнизона, да на своих двоих, куда быстрее, чем оказавшись на этом «празднике жизни» с толпой встречающих и обкидывающих нас лепестками цветов людей. На той огромной площадке с маяком задвинули пламенную речь для солдат и народа на побережье, потом очень медленно мы преодолели путь до ворот по склону вулкана в паланкинах, которые чуть ли не на руках несли. При въезде в Столицу вдоль всей дороги до дворца снова были встречающие, огромная толпа, которая выкрикивала моё имя и поздравления, что я вернулся с победой. Все хотели на нас поглазеть и кинуть эти долбанные лепестки… лучше бы едой кидали. А то нам только возле маяка дали что-то надкусить и пригубить, а потом мы ехали в этих открытых паланкинах, чтобы дать на себя поглазеть. Азуле и девчонкам пришлось переодеться по статусу, меня тоже уговорили напялить поверх костюма накидку с огромными заострёнными плечами и сидеть смирно, периодически помахивая рукой народу. Паланкин, на котором мы ехали с Азулой,
был ещё с подиумом-лесенкой, и мы сидели на самом верху, внизу же впереди разместились древние старушки в церемониальных одеждах и одинаковые с лица и периодически нас представляли и перечисляли, что за подвиг мы совершили. Далее мы продвигались ещё на пару-тройку метров, останавливались, и всё повторялось для следующего участка толпы. Так что несмотря на то, что в гавань мы прибыли рано утром, к стенам дворца нас доставили, когда уже стемнело и всё было в иллюминации и праздничных фонарях.
        - И зачем Рюу попёрся за нами на новые земли? - хмыкнул я. - С его дальностью поражения он мог бы остаться в Столице и подождать вот этого черепашьего перемещения. Нас можно было убить уже раз сто за это время, мы как на ладони…
        - Действительно, - согласилась Азула, которая тоже утомилась сидеть в одной каменной позе, хотя поначалу ей нравилось это представление и что нас встречают как героев.
        - Но это не значит, что кроме Рюу не наняли кого-то ещё, - заметил я.
        В общем, под этим обзором на триста шестьдесят градусов было весьма неуютно. Остальных наших друзей-товарищей тоже разместили в паланкины, но пониже. А Рюу мы пока успешно скрывали в крытой повозке с «дарами», которые привезли из новых земель. В основном там были съедобные водоросли, которые можно попытаться вырастить и где-то в ближайшей акватории для разнообразия рациона, выделанные шкуры животных, копчёное и вяленое мясо толстоклювов и птицетюленей, карты земель с описаниями и всё в таком роде.
        Слава Рикудо, Вату и Раве со всеми духами, на площади перед дворцом мы не задержались. За ворота пропустили только наше «шествие», сразу разгрузив паланкины на землю, и до входа во дворец мы всей делегацией прошлись пешком. Более того, нам всем оказали неслыханную честь, так как на ступеньках дворца встречал нас сам Лорд Огня Озай.
        - Прибыли принц Зуко и принцесса Азула, сын и дочь Хозяина Огня Озая, со спутниками, - возвестили старушки, которые встали по обе стороны от отца.
        Мы с Азулой сделали положенные поклоны.
        - Рад вашему возвращению, дети мои, - внезапно раскрыл руки Озай, который буквально впился взглядом в моё лицо и сделал знак приблизиться.
        Сестра переглянулась со мной и подошла первой. Кажется, нарушая все этикеты, отец обнял её и поцеловал в лоб, отчего Азула даже слегка зарумянилась. Такие проявления чувств, да ещё и на людях! Мне тоже досталось монаршего внимания: отец быстро улыбнулся и коротко сжал меня за плечи в полуобъятиях. Отчего-то, глядя ему в глаза, я прямо услышал молчаливое «то, что ожидалось от моего сына».
        То ли сказалось то, что я избавился от шрама, то ли наши «геройства» сыграли свою роль, но отец просто лучился довольством, и мне показалось, что, в отличие от прошлой нашей встречи, он как-то внутренне успокоился, нашёл определённую гармонию и равновесие.

* * *
        Нас с Азулой как членов императорской семьи поселили в главной башне, а остальных разместили в гостевом крыле. Нам дали некоторое время, чтобы привести себя в порядок с дороги, сообщив, что через час в Большом зале состоится пир в нашу честь. Впрочем, ещё до обещанного праздника мы с сестрой прошли в комнаты отца, чтобы сообщить о нашем пленнике и обсудить стратегию разоблачения. Письма могли перехватить, так что то, что Рюу был захвачен, мы держали в секрете, не доверив эту новость бумаге.
        - Отец, у нас важное известие, - сказала Азула, когда мы вошли. - На острове на нас напал тот человек, о котором ты предупредил Зуко. Мы смогли захватить его в плен.
        - Вот как? - усмехнулся Озай. - Прекрасно.
        - Он лишён языка, поэтому нем, но согласился указать на того, кто его нанял. Косвенно он подтвердил, что его хозяином был старший жрец Бентэн. Мы пообещали ему ваше снисхождение.
        - Я не намерен прощать предателей! - нахмурился Озай.
        - Этот человек очень силён, - вкрадчиво сказала Азула, осторожно коснувшись руки отца. - Его можно использовать на благо Страны Огня.
        - И как же? - с интересом посмотрел на Азулу отец.
        - Как вы уже знаете из донесений, возле малых островов, которые мы обнаружили, есть континент, населённый чудовищами, - начала излагать свои соображения Азула. - Мы с Зуко нашли подтверждение, что когда-то эти существа были людьми, но изменились под воздействием мира духов. Они сильны, агрессивны и опасны. Я разговаривала с капитаном Дан Лао, который восемь лет служил на Кипящей скале. В тюрьме на этом острове есть немало сильных воинов и магов огня. На континенте можно самому раздобыть пищу, воду, но там весьма опасно жить из-за наличия демонов.
        - Предлагаешь послать на эти земли десант из сильных смертников, сестрёнка? - подключился и я. - Это позволит сэкономить силы и деньги на содержание заключённых, а если пообещать свободу на тех же землях в обмен на головы демонов… Они смогут послужить нашей стране и искупить свою вину. Рюу обладает уникальной способностью бить на расстоянии. Он силён, опасен и сможет контролировать отряд заключённых. Впрочем, в одиночку там пока в любом случае будет сложно выжить.
        - Рюу? - вздёрнул бровь отец.
        - Так Азула назвала нашего пленника, - пояснил я. - О его прошлом мало что известно, и своего имени он не знает или не желает говорить.
        - Заключённые могут организовать форт, - продолжила Азула. - К тому же им будет выгодней выполнить условия и избавить континент от демонов, сделать хотя бы часть территории безопасной для поселенцев. Новая земля плодородна, имеет лес, множество птиц и животных, возможно, и полезных ископаемых, она нам нужна. Пусть не прямо сейчас, но в будущем.
        - Действительно, это разумно, - согласился с нами Озай.
        - Это справедливо, - пожал я плечами, - если они справятся, то могут рассчитывать на свободу, отработав свой долг перед Страной Огня. Если они выживут, то станут героями. Меня больше волнует, чтобы про Рюу не узнали жрецы. Я видел их среди встречающих.
        - Да, надеюсь, это будет сюрпризом для Бентэна, - прищурился Озай. - Я вызвал его на праздник, но это риск… К тому же, у него могут быть свои люди во дворце, а ходы под землёй в сердце вулкана он знает едва не лучше меня.
        - Нашей команде можно всецело доверять, - сказала Азула.
        - Согласен, вряд ли он действовал один. К тому же, старший жрец имеет своё влияние в Столице и Стране Огня, - откликнулся я.
        - Будет лучше, если всё произойдёт тихо и без лишней суеты, - погладил бороду отец. - Я даже обдумывал мысль с вызовом на Агни Кай, но и от вызова можно уклониться, заменить себя. Это даст время на побег. К тому же, в случае его смерти в поединке, мы так и не узнаем, есть ли у него сообщники.
        Я кивнул. Полагаю, ему совершенно не надо каких-нибудь громких заявлений в отцеубийстве или доказательств захвата трона, выданных публично. Да и причины вызова старшего жреца Огня должны быть весьма существенные. Если их озвучить, это вспугнёт подельников.
        - У меня есть несколько идей, - потёр я подбородок, - но мне надо немного понаблюдать за этим стариком.
        - Хочешь использовать иллюзию? - посмотрела на меня Азула.
        - С Аватаром у них прокатило, думаю, они не ожидают, что кто-то ещё умеет подобное, - ухмыльнулся я. - Спровоцируем, чтобы заставить понервничать и раскрыться. Покажем жрецам Рюу.
        - Интересная мысль, - снова огладил бороду отец.
        - Или можно представить всё так, что Рюу не справился с заданием и проник во дворец… - предложила Азула. - Пусть докажет свою преданность и заставит жреца себя выдать.
        - А если он снова переметнётся на сторону Бентэна или предупредит его? - с сомнением покачал головой отец.
        - Это не исключено, - ответил я. - Но, если мы будем следить, любая реакция выдаст Бентэна…
        - Я хочу знать подробности о Джао, - кивнул отец, посмотрев на Азулу, - возможно, он упоминал кого-то?
        - Зуко связывает Джао и его отца с Дай Ли, организацией из Царства Земли. В ходе нашего путешествия выяснились некоторые моменты, вроде нападения на Гайпан, которое было спровоцировано агентами Дай Ли. Тогда Лу Тэн чуть не погиб, а его друг был ранен. Через некоторое время наш кузен всё же погиб в обвале в Царстве Земли. К тому же, адмирал Джао знал особый секрет племени Воды, который, с его слов, он узнал в библиотеке духа знаний Ван Ши Тонга. Эта библиотека располагается в Царстве Земли, в пустыне Ши Вонг. Я полагаю, что попасть туда, как и найти это место, довольно сложно. Особенно без проводника.
        - С учётом того, что в случае гибели Аватара Аанга следующим вместилищем духа был бы представитель племени Воды, это имеет смысл, - кивнул я. - Если бы руками Джао уничтожили саму Луну, которая помогает магам воды быть магами… Как знать, не перешёл бы круг Аватаров сразу в Царство Земли.
        - К тому же Зуко сказал, что Луна влияет на приливы и отливы. Возможно, это бы вообще уничтожило нашу Страну каким-нибудь огромным приливом… Или уровень моря бы поднялся, - кивнула Азула. - Ледники Северного и Южных полюсов тоже могло затопить…
        - Это бы одним ударом уничтожило наши острова и колонии на побережьях, - хмыкнул Озай, соглашаясь. - Даже одна волна цунами может смести половину городов и деревень… И что мы знаем про Дай Ли?
        - Их создала Аватар Киоши, - усмехнулся я. - У них очень необычные методы воздействия на людей. Думаю, что Киоши оставила им некие знания, которыми они пользуются для неизвестных целей. Они наиболее активны в Ба Синг Се. Ходят упорные слухи, что Дай Ли ограничивают информацию внутри стен о том, что Царство Земли воюет с нами. И даже сам царь не знает, что происходит в мире, занятый пирами и развлечениями.
        - Если об этом не знает их Царь, то фактически армией управляет эта организация, - хмыкнул отец.
        - Получается, что так, - кивнул я. - Аватар Аанг отправился в Омашу, чтобы обучиться магии земли, но думаю, что оставлять его одного с нашими врагами не стоит.
        - Тем более, что нам стоит закончить расследование, чтобы иметь рычаги влияния при подписании мира, - переглянулась со мной Азула. - В нашей команде два мага земли из Страны Огня.
        - Даже так? - удивился отец. - Это многое объясняет. Хотя среди ваших спутников я заметил представителя племени Воды.
        - Это Якон, он прибыл в качестве посла, но… - Азула хитро улыбнулась, - он сильный маг, и Зуко имеет на него некоторое влияние. Именно он помог нам справиться с Рюу.
        - Его сила не вяжется с его как бы низким происхождением, согласно кастам племени, поэтому Якона сильно недооценивают, - пояснил я. - А ещё боятся из-за некоторых особых приёмов магии, которые больше никто не может повторить.
        - Ясно, - хмыкнул отец, снова разглядывая мой глаз без ожога. - Магия воды порой весьма полезна. Маги ценны сами по себе, независимо от народа, к которому они принадлежат. В донесениях с открытых земель было сказано, что общими усилиями работы идут весьма успешно. Но мне отрадно знать, что часть магов других стихий принадлежит нашему народу.
        - Возможно, всё дело в том, что в эпоху Земли Аватар Киоши забыла рассказать о том, что магия любой стихии может проснуться в человеке любой нации, - хмыкнул я. - Конечно, есть основная стихия, у большинства, но всё же многие люди могли бы стать магами, только не магами основной стихии нации. Молния, которая имеется у вас, у Азулы и у меня, вообще отдельная стихия, недоступная остальным магам огня без предрасположенности. Более того, у многих людей может развиться две стихии, только они об этом не знают. Рюу, например, использует стихию огня и стихию воздуха для того, чтобы отправлять свой смертоносный луч.
        - Значит, Аватарам было выгодно разделить и ослабить народы? - прищурился отец.
        - Возможно, вспомните Ю Дао, в котором живут маги огня и маги земли и успешно работают вместе, создавая особенное оружие и сплавы, - кивнул я. - Если у каждого народа будут все виды магов стихий, то Аватар уже не будет казаться столь могущественным. Перед Киоши был Аватар Курук, который прожил всего лет тридцать и, согласно преданиям племени Воды, был наказан духами за пренебрежение своими обязанностями. Потом Киоши, которая впряглась и каким-то образом прожила двести с лишним лет. Устроила Царство Земли. А далее Аватар Року, который особо ничего не сделал для решения затяжного конфликта между народами, умер в семьдесят, глубоким стариком, если судить по рисункам и статуям. Ну, а потом появился Аанг. И если судить по тому, что он помнит из тех событий, которые произошли, что-то со всей этой войной было не ладно. Пропал он зимой, а столетняя война началась летом. При этом мальчишку до всего этого предупреждали, что племя Огня уже на всех нападает и затевает нехорошее. А ещё сообщили, что он Аватар, не в шестнадцать, как положено, а в двенадцать лет.
        - Провокация?
        - Сейчас уже и не поймёшь, - ответил я. - Нигде не осталось никаких документов о том времени. Ни свидетельств, ни сведений о нападении на храмы Воздуха. Не ясно, как так вышло.
        - Зуко, - схватила меня за плечо Азула. - А что, если эти документы есть в той библиотеке? Той, которая в пустыне? Если Джао узнал там про духов в племени Воды, то, скорее всего, там есть все данные о столетней войне!
        - Возможно, и есть, - кивнул я.
        - Господин, - на пороге появился слуга. - Время праздничного пира. Вас уже ждут.
        - Идёмте, - кивнул нам отец, и мы отправились в зал приёмов.
        Глава 2. Связи
        3 ДЕНЬ 4 МЕСЯЦА, ГОД ОБЕЗЬЯНЫ ЭРЫ ЯНГВА.
        ОСТРОВ ФЕНИКСА, СТОЛИЦА СТРАНЫ ОГНЯ
        Праздник в нашу честь прошёл по уже знакомому сценарию. Мы хвастались достижениями, дарили подарки, показывали карты. Я наблюдал за старшим жрецом-мудрецом Бентэном. Он, как и остальные из их братии, носил ярко-красные одеяния с отличительной остроконечной шапкой, делающей голову конической, только у него в центре головного убора было нашито что-то вроде «третьего глаза» из огромного красного рубина. Скромно и символично.
        Лицом Бентэн походил на Джао - тоже крупные надбровные дуги и выпирающие скулы с «обезьяньими» чертами, только из растительности лишь седые усы, и на вид старее, худее и злее.
        Когда произошла та заварушка с Аватаром, проникшим для «разговора с Року» во время зимнего солнцестояния в Храм Огня, первым туда прибыл Джао. Они все изобразили бурную деятельность, которая не привела ни к чему конкретному, и Джао даже «арестовал» всех жрецов, которые «помогали Аватару и предали народ Огня». Был настолько рьян в желании выслужиться, что и родного отца не пожалел. Вот только Озай тут же был вынужден всех освободить и с извинениями, по старой памяти да и по всяким политическим причинам, а Джао за его «искреннюю службу, невзирая на родственные связи», повысили до адмирала флота. Ловко.
        Бентэн периодически бросал нечитаемые взгляды на Азулу, которая сидела по левую руку от отца на этом празднике жизни, и я немного нервничал. План был сыроват, состряпан наспех и полагался на много «если». С тем же успехом Азуле могли что-то подлить на пиру или воспользоваться услугами других наёмников. Возможностей хоть отбавляй. К тому же, в отличие от жреца, времени на подготовку и планирование у нас почти не было. Как всегда «работаем по методу Наруто» - сплошная импровизация на грани провала. К счастью, Узумаки всегда как-то выруливал, так что его метод всё же лучше, чем вообще никакой.
        Официальная часть длилась несколько часов и завершилась в полночь. После этого по этикету мы с Азулой могли покинуть гостей, пировавших в нашу честь, и это составляло ещё одну немаловажную проблему. Кивнувший нам отец остался и о чём-то начал спрашивать Бентэна, давая нам свалить и подготовиться.

* * *
        Покои старшего жреца были в правом гостевом крыле, на третьем этаже. Мы дождались, пока, попрощавшись, со всей своей братией, Бентэн завернёт в выделенную комнату. Кори и Тори остались караулить в коридоре. Азула, Мэй, Тай Ли, зацепившись крюками за крышу, подобрались к единственному окну в комнате Бентэна, чтобы всё слышать и не дать ему сбежать или, в случае чего, перехватить послание. По плану я, используя Хенге Рюу, должен был постучать в комнату и попытаться получить новый приказ. Я уже сконцентрировал чакру, когда маленький воображаемый Узумаки, периодически возникающий на моём плече, подал мне другую идею.
        В нашей юности Какаши-сенсей дал Наруто прозвище «самый непредсказуемый ниндзя Конохи». Не в последнюю очередь потому, что ещё будучи не таким сильным, еле-еле учащийся в Академии Узумаки, научившись одной-единственной технике, использовал её в неожиданные моменты с таким подвывертом, что порой велись и обманывались даже бывалые ветераны. Этой техникой как раз была техника Перевоплощения.
        Рюу подчинённый, к тому же немой, простой исполнитель, так что разговор, если он состоится, не факт, что позволит в чём-то уличить жреца или раскроет его карты и сообщников. Но есть кое-кто другой… И превратиться в него было бы совершенно по-Нарутовски нагло и непредсказуемо.
        Тори вытаращился на меня во все глаза, даже приоткрыл рот, когда я выполнил Хенге. Я забрал у него накидку с глубоким капюшоном и накинул поверх нового тела, почти такого же крупного, как у Рюу. Это прекрасный способ запутать и не отвлекаться на создание правильного движения ткани в одежде. Надеюсь, Азула догадается, что это я.
        - Вылитый… - прошептал Тори, осматривая меня с ног до головы, передёрнув плечами. - Даже жутко.
        Я чуть откашлялся, создавая подходящую модуляцию голоса, который был чуть ниже, чем у меня, скорчил презрительное лицо, кивнул Тори, сделал несколько шагов к двери гостевых покоев и коротко, с расстановками, стукнул в дверь. Надеюсь, старичок не двинет с копыт от бурной радости лицезреть меня.
        Тихие шаги замерли у порога, раздался щелчок затвора и тёмный коридор прорезал луч света из комнаты. Я снял капюшон, и Бентэн, тоже открыв рот, посторонился, пропуская меня в комнату.
        - Ты жив! - потрясённо выдохнул старик.
        Хорошо, что среди высших чинов да и, думаю, у жречества, не было принято кидаться в объятия, иначе моё Хенге могло и не выдержать. Зато состояние радости и облегчения, которое накатывает при виде погибших близких, заставляет выбалтывать секреты и забывать про осторожность.
        - Верные люди вытащили меня из воды полумёртвого, - кивнул я, - несколько месяцев прятали и пытались выходить после лихорадки. Я узнал, что ты будешь здесь, как и эти… - я нарочито сжал зубы и кулаки, показывая ненависть. - Я надеюсь, ты придумал, как им отомстить, отец?
        Бентэн сел в кресло и потёр лоб.
        - Если бы я знал, что ты жив! - укоризненно сказал он. - Мог бы дать знать.
        - Я был совсем плох, да и не знал, не перехватят ли послание. Вдруг и тебя бы в чём-то заподозрили?
        - Меня? - самодовольно усмехнулся Бентэн. - Озай слишком глуп, чтобы о чём-либо догадаться, и не видит дальше собственного носа. К тому же тот арест доказывал, что мы никак не связаны. И всё же… Как ты мог так… так подставиться? Нарушить все наши планы?
        - Я думал, что Азула примет предложение, но эта наглая девчонка обманула меня! - я снова изобразил ярость. - Что всё выйдет даже быстрей… Она оказалась сильней, чем я думал.
        - Скажи просто, что думал не головой, а кое-чем другим! - всплеснул руками жрец, уже пришедший в себя от шока после встречи с почившим отпрыском.
        - Сделанного не вернёшь, - пробубнил я. - Что делать теперь? Я слышал много слухов про этого выкормыша Айро - Зуко. Ему всё удалось, и теперь Озай будет пятки ему целовать.
        - Я много раз говорил тебе, что у всех есть слабые места, - усмехнулся Бентэн. - Даже у меня. Поддавшись минутной слабости, в гневе после известия о твоей гибели я отправил Огненного убийцу на эти новые земли, чтобы отомстить за тебя и убить эту принцессу, которая чуть всё не испортила. Теперь даже рад, что Огненный убийца куда-то запропастился и не выполнил поручения. Я не мог с ним связаться, чтобы отменить приказ. У меня возник другой план, на который потребуется некоторое время.
        - И что за план? - я кровожадно ухмыльнулся.
        - Сначала рассорить принца и принцессу. Потом убить Зуко и обвинить в этом Азулу. Девчонка или сама сбежит, или её ждёт изгнание и отмщение вне стен дворца. К тому же она ещё может пригодиться. Особенно с учётом того, что ты жив. Всё можно переиграть. Пойдёт по стопам своей матери. А её наглый, так не вовремя нарисовавшийся братец не будет мешать нашим планам. Ты очень вовремя. Мне был нужен надёжный человек для особого поручения…
        За окном внезапно раздалось что-то вроде тихого шипения и возни и я громко закашлял, чтобы скрыть шум от старика. Кажется, Азуле план не понравился.
        - Ты ещё болен? - спросил Бентэн.
        - Нет. Я почти здоров. Но иногда та ледяная вода даёт знать о себе. Так поручение в Страну Земли? - рискнул предположить я.
        - Конечно, - кивнул Бентэн. - Подёргаем за ниточки. Новые земли были открыты с помощью племени Воды Северного полюса. Посмотрим, что будет, если туда приплывёт флотилия их собратьев с Южного. Лонг Фенг сообщил, что их дикари-наёмники сейчас в заливе Хамелеона, но готовы выдвинуться, как только получат навигационные карты. На сегодняшнем празднике принц так хвастал своей победой, что их могли увидеть все. Я уже нанёс координаты.
        Интересно… «Лонг Фенг» при другом прочтении то же, что и имя «Рюу» - дракон. Необычное имя для кого-то из Царства Земли.
        - А что с Аватаром? - Джао слишком «трепетно» относится к Аангу и не мог этого не спросить.
        - Матросы сообщили, что Аватар отправился в Омашу. Но не думаю, что он задержится там надолго. Я писал Лонг Фенгу, что Аватара в первую очередь следует лишить мобильности. Этот его летающий зубр большая помеха для того, чтобы поймать мальчишку, сегодня он здесь, завтра там. А на своих двоих без денег и запасов пищи так просто не поскачешь туда-сюда. Так что, думаю, Лонг Фенг предпримет меры.
        - Ты не боишься, что этот Лонг Фенг предаст нас? - осторожно спросил я.
        - Главный советник царя это тебе не ветреная принцесса, у которой сегодня одно, а завтра другое, - поддел Бентэн. - У каждого из нас свои мотивы, но цель одна: власть. Я стану новым Лордом Огня, Лонг Фенг новым царём Царства Земли. Наше тесное сотрудничество уже принесло ему многое, думаю, он понимает, с кем надо вести дела, чтобы оставаться на верхушке. Ему для каких-то целей нужен Аватар, и он готов вернуть нам все земли от мыса Вулонг до Похая, присовокупив и Гайпан с Торговым портом в устье моря Мо Се. Это больше, чем было у Страны Огня триста лет назад.
        - Что, прямо так и отдаст? - чуть не вышел я из образа, но Бентэн не заметил.
        - Эти территории всё равно практически наши, а война бессмысленная трата ресурсов Царства, - отмахнулся Бентэн. - Лонг Фенг всеми силами поддерживает в Ба Синг Се видимость того, что войны не существует. Как он будет выглядеть, если всё это вскроется? Всех под озеро Лаогай не запихнёшь.
        - Ты много о нём знаешь…
        - Я хорошо знал его отца, - ухмыльнулся Бентэн. - Тот был внуком Аватара Киоши, а та, говорят, была вздорной бабой, в своё время так здорово насолила Царю, достав его до печёнок, что только её правнуку удалось вернуться в Ба Синг Се.
        - Где-то двадцать лет назад в Царстве Земли умер их царь. Только не говори, что и это было частью твоего замысла! Настолько давно?
        - Да, эта история даже старше тебя, мой мальчик, - усмехнулся Бентэн. - До принятия в сан мы обзаводимся детьми, чтобы иметь продолжение. Миру необходимо больше сильных магов. Храм Земли располагается в городе Гаолинь, неимоверно далеко от Ба Синг Се, всё из-за выкрутасов Киоши в своё время. Именно там началась история внука Аватара Киоши монаха Ширен, находящегося в родстве с весьма богатой семьёй Царства Земли - Бейфонг. В юности Ширен стал мастером магии земли, что необходимое условие для служения. Но у него была тайна. Благодаря родству с Аватаром у него открылся особый дар - он чувствовал огонь… точнее, лаву.
        - Правда? - удивился я. Объединение стихий?
        - Да, Ширен был магом земли, но также магом огня, - кивнул Бентэн. - Чувствуя огонь, он не мог полноценно развить свою стихию. Поэтому он отправился в Храм Огня.
        - И тебе было, что ему предложить?
        - Конечно, - ухмыльнулся Бентэн. - Его предки были несправедливо обижены царями Земли. А его сын Лонг Фенг был умён, амбициозен и талантлив. Куда достойней занимать трон, чем маленький Куэй, который даже магом не является. Благодаря родственным связям с Бейфонгами Лонг Фенг считался сыном купца, который на самом деле приходился ему двоюродным дядей. Так скрыли его отношение к Аватару Киоши, чьим потомкам навеки был закрыт вход в столицу Царства. Лонг Фенг прекрасный маг земли, опять же, благодаря влиянию семьи, ещё в юности получил пост капитана дворцовой стражи. Он полностью восстановил наследие своей прабабки и помог отцу устранить помехи для нашего плана.
        - И что случилось с Ширеном? - спросил я, примерно догадываясь, какой будет ответ, особенно учитывая, что Бентэн «знал» этого монаха.
        - Он погиб во время операции по устранению царя. Он должен был выдать это за несчастный случай, подсунув яд, но, как я понял, отравился и сам. Но по нашему замыслу, Лонг Фенг стал регентом маленького наследника и взял власть в свои руки.
        - А насчёт «наследия прабабки», которое восстановил Лонг Фенг, ты о Дай Ли?
        - Да.
        И снова каким-то образом замешана эта Киоши! Вездесущая тётка! Как бы Лонг Фенгу не нужен был Аанг, чтобы воскресить свою родственницу по её древнему завещанию или ещё чего похуже. Мало ли какие «инструкции» он там нашёл. Смог же как-то использовать гендзюцу на жене Механиста, да и как проделали трюк с Аватаром Року на Аанге до сих пор не ясно.
        - Как мне передать карты? - спросил я, пытаясь выяснить их средство связи.
        - Встреча с Лонг Фенгом назначена в Бухте Полнолуния через пятнадцать дней. Бухта секретная, расположена на Восточном озере. Там принимают беженцев. В толпе очень легко затеряться. Стоит предъявить особый пропуск, и тебя проведут. Вот, - мне протянули что-то вроде золочёного билета. - А вот послание.
        - Как я узнаю, что всё попало в нужные руки? - из контекста разговора я понял, что Джао и Лонг Фенг никогда не встречались.
        - Думаю, он узнает тебя. Этого будет достаточно.
        - Значит, хочешь отвлечь внимание Озая конфликтом на Новых землях?
        - Да, это снизит восхищение двора и туда на новую войну никто не будет так сильно рваться. К тому же на популярность принца Зуко это тоже повлияет. На этом можно сыграть в их будущем конфликте с принцессой Азулой.
        - Неужели ты будешь действовать сам? - подыграл я.
        - У меня есть одна девушка в обслуге принцессы, она будет за ней шпионить… Но тебе пора уходить и выдвигаться в путь. Времени до встречи не так много… Вот деньги, верных людей лучше чаще подкармливать, - мне протянули толстый кошель.
        - Хорошо.
        Бентэн выглянул в коридор, внимательно оглядываясь по сторонам.
        - Кажется, никого, - сказал он, не поворачиваясь, и получил кошельком по затылку, после чего обмяк без сознания.
        Отец хотел разобраться со жрецом без шума и пыли. У него будет такой шанс. А я в случае чего смогу занять место Бентэна, чтобы раскрыть его сообщников.
        - Вату и все демоны, ну просто вылитый… и голос так похож, - раздался голос Азулы за спиной. - А я сначала не поняла, почему он так разговаривает с Рюу. И почему Рюу разговаривает. Мы даже думали, что у него кто-то ещё есть во дворце…
        - Мы с Тори унесём его, а вы закройте двери на ключ изнутри, - сбрасывая Хенге, распорядился я и связал жреца особыми узлами, чтобы невозможно было не то что магией, но и ниндзюцу пользоваться.
        Предстояла ещё куча дел.
        Глава 3. План-перехват
        6 ДЕНЬ 4 МЕСЯЦА, ГОД ОБЕЗЬЯНЫ ЭРЫ ЯНГВА.
        ОСТРОВ ФЕНИКСА, СТОЛИЦА СТРАНЫ ОГНЯ - ЦАРСТВО ЗЕМЛИ
        Встреча человека Бентэна с фактическим лидером Царства Земли Лонг Фенгом была назначена либо в последний день полнолуния, либо на следующий, то ли семнадцатого, то ли восемнадцатого числа месяца. Сказал он о пятнадцати днях третьего числа, после полуночи, и непонятно, что имелось в виду, а уточнить не вышло.
        Когда мы с отцом и Рюу пришли в темницу, бывший «Огненный убийца» подтвердил личность своего нанимателя, а отец пригрозил пытками, если Бентэн не сдаст всех своих подельников и планы. Старик разразился хохотом, сказал, что мы ничего не узнаем, а когда узнаем, будет слишком поздно, а потом извернулся, глотая одну из бусин в браслете на своей руке. Я сразу понял, что дело нечисто, попытался его остановить, но яд оказался мгновенным. Он так и помер с жуткой улыбающейся гримасой на посиневшем лице. Вероятно, счастливым, считая, что сынок его жив и дело продолжит.
        Тело Бентэна мы с Рюу завернули в полотно, отнесли в подземную часть Столицы и бросили в лавовое озеро. Из такого точно не всплывёшь. А то, что старший жрец резко двинул в Чистый Мир, знать никому не стоило. Следующие дни я вычислял его подельников и тех, кто был замазан во всей этой афере, периодически изображая Бентэна. Мы смогли выловить в этой мутной водице почти всех, кто на него работал или поддерживал в стремлении к власти. Из пятерых старших жрецов это были ещё двое, а также он платил нескольким слугам и чиновникам за информацию. Выяснилось, что кроме сына, у Бентэна был ещё преемник и помощник, которому были обещаны неплохие бонусы, когда Джао не стало, но он прокололся на очной ставке. Именно его Бентэн думал послать в Бухту Полнолуния, но так вовремя нарисовался я в виде Джао. Всё же идея была на границе идиотизма и гениальности. Джао же могли и правда выловить, чтобы предоставить тело старику. Или правда спасти. Флот большой, и всех не проверишь.
        Почти всех заговорщиков Озай отправил на Новую землю. Кого-то с заключёнными тюрьмы на остров демонов, кого-то, вроде тех же служанок, просто на поселение. Рюу в принципе вердикту насчёт служения Стране Огня путём очищения земель от демонов вроде бы даже обрадовался. Его поставили главным над теми, кто сидел на Кипящей скале. Впрочем, насколько я понял, были и некоторые стражи тюрьмы, которые согласились отправиться со своими подопечными на новые земли.

* * *
        Через четыре дня после нашего прибытия в столицу, когда мы уже засобирались в Царство Земли на встречу в бухту Полнолуния, чтобы узнать ещё больше, от Аанга и Ко прилетел драконий ястреб Рюу с посланием.
        В короткой записке, которую написал Аанг, говорилось, что у него после прибытия в Омашу некие коварные злыдни украли Аппу, когда бизон решил немного попастись за городом. С ним был Сокка, но его, по всей видимости, как-то отвлекли или вырубили, так что он ничего не видел, как и что произошло. Даже через иероглифы было видно, что Аанг на Сокку сердится. Тот прибежал обратно в Омашу за помощью, но они всё равно не смогли нагнать похитителей. Поиски ничего не дали, но были некие следы, указывающие, что возможные подозреваемые - люди Огня. Правда, Сокка нашёл что-то, что вызывало сомнения в этих «уликах», то ли следы горючего вещества, которое подожгли, то ли ещё что. Без бизона они совершенно не представляли, что делать. Пока жили в Омашу, но Аанг порывался разыскать своего мохнатого шестилапого друга, только не знал, где и как искать, с чего начать поиск. Катара посоветовала написать мне, мол, не знаю ли я чего про это похищение. Мало ли, может, на самом деле люди Огня это сделали. А явные следы вели в сторону берега, где Аппу могли посадить на корабль и доставить в Страну Огня.
        Оперативность показывала, что Аанга ждали в Омашу. Всё же там был его единственный друг из прошлой жизни. Даже если царь Буми ни при чём, то у него огромный двор - шпионом Лонг Фенга мог быть каждый второй. Прошло буквально семь дней, как Аанг заявился в Омашу для обучения, и его живо научили, что нельзя оставлять своих животных без присмотра. Впрочем, времени было в достатке, чтобы отправить послание, получить инструкции, всё провернуть и выкрасть бизона. Если его правда решили переправить по морю, то я бы поставил на то, что похитители воспользовались руслом Гэнг - весьма спокойной реки, впадающей во внутреннее море, как раз недалеко от той деревни шахтёров, где располагалась плавучая тюрьма. От Омашу до берега моря километров десять-двадцать, по морю до устья Гэнга всего километров восемьдесят. При наличии даже самого маленького двигателя три-четыре часа ходу. Течение реки совсем небольшое, Гэнг ещё называли «Ленивая река», так что легко можно плыть и против течения даже на вёслах. А исток Гэнга начинался всего в сотне километров от той самой Бухты Полнолуния, а там и до Ба Синг Се рукой
подать. Тем более как-то же они переправляли через огромное озеро беженцев, значит, всё же имелся в Царстве Земли какой-то водный транспорт.
        Я вообще-то тоже планировал пойти по Гэнгу, чтобы сэкономить время. Несмотря на вроде бы очевидное удобство такого пути, войска народа Огня не использовали эту реку, чтобы пробраться вглубь Царства. Всё дело было в том, что русло было даже слишком широким, фарватеры и протоки менялись из года в год, река имела кучу отмелей, стариц и островков. Большим боевым кораблям не пройти, а бесчисленные острова и отмели позволяли магам земли атаковать корабли прямо на реке, выбрасывая их на скалы или мели. Собственно, на случай вторжения Страны Огня этим путём у Царства Земли была военная база в горах, с которой следили за движением на воде и попытками забраться в Гэнг. Но несколько людей в лодках вполне могли сойти за местных рыбаков и не представляли видимой опасности, как флотилия крейсеров, так что насчёт атаки солдат некоего генерала Фонга я не переживал. Не с магами воды, которых я планировал взять с собой, как Тори, так и Якона и теперь, похоже, ещё и Катары.

* * *
        За два часа до рассвета в шестой день четвёртого месяца мы отправились к Царству Земли и доплыли туда уже к вечеру. Этот день был днём рождения Азулы, ей исполнилось пятнадцать лет. Благо её подружки напомнили и даже немного подготовились. Я в качестве подарка подарил ей свиток с наработками по безопасному использованию техник стихии молнии.
        До земель близ Омашу мы двигались вместе с флотилией, в которой были и заключённые, и переселенцы, а потом отстали и пристроили корабль в соседнюю от Гэнга речную бухту. Вдоль гор Колау, где и располагался неприступный город Царства Земли, тоже имелась река, гораздо меньше, чем Гэнг, но между этими реками простиралась плоская долина всего лишь десять километров шириной в самом узком месте. Лодка-самоходка племени воды, на которую войдём все мы даже с командой Аватара, вполне разбиралась. Её можно было спокойно перетащить и собрать возле берегов Гэнга. Так нас точно примут за местных и не заметят из форта генерала Фонга. К тому же здесь хребет Колау был не таким высоким, как у берега моря, и мне представлялось, что добраться через него до Омашу в этом месте будет немного проще. Мы выгрузили с корабля необходимые вещи, и тот уплыл обратно, пока никто не заметил нашего десанта.
        - Кори, пойдёшь со мной, - распорядился я, - маг земли пригодится для того, чтобы быстро перебраться через горы.
        - Поняла, - откликнулась Кори. - Только мы вдвоём?
        - Да, не вижу смысла тащить всех.
        К нам подошли Тори и Якон, которые осмотрели округу.
        - Зуко, там вход в пещеру, - сказал Якон. - Можно пока всем там укрыться. Я чувствую, дело идёт к грозе.
        Словно в подтверждение его слов с неба упали первые капли дождя. Мы подхватили вещи и побежали в найденную пещеру. За спиной громыхнул раскат грома и полыхнула молния.
        - Вовремя мы, - хмыкнула Тай Ли, осматриваясь. - А тут много места…
        - У этой пещеры даже есть название, - хмыкнула Мэй иронично. - Как мило. «Пещера двух влюблённых». Наверняка есть особо мрачная легенда про то, как какие-нибудь влюблённые тут сгинули.
        - Мэй, может, наоборот, в этой пещере влюблённые тайно встречались… - начала Тай Ли.
        - А потом их застукали родители и убили обоих, - пожала плечами Мэй. - Чем-то же они должны были отличиться, чтобы целую табличку на входе повесили в этой глухомани.
        - Я верю, что у влюблённых всё было хорошо. Может, они наоборот, примирили какие-нибудь враждующие селения? - упёрлась Тай Ли.
        Мы с парнями разожгли костёр, наблюдая за дискуссией девчонок.
        - Азула, вот ты как думаешь? - привлекла мою сестру к спору Тай Ли.
        - Я думаю, что Зуко не стоит идти с Кори в горы ночью, да ещё и в дождь, - сказала Азула, встав ровно на входе в пещеру и скрестив руки на груди.
        - Свернёшь себе шею, и никаких врагов не надо будет, - поддакнула ей Мэй, оставив влюблённых в покое.
        Погода что-то и правда внезапно разбушевалась, и молния ударила совсем недалеко от входа.
        - Видели? - оглянулся на нас Тори. - Зуко, может, правда оставить ваш переход до утра, когда рассветёт?
        - Ладно, - сдался я под натиском большинства, - утром.
        - Ребята, идите сюда! - из глубины пещеры раздался крик Кори, которому вторила Тай Ли.
        Когда мы подошли, то увидели, что девчонки изучают какой-то ход.
        - Кажется, тут тоннель и он идёт очень далеко, - повернулась к нам Кори. - Я почувствовала, что он тянется куда-то на юг. И он огромный. Омашу же в той стороне?
        - Думаешь, маги земли сделали проход в горах? - заинтересовался я, осматривая стены тоннеля. Они действительно выглядели не слишком естественно, похоже на ходы гигантского животного или какой-то машины. Никаких водяных отложений, как это бывает в руслах подземных рек или чего-то типа такого.
        - Перед пещерой я заметил тропку, - сказал Тори, - ещё удивился, что тут кто-то часто ночует или заходит… Но если тоннель ведёт до Омашу, то ясно, что через горы никто бы не стал ходить.
        - Мне кажется, тоннель не один, - задумчиво сказала Кори, продолжая ощупывать стены. - Кажется, дальше он раздваивается. Наверное, чтобы запутать тех, кто попробует пробраться к городу через него. Тут может быть целый лабиринт.
        - Так мы пойдём или нет? - нетерпеливо спросила Азула. - Можно всё осветить. Или оставить метки.
        - Возможно, метки и так оставлены, - задумался я. - Давайте пройдём немного дальше и внимательно осмотрим стены. Если тут ходят местные, то где-то могут быть знаки. Особые камни, стрелки, узоры. Возможно, что-то, что почувствует только маг земли. Вряд ли тут у каждого крестьянина есть карта всех пещер. К тому же под землёй сложно ориентироваться в принципе. Значит, карта должна быть в самой пещере.
        Мы оставили большинство вещей и лодку: Кори соорудила что-то вроде каменного кармана, который так просто не заметишь, и взяли с собой только запас провизии на два дня. Первая же развилка оказалась уже через сотню метров, и мы приступили к поискам. Кори и Тай Ли ощупывали пол и стены, пытаясь почувствовать правильное направление, я воспользовался чакрой, чтобы подняться и изучить потолок пещеры и уровень стены сверх человеческого роста. Если нет знаков на земле, возможно, их вычертили повыше. Надо куда-нибудь встать в определённую точку, чтобы подсветить и увидеть или ещё что-то такое придумано. И вот с потолка я чуть не свалился, так как внезапно там оказалось что-то, с чем сцепление чакры было иным, нежели по всей остальной поверхности.
        - Чёрт! - еле удержался я, подтягиваясь, чтобы потрогать руками то, на что я напоролся. На ощупь я наступил на что-то вроде другого камня.
        - Что там? Что-то нашёл? - обратила на меня внимание Азула.
        - Не знаю, не уверен, - ответил я, раздумывая и нащупав ещё один фрагмент, который отличался от остальной шершавости потока. Даже если знак некоторые камни в потолке, то как по ним ориентироваться? Особой чакры я от них не ощущаю. Они практически неотличимы ни с виду, ни на ощупь, если у кого-то достанет способностей забраться на потолок. Впрочем… - Есть одна идея. Погасите всё. Нужна полная темнота.
        Какое-то время ничего не происходило, а потом «особый камень» начал светиться еле заметным бледно-зеленоватым светом. И на потолке выстроилась целая дорога, которая скрылась в одном из ходов.
        - Ух ты! - сказал Якон. - Похоже на звёздное небо.
        - Поберегись, - я спрыгнул с потолка. - Что ж, скорее всего, это и есть метка. Думаю, этот путь выведет нас в Омашу.
        - И дождь не замочит, - хмыкнула Азула.
        - И то верно, - согласился я, подавая руку сестре, чтобы она не оступилась.

* * *
        - Значит, у Аватара похитили бизона? - спросил Якон по дороге в Омашу.
        - Да, я полагаю, что Аппу той или иной дорогой отправили в Ба Синг Се, - ответил я. - Возможно, даже по той же реке, по которой собираемся плыть мы. Во дворце нам удалось раскрыть заговор тех, кто хотел убить Азулу с помощью Рюу. Они оказались связаны с Лидером Царства Земли, но не Царём, а его советником. Царь Куэй просто марионетка, которая не имеет реальной власти. Советнику зачем-то нужен Аватар, и, полагаю, он решил устроить ему ловушку, чтобы заманить в Ба Синг Се. Кроме того, они хотели натравить на Новые земли Южное племя воды. Есть информация, что их воины сейчас находятся в заливе Хамелеона. Полагаю, их вождь отец Сокки и Катары.
        - То есть в Царстве Земли хотят рассорить все народы, чтобы самим управлять? - спросил Якон.
        - Да, есть такое, - согласился я. - Хорошо же, вы сидите на своей ледяной глыбе, мы на огненном вулкане, пытаясь выжить, а Царство Земли пока займёт все лучшие территории и ещё попробует отнять то, что мы нашли вместе. К тому же от Аанга пришло письмо, что когда Аппу похитили, то остались следы, как будто это сделали люди Огня.
        - И они поверили? - спросил Якон, искренне удивившись.
        - Ну… не знаю, - пожал я плечами. - В любом случае стоит с ними встретиться. Иначе без присмотра эти трое наворотят дел.
        - А зачем тебе нужно в Бухту Полнолуния? - спросил Якон, которого до этого лишь поверхностно посвятили в наши планы.
        - Наши заговорщики должны встретиться там с заговорщиками Царства, чтобы отдать карты Новых земель. Туда направят Южное племя на их кораблях, чтобы попытаться испортить нам жизнь.
        - Я слышал, что в Южном племени почти нет магов, у них только воины.
        - Ну, теоретически, Северное и Южное племя могут попытаться договориться за спиной народа Огня и, объединившись, захватить Новые земли, - пожал я плечами.
        - Но мы же союзники! - возмутился Якон даже остановившись. - Мы договорились!
        - Поверь, в Царстве Земли устроение разлада между соседями довели до искусства, - хмыкнула Азула. - При этом не стоит забывать об особых способностях Дай Ли, которыми управляет советник Лонг Фенг.
        - Каких способностях?
        - Он умеет вводить людей в особое состояние, и они исполняют приказы, даже те, которые бы ни за что не стали бы исполнять. Поверь, тебе с твоей магией крови такое и не снилось. Это гораздо разрушительней и страшней, - ответил я. - Мы разговаривали с одним человеком, чья жена попала под такое влияние, она подожгла целый город и чуть не убила собственного маленького сына в процессе. При этом никто возле неё не стоял, чтобы ей управлять. Просто отдали команду или написали записку, которая заставила человека так поступить.
        - Представь, что будет, если Лонг Фенг сможет подобным образом отдать приказ Аватару, - задумчиво сказала Азула. - Он будет править всем миром.
        Глава 4. Омашу
        7 ДЕНЬ 4 МЕСЯЦА, ГОД ОБЕЗЬЯНЫ ЭРЫ ЯНГВА.
        ЦАРСТВО ЗЕМЛИ, ОМАШУ
        Неприступная цитадель Царства - Омашу - по архитектурному замыслу отдалённо походила на храмы Воздуха, только маги земли пошли ещё дальше и воздвигли свой город не на каком-то узком пике, вписывая в камень изящные башенки, арки, балкончики и флюгера, а основательно и монументально - на огромной горе, всю её преобразовав в улицы, стены, дома и дворцы. Общая конфигурация Омашу была треугольной. В свете утреннего солнца город походил на насыпанные горки из песка: огромная центральная и вокруг несколько кучек поменьше. Отвесные скалы главной горы на хребте Колау превращались в толстую гладкую городскую стену, которая обносила этот «человеческий муравейник» по кругу. Как бы единственный видимый вход в Омашу пролегал через узкий каменный перешеек в глубоком ущелье. Думаю, маги земли легко могли попросту его обрушить и восстановить. Цитадель располагалась глубоко в горах, вдали от моря, занимала главную высоту в округе и, скорее всего, имела в закромах этого «муравейника» годовой запас еды. В горе наверняка были источники, из которых распределяли воду по каменным или глиняным трубам, и ещё неизвестно,
что там находится в основании этого «каменного айсберга», внутри отвесных скал. Полагаю, существуют какие-то дополнительные уровни и выходы из города для отправки гонцов или пополнения продовольствия. Да и секретный тоннель через весь хребет Колау опять же навевает определённые мысли. Сомнительно, чтобы местные о нём ничего не знали.
        В общем, соваться в Омашу пешей армией было бы сродни самоубийству. Подобный город можно было взять либо с воздуха, либо какой-то военной хитростью, либо через предательство жителей.
        - Невероятно! - воскликнул Якон, рассматривая Омашу, искрившийся на рассветном солнце, словно золотой слиток. - И… как мы туда попадём?
        - Мы…
        - Там кто-то идёт! - перебила меня Кори, оглянувшись на тоннель за нашими спинами. - Много человек… Кажется, солдаты.
        - Прячемся! - скомандовал я.
        Мы отошли в сторону от тропы, забились в небольшое углубление скалы, и я использовал технику маскировки, прикрыв нас иллюзией камней. Через минут пять на тропу до Омашу на самом деле вышел целый отряд солдат Царства Земли примерно в тридцать человек. Во главе шагал здоровый бородатый мужик.
        - Интересно, они по нашу душу или просто гуляют по округе?.. - тихо спросила Азула.
        - Похоже, они следуют в Омашу, - ответил я. - Теперь мы точно попадём в город.
        - Что, пойдём за ними? - удивился Якон.
        - У нас есть с собой одежда Царства Земли, - пояснила ему Кори. - Тори и Саске могут изобразить солдат, которые отстали от отряда, чтобы нас сопроводить, как беженцев или гостей Царя Буми.
        - Да, отряд явно не из Омашу, - согласился я. - У них другие знаки отличия, чем на гербе города. В ином случае нас могли раскрыть.
        - Если вдруг они всех своих знают? - переспросил Якон.
        - Вроде того.
        - Интересно, что это за отряд? - хмыкнула Азула.
        - Если судить по их командиру, то очень похоже, что это сам генерал Фонг, - ответил я. - Видели его наплечники в виде клыкастой головы? Я слышал, что девизом его гарнизона является «отсутствие страха», а его солдат прозвали «каменными демонами». К тому же, все они были полностью босыми и щитки прикрывали лишь голень и подъём ступни.
        - Точно! - спохватилась Кори. - Я тоже слышала, что генерал Фонг единственный из военных магов земли полностью отказался от обуви, чтобы солдаты могли лучше сражаться и ощущать свою стихию. Остальные оголяют только часть ступни. Странно, что они здесь делают?
        - Действительно, - согласилась Азула. - Их база в горах у реки Гэнг.
        - Возможно, Фонг прибыл сюда из-за Аватара, - пожал я плечами.
        - Нашли Аангу учителя магии земли? - спросила Тай Ли.
        - Думаю, в Омашу мы всё и узнаем, - кивнул я.

* * *
        Пробраться в цитадель такой толпой оказалось даже проще, чем я думал. А отряд, который нам невольно помог это сделать, на самом деле сопровождал знаменитого генерала Фонга. Нам даже любезно сообщили, что они двинулись прямиком во дворец Царя Буми. Предположение Тай Ли обретало всё большую почву под ногами.
        Омашу внутри имел множество желобов, по которым маги земли с помощью каменных коробов и своей стихии доставляли всё подряд в любую точку города: от людей, до продовольствия или строительных материалов. Как выяснилось, генерала Фонга с сопровождением тоже укатили на такой «чудо-повозке» до дворца - ввысь и глубину. Мы же отправились пешком, не привлекая к себе излишнего внимания местных.
        Сначала казалось, что «неприступность» сыграла плохую шутку с Омашу, так как стоило нам попасть внутрь, то никто не обращал на нас никакого внимания. Но потом я отдал должное заковыристой архитектуре цитадели: без подробной карты или проводника по улочкам можно было долго плутать. Дворец был прекрасно виден со всех сторон, но добрались мы до него не так и быстро, как нам бы хотелось. При условии, что местные благодаря своим желобам более мобильны, изловить замеченных «шпионов» они могли бы молниеносно и эффективно. Впрочем, дворца мы всё же достигли, сразу попав в гущу событий.
        - Туда! - я ощутил небывалую активность чакры Аватара и повернул в сторону от массива дворца, где, по всей видимости, располагались какие-то полигоны. Впрочем, и без чакры оттуда доносились звуки боя и какой-то подозрительный грохот.
        В итоге у стен дворца мы застали эпичную сцену сражения Аанга с тем отрядом, который видели утром.
        - Ничего себе… - пробормотал Якон, оценив полотно битвы.
        Мелкий Аанг уворачивался от огромных, диаметром около метра, каменных «монет» - любимой конфигурации для атаки военных магов земли. К нашему появлению площадку уже конкретно разбили, а Аанг, похоже, всё использовал магию воздуха, чтобы избежать столкновения с этими круглыми «надгробиями». Бородатый генерал явно злился. Возможно, он решил обучить Аватара магии земли экспресс-методом: или задавит, или парень окажет сопротивление.
        - Что это они такое делают? - хмыкнула Кори.
        - Видимо, учат магии земли, - развеселилась Азула. - Ладно ещё Сокка и Катара стоят на другой стороне, рядом с тем генералом, иначе их бы уже задавили.
        На какой-то миг бой стих.
        - Я всё ещё не увидел твоего сияния, Аватар! - пророкотал бородатый генерал.
        - Что ещё за «сияние»? - удивился Якон.
        А до меня дошло, что мои изначальные предположения об обучении магии земли были не совсем верны. Либо через «режим Аватара» они хотят очень быстро обучить его своей магии, но как-то сомнительно. Иначе бы зачем все остальные Аватары обучались всем стихиям? Вошёл «в режим» и всему научился за пять минут. Да и у Аанга такое уже бывало.
        - Саске, кажется… - начала Азула.
        На время операции в Омашу меня вновь решили называть «тайным именем».
        - Да, они пытаются ввести его в состояние Аватара, - согласился я с сестрой. - Вот только зачем им это?.. В прошлый раз он чуть не уничтожил целый храм…
        - Может, просто любопытно, на что он способен в полной силе?.. - предположил Тори.
        - Что-то мне это совсем не нравится… - пробормотала Кори, сжимая свой сурудзин.
        Её опасения не были пустыми, так как генерал Фонг повернулся к стоящим рядом с ним Катаре и Сокке, которые выглядели растерянно, и сказал:
        - Ты не оставляешь мне выбора, Аватар!..
        - Сейчас! - скомандовал я.
        Фонг сковал Катару и Сокку в каменные кольца, явно пытаясь вынудить Аанга к действиям, но я решил обломать крылышки этому магу земли. В конце концов, он нападает на Аватара, вроде как гаранта мира между нациями. Да и как любил приговаривать Наруто: «настоящие герои должны появляться в самый подходящий момент».
        Свистнул сурудзин Кори, и она филигранно разбила оковы, Тори оттеснил Катару и Сокку от генерала, которого мы окружили.
        - Не шевелись, - приказал я Фонгу, которого Тай Ли ловкой подсечкой заставила бухнуться передо мной на колени, и подкрепил угрозу лёгким нажатием катаны на горло.
        - Кто вы?!
        - Мы друзья Аанга, и нам очень не понравилось то, чем тут взрослые дяденьки с нашим маленьким другом занимаются, - усмехнулся я.
        - Ребята! - подлетел к нам Аанг, опасливо посматривая на замерших магов земли.
        - Ни на минуту тебя нельзя одного оставить, да? - спросил я, и Аанг густо покраснел. - И что же тут происходит, если не секрет?
        - Аватар наконец достиг Царства Земли, - фанатично загорелись глаза Фонга, который по нашей одежде вряд ли понял, что мы не его соотечественники. - Теперь мы сможем переломить ход войны, чтобы наступил мир и процветание! Аватар сам согласился помочь нам в достижении этой цели!
        - Это как?
        - Если мы сможем управлять его силой Аватара, он один сможет победить всю армию народа Огня и Лорда Огня! Это всего лишь тренировка!
        - Слыхал? - покосился я на Аанга. А он ещё не верил мне, когда я говорил про любителей загребать жар чужими руками.
        - Но вы… Вы же совсем другое говорили! - заполыхал ушами Аанг. - Вы хотели мира и процветания!
        - Надо было уточнить, для какой страны и народа, - хмыкнула Азула.
        - А я говорил, что дело с этим Фонгом нечисто, - вклинился Сокка, - только кое-кто не захотел меня слушать.
        - А что же твой друг Буми сказал насчёт этой «тренировки»? - спросил я Аанга.
        - Он сказал, что генерал Фонг сильный маг земли и точно сможет мне помочь… в том числе и разыскать Аппу… Вы же знаете, что Аппа пропал, да?
        - Хн, - я покосился на строй солдат, и у меня созрел план. - Генерал Фонг, - я убрал катану. - Мне следует показать вам кое-что, прежде чем мы продолжим этот неудобный диалог. Это касается советника Лонг Фенга и его приказов.
        Имя явно было генералу знакомым, и он кивнул, подымаясь.
        - Кори, понадобится твоя помощь, - подозвал я. - А вы, генерал, создайте вокруг нас стену, чтобы никто не увидел, что именно я вам покажу.
        Заинтригованный вояка послушно сделал вокруг нас сплошной периметр.
        - Чудесно! - ухмыльнулся я, доставая из-за пазухи золотой пропуск и, заставив подойти заинтересованного Фонга на нужное расстояние, вырубил его одним точным ударом в висок. - Отдохни.
        Генерал обмяк, свалившись на землю.
        - Кори, сделай ему углубление в земле и прикрой плитой. Только смотри, чтобы не задохнулся.
        Она кивнула, и мы быстро «похоронили» генерала.
        - Теперь самое сложное, - хмыкнул я, сначала создавая иллюзорного клона, а после накидывая на себя Хенге генерала. - Убирай стену.
        Иллюзорный клон, чтобы не выдать себя, остался стоять на месте рядом с Кори, а я сделал несколько шагов к солдатам.
        - Бойцы! Поступил новый приказ. Но сначала… Выйти из строя тем, кто может сообщить Аватару информацию о его летающем бизоне.
        Солдаты удивлённо переглянулись, но двое всё же сделали шаг вперёд.
        - Бизона направили в Ба Синг Се, - сказал один.
        - Нанятые пираты уже должны были достигнуть столицы, - кивнул второй.
        - Достаточно, - кивнул я. - А теперь слушай новый приказ. Всем отправляться обратно в гарнизон и удвоить бдительность. Никого не впускать и не выпускать в ближайший месяц. Даже меня. Считайте это особой проверкой своей верности Царству. Про Аватара никому ни слова! Арестовывать всех, кто о нём спросит до особого распоряжения. Я остаюсь в Омашу по важному поручению Царя Куэя. Выполнять немедля!
        И всё же дрессировка у Фонга была что надо. Хотя было заметно, что солдаты слегка растерялись, поглядывая на мою иллюзию и явно гадая, что же их командиру такого показали, но ни один не оспорил приказа, и они бодрой рысью ринулись из города.
        Теперь оставалось и нам свалить из этого Омашу без приключений.
        - Генерал Фонг, что тут происходит? - на опустевшую площадку вышел какой-то уродливый горбун в цветастой одежде. По всему походило, что это и есть тот самый престарелый друган Аанга - царь Буми.
        Ну, или с приключениями…
        Глава 5. Партия в пайшо
        8 ДЕНЬ 4 МЕСЯЦА, ГОД ОБЕЗЬЯНЫ ЭРЫ ЯНГВА.
        ЦАРСТВО ЗЕМЛИ
        Как выяснилось, слухи о том, что царь Буми основательно течёт крышей и давно впал в маразм, слухами оказались лишь частично. Бесспорно в этом горбатом старикане в пёстрых тряпках присутствовала некая безуминка, но с таким подвывертом, что брали серьёзные сомнения в том, что он не знает, что делает и куда его несёт. Позже Аанг признался, что его престарелый приятель и в детстве был несколько своеобразным, но это всё больше от гениальности, а не дурости. Мол, умел Буми смотреть на вещи под таким углом, что они открывались совсем с иной стороны. Такой умный, что как дурак. Народ не успевает отслеживать логику между действиями и словами, и кажется, что творится глупость, которая каким-то образом выворачивается на пользу хозяину, и считается, что «просто повезло». Прямо гибрид Узумаки с Нара Шикамару. Наруто тоже постоянно «везло», и он филигранно прикидывался дурачком, у которого «случайно» всё так вышло. Я в детстве тоже вёлся, пока шаринган не пробудился.
        Мне показалось, что этот хитро сделанный старикашка умелый манипулятор и прожженный политик, хотя и со своим кодексом чести. Ну или кодексом Белого Лотоса, отображённого орнаментами на его одежде и убранстве дворца.
        Беда с такими «гениальными безумцами», что не ясно, чего они хотят и что выкинут в следующий момент. Имелась необходимость собрать как можно больше информации, чтобы определиться с дальнейшей стратегией. А как говорит дядя Айро: «сыграй с человеком в пайшо, и ты поймёшь о нём почти всё». Удачно, что Буми оказался действительным членом Белого Лотоса, а у меня с собой был мешочек с персональными фишками - подарок дяди. Никогда не знаешь, когда наткнёшься на этих игроманов.
        Единственной проблемой было то, что я изображал с помощью Хенге генерала Фонга, настоящее тело которого было слегка прикопано в местном монолите. Ладно ещё, что все его солдаты спешно покинули полигон, стремясь поскорей выполнить приказ своего командира.
        - Ой, смотрите! Смотрите! - внезапный возглас Тай Ли заставил Буми и парочку охранников и даже Аанга с его друзьями отвлечься, что дало нам с Кори возможность вернуть генерала из недр земли, а мне скинуть Хенге и развеять своего иллюзорного клона. На грани, но прокатило.
        - Что? Что ты увидела? - спросил Сокка.
        - Мне показалось, что то облако похоже на Аанга, - захлопала своими честными круглыми глазами Тай Ли.
        - С Тай Ли такое бывает, - еле сдерживая улыбку, подтвердила Азула, взглянув на царя и остальных не менее честными глазами. - А это и есть твой друг, Аанг? - перевела она внимание на Буми.
        - Д-да… - почесал затылок Аанг. - Ребята, это мой друг Буми. Мы тут… Генерал Фонг… Генерал? - заметил он бесчувственную тушку.
        - Он немного устал, - ухмыльнулся я.
        - Тогда стража сопроводит генерала Фонга до его новой комнаты… - кивнул Буми двоим охранникам с копьями яри.
        - Э… господин, вы имеете в виду хорошую или плохую комнату? - негромко уточнил один из них.
        - Ту комнату, которая украшена дженномитом, генерал должен оценить её убранство, - безумно оскалился старик. Чакры от него, кстати, чувствовалась настоящая прорва.
        Стражники сноровисто оттащили Фонга, оставив нас наедине с царём. И Буми, стоявший на каменном балконе над полигоном, в следующую же секунду буквально исчез, нырнув в пол, и появился прямо передо мной. Как выяснилось, технику «каменной рыбы» некоторые маги земли всё же умели исполнять.
        - К сожалению, мы не можем оставаться в Омашу дольше одной партии в пайшо, - сказал я, перехватывая инициативу и доставая мешочек с фишками.

* * *
        Прав был дядя насчёт узнавания человека. В процессе игры я пришёл к выводу, что царь Буми как-то умудрялся угождать и вашим, и нашим и далеко не прост. С юных лет он состоял в Ордене Белого Лотоса, был лучшим другом Аватара с того времени, когда Аанг ни слухом ни духом не знал о своём высшем предназначении, был ещё одним Царём во вроде бы едином Царстве Земли, где царь уже имелся и звали его Куэй, при этом лицедействуя так, что вроде как никто из Ба Синг Се его не воспринимал всерьёз ни как угрозу, ни как помеху. Впрочем, не в последнюю очередь, как мне кажется, тут играла неприступность города как для Народа Огня, так и, в общем-то, для войск Царства Земли. Плюс в Омашу имелась собственная армия, способная защищать город от любых захватчиков. И в догадках про стратегические запасы провизии я тоже оказался прав. Со слов царя, Омашу мог выдержать даже трёхгодичную осаду.
        Кстати, ставкой в нашей игре был беспрепятственный выход из этого неприступного города всей нашей толпой, так что заодно я развёл словоохотливого старичка и на разговор про историю и местную политику.
        Как выяснилось, Омашу скромно обзывался «столицей провинции», да только той «провинции» - лишь сам город, горы Колау и две небольших деревни. Добывали где-то в этой «провинции» редкий дженномит, тот самый, который как-то упоминал Сокка при воспоминаниях об Омашу - «волшебный ползучий кристалл». Как я понял, дженномит продавали за хорошие деньги как в качестве кристаллов, так и как нечто съедобное. Из сумбурных описаний Катары пленения чудо-кристаллами и из-за «особой комнаты» размещения Фонга я предположил, что, возможно, эта штука как-то вытягивает чакру, за счёт чего и разрастается. В общем-то, в Омашу не бедствовали и, что самое главное, эта «провинция» не отстёгивала Ба Синг Се налогов. Вообще. Ни монетки. То есть по факту являлась всё же «государством в государстве», а не частью Царства. И, наверное, по уму, Омашу должен быть костью в горле для правителя Ба Синг Се, упускающего такой лакомый кусок. Потому что подобный статус Омашу получил «много-много лет назад, ещё в эпоху Аватара Киоши», - на этом моменте нашего неспешного диалога с Буми во время партии в пайшо я напрягся. Вот серьёзно,
куда ни плюнь - везде эта раскрашенная тётка отметилась. Оказалось, что организация Дай Ли была не единственным детищем незабвенной Киоши. По факту Орден Белого Лотоса с супер-мастерами, которые будут обучать переходящего в другое тело Аватара всем премудростям, был создан при ней же. И «столицей» Ордена стал как раз Омашу. Кажется, написание было иным, но, если задуматься, то словом «ома», то есть поэтически «тайные рубины» в пайшо обозначали цветочные фишки красных цветов. «Шу» в данном случае может означать «игру». Само название, так сказать, подсказывало. К тому же, ещё до того, как Киоши впала в немилость сорок шестого царя Царства Земли, она успела подсуетиться со статусом Омашу. Типа чтобы этот город был независимым от внешней и внутренней политики на благо всех Аватаров, и у Омашу был собственный правитель, передающий знание и престол наследникам. И первым таким правителем и заодно и лидером Белого Лотоса стал дед царя Буми.
        Со слов старичка, весьма хитро игравшего в пайшо и за первый час игры захапавшего половину поля, за двести с лишним лет жизни Киоши вообще подсуетилась с местами обучения Аватара. Города, подобные Омашу, были задуманы и на территориях остальных стран, и точно отстроен некий город Солнца где-то на севере Страны Огня. И тут уже разночтений не было, так как комплекс стихийных фишек с горцем, лодкой, скалой и колесом в пайшо называли «солнечным кругом», а фишки с лотосом и драконом - «лунным кругом». Правда, в последние сто лет, когда началась война, об этом городе Солнца и его жителях никто ничего не слышал. Но не всё Киоши успела, так как случился Чин Завоеватель, ссора с царём Земли и Аватар вроде как «устала от мира» и обосновалась на своём острове Киоши с одинаковыми с лица женщинами-воинами. Как сказал Буми, кто-то считал, что с помощью такой маскировки Киоши пряталась от недоброжелателей, которых за столько лет жизни успела заиметь, но он думал, что с такой маскировкой никогда нельзя было сказать, на острове Киоши или нет, смыла грим и пошла по своим делам. Эта мысль показалась мне дельной.
Яркая раскраска, чтобы прятаться. По сути, как выглядит Аватар без грима, никто не знал. А со слов Бэнтена, она за двести лет успела ещё и семью с детишками, внуками и правнуками заиметь где-то в Гаолине. Как вариант: притворялась обычной женщиной, чтобы муж не комплексовал. Заодно и обогащала свою семью, кажется, Бейфонг. Создавала «гнёздышко», чтобы её потомкам нормально жилось.
        А вообще интересно было бы проследить родословную Аватаров. Вполне может быть, что вселение духа Равы происходит не просто так, а только у определённых людей. Например, родственников. Всё же должно пробудиться четыре стихии, и гораздо проще их пробудить у человека, имеющего определённую предрасположенность. Не зря же у монаха Ширена было что-то вроде кеккей генкай с лавой, у меня и Азулы, тоже условных потомков Аватара, есть элемент молнии, хотя и без совмещений стихий. Узнать бы родословную того же Рюу, может, тоже родственник по маминой линии… Подобную информацию вполне возможно найти в храме Огня и, возможно, в других храмах, должны же жрецы чем-то заниматься, кроме чествования Аватара. Когда-нибудь, ради интереса, может, и стоит потрясти архивы и устроить расследование, чтобы понять, имеется ли какая-то закономерность в перемещении духа или нет. С Аангом и его родителями, кстати, тоже всё непонятно. Он, сколько себя помнил, жил при храме со старичками-наставниками и другими детьми. Видимо, рождёнными в тот же «нужный» период. Возможно, он тоже какой-нибудь пра-пра-правнук Аватара Янгчен.
        В общем, нашу партию Буми всё же проиграл с минимальной разницей очков, но при этом продемонстрировал тот самый «нетривиальный угол обзора» и показал мне, что мог бы и выиграть и только он решил исход партии. Он велел дать нам в дорогу провизии на пару дней и сопроводить к выходу из Омашу. Генерала Фонга пообещал пока придержать в городе, чтобы он успел насладиться своей «очень красивой комнатой, предоставленной царём».
        Мы не стали задерживаться более необходимого, любуясь городом и видами гор, и спешно вернулись к входу в пещеру Влюблённых, прошли до нашей стоянки на той стороне тоннеля и оставленных вещей, а рано утром, едва рассвело, выступили к реке Гэнг, которая тонкой ниточкой блестела вдали.
        - Надо поскорей добраться до Ба Синг Се и спасти Аппу! - Аанг буквально пузырился энтузиазмом.
        Впрочем, километров через шесть под всё сильней припекающим солнышком и двигаясь с распределённым на всех грузом, он слегка сдулся. Шагать на своих двоих это не рассекать налегке и с ветерком на летающем бизоне, игнорируя препятствия. Мы двигались с максимально доступной нам скоростью, точней, со скоростью Катары и Аанга, которые были наименее тренированными из всего нашего отряда. Но был и плюс: они экономили силы и никто не болтал.
        Речную долину всё же не удалось пересечь просто по прямой, как таковой дороги или тропы не было, и нам приходилось обходить небольшие старицы, каменные трещины, груды камней и перелески. По моим прикидкам, наш путь составил порядка восемнадцати километров.
        - Так значит, Аппа сейчас где-то в Ба Синг Се? Но зачем его украли? - спросил Сокка на привале, когда до русла осталось около четверти пути. Девчонки выдохлись, и я решил сделать остановку на перекус и отдых, чтобы у реки мы сразу погрузились в лодку и поплыли.
        - Солдаты Фонга сказали, что это сделали пираты, - вспомнила Катара. - Наверное, это те, у которых мы забрали свиток Воды?
        - Хочешь сказать «украли свиток Воды»? - хмыкнул Сокка.
        - Они тогда чуть не украли в отместку Катару, - вспомнил Аанг. - Значит, теперь они забрали Аппу? Наверное, выследили нас, когда мы летели через море до Омашу. Кажется, мы видели их корабль, такой… с красными парусами.
        - Решили заработать на Аппе в столице Царства Земли? Вот гады! - воскликнула Катара, на что Азула переглянулась со мной и деланно закатила глаза.
        - Я же говорил, что всё подстроено так, будто его украли люди Огня! - кивнул Сокка. - Эти пираты очень хитрые.
        - По-моему, солдат Фонга сказал, что этих пиратов наняли, - не выдержала Кори. - Они специально украли бизона Аватара, чтобы у Аанга не было средства передвижения. Так вас можно быстро поймать. К тому же Царство Земли большое, даже если бы за Аватаром не охотились, пешком до Ба Синг Се можно идти четыре-пять недель.
        - Это ты им польстила, Кори, - ухмыльнулся я. - Они и на бизоне до того же Северного полюса добирались почти два месяца. К тому же, Аангу надо учиться магии земли одновременно с походом, он же должен разобраться со всеми злодеями из Народа Огня до прибытия кометы Созина. Но, как мы все помним, ты не подошла на роль учителя для самого Аватара.
        - Да уж, - скривилась Мэй. - Это были познавательные уроки магии земли с тем тупым громилой-генералом. Научись или умри.
        Аанг смутился, заполыхал ушами и склонил голову.
        - Простите, что я… Кори, ты хороший маг земли, просто я думал… Буми сказал, что не он должен обучать меня, что он мой друг, но уже слишком стар… Зуко, наверное, был прав, нам не стоило отправляться в Омашу. Вы предупреждали, что меня захотят использовать в войне… Но они уверены, что народ Огня… В общем, вы всё слышали. Это неправильно. В Ба Синг Се мы должны не только найти Аппу, но и поговорить с Царём Куэем. Рассказать ему о том, что идёт война, и вместе мы убедим его, что мир с Народом Огня возможен. Я понял, что такие люди как генерал Фонг или адмирал Джао действительно любят войну и воевать, но они ещё не весь народ Царства Земли и Страны Огня.
        - Ещё повезло, что у нас была та птица, - согласно кивнул Сокка. - Кстати, вы быстро добрались.
        - Главное, что добрались вовремя, - фыркнула Кори. - До того, как Аанга «научили» магии земли.
        Похоже, что она всё же несколько обиделась, что от её услуг как учителя отказались.
        - Прости Аанга, Кори, - попросила Катара. - Он не хотел тебя обидеть…
        - Да, извини, - обезоруживающе улыбнулся Аанг и даже сделал церемониальный поклон. - Ты поможешь мне с магией земли? Станешь моим учителем?
        - Да ладно, я и вовсе не обиделась, - сдерживая улыбку, пробурчала Кори. - Мне совсем не жалко научить тебя парочке приёмчиков, хотя бы азам, пока ты не встретишь какого-нибудь крутого учителя магии земли.
        - Мы точно сможем сопроводить вас до Бухты Полнолуния, - сказал я Аватару. - И, кстати, там, возможно, удастся больше узнать, куда делся Аппа и где его содержат. В Стране Огня тоже не обошлось без заговорщиков, и у нас собственная миссия. Так что про планы на твоего бизона мы узнали ещё до получения письма. А теперь выдвигаемся. Времени у нас не так много. Река длинная, нам плыть вверх по течению порядка двухсот километров, а потом ещё сотню идти пешком только до Бухты, причём через горы.
        - И за какое время? - поинтересовался Сокка.
        - За десять дней, - ответила Азула.

* * *
        Благодаря медленному течению реки, магии воды и нескольким вёслам скорость у нас была вполне приличная, около десяти-двенадцати километров за шестьдесят минут. Такими темпами до истока Гэнга мы должны добраться за три-четыре дня.
        Базу генерала Фонга, точней, заставу на реке, мы проплыли в начале часа Обезьяны, застав растревоженный улей лагеря. Похоже, что до них дошёл «приказ генерала» о стягивании сил, так как на нас они не обратили внимания, собираясь в горы. Так, пара человек проводили взглядами, но не остановили. Плывущие на вёслах подростки в местных расцветках одежды никого не заинтересовали, а магией воды Якон, Тори и Катара при них не пользовались.

* * *
        - Так значит, ты умеешь… превращаться в кого-то другого? - протянул Аанг.
        Мы немного отошли от нашей стоянки с ним и Кори под предлогом занятий основами магии земли, и я вкратце рассказал ему про Лонг Фенга, Ширена, отца Джао - Бэнтена и заговор против Лорда Огня и Царя Куэя. Ну и как я провернул тот приказ генерала Фонга и заставил солдат рассказать про Аппу.
        - В путешествиях по поиску Аватара мне стали доступны некоторые древние знания, - пожал я плечами. - Кое-чему я обучаю своих друзей. Кое-что слишком сложное для исполнения без должной подготовки. Но да, что-то умею.
        - Поэтому ты спрашивал меня о том, уверен ли я, что тогда, когда я видел Аватара Року в храме, это точно был он? Про мои чувства и ощущения.
        - Ага, - согласился я с его догадкой. - Древними знаниями могли и другие пользоваться… Азула предположила, что ты нужен Лонг Фенгу, чтобы подчинить тебя и править миром. Я не исключаю подобную возможность.
        - Почему всё так, Зуко? - уныло спросил Аанг. - Почему Аватаром все хотят пользоваться или как-то использовать в своих целях? Аватар же… должен служить гармонии и всему миру.
        - Такова природа людей, - хмыкнул я, вдруг вспоминая очень давний разговор с Итачи перед тем, как погиб весь наш клан. - Силу либо боятся, либо пытаются приручить и использовать. Пытаются обмануть, показать только часть картины, чтобы ты делал то, что хочет кто-то.
        - Даже ты?
        - О, я самый первый в этом списке.
        - Прости, - закусил губу Аанг, становясь простым двенадцатилетним мальчишкой, который совсем не нюхал жизни.
        - Ты со всем разберёшься, - хмыкнул я. - Главное… Никогда не сдавайся.
        Глава 6. Знакомые незнакомцы
        17 ДЕНЬ 4 МЕСЯЦА, ГОД ОБЕЗЬЯНЫ ЭРЫ ЯНГВА.
        ЦАРСТВО ЗЕМЛИ, БУХТА ПОЛНОЛУНИЯ
        - Ничего себе, сколько народа! - оглядываясь вокруг, воскликнул Сокка, когда мы встретились в бухте Полнолуния.
        - Похоже, что все они хотят попасть в Ба Синг Се, - хмыкнула Мэй, окидывая нарочито ленивым взглядом разномастную публику и охрану. - Люди хотят спрятаться от войны за стены столицы, в этом нет ничего удивительного.
        - Похоже на то… - снова завертел головой Сокка, впрочем, к нему присоединились и остальные, рассматривая единственный внутренний порт Царства Земли.
        - Нам туда, - хмыкнула Азула, показывая на начавшую редеть очередь.
        Перед последним пешим переходом наша группа разделилась и мы с сестрой и Кори вышли из лагеря ещё в сумерках, чтобы быстрей добраться и провести лёгкую разведку. Выбор тех, кто пойдёт, был очевиден: мы трое достаточно выносливы для быстрого перемещения, плюс Азула весьма умна и наблюдательна, а Кори - маг земли. А то с Аангом много не разведаешь, впрочем, он всё же внял моему совету и перестал скрести свою лысину специальной монашеской бритвой, которой полировал свою головную коленку пару раз в неделю. За десять дней путешествия отрастил короткий ёжик волос и прикрыл свою «стрелку» повязкой на лоб. К тому же пообещал мне, что не будет на каждом углу всем рассказывать, что он Аватар. До поры до времени я не хотел привлекать внимание местных вояк и тем более кого-то из Дай Ли. К рассвету мы с девчонками уже добрались до Бухты.
        Как я и предполагал, в сам порт, похожий на крепость, спрятанную в скалах, запускали через ворота - их закрывали на ночь и отпирали утром. В итоге мы с Азулой и Кори спокойно затерялись в толпе ожидающих беженцев, когда эти ворота открыли и народ хлынул покупать билеты до Ба Синг Се. В порту имелась стража, и немалая, если судить по количеству казарм. Впрочем, армия народа Огня всё ещё базировалась в том самом городе Механиста Гайпане, который не так давно чуть не утопил Аватар с товарищами, а этот город располагался за Змеиным перевалом, разделяющим внутреннее море единственного континента на два озера - Западное и Восточное.
        Пока адмирал Чан атаковал предместья Ба Синг Се с северо-восточного течения, армия Народа Огня под предводительством дяди Айро пересекла Западное озеро и попала к стенам столицы Царства, устроив легендарные шестьсот дней осады. Тогда Гайпан был крайне важной стратегической точкой для снабжения наших сухопутных войск.
        Змеиный кряж, делящий два озера, как я понял из рассказа дяди, был не сплошным куском скалы - где-то там имелись небольшие сквозные пещеры и подводные гроты, и раньше через них наши проникали в Восточное озеро, нападали на корабли снабжения столицы Царства. Но потом у той гряды «завёлся» гигантский морской змей, и попытки диверсий наша армия прекратила.
        Если вспомнить, что у острова Киоши тоже водится «морское чудище», которому адмирал Джао в своё время скормил парочку наших кораблей, это наталкивает на мысли о том, что со всеми этими монстрами не всё так просто и они не сами по себе появились и охраняют границы. Впрочем, доказательств никаких, одни догадки, а шаринганом каналы чакры зверюшек на предмет, не Призыв ли это, не посмотреть. Да и не до зверюшек, в принципе.
        В общем, как мы выяснили, разрабатывая планы на будущее, в котором при любом раскладе нам придётся побывать в Ба Синг Се, толстобоких кораблей-барж, которые курсировали от Бухты и до Столицы по Восточному озеру, у земляков оказалось всего несколько штук: то ли три, то ли четыре. Эти баржи были сами по себе крайне тихоходными, плюс в самом озере никакого течения, так что туда-сюда, включая погрузку, разгрузку и отдых, один корабль шёл несколько суток. Билеты подразделялись по классам, и на каждом корабле отводилось определённое количество мест «для богатых», «для среднего достатка» и «для бедных». Естественно, количество последних превалировало, но мест «для бедных» было как раз меньше всего. Билеты крестьянам, возжелавшим лучшей доли, и всяким беженцам войны продавали дёшево, но из-за малого количества посадочных мест на барже своего рейса они могли ждать по нескольку дней. Жили прямо возле стен и на причале, потребляя принесённые с собой запасы провизии.
        Корабли и сами по себе были не такими уж и вместительными и набирали не более тридцати-сорока пассажиров всех трёх классов с учётом того, что для первых двух отводилась чуть ли не половина баржи и отдельные каюты. Большая часть места и трюмы, как я понял, были отведены под грузы снабжения Ба Синг Се, товар купцов, охрану и нужды армии. Соответственно время отправления кораблей хотя и было условно регламентировано, но всё же напрямую зависело от их погрузки, доставки припасов и товаров. Впрочем, для ожидания торговцев и людей богатых в Бухте Полнолуния были предусмотрены гостиницы.
        В процессе нашей разведки я с некоторым удивлением открыл для себя, что у всех в Царстве Земли имелись документы, удостоверяющие личность, у всех-всех, даже у последнего крестьянина. Кори рассказала занятную историю, что эти «паспорта» были сделаны не на бумаге, а на специальных тонких раскрашенных каменных табличках размером чуть меньше женской ладони. Во избежание подделок, видимо, потому что такие вещи сложно подделать даже с магией земли, так как там не только мастерство, но и специальные камень с краской. Эти таблички привозили из Ба Синг Се сборщики налогов и выдавали при рождении. А потом, после смерти человека, каменный «паспорт» украшал домашнюю молельню. Эти документы хранили как зеницу ока, так как восстановление такого паспорта было весьма сложным и затратным, в деревнях так вообще чуть ли не закапывали в тайник и откапывали только когда сборщики приходили.
        В Ю Дао по этой старинной, ещё со времён Киоши, традиции тоже были введены подобные каменные документы, но не только в зелёных, но и красных расцветках. Кори показала нам с Азулой свой «паспорт». На торцевой части камня к тому же оказалась выпуклая мелкая вязь иероглифов имени, чтобы его можно было использовать и как печать в налоговых и других документах, требующих подписи. Вероятно, для малограмотного населения это большой плюс.
        Азула знала лишь, что у нас в стране выдают особые грамоты или письма, если куда-то человек отправляется или его забирают в армию, например. В общем, в этих каменных паспортах были обозначены не только имя, место и год рождения, но и принадлежность к клану, семье. Как я понял, фамилии тут имели лишь люди благородного происхождения, так что чиновники могли ориентироваться и по принципу: если есть фамилия или имеется личный герб, значит человек определённого статуса. По паспортам продавали билеты, и дорогие, для первого и второго классов, можно было приобрести, только если твой статус по паспорту им соответствует. То есть наличие денег в данном случае ничего не решало.
        Как ни странно, но оказалось, что герб семьи Моришита, обозначенный в паспорте Кори, очень сильно смахивал на мон Сенджу. Она сказала, что очень хочет заказать смену таблички, чтобы носить мой герб не только на одежде, но и в своих документах, так как теперь принадлежит клану Учиха. Я пообещал вернуться к этому разговору позже, когда закончим с этой миссией.
        До прихода остальных мы с Азулой и Кори успели осмотреться где тут что, найти гостиницу, подсчитать охрану и прикинуть, можно ли попасть на баржу до Ба Синг Се как-нибудь в обход контролёров. На всякий случай. Оказалось, что в принципе можно, только путешествие будет не слишком комфортным. Азула и её подруги, так скажем, «лицом не вышли» крестьянок изображать, даже если мы заберём у кого-то паспорта. Впрочем, народ был настороже, так как в толпе ходила душераздирающая история, что некоторое время назад у нескольких беженцев какие-то наглые подростки украли документы и деньги. Среди пострадавших была какая-то беременная тётка, которая с расстройства и переживаний родила ребёнка прямо у стены на камнях.
        Если так приспичит тащиться на барже, то лучше уж делать подделки и отыгрывать какую-то делегацию. У нас и мало вещей и богатой одежды Царства Земли, но местные деньги имелись. Плюс «золотой билет». Впрочем, пока Лонг Фенга или того, кому можно его предъявить, не наблюдалось.
        - А это кто? - остановился Якон, с нескрываемым изумлением рассматривая небольшую толпу «дублёров». Я тоже, когда их увидел, слегка растерялся.
        - Они изображают Аватара, - хихикнула Кори, покосившись на Аанга, у которого общего с той толпой клоунов теперь был лишь посох - и то в закрытом виде летающую палку в нём и не заподозришь. - Думали, что раз Аватар, то его пустят на корабль без билета и паспорта.
        - А что, не пускают? - удивился Сокка, задумчиво посмотрев на лысоголовых с намалёванными стрелками на лбах.
        - Нет, - хмыкнул я. - Против бюрократии бессилен даже Аватар.
        Азула почему-то засмеялась, остальные тоже заулыбались, словно я пошутил, перефразировав известную в моё время поговорку, заменив, правда, Аватаром «Хокаге». Они просто отчёты никогда не писали, особенно когда надо было объяснять, какого биджуу Узумаки куда-то попёрся и почему мы попёрлись за этим вдохновляющим на «подвиги» придурком, а не отговорили его так не делать и подумать о целях и задачах нашей миссии. И ведь почти каждый раз одно и то же, а всё равно…
        Да, хорошие были времена… У Какаши-сенсея всегда так забавно дёргался глаз, когда он читал мои отчёты.
        - И что дальше? - спросил Сокка, когда мы разместились в тени одной из стен. - Мы купим билеты до Ба Синг Се и поплывём туда, чтобы…
        Договорить он не успел, так как внезапно его дёрнула и развернула к себе одна из охранниц порта, заставив нас напрячься.
        - Эй ты! Покажи билет и паспорт! - заявила девчонка едва ли старше Катары.
        - Какие-то проблемы? - спросил я.
        - Проблемы в нём, - заявила охранница, прищурив синие глаза и тыкая пальцем в грудь Сокки. - Я знаю такой тип парней: слишком наглые и самоуверенные…
        - Эй, - перебила её Кори, смерив этаким «девчачьим» презрительным взглядом, - полегче, мы вообще-то…
        - Я знаю, вы сопровождаете Аватара, - с нотками превосходства фыркнула охранница.
        - Мы знакомы? - прервал начавшуюся было перепалку девчонок Сокка, который явно не знал, куда себя деть.
        - Может, это заставит тебя вспомнить? - охранница притянула Сокку к себе и засосала его губы.
        Хм. Только женских соревнований по поцелуям нам не хватало.
        Сокка выпучился, Тори, Якон и Аанг, привлечённые нашей заминкой, тоже удивлённо уставились на это представление.
        - С-суюки? - спросил Сокка, когда ему наконец дали доступ к кислороду.
        - Суюки? - переспросила Катара. - Ты же с острова Киоши, одна из воительниц? Без грима на лице тебя совсем не узнать. Что ты тут делаешь?
        - Те самые воины Киоши? - переспросила Азула, покосившись на меня. Она знала ту историю с моим первым перевоплощением.
        - Да, из-за войны нас призвали на службу Царству Земли. Так что часть воинов Киоши направилась на материк, - ответила Суюки. - Я и ещё несколько моих подруг работаем в Бухте Полнолуния. Смотрю, сопровождение Аватара выросло… А тебя, Аанг, я с трудом узнала с волосами. Тут каждый день десятки «Аватаров» приходит, чтобы в Ба Синг Се попасть, так как я видела тебя лично, то меня всегда отправляют проверить… Утром снова двое самозваных Аватаров прибыли с беженцами, иду сообщить, что это очередные подделки, и тут я как раз Сокку заметила.
        - Как интересно, - пробормотала Азула, переглянувшись со мной.
        Что ж, информатор из местных стражников был бы весьма кстати. А Аанга, как видно, поджидают. Даже этих «воинов Киоши», над которыми вроде как смеются, так как они и не маги и вдобавок женщины, пригласили на службу. Сто лет война шла, они никому нужны не были, а тут прям необходимость в десятке девчонок возникла, ага.
        - Не знаешь, случайно, к кому можно обратиться по поводу Аанга? - закинул удочку я. - Мы уже посмотрели, что тут всё строго с билетами и документами. А у Аанга похитили бизона, так что до Ба Синг Се приходится добираться на своих двоих.
        - Ну… - задумалась Суюки. - Я, вообще-то, должна доложить своему начальству, но я слышала, что сегодня в полдень прибудет корабль из Ба Синг Се, на котором будет сам советник короля Лонг Фенг. Он прибудет встречать невесту из Гаолиня… Говорят, что девушка ещё совсем юная и красивая, но вроде бы слепая. Родственники передадут её как раз в Бухте.
        - Невесту? - спросила Катара.
        - Да, невесту царя, - кивнула Суюки. - Царю Куэю уже двадцать пять лет, и ему давно пора жениться.
        - А почему передают здесь, а не во дворце? - переспросила Азула, многозначительно посмотрев на меня, и я кивнул в ответ. Если удастся попасть в свиту невесты, нас никто не заподозрит. К тому же невесты слепой, что вообще большая удача. Слепые, конечно, хорошо слышат и различают голоса, но можно сказать ей, что мы из местных, а местным - что мы из Гаолиня. Знакомый город, кстати, не оттуда ли вся родня Лонг Фенга? Семья Бейфонг, кажется.
        - А, да, это занятная история! - кивнула Суюки, подтверждая мои догадки. - В старину кто-то из Бейфонгов чем-то прогневал царя, и тот навсегда запретил им появляться в Ба Синг Се. Только это одна из самых богатых и потому влиятельных семей Царства, так что царь Куэй отменил прежний закон и даже решил, что нужно породниться с такой семьёй в качестве извинений. Правда, здорово? Но в силу уважения к воле прежнего царя невесту встретят здесь, а её родственники прибудут в столицу только на свадьбу.
        - Вот как? - хмыкнул я.
        Ага, наверное, Бейфонги отвалили немалые деньги, чтобы сбагрить свою слепую девчонку и заодно и пробраться поближе к столице. Думаю, не без влияния своего «потерянного родственника», который стал советником царя и сам планирует взойти на трон в каком-то недалёком будущем. Сплошные интриги.
        - Да… Думаю, вы можете подойти к советнику Лонг Фенгу и отправиться в столицу с ним и невестой царя. На корабле, наверное, будет полно места, вряд ли он будет брать дополнительных пассажиров…
        - Слушай, Суюки, - мягко улыбнулся девчонке я, - мы бы очень хотели попасть в Ба Синг Се инкогнито. У Аанга не так много времени, а если он заявит о себе… Он Аватар и, сама понимаешь, все захотят с ним пообщаться, что-то просить, и будут задерживать. Ты можешь помочь нам и сохранить секрет Аанга в тайне?
        - Да, я понимаю и помогу, - спокойно наплевала на все уставы и должностные инструкции эта воительница.
        Внезапно мы услышали что-то вроде рокота толпы, и в Бухту Полнолуния въехала явно процессия невесты. Несколько мощных амбалов несли на плечах зелёный паланкин, наверху которого развевался флаг с эмблемой золотой крылатой свиньи.
        - Она правда совсем юная, - удивлённо пробормотала Катара, когда шествие поравнялось с нами. - Сколько ей, интересно?
        В ложе паланкина сидела девчонка не старше двенадцати на вид. Её глаза были открыты и белели точь-в-точь, как у Хьюга во время активации бьякугана, так что сомнений в том, что это та самая царская невеста, родственница Лонг Фенга, не было никаких.
        - В Царстве Земли тоже выдают замуж с четырнадцати лет, - заметила Мэй. - А с двенадцати можно совершать помолвку. Если она - невеста царя, то подготовка к свадьбе может занять и целый год. А если она из богатой и влиятельной семьи, то, скорее всего, просто разменная монета в политике. Вот её и постарались побыстрей связать узами брака для всеобщей выгоды, как только она вошла в возраст.
        Я заметил, что бесстрастное лицо юной невесты чуть склонилось, словно она прислушивалась, а потом почувствовал…
        Вот же! Да у девчонки просто прорва чакры! И она ей явно умеет неплохо пользоваться!
        - Саске, она маг земли! - шепнула мне на ухо Кори, которая лучше всех из нашего отряда развила в себе навыки канчинина и чувства чакры.
        - И сильный, - хмыкнул я в ответ, уже по-другому посмотрев на мелкую родственницу Аватара Киоши.
        Всё любопытней и любопытней… Интересно, зачем она на самом деле понадобилась Лонг Фенгу?
        Глава 7. Планы на будущее
        17 ДЕНЬ 4 МЕСЯЦА, ГОД ОБЕЗЬЯНЫ ЭРЫ ЯНГВА.
        ЦАРСТВО ЗЕМЛИ, БУХТА ПОЛНОЛУНИЯ
        Стоило слепой девчонке ступить на мощёный тротуар Бухты Полнолуния, как я понял, что она вдобавок очень сильный сенсор. Если исходить из её стихийной принадлежности, где-то девять из десяти, что используется чакролокация. Её зелёное сложно расшитое золотыми узорами платье оказалось с длинным подолом сзади, который тянулся за ней ещё полметра. Немного несуразно на такой пигалице смотрелось, словно ребёнка во взрослые одежды нарядили. Я такой «красоты» даже у Азулы не помню на праздничной церемонии во дворце. Вроде платье было как платье, нормальной длины.
        В общем, в положении стоя девчонка выглядела ещё младше, чем когда в паланкине восседала. Когда при шаге всё же мелькнула нога, я заметил, что эта царская невеста «обута» примерно так же, как солдаты генерала Фонга - только подъём прикрывается, а сама ступня голая. Значит, не просто природный маг, всякое бывает, она тем более в потомках Киоши значится, а именно раскачанный. Мать Зуко тоже типа «потомок», но магом не была, впрочем, думаю, потому, что никто её не проверял и не учил. А здесь местного Царя явно уговорили «помириться» с Бейфонгами не только из экономических соображений. Если было известно, что мелкая маг земли - это надежда Царства на наследника-мага.
        Юная невеста заметно расслабилась, когда встала на ноги: явно начала нормально ощущать мир. В отрыве от твёрдой земли, наверное, была реально «как слепая».
        Учитель Орочимару тоже владел стихией земли и использовал одну хитрую технику, чтобы узнавать, кто где расположен. Когда я пожертвовал шаринганом, то промелькнули всякие мысли о том, что если выживу, придётся прокачать нечто подобное. Это жизненно необходимо, чтобы успешно ориентироваться в пространстве, нападать и защищаться. При лишении зрения вполне логично доведение сенсорики до абсолюта. А этой девчонке ещё бонусом, что она всегда остаётся условно беспомощной с виду, так что не подкопаешься. Ну кто заподозрит в слепой диверсанта? В этом мире точно никто!
        Конечно, пока не ясно, диверсант ли она и кому именно лояльна, знает ли вообще о планах на свой счёт сильных мира сего. С одной стороны, девчонку могли настроить ещё в семье, но мне кажется, что, как это ни иронично, её планируют «использовать вслепую». Всё же она юна, неопытна и при этом сильна. Обычно у народа руки чешутся как-то эту силу приложить и вертеть «живым оружием» по своему усмотрению. Ситуация Наруто в пример или Аанга. Да и, если подумать, моего брата Итачи, опытного дзёнина, ветерана войны, смогли убедить вырезать наш клан. Угрозами, шантажом, манипуляциями и давлением. Да так, что он считал, что сам принял решение, выбирая лучшее из двух зол. И выбрал меня…
        Не знаю, сработает ли местное «гендзюцу» на человеке, лишённом зрения, но «промыть мозги» можно совершенно спокойно и без всяких сложных техник. Если эта слепая ещё ни сном ни духом о заговоре, если она тренировалась, чтобы обладать таким внушительным запасом чакры, значит, не привыкла сдаваться, амбициозна, чего-то от жизни хочет. Если учесть отношение магов к немагам, то вряд ли девчонка горит желанием выйти замуж за двадцатипятилетнего «старпёра», у которого нет даже зачатков силы. Ей могут предложить типа самой править, сместив мужа через парочку лет. Правда в том, что кто же ей это даст, когда Лонг Фенг сам готов усесться на трон…
        - Хм…
        - Что? - спросила Азула, стоявшая ко мне почти вплотную.
        - Подумал, что Лонг Фенг хотел провернуть ту же схему, что и Бентэн с Джао. Они хотели женить Джао на тебе и после нашей с отцом смерти сделать его правящим консортом. Если они женят царя Куэя, девчонка станет царицей. Заделают наследника. Царя в расход, на царице женится Лонг Фенг и вот он уже вполне законно на троне. Без всяких переворотов. А наследник Куэя тоже как-нибудь сгинет… ну или придумают что-нибудь. Или опять станет регентом юного наследника… А по сути он будет Бейфонгом, их крови.
        - Вполне реально, - кивнула Азула, с прищуром наблюдая за мелкой невестой.
        - Зуко! - к нам ввинтился Аанг, на лице которого крупными иероглифами было написано, что он что-то решил. - Надо с ней поговорить!
        - С кем? - ещё на что-то надеясь, спросил я.
        - С той девочкой! - состроил серьёзную физиономию Аанг. - Мы можем попросить её помочь нам. С ней мы сможем попасть в Ба Синг Се и во дворец! Она сможет помочь нам найти Аппу и поговорить с Царём насчёт войны и заключения мира! Я думаю, что смогу убедить её! Она кажется доброй… и обязательно меня выслушает.
        Азула рядом тихо хмыкнула и, посмотрев на меня, пожала плечами. План Аанга был схож с нашим, только вводить в курс девчонку я не хотел. Впрочем, как показывает опыт, эта простая как пять рьё наивнота иногда срабатывает лучше всяких сложных телодвижений и скрытых манипуляций. Как приговаривал Орочимару после встречи со своим дружком: «Нет врага опасней дурака». Он потом и про Наруто так говорил. Эта незамутнённая вера в свою дурацкую правоту… Узумаки всегда пёр напролом, когда нужно скрытно и в обход. Ух! И у него чаще всего всё получалось там, где обламывали зубы опытные, хитрые и осторожные, что всегда бесило.
        Ладно… Не время предаваться воспоминаниям.
        Так даже будет понятней, какие планы на жизнь у этой девчонки. Но подстраховка всё же не помешает.
        - Хорошо, спроси её, поможет ли она нам, но с тобой пойдёт Азула. Если что, помоги ему не провалить переговоры, - сказал я уже сестре. «Методы Узумаки» хороши, только если рядом скептически настроенный Учиха. - Возьмите Кори. И будьте осторожны. Она хоть и выглядит беспомощной малышкой, таковой не является. Вдруг уже выбрала сторону и только раскроет Аватара.
        - Мы будем… - заверил меня Аанг, не оспаривая мой выбор его сопровождения, - а что ты имел в виду, когда сказал?..
        - Она маг земли, - перебила его Азула, - сильный. Так что эта внешность милой беспомощной девочки обманчива.
        Я улыбнулся и кивнул сестре, которая явно подумала о том же, что и я. Слепая девчонка была непонятной фишкой в раскладе пайшо. Плюс от неё будет или минус - покажет только время.
        - Сильный маг земли? - переспросил Аанг, задумавшись. - Понятно…
        - Саске, в порт прибывает корабль из Ба Синг Се, - к нам вернулись Тори, Кори и Тай Ли, их вместе с Суюки я отправил караулить Лонг Фенга. - Стражники подали сигнал. Минут через сорок будет в Бухте. Суюки сказала, что ещё минут двадцать будет швартоваться.
        - Она заступила на смену, - уточнила местонахождение нашего информатора Тай Ли.
        - Ясно. Азула, - я кивнул сестре.
        - Кори, мы с Аангом идём на встречу с невестой царя, - кивнула в ответ Азула. - Тай Ли, вам с Мэй надо достать одинаковые одежды… Возьми Якона, пусть он вас подстрахует, - Азула задумчиво ухмыльнулась и, покосившись на ожидающего Аанга, что-то прошептала на ухо Тай Ли. Та кивнула и скрылась.
        - Где Катара и Сокка? - мысленно пересчитав свою команду, кто, где, чем занят, спросил я Аанга.
        - Они вроде бы только что были здесь… - растерянно начал крутить головой тот.
        - Вон они, - первым заметил нашу пропажу Тори, - с каким-то мужиком разговаривают… Похоже, что он их соплеменник. Одежда, видите?
        Я тоже заметил их у стены. На смуглом черноволосом мужчине на самом деле была рубаха бледно-голубого цвета с характерно выбеленным воротом. Такие были у Сокки и Катары до того, как они получили зелёно-жёлтые одежды из наших запасов.
        Интересно…
        Если учесть, что где-то в Заливе Хамелеона стоят корабли Южного племени Воды, а этот залив соединяется с Восточным озером… Сокка нам, пока мы плыли по реке Гэнг, все уши прожужжал, рассказывая про их флот и особые парусные лодки: маневренные и лёгкие. Мол, с управлением справляется даже один человек и безо всякой магии можно плыть против течения.
        Думаю, мы как раз наблюдаем этого «одного человека». Явно разведчик, который тоже прибыл на встречу с Лонг Фенгом, чтобы получить от него координаты наших Новых земель. Ну правда что, зачем кому-то из Царства Земли самим ноги топтать?!
        - Похоже, не одни мы жаждем встречи с советником Царя, - усмехнулась Азула, тоже сделав выводы. - Флотом руководит их отец. Вождь Хакода, кажется.
        - Этот мужчина их отец? - вытянул шею Аанг.
        - Вряд ли, тогда они были бы более радостные, - ответила ему Кори, на миг погрустнев. Наверное, вспомнила про свою семью.
        - Я его уже, кажется, видел… Может, надо подойти?..
        - Времени мало, так что сначала поговорите с той слепой девочкой, - отдал я распоряжение, перебив Аанга. Азула понятливо кивнула и потащила Кори и нашего Аватара к той гостинице, в сторону которой направилась эта «свадебная процессия».
        Ба Синг Се. Залив Хамелеона. Страна Огня. Новые Земли. Как бы разорваться?..
        Но с другой стороны, Сокку и Катару этот мужик явно знает и, вероятно, поверит им больше, чем кому-то незнакомому… Возможно, стоит уговорить их поплыть к флоту Южного племени, чтобы поговорить с вождём? Неплохо бы и Якона с ними отправить, как представителя Северного племени и доказательство, что они с нами в союзе. Да и в случае неадекватной реакции парень может за себя постоять.
        - Ну что, Тори, пойдём, познакомимся с соплеменником Катары и Сокки, - предложил я, и Тори только кивнул, встав со мной плечом к плечу.

* * *
        Что ж. Я как всегда оказался прав. Бато из Южного племени Воды, друг вождя и его правая рука, оказался разведчиком, который должен был «получить важную информацию». Этот Бато сначала, конечно, строил из себя таинственного, но потом, узнав, что мы тоже «в свите Аватара», похвастал «по секрету», что ему должны передать местоположение новой базы коварной армии Огня. Мол, в данный момент бравые воины его племени строят корабли побольше, чтобы совместными усилиями уничтожить эту базу в зародыше. Царство Земли в свою очередь поставляет им продовольствие, информацию, помогает с какими-то машинами и неким суперсекретным «тайным оружием», которое меня, конечно же, очень заинтересовало, но Бато сам толком не знал, что это за оружие такое.
        Хренею я от их дисциплины и секретности, вот уж точно, болтун - находка для шиноби.
        На мой вопрос, отправятся ли с ними маги земли, чтобы помочь, Бато ответил, что те не приспособлены для морских путешествий и они сами «поквитаются» с народом Огня за все злодейства. Разведка базы, похоже, тоже не предусматривалась. Этот с позволения сказать «военный флот» хотели направить вслепую, так как «у них будет только один шанс, и он во внезапности». Сливают «дикарей», сталкивая племена Воды… И освобождая территории.
        Сокка, слушая ответы Бато на мои вопросы, всё больше мрачнел, наверное, тоже делал выводы, что его отца и всё племя здорово подставляют. Немного подтолкнуть, навести на мысль, и парень сам вызовется проведать вождя, чтобы раскрыть ему глаза. Тем более, что Бато в конце нашего разговора сам спросил, присоединятся ли Катара и Сокка к ним, чтобы совершить «великий набег во имя справедливости».
        Я не дал сообщить им, что на Новых землях они уже побывали вместе с нами и Аватаром, чтобы не запороли встречу Бато с Лонг Фенгом или кем-то из его подручных. Может, он сам и не будет светиться, а генерала какого-нибудь пошлёт, кто курирует «Южный флот». В отличие от Аватара, Сокка с Катарой были менее информированы насчёт этого мирового заговора между жрецами Огня и советником Царства Земли. Хотя не факт, что Аанг с ними не поделился.
        - Ещё увидимся, Бато, - сказал на прощание я.
        - Рад был познакомиться с друзьями Аватара и Сокки с Катарой, - кивнул он.
        Катара пристально посмотрела на меня, но опровергать это утверждение не стала. Она, как и её брат, выглядела расстроенной.
        - Я так давно не видела отца… - сказала Катара, когда мы возвращались к месту встречи с остальными - на местную площадь, недалеко от чиновницы, которая продавала билеты на корабли до Ба Синг Се.
        - Я тоже по нему соскучился… Мы не виделись несколько лет… - задумчиво кивнул Сокка. - Бато сказал, что они много работали, чтобы построить те большие корабли. И не могли бывать дома.
        - Хн… - я промолчал о том, что в Царстве Земли очень неплохо устроились. У них флот чужого народа, которые ещё работают, сами за свой счёт всё строят и радуются, что им иногда дают еду, считая это взаимовыгодным сотрудничеством.
        - Возможно, вам стоит отправиться к нему вместе с Бато, - сказал я. - Вы сами знаете, что никакой «новой базы» у Народа Огня нет.
        - С чего это мы знаем? - прищурилась Катара.
        - Вы там были вместе с Аангом совсем недавно. Царство Земли чужими руками хочет разорить Новые земли, столкнуть Южное и Северное племена Воды, чтобы опять процветать на чужом раздоре.
        - С чего ты это взял? - внимательно посмотрел на меня Сокка. Видимо, Аанг всё же ничего не сказал им.
        - С того, что моя миссия - передать советнику Царства координаты наших новых земель, чтобы тот под видом координат военного объекта передал их вашему отцу. У нас, пока мы были дома во дворце, вскрылся давно зревший заговор, мы с Азулой и остальными разматываем ниточки и смотрим, куда они приведут. И все дороги пока ведут в Ба Синг Се.
        - Но если флот отца пойдёт на Новые Земли… - Сокка запнулся. - Там те жуткие водовороты, которые не преодолеть без магов воды. Демоны… Да и вообще… Там мирные люди. Крестьяне, которые хотят возделывать землю… Они же могут там погибнуть…
        - Царству плевать как на ваше племя, так и на людей Новых земель, - хмыкнул я. - Главное, что война никак не закончится, только в неё вступят ещё и северяне, которые до этого держали нейтралитет, закрывшись ото всех на своей льдине. Ты помнишь, Якон говорил, что несколько последних десятилетий они почти не контактировали с Большой землёй и другими народами? Северное племя практически перестало обмениваться товарами. Ты не заметил, что только у богатых людей Царства ярко-зелёные одежды? И то у многих она скомбинирована с чёрными кусками. Чем дальше от столицы, тем бледнее зелёный. Крестьяне и простые горожане носят наряды, крашеные охрой, с редкими включениями зелёной ткани лишь для украшения. В Царстве не хватает синей краски, которую обменивали у северян. При смешении с другими красителями из неё делают ту самую зелёную ткань. Так что вынудить северян сражаться против Страны Огня и приплывать за «мудрыми советами» со своими товарами в Царство Земли - их стратегическая задача. Война всегда идёт за какие-то ресурсы. Это кроме того, что если набег удастся, то Царство руками вашего народа захватит
себе ещё больше земли. Как ни повернётся, им всё хорошо.
        - В отличие от нашего племени… племён, - нахмурился Сокка, соображая, к чему я веду.
        - Да.
        - Когда мы плыли к Северному племени, то говорили про получение красок из ракушек, но я не думала, что всё так серьёзно, - протянула Катара.
        - Ну, когда наши торговые корабли прибыли на Север, то дядя упоминал, что из панцирей северных животных делались гребни, пуговицы, оружие и много статусных вещей, которых мы лишились во время войны… - пожал я плечами. - Так что Народ Огня заинтересован в торговых отношениях с Северным племенем Воды, думаю, Царство заинтересованно ничуть не меньше.
        - А где все? - спросил Сокка, вынырнув из своих дум и осмотревшись вокруг.
        - Аанг с Азулой и Кори пошли договариваться с той слепой девочкой-невестой, чтобы в её свите добраться до Ба Синг Се и царя Куэя, остальные кто где.
        - Уже корабль с советником подплывает, - кивнул на пристань Тори.
        - Аанг возвращается, - выглядела Аватара в толпе Катара. Азула за ним шла вполне довольной. Кори, наверное, осталась с девчонкой. Всё ясно: у них получилось.
        - Какие новости? - поинтересовался Сокка, покосившись на меня и убедившись, что я спрашивать не собираюсь.
        - Всё отлично, - радостно улыбнулся Аанг. - Тоф нам поможет.
        Тоф, значит… Посмотрим, что за Тоф такая.
        Глава 8. Кортеж невесты
        19 ДЕНЬ 4 МЕСЯЦА, ГОД ОБЕЗЬЯНЫ ЭРЫ ЯНГВА
        ЦАРСТВО ЗЕМЛИ, БА СИНГ СЕ
        К легендарной столице Царства Земли - Ба Синг Се - мы подплывали урезанным составом. Сокка и Катара после бурных совещаний всё же отправились в Залив Хамелеона вместе со своим знакомцем Бато. С ними поплыл и Якон, которому я разъяснил сложившуюся ситуацию и обрисовал задачу донести до вождя Хакоды, что его вместе с воинами племени хотят конкретно… обмануть. Вновь встретиться в бухте Полнолуния мы договорились в конце месяца. С Яконом, по крайней мере. Аанг пообещал, что если добудет Аппу раньше, то слетает до Залива, чтобы познакомиться с отцом Сокки и Катары. Я не исключал, что, возможно, нам всем придётся с ним знакомиться, чтобы попасть на какой-нибудь корабль Страны Огня в дальнейшем. Впрочем, за это пока было рано переживать, тем более, что я зря не простаивал и тренировался в создании теневых вороньих клонов. Изначально «Карасу Буншин» придумали в нашем клане, чтобы обманывать при создании иллюзий. Дураков обычно не было: Учиха в глаза пялиться. Так что особый заряд чакры помещали в такого вороньего клона. Птицы нападали, отвлекали внимание и подлетали достаточно близко, чтобы противник
оказался в гендзюцу. Итачи любил создавать видимость на грани иллюзии и техник замещения, будто он разлетается воронами и собирается из них же. В местных реалиях, если такого эффекта добиться, то меня точно прозовут каким-нибудь «великим магом».
        Впрочем, до этого ещё далеко.
        Посмотрев на личного драконьего ястреба Рюу и столкнувшись с проблемой отправки посланий, я понял, какую относительно простую технику мне следует тренировать следующей. Теневой клон в достаточной мере самостоятелен и, что важно, вполне автономно существует без постоянной подпитки или отвлечения на него внимания. На человеческого клона тратить чакру не имеет смысла: техника, которой активно пользовался Узумаки, слишком затратная и, на мой взгляд, не несёт ощутимой пользы, если у тебя нет резерва в полбиджуу. Да и тактически, в бою, с иллюзорными клонами можно добиться гораздо большего, чем с теневыми. А вот с вороной, несущей частичное человеческое сознание, другое дело. Такой клон раз в десять экономичней, чем человеческий, и обычного заряда чакры у него хватает на то, чтобы пронести послание километров за двести и доставить лично в руки, кому надо. Причём он летает, то есть ему не нужны дороги и не страшны реки-озёра, небольшие горы, которые здорово тормозят тех, кто двигается пешком. Вороний клон может сверху вести противника, следить за чем-то, не вызывая подозрений. Короче, сплошные плюсы. Ещё
можно сразу получить ответ на послание, без, собственно, послания - просто сказать. Якону я о таком способе связи заранее не сообщил, но намекнул, что в случае форс-мажора смогу скоординировать наши действия. Он поверил на слово.
        От Бухты Полнолуния до крепости Похай как раз порядка двухсот километров по прямой, так что своего первого вороньего клона я отправил туда, чтобы полковник Шину переправил письмо далее - во дворец Лорду Огня Озаю. Вчера вечером мой клон как раз долетел и даже успел понаблюдать, как доклад о нашей встрече с резидентом Царства Земли умчался с драконьим ястребом к отцу. Наверное, когда мы увидели с баржи очертания стен Ба Синг Се, он как раз читал письмо, которое я оформил в двойном формате: сверху было написано, что мы с Азулой и остальными прибыли на Большой Загиб с кораблём переселенцев, а под ним донесение невидимыми чернилами, которыми меня заранее снабдили. Они проявлялись от нагрева.
        «17 день 4 месяца сего года в Бухту Полнолуния прибыл Советник Царя Лонг Фенг, к которому меня сопроводили после демонстрации золотого пропуска. Ему я передал изменённые координаты. В тот же день в моём присутствии Лонг Фенг передал эти неверные координаты человеку Южного племени Воды по имени Бато. С Бато были знакомы спутники Аватара, им не понравилось то, что в выданных координатах воинов их племени поджидает ловушка. Я выдал им истинные координаты Большого Загиба и отправил вместе с Бато и магом Воды из Северного племени к вождю Южного племени. Если вождь Хакода прислушается к своим детям и магу Северного племени, то прибудет в Новые Пределы как друг или сгинет как враг, напоровшись на монстров Земли Демонов.
        Далее мы с кортежем невесты Царя Куэя отправляемся на разведку в Ба Синг Се. Аватар желает договориться с Царством о мирном урегулировании конфликта и прекращении войны. На всякий случай прошу оповестить наши части, расположенные в предместьях столицы Царства, о готовности к любым действиям».
        Бато меня на встрече не узнал - к Лонг Фенгу я отправился под личиной Джао. Советник же наоборот - сразу понял, что перед ним сын Бентэна, а я со скорбной миной сообщил ему, что старик-жрец недавно скоропостижно скончался, подхватив лихорадку, но главное сделал: успел договориться с принцессой Азулой о будущей смене власти, так как ей-то теперь трон не светит из-за того, что простили старшего брата. Каждый же меряет людей по себе, так что Лонг Фенг дезинформацию проглотил, не поморщившись. А типа сам Джао пока считается сгинувшим на Северном полюсе и скрывается до поры до времени. Он - этакая дополнительная шулерская фишка в рукаве. Но, если что, то всё - к Азуле, она связная и все шифровки присылать во дворец ей. Никто принцессу не заподозрит. Более того, возможно, Азула и сама сможет проявить инициативу и втайне прибудет на встречу в Царство Земли, чтобы обговорить дальнейшие планы. Сестра потрясающая лгунья и очень умна, так что провести этого одержимого властью Советника она, думаю, сможет. Азула была с этим полностью согласна.
        И насчёт её прекрасного владения собой я нисколько не преувеличиваю. Как выяснилось, восприятие мира слепой Тоф было столь тонким, что обычно она вполне распознавала ложь собеседника, и моя сестра, конечно же, это проверила. Да, Тоф могла распознать ложь, когда ей врали все остальные, но не Азула. В этом смысле сестра была как Итачи - мой старший брат был идеальным шпионом, и его ложь оказалась неразличима даже для шарингана. К моему сожалению.

* * *
        С будущей невестой Царя Земли изначально было два мага - некие Ксин Фу и мастер Ю. Последний был типа учителем, который как бы учил её магии земли и не распознал, что она куда сильней и круче его. В общем-то, девчонка здорово водила за нос как своих родителей, так и этого скользкого «мастера» с тараканьими усами, напомнившего мне предателя-мэра Тонга, показавшего переправу до острова Киоши.
        Тоф изображала из себя нежный цветочек, который не может самостоятельно и шагу сделать, но на самом деле девчонка была с тем ещё двойным дном. Как в процессе общения вытянула из неё Тай Ли, Тоф у себя в Гаолине вела чуть ли не двойную жизнь в свои двенадцать лет: выступала на подпольных боях магов земли под псевдонимом «Слепой Бандит». И делала это девочка не только для того, чтобы отточить мастерство, но и чтобы заработать денег на побег. Как я и предположил, Тоф не горела желанием связывать себя узами брака в столь юном возрасте даже с Царём. Её изначальные планы оказались довольно расплывчатыми, но она считала, что вполне бы справилась в одиночку и смогла сама о себе позаботиться. Сбежать она думала как раз в Бухте Полнолуния, чтобы уже и от Гаолиня отойти, и до Ба Синг Се ещё не добраться.
        Но не знаю, одинокая слепая девочка… такое не скроешь и не замаскируешь.
        В общем, Аанг появился как раз вовремя. Как выяснилось, он отловил Тоф уже в процессе исполнения её корявого плана побега и практически обменял лояльность девочки на обещание ей помочь и в перспективе взять с собой навстречу приключениям. Тоф была готова обучать его магии земли, помочь с бизоном, остановить войну, лишь бы подальше от царя Куэя и подневольного брака.
        Когда мы, договорившись с девчонкой, пришли в гостиницу, где расположилось её и в ус не дувшее сопровождение, то Азула ловко дала им отставку, словесно и парочкой профилактических тычков Тай Ли, от которых сдулась вся их магия.
        - Вы не справились со своими обязанностями и чуть не дали невесте Царя сбежать. Господин Лонг Фенг приставил свою охрану к госпоже Бейфонг, - ехидно сказала сестра над поверженными магами. - Вы свободны. А что-то вякнете, то будете кормить крыс в тюрьме Ба Синг Се.
        - Простите, госпожа, но мы были должны… - попытался протестовать мастер Ю.
        - Может, стоит отрубить вам головы? - коротким взглядом посмотрела на меня Азула, с просьбой подыграть. - Раз вы не понимаете, какая я добрая, что позволяю вам уйти. А то везти вас в тюрьму, время тратить. Да и жрёт этот бугай, наверное, за четверых. У Царства нет таких ресурсов. Так что… Саске!
        Я, не меняя безразличного выражения лица, сделал шаг и достал катану.
        - Простите, госпожа! - первым сообразил бугай Ксин Фу. - Мы всё поняли. Не надо, мы уходим. Спасибо за вашу доброту, госпожа!
        Просто Азула, Мэй, Кори и Тай Ли замаскировались под воинов Киоши, то ли попросив, то ли умыкнув их форменную зелёно-чёрно-золотую одежду и грим. В общем-то, всё логично: кому ещё, как не им, сопровождать потомка Аватара? По крайней мере, у Лонг Фенга никаких вопросов это не вызвало.
        С набелёнными лицами и нарисованными глазами девчонок было не узнать в принципе, а Кори с Тай Ли я вообще почти не мог отличить из-за схожей стихии их чакры, тем более они сделали одинаковые причёски и голоса похожи. Кажется, этим двоим это нравилось и они нарочно.
        Аангу в нашем маленьком спектакле досталась роль мальчика-слуги-поводыря, мы ему на хатимаки так и написали на лбу «поводырь». Хорошо, что он волосы отрастил и его тату скрывали повязка и длинные рукава.
        Мы с Тори изображали обычную охрану, с нормальным оружием, а не просто веерами. Как говорится «на воинов Киоши надейся, а обычных солдат найми». Меня как принца Зуко тоже было не узнать, все звали «Саске», да и «принц» имел широко известную отличительную особенность - ожог на глазу. Пока информация о том, что я избавился от шрама, в широкие массы не просочилась. Частично благодаря тому, что когда мы прибыли в Страну Огня и было то «шествие» до дворца, чтобы меня точно узнавали, я поддерживал небольшую иллюзию - и тренировка, и маскировка. Азула сидела рядом с правой стороны, наши друзья - сзади, никто из прямого сопровождения мне в лицо не смотрел, так что я воспользовался возможностью остаться в памяти людей с особой приметой, без которой в обычной одежде не отличался от других парней. Внешне, по крайней мере. Всё же Тоф меня явно выделяла, говорила, что ей мой голос нравится и ощущения, которые даёт земля.
        Азула ехидничала, что мелкая ко мне подкатывает, и намекала, что этим можно воспользоваться в собственных интересах. Если что. Личное часто становится краеугольным камнем всех политик и манипуляций, так что я не осаживал и, так сказать, принимал «знаки внимания».
        К Ба Синг Се мы, естественно, плыли на той же барже, что и Лонг Фенг, который кроме шпионской встречи должен был сопроводить Тоф до Столицы. На корабле Советник к будущей невесте со всякими сомнительными предложениями пока не лез. Наверное, это планировалось сделать как-то наедине, а то кто-то из нас постоянно крутился рядом с мелкой, не оставляя её ни на минуту.
        - Я хочу пачкать руки в грязи, плеваться, сморкаться куда хочу, говорить, что хочу, просто побывать где-то, почувствовать мир, - заявила нам Тоф вчера после ужина, более развёрнуто объяснив, с чего решила сбежать. - Я и так всё детство провела в застенках. Меня дальше сада родители не выпускали. Бесконечные нравоучения, этикет. И, о счастье, - девчонка скривилась как от кислого, - сам Царь изъявил желание жениться на слепой! Да он в два раза меня старше! И отец сам говорил, что Куэй глуп, не маг и только и делает, что развлекается во дворце. Наверное, он ещё и страшный, толстый и изо рта у него воняет. Знаете, как я сильно чувствую запахи? Я же слепая! Это же как из одной тюрьмы перейти в другую, только с довеском в виде противного мужа!
        - Мы тебе обязательно поможем, - пообещала Азула, кривовато улыбнувшись.
        Возможно, сестра подумала о том, какая судьба ждёт её насчёт замужества. У принцесс не так много выбора, да и у принцев вроде как… династические браки или браки, как у Озая с Урсой - потому что та была потомком Аватара. И всю жизнь ненавидела нашего отца и старалась подгадить посильней, ударить больней, вымещая всё на детях.
        - Обещаю, с тобой такого не случится, - когда мы вышли на палубу, тихо сказал я сестре, погладив её по руке, - Озай должен запомнить тот урок, который преподнесла ему наша… мать. Или я ему об этом напомню. Он не заставит тебя…
        - Я знаю, - кивнула Азула и, тихо хмыкнув, продолжила: - Ни одна девчонка никогда не будет тебя достойна. Но я постараюсь смириться, когда ты найдёшь себе невесту.
        Я промолчал, по правде, не зная даже, что и сказать на такое заявление.

* * *
        - Невероятно огромный город… - воскликнул Аанг, открыв рот, обозревая окрестности. - Вот бы сверху на него посмотреть.
        - Говорят, в Ба Синг Се несколько уровней стен, - откликнулась Азула. - И это самый неприступный город Царства Земли.
        - Верно говорят, - присоединился к разговору Лонг Фенг, который вышел из персональной каюты на палубу следом за Тоф и дежурившими подле неё Кори и Тай Ли. - «Ба Синг Се» означает «неуязвимый город», он занимает огромные площади, и там проживают сотни тысяч людей. Между Внутренней и Внешней стеной, которую вы видите, расположены пастбища, горы, озёра, целые деревни.
        - Мы скоро прибудем? - капризно протянула Тоф, надув губы. - Я устала. Эта качка ужасна. Даже свежий воздух не помогает.
        - Скоро, госпожа Бейфонг, - вкрадчиво пообещал Лонг Фенг.
        Надо сказать, выглядел он очень обычно - просто идеальная внешность шпиона: среднего роста, худой, с незапоминающимся скуластым лицом, без особых примет. Одень его в простой дзюбан - будет крестьянином, дай в руки меч - солдатом, а в красиво расшитом полумундире - Тайный Советник собственной персоной. Тоф уже два дня виртуозно играла на его нервах, весьма достоверно отыгрывая взбалмошную и разбалованную аристократку. Видимо, есть практика. Отчего-то же никто не подозревал в ней сильного мага земли, ни её родители, ни тот учитель, с которым разобралась Азула.
        Такую линию поведения в самом начале Тоф присоветовала моя сестра. Чем больше будет стонов при Лонг Фенге, тем с большим удовольствием тот будет оставлять нас в покое и реже тревожить. Ну, а что? Это правда: люди не любят чужих, ноющих, вечно чем-то недовольных детей. И эта стратегия, в общем-то, работала, так как Тоф при Советнике непрерывно жаловалась на всё подряд. Так что Лонг Фенг оставлял её наедине с её свитой, то есть с нами, и появлялся только на обеде и ужине у капитана, куда приглашались лишь Тоф, Лонг Фенг и Азула, как главная среди воинов Киоши, ну и я стенку подпирал в качестве телохранителя.
        Зато Аанга, которого местный кок посчитал слугой на «подай-принеси» общего пользования, гоняли за едой и посудой только вперёд. Как он прислуживал за столом и носился туда-сюда, было забавно наблюдать. Он в такие дурацкие моменты был вылитым Наруто.
        Что ж… Вот и неприступный город Ба Синг Се, который не смог захватить дядя Айро. Посмотрим, насколько он неуязвим для «личного обаяния» Аватара, который хочет назад своего мохнатого друга.
        Глава 9. Нити марионеток
        27 ДЕНЬ 4 МЕСЯЦА, ГОД ОБЕЗЬЯНЫ ЭРЫ ЯНГВА
        ЦАРСТВО ЗЕМЛИ, БА СИНГ СЕ
        Восемь дней назад, когда мы прибыли в столицу Царства Земли, то снова разделились. Азулу с девчонками под видом воинов Киоши я оставил с Аангом и Тоф. Мы с Тори отпочковались от кортежа перед Внутренней стеной, за которой проживали аристократы, богачи и, собственно, располагался дворец. Связь договорились держать через моих птиц. Нашей с Тори задачей было отыскать людей, которые знают, так сказать, «все тайные ходы и подводные течения» столицы. Разузнать, где содержат Аппу, про Дай Ли, Царя Куэя и его Советника. То есть Азула занималась сбором информации изнутри и вошла с парадного хода, а мы снаружи - с чёрного.
        В общем-то, дела у моей сестры слегка застопорились ещё на подходе. Как я и предположил, Куэй не слишком спешил познакомиться со своей юной слепой невестой. Их поселили в большом доме, в паре кварталов от дворца, приставив, со слов Азулы, «какую-то отмороженную на всю голову Джуди с пустым взглядом и приклеенной улыбкой». Тоф было велено отдыхать после путешествия из Гаолиня, набираться сил и всё такое. Представить широкой публике её собирались ещё через два дня, во время трёхдневного праздника в честь двадцать шестого дня рождения Царя. Гуляния должны были продлиться с двадцать девятого по тридцать первое число, то есть весь конец месяца.
        Тоф и Аанг тренировались в магии земли, но так, чтобы сильно не палиться, всякие дыхательные упражнения и работа с небольшими камешками, да и то внутри дома. Кори передавала, что за ними, точней, за Тоф, наблюдают маги ну и эта их Джуди постоянно крутилась рядом, готовая услужить. С ней Тоф, кажется, отыгрывала тот же спектакль, как и с Лонг Фенгом: гоняла по всему Ба Синг Се за разным.
        Азула и девчонки прогулялись по кварталам Внутреннего периметра, присмотрели парочку способов проникнуть во дворец через ходы для слуг. Сам дворец охранялся особой гвардией, которые не принадлежали к Дай Ли, а как бы служили только Царю. Ими руководил некий генерал Пин. Нескольких офицеров дворцовой гвардии раскрутили на поговорить Тай Ли с Кори.
        В общем-то, по нашим общим наблюдениям, силовых структур в Ба Синг Се, разных взводов, маленьких армий и подразделений, которые «не подчиняются никому, кроме…», оказалось немало. Раздобыть или скопировать иллюзией одежду и с кирпичной мордой пройти куда-то оказалось просто: город был действительно большим и силовики друг друга знали только по нашивкам и форме. Этим я нагло пользовался для оценки боевой и оборонной способности города, побывав почти везде и узнав много интересного. Например то, что за ведение боевых действий в Царстве, защиту Ба Синг Се и военную политику отвечал Совет Пяти Генералов, напрямую подчинённый Царю. В реальности эта Пятёрка, конечно же, подчинялась Советнику Царя. Куэя до дележа власти не допускали, отвлекая балами, праздниками и зверюшками.
        По слухам, гулявшим в народе, Царь ещё ни разу не покидал дворца и Внутренних стен, любил редких животных, которых ему собирали по всему миру, и держал при себе ручного медведя. Про медведя я ещё несколько раз уточнял, так как в этом мутировавшем мире встречались рогатые медведи, медведи-утконосы, броненосцы-медведи, белые медведи, похожие на пум, но чтобы просто медведи… Как оказалось, слухи не врали, мы с Тори нашли свитки с картинками, изображающих Царя Куэя, возле которого был нарисован обычный медведь, правда, одетый в рэйфуку. На картинках Куэй не был ни толстым, ни особо страшным - узкое длинное лицо, крошечные очёчки на носу, чуть торчащие уши. Ничего особенного.
        Здание Совета Пяти, кстати, удобно располагалось за Внутренней стеной, но почти к ней примыкая. Видимо, чтобы Царь, прогуливаясь со своим медведем во Внутреннем периметре, не наткнулся на военный совет в своей стране, где как бы не было войны. А сегодня в полдень должно было состояться плановое заседание генералов, на которое мы с Тори не были приглашены, но очень хотели поприсутствовать.
        Одновременно с этим мы наконец смогли немного продвинуться в поисках Аппы. Нет, самого бизона мы не нашли, но нам сказали, что в Ба Синг Се недавно появилась некая наёмница Джун, которая может отыскать кого угодно или что угодно благодаря своему ручному ширшу - какому-то зверю, чуявшему следы за многие сотни километров. Типа наёмница промышляет вообще по всему континенту и берёт заказы, не глядя на пол, возраст и нацию, а в Ба Синг Се она недавно привезла какого-то беглого преступника. Ожидая оплаты или нового заказа, Джун бывала в нескольких тавернах, и по вечерам её можно было найти где-нибудь там.

* * *
        К счастью, здание Совета Пяти обслуживал целый штат слуг, часть которых была приходящей, так что с проникновением в штаб-квартиру местной военной элиты проблем не возникло. Тори уже вполне сносно управлял чакрой и мог прилипать к стенам, так что для наблюдения мы выбрали любимые всеми шиноби балки перекрытий. Как и в моё время, там тоже было достаточно просторно, чтобы разместиться, а тонкий потолок, состоящий из квадратов бумажных рам, которые легко снимались и вставлялись обратно, не заглушал звуки голосов.
        Интересно, при строительстве здания вообще задумывались, зачем тут столько места, между крышей и потолком, что можно встать в полный рост? Потому что у нас был расчёт на то, что тут дежурят шиноби - тайная охрана важных шишек. У даймё Минорухи точно была такая. Их называли «шугонины» и обычно набиралось двенадцать ниндзя-защитников из всех крупных кланов Страны Огня или представителей Столицы и одиннадцати провинций. Я плохо это помню, но, кажется, наш с Итачи двоюродный брат Шисуи когда-то тоже был шугонином - в детстве я как будто видел у него отличительную белую повязку на поясе.
        Как только мы с Тори прикрыли за собой раму потолка, в зал заседаний вошли люди, возможно, слуги, чтобы прибраться или просто подготовить места генералам. Я показал Тори, что идём к середине.
        Зал заседания занимал практически весь третий этаж, так что в наличии имелись ряд больших оконных проёмов, выходящих на север, запад и восток. Без, собственно, окон. Шиноби на них нет, вот честно. Впрочем, возможно, маги земли для конфиденциальности эти дыры прикрывают кусками породы, но всё равно - зачем? Против окон ничего не имею, но не для заседаний в военное время. У отца в аналогичном помещении только две двери, одна из которых скрытая, и охраны больше. Да и генералов не пять штук, которые в военном совете участие принимают. Впятером можно и в комнате шесть на восемь вполне уместиться и всё обсудить. А так мы и без ползания по стенам могли бы просто присесть на подоконник и послушать, что скажут, - нас бы и не заметили, такие тут площади.
        В центре располагалась гигантская карта известного местным мира, раза в четыре больше, чем во дворце Лорда Огня, ещё и в объёме. В Царстве вообще страдают гигантоманией: двери - так чтобы восьмиметровый великан не пригибаясь проходил, окна - так чтобы Аппа не глядя пролетал. Неудивительно, что с таким-то размахом, даже когда они обладают самыми большими землями в мире, им всё равно мало! Это привычка - жить на широкую ногу. Всего для Пяти Генералов отгрохали целое трёхэтажное здание. И ладно бы на первых двух этажах какие-то казармы располагались или ещё что, так нет - там всего несколько апартаментов, видимо, для тех генералов, кто в совет не входит, но временами наезжает, типа генерала Фонга. Ещё на первом этаже была огромная терма - так местные называют баню.
        Страна Огня, которая как бы сто лет воюет, позволить себе отдельное здание для заседаний военных не может, так что генералы совещаются во дворце.
        Вот вроде не собирался поддаваться эмоциям, а такая злость берёт на эту зажравшуюся нацию. И ладно бы у них все так жили. Но я гулял по трущобам Ба Синг Се, где люди ютятся друг на друге и сражаются за кусок хлеба. Работают на полях, которыми хвастал Лонг Фенг, не разгибаясь, но при этом сами живут впроголодь. Ел я в нашем дворце… и не сказал бы, что стол отличался сильным разнообразием и богатством, какое мы успели подсмотреть на местной кухне - у генералов во время заседания был запланирован обед.
        Ладно, не время об этом думать.
        Я подковырнул кунаем квадрат рамы ровно над этой картой и втащил его к нам под потолок. Тори смотрел на мои манипуляции, открыв рот, но ничего не сказал.
        - Спокойно, я сделаю иллюзию того, что эта рама там есть, никто не заметит, - прошептал я. - А нам будет не только слышно, но и всё видно.
        - Ясно, - кивнул Тори.
        В полдень Совет начался. Генералы расселись с северной стороны за полукруглым столом. Все докладчики заходили в зал с юга, так что между ними и генералами как раз простиралась карта. Они выслушивали всякие донесения от офицеров, в основном о движениях наших сил, поставке припасов через бухту Полнолуния и ситуации на фронтах.
        За прошедшую неделю мы с Тори немного выяснили о личностях пяти генералов. Генерал Ванхэй заведовал конницей на страусовых лошадях, ещё в его юрисдикции были военная почта, а также сбор налогов. Генерал По отвечал за инженерные решения, военную архитектуру стен, которая, как мы выяснили, часто меняется. Генерал Пин возглавлял защиту Дворца и Внутреннего периметра - всё же случались и в Ба Синг Се восстания. Генерал Санг - главный в гарнизоне столицы, руководил обороной Внутренних Стен. Как я понял, Санг получил эту должность относительно недавно, после того, как его предшественник, к слову, выдержавший шестисотдневную осаду дяди Айро, утонул вследствие несчастного случая. Как шептались в казармах, тот генерал что-то не поделил с Советником Лонг Фенгом и ушёл в отставку на дно озера Лаогай. Так что Санг совершенно точно был ставленником Советника.
        А вот с генералом Хау, главой Совета, который отвечал за снабжение армии и внешнюю разведку, было интересней всего. Ходили разные слухи, но мы смогли и сами увидеть, что у Хау с Лонг Фенгом весьма натянутые отношения. Лонг Фенг тоже выступил на Совете, сообщил, что корабли Южного племени воды сорвались с места и покинули Залив Хамелеона. На вопрос «куда?» ответил, что поехали грабить земли, открытые нашими. Получалось, что Советник дублировал Генерала Разведки и постоянно щёлкал его по носу тем, что знает о внешнем мире и что в нём творится, куда больше Хау.
        Оставался вопрос, с чего Глава Совета это терпит и подчиняется Советнику, практически узурпировавшему власть при живом Царе. Тем более, что с Хау особо этой властью не делятся.
        Кстати, зашла речь и о женитьбе Царя. Послушать, так получалось, что Куэй совсем не в курсе о существовании Тоф. Хороший такой подарочек на день рождения - двенадцатилетняя невеста. И Хау, услышав про Тоф, с чего-то сильно скрипел зубами, словно у него самого дочь на выданье и он планировал скрестить её с Царём. В общем, мне стало настолько интересно, что мы с Тори после проследили за Главой Совета до его дома. Не знаю, правда ли я такой умный, но у генерала Хау действительно имелась дочь. По всем приметам не замужем, хотя по прикидкам, ей уже было лет двадцать. Из того, что мы слышали, характерец у девушки был не сахар. Она куда-то собиралась вечером, вроде в клуб стихосложения, и допекала служанку, которая укладывала ей волосы в хитрую причёску по моде местной знати.
        Кстати, эту дочь Хау звали Хоу*, и похоже, что она весьма ждала приглашения на празднования дня рождения его царейшества. Отец не стал портить ей сюрприз, рассказывая про юную невесту, а возможно, что смалодушничал и не захотел выслушивать женскую истерику.
        В процессе наблюдения за домом генерала у меня созрел план. Правда, получалось, что надо было дождаться, пока тот останется один, а эта Хоу только-только начала одеваться, по сто раз меняя наряды, всякие шпильки и пояса.
        - Саске, нам пора искать наёмницу Джун, - напомнил Тори.
        - Да, - я закусил палец, раздумывая. Слишком хороший шанс выпадает, чтобы его упускать. - Иди один. Поторгуйся, предложи ей десять кобанов за информацию о местонахождении бизона. И золотой рё, если она поможет его найти. Я хочу кое-что провернуть с генералом Хау. Если выгорит, то будет хорошо… Две мишени одним кунаем.
        - Ладно, - замялся Тори. - Тогда встретимся в гостинице?
        - Да, иди.
        Тори бесшумно покинул место нашей засады, и через десять минут Хоу наконец села в паланкин, который тащили несколько слуг, чтобы посетить свой клуб. Я прощупал местность и, убедившись, что Хау остался в доме один, проник через окно на второй этаж и прошёл до кабинета генерала, в котором тот заполнял какие-то бумаги. Уже стемнело, так что он запалил несколько свечей и создал так нужный мне полумрак.
        Я не стал использовать Хенге на себе, хотя и прикрылся иллюзией, чтобы остаться просто «человеком из тени» без лица. Зато использовал теневое подражание и настроил голосовые связки на более низкую тональность. А потом «силой мысли» потушил свечи.
        Хау чертыхнулся, защёлкал огнивом, а потом отпрянул к стене от неожиданности, так как я «предстал» прямо пред ним на границе света и тени, так, чтобы лицо было скрыто.
        - Кто здесь?! - каменный стол опасно завибрировал. Хау был магом.
        - Спокойно, генерал, я пришёл с вами поговорить.
        - Кто ты? Покажись!
        - Я посланник царя Куэя и предпочту пока остаться в тени, - ответил я и протянул на свет руку, из которой выпустил цепочку с кулоном в виде герба династии Хоу-Тинг. Срисовал его с парадного портрета царя, который купил за четыре медяка.
        Глаза генерала округлились. Похоже, эмблему он узнал, а то вышло бы глупо.
        - Царя никто не воспринимает всерьёз, считая его марионеткой Лонг Фенга, но вы, генерал Хау, как такой человек чести, как вы, могли позволить захватить власть в стране безродному самозванцу? Почему вы это допустили?
        - Я… - генерал стыдливо покраснел и опустил взгляд, сжав немалые кулаки. - Лонг Фенг имеет компромат почти на всех аристократов, военных и их близких. Он шантажирует всех, а кого не может…
        - Те купаются в озере Лаогай? - продолжил я, и при упоминании озера генерал вздрогнул.
        - Моя жена… искупалась, - сиплым голосом сказал он. - Она жива… если это можно назвать жизнью, но полностью подконтрольна Лонг Фенгу. Я не знаю, как он это делает, но этот человек настоящее чудовище. Он называет таких женщин «Джу Ди», и они не осознают себя и могут сделать по его приказу что угодно. Лонг Фенг угрожает, что и Хоу… мою дочь тоже ждёт участь Джу Ди, если я не… Я просто не думал, что Царь… Что я не один.
        Мне всё же стало неловко, когда я увидел надежду в глазах этого вояки. Он без дураков обрадовался.
        - Расскажите подробней про компромат. Где он хранится и что из себя представляет?.. - попросил я.
        Интересная ниточка, что будет, если за неё потянуть?
        ПРИМЕЧАНИЕ-"РАЗМЫШЛИЗМ":
        *Хоу мелькнула в каноне как глава аристократического клуба стихосложения, куда ввалился Сокка во время их пребывания в Ба Синг Се (они там устроили хайку-баттл). При этом причёска и одежда выдает в ней незамужнюю девушку, хотя она явный "перестарок". Так что с одной стороны история Тоф и Хоу это, конечно, совершенный авторский произвол, но… полагаю, эта мелькнувшая в каноне девушка и есть будущая канонная жена Куэя и мать Царицы Земли Хоу-Тинг. Велика вероятность что она правда дочь одного из генералов Совета Пяти, или высших аристократов, поддержавших Аватара, плюс некоторые черты Хоу и Хоу-Тинг совпадают.
        Глава 10. Все дороги ведут…
        28 ДЕНЬ 4 МЕСЯЦА, ГОД ОБЕЗЬЯНЫ ЭРЫ ЯНГВА
        ЦАРСТВО ЗЕМЛИ, БА СИНГ СЕ
        Смешно сказать, но со слов генерала Хау, официально Дай Ли являются представителями Министерства культуры Ба Синг Се. Эти маги земли, отличные от прочих силовиков шляпами амигаса, «ревностные хранители традиций и культурного наследия Царства Земли», завещанных, по-видимому, ещё Аватаром Киоши, которая это подразделение создала. Их база располагалась на пресловутом озере Лаогай, точней, где-то под ним. И генерал Хау предполагал, что и весь компромат на аристократию спрятан там или где-то во дворце, но, скорее всего, вообще продублирован. Ещё Рикудо-Сэннин завещал не складывать все кунаи в один подсумок.
        Озеро оказалось самым крупным водохранилищем столицы Царства Земли, оно простиралось на востоке между Внешней и Внутренней Стеной Ба Синг Се, а предположительный вход на базу Дай Ли был всего в паре километров от дома генерала Хау, с которым мы «поболтали» до полуночи, дождавшись возвращения его дочки. Насчёт матримониальных планов я всё же оказался и прав, и неправ. Генерал нашёл во мне благодарного слушателя и высказал мне всё, что у него наболело за последние «цать» лет. Как выяснилось, Хау хорошо знал предыдущего Царя, был типа Джао при Озае. По крайней мере, свою должность Главы Совета он получил ещё при отце Куэя. А когда у Хау родилась дочь, тот Царь вроде как сказал «хорошо бы в будущем поженить наших детей» и… помер чуть ли не на следующий день. Историю этой «почти помолвки» Хау от дочери не скрывал, и та вроде как всё ждала, отшивала женихов, ходила гордилась, а время-то шло. Царя Куэя Советник Лонг Фенг женить не спешил, предчувствуя делёж власти с родичами царицы, но необходимость потихоньку назревала. Народ уже волновался, что династия может прерваться, да и возраст Куэя как бы
намекал, что он уже готов к семейной жизни, подрос из детских игрушек и зверюшками его уже не отвлечь. Хотя Лонг Фенг очень старался.
        Хау же очень хотел потихоньку пропихнуть свою кровиночку замуж и потом «открыть зятю-Царю глаза». Но создавался парадокс: глава военного совета априори не мог существовать в стране, где официально нет войны и избегают любое о ней напоминание на законодательном уровне, так что на приёмы во дворец Хау с дочкой путь был заказан. А Хоу по местным меркам была уже «перестарком», замуж аристократок выдавали если не в тринадцать, то в пятнадцать-шестнадцать точно, а если учитывать своеобразный характер «будущей Царицы Земли», то вариант оставался ровно один. И ради этого варианта генерал был готов вывернуться наизнанку. Так что я пообещал, что они в списках на ближайший праздник обязательно появятся.
        Распрощались мы с Хау лучшими друзьями, более того, я неплохо обогатился за счёт генерала, так как «в частном порядке» предложил ему помощь с юной невестой, прибывшей из Гаолиня. Мол, знаю я хороших людей, которые решат проблему без кровопролития и ссоры с самой богатой семьёй Царства. И при этом Тоф Бейфонг замуж за Куэя не выйдет, Лонг Фенг останется с носом, а Хоу очень может быть, если подсуетится, окрутит Царя на предстоящем празднике в честь дня рождения Владыки Земли.
        Хау оказался щедрым и выдал мне без расписки и торга сотню рё в золотых слитках, чтобы решить «деликатную проблему», а это тысяча шестьсот кобанов или шесть с половиной миллионов кан, которые примерно соотносились со стоимостью рьё из моей прошлой жизни. Вполне себе расценка за миссию ранга «S». А что, Страна Огня небогатая, принцу тоже хочется кушать и ни в чём себе не отказывать, денежка лишней никогда не будет. Тем более, что в услуги за золото люди верят охотней бесплатной помощи.
        После плодотворного разговора с генералом спать мне совсем не хотелось, как говорится, следует убивать врага, пока он не знает, что уже мёртв. То есть чем стремительней и неожиданней атака, тем больше шансов на победу. Так что я решил пройтись до озера Лаогай, предварительно разведать местность, уточнить ходы-выходы, возможно, захватить одного из агентов, понаблюдать, ходит ли там вообще кто-нибудь ночью - как повезёт. По идее, скорее всего, они используют свою стихию, чтобы спускаться под дно, так что мне понадобятся способности Кори, да и Тоф лишней не будет. Девчонке приключения и «командная работа» не повредят. Два мага земли лучше одного. Так что перед своим марш-броском к штаб-квартире местного «Корня» я отправил птицу сестре, чтобы вызвать подмогу, поделиться добытой информацией и деньгами. Мало ли, пригодится для подкупа какого-нибудь излишне бдительного стражника.
        Девчонок я попросил прибыть к озеру на рассвете, а сам направился к блестевшему вдали водоёму по крышам.
        Богатые кварталы Ба Синг Се освещали специальные зелёные фонари на каких-то кристаллах, кажется, что это тот самый дженномит, который добывают в Омашу. На бедных районах экономили - фонари там, обычные масляные, чаще всего не горели, а вне жилых кварталов и вовсе было темно, как в глубинах Ёми. Под конец месяца Луна почти истаяла, так что, несмотря на ясную ночь и блики с воды, дорога вдоль озера оказалась почти непроглядной. Не сказать, что я часто жалел о том, что лишился шарингана, это бессмысленно, но в такие моменты утрата кланового додзюцу ощущалась острее.
        Впрочем, вода всё же отражала больше, чем земля, я настроил другие чувства и поэтому всё же нашёл нужное место. Скалы вокруг ощущались чужеродно и присутствовали следы использования стихийной магии, так что я занял позицию наблюдателя на дереве неподалёку, чтобы какие-нибудь ушлые маги земли меня не почувствовали через почву. Потом можно будет скрываться в листве - одежда вполне себе зелёная, или создать иллюзию окружения.
        Наблюдение дало свои результаты: на исходе часа Быка я увидел агентов Дай Ли.
        Сначала на воде недалеко от берега появились рябь и зеленоватое свечение, а затем вода расступилась и вылезло что-то вроде каменной трубы, из которой вышла тройка людей в конических шляпах. В то же время трое агентов подошло со стороны города, и они, коротко кивнув друг другу, поменялись. Скорее всего, охрана сдала смену.
        Значит, внутри всегда минимум тройка магов? Либо всегда минимум тройка магов патрулирует город. Если там штаб-квартира, то вполне возможно, что внутри будут казармы. А ещё должны быть какие-то учебные полигоны, так как ходили слухи, что в Дай Ли набирают с тринадцати лет. Интересно, они своим тоже мозги промывают, чтобы лучше работали?
        Я снова спустился к озеру, там, где открывался тайный ход, но смог лишь убедиться, что тот скрыт под водой. До рассвета оставались ещё около двухсот минут, и я размышлял, что делать дальше. Подождать следующую тройку, чтобы узнать, как часто они тут бродят? Проследовать за сменившимися агентами, чтобы подловить к
        ого-то одного и спросить всё, что меня интересовало? Или всё же дождаться