Экзамен на искренность Дарья Кинкот
        Наследие Чарма #2
        Пока Натаниэль овладевает искусством использования волшебных сил, готовясь к экзамену в коллегии, ситуация в Чарме обостряется из-за происшествия с нейтралами. Юноша знакомится со своим новым тренером и другими способными колдунами, а также узнает от Норы историю возникновения вселенной и парочку ее семейных тайн. Когда приближается дата выпускного бала, Софи рьяно желает туда попасть, несмотря на многочисленные предостережения своих друзей. Из-за этого Нейт сталкивается с принятием непростых для него решений. Тем временем коварная Тамика отправляет одного из своих лучший людей на поиски следующего элемента.
        Дарья Кинкот
        Наследие Чарма: Экзамен на искренность
        Глава 1
        Нора Блэкуолл частенько доставляла окружающим неприятности. Делала она это, конечно, ненамеренно. Ей просто казалось, что она лучше знает, как будет правильно. А если быть точнее, она просто была готова на все, чтобы добиться успеха в этой войне. Она не стала бы гробить кого-либо из своих товарищей, но, не раздумывая, пожертвовала бы собой. Колдунья знала, что у нее хватит сил огородить от подобной трагичной участи близких ей людей. Для этого нужно было лишь потратить больше сил, чего она всегда старалась избегать до крайнего момента. На это тоже была своя причина.
        Прошло уже две недели с тех пор, как ребята добыли нерушимый камень. На следующий же день Нора и Феликс связались со своими друзьями из вспомогательной коллегии, чтобы те помогли им тренировать Натаниэля. Как оказалось, незнакомцев так сильно нагрузили работой, что за все это время они ни разу не смогли выбраться в летний регион. Нейт был слегка подавлен этим, но, несмотря на это, он научился некоторым трюкам во время тренировок с Норой, Феликсом и Шерманом. Как минимум, теперь он мог контролировать вызов своих сил. Недавно он поставил новый рекорд - смог удерживать чужую способность на протяжении пятнадцати секунд. Юноша был так счастлив, что и сама Нора, кажется, напрочь забыла обо всем на свете. Обо всем плохом. Этот парень определенно имел на нее некое влияние. У темноволосой колдуньи, на удивление, был немалый список дорогих ее сердцу персон, но всех их она знала уже много лет. Для нее было странным осознавать, что она занесла в этот список людей, которых знала от силы месяц. Именно так - людей. К Софи сложно было не привязаться. Девушка была очень похожа на Фелицию, а ту Нора просто обожала.
Блондинка визжала от каждого успеха Натаниэля, как от своего собственного. Со временем Блэкуолл заметила во взгляде Софии некоторую зависть каждый раз, когда та смотрела, как ребята используют магию. Ей отчаянно хотелось стать частью этого мира. Хотелось стать чарокровной. Нору это не удивляло - сложно оставаться равнодушной, когда все вокруг тебя колдуют. Это невероятно завораживает. Брюнетке было знакомо это чувство, но она не любила распространяться и об этом.
        После случая с артефактом случилось нечто действительно неожиданное - Доминик перестал срываться на Нору, и это не могло не радовать девушку. Вообще-то, он просто изо всех сил старался избегать ее (видимо, чтобы не сорваться), но это тоже вполне устраивало колдунью, хоть она и не понимала, с чем связано подобное поведение. С Нейтом глава коллегии также не разговаривал, но уже не по собственной инициативе. Феликс всячески пытался столкнуть этих двоих, но Гринфайер младший продолжал утверждать, что пока не готов налаживать отношения со своим «биологическим отцом-лгуном». Нора прекрасно понимала его и поддерживала в этом плане, но, каждый раз, когда она видела лицо Доминика, смотрящего на сына через стеклянные двери тренировочного зала, ее одолевала некоторая грусть. Правда, она достаточно быстро рассеялась, когда в коллегии поползли слухи о затишье в обители нейтралов. Со дня на день туда должны были отправить патрулирующую группу. Брюнетку беспокоило то, что они могли там обнаружить. Феликс и Нейт всячески успокаивали ее, уверяя, что нейтралы просто до смерти перепугались ее, а потому решили пока
не высовываться. Колдунья видела, что они и сами не верят в свои слова.
        Сегодняшний день, без тени сомнения, можно было отметить в календаре красным маркером. С самого утра Норе пришло сообщение, гласящее: «Я наконец-то смогла уладить весь этот бред. Ну ладно, не я. Ждите нас сегодня после обеда. Целую». День определенно будет хорош! Нора стояла перед зеркалом в ванной комнате, заканчивая нанесение макияжа. В этот раз она сделала его менее мрачным и темным. В отличие от «необжитых» комнат, которые как под копирку полностью были оформлены в серо-бежевых тонах, даже ванная девушки не была похожа на другие. Все было в нежных кремовых оттенках, а сантехника имела невероятно плавные и изящные линии. Брюнетка последний раз посмотрела на свое отражение, оценивая проделанную работу, и вышла в свою спальню. Она тоже играла всевозможными молочными цветами, а постельное белье было очаровательного персикового оттенка. У окна стояло большое округлое пушистое кресло, на котором лежал плед. Там также находился низенький деревянный столик, который, как и вся остальная мебель, не имел острых краев. Поодаль, у самой стены, было множество навесных полок и комодов, переходящих в трюмо с
овальным зеркалом. Под ним можно было заметить узорчатую белую фоторамку, которая почему-то была перевернута. Тем самым она отбирала возможность рассмотреть фото, заключенное в ней. На полках также покоилось немалое количество книг, включая земную литературу. Это подтверждало слова колдуньи о том, что она знала о Земле все, что ей интересно.
        Блэкуолл незамедлительно проследовала к шкафу, чтобы подобрать наряд. В данный момент она была одета в шелковую пижамную рубашку и штаны темно-серого цвета. Это одеяние выглядело достаточно свободно, отчего девушка в таком виде казалась очень милой и миниатюрной, хоть и была достаточно высокой. Гардероб брюнетки на удивление тоже был полон светлых тонов, но она вновь отдала предпочтение каким-то темным зауженным брюкам, майке и жилету. Два кулона в это время уже украшали ее шею - девушка не снимала их даже во время сна, она лишь аккуратно поправила цепочки после смены одежды. Закончив свои приготовления, Нора наконец-то проследовала к двери, предвкушая реакцию своих друзей на приятное известие.
        Шерман только-только расцарапал глаза и стал лениво переворачиваться с одного бока на другой, стараясь понять, выспался ли он. Будильник показывал пять минут одиннадцатого, и парень медленно поднялся, принимаясь протирать заспанные веки. Встав на ноги, Редлок небрежно прокружился до самого окна, что выглядело весьма забавно. На нем были только потрепанные штаны из футера, цвет которых почти что сливался с его смуглой кожей. Парень открыл окно, наслаждаясь яркими солнечными лучам, и бросил задумчивый взгляд на черную занавеску, после чего заставил ту блистать морской волной. Затем Шерман еще раз прошелся по своей комнате, оставляя красочные разноцветные узоры на темных стенах с помощью касания. В ту же секунду он услышал в коридоре некоторое шуршание и мгновенно высунулся из комнаты, ожидая увидеть ту, с которой так отчаянно хотел поговорить.
        - Нора! - шепотом выкрикнул парень, отчего девушка слегка вздрогнула.
        - Черт, Шерман, - брюнетка раздраженно повернулась к нему.
        - Я… Я хотел узнать, есть ли у тебя свободная минутка… - все так же тихо продолжил он.
        - Да, конечно, - она подошла к нему. - Только почему мы говорим шепотом?
        - Ну, чтобы не привлекать лишнего внимания.
        На лице колдуньи появилось недоверчиво-напряженное выражение, и она скрестила руки:
        - Это как-то связано с тем, что последние две недели ты был тише воды и ниже травы? Ты все еще плохо себя чувствуешь? - она обеспокоенно потянулась рукой к его лбу.
        - Да нет же, - он перехватил ее запястье и сжал покрепче. - Я не о себе хотел поговорить.
        - Тогда о ком? - Нора непонимающе хлопала глазами золотистого оттенка.
        - Эти недели для нас обоих прошли достаточно тяжело, - серьезно промолвил парень.
        - Обоих? - брюнетка окончательно растерялась, пытаясь уловить суть разговора.
        - Я хотел поговорить с тобой еще в тот день. Ну, знаешь, эта моя тупая шутка во время тренировки, а потом началась вся эта неразбериха с элементом, и вы с Нейтом чуть не погибли… А потом мне как-то духу не хватало.
        - Шерман, о чем ты?
        - Ты знаешь, о чем, - он почти что испепеляюще взглянул в ее глаза, и она напряглась, а радужки обоих собеседников ушли в синеву.
        - Не знаю, что ты там себе напридумывал, - Блэкуолл агрессивно выдернула свое запястье из хватки друга, - но для меня все прошло абсолютно нормально. Я даже и не думала об этом, пока ты не заговорил.
        - Нора…
        - И вообще, тебе не мешало бы умыться, а потом я буду ждать тебя на кухне или в гостиной… - колдунья стала удаляться.
        - Я видел, как ты плакала! - Редлок произнес эту фразу уже не так тихо, отчего она возымела еще больший эффект на девушку.
        Нора застыла спиной к своему собеседнику буквально на мгновение, после чего резко развернулась и подошла к нему в упор:
        - Что ты такое говоришь?! - шепот вырывался сквозь стиснутые зубы.
        - Я решил зайти к тебе утром, еще до патруля. Ты не услышала, как я открыл дверь, - он глубоко вздохнул, а лицо девушки на долю секунды приняло такое выражение, будто она и сейчас расплачется. - Ты стояла у зеркала перед фоторамкой и… даже не заметила меня. Я ушел, потому что… Потому что и сам не мог…
        - Это… все… неважно, - беззлобно и отчаянно проговорила Блэкуолл.
        - Конечно важно! - Редлок схватил ее за плечи.
        - Не надо, - девушка начала вырываться.
        - Поговори со мной… - умолял парень.
        - Ребята, что-то случилось?
        Шерман в то же мгновение опустил руки, а Нора отпрянула от него, слегка промокнув веки ладонью. Когда они оба повернулись к Натаниэлю, который только что вышел из своей комнаты, он без труда заметил, как их глаза из синих превратились в бесцветные.
        - Нет, Шерман просто снова донимает меня своими шуточками, - спокойно ответила брюнетка.
        Русый маг обеспокоенно глядел на нее, после чего звонко рассмеялся, удивив обоих присутствующих:
        - Да, ты же меня знаешь! Решил попугать ее спросонья! Ладно, пойду умываться, бывайте! - с этими словами он закрыл за собой дверь. Оказавшись в своей комнате, парень прижался спиной к стене, сильно стиснув челюсть.
        Нора еще пару секунд ошеломленно сверлила глазами дверной проем, стараясь привести мысли в порядок. Нейт стоял молча, позволяя ей сделать это. Один из тех редких моментов, когда каждый понимал, что что-то не так, но не смел заговорить об этом.
        - Пойдем завтракать? - аккуратно спросил юноша. - Или подождем остальных?
        - Я… - брюнетка стояла с открытым ртом, все еще не приходя в себя.
        - Ладно, пошли, - Натаниэль направился в ее сторону и махнул ей рукой, призывая идти за ним.
        Когда ребята поравнялись и переступили порог кухни, Блэкуолл заняла место у барной стойки, а ее спутник принялся делать чай. Девушка наблюдала за его действиями с пустым взглядом, и он прекрасно это видел.
        - Ты же знаешь, что можешь поговорить со мной, если что? - этими словами он вывел колдунью из раздумий.
        Нора подняла на него глаза и какое-то время они просто смотрели друг на друга, после чего она легонько кивнула. Он ответил тем же и, поджав губы, продолжил заниматься напитками.
        Тем временем в комнате Феликса Минтвуда можно было наблюдать поистине милейшее зрелище. Колдун спал лежа на спине, пока на его плече покоилась голова блондинки, а на уровне колен, свернувшись в клубочек, устроилась Фелиция. Вокруг них по всей кровати было разбросано некоторое количество журналов и настольных игр. Стоит отметить, что спальное место Феликса было намного крупнее, чем у его товарищей - такого размера кровать должна была быть рассчитана минимум на троих человек. Рядом, на столике, был собран анимированный пазл с какими-то диковинными животными. В глаза легко бросался крупный письменный стол в углу комнаты, над которым витало нескончаемое множество голограмм с крупными текстами. Помещение было оформлено в приятных глазу серо-зеленых тонах и пропитано минималистичным настроением.
        София поморщила нос, после чего слегка потерла его рукой, а затем все же раскрыла глаза. Она с ласковой улыбкой глядела на мирно сопящего Минтвуда, а потом и вовсе стала водить пальцем по его подбородку, лишь слегка касаясь его кожи подушечками пальцев.
        - Милая, что это ты делаешь? - губы парня растянулись в улыбке, но он все еще не спешил поднять веки.
        - Пытаюсь понять, сколько лосьонов в день ты выливаешь на свое лицо, - хихикнула блондинка.
        - Ты же прекрасно знаешь, что мне не приходится этого делать, - Феликс прижал ее ладонь к своей груди.
        - Да-да, отсутствие болезней и старения и бла-бла… - Софи слегка приподнялась, опираясь головой на свою руку. - А мне бы наверно пора этим заняться.
        Колдун с челкой открыл глаза, нахмурившись.
        - Тебя что-то беспокоит? - спросил он с ноткой тревоги в голосе.
        - Нет, я в порядке, - она пожала плечами так, будто ее свело судорогой.
        - София, смирись с тем, что ты не можешь мне лгать, - Минтвуд убрал прядь волос с ее лица. - Тебе еще даже восемнадцати не стукнуло, а ты уже переживаешь по поводу подобных глупостей. С чего бы?
        - С того что вам это не грозит… Никому из вас.
        - Я просто заберу тебя в Чарм навсегда, и тогда тебе тоже не о чем будет беспокоиться, - Феликс опрокинул голову девушки себе на грудь, отчего ее лицо тут же озарила сияющая улыбка.
        - Не думаю, что энергетика этого мира настолько сильна.
        - Позже я познакомлю тебя с некоторыми здешними простокровными, и тогда ты убедишься в моей правоте.
        Через пару секунд Минтвуд младшая заерзала, стараясь поправить подушку, лежавшую на ногах ее брата. Заметив движение, Феликс и Софи присели, после чего колдун стал дергать ногой, мешая девчонке вернуться в царство Морфея.
        - Фи, время позднее, поднимайся, - смеялся колдун.
        - Рррр, - юная волшебница нехотя привстала и сразу отползла от брата, устраиваясь на свободном месте.
        - Не пойдешь с нами завтракать? - поинтересовалась блондинка, наблюдая за тем, как девчонка вытягивает из-под нее и Феликса одеяло.
        - Ну вас, вы вообще уснули посреди игры, - фыркнула Фелиция.
        - Я лишь свел свои движения к минимуму, из-за того что на мне уснула София, - деликатно оправдался Минтвуд, поправляя свою борцовку.
        - Да, а затем свел свои движения ко сну, - не унималась девчонка.
        Софи потирала голову, виновато улыбаясь, и Феликс кивнул ей в сторону двери. Он встал на кровать во весь рост, после чего спустился и протянул руку своей спутнице, чтобы она сделала то же самое.
        - Кажется, она злится на нас, - хихикала блондинка, выправляя тунику из леггинс.
        - Выспится и забудет, - ответил Минтвуд, закрывая дверь.
        - Я, честно, даже и не помню, когда отключилась.
        - Не могу ответить тебе на этот вопрос. Смею предположить, что я отключился еще раньше, - рассмеялся колдун.
        - Ты тот еще врунишка, - Софи ткнула его в плечо, а затем остановилась и хорошенько подтянулась.
        - Давай, не отставай.
        - Ну! Не иди так быстро, у тебя ноги в два раза длиннее моих!
        - Ха, как скажешь, милая. Тогда запрыгивай, - Феликс остановился перед спутницей, сильно наклонился и оттопырил руки, готовясь удержать ее.
        - Ты же несерьезно, - промолвила блондинка, глядя на его спину.
        - Очень серьезно, вперед!
        Софи хитро улыбнулась, после чего с разгона запрыгнула на Минтвуда, и он помчался по коридору под ее звонкий смех.
        - Ты это слышишь? - Натаниэль нахмурился, поглядывая на дверной проем кухни.
        - Очень сложно не услышать нечто подобное, - Нора проследила за взором своего собеседника.
        Через секунду перед ребятами предстал Феликс, на спине у которого весело подскакивала Софи. Девушка обхватила руками его плечи, стараясь не сдавливать ему шею, а парень в то время поддерживал ее за бедра, пока она болтала ногами. Они оба выглядели невероятно воодушевленно.
        - Доброе утро! - широко улыбаясь, блондинка спрыгнула с Минтвуда и направилась к барной стойке, за которой находились ее друзья.
        - Доброе, - кивнула брюнетка, неудовлетворенно посматривая на парочку. - С каких это пор вы практикуете верховую езду?
        Нейт поморщил брови, едва сдерживаясь от смешка, а София неодобрительно оглядела их обоих.
        - С тех пор, - вмешался Феликс, - как моей милой стало тяжело угнаться за моими длинными ногами, - он прошелся модельной походкой, демонстративно приподняв в конце колено и проведя рукой по бедру.
        Все, кроме Норы, засмеялись.
        - О да, у Софи вечно с этим проблемы, - Гринфайер младший цокнул языком, когда в попытке помочь, блондинка чуть не опрокинула на него кружку с кипятком. - И не только с этим.
        - Извини, - девушка скорчила виноватую гримасу.
        - Как прошел ваш вечер настольных игр? - Блэкуолл задала этот вопрос безэмоционально, пытаясь не выдать свое недовольство происходящей ситуацией.
        - Все было очень весело, пока мы с Феликсом не уснули! - захохотала блондинка. - Теперь Фи дуется на нас!
        - Уснули? - Нора сжала челюсть. - Вы спали вместе?
        - Да, как-то так получилось, - колдун поправил челку.
        Натаниэль неоднозначно посмотрел на девушку со смоляными волосами, будто бы догадался, с чем связан такой недружелюбный тон.
        - Ох, блин, Фи же просила напомнить, что ей сегодня нужно в академию, чтобы посмотреть результаты годовых контрольных! Я быстро! - с этими словами Софи умчалась обратно в коридор.
        - Просила напомнить?! - шепотом возмутилась колдунья, не понимая, почему Минтвуд младшая не попросила об этом ее.
        - Кхм, любовь моя, - Феликс начал неуверенно, встав напротив своей собеседницы и опираясь локтями на стойку, - ты, кажется, ревнуешь?
        - Что? Что ты, черт возьми, несешь? - Блэкуолл выглядела настолько злой, что Нейт предпочел оставить этих двоих наедине, отправившись с напитками к обеденному столу.
        - Ты выглядишь очень подавленной, - продолжал Минтвуд.
        - Просто меня удивляет разнообразие парней, с которыми Софи просыпается по утрам, - брюнетка, возможно, сама до конца не поняла, что и зачем она сказала.
        - Оу, - Феликс приподнял брови. - Право, извини меня, я действительно был неправ, дело совсем не во мне… - колдун многозначительно посмотрел на Натаниэля, который в этот миг накрывал на стол.
        - Что? - Нора нервно проследила за его взглядом.
        - Что? - лицо Минтвуда озарила ехидная ухмылка, когда он вновь посмотрел на свою подругу.
        - Ну и идиот же ты, - злобно выплюнула колдунья, отправившись за стол.
        - Ну-ну, - подхватил ее друг.
        София тем временем уже закрыла за собой дверь покоев Минтвуда, получив сонное «отправимся туда через пару часов» от Фелиции. И каково же было ее удивление, когда из дальней комнаты коридора вышел Мэттью.
        - Мэтт! - ахнула девушка.
        - Мм? - парень обернулся. - А, это ты. Доброе утро.
        - Доброе, - блондинка все еще стояла с недоуменным выражением на лице. - Я и не знала, что ты живешь в этом крыле.
        - Я предпочитаю перемещаться в свою комнату. И из нее, - безразлично ответил он.
        - Я… - девушка замялась, опустив глаза. - Я хотела поговорить с тобой еще после того случая в саду… Но никогда не могла тебя застать.
        - Да, неделя была напряженная.
        - Две недели, - уточнила она.
        - Софи, верно? - кивнув, блондинка расстроено скривила рот. - Мне лучше сразу же донести до твоего сведения, что я не из тех дружелюбных ребят, с которыми ты болтаешь двадцать четыре на семь, - Блум говорил достаточно вежливо, но от слов его становилось не по себе.
        - Мне… мне неважно. Я могу общаться и не с дружелюбными ребятами, - оптимистично заметила София.
        Мэттью прищурился, глядя на девушку. На нем была идеально выглаженная черная рубашка, джинсы и ботинки. На фоне простоватой блондинки он смотрелся в тысячу раз выигрышнее, и прекрасно знал это. В любом случае, его это совсем не заботило.
        - Как скажешь, - парень направился в сторону гостиной. - Теперь ты знаешь, где меня можно найти.
        - То есть ты будешь не против, если я зайду? - смущенно тараторила блондинка, шагая за ним по пятам.
        - Не буду.
        - Правда?
        Мэтт устало вздохнул:
        - Правда.
        Блум отправился в главный зал даже не позавтракав, а Софи задумчиво шла по направлению к кухне, когда врезалась в только что покинувшего комнату Шермана.
        - Эй, блонди, глаза разуй! - смеялся парень.
        - Ох, прости… - девушка потерла ушибленное плечо.
        - Что-то случилось? - он нахмурился.
        - Нет, все хорошо, я просто разговаривала с Мэттом…
        - Ооо, с Мэттом! - он приобнял ее за плечо. - Тогда все понятно!
        - С ним достаточно сложно найти общий язык, - печально промолвила София, пока они шли вперед.
        - Да, с этим не поспоришь, - Редлок почесал затылок. - В любом случае, парень он хороший, так что не опускай руки.
        - Я и не собиралась… В смысле, это не значит, что я хочу… Или там…
        - Ладно-ладно, - расхохотался русый маг. - Я же тебя не прошу к нему в постель ложиться. И вообще я ни на что не намекаю, - он игриво подмигнул ей, отпуская ее плечо, когда они прошли на кухню.
        - На что это ты там не намекаешь? - Феликс с подозрением посмотрел на парочку из-за обеденного стола.
        - Не твоего ума дела, командир! - Шерман весело похлопал его по плечу и упал на соседний стул, обмениваясь теплой «всепрощающей» улыбкой с Норой.
        - Ты мог бы и поинтересоваться, для тебя ли это, - Нейт указал вилкой на порцию, которую Редлок уже уничтожал с завидной скоростью.
        - Я же вижу, что для меня! - чавкал он. - Вон та для блонди, она в два раза больше моей!
        Все за столом рассмеялись, к ним также присоединилась София, присевшая на стул.
        - Так ради какой потрясающей новости ты нас собрала? - Натаниэль комфортно устроился на кресле в гостиной.
        - И не стоило ли позвать ради этой новости Фи? - поинтересовалась блондинка, расположившаяся на диване в объятиях Минтвуда.
        - Кукла по пробуждению все равно наткнется на эту потрясающую новость. Точнее, на две новости, - с намеком ответила Блэкуолл.
        Феликс и Шерман переглянулись, после чего их губы растянулись в улыбке.
        - Чтоб тебя, наша идеальная парочка сегодня прибудет?! - счастливо воскликнул Редлок.
        - О да, - с таким же радостным выражение ответила брюнетка.
        - Обалдеть, ну наконец-то! - русый маг подпрыгнул со своего места и заключил колдунью в объятия, качая ту из стороны в сторону. - У меня чувство, будто я их уже целую вечность не видел.
        - Значит, сегодня меня ждет тренировка с моими загадочными учителями из вспомогательной коллегии? - удовлетворенно промолвил Нейт, пока Шерман давал пять Феликсу.
        - Да, - Нора присела на край его кресла, и уголки ее губ дрогнули, после чего их зрительный контакт продлился дольше, чем следовало бы.
        - Блин, это так здорово! - весело пропела Софи. - За все это время вы даже имен их не назвали! Мы вообще не знаем, какие они! Расскажите хоть что-то!
        Троица из коллегии начала перекидываться многозначительными взглядами.
        - Нечестно, вы опять взялись за телепатию, - Гринфайер младший ущипнул брюнетку за руку.
        - Эй! - София поддержала своего друга, пихнув Минтвуда в плечо.
        - Да ладно-ладно, - рассмеялся Шерман. - Мы просто хотим сохранить интригу.
        - Тем более эти двое и сами прекрасно себя представят, - добавил Феликс.
        - Одна из них уж точно, - подтвердила Нора.
        - Одна из них? - воскликнула блондинка. - Значит в этой парочке как минимум одна девушка!
        - Да, - колдун с челкой кивнул. - Она достаточно известна даже в кругах последователей Тамики.
        - Как и ее спутник, - заговорческим тоном заметил Редлок.
        - Прекращайте уже, - Нейт переводил взгляд между тремя чарокровными. - Парень и девушка, так?
        - Так, - брюнетка подперла рукой подбородок.
        - И идеальная парочка - это не метафора. Они вместе? - продолжал юноша.
        - Угадал! - Шерман присвистнул.
        - Они, как это, по-вашему, - Феликс призадумался.
        - Женаты, - подсказала Блэкуолл.
        - Да, женаты уже три года.
        - Офигеть! - Софи открыла рот. - Значит они уже достаточно взрослые…
        - С чего ты взяла? - Минтвуд повернулся к ней.
        - Ну, я не думаю, что у вас здесь распространены разводы, поэтому, наверно, все подходят к браку очень ответственно. Иногда приходится перебрать немало партнеров, прежде чем встретишь того самого…
        - В чем-то ты права, но у нас с этим все намного проще. Когда у тебя появляются к кому-то чувства, ты сразу понимаешь, настоящая ли это любовь.
        - В каком смысле? - блондинка непонимающе глядела на своего друга.
        - Ох, черт, мы же им не объясняли, - встрепенулась Нора.
        - Чего не объясняли? - заинтересованно спросил Нейт.
        - У чарокровных может быть только одна истинная любовь. Полюбив однажды, они уже никогда не смогут отказаться от этого человека. И брака как такового у нас нет, вместо этого у нас церемония связи душ. Влюбленных, прошедших эту церемонию обычно зовут родственными душами или соулмейтами.
        Шерман слегка погрустнел от лекции брюнетки.
        - Такого я уж точно не ожидала… - Софи продолжала изумленно хлопать глазами.
        - Значит, у чарокровных все происходит с первой попытки? - уточнил Нейт.
        - Не всегда, - Феликс качнул головой. - Мы можем просто встречаться с кем-то, к кому у нас есть симпатия, но обычно всегда подсознательно чувствуем, что это не то.
        - Когда находишь свою любовь, здесь все стопроцентно, - серьезно проговорил Редлок.
        Натаниэль вспомнил разговор Шермана и Норы про возлюбленную первого, отчего ему стало не по себе. Интересно, была ли с этим связана утренняя стычка в коридоре?
        - Это так трогательно, - блондинка сильно расчувствовалась. - Итак, что мы выяснили: это пара, они соулмейты… молодые?
        Минтвуд кивнул.
        - Ну же, расскажите еще хоть что-нибудь!
        - Как мы уже сказали, - Редлок вновь повеселел, - они довольно известны… под определенными прозвищами. Сечешь, чармер? - он ухмыльнулся.
        - Давай уже, - Нейт улыбался во все зубы.
        - Парня считают настоящим гением, - сказал Феликс.
        - Ох, так это ты о нем рассказывал во время нашей вылазки на Землю! - восторженно промолвила Софи.
        - А девушку называют эфирной королевой, - закончил колдун с челкой.
        - Какое-то вычурное прозвище, - девушка недоуменно нахмурилась.
        - Когда ты увидишь ее, поймешь, насколько оно еще безобидное! - хохотнул Шерман.
        В то же мгновение в главном зале началось какое-то движение, и вся компашка, обменявшись нетерпеливыми взглядами, поспешила отправиться к лестнице.
        Глава 2
        Остановившись вместе с остальными у перил, Натаниэль и София тут же приметили парочку, которая ни разу до этого не появлялась в коллегии. Парень ростом под метр девяносто с короткими волосами цвета темного блонда, слегка зачесанными наверх, поочередно жал руки всем подходившим к нему колдунам. Не сильно накачанный, но с очень рельефным телом. Его кожа была приятного золотистого оттенка, будто бы на ней красовался легкий загар. Одет он был просто - темно-синяя футболка с треугольным вырезом, зауженные брюки и высокие ботинки - но смотрелся безумно хорошо.
        Через пару секунд позади него можно было разглядеть девушку, которая хоть и вела себя дружелюбно, старалась избегать лишнего контакта с присутствующими. Она была ниже своего спутника сантиметров на двадцать, отчего ее и было сложно заметить за его спиной. При этом ее нельзя было назвать миниатюрной. Прямые волосы спокойного имбирно-рыжего оттенка струились почти до самой талии и были в легком беспорядке. В отличие от катастрофы на голове Шермана, прическа девушки даже так выглядела очень привлекательно. Достаточно было взглянуть на нее только один раз, чтобы понять, насколько у нее развито чувство стиля: шорты под цвет футболки ее соулмейта с высокой талией и бантом из пояса отлично смотрелись на ее стройных длинных ногах, а красный укороченный топ с открытыми плечами и объемными рукавами добавлял яркости образу. На ногах у нее были сандалии без каблуков в тон к топу, под ремешками которых можно было заметить пластыри.
        - Ну же, пойдемте, - Шерман уже спускался по лестнице с Норой и Феликсом, пока Нейт и Софи заворожено наблюдали за парочкой внизу.
        Рыжая девушка буквально кружилась вокруг своего спутника и болтала о чем-то, не замолкая ни на секунду. Парень слушал ее с трогательной улыбкой на лице, время от времени перехватывая ее руки, когда она тянулась к нему. Лишь завидев своих друзей на горизонте, чародейка улыбнулась еще шире, и почти в ту же секунду к ней подлетел Редлок, приподняв ее в крепких объятиях. Нора тем временем сравнялась с ними и, проговорив что-то, обменялась с незнакомцем поцелуями в щеку, положив руку ему на плечо, пока он слегка прижал ее за талию. София и Натаниэль подошли только к тому моменту, когда парни уже делились рукопожатиями, и почему-то было очень забавно видеть кого-то выше ростом, чем Феликс. Блэкуолл тем временем была атакована множеством чмоков и объятий от своей подруги.
        - А! - чародейка отпрянула, обратив внимание на Гринфайера младшего. - Ты Натаниэль, верно? - она протянула ему руку.
        - Да.
        - Нат, приятно познакомиться. Меня зовут Антуанетта, но друзья называют меня просто Тони, - после этого она обратила внимание на блондинку, позволив своему возлюбленному поприветствовать Нейта, который слегка удивился новой интерпретации своего имени. Он также не мог не отметить, что очень отчетливо прочувствовал энергетику девушки при рукопожатии - намного лучше, чем ее спутника.
        - Я Софи, - блондинка тепло улыбнулась.
        - Приятно, - пожав ей руку, рыжая указала на своего соулмейта. - А это Николас, - она посерьезнела, - для вас просто Николас.
        Парень закатил глаза в полуулыбке, отпуская запястье блондинки, которая, как и Натаниэль, слегка оторопела. Через секунду после этого чародейка весело рассмеялась.
        - Я шучу, - она зачесала рукой волосы, нарушая на мгновение свой прямой пробор.
        - Можно просто Ник, - наконец-то добавил незнакомец.
        При близком рассмотрении парочке с Земли открылись новые детали внешности этих чародеев. У курносой Антуанетты были большие глаза с выразительными ресницами, а на скулах едва заметная россыпь бледно-коричневых веснушек различных размеров и форм. Натуральные прямые брови смотрелись очень естественно на лице без макияжа. Ее бледность мимолетом походила на прозрачность, но ей это шло куда больше, чем черноволосой Норе. Ник имел острые черты лица: длинный прямой нос, ярко очерченные скулы и челюсть, а также широкие брови. Он мастерски контролировал цвет своих глаз, удерживая их в серо-голубом спектре, а его спутница - в серо-зеленом. Ко всему прочему, эти двое действительно смотрелись вдвоем великолепно.
        - Здесь тесновато, - произнес Минтвуд, - нам следует сразу пройти в тренировочный зал.
        - А глава коллегии? - поинтересовался Николас.
        - Он сейчас на встрече с комитетом.
        Парень понимающе кивнул, после чего компания все же оказалась за стеклянной дверью. Феликс и Ник тут же заняли места на скамье, а Шерман - на барном стуле у стойки с водой.
        - Итак, кто же из вас будет обучать меня? - Нейт осмотрел новеньких.
        Ник и Антуанетта обменялись недоуменными взглядами, после чего девушка обратилась к своим друзьям:
        - Вы не сказали ему?
        - Решили сохранить интригу, - ухмыльнулся Редлок.
        - Ну-с, тогда встречай своего единственного и неповторимого учителя, - рыжая сделала реверанс. - Я самая способная чародейка, владеющая силой копирования магии.
        Натаниэль, впечатлившись, приподнял брови, а Софи стала слегка раздраженной: «От скромности эта дама точно не страдает» - пронеслось у нее в голове.
        - Какие силы ты имеешь помимо этой? - спросил Натаниэль.
        - Угадай! - она улыбнулась. - Тебе говорили, как некоторые называют меня?
        - Хм, - юноша призадумался. - Эфирная значит воздушная, неземная… бесплотная.
        Антуанетта щелкнула пальцами, направив их в сторону Нейта, чем подтвердила его догадку.
        - Почему королева? - без особого энтузиазма вмешалась блондинка.
        - Моя фамилия, Леруа, переводится с французского как «король». Ах да, еще из-за этого, - чародейка сдвинула топ, демонстрируя маленькую татуировку у ключицы, ближе к плечу. Это было черное схематичное изображение короны: три зубца с шариками на концах и прямая линия внизу.
        - Понятно, - Софи опустила глаза.
        - Подожди, - Нейт помотал головой, - это все? У тебя есть только две дополнительные силы?
        - Да, - она придвинулась к Николасу. - Для всего остального у меня есть он, - рыжая облокотилась на возлюбленного, который наблюдал за разговором со скрещенными на груди руками и вытянутыми ногами.
        - А какими силами владеешь ты? - обратился к нему Гринфайер младший.
        - Все стихии, проекции, перемещение, преобразование, причинение боли, лечение, - отчеканил парень.
        - Впечатляюще, - Нейт вздохнул.
        - Ник настолько развил свои способности, что может управлять погодой! - Тони потрясла своего соулмейта за плечи, и на мгновение на его лице будто бы можно было разглядеть смущение. - Он невероятно силен, настоящий гений.
        - Ты экстраординарный, верно? - уточнил юноша, на что получил совсем ненадменный кивок. - А ты, Тони?
        - Я одаренная, - рыжая улыбнулась.
        - Знаете, - заговорил Редлок, - я совсем не против вашей болтовни, но мы все здесь чувствуем себя лишними, - он ухмылялся.
        - Верно, надо начинать, - согласилась Леруа.
        - И с чего же мы начнем? - Натаниэль заинтересованно смотрел на собеседницу.
        - С выбора твоего партнера, конечно же!
        - Выбора партнера? - юноша непонимающе хлопал глазами.
        - А у кого, по-твоему, ты будешь силы копировать? - она смеялась. - Сам у себя? Обычно таким, как мы, предлагают выбирать в партнеры колдунов с наибольшим разнообразием способностей, но я руководствуюсь другой логикой. Нат, ты же чувствуешь определенную энергетику, когда касаешься других чарокровных?
        - Да, конечно.
        - Я советую тебе выбрать того, чья энергетика ощущается для тебя ярче. Это говорит о некой совместимости. С таким партнером тебе будет легче работать. Так что, давай-ка, щупай этих троих! - рыжая показала пальцем на Феликса, Нору и Шермана.
        - Уже обожаю твои уроки, не думала пойти преподавателем? - саркастично пропел Минтвуд, шагая к Нейту.
        - Только если ты будешь моим коллегой, - беззлобно ответила чародейка.
        - Давай, чармер, я весь твой! - с энтузиазмом восклицал Редлок. - Щупай меня полностью!
        Гринфайер младший закатил глаза, прикоснувшись поочередно к двум колдунам. Особой разницы между их энергетикой он не заметил, но, возможно, от Шермана она все же исходила несколько сильнее. Когда дело дошло до Блэкуолл, различие стало очевидным. Нейт чувствовал ее энергетику так отчетливо, будто по нему проходились электрические разряды.
        - Как оно? - поинтересовалась Антуанетта.
        - Нора, определенно, - ответил юноша.
        Брюнетка легонько улыбнулась, поджав губы. В ее глазах заиграла бледно-желтая искра.
        - Кто бы сомневался, - Редлок заложил руки за голову, громко хохоча.
        Феликс пихнул его в плечо, а Леруа обвела хитрым взглядом темноволосую колдунью и Нейта.
        - Такс, - начала она, - Нора сказала мне, что у тебя не получается выбрать конкретные силы для копирования. Проще говоря, ты каждый раз копируешь случайную силу.
        - Да, хоть убей, не понимаю, как это правильно делается, - подтвердил Гринфайер младший.
        - Понимаю, мне понадобилось немало времени, чтобы разобраться с этим. Сейчас для меня это элементарно, - спокойно констатировала рыжая.
        - Так объясни ему, - Софи постаралась скрыть раздражение, но Шерман и Феликс тут же заметили изменение в поведении блондинки и недоуменно переглянулись.
        - Конечно! - чародейка подошла к Блэкуолл и Нейту, приказав второму взять брюнетку за руку, и сама сделала то же самое.
        - И? - юноша пожал плечами.
        - Сейчас ты чувствуешь просто непонятное месиво, так?
        - Ну… да, - Натаниэль немного сомневался в компетентности Леруа.
        - У каждой силы своя энергетика, и когда ты прочувствуешь это, то больше никогда не испытаешь трудностей в их определении, - пояснила Тони. - Нора владеет всеми стихиями. Что ты представляешь, думая, например, об огне?
        - Жар, - ответил юноша.
        - Вода?
        Прошло некоторое время, прежде чем он ответил:
        - Капли… дождя.
        - А как бы ты описал телекинез?
        - Эмоции. Злость.
        - А теперь сосредоточься на этих ощущениях. Ты можешь почувствовать жар в ее энергетике. Капли дождя. Злость.
        - Я не… - Натаниэль уже был готов отрицательно качнуть головой, но вдруг начал понимать, как работает этот метод.
        Сейчас юноша действительно стал различать в этом «месиве» отдельные кусочки. Те самые, который сам же и описал с подсказки Леруа. Ассоциации сработали прекрасно.
        Ребята однажды пытались обучить его с помощью подобной тактики, но им это не удалось. Оно и логично - у них нет силы копирования, они не понимают, что творится с Нейтом, когда он дотрагивается до чарокровных. Тони совсем другое дело - девушка описывает ему ровно то, что переживала сама. И это идентично его ощущениям.
        - Чувствуешь? - рыжая улыбнулась. - Вместо воды у меня слезы, и я могу чувствовать слезы. Главное подобрать правильную ассоциацию.
        - Да… Я, кажется, понял, - удовлетворенно промолвил Нейт.
        София все еще поглядывала на Антуанетту с недоверием, в то время как остальные порадовались продвижению Гринфайера младшего. Николас же просто с гордым видом наблюдал за своей возлюбленной.
        - Тогда, давай, Нат, используй огонь, - приказала рыжая.
        Сосредоточившись, Натаниэль сумел ухватить из множества кусочков тот самый, который отдавал жаром. Стоило ему лишь вскинуть свободную руку, как ее охватило пламя. Все ребята радостно переглянулись.
        - Отлично, теперь вода, - скомандовала чародейка.
        Постояв еще пару секунд, Нейт развернул ладонь, после чего с нее начали стекать капли живительной влаги.
        - Потрясающе! - возрадовалась его тренерша.
        Натаниэль в этот момент непроизвольно поводил пальцем по ладони Норы, за которую все еще держался, а затем тепло посмотрел на девушку.
        - На этом можно официально закончить мой первый урок.
        - Как это закончить? - разочарованно произнес юноша.
        - Мы не можем продолжать, пока ты не научишься различать все силы, - объяснила Тони.
        - Я понял принцип, разберусь с этим за мгновение, - убеждал ее Нейт, отпуская свою спутницу.
        - Да ну? - было видно, что рыжая совсем не верит его словам.
        - Клянусь, - уверенно заявил он.
        Блэкуолл в ту же секунду приблизилась к нему:
        - Нейт, ты уверен? Мы бы могли сегодня поработать с этим, а уже потом…
        - Все хорошо, - он улыбнулся. - Я уверен.
        - Как скажешь, - рыжая осмотрелась, - ты знаешь способности всех присутствующих?
        - Да, а что?
        - Что-что, я хочу устроить тебе экзамен!
        - Мэтт? - предложил Ник, ловя на себе размышляющий взор чародейки.
        - Да, точно! - согласилась с ним Леруа. - Где Мэтти?
        - Мэтти? - шепотом повторила Софи, еще сильнее раздражаясь. Она вспомнила, как парень с волчьим взором рассказывал ей о том, что прежде работал во вспомогательной коллегии.
        - Ща позову его, - Шерман встал со своего места и покинул тренировочный зал.
        - Ты знаешь его силы? - уточнила Тони, обращаясь к Нейту.
        - Нет.
        - Отлично! - с энтузиазмом прокомментировала она.
        В этот момент Натаниэль осознал, что Леруа разговаривает достаточно громко. Иногда даже слишком громко. Сама девушка, по всей видимости, не замечала этого. Ко всему прочему, она говорила очень эмоционально.
        - Во время этой вашей церемонии душ тоже надевают кольца? - заговорила Софи, указывая на поблескивающий обруч на пальце рыженькой.
        - А? - Нора проследила за ее взором. - Нет, это инициатива Тони.
        - Да, - чародейка радостно улыбнулась, осматривая два платиновых кольца на своей левой руке: одно простое обручальное, а другое - помолвочное с камнем полной бриллиантовой огранки. - Я была на Земле пару раз, и мне очень нравятся некоторые ваши обычаи.
        - А тебе этого хотелось? - блондинка обратилась к Николасу.
        - Я равнодушен к подобным вещам, - спокойно ответил он, проворачивая точно такое же обручальное кольцо, - но Тони очень грезила об этом, - Ник сделал акцент на следующей фразе, - и это для меня важно.
        В ту же секунду Леруа подплыла к своему соулмейту и быстро чмокнула его в губы. Отдаляясь, они еще пару секунд смотрели друг на друга влюбленными глазами, будто бы вокруг них больше никого не было.
        - Я привел ворчуна, - безразлично поделился Редлок, появившись на пороге зала.
        - Ты просто прокричал мое имя на всю коллегию, - с негодованием заметил его спутник, на что Шерман лишь весело пожал плечами.
        - Мэтти! - рыжая чародейка побежала навстречу к парню с волчьим взором, а ее соулмейт спокойно проследовал за ней.
        - Привет, Леруа, - Мэтт обнял девушку, и хоть это было обычным проявлением дружелюбия, Софи с агрессией закусила губу.
        - Люпан, - Ник тепло поприветствовал давнего товарища.
        - Как Эдвард? - впервые на лице Блума можно было разглядеть реальную заинтересованность.
        - Он в порядке, все никак не может привыкнуть, что теперь может видеть тебя от силы раз в месяц.
        - Не хочется быть невежливым, - вмешался Натаниэль, привлекая всеобщее внимание, - но раз уж этот диалог происходит при нас, не могли бы вы пояснить, о ком идет речь?
        - Эдвард Мейпл - глава вспомогательной коллегии и отец Ника, - с улыбкой уточнила рыжая.
        - Ты все еще как-то связан с делами этой коллегии? - Софи обратилась к Мэтту, и Феликс уже выглядел напряженным от поведения подруги.
        - Я глава отдела коммуникации между коллегиями, - безэмоционально констатировал Блум.
        - Ясно…
        - Милая, хватит уже стоять, - как бы невзначай произнес Минтвуд. - Посиди со мной, пока Антуанетта экзаменует Натаниэля.
        - Как скажешь, - блондинка приземлилась на скамейку.
        - Итак, Нат, - начала рыжая, - хватай его лапу. Назовешь мне все его силы, тогда продолжим сегодняшнюю тренировку.
        Гринфайер младший подошел к Мэттью и обхватил его предплечье. Какое-то время юноша просто пялился себе под ноги, изо всех сил стараясь сосредоточиться. Он не чувствовал в энергетике мага жара или капель дождя. Тем более злости.
        Это все усложнило, и теперь следовало искать новые ассоциации: «Так, какие еще способности я знаю. Начнем с остальных стихий. Воздух… это… дыхание. Здесь нет дыхания. Земля. Грязь. Этого тоже нет… Что там еще? Искры! Это гроза… гроза… Да, я чувствую грозу!»
        - Искры, - уверенно промолвил Нейт.
        - Хорошо, дальше, - Тони с удовлетворением наблюдала за своим «учеником».
        В то же время Феликс пытался шепотом разговорить Софи, пока они сидели на скамье:
        - София, почему ты так агрессивно настроена к Антуанетте? - в его голосе слышалась тревога.
        - Я никак к ней не настроена, ты преувеличиваешь, - лгать она все еще не умела.
        - Милая, что случилось? - Минтвуд непонимающе хлопал глазами.
        - Ничего, - по слогам проговорила блондинка, всем своим видом показывая, что не намерена продолжать этот разговор. Колдун с челкой вздохнул, признав свое поражение и попутно взяв девушку за руку. Она ответила на касание, и на ее лице появилось виноватое выражение.
        «Какие есть распространенные силы? Создание проекций. Это… кровь» - у Нейта в голове всплыло воспоминание о патруле, когда Эйлин чуть не зарезала его проекционным кинжалом. Тогда его спас Шерман, схватив оружие голыми руками. Было много крови.
        - Я чувствую, что он может создавать проекции, - проговорил юноша, стоило ему прочувствовать энергетику «крови».
        - Продолжай, - кивнула рыжая.
        «Думай, Нейт, что еще? Порталы. Хм. Дверь. Нет, он этого не умеет. Телепортация? Это… Фелиция в прыжке» - Гринфайер младший улыбнулся.
        - Милая ассоциация? - внезапно заговорила Леруа.
        - А? - Натаниэль сбился с мысли. - Да… да.
        - И?
        - Я… Да, он может перемещаться.
        Друзья Натаниэля радостно переглядывались, по достоинству оценивая его успехи.
        - Ты и вправду очень способный, что еще чувствуешь?
        Юноша перебрал еще несколько магических сил, сопоставив с ними подходящие ему ассоциации. Это заняло какое-то время, прежде чем он вновь заговорил:
        - Ты телепат, - обратился он к Мэтту.
        - Верно, - спокойно подтвердил колдун с волчьим взором.
        - Что еще, Нат? - рыжая выставила вверх ладонь, когда Шерман с недоуменным выражением на лице, сидевший за спиной Нейта, хотел что-то сказать. Этот жест тут же заставил русого мага застыть на месте.
        - Здесь… Я не знаю, как это объяснить. Все эти кусочки, я их уже назвал. И других не осталось, я их не чувствую.
        - Что же это значит? - спросила Леруа, прекрасно понимая, что он имеет в виду.
        - У него нет других дополнительных способностей, - решительно заявил Гринфайер младший.
        - Молодец, - Тони улыбнулась. - Теперь можете расцепить хватку, голубки.
        Мэтт устало вскинул бровь от юмора чародейки, прежде чем отстранился от Нейта и направился к выходу.
        - Я пошел, меня еще ждет работа.
        - Мы еще выловим тебя перед уходом, хорошо? - крикнула рыжая ему вслед, на что получила утвердительный кивок.
        София в этот момент взволнованно заерзала на сидении в полной нерешительности, чем вызвала неподдельное недоумение у Феликса и даже Шермана, который вопросительно посмотрел на Минтвуда, сидя на барном стуле. Подождав около пары секунд, блондинка вскочила со своего места и проследовала к выходу:
        - Я отлучусь на пару минут! - нервно промолвила девушка, выбегая из зала под потерянные взоры Редлока и Феликса. От Нейта и Норы она поймала лишь мимолетные кивки.
        - Значит, я прошел твой экзамен? - самодовольно произнес Гринфайер младший.
        - Возрадуйся, - Леруа закатила глаза.
        - И что у нас теперь по плану?
        Антуанетта многозначительно улыбнулась и, прокружившись до Николаса, коснулась его плеча. Сразу за этим девушка начала проводить большим пальцем по боковой части своей одежды. Стильный комплект за пару секунд преобразовался в спортивный топ и шорты. Мейпл, все это время сидевший на скамье, слегка нагнулся, чтобы дотронуться до щиколоток рыжей, спровоцировав тем самым смену ее сандалий на кроссовки.
        - Как что? Драка, конечно же! - весело заявила Леруа.
        - Мэтт! - блондинка неслась по главному залу, с трудом протискиваясь между множеством колдунов. - Мэтт, подожди!
        - Хм? - Блум устало обернулся и, осознав, кто его кличет, набрал побольше воздуха в легкие.
        - Я хотела поговорить с тобой, - промолвила девушка, немного запыхавшись.
        - Я же сказал, что меня ждет работа, - парень остановился у одного из столов, принимаясь щелкать по голограммам.
        - Я постараюсь не задерживать тебя, - на лице Софи появилось виноватое выражение.
        - Старайся лучше, - маг вздохнул, не отвлекаясь от своего дела.
        Она проигнорировала его замечание и с азартом приступила к допросу:
        - Ты давно знаком с Ником и Антуанеттой?
        - Достаточно.
        - Подробнее, пожалуйста, - настойчиво промолвила блондинка.
        - С Ником я какое-то время учился в одной академии. Мы были хорошими друзьями, и наши отношения только укрепились после моего зачисления во вспомогательную коллегию, - Мэтт поднял глаза, задумавшись. - В общем, лет восемь точно.
        - А с Антуанеттой?
        - Ник познакомил нас. Наверно, через пару месяцев после того, как сам встретил ее. Это было незадолго до того, как они стали парой. Следовательно, с ней я знаком около пяти лет.
        - Сколько тебе вообще лет? - блондинка недоуменно помотала головой.
        - Двадцать два. К чему эти расспросы? - безразлично спросил он.
        - Мне просто интересно, как много у тебя друзей, - как бы невзначай сказала Софи. - Значит, с Ником вы друзья, а Антуанетта просто его девушка…
        - Нет, - Блум тут же перебил ее. - Я люблю ее.
        София широко распахнула глаза от удивления и, кажется, даже перестала дышать на несколько секунд:
        - Ч-что?!
        - Я люблю ее ровно настолько же, насколько и Ника, - спокойно продолжил парень. - Тони хороший человек. И хороший друг.
        - Как скажешь, - блондинка закусила губу.
        - Мне кажется, вы бы могли подружиться.
        - Думаешь? - Софи недоверчиво взглянула на Мэтта.
        - Да, ты бы могла многому научиться у нее.
        - Чему же это, например? - раздраженно поинтересовалась блондинка.
        - Не сомневаться в себе, - невозмутимо пояснил парень.
        София опешила от такого ответа, но затем внезапно прониклась его словами, отчего тут же впала в депрессивное состояние.
        - Ну, это все? - Мэтт сделал еще несколько кликов по воздуху. - Интересуют остальные мои друзья? Шерман, Феликс. С Норой и Фелицией я общаюсь не так часто, но хорошо к ним отношусь.
        Девушка затихла, переваривая его ответы. Она поняла, что это не все. Ей внезапно захотелось поговорить совсем о другом. О чем логичнее было бы рассказать лучшим друзьям, но уж точно не первому встречному. По сути, Мэтт и был лишь первым встречным, как бы блондинка не желала этого отрицать. Она пробыла в Чарме около месяца, но пообщалась с этим магом раза полтора за все это время. И все же… Легче делиться чем-то волнующим с малознакомыми людьми, верно?
        - Я… хочу почувствовать себя чарокровной.
        - Что? - Блум наконец-то отвернулся от стола, посвятив все свое внимание собеседнице.
        - Мне хочется знать, каково это - колдовать, - задумчиво промолвила София, смотря сквозь все свое окружение. - Как думаешь, есть какой-то способ для этого? - в голосе сквозила едва ощутимая надежда.
        - Я не смогу заставить тебя почувствовать себя чарокровной, - констатировал маг.
        - Может, - обреченно начала блондинка, - может, хотя бы попытаешься?
        На пару секунд между ребятами повисло тяжелое молчание.
        - Я попробую придумать что-нибудь, - неожиданно решительно заявил Блум.
        - П-правда? - Софи изумленно посмотрела на него.
        - Правда. Теперь все? - он вновь повернулся к столу.
        - А ты что, сильно занят? - обиженно ответила девушка.
        - Вообще-то да, я работаю.
        - Ты всего лишь тыкаешь пальцем по каким-то голограммам!
        Мэттью вновь устало вздохнул. По какой-то необъяснимой причине это вызвало на лице Софи веселую ухмылку.
        - Тебя смешит мое недовольство?
        - Меня смешит твое недружелюбие!
        - Ладно, теперь точно все. Я понимаю, что у тебя в твоем детском саду нет никаких забот, но мне пора заниматься делами, - парень с волчьим взором направился в сторону кабинетов.
        - Погоди! А какая у тебя фамилия? - девушка крикнула ему вслед, внезапно озадачившись данным вопросом.
        - Блум, - ответил он, скрывшись за дверью.
        - Хмм, - блондинка отправилась к лестнице, шепотом примеряя на себя фамилию парня и, как обычно, запинаясь об свои собственные ноги.
        Стоило ей оказаться в гостиной, как из коридора тут же выскочила Минтвуд младшая. Девчонка выглядела невероятно растрепанной, будто даже и не пыталась привести себя в порядок после пробуждения.
        - Блонди! - раздраженно выпалила она.
        - А?
        - Почему ты меня не разбудила! Я же сказала, что мне сегодня нужно в академию!
        София несколько секунд хлопала глазами, осмысливая претензию.
        - Вообще-то я заходила к тебе около часа назад. Ты сказала, что отправишься через пару часов.
        - А ты и поверила сонному человечку!
        - Ну, извини…
        - Что-то ты не выглядишь особо озабоченной моей проблемой, - Фелиция приподняла бровь.
        - Я? Да нет… Ой, в смысле, да-да!
        - Тааааак! Когда это ты с Мэттом столкнулась?!
        - Блин, да с чего ты взяла!
        - На моське твоей простокровной написано! - хохотала юная волшебница.
        - Просто Антуанетта и Ник позвали его…
        - Антуанетта и Ник?!
        - Да, они уже некоторое время находятся в тренировочном зале с остальными…
        - Пресвятые основоположники, и ты молчишь! - девчонка ринулась в сторону лестницы с такой скоростью, что ее коса подлетела вверх на сантиметров двадцать.
        - Стоять! - блондинка схватила ее за руку, заставляя их обеих рухнуть на пол.
        - Ты совсем тюкнулась что ли? - возмутилась Фелиция, потирая коленку.
        - Я… - блондинка растерялась. - Я не знаю, - она нервно засмеялась, не сдвигаясь с места.
        Минтвуд младшая глядела на свою подругу с некоторым опасением. Она не шибко много знала о Земле и иногда не понимала, связаны ли действия Софии с тем, что она простокровная, или с тем, что она София. Блондинка же продолжала некоторое время смеяться, после чего, слегка подуспокоившись, промокнула влажные от слез глаза и посмотрела на свою собеседницу.
        - Фи, - Софи взяла ее за руки, поудобнее устроившись на полу.
        - Что? - девчонка все еще была в легком шоке.
        - Фи, а он мне и вправду нравится! - слова звучали так искренне, будто блондинка только что высказала свою самую сокровенную тайну.
        Юная волшебница не посмела проронить ни одного слова, все еще не до конца уверенная в адекватности происходящей ситуации.
        - Я веду себя, как дура! - блондинка вновь захихикала. - Донимаю Мэтта. Не было ни дня за эти две недели, чтобы я не думала о нем! Я агрессивна к тем, с кем он ладит. Это так глупо! Но я поняла! Значит, он и вправду мне нравится! Я хочу провести с ним время, Фи! Много времени! И он, кажется, не против. И зря… со мной трудно.
        - Ты себе даже не представляешь, - наконец-то заговорила Минтвуд младшая.
        - Эй!
        - Шучу! - девчонка широко улыбнулась, и подруги разделили недолгое, но крепкое объятие.
        - Я навязчивая, - виновато произнесла Софи.
        - Я тоже! - Фелиция поднялась на ноги и протянула спутнице руку. - Теперь мы можем наконец-то посмотреть, как Тони надерет задницу чармеру?
        - Почему ты так уверенна в этом? - уязвлено спросила блондинка, принимая помощь.
        - Потому что это Антуанетта Леруа! Эта чародейка не принимает поражений!
        Девчонки отправились вниз по лестнице, все еще продолжая болтать. Такие разные, но такие похожие. Простокровная и чарокровная. Жительница Земли и жительница Чарма. Блондинка и брюнетка. Первая определенно не умела лгать от слова «совсем», а вторая делала это достаточно сносно. Пока одна спотыкалась, другая подхватывала ее. Обе энергичные, веселые и добрые. Как же прекрасно, когда судьба сводит двух таких потрясающих людей вместе.
        Сделано ли это ради некой великой цели? Или же простая случайность? В любом случае, такие события всегда приносят в жизни множества людей необъятное количество света. Иногда это происходит лишь на короткий период, но оттого не становится менее ценным. Самое главное - правильно распоряжаться данными мгновениями. Не растрачивать попусту секунды с близкими людьми, получая по максимуму положительных эмоций и… опыта, конечно же. Делать это надо хотя бы потому, что мы никогда не можем быть уверены в том, как долго это продлится. Но, к счастью, Софию и Фелицию нельзя было обвинить в подобном пренебрежений. Такая неожиданная и искренняя дружба связала их души на целую вечность. В каждой из возможных вселенных и параллельных миров. И они использовали все совместные мгновения, чтобы сделать жизнь друг друга чуточку счастливее.
        Глава 3
        - Драться? - Нейт приподнял брови. - Ты разве не должна научить меня удерживать контроль над чужими силами? Ну, на длительный период времени.
        - Для начала я должна посмотреть на тебя в деле, - объяснила Леруа, делая конский хвост. - И вообще, что для тебя «длительный период»?
        - Минут пять, - парень задумчиво пожал плечами.
        Николас и Антуанетта изумленно переглянулись.
        - Минут пять? - рыжая удивленно рассмеялась.
        - А что?
        - Нат, мой максимум - одна минута. И это максимум среди всех ныне живущих колдунов с силой копирования.
        - Одна минута? - Гринфайер младший не был уверен, что девушка не шутит, а потому искал ответы в лицах своих друзей, которые ясно давали понять, что все серьезно.
        - Тебя что-то не устраивает? - со смешком продолжила Тони.
        - Просто… Я не представляю, как ты все успеваешь…
        - О, поверь мне, одна минута в бою - это безумно много. Ко всему прочему, когда сражаешься один на один, коснуться своего противника дело элементарное.
        - Наверно, ты права, но я все равно не ожидал такого, - откровенно признался парень.
        - Так ты готов продолжить? - неуверенно промолвила Леруа.
        - Да, конечно.
        - Шикарно! - рыжая сложила вместе ладони. - С твоей стороны будет Нора, а с моей Ник. Они будут стоять на месте, не заступая за эти линии, - девушка щелкнула пальцами, и в указанных ею местах на полу образовались искристые черточки. - Мы с тобой будем драться в середине зала.
        - Значит, наши партнеры не будут участвовать? - уточнил Натаниэль.
        - Не будут, - подтвердила чародейка, после чего бросила многозначительный взгляд на Блэкуолл, - и, желательно, даже не протягивать руки.
        - Я бы не стала, - уязвлено заметила брюнетка, направляясь к своему месту.
        - Кто тебя знает, - рыжая пожала плечами, с намеком смотря на свою собеседницу.
        - Так это все правила? - вновь вмешался Нейт.
        - Нет, еще кое-что. Используем только базовые способности и копирование. Личные дополнительные под запретом в этом раунде, понятно?
        - Как скажешь, - кивнул юноша, осознавая, что он в принципе и не владеет другими силами.
        - Отлично, тогда начнем, - она широко улыбнулась, а затем перевела взор на Минтвуда. - Феликс, окажешь честь?
        Колдун с челкой с польщенным видом встал со своего места.
        - Эй, почему он?! - обиженно заявил Редлок.
        - Потому что пять секунд назад ты спал - это, во-первых. А во-вторых, ты меня раздражаешь, - гримасничая, ответила рыжая.
        Шерман закатил глаза, с трудом сдерживая улыбку, и словил шутливо-страстное подмигивание от Леруа.
        - Для меня огромная честь…
        Не успел Минтвуд договорить, как в зал тут же ворвались София и Фелиция, в панике осматривая ребят.
        - Мы не опоздали? - вопрошала блондинка.
        - Тони! - радостно завопила юная волшебница, кидаясь к рыжей чародейке.
        - Привет, куколка! - она крепко прижала к себе девчонку, и на ее лице красовалось лучезарное выражение.
        - Нет, вы не опоздали, - с наигранной обидой продолжил Феликс. - Лишь прервали мою речь.
        - Да, дамы, - влез русый маг, пока Фелиция обнималась с только что подошедшим к ней Ником, - падайте уже наконец-то на места, и посмотрим драку!
        Девчонки присели на скамейку, недалеко от Шермана, а Николас вернулся на свое законное место - к линии за спиной Антуанетты.
        - Итак, - Минтвуд прочистил горло, слегка стуча по своей груди, - для меня огромная честь…
        - Стойте.
        - Вот же проклятие, - выругался Феликс.
        - Мы будем драться в полную силу? - продолжил Нейт. - Как определим победителя?
        - Молодец, главное правильно себя позиционировать, - с легкой ухмылкой ответила Леруа. - Тот, кого первого уложат на лопатки, проиграл. Устраивает?
        - Хорошо.
        - Тони, негоже при живом-то соулмейте укладываться под другого парня! - истерически захохотал Шерман, получив на свое замечание всеобщее закатывание глаз.
        - А я и не собиралась, - чародейка с азартом посмотрела на своего противника.
        - Итак, - раздраженно начал Минтвуд, после чего выдержал небольшую паузу, уверяясь, что на этот раз его точно никто не перебьет, и продолжил с фальшивым напутствием. - Для меня огромная честь объявить это героическое тренировочное сражение между нашими дорогими друзьями. Натаниэль, Антуанетта, бейтесь храбро, бейтесь до последнего вздоха! Вперед!
        С этими словами колдун выпустил сноп энергетических искр и телепортировался к остальным зрителям.
        Тони мгновенно опустилась на корточки и, на скорости ударив Нейта вытянутой ногой, заставила его потерять равновесие. Парень практически опрокинулся на маты, но вовремя успел подставить под себя руку и быстро поднялся. Правда, чародейка в это время уже бежала к своему партнеру, вынуждая Гринфайера младшего запустить в нее несколько энергетических шаров. Рыжая уворачивалась несколько неуклюже, каждый раз почти попадая под снаряды, но, все же, уворачивалась.
        Когда она наконец-то коснулась своего соулмейта, Натаниэль уже тоже добрался до Норы - бегал он определенно быстрее, чем Леруа. Юноша судорожно размышлял, что использовать против своего оппонента, и остановил свой выбор на огне - он уже неплохо управлялся с этой стихией, ко всему прочему, ее можно было использовать и на близком, и на дальнем расстоянии. Тони направилась к нему, и он предпочел не отходить далеко от своей спутницы - все же, рыжая могла держать чужие способности намного дольше него. Натаниэль опустил запястье Блэкуолл лишь в тот миг, когда противница набросилась на него. Леруа атаковала его с помощью проекций, создавая у себя в руках тренировочные шесты и кинжалы. Юноша пытался перехватить либо их, либо же руки чародейки, чтобы обжечь ее пламенем, но ему удавалось лишь слегка оплавить проекции. Нейту казалось это странным - он хоть и дрался достаточно небрежно, но делал это куда «профессиональнее» Антуанетты. Девушка, кажется, вообще толком не умела обращаться с выбранным оружием, но она нападала так напористо, что задевала своего противника намного чаще, чем он ее.
        Отведенные Нейту пятнадцать секунд пролетели мгновенно, и ему пришлось обороняться защитными чарами и отталкивать чародейку энергетическими зарядами, чтобы вновь приблизиться к своему партнеру. Это оказалось достаточно сложной задачей, так как Тони буквально не подпускала его к Норе, то и дело создавая проекционные препятствия. Тогда Гринфайер младший решил использовать физическое преимущество, грубо подхватив девушку за руку и ногу, а затем отшвырнув ее подальше. Леруа рухнула на бок и, оценив ситуацию в полулежащем состоянии, отправилась к Николасу. Это дало Натаниэлю дополнительное время для размышлений о выборе следующей способности. Антуанетте же на это понадобилась всего лишь доля секунды, и когда она вновь побежала навстречу своему противнику, Нейт сделал выбор в пользу телекинеза.
        Юноша прошел всего один шаг, как вдруг нестерпимая боль поразила его лодыжку, вынуждая опуститься на колено. Он мгновенно понял, что чародейка использует спонтанное причинение боли. Это вызвало у него желание сделать в ответ то же самое, но у Норы в арсенале не было такой силы. Тогда он решил не терять время впустую и направил в сторону бегущей Тони ладонь, резко припустив ее к полу. Телекинез замедлил ее, а затем резко заставил падать прямиком на лопатки, но, прежде чем ее туловище действительно коснулось пола, девушка растворилась в воздухе. Натаниэль стал шокировано осматриваться по сторонам, как вдруг его с силой толкнули в грудь, и он повалился на маты. Антуанетта стояла перед ним с довольной ухмылкой, направляя шест к его горлу. Феликс телепортировался к ним, чтобы провозгласить победителя:
        - Ожидаемо, победила Антуанетта, - он всплеснул руками, пока Леруа испаряла шест и снимала резинку с волос.
        - Ты, - Нейт проигнорировал появление Минтвуда. - Ты переместилась!
        - А ты наблюдательный, - саркастично ответила рыжая, подавая руку проигравшему.
        - Ты можешь копировать несколько способностей одновременно?! - изумленно промолвил юноша, принимая помощь.
        - Виновна, - она пожала плечами.
        - Я не знал, что такое возможно, - возмутился Гринфайер младший. - Почему ты не сказала мне?
        - Я же только что тебе это продемонстрировала, чем ты недоволен? Я надеялась, что ты догадаешься. Или сам воспользуешься несколькими силами. Случайно.
        - Как я это сделаю, если ты не научила меня этому? Ты вообще знаешь, как нужно обучать кого-либо чему-нибудь? - негодовал юноша.
        - Нейт… - постаралась отдернуть его Блэкуолл.
        Остальные ребята уже подошли достаточно близко, чтобы заметить зарождающийся конфликт. Софи чувствовала необъяснимое удовлетворение из-за того, что ее лучший друг вступил в конфронтацию с Антуанеттой. Другие были крайне взволнованы происходящим. Бровь Леруа дернулась, и стало ясно, что девушке не нравится, когда ее критикуют. Она выпрямилась и слегка приподняла подбородок, всем своим видом выказывая недовольство. Николас стоял позади нее и взял ее за руки, пытаясь таким образом успокоить возлюбленную. Кажется, он и сам не был в восторге от упреков Натаниэля, но Леруа заговорила ровно в ту секунду, когда и он сам открыл рот:
        - Нет, Нат, я обычно никого не обучаю. Потому что мне это не нравится. Потому что я не люблю взаимодействовать с новыми людьми. И я определенно не люблю, когда мои способности ставят под сомнения.
        Присутствующие в зале люди разом почувствовали себя не в своей тарелке. Всегда было не по себе наблюдать за чьей-то ссорой. Рыжую и само трясло от пошатнувшихся нервов - ей совсем не нравилось быть центром раздора.
        - Я не ставил твои способности под сомнения, - оправдался Нейт, делая шаг навстречу собеседнице. Тогда стало заметно, что он был выше Леруа не больше, чем на пять сантиметров. Сама девушка также шагнула вперед, отдаляясь от Мейпла и удерживая его только за одну ладонь.
        - Я объясню, почему не научила тебя копировать несколько сил одновременно, - наигранно-надменным тоном продолжила чародейка. - Ответ прост: этому не учат. Ты сам себе поставил границу и не переходишь ее. С чего ты вообще взял, что этого нельзя делать? Ты и не пытался! Мы копируем не силы, а энергетику. Ты можешь скопировать хоть всю!
        Натаниэль неожиданно для всех развернулся в сторону Норы и схватил ее за запястье. Брюнетка опешила от такого резкого нарушения личного пространства и лишь недоуменно хлопала глазами. Едва юноша отпустил ее, его ладонь незамедлительно объяло пламя, а через секунду - искры.
        - Ты права, - промолвил Гринфайер младший, смотря на Антуанетту. - Копируя столько сил, ты могла уложить меня еще в начале раунда.
        - Мне это не нужно было, - хмыкнула рыжая. - Я должна была понять, как ты используешь эту способность, чтобы дать тебе конкретные советы. И вот один из них: ты слишком долго думаешь. Нельзя столько времени размышлять над выбором способностей.
        - Зная о твоем «секрете», мне и не придется, я же могу…
        - Не можешь, на это требуется слишком много сил. Я могу удерживать в течение одной минуты только одну способность. Две - тридцать секунд. Три - пятнадцать. Поэтому ты не должен зацикливаться на выборе. Абсолютно любую силу ты сможешь применить против врага. Главное догадаться, как. Или же просто потянуть время до следующего прикосновения. Но никогда не зависай так надолго - потеряешь фокус, и тогда точно проиграешь.
        - Хорошо, я понял, - твердо ответил Нейт.
        - И еще, - уже мягче продолжила Леруа, - я поняла, почему ты не в состоянии долго удерживать контроль.
        - Да? - юноша с надеждой посмотрел на нее.
        - То же самое - ты зацикливаешься. Готовишься к исчезновению силы еще до того, как она исчезла. Во время сражения ты направлялся к Норе, когда в запасе еще были секунды.
        - Разве ты поступаешь не точно так же?
        - Я бежала, чтобы сменить силы. И вообще, не сравнивай нас, я в этом уже давно плаваю!
        - Как скажешь.
        - В общем, ты должен изгнать из своей головы мысль о том, что сила вот-вот пропадет. Старайся как можно меньше думать об этом. Тогда станет легче.
        - Я считал, что должен планировать это, чтобы не остаться в дураках, когда время закончится.
        - Планировать и зацикливаться - это разные вещи. И потом, у тебя всегда есть при себе базовые способности. Не пропадешь.
        Нейт кивнул, и тогда они с рыжей наконец-то обратили внимание на столпившихся вокруг них друзей.
        - Ух, я уж боялся, что вы разругаетесь в пух и прах! - Шерман заложил руки за голову.
        - Да, подготовка к экзамену обещает быть нелегкой, - Минтвуд помотал головой.
        - Феликс, - возмущенный шепот вырвался из уст брюнетки.
        - Что?
        - Какой экзамен? - недоумевал Натаниэль.
        - Упс! - выдал Редлок, с ухмылкой посматривая на колдуна с челкой, который теперь понял свою ошибку.
        - Нейт, - начала Нора, - помнишь, мы объясняли тебе, что есть боевые единицы, есть мирные жители…
        - Да, я числюсь, как мирный житель и потому не могу передвигаться вне коллегий и жилых комплексов. И чтобы я стал боевой единицей, это должен одобрить Доминик.
        - Так вот, Доминик назначил дату экзамена, который тебе придется пройти, чтобы тебя причислили к боевым единицам.
        - И почему вы молчали? Это же хорошая новость.
        - Экзамен назначен на следующую неделю, - констатировал Минтвуд.
        - На следующую неделю?! - София выразила всеобщее негодование и шок.
        - Я не успею подготовиться, - возмутился Гринфайер младший. - Почему его назначили так рано?
        - Дату выбирал Доминик, - обреченно пояснила Нора.
        - Ну-ну, - Феликс тут же встал на защиту главы коллегии, - он же не с потолка это взял. Если выбрал, значит, на то была причина.
        - Конечно, была, - парировал Нейт, - он не хочет, чтобы я сдал этот экзамен.
        На пару мгновений повисло неловкое молчание, и тогда, неожиданно для Натаниэля и Софии, заговорил Николас:
        - Формально, ты можешь отправить запрос на имя главы вспомогательной коллегии. Если его примут, то ты сможешь пройти экзамен там. И, что самое главное, договориться о дате.
        - Он прав, - согласился Феликс, - но, думаю, Доминик будет недоволен.
        - Как всегда, - хором ответили Шерман и Нора.
        - Спасибо, это отличная идея, - воодушевленно промолвил Нейт, после чего обратился к своим друзьям. - Вы поможете мне отправить запрос?
        - Я могу сам этим заняться, если хочешь, - вновь заговорил Мейпл. - Заодно замолвлю за тебя слово перед отцом.
        - Если тебе нетрудно, я был бы очень благодарен.
        - Это пустяк, - парень кивнул.
        - Ну-с, - Антуанетта легонько улыбнулась, подойдя к своему соулмейту, а он в ответ приобнял ее за талию, - кажется, вы все кое-чему научились за этот урок. Теперь, думаю, вы и сами сможете обучить Ната.
        Ник нахмурил брови, глядя на свою возлюбленную. Все остальные тоже удивились такому заявлению, и в особенности - Нейт.
        - В каком смысле? Ты больше не будешь тренировать меня?
        - Думаю, это лишнее. Ты понял основы, а ребята, если что, подскажут.
        - Нет, ты сумела за одно занятие проделать такое, чему они не могли научить меня несколько недель…
        - Какой же ты вежливый… - уязвлено прошептал Феликс.
        - …у нас одинаковые способности, и ты лучше понимаешь, как правильно подходить к тренировкам. Перед прохождением экзамена именно ты должна заниматься со мной.
        - Тони, правда, у тебя отлично выходит, - Мейпл все еще обнимал рыжую и теперь опустил голову, чтобы посмотреть ей прямо в глаза.
        На лице Антуанетты появилось виновато-взволнованное выражение, и она покрепче прижалась к возлюбленному.
        - Пожалуйста, Тони, - Нейт серьезно глядел на собеседницу.
        Леруа вздохнула:
        - Ладно, я продолжу тренировать тебя. Только, чтобы в следующий раз не было такого столпотворения! - она обратилась к своим друзьям.
        - Да, - вмешалась Нора, - думаю, можно остановиться только на нашей четверке и Феликсе.
        Софи расстроено потупила взор.
        - Эй! - вновь воскликнул Шерман.
        - О, Ник, вероятно, не будет присутствовать на следующих тренировках, - Тони вопросительно посмотрела на своего соулмейта.
        - Да, много работы. Смогу лишь изредка к вам выбираться, - подтвердил он.
        - Хорошо, - брюнетка посмотрела на Минтвуда, - тогда Тони сможет быть в паре с Феликсом.
        Колдун с челкой многозначительно посмотрел на рыжую, и она хитро ему улыбнулась.
        - Так что, на этом все? - поинтересовалась Софи.
        Все присутствующие переглянулись, неуверенно кивая.
        - Тогда мы отправляемся? - блондинка обратилась к Фелиции.
        - Куда вы собрались? - с любопытством промолвил Нейт.
        - В академию! Мне нужно посмотреть результаты контрольных!
        - У, - воскликнула рыжая, - вы собираетесь в западный жилой комплекс? Я пойду с вами, можно? Ник, пойдем с ними?
        - Ну, - парень вздохнул, поглядывая на наручные часы, - у нас еще есть немного времени.
        - Ура, - Леруа отстранилась от Мейпла, чтобы дать Минтвуд младшей пять. А вот блондинка была явно менее довольна, чем они.
        - Немного времени перед чем? - вмешалась Блэкуолл.
        - Работа, как всегда, - пояснил Николас.
        - Я думал, - Шерман обращался к Тони, - что ты все уладила?
        - Ну, частично… Теперь мы хотя бы можем время от времени заявляться сюда.
        Ник нахмурил брови, ехидно посматривая на свою возлюбленную, и девушка буквально затылком почувствовала на себе его взгляд, после чего, оборачиваясь, добавила:
        - Ладно, это он все уладил.
        - Феликс, я же тоже могу отправиться с ними? - вновь заговорил Нейт.
        - Кхм, было бы лучше, если бы тебя сопровождали, а у нас скоро начнется патруль…
        - Алло, мы же будем там, - Леруа покачала головой.
        - И вообще, это же жилой комплекс, я имею право там находиться, а за все это время ни в одном не побывал.
        - Хорошо-хорошо, - согласился Минтвуд, а затем обратился к парочке из вспомогательной коллегии. - Только, доставьте их потом всех сюда.
        - Как скажешь, - Тони кивнула. - Звякните, если что. Линки у нас с собой.
        - Линки? - переспросил Нейт.
        - Телефоны, - объяснила София, - ребята же уже говорили…
        - Точно.
        - Это намного лучше, чем ваши телефоны, - восторженно заметила рыжая. - Вам их еще не выдали?
        - Я отправила заявку в комитет, - ответила Нора, - скоро будут готовы.
        - Ладно, хватит трепаться, пойдемте уже! - всполошилась юная волшебница.
        - Я открою вам портал.
        Мэттью Блум уже давно работал в коллегии, добился в ней высокого положения, прекрасно знал свои обязанности и отлично справлялся с ними. В данный момент, просматривая множество документов и заявок, распределяя их между правительственными учреждениями, он то и дело щелкал куда-то не туда, не забывая при этом беззвучно выругаться. Причина такой колоссальной несобранности была крайне проста - из головы у него так и не выходил разговор с Софией. Ее просьбу он воспринял как самый настоящий вызов и теперь не мог перестать думать о решении данной «проблемы».
        Мэтт взял десятиминутный перерыв, перекинув свои обязанности на помощника, и отправился в кабинет, сплошь заваленный различной литературой, в том числе очень и очень древней. Маг с волчьим взором и сам не знал, что надеялся там найти. Он был осведомлен, что не было ни единого зафиксированного случая, когда простокровный мог вот так взять и воспользоваться магией. Это в принципе было невозможно. Но он сам согласился помочь. И теперь должен был что-то придумать. Блум был как раз одним из тех людей, которые не остановятся, когда им взбрело что-либо в голову. Это, кстати говоря, роднило его с Антуанеттой Леруа. Только той обычно приходили какие-то странные и, по мнению Мэттью, глупые задумки. Ее никогда не обижали подобные замечания. А, быть может, она просто хорошо скрывала обиду.
        Десять минут пролетели мгновенно, и люпан так и не нашел ни единой зацепки, которая могла бы ему помочь. Парень вернулся в главный зал и увидел, как Нора, Шерман и Феликс переговаривались о чем-то у лестницы, после чего Редлок и Блэкуолл стали подниматься наверх, а Минтвуд проследовал в гущу рабочего процесса в пчелином улье.
        - Эй, Феликс.
        - М?
        - Тебе известны какие-либо случаи использования магии простокровными?
        - Что? - он нахмурил брови. - Определенно нет. Этого не может быть. Почему ты спрашиваешь?
        - Да так. Как прошла тренировка?
        - Думаю, очень плодотворно. Мне кажется, что Натаниэль и Антуанетта в скором времени сдружатся.
        - Они с Ником уже ушли?
        - Да, сопровождают Натаниэля в жилой комплекс, вместе с моей сестрой и Софией. Но не переживай, они еще должны зайти сюда, чтобы доставить их обратно.
        - Я и не переживаю, - безразлично ответил маг. - С чего бы?
        - Антуанетта же обещала выловить тебя перед уходом. Вдруг, ты бы расстроился, если бы она не сдержала слово, - Минтвуд картинно надул губы.
        - Я был бы только рад, если бы она забыла, - он пожал плечами.
        - Все всегда были бы рады, если бы Антуанетта забывала о них, - усмехнулся Феликс.
        - Но она всегда помнит, - хором сказали парни, после чего оба рассмеялись.
        Колдун с челкой взял со стола нужные документы и сразу отправился в кабинет заместителя главы коллегии. Блум вернулся к своим обязанностям и на этот раз сосредоточился только на своей работе, прогоняя из головы малейшие напоминания о договоренности с Софи. Через некоторое время Минтвуд снова вернулся в главный зал и, то и дело переговариваясь с сотрудниками коллегии, щелкал по всевозможным голограммам на всевозможных столах. Иногда создавалось впечатление, что этот парень действительно все всегда успевал и даже более того. Мэттью это напрягало. Наверно, сказывалась давняя зависть, что его никогда не назначали командиром, в отличие от Феликса.
        Блум поймал себя на мысли, что сегодня он слишком рассеян - парень наблюдал за работой Минтвуда, а сам вновь промахивался, нажимая не на те документы. Устало вздохнув, маг жестами подозвал какого-то работника и попросил закончить с этим за него. Затем Мэттью переместился в тренировочный зал и тут же проследовал к стойке с водой. Он мог бы отправиться в столовую, но сейчас там наверняка было много народу - время шло к обеду. Также был вариант с кухней в другом крыле, но маг с волчьим взором боялся нарваться там на Нору или Шермана. Здесь же было тихо и спокойно, обычно в этой половине дня никто не ходил в спортивный зал.
        Парень присел за барный стул и сделал несколько глотков из бутылки с водой. На душе было какое-то поганое чувство, будто все силы куда-то испарились. Он точно знал, что это все из-за его дурацких размышлений о просьбе блондинки. Когда никак не можешь найти разгадку, становится так неприятно. «Теперь еще и голова разболелась. Потрясающе» - Блум со злостью скомкал пластиковую бутылку и швырнул ее в центр зала. Набрав побольше воздуха в легкие, он поднялся со своего места и, выбросив бутылку в урну, вышел в главный зал.
        Феликс все еще порхал между столами, усердно выполняя свои обязанности. Стоило Блуму поравняться с ним, как он увидел, что Минтвуд завис перед голограммой на пару секунд.
        - Ты чего? - безразлично спросил он.
        - Ах, моя любовь, Нора, интересуется, начался ли вызов на патруль, - колдун с челкой слегка улыбнулся и затем забубнил себе под нос, - как будто так сложно спуститься и посмотреть самой. Тем более владея силой создания порталов.
        Мэтт согласно кивнул головой, рыская в поисках каких-то данных, как вдруг Феликс недовольно скривил губы и раздраженно постучал ладонью в районе виска. На лице мага с волчьим взором появилось недоуменное выражение. Заметив это, Минтвуд начал оправдываться:
        - Нора слышала мои мысли и теперь пытается провести лекцию на тему того, что намного логичнее поинтересоваться у меня, чем тратить силы на создание порталов. Временами меня так раздражает, что она в любой момент может прочесть то, о чем я думаю. Будь я тоже телепатом, такого бы не происходило. К сожалению, богиня обделила меня таким даром, - с этими словами колдун вновь отправился к другому столу, продолжая время от времени качать головой и стучать по ней рукой.
        Вся эта сцена натолкнула Мэттью Блума на блестящее решение его проблемы. Обычно, он мог раскусить любую задачку за пару минут, но эта загадка мельтешила у него в голове уже на протяжении нескольких часов, чем неимоверно его бесила. И сейчас Минтвуд помог ему разгадать ее. И как же парень до этого раньше не додумался!
        Глава 4
        Как только свет от магического портала рассеялся, София и Натаниэль стали изумленно оглядываться по сторонам - это место абсолютно не было похоже на привычные им земные города. Ребята оказались в центре какой-то улочки, окруженной со всех сторон различными магазинами, витрины которых светились голограммами и энергетическими шарами. Стояли они на идеально ровной, проложенной камнем дороге, которая, по всей видимости, являлась тротуаром. Недалеко от них также виднелись привычные асфальтированные переходы. На секунду можно было подумать, что это проезжая часть, но в глаза тут же бросались многочисленные скамейки, стоящие там вдоль всей улицы. Это было ожидаемо - чарокровные не пользовались транспортными средствами - для передвижения они всегда использовали телепортацию. Правда, Шерман однажды обмолвился, что кое-где у них есть специальные симуляторы автодвижения. Естественно, как и большинство заимствований с Земли - это было сделано исключительно для развлечения.
        Помимо удивительно чистых и комфортных скамеек, рядом с которыми красовались энергетические шары с углублениями (видимо, для утилизации отходов), улица была равномерно обставлена деревьями с листьями-кристаллами, которые ребята прежде видели в саду рядом с коллегией. Только сейчас они все были одного единственного небесно-голубого оттенка. В десятках метров от компании, у витрины с одеждой, шушукались две молодые колдуньи. На одной из скамеек неподалеку от них сидели мужчина и женщина. На вид им было не больше тридцати пяти, а значит, их реальный возраст мог смело варьироваться от тридцати до пятидесяти. Вдали можно было разглядеть несколько детишек, разъезжающих на велосипедах.
        - Ах, как же давно я тут не была! - Антуанетта прокружилась вокруг своей оси, приложив ладони к сердцу, параллельно с этим ее спортивный наряд вновь заменили стильные топ и шорты.
        - Ты тоже училась здесь вместе с ребятами, да? - Софи слегка обомлела от увиденного колдовства.
        - О да, - рыжая коснулась своей обуви, - я не была в этом жилом комплексе, наверное, с самого выпуска Шермана и Норы.
        - Вы тоже живете в коллегии? - поинтересовался Нейт.
        - О нет, - Леруа с отвращением махнула рукой. - Мы живем в весеннем регионе. В восточном комплексе, который также является административным.
        - То есть?
        - Там расположено здание комитета, - пояснил Николас.
        Парочка с Земли понимающе кивнула.
        - Ладно, не отставайте! - Фелиция пошла вперед в гордом одиночестве, а остальная четверка последовала за ней, шагая одной линией, по краям которой были Тони и Софи.
        - Кем вы работаете во вспомогательной коллегии? - Гринфайер младший с интересом смотрел на новых знакомых.
        - Я работаю в отделе коммуникации, - рыжая стала идти спиной вперед, чтобы смотреть на собеседников, - поддерживаю связь между вспомогательной коллегией и комитетом.
        - Я помощник заместителя главы коллегии.
        - Помощник? - Софи приподняла брови. - Я думала, что ты сам заместитель, ведь твой отец…
        - В Чарме непотизм не поощряется, - перебила ее Леруа.
        Блондинке с огромным трудом удалось сохранить на лице спокойное выражение. Буквально все, что говорила Антуанетта, безумно ее раздражало.
        - И вы также боевые единицы? - уточнил Нейт.
        - Конечно, - Ник кивнул.
        - Получается, - заговорила Софи, - из наших знакомых только Шерман и Нора не являются работниками коллегии.
        - Везунчики, - охнула рыжая. - Шерман слишком безалаберный для подобной работы. А Нора просто терпеть ее не может.
        - А чего же ты работаешь, если не нравится? - вызывающе спросила блондинка.
        - Из-за Ника, - девушка пожала плечами.
        В ту же секунду из кармана ее шорт раздалось какое-то пиликанье, и рыжая достала оттуда полупрозрачный прямоугольный предмет, похожий на кредитную карту - линк. Натаниэль и Софи уже видели такой, но лишь однажды, и подробно им его не показывали. Тони стала набирать что-то на сенсорном экране, после чего повернулась к своему возлюбленному:
        - Бабушка с дедушкой зовут нас на ужин в воскресенье, - с мольбой в голосе проговорила она.
        - Конечно же, мы придем, - успокаивающим тоном ответил Ник, слегка хмуря брови. Будто бы удивился, что Леруа могла подумать об обратном.
        - Ура, - рыжая радостно улыбнулась и, чмокнув Мейпла в щеку, сделала еще несколько нажатий по экрану.
        - И почему же эта штука намного круче телефона? - спросил Нейт, поглядывая на линк.
        Тони посмотрела на него исподлобья, все еще наполовину увлеченная гаджетом.
        - Во-первых, - рыжая поменялась со своим соулмейтом местами, чтобы быть поближе к Гринфайеру младшему, - эта штука компактнее, - Леруа покрутила линком перед лицом парня. Он действительно был размером с кредитку, а в толщину не превышал пяти миллиметров. - Во-вторых, она по совместительству является нашим удостоверением личности.
        Рыжая выключила почту, и «телефон» вернулся в свое обычное состояние - прозрачная карточка с голубоватыми голограммами, в которых смутно виднелись надписи и силуэт фотографии. Стоило девушке тыкнуть по линку пальцем, как фото стало цветным, а вся информация черно-белой. Из карточки ребятам стало известно, что Тони родилась двадцать третьего октября девяносто третьего года в южном жилом комплексе осеннего региона. Помимо этого, там были и уже знакомые им факты - где она закончила обучение, и где сейчас живет и работает. Там даже был указан ее рост - метр семьдесят.
        - И, в-третьих, здесь можно хранить бесконечный запас информации, - Леруа с победоносным видом вывела множество различных надписей в крупные голограммы, витающие вокруг линка, после чего выключила его и засунула обратно в карман.
        - Почему ты не взяла фамилию Николаса? - озадачилась Софи. - Или у вас такое не принято?
        - А, нет, конечно принято. И мне очень нравится фамилия Ника, - рыжая потрепала возлюбленного за щеку, - но мне нравится и моя фамилия. Тем более в Чарме это не имеет никакого значения, мы же не нуждаемся в постоянном использовании документации. А еще в моем линке все равно есть фамилия Мейпл - там указывается имя соулмейта после церемонии.
        - Я не видела, - блондинка нахмурилась.
        - Для этого нужно щелкнуть на точку рядом с моим именем, - пояснила Тони. - Также можно узнать мой точный адрес, щелкнув на точку рядом с регионом проживания.
        - Подробный документ, - констатировал Нейт.
        - О да, - рыжая вновь обратилась к Николасу, - помимо нас четверых еще будет Нора…
        - Почему твои бабушка с дедушкой приглашают Нору на ужин? - недоуменно промолвила Софи.
        Леруа сморщила лоб, услышав этот вопрос, и пару секунд с непониманием смотрела на заинтересованные лица парочки с Земли, после чего поспешила ответить:
        - Потому что наши семьи очень близки, - девушка покачала головой.
        - Так ваши родители дружат, да? - с недоверием уточнил Нейт.
        - Не совсем. Скорее бабушки и дедушки. Ее мама и моя мама Манон были подругами, но не особенно близкими.
        - Были? - не подумав, переспросил юноша.
        На этот раз Леруа широко распахнула глаза, с каждой секундой все больше изумляясь невежеству парочки:
        - Наши родители умерли шестнадцать лет назад, - спокойно проинформировала их девушка. - Я думала, что за целый месяц вы хоть мало-мальски разузнали биографию Норы и остальных.
        Теперь Натаниэль понял, что просчитался, думая, будто бы брюнетка в напряженных отношениях с матерью и отцом. Это также полностью уничтожило догадку юноши о том, что родители девушки, являясь важными людьми, покрывали ее выходки перед Домиником.
        - Остальных-то мы узнали, - ответил Нейт, - а вот Нора сразу же поставила под запрет тему семьи.
        - Оу, и почему я не удивлена, - рыжая закатила глаза.
        - Мы пришли! - провозгласила Минтвуд младшая.
        Из-за ее резкой остановки, Тони и Нейт, которые шли по центру, чуть не врезались в нее. Улочка, наполненная множеством магазинов, была прервана черным кованым забором с красивыми витиеватыми узорами в виде лепестков. На нем была овальная железная вывеска с названием учреждения. Позади забора виднелось огромное кирпичное здание с несколькими круглыми башенками, которые украшали смешные конусообразные крыши. Перед главным входом разворачивалась достаточно крупная площадка, заполненная скамьями, расставленными там, чтобы ученики могли подышать свежим воздухом во время перерыва. Рядом виднелось еще несколько дверей, которые вели непосредственно в учебные классы. Они, как и главный вход, находились под навесом второго этажа, и там также было несколько скамеек для людей, предпочитающих тенек.
        - Я постараюсь вернуться побыстрее, а вы можете пока продолжать свои скучные беседы, - Фелиция махнула рукой и помчалась в академию.
        - Я думала, что мы пойдем с ней, - негодовала блондинка.
        - Там сейчас нет ничего интересного, - подбодрил ее Николас, - все занятия окончены. Лучше проходить экскурсию в академии в конце лета или в начале осени.
        - У вас же один часовой пояс на весь Чарм? - взгляд Гринфайера младшего был прикован к большим часам на башне над главным входом. - Это не вызывает трудностей? Типа, когда в летнем регионе все спят, в зимнем…
        - Нет, - перебил его Мейпл, - у нас в прямом смысле слова один часовой пояс. Конечно, люди могут спать, когда им это заблагорассудится, но все организации работают в одно и то же время, и графики у всех людей примерно совпадают.
        - Да, - вмешалась рыжая, - только в зимнем и осеннем регионе в шесть вечера уже будет темно, а в летнем и весеннем еще нет. Это единственное различие.
        - Какой же это странный мир, - с безысходностью промолвил Нейт. - Я вообще не понимаю, как такое возможно.
        - Магия, - Леруа пожала плечами. - У нас здесь все не так, как на Земле, да и светил несколько, а у вас одно Солнце.
        В это же мгновение вновь раздалось пиликанье, но на этот раз оно доносилось из кармана Николаса. Парень достал свой линк и, прочитав сообщение, угрюмо вздохнул.
        - Что такое? - беспокойно спросила Тони.
        - Это по работе, мне нужно перенаправить некоторые данные.
        - Сейчас? - разочарованно протянула рыжая.
        - Я могу сделать это здесь через административную информационную стойку, - успокаивал он возлюбленную, качая ее за руки. - Займет минут пятнадцать.
        - Как скажешь, - она вздохнула.
        - Это где-то недалеко? - поинтересовалась Софи.
        - Не близко, но я телепортируюсь.
        Блондинка хмыкнула.
        - Хочешь посмотреть? - любезно предложил Мейпл.
        - Если можно! - радостно ответила блондинка.
        - Хорошо, - парень кивнул, после чего вновь обратился к Леруа, нагнувшись к ее губам, - люблю тебя, - за этим последовал секундный поцелуй.
        - Люблю, - промолвила рыжая, когда он отстранился.
        Николас дотронулся до предплечья Софии, и они оба в ту же секунду испарились. Тони внезапно усмехнулась.
        - Ты чего?
        - Я тут вспомнила, с какой злобой ты смотрел на меня во время тренировки, когда я использовала на тебе причинение боли, - с виноватой улыбкой промолвила девушка. - Мне показалось, что ты захотел сделать то же самое в ответ.
        - Поверь, если бы я умел, то сделал, - беззлобно ответил он.
        - Но ты умеешь, - недоумевала рыжая.
        - Что?
        - У тебя есть сила спонтанного причинения боли, ты не знал?
        - Теперь знаю, - юноша задумался.
        - Присядем? - предложила Тони, направляясь к забору академии. - Не переношу жару.
        - Давай, - Натаниэль послушно проследовал за своей спутницей, чувствуя дыхание полуденного солнца на своих плечах.
        После своего первого перемещения блондинка множество раз просила Фелицию о телепортации, чтобы наконец-то привыкнуть к этому ощущению. Теперь ее совсем не шатало по окончанию магического действа, да и на тошноту не осталось даже намека.
        Стоило Софии и Николасу прибыть на место, как парень решительно двинулся к крупной голографической стойке, находившейся в десяти метрах от них. Неуклюже семеня ногами следом за ним, девушка осмотрелась - они были в центре жилого района, вокруг было множество двухэтажных и трехэтажных разноцветных домов. Архитектура этого места напоминала Новый Орлеан.
        - Мы все еще в том же комплексе? - настороженно спросила Софи.
        - Да, в каждом есть административная информационная стойка, - Мейпл уже принялся щелкать пальцами по выскакивающим голубоватым свечениям.
        - Нужна была именно она? Почему нельзя было сделать это с помощью линка? - интересовалась девушка.
        - Да, именно она. Только с административных стоек можно просматривать документы коллегий и комитета, - спокойно растолковал Ник. - А использование линков в принципе не поощряется в подобных учреждениях.
        - Понятно… - блондинка стала переминаться с ноги на ногу, стараясь занять себя разглядыванием достопримечательностей, коих, впрочем, здесь не было.
        - Можешь походить по округе, здесь недалеко парк, - парень дружелюбно улыбнулся. - Ты же пошла со мной, чтобы увидеть что-нибудь новое.
        - Да, просто я ожидала, что мы попадем в какое-то секретное место, - с некоторым разочарованием произнесла София, - а оказалось, что эта стойка просто стоит посреди улицы.
        Парень усмехнулся, не отрываясь от голограмм.
        - Антуанетта сильно всполошилась, когда ты заговорил о документах, - как бы невзначай начала Софи, - с чего это?
        - Если бы я отправился в коллегию, то уже точно не смог бы вернуться. Сейчас все стоят на ушах из-за элементов, и работы в два раза больше, чем прежде. Тони все это не по душе, да и я с трудом выбил для нас эти вылазки, поэтому она на взводе.
        - Да уж… И частенько она бывает на взводе?
        Мейпл озадаченно нахмурил брови, но так и не оторвался от своей работы.
        - Нет… В смысле, она конечно очень эмоциональная, но к этому быстро привыкаешь.
        Софи вздохнула. Она надеялась услышать, что Леруа истеричная особа, которую сложно вытерпеть. Да и отправилась она с Ником еще и по той причине, что не хотела находиться с рыжей все это время.
        - Некоторым бывает достаточно трудно привыкнуть к настолько эмоциональным людям. Говорят, что они могут сильно выматывать своим поведением.
        - Это точно. Так же как и некоторых отталкивают слишком спокойные личности. Все мы разные. Меня полностью устраивает характер моей… - не успел парень договорить, как из его кармана снова раздался звон.
        Мейпл живо достал линк, и лицо его темнело по мере прочтения сообщения.
        - Что-то случилось? - беспокойно спросила блондинка.
        - Да. Не такое уж и серьезное, но меня срочно вызывают во вспомогательную коллегию, - твердо пояснил Ник.
        - Что же, тогда отправимся к осталь…
        - Нет, Тони может остаться с вами и затем доставить вас в коллегию. Передай ей, что меня вызвали, хорошо?
        - Что? - Софи непонимающе глядела на своего собеседника, но стоило ей только произнести это слово, как Николас взмахнул запястьем, и она тут же телепортировалась.
        - Ты, случайно, не знаешь кого-нибудь из семьи Гринфайер? - поинтересовался Натаниэль, наблюдая за закрывшей глаза Тони.
        Они сидели на скамье рядом с дверью какого-то кабинета, скрываясь от солнечных лучей. При таком близком расстоянии парень наконец-то заметил на шее своей спутницы серебряную подвеску с ее собственным именем - Антуанетта, и аккуратные серьги-гвоздики квадратной формы.
        - Тебя? - рыжая недоуменно взглянула на своего собеседника. - Или ты и этого не знал? - испуганно воскликнула она.
        - Да нет же, я имею в виду, еще кого-нибудь.
        - Доминика? - все еще не улавливая нить беседы, ответила Леруа.
        - Ты издеваешься?
        - Ты можешь объяснить мне, к чему ты ведешь?
        - Мне просто хотелось бы больше узнать о своей биологической семье, но мне не хочется говорить об этом с Домиником. У всех подряд расспрашивать тоже не вариант - Феликс и так целыми днями пытается заставить меня «наладить общение с отцом».
        Тони понимающе покачала головой.
        - Я знаю парочку людей, которые определенно были знакомы с твоей мамой…
        - Знаешь? - воодушевленно перебил ее юноша.
        - Да, но, на твоем месте, я бы все же еще подумала над этим. Несмотря на ваши стычки с Домиником, думаю, ты должен дать ему право самому рассказать о его покойной жене…
        - Когда я еще не знал, что он мой биологический отец, ему тяжело давалось говорить о ней…
        - Решение за тобой, - согласилась чародейка. - Если надумаешь, я сведу тебя с нужными людьми.
        - Спасибо…
        Ребята замолчали. Беседа подобного рода, которая была уже не первой за этот день, уводила их отношения на тот уровень, к которому они оба еще не были готовы. Чтобы как-то исправить положение, Натаниэль решил обратиться к подходящим для первой встречи банальным вопросам:
        - Скучаешь по этому месту?
        - О, богиня, конечно нет, - девушка слегка скривила лицо. - Ненавидела академию.
        - Серьезно? - Нейт приподнял брови.
        - Ну, я наверно преувеличиваю, просто не люблю находиться в таких людных местах… - она задумалась, - только если это не какой-нибудь праздник или вечеринка.
        - Понимаю. Только я и вечеринки особо не жалую.
        - Просто это место навевает мне чувство ностальгии, понимаешь? Здесь много веселого было.
        - Ты всю жизнь здесь проучилась?
        - Нет, перевелась из осеннего.
        - Чего так?
        - Не люблю осень, вечно дождливо и грязно, - рыжая поморщилась, - а бабушка с дедушкой любили жить именно там. Поэтому решила поменять хотя бы школу.
        - И выбрала летний регион? С непереносимостью жары? Умно, - с сарказмом промолвил парень.
        - Да нет, - Тони засмеялась, смотря на площадку перед собой. - Я хотела в весенний, но тут сыграла моя прогрессирующая социофобия. Мне страшно вот так менять все свое окружение. А здесь учились Нора и Контесса, я же с детства их знаю…
        - Контесса?
        Леруа обернулась и, поймав недоуменный взгляд Натаниэля, тут же изменилась в лице, став слегка раздраженной.
        - Ну да, тебе же не рассказывали. Мы предпочитаем не говорить о ней, полностью игнорируя ее существование.
        - Так кто это? - нетерпеливее произнес Нейт.
        - Старшая сестра Норы, - рыжая смотрела пустыми глазами.
        Пару секунд Гринфайер младший сидел полностью неподвижно, пока не осознал, что даже его легкие не позволяли себе наполниться воздухом. Парень судорожно вдохнул, слегка меняя свое положение на скамье, после чего наконец-то озвучил свою догадку:
        - Она… Она как-то связана с Шерманом?
        - Да, - Леруа слегка удивилась такому вопросу, - они соулмейты.
        Теперь все стало на свои места. Разговоры о девушке Редлока, которые так ранили брюнетку, запрет на тему семьи и утренняя сцена в коридоре. «Секрет», который связывал Нору и Шермана, касался покойной сестры первой. И как же от этого становилось тяжело на душе.
        - Сейчас для меня все прояснилось, - промолвил юноша.
        - Могло бы намного раньше, если бы мои друзья не играли с тобой в чертовых конспираторов, - негодующе ответила Тони.
        - Эй, полегче. Все же для них обоих это очень тяжело.
        - Вообще-то, для меня тоже! - возмутилась рыжая. - Она была мне одной из самых близких людей!
        - Да, ты права, - согласился Нейт. - Как-никак, вы с детства знакомы.
        - Дело не в этом! Дело в том, что мы были самыми близкими подругами. И вообще, не обязательно долго знать человека, быть ему родственником или возлюбленным, чтобы твое сердце разбилось.
        После этого монолога Антуанетта замолчала и принялась пялиться себе под ноги, чувствуя, что если продолжит говорить, то уже не успокоится. Натаниэль несколько раз обвел глазами площадку перед академией, прежде чем вновь открыл рот:
        - Сколько ей было лет? - осторожно поинтересовался он.
        Чародейка, не поднимая взгляда, нахмурилась.
        - Сколько ей было лет, когда что? - непонимающе переспросила она.
        - Когда она… умерла.
        - Умерла?! - Леруа изумленно повернулась к своему собеседнику и, увидев озадаченность своей реакцией, постаралась вернуть себе самообладание. - Богиня, ты решил, что она умерла! Когда ты сказал, что для тебя все прояснилось, я подумала… Да неважно! - девушка активно жестикулировала руками, время от времени мотая головой.
        - Так Контесса жива? Где же она? - Нейт окончательно потерял логическую цепь.
        - Она… - рыжая вздохнула, - она работает на Тамику.
        От шока парень нецензурно выругался.
        Антуанетта уперлась подбородком в ладони, поставив локти себе на колени:
        - Почему я чувствую себя так, словно рассказала чужую тайну? Это ведь и меня касается. Да никто даже не предупредил, что я должна держать язык за зубами!
        - Отправь меня обратно в коллегию, я хочу поговорить с Норой, - Гринфайер младший решительно поднялся со своего места.
        - Что? - протянула Тони, подскакивая на ноги. - Нет-нет!
        - Почему?
        - Потому что! - психанула рыжая. - Сейчас начнешь расспрашивать ее, она естественно поймет, что это я тебе все сказала, наедет на меня, я отвечу, что она сама в этом виновата, мы поссоримся из-за Тессы, и семейный ужин по итогу превратится в катастрофу!
        - Тогда просто скажи мне, как подойти к этому вопросу издалека, чтобы она не смогла отвертеться, - юноша пожал плечами.
        Леруа несколько растерялась от его предложения. Видимо, девушка ожидала, что он просто проигнорирует ее истерику. Пару секунд она недоуменно хлопала глазами, но цвет ее радужек за время всего диалога не сменил своего оттенка даже чуть-чуть.
        - Формально, у тебя уже должны были возникнуть некоторые вопросы, - чародейка уткнула запястья в бока. - Например, раз она из семьи основателей, то кто из ее родственников перворожденный…
        - Контесса перворожденная?! Они из семьи основателей?! - с толикой возмущения воскликнул Нейт.
        - Богиня, серьезно? Да ты хоть что-то вообще знаешь?! - в отчаянии взмолилась рыжая, после чего, успокоившись, продолжила. - Ладно, в любом случае, Нора бы просто могла солгать, что она перворожденная, по силе все равно так и есть…
        - Нора экстраординарная? - беспомощно и удрученно, Нейт скорее констатировал факт, нежели задавал вопрос.
        Леруа сумела выдать лишь какое-то усталое завывание и вновь зачесала рукой волосы.
        В это же мгновение за забором академии материализовалась София. Девушка легонько пошатнулась, но не из-за перемещения, а от неожиданности, что оно состоялось. Антуанетта и Натаниэль с недоумением наблюдали за оглядывающейся по сторонам блондинкой, и когда их взгляды столкнулись, они пошли друг другу на встречу.
        - Где Ник? - рыжая уже и сама знала ответ на этот вопрос.
        - Его срочно вызвали в коллегию, - мимоходом оповестила Софи, после чего вернулась, по ее мнению, к более животрепещущей теме разговора, - а как это вообще произошло…
        - Я не видел никакого портала, - задумчиво промолвил Нейт.
        - Он лишь рукой взмахнул, и я оказалась здесь! - воскликнула блондинка.
        - Такое возможно? - юноша изумленно распахнул глаза, позволяя радужкам наполниться золотом.
        - Да, если достаточно развить силу, - с некоторой досадой пояснила Тони. Видимо, рыжая сильно расстроилась из-за ухода любимого. - Ник может проецировать свои способности на других.
        - Это впечатляюще, - с долей зависти добавил Гринфайер младший.
        - Фи так и не закончила, - констатировала Софи. - О чем болтали все это время?
        Леруа состроила гримасу боли и разочарования, так как блондинка напомнила Нейту то, о чем Тони больше не хотела разговаривать.
        - Ты не представляешь, - рассержено начал он, - у Норы есть старшая сестра. Она перворожденная и работает на Тамику!
        Девушка не выглядела даже чуточку удивленной. На ее лице почти что мгновенно появилось виноватое выражение, и она поспешила обхватить себя руками.
        - Я… я знаю, - замялась Софи. - Фи рассказала мне об этом еще в первые дни…
        - Серьезно? - возмущенно вклинилась рыжая, пока Нейт в шоке переваривал информацию. - Даже она знает, а ты и не догадывался?
        - Даже? - раздраженно переспросила блондинка.
        - К тебе никаких претензий, это ему упрек! Вроде сам перворожденный, а вообще ничего не знает.
        Нейта задели эти слова. Осознав, что все, включая Софи, знали такую немаловажную информацию, он вновь почувствовал себя дурно. Недомолвки. Несмотря на обещание больше никогда так не делать. Немудрено, что Тони так сильно негодовала - факт того, что юноша не знал даже таких элементарных вещей, как «какие семьи являются основателями» настораживал. Сейчас Гринфайер младший решительно настроился выяснить все до мельчайших деталей. И, естественно, для этого он должен был поговорить с брюнеткой. К счастью для него, в ту же секунду из академии вышла Фелиция.
        - Фи, наконец-то, - облегченно выдала блондинка.
        - Не радуйся так, мне придется задержаться, я пришла, чтобы… - на этой фразе Натаниэль уверенно двинулся навстречу юной волшебнице, вызывая недоумение девушек.
        - Нат, нет! - догадавшись о мотивах юноши, Леруа дернулась вслед за ним, но стоило Нейту коснуться Минтвуд младшей, как он тут же телепортировался, а рыжей оставалось лишь сжимать ладонью воздух в том месте, где еще секунду назад стоял ее спутник.
        - Что за дела? - оскорблено произнесла Фелиция.
        - Блин, он опять это сделал! - в отчаянии воскликнула Софи.
        - О, богиня… - Тони обреченно прикрыла глаза.
        - Ладно, я пришла сказать, что меня запрягли помочь пересдающим, поэтому вы можете идти, а я, наверно, заночую у бабули, - волшебница пожала плечами и помчалась обратно в академию.
        - Стой! - рыжая дотронулась до плеча девчонки, после чего, резво развернувшись, схватила Софию за запястье.
        - Эй, нет! - блондинка отдернула руку, оставив Леруа в полном недоумении. - Я хотела еще походить по жилому комплексу.
        На самом деле, Софи было на это абсолютно наплевать. Девушке просто захотелось поставить Антуанетту в неудобную ситуацию, что ей прекрасно удалось - рыжая даже приоткрыла рот, переводя взгляд с удаляющейся Минтвуд младшей на блондинку. Цвет глаз ее, впрочем, так и не дрогнул, но было хорошо видно, как она в голове просчитывает оставшиеся ей секунды. Феликс дал ей наказ - доставить всех в коллегию, и теперь Нейт своевольно покинул их, а Софи отказалась проследовать туда вместе с рыжей. Когда на лице гостьи с Земли начала появляться едва заметная самодовольная ухмылка, Леруа вернула себе самообладание:
        - Хорошо, - Тони уверенно потянула Софию за пределы территории академии, ускоряясь по мере движения. Бегала она достаточно забавно - сгибая руки в локтях и виляя ими туда-сюда.
        Девушки остановились у информационной стойки, которая стояла неподалеку от образовательного учреждения, и тогда рыжая начала спешно давать указания:
        - Такие стойки разбросаны по всему комплексу. Здесь подробная карта, - она щелкнула по голограмме, - написано, где ты находишься. Отмечено, как попасть к порталам в то или иное место. Если ничего не поймешь, пользуйся поиском, - рыжая нажала на строку, которая тут же увеличилась, и под ней появилась клавиатура, - здесь все на языке Чарма, так что поймешь. Знак вопроса - справка; восклицательный жми, если все совсем плохо - к тебе отправят сопровождающего; а с помощью этого можно распечатать голографическую карту. Она будет направлять тебя, а когда дойдешь до нужного места - самоуничтожится. Удачи!
        Софи и слова не успела сказать, как Антуанетта испарилась на последних секундах заимствованной у Минтвуд младшей магии. Теперь уже блондинка стояла с открытым ртом. Да уж, Фелиция была права - эта чародейка не принимает поражений.
        Глава 5
        В центральной части исходного региона сейчас было тихо и спокойно. Легкий приятный ветерок покачивал едва проросшую зеленоватую траву. На сотню метров в округе не приходилось ни одного дерева или даже крупного кустарника. Кое-где можно было разглядеть только дикие розы и камелии. Отсутствие растительности было вовсе неудивительно - большую часть поверхности занимали каменистые дорожки и невысокие склоны, лишь в некоторых местах их разрывали «проплешины» земли. Самым заметным украшением этого места в действительности являлись многочисленные мелкие ручьи и водопады, ниспадающая влага которых буквально постоянно находилась под ногами. Безоблачное небо переливалось сочными янтарными оттенками, тем самым создавая теплую «летнюю» атмосферу.
        Самая высшая точка поверхности находилась на ступенчатом склоне. В том месте располагалась круглая, измотанная временем, каменная платформа, диаметр которой составлял не менее полутора метров. Она имела три кольца - внешнее, внутреннее и центральное - все они находились на одном и том же уровне. Внешнее и внутреннее кольцо подразделялось ровными впалыми линиями на пять блоков каждое, и в них красовались такие же выдавленные в камне закорючки и черточки, обращенные к центру платформы. Разделительные полосы не были соединены - всякая граница внешнего кольца упиралась точно в середину блока внутреннего. Центральная часть была изрезана неким женским силуэтом. В блоках внешнего кольца виднелись знаки - три волнистые горизонтальные линии, одиночный зигзаг, две слегка закругленные полосы разной длины, прямая горизонтальная линия и два вертикальных зигзага. В блоках внутреннего изображались живописные символы, напоминавшие буквы «Р», «Г», «М» и две «Б». В некоторых местах платформа была запятнана уже давно высохшей и выцветшей кровью.
        Рядом с ритуальным камнем прогулочным шагом бродила фигура в длинном плаще с капюшоном. Женщина то и дело приседала на корточки, чтобы коснуться платформы, отчего кольца тут же охватывало блеклое свечение.
        Вдали, у самого основания склона, открылся магический портал. Оттуда вышла молодая миниатюрная девушка, до боли схожая чертами с Норой Блэкуолл. У чаровницы были пепельные волосы до груди, темные у корней и слегка закрученные на концах. Ее кожу можно было назвать фарфоровой, и бледность Норы на ее фоне определенно смотрелась бы несколько болезненной. Девушка имела очень женственное телосложение с ярко выраженной талией и невероятно утонченное лицо, на котором был совсем неброский макияж. В одном ее ухе виднелось несколько золотых сережек, а шею украшал бархатный чокер. Она также не брезговала множеством колец. На чаровнице был наряд сдержанных пастельных оттенков. Мини-юбка колокол, узорчатые колготки и топ с откровенным декольте, открывающий цветную татуировку под ключицами, переходившую на грудь - кроваво-красные розы с лепестками и шипами. С трудом вышагивая по камню на высоких каблуках, девушка пару раз с агрессией вздохнула, прежде чем добралась до платформы:
        - Чего хотела? - вызывающе спросила она.
        - Чтобы ты не опаздывала, когда я вызываю тебя, Контесса, - спокойно ответила колдунья, не снимая капюшона.
        - Теперь я здесь. Жду приказаний, - Блэкуолл старшая скрестила руки.
        - Мне не понравился наш промах с нерушимым камнем. В следующий раз я хочу сделать все по-тихому.
        Тесса выжидающе покачала головой.
        - Я поручаю тебе отыскать элемент воды.
        - Будет сделано.
        - Это должно остаться между нами, - твердо промолвила женщина. - Единственное, пусть Гарнет пойдет с тобой.
        - Нет, - чаровница повысила голос. - Мне не нужен надсмотрщик, Тамика.
        - Люциан пошел один, и вот к чему это…
        - Я не Люциан, - резко перебила девушка.
        - Если ты настаиваешь. Только не разочаруй меня, - жестко ответила колдунья.
        - Когда такое было, - на лице Контессы появилась раздраженная натянутая улыбка.
        - Вот откуда тебе следует начать, - женщина приподняла ладонь, из которой по воздуху тут же поплыло почти прозрачное белое свечение в сторону Блэкуолл старшей.
        Чаровница с сосредоточенным видом закрыла глаза, пока пелена проникала ей прямо в голову. После «получения» нужной информации на немой вопрос Тамики она решительно ответила: «Все ясно».
        Едва Натаниэль оказался в переполненном главном зале коллегии, ему на глаза сразу же попались все знакомые колдуны - Шерман, Феликс, Мэтт и даже Верджил. Лишь той, которую он искал, нигде не было видно. Прошло не меньше минуты, прежде чем он наконец-то разглядел Нору, стоявшую в небольшом закоулке у лестницы на второй этаж. Как только юноша сделал несколько шагов в нужном направлении, кто-то резко дернул его за руку, разворачивая к себе. И это была Антуанетта.
        - Еще раз так сделаешь, - рыжая угрожающе выставила палец, - и я клянусь, можешь забыть о тренировках и сдаче экзамена во вспомогательной коллегии.
        - Тони, извини, но я должен немедленно выяснить все, о чем Нора и другие недоговаривали, - спокойно ответил Гринфайер младший, вырываясь из хватки чародейки.
        - Издеваешься, не видишь что ли, что все готовятся к патрулю, - причитала Леруа, следуя за своим спутником.
        - Ребята? - недоуменно промолвила Блэкуолл, завидев своих друзей. - Вы быстро…
        - Расскажи мне о семьях основателей, - настойчиво проговорил юноша.
        - Что? - Нора сначала с непонимание смотрела на Нейта, но, переведя взгляд на Леруа, тут же сложила два и два. - Что ты ему рассказала?!
        - Сказала все то, о чем ты забыла поведать мне, как об «особо секретном», - съязвила рыжая.
        - Антуанетта! - раздраженно воскликнула брюнетка.
        - Элеонора! - спародировала ее тон собеседница.
        - Тебя зовут Элеонора? - вновь обреченно выдал Гринфайер младший.
        В этот же момент к троице подошел весьма встревоженный Феликс и, не стесняясь, влез в разговор:
        - Друзья, оказывается, патруль еще утром был отправлен в обитель нейтралов из вспомогательной коллегии, и только что нам прислали докладную…
        - Ну да, Доминик еще несколько дней назад отправил нам запрос об этом деле, а что? - Тони непонимающе смотрела на своих спутников, которые в ту же секунду принялись настороженно переглядываться. - Что вы натворили?! - шепотом прикрикнула она.
        - Ничего, - спокойно констатировал Минтвуд и принялся менять тему разговора. - Кстати, где моя сестра и София?
        - Кукла останется у бабушки, а ваша подруга решила погулять по комплексу, и я дала ей подробные указания, так что не меняй тему, - твердо высказала Леруа.
        - Доминик уже вернулся? - беспокойно спросила Нора, обращаясь к Феликсу.
        - Я не…
        - НОРА!
        Компания испуганно вздрогнула от грубого баса главы коллегии. Как, предположительно, и все работники учреждения. Ребята повернулись на голос и увидели, как Гринфайер быстрым шагом направляется к ним, пока позади него семенит Верджил Фроукс. Вся толпа как прикованная наблюдала за происходящей сценой, и, пробравшись сквозь несколько колдунов, Шерман также готовился присоединиться к своим. Нора бросила на него лишь секундный взгляд, который, по всей видимости, сопровождался телепатическим сообщением, после которого маг послушно застыл на месте. Мэттью осторожно прокрался к Редлоку, и они обменялись недоуменными кивками. К этой секунде Доминик уже предстал перед четверкой у лестницы:
        - Не желаешь объяснить мне, какого черта патруль обнаружил двадцать пять мертвых нейтралов в их собственном поместье, а время их смерти совпадает с вашей вылазкой за элементом?!
        Каждый в зале, без сомнения, был сильно шокирован услышанной информацией. Тони принялась искать ответы в лицах своих друзей, но, несмотря на то, что никто не смотрел на нее, она будто бы сама уже обо всем догадалась и сумела сложить общую картину. Судорожно вздыхая, она продолжала наблюдать за своими разбитыми спутниками.
        - А ты, - глава коллегии обратился к Минтвуду, - ничего не хочешь сказать?!
        - Я…
        - Он ничего не знает, - перебила Нора. - Я действительно отправилась в тот день к нейтралам, чтобы узнать местонахождение элемента, но сделала это одна и тайно. И я не убивала их, - почти на грани крика произнесла брюнетка.
        - Странно, я бы не удивился! - с агрессией выкрикивал Доминик. - С твоим-то контролем легко могла по неосторожности всех сжечь!
        - Дом… - Верджил положил руку ему на плечо, а Нейт тем временем с немым вопросом повернулся к Блэкуолл, не понимая смысла последней произнесенной фразы.
        - Вы нарушаете субординацию, - твердо произнесла Тони, с отвращением глядя на главу коллегии, который, кажется, до этого даже не заметил ее присутствия.
        - А, Леруа, напомни мне, что ты здесь делаешь? - раздраженно ответил он.
        - Тренирую вашего сына, - с приторной улыбкой пояснила рыжая.
        Натаниэля несколько кольнули эти слова, но он понимал, что настроены они были против его отца, а потому был солидарен со своей наставницей. И, действительно, глаза Доминика потемнели, стоило ему услышать эту фразу.
        - Что ж, на сегодня ваша тренировка закончена, так что можешь отправляться обратно, - жестко выплюнул он.
        - Я вашим приказам не подчиняюсь, а если есть какие-то жалобы, то можете направить их прямиком во вспомогательную коллегию, а лучше сразу в комитет, - Леруа говорила уверено, а на ее губах красовалась легкая самодовольная ухмылка, но Нейт видел, что руки ее дрожали.
        - Достаточно, - вмешался юноша, слегка загораживая собой Антуанетту.
        - Как скажешь, - спокойно ответил глава коллегии. - Она права, не буду нарушать субординацию своими криками. Лучше поступлю так, как подобает начальству. Накажу подчиненного за превышение полномочий, - он ехидно улыбнулся, посмотрев на брюнетку.
        - Она в моем подчинении, - заговорил Феликс, выходя вперед, - значит, в этом нарушении есть непосредственно моя вина…
        Гринфайер выставил вверх палец, призывая Минтвуда замолчать, после чего решительно шагнул к Блэкуолл, отодвигая при этом ее друзей. Стоило ему взмахнуть кистями, как девушку окружили проекционные прутья, превратив закоулок, в котором она находилась, в самую настоящую тюрьму. Нора испуганно приоткрыла рот, хватаясь за препятствие.
        - Какого черта?! - возмутилась Тони, подходя к клетке.
        - Что ты творишь?! - Натаниэль со злобой посмотрел на главу коллегии.
        - Ничего такого, чего не было бы в уставе. Правда, Феликс?
        Минтвуд промолчал, давая ответ своим потемневшим лицом.
        - Как я и сказал, - Гринфайер довольно улыбнулся. - Если надо будет отлучиться по нужде - предупредишь. Покинешь клетку без спроса - попрощайся с коллегией. А все остальные - живо вернулись к работе! - мужчина победоносно удалился в свой кабинет, пока Фроукс начал давать указания на патруль. Редлок и Блум поспешили к своим друзьям.
        - Я… Мне жаль, - Феликс стоял с поникшей головой, не в силах посмотреть на свою подругу.
        - Ты был прав, - разбито ответила брюнетка, - не нужно было этого делать.
        - Вот же дерьмо, - Шерман с агрессией вцепился в прутья.
        - Да, ситуация определенно не из приятных, - констатировал Мэтт.
        - Все нормально, это было ожидаемо, - Нора положила свои ладони поверх ладоней Редлока.
        Раздался голос Верджила, который продиктовал знакомые фамилии троих колдунов.
        - Идите, все будет хорошо, - как можно оптимистичнее промолвила Блэкуолл.
        Русый маг отдалился от препятствия с поджатой улыбкой и присоединился к Блуму, который уже направлялся к заместителю главы коллегии. Минтвуд простоял рядом с клеткой еще пару секунд, прежде чем заговорил:
        - Ах, любовь моя… - ему титаническими усилиями далась полуулыбка, которой он одарил девушку. Она постаралась ответить тем же, и перед уходом он послал ей небрежный воздушный поцелуй.
        - Почему ты не сказала мне? - растеряно прошептала Леруа, все еще держась за прутья.
        - Не хотела волновать тебя. Зачем?
        - Я бы попыталась помочь, попыталась бы сгладить…
        - Это уже неважно. Видимо, ужин в выходные отменяется, - этой шуткой Нора попыталась разрядить обстановку, но стоит ли говорить, что ей это не удалось.
        - Как знать, - губы Леруа дрогнули. - Главное, не зацикливайся на этом… Мне пора идти. Люблю тебя.
        - И я тебя.
        Девушки подержались за руки не больше одного мгновения. Это не только являлось прощальным жестом, но также помогло рыжей чародейке скопировать способности своей подруги. Антуанетта небрежно рассекла ладонью воздух, открыв магический портал:
        - До скоро, Нат. Будьте на связи.
        - До встречи, - Нейт легонько кивнул, после чего парочка обменялась взволнованными взглядами, прежде чем Леруа шагнула в светящийся проход, который тотчас закрылся.
        София не горела желанием оставаться одной в жилом комплексе, но и так скоро возвращаться она крайне не хотела - блондинка была уверена, что тем самым выдаст свои мотивы рыжей чародейке, ведь она решила не возвращаться в коллегию, только ради того, чтобы поставить Антуанетту в неудобную ситуацию. Чего гостья с Земли определенно не понимала, так это того, что рыжей чародейке было глубоко параллельно все это.
        Софи не придумала ничего лучше, как подробнее изучить строение регионов и жилых комплексов, пользуясь поисковой системой на информационной стойке. Благодаря ней она узнала множество интересных фактов о Чарме. Например, та улица, на которой она оказалась с Николасом, не просто напоминала Новый Орлеан, а была действительно «скопирована» с него. В каждом комплексе можно было найти место, архитектура которого была вдохновлена тем или иным городом на Земле, и блондинка с большой охотой прочла об этом и даже посмотрела некоторые снимки (отправиться прямиком по всем регионам пока что для нее было слишком серьезным испытанием). В осени, что не удивительно, встречались «копии» Лондона, Праги и Санкт-Петербурга. Зима радовала имитацией Осло, Стокгольма и Монреаля, а весна - Парижа, Токио и Рима. В лете, помимо НО, могло посчастливиться восторгаться красотами Барселоны и Амстердама. Также в комплексах можно было наткнуться на тематические улицы, посвященные определенной стране или оформленные в одном единственном цвете. Их названия были весьма говорящими: «мятный переулок», «китайский проспект» или
«греческая улица». И это все была лишь малая часть всех интересностей Чарма.
        Когда блондинке надоело любоваться архитектурой регионов, она принялась искать информацию о своих друзьях. Конечно, с помощью подобной информационной стойки она не могла узнать всю их биографию и подноготную, но легко могла найти адреса проживания, а соответственно узнать сожителей - то есть членов семьи. Правда, далеко с этими знаниями девушка не уехала, так как тут же зависла на одном лишь Мэттью Блуме. Парень жил в зимнем регионе, и на месте его фактического адреса значилось только его имя, что, по большому счету, было неудивительно, ведь в таком возрасте совсем не странно было жить отдельно от родителей. Больше настораживало другое - в файле была сноска на коллегию, означавшая, что в собственном доме он почти не появлялся. Он работал там достаточно давно, зачем же тогда ему нужна была отдельная жилплощадь, если он там не проживал? У тех же Феликса, Шермана и Норы, по их словам, не было личных квартир. Все эти размышления навевали на Софи странные тревожные чувства.
        - Эй, блонди! - знакомый девчачий голос вывел ее из раздумий.
        - Фи, ты откуда?
        - Как откуда, из академии! - волшебница бросила взгляд на информационную стойку, у которой стояла София.
        - Да, я просто думала, что ты сразу телепортируешься к своей бабушке.
        - Я хотела, но внезапно меня охватило желание немного прогуляться. И не зря! Почему ты не ушла с Тони?
        - А, я… - блондинка замялась, вспоминая свое «поражение». - Мне тоже захотелось прогуляться. Антуанетта объяснила мне, как пользоваться стойкой, и ушла вслед за Нейтом. Он узнал о Контессе и всем остальном и сильно напрягся из-за этого…
        - Ух, - Минтвуд младшая сложила губы в трубочку и приподняла брови, - кажется, у них там сейчас беседа не из приятных.
        - Это точно.
        - Хочешь, пойдем ко мне? Я познакомлю тебя с бабушкой, она будет очень рада!
        - Не знаю, будет ли это уместно, Фи…
        - Будет! Она любит гостей, наготовит нам кучу вкусностей!
        - Если ты настаиваешь, - Софи улыбнулась.
        - Настаиваю! - Фелиция схватила подругу за руку и вприпрыжку помчалась вперед под звонкий хохот своей спутницы.
        Когда Антуанетта оказалась во вспомогательной коллегии, она тут же принялась высматривать своего возлюбленного в толпах работников. Это учреждение несколько отличалось от коллегии в летнем регионе. Главный зал был разделен множеством деревянных полок, в которых лежали различные папки и документы, а отдельно стоящие кабинеты находились за мутно-прозрачными стеклянными стенами. Столы были сделаны из того же материала, но у каждого работника имелся стул и свой личный угол. Потолок был обычной высоты, да и весь зал казался намного меньше. Это место напоминало офис намного больше, нежели первая коллегия, но при этом здесь чувствовалось больше уюта. Возможно, так казалось за счет теплого освещения и приятных оттенков оформления помещения.
        - Ник! - выкрикнула Леруа, завидев соулмейта недалеко от скопления людей.
        Парень тут же стал пробираться через народ, и рыжая поспешила ему навстречу.
        - Я слышала об убийстве нейтралов, - начала чародейка, как только парочка добралась друг до друга.
        - Да, меня за этим так срочно и вызвали, - с сожаление произнес Мейпл, придерживая свою спутницу за локти. - Сейчас здесь все на взводе.
        - Доминик посадил Нору в клетку, - процедила Тони.
        - Что? - шокировано промолвил Николас.
        Девушка взяла возлюбленного за руку и повела подальше от всеобщего собрания, затянув его в комнату для отдыха, которая, единственная, ограждалась от остального зала тонкой непрозрачной стенкой без двери. В небольшом помещении находились разноцветные диванчики и кресла, а также несколько журнальных столиков. К счастью, в данный момент здесь было совсем пусто.
        - Нора получила информацию о местонахождении элемента от нейтралов. Видимо, Тамика прознала об этом и убила их всех. У Доминика, знаешь же, чуйка на «промахи» Норы. Ребята знали об этом, возможно, кто-то из них даже был с ней, но я не знаю, - рыжая помотала головой.
        - Понятно, - Ник вздохнул, приподняв голову к потолку. - Я почему-то так и думал, что они не просто ткнули пальцем в небо, когда заявились в песчаную долину…
        - Доминик совсем озверел, он так кричал! - возмущалась Леруа. - Как его еще не сместили с этой должности!
        - Раз он все еще ее занимает, значит, хорошо справляется со своими обязанностями, - спокойно заметил Мейпл.
        - А еще он хорошо справляется с тем, чтобы быть мудаком!
        Ник обреченно прикрыл глаза, реагируя таким образом на ругательство со стороны Тони, после чего прижал девушку к себе.
        - Тшш, - парень положил подбородок ей на макушку и принялся гладить ее по волосам.
        - Он меня бесит, - устало выдохнула рыжая, обхватывая руками своего спутника.
        - Я знаю, но мы ничего не можем с этим поделать, - констатировал Николас, целуя девушку в лоб. - Когда планируешь следующую тренировку с Нейтом?
        - Впереди выходные… Наверно, в понедельник. Ты уже отправил запрос на сдачу экзамена?
        - Нет. Подожду, пока все немного уляжется.
        Мейпл помолчал несколько секунд, после чего осторожно продолжил:
        - Значит, Нора не сможет присутствовать на ужине?
        - Нет, она там будет, - рыжая подняла голову и довольно посмотрела на своего соулмейта. - Я кое-что придумала.
        Ник посмотрел на нее с теплой и несколько недоуменно-впечатленной ухмылкой, после чего они снова крепко прижались друг к другу.
        - Тебе не нужно было брать всю вину на себя, - Натаниэль присел рядом с клеткой, опершись спиной на стену.
        - Нет необходимости в том, чтобы мы все сидели взаперти, - брюнетка покачала головой, сидя напротив него по другую сторону препятствия. - Феликс был против с самого начала, а ты… твое мнение не учитывалось.
        - Спасибо, - саркастично промолвил юноша.
        - Ты знаешь, что я имела в виду, - спокойно добавила Блэкуолл.
        - Ты… - Гринфайер младший судорожно пытался подобрать слова. - Знаешь, возможно, все теперь образуется. Ты сама говорила, что нейтралы предатели. Быть может, без них будет только лучше.
        Нора печально усмехнулась, не посмотрев на своего собеседника:
        - Мне всегда именно так и казалось. Но, когда нечто подобное случается по-настоящему, то ты смотришь на это несколько иначе. Особенно, если это твоя вина, - девушка сделала небольшую паузу, собираясь с духом. - У нас не было никаких потерь за последние три года. Эти люди умерли из-за меня. И так они точно этого не заслужили. Я этого никогда не забуду.
        Натаниэль опустил голову, вспоминая, как Доминик сказал, что нейтралов сожгли. Мурашки пробежались по его коже. Юноше хотелось наконец-то задать все волнующие его вопросы, включая то, о каком «контроле» говорил глава коллегии. Только вот он не смел открыть рта. Ему сложно было представить, какая тяжесть свалилась на сердце брюнетки. Нейт все еще до конца не осознал, что все эти нейтралы действительно были зверски убиты.
        - Ты хотел знать про семьи основателей, - внезапно спокойно заговорила Нора. - Их всего пять: Блэкуолл, Минтвуд, Редлок, Гринфайер и Браунхол. Смею предположить, что тебя все же интересует моя семья. Меня зовут Элеонора Изабель Блэкуолл. Мои родители назвали меня в честь нашей богини Элеонор. Они погибли во время первого этапа войны. До этого момента мы условно делили ее на два этапа. Первый - события шестнадцатилетней давности, а второй - то, что случилось три года назад. Можно сказать, что сейчас официально начался третий, - брюнетка горько усмехнулась. - Моего папу звали - Артур, а маму - Тристен, она предпочитала, чтобы ее звали Трис. После их смерти, меня и мою старшую сестру, Контессу, взяли к себе наши дядя и тетя по линии отца - Мерлин и Дебра.
        - Погоди, - с любопытством перебил ее Нейт, - имена твоих отца и дяди - Артур и Мерлин?
        - Да, - Блэкуолл улыбнулась, - мой дедушка любил истории про рыцарей круглого стола.
        Ребята усмехнулись.
        - Тесса старше меня на четыре года, и мы совсем не похожи. У нее всегда был… интересный характер. Как перворожденная, она, конечно, была сильнее меня, но я и не рвалась добиваться чего-то великого. Мы жили хорошо, со временем у наших дяди и тети появился сын - Каспер. В две тысячи четырнадцатом году ему было шесть лет. Как раз тогда мы праздновали свадьбу Ника и Тони. Спустя некоторое время после этого, Доминик отправил группу колдунов на тайную разведку. Обычное дело, ничего сверхъестественного… В ней было шесть человек, включая моего дядю и брата Доминика - Джулиана.
        Нейт изумленно посмотрел на свою собеседницу, но не посмел перебить ее.
        - На них было совершено нападение, и все они были убиты. Это случилось недалеко от обители нейтралов. Комитет допрашивал их, но это ни к чему не привело, и расследование зашло в тупик. Никто так до конца и не понял, почему Тамика так поступила.
        Нора сглотнула, а в глазах у нее стояли слезы.
        - В эту же ночь Контесса сбежала из коллегии и присоединилась к последователям той, о ком все говорят. Конечно же, все связали эти события и сочли ее виновной. Доминик настоял, чтобы я подверглась проверке. Он был так разбит смертью брата, что просто перенес весь этот гнев по отношению к Контессе на меня. Сестра предательницы. Меня допрашивали девять часов, - монотонно произнесла брюнетка, после чего по ее щеке скатилась слеза, но она тут же смахнула ее. - Видела ли я нечто подозрительное, догадывалась ли о планах Контессы, были ли мы в сговоре. Не найдя никаких доказательств, меня отпустили. Моя тетя перестала чувствовать себя здесь в безопасности. Она взяла Каспера и вернулась туда, откуда была родом - на Землю. Тогда я решила, что должна победить Тамику, чтобы доказать Тессе, что она ошиблась, выбрав ее сторону. Чтобы вернуть своих близких домой. Я должна была стать сильнее, - голос брюнетки стал совсем хриплым. - Я так много тренировалась, что даже наплевала на главное правило - контроль. Тренируясь, нужно поддерживать контроль над своими силами, соразмерно им. Иначе, в какой-то момент ты
просто не сможешь их сдержать. Со временем я добилась того чего хотела - моя сила стала экстраординарной. Только вот контроль остался на том же уровне, что и был. Пепельные волосы стали совсем черными. И теперь, когда я использую много сил, они начинают выходить из-под моего контроля. Руки трясутся. Наступает паническая атака. Доминик не хотел, чтобы я оставалась в коллегии, но не смог меня сместить, потому что глава комитета не позволил, приставив ко мне Феликса. С каждым днем наши отношения ухудшались все больше и больше. И теперь, мы здесь.
        Натаниэль даже не шевельнулся, когда Нора закончила свой рассказ. Он был так поражен тем, что ей пришлось пережить, что попросту не знал, что сказать. Как поднять ей настроение. Возможно ли это? Девушка, кажется, и не ждала, что он начнет задавать вопросы. Слезы все еще катились по ее лицу, но она выглядела абсолютно спокойной.
        - Ты не заслужила всего этого, - только и произнес юноша.
        - Откуда ты знаешь? - сказала Блэкуолл, стирая слезы. - Никто из нас не знает, чего мы по-настоящему заслуживаем.
        Нейт замолчал, уставившись в пол. Через несколько секунд он понял, что может сделать.
        - Расскажи мне историю Чарма.
        Нора несколько удивленно посмотрела на него, и ее губ коснулась улыбка.
        Глава 6
        Как зародилась вселенная?
        В самом начале, когда мир еще не существовал, было только нечто. Великая сила, материя, энергия или магия… называйте это, как хотите. Сгусток невероятного могущества, который являлся единственным сущим целую бесконечность. Это нечто обладало безграничной властью и знаниями о прошлом, настоящем и будущем, о возможных параллельных мирах и обо всех последствиях, которые могут возникнуть, если оно сотворит что-либо живое. Энергия лишь продолжала «мысленно» прокручивать различные варианты развития событий, чтобы «развлечь» себя. Только это, к сожалению, не могло усмирить ее нескончаемое любопытство.
        Время шло, и сила начинала чувствовать себя все более одиноко с каждым мгновением своего существования. Не желая продолжать такое бытие, она создала мир таким, каким мы его знаем - тот самый большой взрыв. Множество звезд и планет, которые принялись развиваться самостоятельно на протяжении многих миллиардов лет. Энергия с упоением наблюдала за новыми реалиями. В какие великолепные мозаики выстраивались эти небесные тела, а как прекрасно было глядеть на перерождение звезды. Сила просмотрела каждый закуток построенного ею «театра», восторгаясь тому, насколько интереснее следить за чем-то подобными вживую, нежели просто знать будущее.
        Как и ожидалось, со временем энергии стало не достаточно и этого. Стоит лишь вкусить запретный плод, и остановиться уже невозможно. Несмотря на неподдельное любопытство и восхищение поначалу, с каждой секундой окружение становилось все более и более обыденным. То, другое, третье… все это было уже изведано и просмотрено силой, ведь ее возможности были безграничны. Она долго мучилась от невозможности испытать нечто непривычное… удивляющее. И тогда она решилась на отчаянный шаг - приняла материальную форму, потеряв при этом часть своего могущества и знаний. Таким образом, каждая следующая секунда не была увидена ею заранее, и энергия целиком погрузилась в неизведанные ощущения.
        Обосновавшись на одной из планет, которая позже стала известна, как Земля, сила взяла себе имя Элеонор. Год за годом богиня из ничего создавала различные формы жизни и следила за их эволюцией, но затем уничтожала их, недовольная полученными результатами. Они были слишком пусты и ничтожны. Несмотря на то, что они действовали, как живые существа, в них не было ни капли живого. Никаких целей, никаких стремлений. Только самые простые инстинкты, которые целиком заполняли их бытие. Они были неспособны к саморазвитию или хотя бы чему-то отдаленно напоминающему его. Умирая, они ничего после себя не оставляли. И от них ничего не оставалось.
        В какой-то миг богиня решила использовать часть своей энергии, часть самой себя, для изобретения другой формы жизни. Она создала нечто невообразимое, нечто живое… и назвала это душой. Она имела самосознание, а каждая последующая не была похожа на своих предыдущих собратьев. Богиня даровала ее новым творениям, созданным по ее образу и подобию, поместив ее в них. Это были люди. Хрупкие изящные сосуды, и внутри каждого из них теперь жила душа. Элеонор была счастлива, как никогда прежде. Она долго думала, как обставить их пребывание на Земле, и обратила их рождение вспять, создав эволюционную цепочку, благодаря которой энергия (душа) распространилась во множество других живых созданий. Воодушевленная полученными результатами, богиня принялась воочию наблюдать за развитием людского рода. Правда, ей пришлось ждать до этого момента несколько миллиардов лет, но для нее это было не таким уж долгим сроком.
        Несмотря на потерю большей части своей силы, Элеонор все еще могла делать непостижимые людскому уму вещи. Повелевать энергией, которая была основой всего сущего, включая ее саму. Управлять погодой и всеми стихиями, в мгновение ока устраивая ледниковые периоды и глобальные потепления ради собственного развлечения. Оказываться на другой стороне земного шара в считанные секунды для нее было так же легко и просто, как имитировать дыхание, которое ей, в отличие от других живых существ, было не нужно. Богиня любила создавать различные предметы из ничего, преобразовывать их, перемещать, представляя таким образом, как может выглядеть будущая цивилизация.
        Она могла как и исцелять разнообразные мучительные увечья, так и причинять нестерпимую боль и страдания, даже не коснувшись тебя. Читать чужие мысли было элементарным занятием, и даже управлять сознанием других казалось несложным делом, но Элеонор не позволяла себе этого, считая, что каждое живое существо должно само встать на верный путь. Богиня могла влиять на время и исход событий, изредка склоняя чашу весов в пользу, по ее мнению, более достойных. Достойных победить в сражении. Или достойных выжить в страшнейшие времена. Также, когда ей было особенно скучно, она ускоряла ход времени, чтобы быстрее приблизиться к заветной эволюции. Погружать других в иллюзии, становиться невидимой и неосязаемой по своему желанию, было для Элеонор способом уйти от приевшегося существования. Также она частично сохранила способность видеть прошлое и будущее, хоть и не так подробно, как прежде. Самым великим своим даром она называла возможность призыва духов и возвращение их в мир живых. Ко всему прочему, сама богиня была бессмертна.
        Элеонор с материнским участием наблюдала за первобытными людьми. Они были сильно далеки от того «идеала», который строила в своей голове богиня. Уж их вряд ли можно было назвать созданными по ее образу и подобию. А все их действия основывались преимущественно лишь на животных инстинктах. Впрочем, они особо и не отличались от своих меньших собратьев. Элеонор не унывала, зная, что их звездный час еще впереди. Она научила их собирательству, показала, как использовать огонь, помогла приручить домашний скот.
        Древний мир внес в серые будни богини настоящую искру. Теперь она наконец-то могла общаться и взаимодействовать со своими детьми на новом уровне. Их многочисленные идеи и умозаключения невероятно впечатляли ее. Ее также веселило, как человек пытался дать объяснение непонятным его уму вещам с помощью создания многочисленных религии. В это же время люди стали сознательно проявлять жестокость и агрессию по отношению к друг другу. Они использовали насилие, как способ развлечения. Элеонор списала это на «молодость» данной формы жизни, но каждый раз в ужасе отводила взгляд от подобных выходок.
        Средневековье принесло Элеонор лишь больше разочарований. Несмотря на то, что человек расширял свой кругозор, отстаивал свои убеждения, создавал семьи и делал множество других прекрасных вещей, он также был жаден, жаждал безграничной власти, занимался кровопролитиями и дискриминацией. Общество делилось на знать, которая позволяла себе делать все, что ей только заблагорассудится, и совсем непривилегированную часть населения, которой приходилось терпеть постоянное угнетение.
        Элеонор была шокирована эгоизмом и жестокостью людей, которую они проявляли по отношению друг к другу. Уже разочаровавшись до этого в пищевой цепи, которая по ее вине заставляла всех живых существ поедать друг друга, а также в их иммунитете, который был не в состоянии бороться с множеством различных недугов, богиня совсем поникла. Ей так хотелось, чтобы Земля была идеальным местом, и все жили в мире и согласии.
        К началу нового времени богиня придумала нечто удивительное - раздать еще больше энергии своим «детям», позволив им самим творить волшебство. Она надеялась, что это поможет им сплотиться и встать на истинный путь, ведь большее количество энергии делало людей более похожими на нее, а сама богиня не имела всех тех отрицательных качеств, которыми оказались награждены ее создания. Общаясь с каждым встречным ей человеком, Элеонор выбирала тех, кто по ее мнению бы использовал колдовство на пользу мира. В какие-то моменты ей вновь пришлось убедиться в том, что получение могущества почти всегда плохо сказывается на человеческой сущности. И все же, некоторые кандидаты сумели порадовать богиню тем, как они распоряжались своей магией. К сожалению, счастье было краткосрочным. Люди и здесь умудрились удивить свою создательницу. Они затеяли охоту на ведьм. Элеонор с ужасом наблюдала за страшными истязаниями каждого, кто имел хоть малейший намек на владение волшебством.
        Богиня поняла, что человек не способен познать истинную суть жизни. По крайней мере, не способен на это сейчас. Перед ней вновь встал непростой выбор - уничтожить все человечество или дать лучший шанс тем немногим, кого она сочтет достойными. Она знала, что вне зависимости от избранного варианта, ей придется потратить столько энергии, что ее оболочка этого попросту не выдержит. И все же, Элеонор была готова пойти на это. Ради нас. Ей не было дано увидеть новейшее время со стороны жителя этой планеты.
        Блуждая по Земле, заглядывая во все закоулки мира, богиня нашла несколько семей, чьи сердца были чисты и полны любви и сострадания. С каждым из них ее связала удивительная история знакомства.
        Так, одних она встретила во время страшного бедствия, притворившись невинной жертвой, нуждавшейся в спасении. Чудовищный пожар охватил часть города. Элеонор оказалась завалена в одном из домов, и хотя ее силы позволяли ей легко оттуда выбраться, она решилась посмотреть, отважится ли кто-нибудь спасти ее жизнь. Несмотря на серьезный риск, нашлись люди, которые помогли ей и к тому же дали еду и кров, хотя сами почти ничего не имели.
        Позже, прогуливаясь по прекрасному саду, Элеонор столкнулась с группой настоящих авантюристов, которых вела дорога приключений. Они собирались переправиться по воде на другой континент. Богиня пообщалась с ними и узнала, что судьба постоянно ставила перед этими людьми различные препятствия, но они никогда не опускали руки. Они следовали за своими мечтами и с огромной радостью пригласили богиню присоединиться к ним, когда она выразила свое искреннее желание.
        Элеонор не поверила своим глазам, когда другое семейство согласилось принять ее идеи, хоть она и притворилась обычной оборванкой, в то время как они происходили из знатного рода. Богиня предложила использовать часть их владений для земледелия, которое помогло бы прокормить обедневшую часть населения, а в будущем принесло бы им немалую прибыль. Этим людям не было дела до ее происхождения, им было важно лишь то, какой она человек.
        С другими богиня познакомилась совершенно случайно. Незнакомцы устраивали веселое представление прямо посреди оживленной улицы, с помощью различных уловок имитируя грозовые разряды. Таким образом они привлекали внимание к своей основной деятельности - эти люди великодушно предлагали всем различного вида услуги и были чисты в своих намерениях. Часто натыкаясь до этого на нечестных людей, Элеонор была крайне впечатлена. Особенно, когда они согласились помочь ей абсолютно безвозмездно.
        Последних богиня сама спасла от верной гибели. Наблюдая за тем, как отчаянно они боролись за свои права, даже во время сильнейшего урагана, она не смогла сдержаться. Им было не страшно умереть во имя истины, во имя любви. В благодарность эти люди хотели одарить ее множеством подарков, но Элеонор отказалась. Тогда они привели ее в свое тайное укромное место, где всегда могли быть самими собой.
        Элеонор посвятила каждую из этих семей в свой секрет. Недоверие и смех сменились страхом, а затем любопытством. Глаза их горели от нового и прежде неизведанного, когда богиня показала им волшебство. Элеонор предложила им возглавить новый мир. Мир без жестокости, без боли, без страха. Мир, который стал бы воплощением всего самого прекрасного в этой вселенной. Люди были несколько напуганы ответственностью, возлагаемой на их плечи, но пережив до этого множество страшных событий, они были также невероятно вдохновлены идеей нового, усовершенствованного мира. Каждая семья преследовала определенные цели - одни желали стабильности, отсутствия страха перед грядущим днем; другие грезили о таком месте, где каждый мог бы стать тем, кем захочет; кто-то боролся за целостность и разносторонность мира, а кому-то просто хотелось чувствовать себя полезными и всегда иметь свой угол; последние жаждали равноправия и свободы. Элеонор предоставила своим избранным время для размышления. И позже они дали свое согласие.
        Не имея всей той силы, которая была дана ей, пока она была бесплотна, Элеонор нужна была подпитка, с помощью которой она смогла бы создать новый мир. Для этого она обратилась к силе природы. Для начала богиня высекла из каменной глыбы ритуальную платформу, после чего поместила туда необходимые ей элементы. Не все из них дались ей простым путем.
        Начать она решила с огненной стихии. Разжечь пламя казалось ей элементарным делом, но, сколько бы Элеонор не повторяла данный трюк, благословения она не получала. Здесь требовалось нечто большее. Богиня зажгла пламя, которое затем прошло через весь земной шар. После этого ритуал был начат.
        Она взмолилась к капле утренней росы, чтобы получить помощь стихии воды, но этого оказалось мало. Богине пришлось добыть живительной влаги из каждого водного источника на Земле, после чего пролить на платформу сильнейший ливень. Тогда вода покорилась ей.
        Следующим шагом Элеонор использовала камешек с подножья гор, но земля была недовольна. Элементу пришлось коснуться самой высшей и самой низшей точки каждого континента и побывать в жерле каждого вулкана. После этого стихия наконец-то была благосклонна.
        Богиня ждала наступления грозы, чтобы заполучить естественно созданную молнию. Поймать ее было невероятно трудным испытанием, но даже после этого искры не торопились присоединиться к Элеонор. Тогда она сделала то же самое с шаровой молнией. Стихия была впечатлена.
        Что же было делать с воздухом? Богиня старалась попытать удачу с ветром, ураганом, и даже с самым настоящим смерчем. Чего уж стоит говорить о своем собственном дыхании. Ей пришлось отыскать самое холодное дуновение на всей планете и заключить его в сосуд, чтобы стихия ответила согласием.
        Когда все пять элементов были собраны, богиня призвала своих избранных. Глава каждой семьи пролил немного крови на платформу, чтобы в дальнейшем его род получил возможность использовать чары. Элеонор окрестила их новыми именами. Это были смелые и сострадательные Браунхолы, в жилах которых текла африканская кровь; стойкие и упрямые Гринфайеры, пылающие творческими идеями; аристократичные бледнокожие Блэкуоллы с серебряными волосами; услужливые и озорные Минтвуды из Азии; и энергичные отчаянные Редлоки с карамельной кожей.
        Перед началом ритуала Элеонор оповестила сторонников о своей неизбежной кончине и дала им три наказа. Первый состоял в предупреждении о том, что высокая вероятность побочного действия ритуала создает возможность полного обращения его процесса, но богиня категорически запретила использование этого шанса, который бы полностью обесценил ее жертву. Второй наказ умолял быть добрыми и справедливыми, а также жить в гармонии, как друг с другом, так и с другими живыми существами. Третий скорее выражал надежду, что в будущем Земля и все ее жители будут посвящены в союз с новым миром и магией.
        Создавая другой мир, Элеонор скопировала огромную часть сущего с Земли, освежив ее некоторыми яркими волшебными деталями. Она лишила новые виды животных хищных статусов, тем самым избавляя их от страха перед друг другом и людьми. Облагородила почву прежде несуществующими питательными плодами, чтобы у человека отпала необходимость эксплуатации братьев меньших. Ко всему прочему, богиня серьезно переработала людскую суть, производя чарокровных. Люди говорили на разных языках, отчего возникало постоянное непонимание, и тогда Элеонор даровала им единый язык и возможность понимать любого землянина. Люди были слишком хрупкими и уязвимыми, тогда Элеонор укрепила их тела, отбирая шанс на преждевременную гибель. Люди были скрытны и часто лгали, тогда Элеонор сделала их глаза отражением их истинных чувств. Люди никак не могли познать настоящую любовь и предавали близких, тогда Элеонор разделила каждую душу, существовавшую в новом мире в настоящем и будущем, на пару частей. Находясь в двух разных людях, энергетика заставляла их искать друг друга на протяжении всей жизни. Половинкам не нужен был никто, кроме
друг друга, и когда они находились, то не хотели расставаться ни на мгновение. Их любовь была сильнее любой магии в целой вселенной и жила даже после смерти. Сама идея родственной энергетики являлась настоящим чудом, ведь до этого ей могли обладать лишь кровные родственники, а теперь это было подвластно каждому. Только по неизвестной случайности, некоторые частички спутались между собой, поделились кусочками, а кое-какие попали на Землю. Это разделило нескольких так называемых «соулмейтов» целыми мирами, а также создало больше родственных энергетик, даже среди не кровно связанных людей.
        По окончанию ритуала избранные оказались на одном из пяти континентов своего нового пристанища. Там также нашла свое место каменная платформа, но все ее элементы были утеряны, как, впрочем, и богиня. От Элеонор осталась лишь горстка сверкающего праха, которую тут же унес ветер. Она не умерла, а лишь покинула свою материальную оболочку, разрушевшуюся от такого большого количества высвобожденной энергии. Богиня вернулась к истокам, обретя свой первоначальный вид и вернув себе все силы и знания, принадлежавшие ей по праву возникновения. У нее, конечно, была возможность вновь создать себе тело и вернуться к своим детям, но она решила, что теперь они должны действовать самостоятельно, полагаясь лишь на себя. Элеонор продолжила наблюдать за ними, готовясь в любой момент принять душу каждого из них, когда бы пришло ее время. Принять в свой личный бесконечный рай, который снимал всевозможные оковы и даровал вечный покой. Ведь, как ни крути, ни одна оболочка не может быть бессмертной.
        Чарокровные принялись обживаться в мире, которому дали название Чарм. Им было непросто научиться использовать свои магические силы, ведь не было никого, кто мог бы объяснить им, как это делается. Чтобы открывать некоторые способности, колдуны шли на поистине рисковые поступки. Прыжки со скалы, погребение заживо и самовольное утопление - лишь малая часть этих безрассудных занятий. Несмотря на опасность, сопровождающую их во время данных действий, чарокровные не только могли практиковать свои способности, но и узнавали нечто особенное.
        По неизвестной случайности, энергия распределилась между ними неравномерно, давая тому или иному магу большую силу. Самыми могущественными оказались главы каждой семьи, и эта тенденция повторялась каждые триста лет - первые дети нового поколения обладали большим количеством энергии. Их прозвали перворожденными. Связывая себя узами с землянами, чарокровные создали множество побочных семей и родственных уз, и тогда первые пять семей, обустроивших Чарм, стали зваться семьями-основателями.
        Помимо всего прочего, у магов со временем обнаружился еще один существенный изъян. Если простокровные не могли использовать магию из-за нехватки энергии, то чарокровные справлялись с этим прекрасно. Настолько прекрасно, что могли потратить ее всю, а это вело их к неизбежной гибели. Хоть энергия и имела свойство восполняться, стоило ей лишь на мгновение полностью покинуть оболочку, как она необратимо разрушалась. К счастью, когда энергии оставалось критически мало, человек испытывал сильнейший дискомфорт, а из-за нарушения ее циркуляции волосы потерпевшего меняли цвет. Эти два сигнала помогали колдунам не злоупотреблять магической силой.
        Чарокровные бережно следовали трем наказам своей богини. Они жили в мире и согласии - создали собственную инфраструктуру, с помощью голосования выбрав на главенствующие посты людей с подходящими для того личностными качествами. Их строй обеспечивал каждого жителя всем необходимым, при этом не оставлял никого без дела, давая каждому работу по плечу. Ни у одного чарокровного не было ограничений в своей свободе - каждый мог заниматься любимым делом, учиться тому, что ему было интересно.
        Благодаря отсутствию денежных единиц полностью ушла угнетающая иерархия, исчезло понятие социального деления. Имея постоянное место работы, любой колдун мог спокойно «приобретать» любые товары. Если же он такого не имел, то просто получал ежедневные уведомления с просьбами-поручениями. Выполняя их, он также получал свободный доступ ко всем благам. В противном случае, чарокровного вызывали в комитет для выяснения обстоятельств. Впрочем, такое происходило крайне редко. Никто не отлынивал от своих обязательств. Зачем так поступать, если ты в равных с остальными условиях обеспечен всем, чем только пожелаешь?
        С каждым годом жители Чарма все чаще взаимодействовали с простокровными и посвящали их в свою тайну. Поначалу вылазки на Землю были связаны с обыкновенным любопытством, а также для заимствования некоторых обычаев, идей и технологий. Со временем путешествия в другой мир участились - желание колдунов побывать, по их мнению, в «диковинных» местах постоянно росло. Общение с простокровными у некоторых чарокровных перерастало в нечто большее. Это обуславливалось той самой энергетикой соулмейтов, задуманной богиней Элеонор. За сотни лет множество жителей Земли переселились в Чарм, чтобы находиться там со своими любимыми. Случалось и обратное, но это было скорее редкое исключение, нежели правило.
        К полному открытию своего мира и заключения союза с Землей чарокровные все еще не были готовы. Несмотря на искренность и доброту многих простокровных, в их мире все еще царила разобщенность, а правили деньги и власть. Колдуны всерьез опасались агрессивной реакции на магию с их стороны. Желания захватить Чарм и разобрать его по кусочкам. Все же, они продолжали надеяться, что когда-нибудь оба мира смогут открыто сосуществовать.
        Никто из чарокровных даже и не думал попытаться обратить ритуал вспять, ведь их жизнь в Чарме, полная волшебства, была прекрасна. Ритуальная платформа осталась на своем законном месте и стала своеобразной достопримечательностью исходного региона, в котором, впрочем, никто не жил из-за нестабильных погодных условий. Все пять элементов, которые Элеонор использовала для подпитки, исчезли после сотворения нового мира, и никто не знал ни их местонахождения, ни информации о том, сохранились ли они вообще. Были некоторые смельчаки, которые ради развлечения пытались отыскать заветные артефакты, но все они потерпели неудачу. Чем больше времени шло, тем меньше колдунов в принципе знали о возможности обратного ритуала. Вся история превратилась в подобие легенды, хоть и была свята для большинства чарокровных. Конечно, каждый из них верил в великую силу, создавшую все живое, просто некоторые сомневались в том, что все происходило именно так, как многие привыкли рассказывать.
        И все же, любому интересующемуся достаточно было лишь немного покопаться в исторических архивах, чтобы подробнее разузнать о сотворении Чарма. Сложив два и два, можно было примерно прикинуть, что для активации ритуала требовалась кровь перворожденных. Найти их было несложно, ведь в этом мире каждый колдун числился в ранговом списке по силе магических способностей. Мало кто занимался изучением данного вопроса, так как это попросту не имело ни для кого никакого значения. Через некоторое время это изменилось. С приходом Тамики.
        Эта женщина разразила настоящую войну, желая заполучить силу, данную самой богине. Она была уверена, что чарокровные и без магии смогут прожить достойную жизнь, ведь они вели ее на протяжении многих столетий. Простокровные, по ее мнению, никогда не были бы к этому готовы, а значит, им нужен был некто, кто стал бы контролировать их. Тамика решила, что это именно ее предназначение, и таким образом она исполняет волю Элеонор. Несмотря на тотальное противоречие ее целей с наказами богини, у колдуньи нашлись свои сторонники. Чарм настигли страшнейшие времена. Никогда прежде этот мир не переживал ничего подобного. Тамика пролила кровь нескольких перворожденных, активировав ритуальную платформу и получив огромную силу. Всех, кто встал против нее, ждала ужасная кара. Множество отважных магов погибло, защищая свои семьи, магию и веру. Кто знает, сколько бы еще пролилось крови, и какое будущее настигло бы оба мира, если бы кое-кто не перенес один из ключевых элементов ритуала на Землю.
        Глава 7
        - Это действительно очень интересно, - заворожено промолвил Натаниэль, - а ты расскажешь мне подробнее о первом нашествии Тамики?
        - О нет, - Нора устало помотала головой. - Давай оставим это на другой раз. Ты достаточно узнал на сегодня.
        - Ладно, но чем же мы тогда займемся?
        - В каком это смысле «мы»? - улыбнулась брюнетка. - Я останусь здесь, погруженная в собственные мысли, а ты пойдешь к себе в комнату… или в гостиную, в сад, в спортивный зал. Будешь тренироваться или общаться с нашими общими друзьями.
        - Оставлю тебя здесь в полном одиночестве? Ты серьезно?
        - Не в одиночестве. Смотри, тут полно людей, - Блэкуолл принялась тыкать пальцем через решетку, указывая на работников коллегии, копошащихся в главном зале.
        - Не неси чушь, - сурово ответил юноша, - что я за друг такой, если просто уйду, пока ты в таком состоянии.
        - Я ни в каком ни в таком состоянии, - оскорблено заметила колдунья. - Ну же, ступай! Я не нуждаюсь в твоем жалостливом присутствии. Если ты мне понадобишься, я звякну.
        - Ну нет, я не могу так поступить… - Нейт говорил уже не так решительно и выглядел несколько замявшимся.
        - Да ты тут не из-за меня, тебе самому скучно! - возмутилась его собеседница.
        - Конечно из-за тебя! Просто в данный момент у меня и вправду нет никаких дел.
        Блэкуолл раздраженно вздохнула, а затем, поднявшись на ноги, в упор подошла к прутьям, вглядываясь в часы в главном зале.
        - Ты же не будешь дуться на меня из-за этого, - Гринфайер младший последовал за девушкой по другую сторону препятствия. - Я бы в любом случае не оставил тебя, когда ты плакала.
        - Я не плакала, - уязвлено ответила брюнетка.
        - Нора…
        - Софи так и не вернулась из жилого комплекса, а остальные ребята на патруле уже не меньше часа. Как только кто-нибудь из них появится, я тут же сбагрю тебя, - безмятежно промолвила колдунья.
        - Значит, сейчас мы можем…
        - Нет.
        - Ты даже не дослушала.
        - Ты хочешь послушать про первое нашествие Тамики.
        - А вот и нет, - неуверенно проговорил юноша. - Я хотел побольше узнать о… Тони. Да, о Тони.
        Нейт буквально выпалил первое, что пришло ему в голову. Занятно, что этим «чем-то» оказалась Леруа. Натаниэль удивился осознанию того, что находит ее достаточно интересной и интригующей личностью.
        - О Тони значит, - с ироничной ухмылкой произнесла Блэкуолл. - И что же тебе интересно?
        Гринфайер младший стал судорожно соображать над своим ответом. Брюнетка была уверена, что раскусила его «обман», но ему страсть как хотелось переубедить ее.
        - Она рассказала мне, что ваши семьи очень близки, - припомнил парень.
        - Да, это же так любопытно, - колдунья все еще улыбалась, глядя на потуги своего спутника. - Наши бабушки были лучшими подругами. Они и дочек друг друга воспринимали, как своих собственных. А затем и внучек. Поэтому меня постоянно и зазывают на их семейные посиделки.
        - Интересно…
        - Ну да, - Блэкуолл саркастично приподняла бровь.
        Повисло недолгое молчание, за время которого Натаниэль внезапно погрузился в глубокие раздумья, которые помогли ему задать реально интересующий его вопрос:
        - Она дрожала, когда спорила с Домиником.
        Улыбка тут же сползла с лица Норы, заместив себя настороженностью.
        - Знаешь, я бы и подумать не мог, что она… боится? Она вела себя так уверенно.
        - Она не боится, - с сомнением промолвила брюнетка. - Она скорее нервничает.
        - Нервничает?
        - Да, знаешь, она несколько… необычная. Нервозность будто бы у нее в крови, - колдунья вдруг рассмеялась, - видел бы ты ее раньше! Она даже если и была недовольна чем-то, никогда не могла вступить в конфликт. Только разглагольствовала всем вокруг о ситуации. Со временем она смогла побороть себя, но нервные замашки остались.
        Уголки губ Нейта немного приподнялись, но глаза его прибрели синеватый оттенок.
        - Я хочу спросить еще кое о чем.
        - Да?
        - Тебе не понравится.
        - Давай уже, - Блэкуолл раздраженно махнула рукой.
        - Тони и Контесса были близкими подругами, верно?
        - Лучшими, - без энтузиазма промолвила Нора. - Знакомы с детства, и разница в возрасте всего год. Между ними будто была некая связь, понимаешь? Иногда так ссорились, что даже тошно становилось, но при этом они не могли долго обходиться друг без друга. Как ни крути, мне всегда казалось, что Тони слишком терпелива. Тесса порой такое выделывала… - глаза девушки вновь сильно потемнели.
        - Несмотря на это, ты все равно испытываешь к ней сильную привязанность…
        - Нет! - резко прервала его брюнетка. - Единственное, что я чувствую по отношению к ней - жажду отмщения. Хочу проучить ее. Хочу, чтобы она знала, как глупо поступила.
        Натаниэль не стал отвечать. Это было бесполезно. Нора лгала самой себе, отрицая чувства к родной сестре. Она искреннее пыталась убедить себя в том, что внутри нее живет лишь обида и злоба. Что в душе не осталось любви. А это в принципе было невозможно.
        Прежде чем пауза могла заставить колдунью возмутиться молчанием ее собеседника, в главный зал один за другим начали возвращаться маги, дежурившие на патруле. В числе первых оказались Шерман, Феликс и Мэтт. Продолжая какой-то бурный спор, они направились прямиком к парочке.
        - Ну и херню же ты несешь, - негодовал Редлок, глядя на Блума.
        - Это называется аргументированное мнение, ты просто слишком тупой, чтобы понять, - маг с волчьим взором закатил глаза.
        Один лишь Минтвуд молчал и подошел к проекционному препятствию с неподдельным утомлением, читавшимся на его лице.
        - Что это с ними? - шепотом спросил Нейт, пока парни продолжали свою перебранку.
        - Ох, они всего лишь обсуждают выбранный мной маршрут патрулирования. Двадцать минут. Двадцать. Минут.
        Натаниэль и Нора переглянулись и с сочувствием посмотрели на своего друга.
        - Эй, вы что, так и просидели здесь все это время? - вмешался русый маг.
        - Да. Я, знаешь ли, за решеткой, если ты не заметил, - с сарказмом ответила брюнетка.
        - Ладно тебе, не дуйся. Держи, - Шерман просунул свою руку между прутьев и создал для девушки небольшую кушетку. Она, конечно, слегка просвечивала и отдавала голубоватым свечением, но точно была пригодна для использования.
        - Спасибо, - Блэкуолл впечатлено осмотрела «подношение» и устало рухнула на новое место.
        - Тебе лучше, любовь моя? - обеспокоенно поинтересовался Феликс.
        - Мне замечательно, - пробубнила брюнетка в подушку, после чего приподнялась и указала пальцем на Нейта, - только этот не перестает донимать меня. Уведите его и оставьте меня в покое. Буду премного благодарна.
        Гринфайер младший уязвлено вздохнул.
        - Давай, чармер, пошли. Пожуем чего-нибудь, - Редлок протянул другу руку.
        - Я занесу и тебе немного, - участливо промолвил колдун с челкой, обращаясь к Норе.
        - Угу.
        - Твоя подруга Софи так и не вернулась? - безразлично поинтересовался Мэттью, пока парни поднимались по лестнице.
        Шерман заложил руки за голову и с ухмылкой поглядывал на Блума. Несмотря на равнодушие, с которым маг задал свой вопрос, Редлок чувствовал, что его на самом деле волнует, где сейчас находится миловидная блондинка. Это действительно было правдой, только по той простой причине, что Мэтту не терпелось показать Софи, что он нашел решение заданной ею проблемы.
        - Хм, а ведь точно, - Нейт задумался. - Где ее носит?
        - Все нормально, - вмешался Феликс, убирая свой линк в карман пиджака. - Она останется вместе с Фелицией у моей бабушки.
        - Мне следовало подольше задержаться в жилом комплексе, - с грустью промолвил Гринфайер младший, - я толком ничего не успел посмотреть.
        - Наверстаешь еще! Вся жизнь впереди! - подбодрил его Шерман. - Но, все же, нафига ты тогда так рано вернулся оттуда?
        Натаниэль замялся. Ему не хотелось говорить при русом маге о Контессе. Да и как вообще о таком можно завязать беседу? «Я просто решил допросить Нору о ее сестре-предательнице и по совместительству любви всей твоей жизни»?
        - Ладно, на этом я вас оставляю, - промолвил Мэтт, когда до кухни оставалось несколько метров.
        - Знаешь, ты не развалишься, если хоть разок составишь нам компанию! - Редлок весело улыбался, глядя на мага с волчьим взором.
        Тот лишь надменно приподнял уголки губ, сделав снисходительный взгляд, после чего растворился на месте.
        - Пфф… - Шерман закатил глаза.
        - Такс, что вы хотите на обед? - спросил Минтвуд, деловито расхаживая вдоль полок с едой.
        - Я полностью доверяю твоему вкусу, командир! Нейт, я так и не понял, чего ты угнал с жилого комплекса?
        - Хммм, - юноша напрягся, пытаясь придумать что-нибудь.
        - Он и Антуанетта говорили с Норой, когда я подошел к ним, - добавил колдун с челкой, поджаривая что-то на плите.
        - И минуты без нее обойтись не можешь, что ли? - рассмеялся Редлок.
        - Просто очень захотелось узнать подробности о семьях основателей и услышать обещанный экскурс в историю Чарма, - Натаниэль сказал это максимально твердо, и никто не усомнился в правдоподобности его слов.
        - Вы и во время патруля об этом же болтали? - Шерман восхищенно приподнял брови.
        - Ну да.
        - Тогда странно, что Нора тебя прогнала, она любит об этом рассказывать… - внезапно во взгляде русого мага проскользнуло нечто - будто бы он что-то понял.
        Парень принялся в упор смотреть на Гринфайера младшего.
        - Что? - недоуменно спросил тот.
        - Ты о Тесс ее спрашивал, верно? - спокойно произнес Редлок.
        Нейт был несколько удивлен такой дотошной логической цепочкой. Феликс, услышав догадку своего товарища, обернулся на ребят, посматривая с некой настороженностью.
        - Я… Я не… - попытался было ответить Натаниэль.
        - Да ладно тебе, брось, - Шерман махнул рукой. - Я не Нора, не рассыплюсь от простого упоминания чужого имени.
        - Я бы попросил, - сурово обратился к нему Минтвуд.
        - Да-да, понял, - недовольно пробурчал русый маг, после чего, уже шепотом, добавил, - нашелся тут защитничек! Вообще-то, до всей этой истории, лучшим другом Норы был я.
        «Был». Нейта передернуло от этого замечания.
        - Что же произошло?
        - Ну, знаешь, как это бывает, - парень залез на барный стул, - одна потеря, а справляетесь вы с этим по-разному. Как-то отдалились. Такое случается.
        Шерман лишь пожал плечами. Выглядел он абсолютно умиротворенно, но Гринфайер младший понимал, что на самом деле это заботит его куда больше, чем он показывает.
        - На этом предлагаю закончить данный разговор, - решительно заявил колдун с челкой, ставя перед ребятами тарелки. - Пойду, отнесу Норе ее порцию.
        С этими словами он телепортировался. Нейт и Шерман переглянулись, после чего взяли предложенные им овощи и цибую и отправились за обеденный стол.
        - Как тебе сегодняшняя тренировка? Тони неплохо с тобой расправилась, а? - улыбнулся Редлок, набивая полный рот еды.
        - Это точно было намного более продуктивно, чем несколько последних тренировок.
        - Ну и славно! Не парься, эта леди точно тебя всему научит!
        - Она сказала мне, что вы учились вместе. А что насчет Ника?
        - А, нет. Он вообще в другом регионе был. И самый старый из нас, - русый маг расхохотался, махая своей вилкой.
        Натаниэль устало приподнял уголки губ.
        - Нас Тони познакомила, только из-за нее с ним и подружились. Но он классный парень, правда! - после этих слов Редлок посерьезнел, что в большинстве случаев для него было несвойственно, - я рад за нее. Она заслужила счастья.
        Его собеседник поджал губу и согласно кивнул.
        - Можем еще немного потренироваться сегодня вечером, - продолжил русый маг. - Научишься различать все возможные способности. Хотя, можем и в выходные этим заняться… Тони все равно не придет.
        - Почему это? - Нейт нахмурился.
        - Выходные же! Священные дни заслуженного отдыха! Она проспит все это время, наверняка! Как и я в принципе… - Шерман задумался.
        - Патруль действует и в выходные.
        - Да-да, - он раздраженно махнул рукой.
        - К тому же, я точно знаю, что у Тони на выходные назначен ужин с родственниками.
        - Ну, к ужину и я бы проснулся! И вообще, вот же ты сталкер! Давай-ка без этого, она девушка занятая! - с иронией произнес Редлок.
        Улыбнувшись, Натаниэль покачал головой.
        - Богини ради, оставь меня в покое!
        Нора недовольно поглядывала на Минтвуда сквозь проекционное препятствие, параллельно с тем поглощая свой обед.
        - Я лишь хотел подбодрить тебя, - как можно заботливее ответил тот.
        - Меня не нужно подбадривать, я в норме. Все отлично. Провинившегося можно держать за решеткой максимум пять дней. Потерплю.
        - Я беспокоюсь не из-за наказания, а из-за случившегося.
        - Ох, подумаешь, нейтралов потеряли! Невелика беда, - безразлично выпалила брюнетка.
        Глаза Феликса потемнели. Он прекрасно понимал, когда Блэкуолл начинала закрываться. Так ей было легче переживать трудные времена. На этот раз он решил оставить все как есть. Слишком серьезная ситуация. И слишком мало времени прошло.
        - Я пойду обедать к ребятам. Потом у меня еще кое-какая работа. Натаниэля оставлю на Шермана, чтобы он не донимал тебя, да?
        - Да, спасибо, - Нора кивнула. - Я ему и так столько рассказала, а он все не унимается. Даже у меня уже язык отсох.
        - Следовало попросить об этом Антуанетту, вот уж кто никогда не устает болтать, - Минтвуд улыбнулся.
        - Точно, - уголки губ девушки дрогнули.
        Когда колдун с челкой телепортировался на кухню, Редлок уже устало развалился за столом, сложив ноги на соседний стул. Его тарелка была пуста, а вот Нейт продолжал цивилизованно потреблять свою пищу. Феликс взял поднос с барной стойки и присоединился к своим друзьям.
        - А вот и ты! - воодушевленно заметил русый маг. - Как думаешь, потренируем распознавание энергетик сегодня или в выходные? Тони же не придет в выходные?
        - Думаю, нет. Не придет. Можно сделать это, когда Натаниэль пожелает, но сегодня ты в любом случае должен его чем-нибудь занять.
        - В каком смысле занять? - недовольно промолвил виновник торжества.
        - София и Фелиция вернутся только завтра, мне нужно закончить кое-какую работу, а Элеонора… кхм… Нора… наказана. Поэтому тебе, вероятно, будет несколько скучно.
        - Тысячу лет не слышал, чтобы ты называл так Нору, - Шерман ностальгически улыбнулся.
        - Я оговорился, - сурово вставил Минтвуд.
        - Как долго она будет наказана? - с тревогой спросил Гринфайер младший. - Такое действительно предусмотрено в ваших протоколах-правилах?
        - Да, - Феликс пригубил свой стакан. - Оно может длиться от одного до пяти дней…
        - В случае с Норой точно будет пять, - перебил его Редлок.
        - …один день дается при слабом нарушении субординации или небольшом отступлении от приказа. Сейчас это редко практикуется, обычно колдуна просто отстраняют от работы на некоторое время - куда более щадящее наказание.
        - Значит, когда вас отстранили на неделю от патруля - эта была замена запиранию в клетке? - с настороженностью произнес Натаниэль.
        - Все верно, - колдун продолжал водить столовым прибором по своей тарелке. - Два или три дня будет при серьезном нарушении субординации или намеренном отступлении от приказа, а также его игнорировании.
        - У вас такое когда-нибудь было?
        - Пару раз! - рассмеялся Шерман.
        - Четыре дня дается за нарушение приказа, повлекшего за собой людские травмы, а пять - если оно повлекло за собой их смерть.
        Нейт вздохнул. Он почему-то был уверен, что такое случалось крайне редко, и из-за этого интересоваться подобными случаями ему совсем не хотелось. Юноша взглянул на Редлока - его глаза из последних сил хватались за бледный зеленый, но лицо уже с трудом имитировало положительный настрой. У Минтвуда вид был не лучше - тот вообще не старался скрыть явной подавленности, а его радужки почти сливались со зрачками.
        Тем временем в жилом комплексе уровень хорошего настроения был определенно на порядок выше, чем в коллегии. Как только София и Фелиция появились на пороге дома семейства Минтвуд, бабушка Минтвуд с распростертыми объятиями позвала их скорее к столу.
        Называть ее бабушкой было несколько неуместно - женщина выглядела не старше сорока пяти лет, хоть и была намного взрослее. У нее были черные недлинные волосы, заколотые двумя шпильками. На ней были симпатичные черные бриджи в мелкий белый цветочек, рубашка-распашонка с коротким рукавом и удобные белые мокасины. Черты лица были очень схожи с лицами ее внуков, а на брови виднелся маленькие шрам, напоминавший небольшую вмятину, который сливался с возрастными морщинками.
        Колдунья усадила девчонок за стол, поставив несколько закусок, а сама принялась готовить еду на целую гвардию. Фелиция за это время успела показать Софи их небольшой двухэтажный домик. Он стоял на окраине жилого комплекса, и имел небольшой сад на заднем дворике. На первом этаже располагалась кухня, совмещенная со столовой, гостиная и ванная. Наверху находились четыре жилых комнаты, одна из которых предназначалась для гостей. Весь дом был оформлен в так называемом «провансе» - состаренный, потертый. Этакий деревенский стиль. Почти в каждом помещении стояли вазы с цветами лаванды, и они были красивыми яркими пятнами на общем фоне серо-коричневой цветовой гаммы.
        Комната Феликса была такой же спокойной и сдержанной, как и в коллегии. Несмотря на то, что появлялся он здесь нечасто, по словам его младшей сестры, в ней так ничего и не менялось. Спальня юной волшебницы, впрочем, тоже мало отличалась от той, что была в учреждении - такая же яркая, беспорядочная и полностью обклеенная рисунками.
        Когда еда была готова, дамы присели за стол, и «глава» семейства Минтвуд долго расспрашивала Софи о ее семье и жизни на Земле.
        - Ах, Кей Линн, это так вкусно! Просто пальчики оближешь!
        - Спасибо, милая! И называй меня просто Линн, я же просила, - женщина дружелюбно улыбалась, накладывая блондинке еще немного зелени.
        - Да, конечно, извините, Линн, - София с благоговением глядела на колдунью.
        - Не извиняйся, дорогая! Ешь!
        Она пододвинула к девушке тарелку с хлебом. Та, слегка смущаясь, взяла оттуда небольшой кусочек. Фелиция, наблюдая за происходящим, весело хихикала.
        - Чего смеешься, юная леди? - игриво промолвила Линн, обращаясь к внучке.
        - Ба, да ты ее совсем закормила! - рассмеялась девчонка. - В нее уже не лезет ничего, посмотри!
        - О, нет-нет, - засуетилась Софи, - все в порядке, мне очень приятно…
        - Фи права, прости меня, милая, - колдунья покачала головой. - Ко мне так редко заходят любимые внуки, так что во время этих визитов я уже и не знаю, куда деваться, - она осуждающе посмотрела на Минтвуд младшую.
        - Ну, ба! - юная волшебница придвинулась к бабушке и обняла ее. - Я же почти каждые выходные прихожу.
        - Каждые выходные! - возмутилась женщина. - Да ты вообще-то живешь здесь. Должна, по крайней мере! Не забыла?
        - Нуу…
        София пару секунд неловко посматривала на эту семейную беседу и все же решила вмешаться:
        - Линн, кхм, можно задать вам вопрос?
        - Конечно, дорогая!
        Фелиция аккуратно отпрянула от женщины и с любопытством взглянула на свою подругу.
        - Какими магическими способностями вы владеете? И какой у вас ранг?
        - Ах, не думай, что я сижу в жилом комплексе только потому, что мне пришлось уделить все свое время деткам, - Линн потрепала внучку за подбородок. - В волшебстве я абсолютно никудышна. Еще до начала этой войны я была всего лишь подсобным работником в комитете, ничего особенного. Я числюсь в ранге ординарных волшебников. Могу управлять водой и воздухом, создавать проекции и исцелять. Но это громко сказано, - она засмеялась.
        - Я уверена, что вы преуспели во многих других вещах, - подбодрила ее блондинка.
        - Ах, дорогая, моей целью всегда было только одно, - женщина облокотилась на стол, и глаза ее потемнели, - иметь счастливую и большую семью. Не спорю, я бы без тени сомнения бросилась защищать этот мир, но сил на это мне не было дано…
        Линн замолчала. Софи не знала, что сказать. На такое, кажется, вообще невозможно было найти правильный ответ. Фелиция лишь потупила взор - девчонка не была расстроена, скорее, просто сконфужена, как и ее подруга.
        Спустя минуту молчания взрослая колдунья вдруг заговорила. Заговорила так, как обычно говорят все зрелые люди, начиная рассказывать какую-то долгую и интересную историю. И на ней не осталось и налета былой печали:
        - Знаешь, милая, я же Минтвуд не по рождению, да-да. Мой соулмейт из семьи основателей. Я всегда удивлялась, как это богиня решила свести нас вместе, мы совсем непохожи. Не обманывайся моей добротой - я женщина очень строгая, спроси у моих детей, - она вновь бросила взор на свою внучку. - А мой любимый всегда был очень мягкотелым. Зато хорошим колдуном. Так вот, мы еще в школе поняли, что предназначены друг другу. После церемонии, спустя год, у нас появилась старшая дочь. Все потому что я очень хотела детей. Это и была мама Феликса и малышки Фи - Мина. Позже у нас с любимым появился сын и еще одна дочь. Хоть я и подрабатывала в комитете, преимущественно я вся была на дому. Потом, конечно, детки мои выросли. Я стала заниматься дизайном, чтобы как-то себя развлечь. Но когда Мина нашла своего избранника, я была так счастлива. Надеялась, что еще, быть может, понянчу кого-то. Мина тоже всегда была семейной, но при этом и работать успевала - она обожала коллегию. Когда появился Феликс, она оставила работу на пару лет, пока он не подрос. Потом с ним стала оставаться я, чтобы Мина смогла вернуться на свою
должность. Ей так больше нравилось - хотелось успеть и то, и другое. А уж когда Фелиция появилась на свет… Я потеряла и соулмейта, и троих детей из-за той, о ком все говорят.
        - Мне… мне очень жаль, правда, - София с трудом заставила себя поднять глаза.
        - Не переживай, милая, у меня все еще есть двое моих прекрасных деток, - Линн выглядела спокойной и даже легонько улыбалась. - Все идет, как идет, и мы не в силах этого изменить.
        - Наверно вы правы.
        - А расскажите-ка мне про того мальчика, Натаниэля, - Линн хитро ухмыльнулась. - Ты же прибыла в Чарм вместе с ним? У вас отношения?
        - О нет, что вы, - блондинка припрыгнула на месте, сильно всполошившись от услышанного.
        - Они просто друзья, - смеялась Минтвуд младшая. - Блонди интересует кое-кто другой из чарокровных.
        - Фи! - воскликнула ее подруга.
        - У, кто же? - с азартом спросила Линн.
        - Мэтт, я пару раз говорила о нем.
        - Хм, Мэтт…
        - Блум.
        - Да, точно, Блум… - женщина задумалась. - Знаю их семью, хороший выбор, Софи, - она подмигнула.
        - Что вы! Между нами ничего нет!
        - Пока что, - добавила Фелиция.
        - Фи!
        - Ну-ну, девочки.
        - Линн, вы сказали, что знаете их семью? Его родители тоже работают в коллегии? Они живут отдельно?
        - Ах, милая, я знала их. Они умерли три года назад.
        - О боже… - блондинка приоткрыла рот, а глаза ее совсем потускнели.
        Минтвуд младшая поджала губу и положила руку на плечо Софии:
        - Не расстраивайся так, он взрослый мальчик.
        - Фи права, дорогая. Ныне сложно найти в Чарме хоть одного человека, который не потерял близких в этой войне, - она покачала головой. - Ладно, девочки, время позднее. Вы можете лечь в одной комнате, если хотите. Утром я приготовлю что-нибудь особенное, а сейчас - спать.
        - Как скажешь, ба. Пошли, блонди, - Фелиция поднялась со своего места и потянула подругу к лестнице.
        - Еще раз спасибо за ужин! - крикнула блондинка, пока они с девчонкой не скрылись на втором этаже.
        - Пожалуйста! Только не шумите! - строго произнесла колдунья, начиная убирать со стола.
        - Я, наверно, пойду в гостевую, Фи.
        - Да, пошли, там кровать больше!
        - Ты пойдешь со мной?
        - Конечно, поболтаем! Главное, чтобы бабушка не застукала, - хихикнула девчонка.
        Разговор не задался - стоило Фелиции лечь на кровать, как она тут же уснула. Софию, напротив, мучила бессонница. За этот день она узнала и увидела столько всего нового, что ее голова еще долго была забита различными мыслями. И пока Минтвуд младшая сопела на соседней подушке, ее спутница размышляла об открытых ей сегодня тревожных секретах семьи Мэттью Блума.
        Глава 8
        Следующее утро могло бы пройти достаточно спокойно, если бы Натаниэль Уорд-Гринфайер не решил с самого утра заняться таким обыденным для него, но таким напряженным для всей остальной коллегии, делом - он вновь стал донимать свою извечную спутницу, которой это уже порядком надоело.
        - Я клянусь, я нарушу приказ и покину эту чертову клетку, чтобы надрать тебе задницу, если ты сейчас же не уйдешь, - брюнетка буквально билась головой о прутья проекционной решетки.
        - Ты еще долго будешь закатывать скандал каждый раз, когда я прихожу?
        - Ты еще долго будешь приходить сюда, каждый раз вынуждая меня закатывать скандал? - Нора пожала плечами.
        Нейт широко улыбнулся.
        - Черт побери, да тебя это забавляет, - обреченно промолвила брюнетка.
        - Не буду врать, мне нравится иногда выводить людей из себя, - юноша поиграл бровями.
        - Я думала, что вы с Шерманом будете сегодня заниматься, - разочаровано ответила девушка.
        - Он все еще спит.
        - О, Шерман, ты подвел этот мир, - Блэкуолл устало прикрыла глаза. - А почему ты не спишь? - расстроено добавила она.
        - Сейчас почти час дня, даже я не могу спать так долго, мы же легли не позже двенадцати…
        - Не надо лгать, однажды ты лег в десять часов вечера и проспал до трех дня.
        - Как же внимательно ты за мной следишь, - Нейт прищурился. - Ладно, я забыл отключить будильник, а потом не смог уснуть…
        - Это больше похоже на правду. Значит, Шерман спит, Феликс занимается отчетами… Иди к Мэтту, а? - с надеждой промолвила колдунья.
        - Шутишь? Мы, по-твоему, похожи на близких друзей? Да мы с этим Мэттом даже толком не общались за все это время. Не могу я с ним развлекаться. Он меня напрягает.
        - Какие мы нежные, - девушка закатила глаза. - А ты не думал завести новые знакомства?
        - Даже не старайся, я не уйду.
        - Вот же…
        В ту же секунду посреди главного зала материализовались две фигуры - это были Фелиция и София. Девушки спокойно осмотрели помещение, но при виде Норы, находящейся за решеткой, выражения их лиц тут же изменились, и они кинулись к проекционному препятствию.
        - Боже мой, что случилось?! - истерично завопила блондинка.
        - Ты давно тут? - Минтвуд младшая обеспокоенно тянула руки к своей наставнице.
        - Все нормально, не разводите панику, - будничным тоном ответила Нора.
        - Доминик посадил ее туда на пять дней за визит к нейтралам, - пояснил Нейт.
        - Что? - Софи шокировано приоткрыла рот. - Но как же он узнал?
        Нейт и Нора с опаской переглянулись.
        - Пять дней, - Фелиция опустила глаза, легко сложив два и два. - Нейтралы мертвы.
        Блэкуолл закусила губу, а ее спутник сглотнул.
        - Господи… - блондинка поежилась.
        - Ладно, попереживали и хватит с вас, - резко скомандовала брюнетка.
        - Да, мы все уже как-то успели переварить эту информацию и смириться с последствиями, - констатировал Гринфайер младший, стараясь сгладить ситуацию.
        - Я не смирилась с тем, что ты не даешь мне покоя, - съязвила девушка.
        Натаниэль закатил глаза. Наблюдая за тем, как только что прибывшие нервно переводят взгляд из стороны в сторону, пытаясь сделать вид, что все нормально, юноша решил вмешаться прежде, чем бы они задали какой-либо неудобный вопрос:
        - Как вы провели время? - обратился он к девушкам.
        - Замечательно! - София старалась придать своему лицу как можно более радостное выражение, но вышло не очень. - Кей Линн просто потрясающая, невероятно интересная женщина…
        - Кей Линн…? - перебил ее юноша.
        - Наша с братиком бабушка.
        - Точно.
        - В общем, все было… замечательно, - повторила блондинка, после чего перевела взгляд на пленницу.
        - Не надо этого жалостливого взора, - вздохнула Блэкуолл.
        - Но…
        - Никаких но! Так, - брюнетка решительно взглянула на Минтвуд младшую, - Фи, уведи этих двоих и займи их чем-нибудь. У меня нет желания развлекать их, как в зоопарке.
        - Ладно, - протянула девчонка, опечаленно опустив голову.
        Когда ребята достаточно отдалились от клетки Блэкуолл, София дрожащим голосом обратилась к своему другу:
        - Как это случилось? - шепотом произнесла она.
        - Тамика сожгла их, - так же тихо ответил Нейт, покачав головой. - Заживо.
        - Боже мой, - блондинка беззвучно зарыдала.
        - Эй, тшш, - юноша за плечи повернул спутницу к себе и окликнул Фелицию, которая шла несколько впереди них, - принесешь настольные игры на кухню? Позовем Шермана.
        - Отлично! - девчонка ничего не заметила и, воскликнув это, тут же удалилась.
        - Ты чего это? - Натаниэль прижал подругу к себе и принялся гладить ее по волосам.
        - Это страшно, - продолжала всхлипывать девушка, закрывая ладонями лицо.
        - Мы знали, что это будет опасно.
        - Они мертвы, Нейт! - блондинка отстранилась от него.
        - Да, как и мои родители, - жестко ответил Гринфайер младший. - Как и родители Норы. Феликса и Фелиции. Люди умирают. Это случается. А эти, возможно, и не были достойны жизни…
        - Да как ты можешь так говорить! Ты их даже не знал!
        - Когда мы с Норой пришли к ним, они вели себя высокомерно и были готовы сделать с нами, черт знает что! - вспылил Нейт, позволяя своим радужкам заполниться красноватым цветом, из-за чего Софи по-настоящему испугалась.
        - Я… Я пойду помогу Фи, - промолвила девушка, как можно скорее отстраняясь от своего друга.
        - Софи, - виновато бросил юноша ей вслед.
        Блондинка шагала очень быстро, чтобы друг детства не решил поспешить за ней. Она знала, что их с Нейтом видения в таких вопросах сильно отличались друг от друга, но она не могла подумать, что он так остро отреагирует на ее переживания. Однажды она уже видела рубиновые радужки - тогда Нора была серьезно разгневана приказом Доминика. Софи колотило от одной лишь мысли о том, что она вызвала у Натаниэля похожие эмоции.
        Когда она заглянула в комнату Минтвуда, там было совсем пусто - сам он, по всей видимости, работал, а Фелиция уже успела забрать все, что ей было нужно, и, вероятно, телепортировалась сразу на место встречи.
        Блондинка оперлась на дверь и глубоко вздохнула - ей не хотелось сейчас играть в настольные игры. Не хотелось никого видеть. Она думала лишь о том, как должно быть тяжело сейчас Норе. О том, какой страшной смертью погибли нейтралы. О том, что Нейт не против этого. И о том, что он зол, потому что она с ним не согласна.
        - Привет, беглянка, - Мэттью Блум только что вышел из своих покоев.
        - Мэтт, - Софи была искренне рада увидеть именно его, и уголки ее губ дрогнули.
        - Как тебе жилой комплекс? - без особого любопытства поинтересовался парень, подходя к собеседнице.
        - Там очень здорово, мне понравилось. Правда понравилось, - блондинка стала рассматривать свою обувь. - Мы с ребятами собираемся поиграть в настольные игры, присоединишься?
        - Нет, я скоро отправляюсь на патруль.
        - Ох, ясно, - девушка расстроено закусила губу.
        - Зато Шерман вчера попросил меня вынести его из списка патрулирующих на сегодня. Он точно сейчас свободен.
        - Здорово, - без энтузиазма ответила она.
        - Ну удачи, - отправившись прямиком по коридору, Блум вдруг обернулся, будто бы что-то вспомнив. - У меня назначено много работы на выходные, но завтра вечером я буду свободен - зайдешь ко мне? Нам нужно поговорить.
        София даже приоткрыла от удивления рот, но поспешила ответить:
        - Да, конечно!
        Удовлетворенно кивнув, Мэтт удалился. Блондинка еще долго стояла на своем месте и счастливо улыбалась. Эта незапланированная встреча дала девушке достаточно сил и энергии для того, чтобы она отправилась провести весь день с настольными играми и своими чарокровными друзьями.
        Ближе к вечеру воскресенья, Натаниэль, утомленный постоянным времяпрепровождением с Шерманом Редлоком, отправился в главный зал, надеясь застать там Феликса. Вообще, юноша еще со вчерашнего дня хотел объясниться перед Софией за свой так называемый срыв, но девушка просто предпочла сделать вид, что ничего не случилось. Тем не менее, сейчас их отношения смело можно было назвать «несколько напряженными». По опыту Нейта, это должно было пройти само собой через пару-тройку дней, а потому он особо не заморачивался данным вопросом.
        Окинув взглядом помещение, заполненное колдунами, без устали работающими даже в выходные дни, Гринфайер младший демонстративно проигнорировал Элеонору Блэкуолл, которая наблюдала за ним из-за решетки. Сделал он это не из-за обиды, а из вредности, так как последние два дня девушка, то и дело, посылала его куда подальше.
        - Эй, - окликнула его брюнетка.
        - Нора, ничего себе, ты здесь? - наигранно произнес юноша.
        - Хватит придуриваться, - раздраженно ответила колдунья. - Кого высматриваешь?
        - Минтвуда, - Нейт принялся медленно вышагивать к проекционному препятствию.
        - Гиблое дело, он сегодня весь день проведет в комитете. Думаю, леди Браунхол терроризирует его отчетами.
        - Браунхол… - задумчиво повторил Гринфайер младший. - Что-то знакомое.
        - Семья основателей? - брюнетка с намеком качнула головой.
        - Да-да… - глаза Натаниэля вдруг забегали, и он с тревогой посмотрел на Блэкуолл, - погоди, а разве фамилия того психопата Люциана - не Браунхол?!
        - А до тебя долго доходит, - спокойно промолвила колдунья.
        - Нас пытался убить член семьи основателей?
        - Для человека, который знает, что перворожденная Блэкуолл является последователем Тамики, ты слишком сильно удивляешься. Или тормозишь, - Нора невольно надула губы.
        - Подожди, а кто из семьи Браунхол перворожденный? Я его видел?
        - Нет, не видел. Это ребенок Люциана.
        - И где же он?
        - Мертв.
        Натаниэль нахмурился. В последнее время его преследовало слишком много напоминаний о смерти. От этого ему становилось все более и более неуютно. Казалось, что так и самому недолго отдать концы.
        - Как это случилось? - подавленно спросил юноша.
        Внезапно за его спиной раздался незнакомый, но очень уверенный женский голос, отдающий каким-то холодом:
        - Сильвия Браунхол была убита вместе со своим нерожденным ребенком прямо на ритуальной платформе. Убита своим соулмейтом, Люцианом. Шестнадцать лет назад.
        Гринфайер младший обернулся - перед ним стояла женщина с шоколадным цветом кожи и короткими темными волосами - стрижка «пикси». Выглядела она не старше тридцати пяти лет и была одета в стильный деловой костюм - блузка с пиджаком и юбка-карандаш бежевого оттенка.
        - Поэтому его и называют безжалостным психом, - добавила Нора.
        - Именно, - женщина натянуто улыбнулась, после чего протянула Нейту руку. - Меня зовут Констанция Браунхол. Я глава комитета Чарма. По совместительству сестра Люциана Браунхола.
        - Приятно познакомиться, - неуверенно откликнулся юноша, все еще оставаясь под неприятным впечатлением от услышанной истории.
        - Мне тоже. Элеонора, девочка моя, что ты опять натворила? - с усталой ухмылкой промолвила колдунья.
        - Вы же меня знаете, - она пожала плечами. - Феликс прибыл с вами?
        - О, нет, я с ним сегодня не сталкивалась. Оставила его на своего заместителя. Где опять ходит Доминик? Я оповестила его о своем прибытии…
        - Две минуты назад, - раздался голос главы коллегии.
        - За это время легко можно было успеть покинуть свой кабинет, - безобидно промолвила Браунхол.
        - Констанция, ты так и не объяснила мне, почему решила почтить нас своим визитом.
        - Я привезла линки твоим новым подопечным, - женщина протянула Натаниэлю две небольшие карточки, смахивающие на кредитки.
        - Ты лично прибыла в коллегию, чтобы привезти линки? - с недовольством произнес Доминик.
        - И заодно посмотреть на нашего потерянного перворожденного, - Констанция театрально потрепала Нейта за щеку, и от неожиданности тот слегка отшатнулся.
        Нора прыснула.
        - Ну, сейчас посмотрела, - сурово подытожил глава коллегии. - Теперь все?
        - Как давно Блэкуолл находится под замком? - колдунья проигнорировала вопрос своего собеседника и стала расхаживать вдоль проекции.
        - Еще недостаточно долго.
        - Это не ответ на мой вопрос.
        - Третий день.
        - Хм.
        - По протоколу я имею право держать ее там пять дней. Ты же слышала про выходку с нейтралами - ее рук дело.
        Нора помрачнела, с агрессией взглянув на Гринфайера. То же самое сделал и Натаниэль, чем вызвал неподдельное любопытство со стороны своей новой знакомой.
        - Слышала, - Констанция покачала головой. - И протокол я знаю. Все же, мне кажется, что этого достаточно.
        Женщина тут же взмахнула рукой, и клетка, вместе со всем ее содержимым, полностью растворилась, возвращая главному залу свой первоначальный вид.
        - На каком основании?! - гневно воскликнул глава коллегии, пока Нора со счастливым удивлением стала покидать свой «угол позора».
        - Ее действия способствовали нахождению элемента земли, - спокойно констатировала леди Браунхол.
        - Да она… - колдун сделал шаг в сторону недавней пленницы.
        - Достаточно, Доминик, - остановила его колдунья. - Лучше покажи мне те документы, на которые я оставляла запрос.
        Мужчина бросил на Блэкуолл нетерпеливый взор, после чего, едва сдерживаясь, обратился к главе комитета:
        - Конечно, - сквозь зубы процедил он. - Пройдемте в мой кабинет.
        - Всего доброго, ребята, - дружелюбно промолвила Констанция и затем, вместе с Домиником, отправилась вглубь главного зала.
        - Что только что произошло, - все еще находясь в недоумении, проговорил Натаниэль.
        - Самой бы знать. Констанция не заявляется в коллегию просто так. И Феликс не мог рассказать ей обо мне, так что…
        - Привет, Нора! - Антуанетта пробиралась к парочке через толпу работников, а следом за ней вышагивал Николас.
        - Все понятно, - беззаботно сказала брюнетка.
        - Ну что, отправляемся на семейный ужин? - Леруа загадочно улыбалась, поправляя длинные рукава своей футболки хенли цвета хаки.
        Эта кофта была точно такая же, как и у Ника, только женская. На девушке также были надеты синие джинсовые шорты, а на ее соулмейте - такие же синие джинсы. Они вновь смотрелись невероятно органично.
        - Вот ты хитрюга, - Нора покачала головой. - Настучала Констанции.
        - Не настучала, - рыжая пожала плечами. - Просто мне нужно было явиться в понедельник в комитет, чтобы предоставить отчет. Я решила сделать это пораньше, ну и слова за слово… Знаешь, как это бывает.
        - Она придумала это в тот же момент, как тебя наказали, - с улыбкой вмешался Мейпл.
        - Тсс, - Леруа как бы невзначай приставила палец к его губам, они оба с трудом сдерживали радостные выражения.
        - Спасибо, - Блэкуолл рассмеялась. - Ты умница.
        - Мерси, - Тони смущенно смотрела себе под ноги, пока Ник прижимался подбородком к ее макушке.
        - Почему я слышу «мерси», а не «спасибо», - влез Натаниэль, который до этого молча наблюдал за данной сценой.
        - Потому что я сказала это на французском, а не на языке Чарма, дурачок, - рыжая щелкнула пальцами по его носу, тихо посмеиваясь.
        - Понятно, - задумчиво промолвил Нейт, дотронувшись до потревоженного участка кожи.
        - Да, представляешь себе, мы тоже можем на разных языках говорить. Просто нам это не нужно. Ты ведь и сам должен знать - на Земле, поди, чирикал не на нашем.
        - И то правда.
        - Как твои успехи? - поинтересовалась Леруа.
        - Я опробовал спонтанное причинение боли - спасибо за это. А еще Шерман помог мне потренировать считывание энергетики. Теперь я распознаю все магические способности.
        - Молодец, - рыжая гордо помотала головой. - Хотя «все» - это громко сказано. Некоторых способностей нет ни у одного чарокровного в этой коллегии. Завтра я приду заниматься с тобой, - промолвила она с фальшивой угрозой, ткнув юношу пальцем в грудь.
        - Жду с нетерпением, - он посмотрел на нее с наигранным высокомерием.
        - Нейт, я отправил запрос на сдачу экзамена, - заговорил Николас, - когда что-либо прояснится, ты получишь сообщение на линк.
        - Хорошо, большое спасибо, - юноша благодарно улыбнулся.
        - Ладно, хватит нам болтать! - воскликнула Антуанетта.
        - И это говоришь ты? - шутливо добавила Блэкуолл, получив явное одобрение со стороны Ника.
        - Отправляемся! - Леруа проигнорировала подкол своей подруги. - Приятного вечера, Нат.
        - И вам.
        Рыжая взяла Нору под руку, и Гринфайер младший успел разделить с брюнеткой лишь короткий прощальный взгляд, прежде чем она и двое ее спутников растворились в воздухе. В любом случае, Нейт был несказанно рад, что его подруга теперь была освобождена от своего наказания, а встреча с парочкой Мейпл-Леруа оставила на его душе приятное легкое чувство. Помимо этого, юноша наконец-то понял, кто вечно покрывал выходки Элеоноры Блэкуолл. Никто иная, как Констанция Браунхол. Глава комитета Чарма. Вот что называлось полезными знакомствами.
        София замерла в нерешительности перед дверью Мэттью Блума. А впрочем, с чего бы это? Он ведь сам ее позвал. От этого осознания девушке не становилось легче - сама перспектива остаться с этим парнем наедине в его комнате, да еще и на неопределенный срок, заставляла ее взволнованно трепетать. Блондинка глубоко вздохнула, закрыв глаза, после чего постаралась принять как можно более расслабленный вид. Сразу затем она постучала.
        - Да-да, - раздался голос по ту сторону.
        Девушка провернула дверную ручку и наконец-то оказалась в комнате своего объекта воздыхания. Она была точно такой же, как и у нее самой - владелец не старался добавить в нее нечто от себя, оставив все в первозданном виде. Это казалось несколько странным, учитывая тот факт, что преимущественно Мэтт жил в коллегии. Софи стало грустно - его дом пуст, потому что у него больше нет близких, а это место больше напоминает общежитие, нежели что-то собственное. Может, ему так было проще?
        Мэтт сидел на кресле у окна, сложив босые ноги на соседний пуф. Его джинсовая рубашка была расстегнута до самого основания, обнажая грудь и живот, а внизу уже красовались домашние хлопковые штаны. По всей видимости, парень начинал переодеваться, но его отвлекла книга, находящаяся сейчас в его руках.
        - Здравствуй, - тихо промолвила Софи.
        - Привет, - Блум даже не поднял на нее глаз.
        - Ты сказал, что хочешь поговорить со мной, - воодушевленно напомнила девушка.
        - Садись, - Мэтт наконец-то оторвался от своего чтива, бросив на свою собеседницу мимолетный взор и указав ей на кровать.
        Блондинка чувствовала себя очень и очень смущенно, направляясь в прошеное место. Она не переставая перебирала подол своего платья. Стоило ей только присесть, как ее спутник тут же начал говорить, решительно захлопнув книгу:
        - Я нашел способ, с помощью которого ты сможешь почувствовать себя колдуньей.
        - О, - Софи опешила от услышанной информации.
        Новость была отличной - с этим не поспорить. Но, почему-то, девушка надеялась на совсем иную тему разговора. Хотя и сама до конца не понимала, какую. И с чего эта тема вообще должна была всплыть.
        - О? И это весь твой энтузиазм? - несколько оскорблено усмехнулся парень.
        Он ждал больше восхищения. Так как, по его скромному мнению, он придумал нечто действительно гениальное.
        - Нет, что ты, - принялась оправдываться блондинка, - я просто не ожидала, что ты так быстро найдешь решение.
        Мэттью улыбнулся - он получил нужную дозу упоения.
        - Зачем бы я тебя тогда позвал, - это прозвучало как обычный риторический вопрос, но Софи, сама себе не отдав в этом отчета, расстроилась.
        - Так что за способ?
        - Ты знаешь о телепатии? - парень опустил ноги на пол и сложил локти на колени, чуточку нагнувшись к своей собеседнице. Его рубашка стала еще свободнее свисать с накаченного тела, и девушка случайно бросила взгляд на оголенный торс.
        - Кхм, - она покачала головой, указывая рукой на предмет одежды, - ты не мог бы.
        Маг с волчьим взором нахмурился, не понимая, что та имеет в виду. Когда до него снизошло озарение, он встал со своего места и направился к шкафу:
        - Сколько, говоришь, тебе лет? - он принялся доставать с полки потрепанную старую футболку.
        - Семнадцать, - недоуменно промямлила Софи, а затем поспешила добавить, - в конце августа будет восемнадцать!
        - Понятно, - Блум усмехнулся.
        - Что тебе понятно? - девушка с раздражением посмотрела на него, правда, в тот же момент отвернулась, так как он полностью снял рубашку.
        - Парня у тебя не было значит, да? - с тем же весельем продолжил он.
        - Ч-что?! Какое это вообще сейчас имеет значение?!
        - Никакого, - Мэтт пожал плечами, возвращаясь на первоначальную позицию, - просто, если бы он хоть раз у тебя был, от паники не осталось бы и следа.
        - У меня нет паники, - оскорбилась блондинка.
        - Ты знаешь, что принятие проблемы - первый шаг на пути к ее решению?
        - Я немного знаю о телепатии, - София посчитала, что будет лучше сменить тему. И как можно скорее.
        - Тогда краткий экскурс. Чарокровные, владеющие силой телепатии могут общаться друг с другом посредством передачи мыслей. В таких случаях магу как бы приходит «запрос» прямо в мозг - сложно объяснить, что это такое. Некий сигнал, считав энергетику которого, можно понять, кто конкретно хочет связаться с тобой. Колдун может проигнорировать запрос, тогда он даже не узнает, что ему хотели сообщить. Если же он его принимает, то, соответственно, завязывается диалог. Здесь все ясно?
        - Да, безусловно.
        - Если брать в расчет чарокровного без способности телепатии, то дело несколько усложняется.
        - Феликс говорил мне, что в таком случае используется телепатическая связь. Как у него и Норы.
        - Верно. Для этого телепат как бы «подключается» к другому магу. Их энергетики становятся частично связанными. В итоге, ничего не меняется для того, кто и так умел телепатически общаться. А вот другому колдуну трудно - запросы ему не поступают. Волей неволей тебе всегда приходится слушать своего товарища, у которого, ко всему прочему, еще и круглосуточный доступ ко всем твоим мыслям.
        - Значит, без этой связи и запросов ты не можешь узнать мысли других людей?
        - Очень сильные маги способны и на это.
        - Ясно… Так, к чему ты ведешь? - как только девушка задала этот вопрос вслух, она внезапно осознала, в чем состоял план Мэттью.
        Глаза ее распахнулись от подступающей к горлу (и на этот раз, реальной) паники:
        - Стой, нет-нет! Это не вариант!
        - К сожалению, это единственный вариант.
        - Ты сумел придумать это буквально спустя один день после моей просьбы! Такими темпами ты найдешь еще тысячу новых способов!
        - Я просмотрел всю литературу на этот счет - это невозможно. Даже то, что я предлагаю сейчас, нигде не описано. Я основываюсь только на знании о том, что в каждом человеке есть эта самая энергетика, поэтому телепатическая связь должна работать и между чарокровным с простокровным. Но доказательств этому я не видел. Попробовать стоит. Хотя, конечно, это зависит от величины твоего желания почувствовать в себе магические силы.
        Софи обреченно прикрыла глаза и вздохнула. Желание было. И оно буквально разъедало ее изнутри. При этом она все равно не могла так легко согласиться на такое. Как можно сознательно позволить парню, который тебе нравится, залезть тебе в голову? А если он узнает, что она чувствует? Нет, от одной только мысли об этом у девушки тряслись коленки.
        - Я… Я не могу, - блондинка опустила глаза. - Я сама не всегда в восторге от того, что творится в моей голове, а тут еще ты…
        - Ты переживаешь, что я буду нарушать твое личное пространство? - Мэтт выглядел несколько удивленным. - Я предлагаю это, только потому что ты попросила меня об этом. Я и сам не испытываю ни малейшего восторга от того, что придется копаться в чужих мыслях. Но я буду делать это лишь с твоего позволения и во время наших так называемых «занятий». Решение остается за тобой.
        Девушка задумалась. Может быть, это не так уж и плохо, что он настолько холоден по отношению к ней. В таком случае он действительно не будет нарушать дозволенных границ, просто потому что ему не интересно, о чем она думает. Это одновременно успокаивало и огорчало. С другой стороны, зная о таком способе решения ее проблемы, она могла бы попросить об этом кого-то из своих друзей. Только вот Софи четко осознавала, что не готова поделиться этой тайной с кем-то еще, помимо Мэттью. Кажется, здесь был лишь один правильный вариант ответа.
        - Хорошо, - решительно промолвила блондинка. - Давай попробуем.
        Глава 9
        Натаниэль зашел в тренировочный зал как раз в тот момент, когда Антуанетта стала с энтузиазмом метать кинжалы, целясь в мишень в нескольких метрах от нее. Девушка выглядела очень уверенной в своих силах и, по окончанию действа, выдала триумфальное «та-да», победоносно вскинув руки вверх. Гринфайер младший присмотрелся - цель была едва ли задета хоть одним клинком.
        - Ты же не попала, - обратился он к Леруа.
        - Ну и что, - рыжая пожала плечами. - Зато было весело.
        Юноша усмехнулся.
        - Думаешь, сможешь сделать это лучше? - с вызовом произнесла Тони.
        В глазах Нейта блеснул азарт.
        - Пять кинжалов подряд, - решительно заявил он. - У кого больше попаданий - тот и выиграл, договорились?
        - Договорились! А на что спорим?
        - Даже не знаю, - юноша задумался. - Давай банально - на желание.
        - Еще лучше!
        Рыжая подняла метательные орудия с пола и преподнесла их своему спутнику. Натаниэль старательно прицеливался перед каждым броском и, не торопясь, кидал их точно в середину мишени. К сожалению, глазомер дважды подвел его.
        - Твоя очередь, - Гринфайер младший передал девушке клинки.
        Уверенно ухмыляясь, Антуанетта, не мешкая, запустила все пять кинжалов один за другим, не промахнувшись ни разу.
        Удовлетворенно вскинув бровь, она обернулась к своему собеседнику, который шокировано глядел на представление.
        - Ты должен мне желание.
        - Ты только ради этого разыграла этот спектакль?
        - Я ничего не разыгрывала. В первый раз я просто не старалась. И мне захотелось проучить тебя за твое хихиканье. Вообще, тебе следует знать - я отличная лучница. Так что да, я меткая.
        - Ты глупая, - парень, смеясь, растрепал Леруа волосы.
        - Эй! - она с трудом сдерживала улыбку, пытаясь атаковать его в ответ.
        - Ну, и чего же ты хочешь?
        - Я пока не решила, - заговорчески промолвила Тони. - Придержу свое желание на будущее.
        - Только давай без извращений, а то я тебя знаю, - Нейт пригрозил пальцем.
        - Ох, а я как раз думала заставить тебя поцеловать Шермана, - наигранно ответила чародейка.
        Ребята засмеялись. После наступила короткая пауза. Они просто смотрели друг на друга, неуверенно улыбаясь. Эти двое чувствовали, будто были знакомы всю жизнь. И от этого на душе становилось очень тепло.
        - Феликс и Нора задерживаются - они все еще на патруле, да? - Леруа первой решилась нарушить молчание.
        - Да… Хм, а ты разве не должна выходить на патруль? От своей коллегии?
        - Я выходила. Пришла сюда, как только закончила.
        - С кем ты была?
        - С Ником. Он не любит, когда я хожу на патруль одна или с кем-то другим.
        - Переживает.
        Рыжая, улыбаясь, хмыкнула, пожав при этом плечами. Этот жест выражал неуверенность, но на самом деле девушка будто бы просто не хотела признавать данный факт.
        - Мы уже не меньше недели занимаемся, кажется?
        - Ты прав.
        - За это время мы ни разу не оставались наедине, кроме того случая в жилом комплексе.
        - И что?
        - Мы почти ничего друг о друге не знаем, - юноша присел на стул у стойки с водой.
        - Я все о тебе знаю, - будничным тоном произнесла чародейка. - На Земле у тебя были приемные родители - Оливер и Изабель - ты их очень любил. Они погибли в автокатастрофе. Сожалею, - Тони участливо нахмурила брови. - Также у тебя есть старший брат Бенджамин, и вы в прекрасных отношениях. Закончил школу неплохо, планировал поступить в юридическое, но не потому что хотел, а потому что не знал, куда хочешь. С Софи дружишь еще с начальной школы, больше близких друзей у тебя нет, - она вдруг запнулась, - не было до этого. Увлекаешься машинами, хорошо разбираешься в том, как у них там все устроено. Упрямый до ужаса, - улыбаясь, Тони покачала головой. - Самолюбивый. Талантливый. И смелый. А еще ты не до конца в себе разобрался.
        Когда Антуанетта закончила свой монолог, то несколько виновато взглянула на Натаниэля, будто бы боялась негативной реакции. Сам же он был впечатлен портретом, который составила о нем Леруа.
        - Тебе что, прислали обо мне какой-то отчет? - дружелюбно ответил парень. - Откуда ты столько знаешь?
        - Кое-что мне рассказали ребята, а кое-что я заметила сама, - аккуратно пояснила девушка.
        - Хорошо, признаю, ты достаточно много обо мне знаешь. Значит, теперь - ты расскажи о себе. Я знаю только то, что ты много нервничаешь. И что ты отличная лучница.
        У рыжей дрогнули уголки губ.
        - Что же, даже не знаю, что тебе рассказать, - Леруа задумалась.
        - А еще то, что ты настоящая болтушка.
        Тони рассмеялась.
        - Я всегда хотела быть особенной, - неожиданно серьезно начала она. - Не знаю, почему. Это началось в школе. У других детей было множество магических сил, и у всех вокруг все получалось лучше, чем у меня. Мне казалось, что если я не буду особенной, то буду никем. Поэтому я изо всех сил старалась стать лучше, сильнее. У меня не выходило, и это очень сильно меня расстраивало. Когда я стала старше, то начала лучше понимать себя. Разобралась в себе, и тогда все эти идеи стали для меня бессмысленны. Я будто бы стала полноценной. Потому что я так решила. Затем я встретила Ника и начала просто жить. Ирония в том, что именно в это время я стала одаренной чародейкой. Так всегда. Когда ты зациклен на чем-то, у тебя ничего не получается. Стоит только позабыть об этом - и все как на ладони.
        Нейта застала врасплох эта часть истории жизни чародейки. Он надеялся услышать одну из множества забавных историй, происходивших у ребят в юношестве, или даже нечто печальное, но рассказанное с юмором - Тони часто так делала. Кажется, ей легче было переживать плохое, добавляя к этому каплю смеха. Такое откровение с ее стороны помогло ему задуматься над собственными внутренними противоречиями, начавшимися еще в то время, когда он только-только перебрался в Чарм. Гринфайер младший решил, что будет спокойнее относиться к своим провалам и неудачам, ведь если он на них зациклится, то никогда не продвинется вперед. Юноша и не подозревал, что Антуанетта не случайно затеяла данную беседу.
        - Ты так и не говорил с Домиником? О маме… - деликатно промолвила чародейка.
        - Хмм, да, после того, как он отправил Нору в клетку, как-то не представилось возможности, - саркастично ответил юноша.
        - Понимаю, - виновато откликнулась рыжая. - Что же, всему свое время.
        Парочка неловко покивала друг другу.
        - Как ты относишься к Констанции? - поинтересовался Натаниэль. - Кажется, вы близки, раз ты сподвигла ее прийти в коллегию и вызволить Нору.
        - Это все благодаря тому, что Констанция и Нора близки. Леди Браунхол относится к ней, как к дочери. Все из-за того, что она и отец Норы были лучшими друзьями. Или кем-то вроде того.
        - Кем-то вроде того?
        - Лучшие друзья не всегда хорошо заканчивают. Иногда они становятся причиной твоей гибели, - Тони хмыкнула, опустив глаза, но выглядела абсолютно спокойной.
        - А ты бы не пожертвовала собой ради лучшего друга? - недоуменно промолвил Натаниэль.
        - Нат, я… - когда рыжая открыла рот, чтобы ответить, дверь тренировочного зала распахнулась, и Нора с Феликсом поспешили к парочке, споря на ходу.
        - Вы сегодня задержались, - Леруа сделала пару шагов навстречу друзьям.
        - Я хочу отменить сегодняшнюю тренировку, - сурово откликнулась Блэкуолл.
        - Нора… - Минтвуд пытался успокоить девушку.
        - Что случилось? - Нейт поднялся со своего места и присоединился к Тони, которая ждала объяснений с обеспокоенным лицом.
        - Шерман был в группе из трех человек. После того, как они разделились - он не вернулся, - нервно пояснила брюнетка.
        - За ним уже отправили поисковую группу, ее возглавляет Мэттью, - добавил колдун с челкой. - И Тамике нет смысла нападать на кого-либо из наших. Не сейчас.
        - Это так обнадеживает, - с сарказмом ответила Нора. - Я видела на нем метку пару дней назад. Встреча. Но там было нечто темное.
        - Мы не можем просто сидеть здесь, пока он неизвестно где, - настойчиво промолвила Леруа. - Его родители сейчас готовят праздничную вечеринку, что мы им скажем, если он не явится к ее началу? - она перевела взгляд на Минтвуда, - думаешь, Шерман слишком самовлюблен, чтобы позволить чему-либо случиться с ним в его день рождения?
        - Антуанетта…
        - Я знаю, где он может быть, - рыжая серьезно посмотрела на свою подругу.
        - Я тоже, - Блэкуолл кивнула.
        - Вы никуда не пойдете, - Феликс говорил тихо, но интонация была беспокойной.
        - Попробуй остановить нас, - едва слова сорвались с губ Тони, как она, коснувшись Минтвуда, испарилась вместе с Элеонорой, которая держала ее за руку.
        - Проклятье, да сколько можно! - выругался Феликс.
        Редлок стоял на берегу моря неподалеку от самой воды, на небольшой возвышенности из песка. Позади него можно было различить горные вершины песчаной долины. Легкий ветерок трепал его пшеничные волосы и заодно тревожил зеркальную водную гладь. Взгляд парня был серым и несколько туманным, он старался не отводить его от горизонта. Когда позади него послышался звук открывающегося портала, он даже не шелохнулся.
        - Я знала, что ты будешь здесь.
        Такой сладкий и до боли родной голос отдался эхом в голове Шермана. Он с упоением прикрыл глаза, но его скулы напряглись, отражая на лице гримасу боли. Такой острой и разрывающей изнутри, что ему в прямом смысле слова хотелось выть.
        - Тебе не стоит сюда приходить, это может быть опасно. Ты на патруле? Лучше скорее возвращайся к своей группе.
        - Я могу о себе позаботиться, - русый маг развернулся и наконец-то посмотрел на фигуру, возникшую на берегу пару мгновений назад.
        Контесса была такой же красивой и изящной, как он и помнил. Такой же, какой он видел ее в последний раз. Это было не три года назад, нет. За все это время ему уже не раз «посчастливилось» встретиться с ней на поле боя или столкнуться во время того же патруля. Но там все было не так. Там он не мог показать свою слабость. Не мог задержать на ней свой взор. «О, богиня» - думал он. Как же хотелось.
        - Я знаю, но случиться может всякое, не нужно так рисковать ради…
        - Ради чего? - сурово повторил Шерман. - Ради воспоминаний? Ради того, что было смыслом моей жизни? Ради чего, Тесс, а?
        - Шерман…
        - Зачем пришла сюда?
        - Я же сказала, что знала, что найду тебя здесь. Хотела предупредить, чтобы ты не приходил. И поздравить. С Днем Рождения, - последняя фраза прозвучала несколько мягче, чем все остальные слова.
        - И тебя с прошедшим, - со злым смешком ответил Редлок. - Надеюсь, мы не сильно подпортили тебе праздник, когда забрали элемент у вас из-под носа.
        - Не переживай, я не праздновала, - чаровница прекрасно понимала, что он иронизирует, и, возможно, в прошлом на такие подколы она отвечала саркастичным тоном, но сейчас ее слова были сухи и монотонны.
        - Зато Нора праздновала. Ревела с самого утра. Твоя сестра, еще помнишь такую? - с упреком промолвил парень.
        - Прекрати.
        Парень еще сильнее напрягся и отвернул лицо от собеседницы, беспокойно обдумывая свое следующее действие. И вдруг… его уверенность дала трещину.
        - Пошли со мной, - взмолился Шерман, сделав шаг вперед. - Проси прощения, придумай какую-нибудь легенду, выдай какую-нибудь информацию, и они примут тебя обратно.
        Блэкуолл старшая отшатнулась, а ее радужки покрылись фиолетовым налетом.
        - Пожалуйста, - с болью в голосе повторил парень.
        - Я делаю то, что должна, - твердо ответила девушка.
        Редлок разочарованно покачал головой, не отрывая взгляда от своей собеседницы. Ветер теперь растрепал и ее волосы, а к тому же поиграл с ее темно-серой юбкой.
        - Когда все закончится, - продолжила Тесса, - все наши близкие вернутся к жизни.
        - Когда все закончится, Тамика будет мертва, - жестко констатировал русый маг. - И ты вместе с ней, если не одумаешься.
        Контесса поджала губы.
        - Я больше не собираюсь это обсуждать. Тебе следует смириться с моей позицией.
        - Ты хочешь, чтобы я смирился с тем, что в любой момент мне придется убить тебя? Или позволить тебе убить меня? - осуждающе спросил парень.
        - Это не обязательно должно привести нас к гибели.
        - Прямо как не привело нейтралов, да?
        Глаза чаровницы округлились.
        - Они выдали не свою тайну, - собравшись с силами, промолвила Тесса, - и поплатились за это.
        - Значит, и я поплачусь. Рано или поздно. Потому что я не на вашей стороне. И никогда не буду.
        - Тебе и не обязательно. Тамика не желает смерти чарокровным. Не ввязывайся в неприятности, и когда ритуал свершится, война наконец-то закончится. Тебе ничего не будет угрожать. Никому из нас.
        - Я не верю, - Редлок обреченно посмотрел на свою собеседницу.
        - Что?
        - Я не верю, что ты действительно настолько глупа, что считаешь, что так оно и будет! - маг был больше не в силах держать себя в руках, он взбешенно жестикулировал, нервно шагая из стороны в сторону. - Глупой ты уж точно никогда не была! Никогда!
        В ту же секунду, в нескольких метрах от парочки, возникли силуэты Антуанетты и Элеоноры. Увидев Контессу, девушки на мгновение встали в ступор. Та, в свою очередь, даже не подала виду, что что-то не так. Шерман лишь бросил на своих подруг напряженный взгляд. Когда Нора с озлобленным лицом воспламенила свою ладонь, создав в руке огненный шар, Леруа, не глядя на нее, вновь перехватила ее запястье, заставив стихию уйти с помощью способности брюнетки к изменению сознания. За это время Блэкуолл старшая успела сотворить портал и бесследно удалиться с берега.
        - Какого черта ты это сделала?! - воскликнула Нора, осуждающе взглянув на рыжую, пока они продвигались к Редлоку.
        - Я… - Тони лишь покачала головой.
        - Как ты, Шерман? - Элеонора беспокойно потянулась рукой к его плечу.
        - Я в порядке, - парень грубо отпихнул ее ладонь, отчего она тут же вновь обратилась к Леруа.
        - Я могла ее атаковать, мы бы схватили ее, - сквозь зубы прошипела она.
        - Давай будем честны, нам троим ее не победить, - устало промолвила рыжая.
        Блэкуолл раздраженно взмахнула руками, пока Шерман ковырял ботинком песок. Тони переводила взгляд с одного на другого, обеспокоенно поджав губы.
        - Зачем вы пришли сюда? - внезапно заговорил Редлок, в его глазах читалось явное недоумение.
        - Ты не присоединился к своей группе, был отправлен поисковый отряд, - Нора с тревогой смотрела на своего друга.
        - Вы определенно не похожи на поисковый отряд.
        - А мы и не он, - откликнулась Леруа. - И когда мы вернемся, Феликс нас отчитает.
        - Все же, как вы узнали, что я здесь? Я скрыл свое местоположение.
        Девушки, хлопая глазами, посмотрели друг на друга, не зная, что ответить. Для них это было настолько очевидно, что они даже удивились вопросу Редлока. Видимо, влюбленные действительно становятся несколько глуповатыми в определенных ситуациях.
        - Ты же часто тут бываешь, я постоянно открываю тебе порталы, - брюнетка неоднозначно кивнула.
        Антуанетта нахмурила брови и скривила челюсть, что легко просматривалось через приоткрытые губы. Это выражение лица выдало все ее негодование сложившейся ситуацией.
        - В следующий раз, когда решишь сбежать во время патруля, хотя бы предупреди кого-нибудь. А то, знаешь ли, из-за того, что здесь идет война, мы немного нервничаем, когда пропадают наши люди, - с притворным безразличием промолвила она.
        - Я не собирался уходить так надолго, просто потерял счет времени.
        - Так сильно потерял, что даже не забыл о скрывающих чарах.
        - Я понял, я виноват, закончим на этом? - серьезным тоном ответил русый маг.
        - Давайте возвращаться в коллегию, - рыжая бессильно махнула рукой в сторону Норы.
        - Вы совсем с ума сошли? - сокрушался Блум. - Один решил пялиться на воду во время патруля, а две другие полетели искать его вопреки приказу.
        Ребята собрались в одном из кабинетов, заваленных различными бумагами и документами. Троица виновников стояла у самой стены, пока Мэтт, Феликс и Верджил отчитывали их, а Нейт стоял немного поодаль, безмолвно наблюдая.
        - Антуанетта, от тебя я этого не ожидал, - Минтвуд строго посмотрел на Леруа.
        - А зря, от меня как раз следовало, - на грани юмора ответила она.
        - Надеюсь, Нику будет так же смешно, как и тебе, - маг с волчьим взором самодовольно улыбнулся.
        - Мэтти, ну не надо! Чего ты злишься, мы же нашли его, и все в полном порядке!
        - Антуанетта, - вмешался Фроукс, - вы упускаете главное - вы не должны были искать его. Этим занимался отряд Мэтта.
        - Ладно уж, давайте наказывайте нас, либо отпускайте, - Блэкуолл стояла вплотную к стене, опираясь на нее ногой.
        Верджил обреченно вздохнул:
        - На этот раз обойдемся без наказаний, с вас уже достаточно. Тем более сегодня праздник, - он перевел взгляд на Шермана.
        - Думаю, Доминику лучше остаться в неведении об этом инциденте, - промолвил Блум.
        - Бесспорно, - добавил Феликс.
        - Я согласен, - Фроукс кивнул и удалился из помещения.
        - И Нику тоже, - Тони умоляюще взглянула на Мэтта.
        - А вот об этом позабудь.
        Леруа разочарованно закатила глаза.
        - Вы все мне осточертели, - прямолинейно сообщил маг с волчьим взором. - Я не хочу вас видеть на протяжении последующих нескольких часов. Увидимся на вечеринке.
        Редлок лишь ухмыльнулся, наблюдая за тем, как Блум покидает кабинет. Натаниэль тем временем направился к рыжей чародейке:
        - Когда я улизнул у тебя из-под носа, ты сказала, что если такое повторится, то мне не поздоровится. А сама только что провернула то же самое.
        - Я сделала это, чтобы найти друга, который мог быть в опасности, а ты из-за фигни.
        - Ты хоть когда-нибудь признаешь собственную неправоту?
        - Когда неправа.
        - В следующий раз берите меня с собой, - юноша обратился к обеим девушкам, - мне привычнее быть по ту сторону правил.
        - Сделаем вид, что я этого не слышал, - колдун с челкой покачал головой.
        - Так что, теперь мы можем продолжить тренировку?
        - Почему нет, - Блэкуолл сдержанно улыбнулась.
        - Удачи вам с этим, - Шерман махнул рукой, проходя мимо ребят.
        Четверка напряженно посмотрела ему вслед.
        Мэттью Блум выглядел выжатым как лимон, когда София заметила его, бродящим по главному залу. Блондинка хищно прищурилась, глядя на него, и быстрым шагом направилась к своей цели.
        - Что-то случилось? - нарочито участливо поинтересовалась она.
        - У твоих друзей серьезные суицидальные наклонности.
        - Они и твои друзья, - девушка пожала плечами.
        - Чего ты хотела?
        - Наша договоренность, - с намеком промолвила Софи. - Ты сказал, что мы приступим к этому, когда ты изучишь книгу о телепатической связи.
        - Все верно.
        - Ты изучил ее три дня назад.
        - Откуда ты знаешь? - парень недоуменно посмотрел на собеседницу.
        - Забралась к тебе в комнату, - как бы невзначай ответила блондинка. - Это сейчас не главное.
        Девушка схватила Блума за руку и потянула в сторону лестницы, с подозрением озираясь по сторонам.
        - Ну чего ты хочешь, - сопротивлялся Мэтт.
        - Продолжим разговор в другом месте.
        Маг с волчьим взором устало вздохнул и, пока спутница изо всех сил тянула его вперед, переместился вместе с ней в коридор, где располагались жилые комнаты. Блондинка не успела ничего сообразить, как он высвободил запястье и обошел девушку кругом. Парень оперся рукой на стену, тем самым прижав туда Софи и сократив расстояние между ними.
        - Это место тебя устраивает? - промолвил он, смотря на нее сверху вниз.
        Блондинка смущенно хлопала глазами и все никак не могла перестать приоткрывать рот, как выброшенная на берег рыба.
        - Я же сказал, что сообщу, кода со всем разберусь. Почему ты все никак не угомонишься? Изначально тебе даже не нравился этот вариант.
        - Изначально не нравился, но если уж я согласилась, то хочу исполнить все как можно скорее!
        - Хорошо, займемся этим после вечеринки у Редлоков.
        - До нее еще несколько часов, а у тебя сейчас нет никаких неотложных дел. Ты специально разгрузил этот день, чтобы ничего не отвлекало от праздника.
        - Тебе бы в слежку.
        - Ну пожалуйста! - Софи сложила руки в умоляющем жесте и отстранилась от стены, тем самым еще сильнее приближаясь к Блуму.
        - Пошли, а то ведь ты мертвого достанешь, - Мэтт развернулся и направился к своей комнате.
        Лицо блондинки счастливо просияло, и она отправилась вслед за магом, который уже открыл для нее дверь в ленивом джентльменском жесте.
        - Ложись на кровать.
        - А?! - девушка почти подпрыгнула на месте.
        - Говорю, ложись на кровать, - повторил Мэттью, проходя вглубь комнаты.
        - Я слышала! - уязвлено заметила Софи. - Зачем это, спрашиваю?!
        - Процесс создания телепатической связи может быть достаточно истощающим. Ты, конечно, можешь и постоять, но есть вероятность того, что ты потеряешь сознание.
        - Ладно…
        Блондинка напряженно вздохнула, после чего подоткнула подушку, чтобы находиться не в полностью горизонтальном положении. Мэтт в это время решил в последний раз пробежаться глазами по руководству о телепатической связи. Когда его спутница аккуратно легла на спальное место, Блум присел рядом.
        - А это больно? - опасливо спросила блондинка.
        - Ну, если что-либо связанное с мыслительной деятельностью приносит тебе болезненные ощущения, - съязвил парень.
        - Ну тебя, - девушка легонько толкнула его по ноге, но не смогла сдержать улыбку.
        Блум протянул руки к лицу Софии и оставил несколько энергетических искрящихся меток у нее на висках и на лбу, а затем провернул то же самое на себе. На протяжении последующих нескольких минут он соединял эти маркеры между ними едва заметными нитями, а девушка заворожено наблюдала за этим, почти что задержав дыхание. Следующим своим действием маг с волчьим взором стал выстраивать над нитями различные мозаики, и это походило на то, как Феликс однажды использовал на Софи защитные чары. Закончив, Блум повертел рукой, будто бы отмахиваясь от какой-то мошки, и все видимые магические эффекты испарились.
        - Это все? - неуверенно промолвила блондинка.
        - Да, а чего ты ждала? - ответил парень, направляясь к двери.
        - Не знаю, просто это было как-то… просто.
        - Для тебя конечно. А от меня это требовало тотальной концентрации и потери большого количества энергии, - на этих словах Мэттью запер вход в свою комнату.
        - Зачем это? - Софи обеспокоенно привстала.
        - У меня есть подозрение, что я потеряю сознание, - спокойно констатировал парень, - так что не хочу, чтобы кто-либо вошел.
        - Боже, серьезно? - в этот момент она заметила, что некоторые пряди его волос действительно приобрели темно-коричневый оттенок. - А я вроде бы в норме…
        Стоило девушке закончить предложение, как в глазах у нее так сильно потемнело, что она тут же рухнула обратно на подушку и встревожено схватилась за голову.
        - Ты как? - поинтересовался маг, занимая соседнее место на кровати.
        - Мне так дурно, - медленно проговорила она.
        Мэтт беззлобно усмехнулся.
        - Такое чувство, что моя голова весит целую тонну.
        - Да, у меня так же.
        - Правда? - блондинка посмотрела на потрепанного Блума, смотрящего в потолок.
        - Правда… - шепотом ответил он и мгновенно отключился.
        - Мэтт… - взволнованно воскликнула Софи, прежде чем сама потеряла сознание от резкой головной боли.
        Блондинка не знала, сколько времени провела в полуобморочном состоянии, но это определенно было одним из самых неприятных времяпрепровождений в ее жизни. Ей казалось, что абсолютно все мысли и воспоминания в ее голове полностью перепутались. В какой-то момент возникли даже некие неизвестные ей моменты, но они пропали, стоило ей только открыть глаза.
        Ее взору сразу же предстал спящий Мэттью. Он был повернут к девушке, и его голова покоилась на согнутой в локте руке. Золотисто-коричневые волосы частично скрывали его безмятежное лицо. Софи очень хотелось убрать выбившиеся пряди ему за ухо, но она боялась прикоснуться к нему. Единственной мыслью, которая пронеслась в ее голове, была: «Какой же он красивый». К ее величайшей неожиданности она тут же получила ответ в своей собственной голове: «Благодарю». Это был голос Блума. Блондинка шокировано вскрикнула и приняла сидячее положение. Ее спутник нервно приоткрыл глаза и поднялся вслед за ней.
        - Что?! Что это было?! - девушка все еще выглядела очень встревожено.
        - Телепатическая связь, - как бы невзначай ответил парень.
        - Ты говорил, что не будешь лезть ко мне в голову без разрешения!
        - Да, это получилось случайно, в полусонном состоянии, - голос не был даже слегка виноватым.
        Внезапно к Софии пришло осознание - все получилось. Действительно получилось. Мэттью услышал ее мысли, а она услышала его. На девушку накатила такая сильная волна радости, что у нее слегка проступили слезы:
        - Ты все сделал, как и обещал, - счастливо улыбаясь, промолвила она.
        - Это было несколько более затруднительно, чем я думал, но да.
        - У нас получилось! - блондинка набросилась на Блума и крепко обняла его, продолжая весело смеяться.
        Парень несколько опешил от подобных действий и чуточку подкосился, но в какой-то момент все же слегка похлопал девушку по спине.
        - Ты взгляни-ка на время, - маг с волчьим взором кивнул на часы. - Прилично мы провалялись. Пора к Редлокам.
        Глава 10
        Вся компания собралась в гостиной, после чего Элеонора открыла портал прямиком в холл поместья Редлоков. Да-да, вы не ослышались - поместья. В Чарме не было каких-либо суровых ограничений по величине жилплощади, но такие особняки, все же, не разрешалось строить каждому. Семья Редлоков на протяжении нескольких поколений занимала соседствующие территории, чтобы потом объединить их в одни большие владения. Конечно, их дом не был таким же огромным, как коллегия, но размер все равно впечатлял. Поместье находилось на окраине восточного жилого комплекса осеннего региона, а рядом с ним располагался прелестный небольшой сквер.
        Внутри все было оформлено в бордово-коричневых тонах, и вся мебель была преимущественно деревянной - из красного дуба. Все выглядело очень богато и достойно, но несколько старомодно, как это обычно бывает в многолетних семейных особняках.
        Сложно было представить, что ребята собрались на праздник - выражения их лиц едва ли говорили об этом. Только Мэттью и София выглядели достаточно воодушевленно. Именинник был все в том же подавленном настроении, а все остальные были из-за этого в легком напряжении. О торжестве намекал лишь внешний вид русого мага - это был один из тех редких моментов, когда он надел костюм и не выглядел как не заправленная постель.
        - Сынок!
        Из гостиной выбежала потрясающе красивая женщина с широкой улыбкой. Целиком и полностью тонкая и изящная. На ней было надето маленькое черное платье в стиле шанель и длинные перчатки. Ее волосы, такие же карамельные, как и ее кожа, были собраны в аккуратный пучок. Женщина буквально набросилась на Шермана и сжала его в крепких любящих объятиях.
        - Какой ты красивый! Принарядился все же! - она погладила его пиджак.
        - Все для тебя, мам.
        - Ребята, здравствуйте, - она обратилась к компании, после чего заострила внимание на гостях с Земли. - Натаниэль, София, приятно познакомиться. Я - Шарлотта Редлок.
        Парочка приветственно кивнула, и в тот же момент в холле появился еще один человек - коренастый загорелый мужчина с темными волосами в белой рубашке и брюках.
        - Народ, всем привет.
        - Это мой соулмейт, Чарльз, - пояснила Шарлотта, глядя на новеньких.
        - Шерман, - мужчина пожал сыну руку, после чего они обнялись, похлопав друг друга по спине.
        - Пойдемте в зал, все остальные уже там, - леди Редлок направилась обратно в гостиную, зазывая ребят рукой.
        Продвигаясь вглубь поместья, компания разбилась на пары - Нейт и Софи делились впечатлениями об обстановке и новых знакомствах, Мэтт и Феликс изо всех сил старались не обсуждать работу, а Нора и Тони притворялись, будто бы ничего такого с ними сегодня не приключилось. Шерман шел впереди в гордом одиночестве, но стоило ему только ступить в гостиную, как на него набросилась молодая девушка:
        - С Днем Рождения, братец!
        - С Днем Рождения, - ответил Редлок, прокрутив незнакомку в объятии и зарывшись лицом в ее волосы.
        Натаниэль и София пребывали в легком недоумении, пока все остальные с любопытством наблюдали за ними. Когда Шерман наконец-то поставил свою спутницу на пол, то тут же обратился к парочке с Земли:
        - Ребят, это моя сестра-близнец, Шерил, - промолвил он, стоя в обнимку с девушкой.
        - Приятно познакомиться, - откликнулась она, протягивая руку. - Шерман и остальные рассказывали мне о вас.
        - А вот нам никто о тебе не рассказывал, - Софи нервно усмехнулась.
        Шерил удивленно приподняла брови, после чего обвела взглядом ребят, с трудом сдерживающих смех, и поспешила толкнуть брата в плечо:
        - Опять эти ваши дурацкие шуточки, - ее взор потеплел, когда она вновь обратилась к новым знакомым, - то есть вы вообще не догадывались, кто я такая, пока он не представил нас?
        - Ну, - Нейт вздохнул, - я определенно сразу же догадался, что ты не младший брат Саймон.
        Компания легонько рассмеялась.
        Чуточку отойдя от шока, парочка с Земли принялась подробнее рассматривать нового для них члена семьи Редлок. Шерил была такой же смуглой, низенькой и плотной, как и ее брат. У них обоих были достаточно крупные черты лица, но это не делало их менее симпатичными. Пшенично-русые волосы девушки были слегка завиты, и длина их с трудом достигала плеч, а левый висок и вовсе был выстрижен почти под самый корень. На Шерил красовалось короткое черное платье с джинсовой курткой и кеды. Судить было рано, но, кажется, эта девушка ко всему прочему была еще и очень бойкой.
        Ребята принялись расходиться по залу - Минтвуд и Блум присоединились к чете Редлоков и парочке их друзей у камина, Софи и Гринфайер младший остались с именинниками, чтобы познакомиться с Саймоном, который, несмотря на возраст, уже был таким же аккуратным и изящным, как и его мать. В то же время Натаниэль заметил, что у каждого члена семьи Редлок были такие же золотые перстни, как и у Шермана - с буквой «Р». Нора и Тони проследовали к Николасу, стоящему рядом с одним из диванчиков:
        - Привет, - Леруа чмокнула соулмейта в губы и тут же отстранилась. - Ты говорил с Мэттом?
        - О да, он прислал мне сообщение, - Мейпл натянуто улыбнулся, - дома поговорим.
        Тони состроила обреченную гримасу, но в тот же момент ее окликнула некая фигура, спускавшаяся с лестницы. Леруа обернулась и, радостно улыбаясь, быстрым шагом помчалась туда. Как только Софи заметила происходящее, она, широко открыв рот, стала дергать Натаниэля за рукав, пока он не проследил за ее взором. На лестнице с Тони стояла Фелиция, но рыжая обнималась далеко не с ней, а с еще одной девушкой. Которая была ростом с Леруа. Возрастом с Леруа. Внешностью с Леруа. Эта незнакомка была полной копией Антуанетты, разве что ее волосы были ближе к абрикосовому оттенку, да еще и с прямой челкой. Носила она их собранными в аккуратную элегантную прическу. Наряды предпочитала более сдержанные - девушка была одета в женственный брючный костюм темно-зеленого цвета. Еще ее отличало наличие макияжа и каблуков.
        - К-кто это?! - блондинка кивнула в сторону лестницы, и Редлоки поспешили ответить.
        - О, это сестра-близнец Тони, - Шерман ухмыльнулся.
        - Поппи, - пояснила Шерил.
        - Славно, а то я уж было подумал, что у меня в глазах двоится, - Нейт смотрел сквозь сестер Леруа.
        Шерил искренне рассмеялся от его шутки, и это вывело парочку с Земли из прострации - смуглянка смеялась очень шумно и заливисто. Этот смех заставлял всех вокруг присоединиться к ней.
        - Подождите, то есть ты не являешься перворожденной? Как такое возможно?
        Натаниэль вместе с Софией и Норой расположился на одном из диванов, в то время как Поппи и близнецы Редлоки устроились напротив них. Ник пристроился на подлокотнике, а его возлюбленная присела ему на колени.
        - В каждой семье основателей может быть только один перворожденный, - ответила Шерил. - Если рождается двойня, то сила переходит к тому, кто был первым.
        - Значит, дело только в том, что Шерман родился раньше на пару минут? Вот невезуха, - констатировал Гринфайер младший.
        - Можно и так сказать, - русая волшебница захихикала, покачав брата за коленку.
        - Вы похожи, - Софи замялась, - в смысле, по характеру тоже.
        - В отличие от вас, - Нейт перевел взгляд на рыжих сестер.
        - Ну да, - скучающе ответила Тони. - Двух таких как я, этот мир бы не выдержал.
        - Мы обе достаточно творческие, - вклинилась Поппи, - и обе временами устаем от шумных компаний.
        - Она устает быстрее и чаще. Она еще больший социофоб, чем я.
        В этот момент Натаниэль заметил, что сестра Антуанетты действительно выглядела несколько зажатой. Да и разговаривала она тихо. Иногда даже слишком тихо.
        - Кто из вас старше? - полюбопытствовала блондинка.
        - Я, - Тони несколько оживилась, - мы, кстати, даже родились в разные дни! У нас и знаки зодиака отличаются!
        - Если она сейчас начнет говорить про знаки зодиака, то, дайте, я выйду, - Шерман запрокинул голову, а Леруа старшая одарила его недоброжелательным взглядом.
        - Она начала говорить, можно я уже сейчас выйду? - подхватил его Нейт.
        Ребята засмеялись.
        - Понимаю, Нат, мне тоже постоянно хочется выйти, когда ты начинаешь колдовать, - промолвила Тони и ухмыльнулась.
        Юноша тут же легонько стукнул ее по ноге, и Софи стиснула зубы. Пока все продолжали шутить и общаться, она принялась водить глазами по гостиной, в надежде найти Мэтта. Он, как и Минтвуды, умудрился испариться из ее поля зрения некоторое время назад, но сейчас его вновь можно было застать у камина с четой Редлоков. Блондинка не знала, чего хотела в данный момент от Блума, но ей просто нравилось смотреть на него. Через несколько секунд парень заметил ее настойчивый взор:
        «Насколько скучная у вас там беседа, что ты пытаешься подслушать мою?»
        С непривычки Софи вздрогнула от раздавшегося у нее в голове чужого голоса, но быстро пришла в себя:
        «Мне просто стало любопытно, чем ты занимаешься» - оправдывалась девушка.
        Мэттью обвел глазами компанию и приметил хохочущую парочку Гринфайер-Леруа:
        «Конечно, дело ведь совсем не в том, что Тони всем нравится… Всем, включая Нейта»
        «Ч-что? Мне до этого вообще нет никакого дела!»
        «Ты вроде девочка неглупая, но все никак не можешь понять, что не следует делать то, что у тебя так плохо выходит»
        «О чем это ты?»
        «Лжешь ты просто бездарно»
        Софи хмыкнула, невольно улыбнувшись. Ей нравилось, что Мэтт мог так легко раскусить ее. Конечно, каждый понимал, когда блондинка врала. Но не каждый понимал ее истинные причины для этого.
        «Знаешь, что говорят про таких людей, как Тони?» - философским тоном заговорил Блум.
        «Что их можно использовать вместо громкоговорителя?»
        «Их либо любишь, либо ненавидишь»
        Блондинка задумалась, переводя взгляд на Леруа старшую. Она все так же весело болтала с ребятами, успевая время от времени откидываться Николасу на плечо или гладить его по руке. Она выглядела счастливой. И беззаботной.
        Вдруг взор Софи зацепила еще одна занимательная картина: Поппи сидела почти что неподвижно, но ее рука крепко сплеталась с рукой Шерил. Русая волшебница придвинулась к девушке и шепнула ей на ухо что-то веселое. Отстранившись, она еще некоторое время находилась очень близко к лицу Леруа младшей и нежно улыбалась.
        «Поппи и Шерил встречаются, да?» - спросила София в надежде, что Мэттью все еще слушает ее мысли.
        «Да. Кажется, еще со школы. Тебя это как-то смущает?»
        «О чем ты говоришь - Феликс один из моих лучших друзей»
        «Причем здесь Феликс?» - на лице Блума появилось искреннее недоумение.
        «Но… Как же…» - блондинка вновь принялась ловить ртом воздух.
        «Я шучу. Основоположники, как же легко тебя обдурить»
        «Дурак» - блондинка закатила глаза. - «Просто это так необычно. Будто бы видишь Тони и Шермана в отношениях»
        Услышав это, Мэтт сию секунду прыснул, несколько смутив этим своих собеседников, из-за чего ему тут же пришлось оправдываться. Это смотрелось так, будто бы он знал нечто, чего не знала София.
        - Внимание, - леди Редлок оставила разговоры и обратилась к гостям, - друзья, давайте проследуем к столу.
        Все присутствующие мигом откликнулись на просьбу хозяйки дома и поспешили занять места за огромным обеденным столом, находящимся в соседней комнате, в которую вел сквозной проход. Во главе с каждой стороны было по два места, которые заняли именинники и их родители. По левую руку от Шерил пристроились Поппи, Тони, Николас и Мэттью. Напротив них оказались появившиеся из ниоткуда Минтвуды, а также Софи, Натаниэль и Нора. Когда все расположились, Шарлотта немедля приступила к своей речи:
        - Кхм-кхм, - поднявшись, она постучала по бокалу. - Для начала я хочу поблагодарить всех, кто сумел прийти на это празднование. Несмотря на то, что оно не мое, я хочу сказать, что этот день является для меня одним из самых счастливейших. Ровно двадцать один год назад, четырнадцатого июня девяносто шестого года, на свет появились два ярчайших лучика света моей жизни.
        На этих словах глаза женщины стали темно-зелеными и слегка наполнились влагой. Шерил любяще посмотрела на брата и обхватила его руку. Парень тут же ответил на касание - его редко можно было увидеть настолько открытым, уязвимым и полным тепла.
        - Я люблю их всем своим сердцем и душой. И желаю им испытать то же счастье и радость, которые испытала я, когда они появились в моей жизни. Выпьем!
        Все подняли бокалы.
        - Спасибо, мам, - Шерман кивнул.
        - Мы любим тебя, - добавила его сестра.
        Стоило Натаниэлю отпить из своего фужера, как он нахмурился. Поставив его на место, он поспешил обратиться к своей темноволосой спутнице:
        - Что это за напиток? - шепотом спросил он.
        - Это вокка, - пояснила Нора. - Альтернатива вашего алкоголя.
        - И в чем разница?
        - По словам Тони, здесь нет этого «отвратительного» алкогольного привкуса. А еще она не причиняет вреда организму, и «с нее ты точно не нажрешься, как животное». Вокка лишь расслабляет и слегка веселит.
        - Это немного рушит принцип алкоголя… - Нейт задумался. - «Отвратительного»? «Как животное»?
        - По словам Тони, - повторила колдунья. - Мне нравится ваше вино.
        - Значит, у меня еще есть шанс тебя напоить, - ухмыльнулся Гринфайер младший, на что Элеонора, смеясь, закатила глаза.
        - Ну, у меня тоже есть тост, - с задором начал лорд Редлок. - Я не умею толкать все эти трогательные речи, как ваша мама, но мне есть что сказать. Я очень горжусь вами обоими. С каждым годом только сильнее. Я знаю, что вы сможете прожить свою жизнь правильно. Помните, что никто не может вас судить. Только вы знаете, через что вы прошли и как будет лучше для вас, - Чарльз многозначительно посмотрел на своих детей. - Что ж, а теперь еда!
        Едва сдерживая смех и улыбки, гости приступили к кушанью. София, неловко елозя столовым прибором по тарелке, вдруг наклонилась к Феликсу, сидящему слева от нее:
        - А торта со свечами не будет?
        - Редлоки не особо жалуют эту традицию. По крайней мере, взрослые.
        - А подарки когда вручаться будут?
        - Хм, обычно этим занимаются после застолья. Ты приготовила что-то?
        - В том-то и дело, что нет, - виновато промямлила блондинка. - Про Шерил я даже не знала… А Шерман говорил мне, что ему хотелось фотоаппарат, который делает мгновенные снимки…
        - Полароид? У Антуанетты есть такой. Ты могла приобрести его, пока была в жилом комплексе.
        - Я знаю, но Шерман хотел фотоаппарат с историей, понимаешь? Не просто новый. А у меня есть парочка таких дома. Представляешь, как это круто - подарок из другого мира?
        - Да, милая, это действительно очень здорово, - Феликс улыбнулся, погладив девушку по запястью.
        - Но я так и не выбралась на Землю…
        - Не переживай, Шерман достаточно равнодушно относится к вручению подарков. Он и не заметит, что ты пропустила очередь. Тем более, как ты правильно заметила, мы не обмолвились перед тобой и Натаниэлем о его сестре.
        Подбодрив блондинку, колдун с челкой вернулся к своей трапезе, а за другим концом стола вновь заговорила леди Редлок:
        - Ребята, вы все сейчас так много работаете. Надеюсь, наш званый ужин не сильно отвлек вас от дел.
        - Мы только рады, - выпалила Тони под всеобщий притворно-осуждающий взор. - Я уж точно.
        - Не волнуйтесь, леди Шарлотта, - вмешалась Блэкуолл, - нам только на пользу подобная вылазка. Тем более для Шерил и Шермана должно быть так приятно оказаться в неформальной атмосфере, когда вас окружают все ваши близкие люди.
        Тони вдруг оторвала взгляд от своей тарелки с едой, а Феликс и Шерил с опаской посмотрели на русого мага, который застыл на месте и буквально сжал вилку в руке.
        - Все? - твердым голосом переспросил Шерман, игнорируя сестру и Минтвуда, которые попытались успокоить его словами и касаниями.
        Присутствующие разом напряглись, предчувствуя близость скандала. У многих радужки полностью окрасились в карий цвет. Каждый отложил столовые приборы в сторону, а Тони и вовсе устало откинулась на спинку стула, приложив руку ко лбу.
        - Да, все, - так же уверенно повторила Нора, прекрасно понимая, к чему это может привести.
        Натаниэль, несколько опешив от ответа колдуньи, тут же повернулся к ней и схватил ее за предплечье, многозначительно посмотрев в глаза. Девушка, впрочем, хоть и почувствовала себя виноватой, решила идти до конца, а потому тут же высвободила руку из хватки Гринфайера младшего.
        - Знаешь, если Контесса больше не близкий для тебя человек, то это не значит, что и для меня тоже, - резко ответил Редлок.
        - Она не близкий для тебя человек, она оставила тебя.
        После этих слов Элеоноры, каждый, включая ее саму, понял, что она перегнула палку. Шерман, не медля ни секунды, шумно встал со своего места, отчего Фелиция, сидящая справа от него, даже вздрогнула. Парень удалился из комнаты, и Шерил, полная беспокойства, тоже поспешила подняться.
        - Стой, - окликнула ее брюнетка, - я пойду.
        - Только если…
        - Да, я знаю, - Блэкуолл отправилась вслед за Редлоком.
        В комнате повисло неловкое молчание.
        - Ну, Фелиция, - будничным тоном заговорил Мэттью, - как там охота за каттами?
        Юная волшебница лишь шумно вздохнула, да и все остальные мало прониклись данной попыткой Блума. Леди Редлок, кажется, была на грани того, чтобы разрыдаться. Тони сидела с поджатыми от расстройства губами, и Ник сплел их руки, лежащие на столе. Парень и сам выглядел напряженным - он закрывал ладонью рот и часть подбородка, глядя в центр стола. София принялась привлекать внимание Мэтта с помощью сверлящего взгляда:
        «И часто у вас такое происходит на праздничных вечеринках?»
        «Вообще-то нет. Как вы появились, все стало намного веселее»
        Парочка печально усмехнулась.
        Проследовав в первую попавшуюся комнату, которая ограждалась от остального поместья дверью, Шерман стал нервно расхаживать туда-сюда. Когда Нора открыла дверь, он угрожающе вскинул палец, призывая ее уйти. Даже цвет его глаз переминался с глубокого шоколадного на агрессивно бордовый.
        - Шерман, я не должна была этого говорить, - серьезно промолвила колдунья. - Извини.
        - Сколько еще раз ты будешь срываться, прежде чем наконец-то поймешь, что рано или поздно это доведет меня?!
        - Наверно столько, сколько понадобится, чтобы ты понял, что надежды нет, - она обреченно качнула головой. - Она предала нас!
        - Я люблю ее! - с нападкой выкрикнул русый маг, тыча себе в грудь и в упор смотря на собеседницу.
        - Я тоже ее люблю! - выпалила Нора и тут же разрыдалась.
        Это было так неожиданно, что Редлок застыл на месте. Блэкуолл и сама выглядела удивленной. Она тут же закрыла рот рукой, но продолжила смотреть на своего спутника. Через секунду Шерман уже заключил ее в свои объятия, позволяя тишине вдоволь насладиться сдавленными всхлипываниями.
        Остаток вечера прошел довольно сумбурно. Застолье хоть и немного оживилось спустя некоторое время после возвращения ребят, но какая-то зажатость все же осталась. Из-за этого ужин так сильно затянулся, что после него все сразу же решили отправиться по домам. К превеликому счастью Софи, все те, кто принес подарки, просто оставили их в гостиной. Тони и Николас, распрощавшись с друзьями, уже покинули поместье Редлоков, а вот вся остальная компания стояла в холле, пока Шерман прощался с родными.
        - Прости, что испортил вечер, - промолвил русый маг.
        - Мне плевать на всю эту праздничную суету, - предельно серьезно заявила Шарлотта. - Для меня главное, чтобы у тебя все было хорошо, ладно?
        - Ладно.
        Леди Редлок улыбнулась и крепко прижала к себе сына, едва сдерживая слезы. Когда женщина отстранилась, ее место тут же заняла Шерил.
        - Свяжись со мной завтра, хорошо? Я переживаю, - девушка потупила взор.
        - Все нормально, сообразим, - парень приобнял сестру и нежно поцеловал ее в щеку. На секунду она прислонила ладонь к его лицу. Ей каждый раз было тяжело расставаться с ним.
        - До скорого, чемпион, - весело заговорил Шерман, дав младшему брату пять, отчего тот мгновенно улыбнулся.
        Пожав руку отцу, русый маг наконец-то примкнул к ребятам. Под всеобщий гогот прощаний и благодарностей, Элеонора открыла магический портал. Растворяясь в пелене белого тумана, можно было наблюдать, как семья Редлоков вместе с Поппи, прижимавшейся к Шерил, энергично махала руками.
        Оказавшись в коллегии, компания тут же разделилась - Шерман и Фелиция отправились по своим комнатам, чтобы погрузиться в царство Морфея, а Феликс направился в гостиную и позвал остальных присоединиться к нему. Мэттью сразу же отказался от данного предложения, и когда группа принялась подниматься по лестнице, Софию тут же остановил мужской голос в ее голове:
        «За мной. Живо» - строго промолвил Блум.
        Обернувшись, блондинка заметила, как маг с волчьим взором направляется к выходу из коллегии. Ей пришлось сразу окликнуть Гринфайера младшего:
        - Нейт, я отойду за водичкой в тренировочный зал, - нервно промолвила она.
        - Угу, - безучастно ответил юноша.
        Девушка спускалась медленно - ждала, пока пропадет из поля зрения ребят. Как только это случилось, она резво помчалась в коридор. Покинув здание, Софи увидела, что Мэттью сидит на крыльце, а точнее - на ограждении между входом и лестницей, которое заменяло собой перила. Парень поставил на него ноги, согнув их в коленях, а спиной оперся на балку позади себя.
        - Чего ты хотел? - поинтересовалась блондинка, пристроившись напротив него и отклонившись на другую балку.
        - Исполнить твою мечту, - спокойно констатировал маг.
        - Мою мечту…?
        - Сколько же ты выпила за этот вечер?
        - Я почти не пила! И вообще, с этого-то и напиться нельзя, - пока девушка тараторила свою речь, до нее вдруг дошло, о чем говорил ее собеседник. - Оу.
        - Оу? - передразнил ее Мэтт.
        - Что, прямо сейчас? - занервничала Софи.
        - А почему нет?
        - Не знаю, просто, это все так быстро… А ведь это такой ответственный момент…
        - Успокойся, это тебе не первая брачная ночь… Или не брачная, - ухмыльнулся Блум.
        Блондинка тут же раскраснелась как помидор и пихнула ногу Мэтта своей.
        - Так начнем? Ты знаешь мои силы?
        - Знаю, - она вздохнула, - погоди.
        София повернулась лицом к саду, перекинув ноги через ограждение, отчего они теперь свободно свисали с высоты полутора метров.
        - Давай, - решительно промолвила она.
        Девушка приподняла руку и начала выводить пальцами узоры, четко озвучивая у себя в голове то, что она хотела сделать. В воздухе прямо перед ней в ту же секунду стали появляться различные энергетические рисунки, светящиеся и искрящиеся, как новогодние гирлянды. От неожиданности она будто бы вздрогнула, а из ее рта вырвался звук «ха». Продолжая заворожено наблюдать за происходящим, Софи взмахнула запястьем - и все энергетическое колдовство рассыпалось, отчего местность перед крыльцом стала выглядеть так, будто бы там летает множество светлячков. Обратив взор на свою ладонь, блондинка обнаружила в ней подобие шаровой молнии, искры которой отражались в ее широко распахнутых глазах. Сердце девушки так быстро стучало, что ее буквально трясло. Даже если бы она решила взглянуть сейчас на Мэттью, сказка бы не разрушилась - парень сидел абсолютно спокойно и неподвижно. Он творил волшебство одной рукой, которая сейчас покоилась на его бедре и не была доступна взору его спутницы из-за согнутого колена.
        - Спасибо, - едва слышно промолвила Софи, смыкая ладонь, пока грозовой шар исчезал. - Ты действительно исполнил мою мечту.
        - Это… - Мэтт немного замялся, что было ему совсем несвойственно.
        Он слегка нахмурился, настолько странно ему было видеть реакцию блондинки. Ее пальцы и губы все еще дрожали от адреналина, бушующего в венах. На лице читалось выражение искренней благодарности, а в глазах сверкало такое неподдельное счастье и радость, что от этого захватывало дыхание. Он понимал, что она не испытывала ничего подобного до этого момента. И вдруг он сам испытал нечто неизведанное им ранее.
        - Это того стоило, - закончил свою мысль Блум.
        - Правда? - София недоуменно усмехнулась.
        - Правда, - ответил Мэтт, увязнув в потоке собственных мыслей.
        Глава 11
        Бенджамин Уорд был достаточно умным и образованным молодым человеком. Он всегда хорошо учился и легко мог поддержать какую-нибудь светскую беседу. Обычно он вел себя серьезно и сосредоточенно, но иногда позволял себе расслабиться, принимаясь без умолку болтать на какие-либо глупые темы и рассказывать шутки, которые, кажется, могли рассмешить лишь Натаниэля. В глазах младшего брата он всегда был настоящим супергероем - сильным, остроумным, смелым и эрудированным. Реальный Бен всегда считал, что вряд ли может похвастаться хотя бы половиной этих качеств. С чем у него действительно были большие проблемы, так это с самооценкой.
        В первую очередь при виде Бенджамина бросался в глаза его высокий рост. При этом его телосложение было несколько тощим и угловатым, даже, можно сказать, острым. Его волосы, подстриженные коротко, но не так коротко, как у его брата, имели каштановый цвет. Как и у матери, они отливали рыжиной на ярком солнце. Карие глаза были скрыты под неброской черной оправой, которая, как и его врожденная неуклюжесть, придавала ему вид типичного заумного ботаника. Впрочем, весьма симпатичного.
        Бен часто корил себя за то, что стал уделять мало времени младшему брату. Это случилось из-за того, что молодой человек полностью погрузился в учебу. Ему нравилась архитектура, и он с детства избрал для себя именно этот путь. Родители полностью поддержали его решение, чему он был несказанно рад, ведь семья - это единственное, что всегда поддерживало его чуткую и боязливую натуру. После их смерти Бенджамин понял, что ему нужно быть очень сильным ради Нейта. И это действительно весьма помогло Уорду младшему, правда, для старшего это был всего лишь внешний фасад. Внутри Бен так и остался скованным, нервным и неуверенным в себе парнем. Занятие любимым делом помогало ему отключиться от этих мыслей, и потому он погрузился в них с головой, даже оставаясь жить в студгородке вместо родного дома. Учитывая тот факт, что это был выпускной год, это лишь пошло ему на пользу.
        Стоило только Бенджамину получить диплом, как он внезапно запаниковал. Осознание того, что сейчас ему придется двигаться дальше, сопровождающееся полным отсутствием этих самых дальнейших планов, приводило его в ужас. Он решил отвлечься от всего этого, проведя время с единственным близким человеком. Правда, вернувшись домой, он его не обнаружил. Припоминая поездку на горячие источники, Бен как раз прошел мимо календаря. Сегодняшняя дата - двадцать третье июня - была обведена ярко-красным маркером. Над ней была подпись «выпускной». Почерк, печатный и аккуратный, явно принадлежал Софи, а не Натаниэлю. Бенджамину нравилась София, она была частым гостем в доме Уордов, и иногда он даже помогал ей разбирать некоторые школьные темы по физике и математике.
        Блуждая по пустой, как ему казалось, квартире, Бен услышал шум, доносящийся со второго этажа, где как раз находились жилые комнаты. Когда парень подошел к лестнице, на ней тут же возник его брат. И он был не один.
        - Завтра мой выпускной! - воскликнула Софи. - И я просто обязана на нем присутствовать!
        - Я знаю, милая, - Феликс устало потер переносицу, сидя на диванчике в гостиной. - Я уже говорил о том, что договорюсь об этом с Верджилом, как только он вернется из комитета.
        - С каких пор ты решаешь дела с ним, а не с Домиником? - Нора нахмурилась.
        - С тех самых, как он перестал мне доверять из-за вылазки к нейтралам.
        Голос колдуна с челкой был абсолютно спокоен и безобиден, но брюнетка виновато обвела глазами комнату.
        - Но что насчет Нейта?! - беспокойно продолжила блондинка. - Ему же нельзя покидать Чарм!
        - И потому, его определенно ждет запрет на это мероприятие.
        Натаниэль, лежа на софе и щелкая что-то в своем линке, вдруг вмешался:
        - Мне, конечно, нет особого дела до выпускного, но…
        - КАК ЖЕ ТАК! - перебила его подруга. - Это должен быть один из самых ярких и запоминающихся дней в нашей жизни! Как я могу пойти туда без тебя?!
        - …но, я бы очень хотел повидать брата. И, наверно, все то, что сказала Софи.
        Блондинка возмущенно закатила глаза.
        - Давайте будем разбираться с этим, когда я поговорю с Верджилом, ладно?
        Парочка скучающе кивнула.
        - Эй, Софи, - Гринфайер младший приподнялся, - Фелиция вчера вечером играла в настолки с Шерманом. Я думал, что вы собирались заняться этим вместе.
        - Да, хотели, но я вдруг почувствовала себя не очень хорошо и легла спать пораньше.
        Натаниэль понимающе покачал головой, пока блондинка отпивала из кружки горячий чай. Она произнесла свое оправдание так спокойно и правдоподобно, что никто даже и не мог предположить, что она солгала. На самом деле она провела тот вечер с Мэттью за созданием различных проекций и бессмысленной болтовней. В последнее время это происходило так часто, что Софии пришлось научиться врать, так как она не хотела, чтобы кто-нибудь узнал о ее странном занятии.
        - Феликс, а где Фи сейчас?
        - Она в саду, - ответила за Минтвуда брюнетка, - все пытается поймать катту.
        - Хоть я и сказал ей провести время в жилом комплексе, - раздраженно добавил колдун с челкой.
        - Ты поэтому такой сердитый? - блондинка непонимающе хлопала глазами.
        - Он все хочет, чтобы она завела там друзей, - пояснила Блэкуолл.
        - И что в этом такого странного? - возмутился Феликс.
        - Думаю, - влез Нейт, - они считают странным то, что эта тема тебя так злит.
        - Вам не понять, - фыркнул колдун.
        - Так объясни! - взбесилась Софи.
        Минтвуд неуверенно обвел глазами своих собеседников, после чего, сдаваясь, вздохнул:
        - Ей следовало завести друзей вне коллегии. Мы… мы постоянно рискуем здесь головой. И если что-нибудь случится… У нее никого не останется.
        Ребята взволнованно переглянулись, переваривая услышанное откровение.
        - У нее всегда будет Кей Линн, - подбодрила его Нора.
        - Никто из нас не умрет, - решительно заявила София, с упреком взглянув на брюнетку. - Это здесь самое главное.
        - О, блонди, мне нравится такой настрой, - заявил Шерман, выходя из коридора.
        Блондинка закатила глаза, когда он приземлился рядом с ней и закинул руку ей на плечо. Она сбросила ее ровно через секунду, из-за чего русый маг лишь беззвучно поворчал.
        - Эй, чармер, как прошла сегодняшняя тренировка?
        - Нормально. Сегодня Тони рассказала мне про энергетические ловушки, а еще объяснила разницу между «проиграть» и «поддаться обстоятельствам»…
        - Очаровательно, - саркастично промолвил Редлок.
        - Только на завтра она все отменила, их с Ником завалили какой-то работой.
        - А что насчет экзамена?
        - Договорились на середину июля.
        - Пятнадцатое, - уточнила Элеонора.
        - Ух, как вспомню, что устроил Доминик, когда узнал о проведении экзамена во вспомогательной коллегии, - усмехнулся Шерман.
        Феликс посмотрел на брюнетку:
        - И это еще одна причина, по которой я не обращаюсь с просьбами к Доминику.
        Внезапно на лестнице появился силуэт мага с волчьим взором - он не стал приближаться к ребятам, лишь оперся рукой на перила:
        - Феликс, он на месте.
        Минтвуд поднялся с дивана и поправил свой пиджак. Прокашлявшись, он проследовал к Блуму, обратившись по дороге к своим друзьям:
        - Что же, пожелайте мне удачи.
        - Что бы ты там не задумал, не думаю, что удача тебе поможет! - весело ответил Редлок.
        - Не говори так! - Софи со злобой пихнула парня в плечо.
        - Ай! Ты чего?
        - Тут судьба моя решается вообще-то! И Нейта судьба!
        - Громко сказано, - откликнулся Гринфайер младший, все еще не отрываясь от линка.
        Русый маг скривил лицо в полнейшем непонимании и повернулся к Норе в поиске поддержки.
        - Выпускной, - пояснила брюнетка.
        - Оу, ну да, тогда понятно… - Шерман изо всех сил постарался сделать серьезное выражение лица.
        В тот вечер Феликс так и не вернулся к ребятам, а Нора, рано ушедшая спать, не могла помочь им связаться с ним при помощи телепатии. Единственное, чего добилась парочка с Земли - известия от Верджила о том, что Минтвуд «на каком-то там задании». Следующим утром София беспардонно ворвалась в комнату колдуна с челкой:
        - Ну и где тебя носило?!
        Феликс поперхнулся кружкой кофе и поспешил подняться с кресла.
        - Вы только взгляните на него! Чаевничает тут!
        - Кхм… - парень замялся и стал аккуратно подбираться к своей подруге.
        - У нас через два часа выдача дипломов начинается, ты понимаешь?!
        - Милая, такая ситуация, - он взял подругу за плечи и принялся усаживать ее на кровать.
        - Какая такая ситуация?!
        - Вас обоих не отпустили, - Феликс изобразил гримасу боли.
        - Что? - несколько зависнув, откликнулась блондинка.
        - Мне так жаль!
        - Обоих? - девушка соскочила с места и всплеснула руками. - А меня-то с чего вдруг?
        - После нейтралов коллегия старается поддерживать большую безопасность, понимаешь? Тебя могут отпустить, но тогда ты не сможешь вернуться до окончания войны. Никто не хочет отправлять сопровождающих туда-сюда.
        - Доминик не хочет! Еще скажи, что это не так! Он покапал этому… как его…
        - …Верджилу.
        - Верджилу! На мозги!
        - Не думаю, что все…
        - Думаешь! Хватит уже его защищать! Это самый вредный взрослый, которого я когда-либо встречала!
        В дверь раздался короткий стук, после чего она тут же открылась. Натаниэль и Нора поспешили пройти в комнату:
        - Вы чего кричите? - Гринфайер младший потер глаза.
        - Кричит тут только один из нас, - поправил его Минтвуд.
        София тут же ударила его по плечу.
        - Наконец-то ты пришел! - обратилась она к другу детства.
        - Еще бы я не пришел, ты же забежала ко мне в комнату с криком «Немедленно идем искать Феликса, поднимайся!»
        - Что случилось? - брюнетка устроилась на другой стороне кровати.
        - Нас обоих никуда не отпустили! Они хотят, чтобы мы пропустили наш выпускной!
        - Да, ситуация неприятная, - Блэкуолл удивленно приподняла брови.
        - Не неприятная! Это катастрофа!
        - Знаешь, милая, ты преувеличиваешь. Это не конец света.
        - Он прав, всякое в жизни случается… - беззлобно добавила Нора.
        - Я понимаю, что вы, со всей этой войной, со всеми этими серьезными вещами, считаете это глупостью! Я понимаю, правда! Но это важно… Важно для меня.
        Парочка колдунов с печалью взглянула на свою подругу.
        - Нейт? - блондинка в отчаянии обратилась к другу.
        Юноша стоял поодаль от остальных и задумчиво смотрел в пол, скрестив руки на груди. Когда Софи окликнула его, он еще несколько секунд о чем-то размышлял, после чего решительно заявил:
        - Не переживай, мы отправимся на выпускной.
        - Да! - радостно воскликнула блондинка, хлопнув в ладоши.
        - Прости, что? - рассмеялся Минтвуд, посмотрев на улыбающуюся от такого глупого заявления Нору.
        - Я в любом случае должен поговорить с Беном, а значит, могу заодно и на выпускной сходить, - Нейт пожал плечами.
        Ухмылки сползли с лиц обоих колдунов.
        - Нейт, ты никуда не пойдешь, - взволнованно произнесла брюнетка, поднимаясь со своего места.
        - Это неприемлемо, - жестко констатировал Феликс.
        - Я пойду. С вашей помощью или без, - спокойно ответил юноша.
        - О, неужели? - колдун с челкой направился прямиком к Нейту, и было прекрасно видно, что он на взводе.
        - Да, неужели, - Гринфайер младший сделал шаг вперед. - Мне достаточно коснуться Норы, чтобы улизнуть отсюда, и ты никак меня не остановишь.
        - Ах, да? А как возвращаться собрался, умник?!
        - Так, успокойтесь, - Нора встала между ними и положила свои ладони им на грудь.
        - Мальчики, не надо… - на грани испуга взмолилась блондинка.
        - Нейт, - брюнетка повернулась к юноше, - ты понимаешь, как это может быть опасно? Без скрывающего заклинания тебя найдут в два счета…
        - Я умею пользоваться скрывающими чарами…
        - …а с ними тебя найдут в четыре счета!
        - Когда решат искать, - сурово ответил Нейт. - А с чего бы им это делать? Они думают, что я целыми днями в коллегии или в жилом комплексе!
        - Если тебя найдут, ты поставишь под угрозу не только себя, но и Бена. И Софи.
        На секунду в глазах Гринфайера младшего мелькнуло сомнение.
        - Мы ненадолго, всего на пару часов, - вмешалась блондинка.
        Троица недоуменно посмотрела на нее.
        - Пропустим вручение, - она пожала плечами. - Это же не самая важная часть. Придем только на праздник. Немного потанцуем и попрощаемся со школой. Пожалуйста.
        Элеонора безнадежно вздохнула:
        - Я пойду с вами.
        - Что?! - шокировано переспросил Минтвуд.
        - Так будет безопаснее, - неуверенно промолвила брюнетка.
        - Я запрещаю тебе, - сурово подытожил маг. - И им тоже не разрешал!
        - Феликс, отпусти нас, - с мольбой в голосе воскликнула Софи.
        - Они не успокоятся, ты знаешь, - заговорила Блэкуолл. - Просто скажи, что мы в жилом комплексе.
        - И ты думаешь, что Доминик поверит в это? - оскорблено заявил колдун.
        - Они в любом случае не скоро найдут нас под скрывающими чарами, а к тому моменту, когда всполошатся, мы уже вернемся.
        - Так не пойдет.
        - Феликс…
        - Я иду с вами.
        - Что? - хором спросили ребята.
        - Без меня вы и секунды не продержитесь незамеченными!
        - Как благородно с твоей стороны, - саркастично ответил Нейт.
        - Ты уверен? - тревожно промолвила Нора. - Еще секунду назад ты был категорически против данной идеи.
        - Со мной у вас больше шансов, если вас выследят люди Тамики. Отправимся за час до начала, чтобы сэкономить время…
        - За час?! - удивленно вскрикнула блондинка, но, увидев взор Минтвуда, тут же замолчала.
        - А здесь… - колдун с челкой задумался. - Мы спрячемся на виду. Я использую иллюзию.
        - А Шерман? - спохватился Нейт. - Или Фелиция? Думаешь, они не раскусят?
        - Они раскусят, - подтвердила Блэкуолл. - Но кукла повела его в жилой комплекс. Хотела поискать в парке катту.
        - Доминик и Верджил?
        - Не рискнут подходить, - уверенно заявил колдун с челкой. - Доминик разговоров с тобой опасается, как огня. А Верджила я предупредил, что вы будете вне себя. Не захочет лезть на рожон.
        - Тогда, у нас есть все шансы уйти и вернуться необнаруженными, - удовлетворенно произнес Гринфайер младший.
        - Есть, - подтвердил Минтвуд. - Главное ими воспользоваться.
        По прошествии нескольких часов, Феликс сотворил магическое заклинание, с помощью которого группа из четырех человек смогла покинуть коллегию полностью незамеченными. Пройдя через портал все в тот же знакомый переулок, ребята с трудом могли угнаться за Софи, которая с огромной скоростью помчалась в направлении школы.
        - Милая, не могла бы ты быть чуть помедленнее?
        - Издеваешься?! Бал начнется меньше, чем через час, а мы только идем за дипломами! Нам еще нужно успеть нарядиться!
        - А нас вообще спокойно пропустят на ваш этот бал? - в замешательстве спросила Блэкуолл.
        - Да, не переживай, вы будете нашими «плюс один».
        - Плюс один? - вмешался Минтвуд.
        - Когда ты приглашен на какое-то мероприятие, тебе разрешено привести с собой одного человека без приглашения, - разжевала брюнетка.
        - У вас что, такое не практикуется? - Нейт нахмурил брови, пока ребята быстрым шагом переходили дорогу.
        - У нас хоть целая группа посторонних может прийти, - ответил Феликс.
        - Да, у нас ко многим вещам относятся более спокойно, чем у вас. Мы, например, праздновали два выпускных.
        - Правда? - восторженно полюбопытствовала блондинка.
        - Тот, что был у Феликса и Тони, и наш с Шерманом и остальными. На втором даже был Ник.
        - Это здорово! А они были тематические? - у Софи горели глаза. - Наш в стиле пятидесятых годов!
        - Да, - Нора кивнула, - у ребят был бал-маскарад, а наш в стиле стимпанк.
        - Это потрясающе, - с завистью промолвила девушка. - У вас сохранились какие-нибудь фотографии?
        - Больше, чем хотелось бы, - брюнетка закатила глаза.
        - Антуанетта любит запечатлеть «важные» моменты… - уточнил Минтвуд.
        - Этим и займемся по возвращению в Чарм! - радостно откликнулась Софи. - А вот, кстати, и место назначения!
        Ребята были в десятке метров от здания школы. Оно было крупным и современным, а рядом виднелись стадион и небольшой парк с беседками в нем. Почти вся территория была украшена различными «выпускными» атрибутами. Софи резво поднялась на крыльцо и буквально распахнула входную дверь, спеша поскорее разобраться с делами.
        - Милая, ты уверена, что сможешь сейчас получить документы?
        - Конечно уверена! С чего бы им нам их не отдать! - блондинка свернула в один из коридоров, рассматривая развешанные повсюду украшения. - Главное, найти кого-нибудь…
        - Софи, вон там миссис Лэндон, - оповестил ее Нейт.
        - Оу, миссис Лэндон! - воскликнула девушка, подбегая к преподавателю, которая только что вышла из дальнего кабинета.
        - Мисс Паттерсон, почему вы и мистер Уорд не появились на вручении? - полюбопытствовала женщина, поглядывая на Нейта, который остался стоять в нескольких метрах от них.
        - Ох, нам так жаль! Мы были в отъезде! Мы очень хотели успеть, но так сложилось!
        - Хорошо-хорошо, София, - она заглянула в кабинет и тут же вышла, - держи, - женщина протянула блондинке два документа.
        - Огромное спасибо!
        - Бегите собираться. Или вы и бал хотите пропустить?
        - Конечно нет! Всего доброго! - на бегу выкрикнула блондинка, после чего тут же обратилась к друзьям, - а вы что стоите? Бегом-бегом!
        - А куда нам бегом-бегом? - спросила Блэкуолл, пока они шли к выходу.
        - Ну, ты, по всей видимости, пойдешь со мной. А Феликс с Нейтом.
        - Почему?
        - Как почему! У Нейта точно нет подходящего для тебя наряда!
        - Нам тоже нужно будет переодеться? - удивленно воскликнула брюнетка.
        - Конечно, а ты что, собралась идти туда в этом? - Софи шокировано оглядела черные джинсы и майку своей спутницы.
        - Натаниэль, - неуверенно начал Минтвуд, - а ты разве сможешь подобрать для меня что-нибудь подходящее?
        - Думаю да, у Бена куча разной одежды, а у вас похожая комплекция. Что-нибудь да найдем.
        - Так, - блондинка резко остановилась. - Встречаемся у главного входа за пять минут до начала! Нора, нам туда, - блондинка схватила колдунью за запястье и потащила к перекрестку, пока Минтвуд и Гринфайер младший направились вдоль улицы.
        - Ах, какое все-таки прекрасное место, Земля! - воодушевленно заметил Феликс, осматривая небо и улочки вокруг себя. - Наверно, ради такого стоит жить.
        - Да, только если оно тебя не топчет, - пессимистично вздохнул его спутник.
        - Твой брат не будет против моего присутствия? И одолжить одежду? - смущенно спросил колдун с челкой.
        - Я даже не уверен насчет его присутствия, - угрюмо промолвил Нейт. - Последнее время он почти не бывал дома. Если не застанем его, то я, наверно, пропущу часть вечера, чтобы встретиться с ним. Но в любом случае - против он не будет. Бен очень дружелюбный.
        - Ты злишься на него? Из-за того, что он пропадает?
        - Я… Нет, я не злюсь, просто… - юноша стал неуверенно качать головой.
        - Просто?
        - Я не понимаю, почему он это делает. Нет, я понимаю, что это связано с его учебой. Просто иногда мне кажется, что это не совсем так. Но я не знаю, в чем еще может быть причина. Мне сложно это объяснить. Это, наверно, звучит тупо.
        - Я понимаю, - успокаивающе промолвил Минтвуд. - Знаешь, когда мои родители умерли, Кей Линн, моя бабушка, очень сильно опекала нас с Фелицией. Правда, спустя какое-то время, когда моя сестра подросла, Кей Линн очень углубилась в дизайн. Она порой так сильно увлекалась, что мы видели ее от силы раз в день, а затем она снова уходила на какие-нибудь курсы мастерства или что-то вроде того. Но и этот период длился не так долго. Кода он закончился, она стала той, кем я знаю ее по сей день. Я думаю, что после смерти своих детей она была сильно разбита внутри, но игнорировала это ради нас. И в какой-то момент ей пришлось разобраться с этим. Одной. Тогда она смогла жить дальше.
        - Твоя бабушка действительно проделала огромную работу, - Нейт задумался. - Но мы с Беном… Я знаю его всю жизнь. Он очень стойкий, и я думаю, что если бы его что-то волновало, он бы точно поделился со мной.
        - Я верю тебе, - усмехнулся колдун с челкой. - Но ты никогда не можешь знать наверняка, что творится на душе у другого человека.
        Парни прошли еще пару кварталов, прежде чем оказались у нужного дома. Время предательски ускользало, и Натаниэль понимал, что если они опоздают, София еще долго будет причитать по этому поводу.
        - У нас не больше двадцати минут на сборы, - Феликс поправил наручные часы, пока его друг открывал дверь. - В крайнем случае, думаю, мы сможем переместиться в какое-нибудь укромное место.
        - Да-да, - юноша зашел в квартиру и принялся звать брата, - Бен? Ты дома?
        - Кажется, его нет, - с сочувствием промолвил Минтвуд.
        - Ладно, нам наверх, - оповестил его Гринфайер младший и поспешил подняться по ступенькам.
        - У вас очень уютная квартира, - колдун с челкой быстро оглядел помещение, прежде чем проследовать за своим спутником.
        - Спасибо. Мама здесь все обставляла. Так, - Нейт уже зашел в свою комнату и раскрыл шкаф, - Софи заставила меня закупиться еще пару месяцев назад. Но мне особо и не пришлось, потому что я не хотел надевать все эти цветастые костюмы.
        Юноша бросил на кровать потертые синие джинсы и белоснежную футболку. А финальным штрихом оказалась черная кожаная куртка. Пока Нейт говорил себе под нос что-то невнятное, Минтвуд осматривал его комнату. Она была очень ухожена для юноши его возраста, кое-где на полках царила лишь легкая небрежность. У парня была односпальная кровать среднего размера, тумбочка, несколько полок, одна из которых была заставлена коллекционными моделями машин, и компьютерный стол. Оттенки помещения были несколько темны - преобладали серые цвета.
        - Так, пошли, поищем что-нибудь для тебя, - Натаниэль махнул собеседнику рукой и направился в соседнюю комнату.
        На мгновение Феликсу показалось, что он оказался у себя. Здесь жил настоящий перфекционист. В комнате была идеальная чистота. На полках в алфавитном порядке красовались книги. Письменный стол хранил на себе ровно выставленные студенческие принадлежности. Лучи солнца легко проникали в помещение, но даже если бы это было не так, здесь все светилось благодаря отделке небесно-голубой цветовой гаммы. Когда Нейт открыл шкаф, можно было увидеть, что и вся одежда находится точно на своих местах.
        - Знаешь, думаю, это подойдет, - юноша протянул Минтвуду коричневые брюки и пиджак. - У него еще была желтая рубашка с какого-то дурацкого выступления… Ага, вот.
        - Думаю, еще нужен галстук.
        - Точно. Тут есть… красный.
        - Идеально. Как раз для нашего случая.
        - Одевайся тут, а я пока пойду к себе.
        - Да он точно будет доволен, - промолвила Тони, когда они с Николасом переместились в главный зал коллегии. - Я и вырваться смогла и тебя с собой прихватила.
        - Как скажешь, просто сейчас уже достаточно поздно, - Ник пожал плечами.
        - Не бывает позднего времени для тренировки!
        - Кто ты? И что ты сделала с моей Тони?
        Рыжая толкнула смеющегося соулмейта в грудь.
        - О, смотри, - Леруа указала на стеклянную дверь, - вот и ребята! А ты говоришь «уже поздно», ха!
        Парочка направилась прямиком к тренировочному залу, и когда они оказались на расстоянии нескольких метров, «София» радостно улыбнулась и помахала чародеям рукой. Мейпл уже потянулся к дверной ручке, когда возлюбленная резко схватила его за кофту:
        - Стой.
        Николас непонимающе проследил за взором рыжей, и они вдвоем принялись рассматривать силуэты своих друзей, колдующих по ту сторону стены.
        - Это… - почти шепотом заговорила Тони.
        - …иллюзия, - закончил за нее парень.
        Леруа перехватила соулмейта за руку и повела к лестнице - в тот самый закуток, где некоторое время назад находилась «тюрьма» Блэкуолл.
        - Зачем они это сделали? - Николас нахмурил брови.
        Чародейка не смотрела на своего любимого, а лишь бегала глазами туда-сюда, пытаясь что-то вспомнить.
        - Кажется… Они говорили что-то о выпускном. Ната, думаю, не пустили бы. Поэтому…
        - Серьезно? Подвергать себя такой опасности…
        - Ради выпускного и я бы сбежала, - оскорблено перебила его рыжая. - Раз в жизни все-таки.
        - Да-да, я и говорю… Своеобразные вы.
        Тони прищурилась, недовольно покачав головой.
        - Да и о какой опасности, собственно, речь? - продолжила она. - Там Нора и Феликс. Они кому хочешь трепку зададут. Нат и сам не слабак.
        Ник утомленно выдохнул.
        - Максимум, что их ждет, - опасливо продолжила чародейка, - какая-нибудь мелкая погоня…
        - И вот что с ними делать? - парень всплеснул руками.
        Леруа прикусила губу, осматривая главный зал. После этого она, ухмыльнувшись, подняла руку к лицу и как бы невзначай приложила указательный палец к губам, глядя на Ника.
        - Шутишь?
        - Я похожа на стукачку?
        Мейпл глубоко вздохнул:
        - В любом случае, если им понадобится помощь, они, как минимум, могут сообщить Шерману или Мэтту.
        - Правильно, - кивнула рыжая. - А те позовут нас, если что.
        - Ладно, давай возвращаться во вспомогательную.
        - М, - девушка состроила унылую гримасу. - Мы же отпросились… И нас отпустили. Зачем упускать такой шанс?
        Николас улыбнулся, глядя на умоляющее выражение лица своей возлюбленной. Слегка нагнувшись, он хитро посмотрел ей в глаза:
        - Пошли домой.
        Тони тут же повеселела, и тогда парень поцеловал ее, подхватив за бедра и прижав к себе так, что она была выше него, отчего тут же подогнула колени. Окружающие могли наблюдать это милое зрелище ровно пару секунд, ведь парочка тут же испарилась. В принципе, никто на них и не смотрел. Никто, кроме Мэттью Блума, который недоумевал, почему эти двое ушли, так и не проведя тренировку.
        Глава 12
        Элеонора стояла прямиком у входной двери в дом Паттерсонов, наблюдая за тем, как Софи уже битый час не могла попасть ключом в замочную скважину. Закатив глаза, брюнетка решила не дожидаться чуда и, отодвинув подругу в сторону, сделала все за нее.
        - Спасибо, - блондинка виновато почесала голову.
        - Всегда пожалуйста.
        Стоило девушкам войти внутрь, как навстречу им вылетела полноватая женщина в домашнем халате, которой было слегка за пятьдесят. Ее светлые волосы были собраны на затылке заколкой, которая чуть не слетела, когда она приблизилась к Софии:
        - Дорогая, наконец-то ты вернулась, - нарочито громко пропела она, после чего перешла на шепот, - ты где была?! Я уже устала прикрывать тебя перед отцом! Все ваши ребята уже давно вернулись с этих горячих источников!
        - Мам, извини… Мы задержались в загородном доме… Норы, - блондинка повернулась к колдунье со смоляными волосами.
        - Здравствуйте, миссис Паттерсон, - Блэкуолл протянула ладонь.
        - Там не ловит связь, - оправдывалась девушка.
        - Смотри у меня, - женщина злобно взглянула на дочь, после чего переключила внимание на гостью. - Здравствуй, дорогая. Меня зовут Нэнси.
        В тот же момент позади дам раздался громкий мужской голос:
        - Неужели моя дочурка вернулась!
        - Привет, пап!
        Крупный мужчина в замызганной футболке отодвинул жену и приобнял блондинку, держа кухонное полотенце в одной руке.
        - Так хотел поболтать с тобой по телефону, но что за неудача - каждый раз, когда ты связывалась с матерью, меня не было дома!
        - Да уж, - Софи виновато посмотрела на маму.
        - Уильям, это Нора, - миссис Паттерсон указала мужу на незнакомку.
        - Приятно познакомиться! Девчонки, на выпускной собрались?
        - Да, нам пора собираться, - девушка повела Блэкуолл в сторону лестницы.
        - Ну, удачно вам погулять, - мужчина широко улыбнулся.
        - Спасибо… - блондинка вдруг заговорила умоляющим тоном. - Мы хотели поехать в загородный дом Норы после выпускного… Там не ловит связь…
        - Езжайте…
        - На пару недель, - девушка виновато приподняла брови.
        - Софи! - Нэнси с упреком взглянула на дочь.
        - Кто там будет? - сурово спросил мистер Паттерсон.
        - Я, Нейт, Нора, ее парень и пара ее подруг…
        - Клянешься?
        - Клянусь!
        - Ладно, езжайте. Молодость, я все понимаю!
        - Уилл! - воскликнула его жена.
        - Спасибо, папочка! - выкрикнула блондинка, бегом поднимаясь на второй этаж и таща за собой свою спутницу.
        - А твой отец достаточно податливый, - тихо заговорила Нора, заходя в предложенную комнату, - не понимаю, почему ты вечно боялась его гнева.
        - Вот именно, что в гневе он страшен! Конечно, я легко могу уговорить его на что-либо, но если я не буду выполнять то, что изначально обещала - он голову мне с плеч снесет. Потому мама и прикрывает меня время от времени.
        - И она от этого, кажется, не в восторге.
        - Просто переживает за меня, я же так и не связывалась с ними с той вылазки на Землю, - девушка с головой погрузилась в свой платяной шкаф.
        Элеонора принялась осматриваться. Комната Софии была оформлена в типичном девчачьем стиле - пастельные цвета, в которых преобладали розовые оттенки, кровать с балдахином и рюшами, аккуратный туалетный столик с овальным зеркалом и стеллаж с плюшевыми игрушками. Казалось, будто бы ты попал в апартаменты десятилетней принцессы. В углу комнаты также располагался рабочий стол с канцелярскими принадлежностями и ноутбуком, но и там было много девчачьей атрибутики - карандаши с перьями и тетради с сердечками.
        - Вы что, не делали здесь ремонт с самого твоего пятилетия? - безобидно спросила колдунья.
        - Ха-ха, - раздался голос из шкафа. - Нет, просто мне так нравится. Здесь я всегда чувствую себя в безопасности.
        - Как ты подберешь мне что-то на вечер? Разве у тебя не один тематический наряд?
        - Должен быть один, да, но я не сдержалась и прикупила еще одно очаровательное платьице…
        - Я не надену платье, - категорично заявила брюнетка.
        Копания в шкафу затихли, и через пару секунд София высунулась с недовольным выражением на лице:
        - Серьезно?
        - Я не ношу платья, извини.
        - Нора, да ну тебя! Я хоть когда-нибудь увижу тебя в платье?
        Девушка пожала плечами.
        - Значит, придется отдать тебе мой наряд! Вот блин!
        Глаза Блэкуолл приобрели золотистый оттенок:
        - А твой наряд это не платье? - удивленно промолвила она.
        - Да, знаю, это удивительно! Просто я всегда хожу в платьях и на этот раз хотела надеть что-то другое… Ладно, видимо такова судьба!
        Блондинка вытащила из шкафа черный чехол и, положив его на кровать, принялась расстегивать молнию.
        - Черт, Софи, это невероятно классно, - Блэкуолл стала ощупывать наряд.
        - Еще бы, для себя же выбирала.
        - Извини.
        - Да ладно, - Паттерсон поджала губы. - Блин!
        - Что?
        - Прически! Как бы успеть! МАМ!
        - Что ты делаешь?!
        - Моя мама работает парикмахером, она точно сможет быстренько сообразить нам что-нибудь. Одевайся!
        - Ладно-ладно, - брюнетка взяла чехол и направилась в ванную. - Слушай, а зачем ты сказала отцу, что с нами будет «мой парень»?
        - Если бы из парней там был только Нейт, это было бы подозрительно, а если бы был какой-то парень без девушки, то папа бы напрягся, и возникли бы проблемы.
        Губ Норы коснулась легкая улыбка, пока она, задумавшись, закрывала за собой дверь.
        - Хм, - Феликс принялся разглядывать время на своих наручных часах, - кажется, мы должны быть на месте меньше, чем через десять минут.
        - Кажется, мы опаздываем, - передразнил его спокойных тон Гринфайер младший.
        - Ну-ну. Я вроде бывал в одном переулке, недалеко от вашей школы, - размышлял колдун, следуя по коридору за своим другом, - можем переместиться…
        Натаниэль резко схватил Минтвуда за запястье, принуждая того замолчать. Стоило Феликсу чуть-чуть опустить глаза, как он увидел незнакомца, стоящего внизу лестницы. Высокий угловатый паренек несколько удивленно хлопал веками, рассматривая Минтвуда. Колдун чувствовал себя не в своей тарелке, пока вдруг не понял, что неизвестный глазеет скорее на костюм, нежели на него. Тогда все стало на свои места. Феликс почти начал извиняться, нервно ощупывая свой наряд, как Нейт заговорил:
        - Братишка, я уже боялся не застать тебя! - юноша бегом спустился по ступенькам и заключил Бенджамина в объятия.
        - Эм, да… - паренек неуклюже похлопал Натаниэля по спине, наконец-то отвлекшись от Минтвуда, который принялся грациозно сходить с лестницы.
        - Ох, точно, - Гринфайер младший отстранился от брата и встал сбоку от него и колдуна с челкой. - Бен, это Феликс. Феликс, это мой брат, Бен.
        - Приятно познакомиться, - Уорд протянул руку.
        - Рад встрече. И право, мне так неудобно… - маг виновато тряс ладонь собеседника, - извиняюсь за костюм.
        - Да, Бен, прости, - вновь вмешался Нейт. - Выпускной, а у него нет подходящего наряда.
        - Ничего страшного, - Бенджамин поправил очки. - Тебе идет.
        - Спасибо, - Минтвуд натянуто улыбнулся, все еще чувствуя себя неуютно.
        - Я что-то не помню тебя в классе Нейта…
        - Он не из моей школы.
        - Да, и как же вы познакомились?
        Феликс и Нейт переглянулись, и, прежде чем в их головах возникла более-менее хорошая идея, Гринфайер младший выпалил первое, что пришло ему на ум:
        - Он парень Софи.
        Минтвуд даже слегка приоткрыл рот, с упреком наблюдая за своим другом, но постарался как можно быстрее вернуть себе дружелюбное выражение лица, как бы соглашаясь со сказанным.
        - Понятно… Не знал, что у нее есть парень.
        - Это просто случилось так неожиданно, - на грани истерики ответил Феликс.
        - Хм, Бен, нам вообще-то пора идти, но я хотел поговорить с тобой…
        - Я думал провести этот вечер с тобой, - неуверенно промолвил Уорд. - Если ты не против.
        - О, так ты хочешь отправиться с нами? Отлично, я за.
        Колдун с челкой снова обомлел от выкрутасов Гринфайера младшего, но уже ничего не мог поделать с его ответом.
        - Натаниэль, - протянул Минтвуд, - а как же система «плюс один»?
        - Ой, точно… Бен, с нами еще идет Нора, поэтому я не знаю…
        - Нора? Она вроде тоже не из твоих одноклассников?
        - Эм… - юноша утвердительно покачал головой. - Все верно… она… Она моя девушка.
        Кажется, Феликс даже слегка вздрогнул от этого заявления, а его глазные яблоки буквально лезли ему на лоб, когда он в упор посмотрел на Нейта.
        - Девушка? - в тоне Бенджамина слышалась некоторая обида.
        - И это тоже случилось очень неожиданно, - колдун с челкой злобно посмотрел на своего подопечного. - Вам лучше поговорить об этом позже…
        - Хорошо, я… - Уорд замялся и стал попеременно поправлять свои очки и рубашку. - Меня все равно пропустят, я же был любимчиком учителей. Дайте мне минуту, я переоденусь.
        - Конечно, - брат проводил его добродушным взглядом.
        Когда силуэт Бена скрылся в коридоре второго этажа, Феликс тут же пихнул своего спутника в плечо.
        - Эй! - Нейт потер ушибленное место. - Ты чего?
        - Позвал его идти с нами? Серьезно? София - моя девушка? Серьезно?! Ты и Нора?! СЕРЬЕЗНО?!
        - Ладно тебе, я запаниковал… Какая разница, кем мы друг другу приходимся в мыслях моего брата. Разберемся с этим по окончанию войны, - он махнул рукой.
        - Отлично, а с нами он зачем идет? Ты должен был поговорить с ним быстро и наедине. Чтобы он не находился вблизи тебя, если что-то случится.
        - Мы будем на людном мероприятии, все будет нормально. Ну же, Феликс, я уже целую вечность не зависал с братом! Расслабься, давай повеселимся!
        - Ох, - Минтвуд схватился за переносицу и закрыл глаза. - Как же с вами тяжело.
        - Ух, - обреченно промолвил Нейт, посматривая на запястье колдуна с челкой.
        - Что?
        - Время. Софи нас убьет.
        - Скорее Нора убьет тебя, после того как узнает обо всем этом.
        - Спасибо, - саркастично ответил парень.
        - Всегда к твоим услугам.
        - Да где же их носит?!
        София стояла у самого крыльца школы, нервно оглядываясь по сторонам и перехватывая сумочку то одной, то другой рукой. Кое-где уже разгуливали слегка подпившие выпускники, но преимущественно в округе было пусто - все веселились внутри, как и Элеонора, которая пошла туда «на разведку». На блондинке было очаровательное так называемое «платье с пуделем» - нежно-розовая юбка с принтом собаки на поводке и белый верх с открытыми плечами. Образ дополнял аккуратный пучок с розовой лентой, белые туфли на небольшом каблуке и перчатки. Ее макияж был совсем неброским и идеально сочетался со всем образом. Несмотря на то, что девушка планировала надеть совсем другой наряд, в конце концов, она была неимоверно счастлива, что все же не изменила своему обыденному стилю. Ее мама в свою очередь виртуозно справилась с прическами обеих девушек, да еще и так быстро, что они успели прийти сюда секунда в секунду.
        Когда Паттерсон увидела неподалеку от себя знакомую троицу - ей хотелось упереться руками в бока, но одновременно с тем она была слишком удивлена появлением Бенджамина, который, впрочем, был одет согласно тематике вечера - небесно-голубой свитер с рубашкой под ним и серые брюки вполне себе соответствовали духу пятидесятых.
        - Я же сказала не опаздывать! - блондинка окинула суровым взглядом своих друзей, после чего приблизилась к Уорду, чтобы обнять его, - привет, Бен.
        - Рад тебя видеть. Прости, это моя вина, что мы задержались. Мне нужно было переодеться, да и Нейт знакомил меня с твоим парнем…
        - Парнем?
        - Да, милая, отлично выглядишь! - Минтвуд вдруг обнял Софию и поцеловал ее в щеку, после чего она еще пару секунд была несколько ошеломлена.
        - Да, спасибо… Ты тоже…
        - Тебе идет, но ты же вроде выбрала для выпускного другой наряд, - Нейт неуверенно осмотрел свою подругу.
        - Мне пришлось отдать его Норе.
        - Точно, где же твоя девушка? - Бенджамин посмотрел на своего брата.
        - Твоя девушка? - теперь и блондинка в упор глядела на Гринфайера младшего, и в глазах ее читался реальный укор.
        - Да, Нора, - многозначительно заявил юноша.
        Паттерсон закатила глаза:
        - Она пошла осмотреться… - блондинка обернулась к крыльцу и тут же удовлетворенно воскликнула, - вот и она!
        Парни тут же проследили за ее взором, и Натаниэль замер. На Норе были черные капри с высокой талией и ярко-красный топ с декольте и открытой спиной, с которым сочеталась ее помада и босоножки. Ее черные волосы были заплетены в высокий конский хвост и спускались крупными кудрями. В прическе также красовался алый бант. Видеть Блэкуолл в подобном образе было настолько же непривычно, насколько и прекрасно.
        - Чего зависли? - спросила брюнетка, спускаясь к ребятам.
        - Выглядишь… - Нейт все еще не мог оторвать от нее взгляд, - потрясающе.
        - Да, любовь моя, ты обворожительна!
        Бенджамин тут же удивленно вскинул брови, глядя на колдуна с челкой. Софи, скорчив недовольную гримасу, поспешила вмешаться:
        - Они друзья детства.
        - Как интересно, - Уорд кивнул. - То есть две парочки друзей детства сошлись друг с другом.
        - Прости? - переспросила Блэкуолл.
        - Да, вот так совпадение! - громко воскликнула блондинка, отчего все посмотрели на нее, и тогда она тут же поцеловала Феликса прямо в губы.
        Натаниэль приоткрыл рот от удивления, а Нора сдавленно прыснула, прикрывая лицо рукой. Выражение ее лица изменилось, когда Гринфайер младший внезапно приобнял ее за талию и обратился к старшему брату:
        - В общем, да, моя девушка, Нора, - юноша настойчиво посмотрел брюнетке в глаза, - мой брат, Бен.
        - Приятно, - Блэкуолл неуверенно улыбнулась.
        София с трудом сдерживала улыбку, поправляя помаду, пока Минтвуд, стоящий рядом, все еще шокировано хлопал глазами.
        - Что же, пойдемте внутрь, - с энтузиазмом произнес Нейт.
        Компания зашла в здание школы и, быстро пройдя «фейс-контроль», направилась вдоль холла в актовый зал. Гринфайер младший и его спутница немного обогнали своих друзей, чтобы поговорить:
        - Какого черта? - брюнетка недовольно посмотрела на юношу.
        - Что именно? - парень принялся играть в дурачка.
        - Зачем ты сказал Бену, что я твоя девушка?!
        - Ну, я… Я запаниковал! Мне надо было тебя как-то представить.
        - Почему ты не мог сказать, что я девушка Феликса?
        - Потому что я уже сказал, что Феликс парень Софи.
        - Почему ты изначально не мог сказать, что я девушка Феликса?
        - Потому что тогда бы он спросил: «кто такая Нора»?
        Блэкуолл закатила глаза:
        - В чем смысл, если тебе все равно пришлось меня представлять?!
        - Я же не знал, что придется! Я не думал, что он пойдет с нами.
        - Черт побери, - девушка устало схватилась за лоб.
        - Не переживай, это всего на пару часов.
        Брюнетка вновь посмотрела на парня и как-то агрессивно приоткрыла рот:
        - Ты зачем своего брата притащил? Забыл, что мы говорили про безопасность?
        - Господи, такое ощущение, что это Феликс видит метки судьбы…
        - Что?
        - Ничего…
        - Кстати, о метках. Твоего брата ждет неприятное известие, - как бы невзначай добавила она.
        - А? Какое? - настороженно спросил юноша.
        - Откуда я знаю? - раздраженно заявила Блэкуолл. - Я метки вижу, а не видения, отвали.
        - Да, - спокойным тоном заговорил парень, - ты все-таки стерва.
        - Что?!
        - Ну, помнишь, ты спрашивала меня об этом в песчаной долине? - с иронией промолвил он. - Я поменял свое мнение.
        - А ты! Ты…
        - Да-да? - ухмылялся парень.
        - К черту иди, вот что! - воскликнула Нора и обогнала парня.
        Позади них велась куда более умиротворенная беседа. Минтвуд шел по центру, ведя под руку свою «девушку» и общаясь с Бенджамином, вышагивающим по другую сторону от колдуна.
        - Так ты буквально только сегодня получил диплом? - Феликс с интересом расспрашивал Уорда. - На кого ты, говоришь, учился?
        - На архитектора.
        - Звучит…
        - Скучно, я знаю, - взволнованно промолвил Бен, поправляя очки, - но мне это действительно нравится.
        - Это самое главное. И я совсем не считаю это скучным, - твердо заявил колдун.
        - Это потому, - вмешалась блондинка, - что ты и сам тот еще зануда.
        - Милая, взрослые люди ведут беседу, помолчи, - с притворной учтивостью ответил тот. - И что ты планируешь делать дальше?
        - Друзья родителей предлагают должность в их фирме, но, честно сказать, я пока не знаю, - он помолчал пару секунд. - Должность хорошая, и мне следует согласиться на нее.
        - Ты прав, Бен, - Софи выглянула из-за плеча Минтвуда. - Не стоит упускать этот шанс. Тем более, архитектура это твое призвание!
        - Спасибо, - паренек робко улыбнулся. - А ты, Феликс, учишься где-то?
        Прежде чем колдун с челкой успел вымолвить хоть одно слово, Паттерсон вновь влезла с неуместным комментарием:
        - Не обманывайся нашими отношениями, - девушка сладко растянула губы, - он на год тебя старше.
        Минтвуд бросил на блондинку прищуренный взор.
        - О, неужели, - Уорд приподнял брови. - Значит, работаешь?
        - Да… - Феликс замялся. - В одном государственном учреждении.
        - Он очень важная шишка! Помощник заместителя главы…
        - …одного отдела, - одернул девушку колдун.
        - Недурно, - с восхищением проговорил Бенджамин.
        В это же мгновение ребята наконец-то подобрались к актовому залу, в котором проходил выпускной бал. Натаниэль ждал их прямо у порога, в то время как Нора, взбешенная поведением своего спутника, уже облюбовала так называемый импровизированный «бар». Впрочем, алкоголь в нем был вполне себе реальный. Помимо него в помещении естественно располагался банкетный стол с множеством видов закусок. В зале был приятный приглушенный свет и различные атрибуты, напоминающие о пятидесятых. На сцену, с помощью проектора, отображались кадры из фильмов того времени. Выпускники, наряженные в потертые пиджаки и платья в горошек, весело приплясывали под Элвиса Пресли.
        - Как же тут шикарно! - восторженно пропела Софи, оглядываясь по сторонам.
        Ее тон сменился, стоило ей заметить Блэкуолл, залпом выпивающую бокал вина:
        - Опять довел ее? - с упреком промолвила она, глядя на Нейта.
        Гринфайер махнул рукой, пожимая плечами.
        - Вы, кстати, так и не рассказали мне, как познакомились, - вмешался Бенджамин, переводя взор между троицей, взволнованно хлопающей глазами.
        - Ну, что ж, - блондинка похлопала двух своих друзей по спинам, - мальчики с удовольствием расскажут тебе эту историю, а я пошла к Норе.
        С этими словами девушка быстро зашагала к бару, оставив Нейта и Феликса нервно почесывать головы, пока Уорд ждал их занимательный рассказ.
        - Вот они дают, да? - блондинка присела за соседний с Норой стул. - Представили нас своими девушками!
        - Это все заслуга одного лишь Нейта, - брюнетка осушила еще один бокал.
        - Ты знаешь, что вино залпом не пьют? - аккуратно поинтересовалась Паттерсон.
        - Я знаю, что могу делать все, что пожелаю, - внимательно посмотрев на фужер, Блэкуолл принялась хлопать себя пальцами по губам, после чего взглянула на них, - какая стойкая помада! Вообще не отпечатывается.
        - Ты пьяная? - Софи настороженно посмотрела на подругу.
        - Я так быстро пьянею, по-твоему? - брюнетка закатила глаза.
        Паттерсон пожала плечами.
        - Софи! - к бару подлетели несколько девушек в похожих «горошковых» платьях.
        - Привет, девчонки.
        - Мы уж думали, что ты не придешь!
        - Да-да, вы с Нейтом как сквозь землю провалились!
        - Вечер класс, согласись?
        Блэкуолл переводила взгляд с девушки на девушку, будто бы не видя между ними ни единого различия.
        - Да, все очень здорово, - блондинка улыбнулась. - Вы правы, мы с Нейтом несколько запоздали. Были на отдыхе.
        - Ууу, голубки!
        - Все пытаетесь скрыть, что вы вместе!
        - Какие смешные!
        София лишь устало покачала головой с добродушным выражением на лице, после чего ее собеседницы вновь вернулись на танцпол.
        - Что это еще за Труляля и Траляля? - промолвила Нора, глядя им вслед.
        - Труляля и Траляля было только двое.
        - Я пьяна, отстань.
        Блондинка посмеялась:
        - Мои одноклассницы.
        - Почему они думают, что вы с Нейтом встречаетесь?
        - Потому что, такие как они, считают, что дружбы между парнем и девушкой не существует.
        - Понятно… - Блэкуолл уставилась на сцену позади своей спутницы. - А что это такое?
        - Где? - блондинка обернулась.
        - Ну, там, на пьедестале. Поблескивает.
        - Это короны. Что у тебя со зрением?
        - У чарокровных не бывает проблем со зрением, - оскорблено заявила брюнетка, после чего прищурилась. - Короны?
        - Да, знаешь, когда выбирают короля и королеву бала. Через пару часов должны объявить победителей.
        - И как их выбирают?
        - Голосованием. Все скидывают бумажки с именами в специальные коробки.
        - Значит, все участвуют? И ты тоже можешь победить?
        - Пф, - Софи закатила глаза. - Конечно. Побеждают всегда самые популярные ученики.
        - А ты не популярна? Я думала, что ты хорошо со всеми общаешься.
        - Общаюсь хорошо, но я не популярна, - блондинка принялась оглядывать танцпол и указала пальцем на одну из парочек, - они. Сто процентов победят именно они.
        Нора посмотрела на показанных ей ребят. Блондинка, еще большая блондинка, чем Софи, одетая в цветастое вычурное платье, смеялась над шутками своего спутника - высокого накаченного красавчика с прической, залитой лаком, и типичной университетской курткой «леттерман». Вокруг них толпилось множество ребят, изо всех сил старающихся привлечь внимание популярной парочки.
        - Он капитан футбольной команды, а она - капитан группы поддержки. Все их обожают.
        - Богиня, какое клише. Глупая чирлидерша и качок футболист, - брюнетка устало оперлась лицом на свою ладонь. - Тони с Ником однажды выбрали эти образы для костюмированной вечеринки.
        - Серьезно? - Софи прыснула.
        - И это далеко не самая странная вещь, которую вытворяла Тони.
        - Я верю тебе.
        - А ты бы не хотела стать королевой бала?
        - Я не знаю, - Паттерсон замялась. - Это все не имеет для меня значения… Но, наверно, это было бы очень памятно. Такое точно запоминается на всю жизнь, - она мечтательно улыбнулась.
        - Наверно…
        - Ладно, я отойду ненадолго. Поболтаю с моими школьными друзьями, - блондинка встала со своего места и, помахав рукой каким-то парням в центре зала, удалилась.
        Элеонора покрутила в руке бокал, после чего встретилась взглядом с Минтвудом, который все еще беседовал с Нейтом и Беном недалеко от входа. И вдруг, задумчиво улыбнувшись, она поспешила присоединиться к ним.
        - Любимый, ты не окажешь мне честь и не потанцуешь со мной? - все могли бы подумать, что брюнетка обращалась к Нейту, если бы в последний миг она резко не повернулась к Минтвуду, чем ошарашила не только его, но и Уорда, который окончательно запутался в происходящем вокруг него бреду.
        - Конечно, п-подруженька! - взволнованно ответил колдун с челкой, косясь на братьев.
        Как только парочка прокружилась на танцпол, Бенджамин заговорил:
        - Вы поссорились? - участливо спросил он.
        - Типа того, - безразлично пояснил Нейт. - Фигня, не запаривайся.
        - Ты уверен?
        - Ты же знаешь меня, люблю доводить людей. Остынет и простит.
        - Как скажешь, - Бен нервно поправил очки, - но если вдруг тебе понадобится…
        - Я хотел поговорить с тобой кое о чем, - перебил его Гринфайер младший.
        - Да-да, конечно. Что такое?
        - После выпускного мы собирались поехать… в загородный дом. Да, в загородный дом Феликса.
        - О, это здорово.
        - Я бы и тебя позвал, но сам понимаешь…
        - Конечно, - Уорд болезненно улыбнулся.
        - Так вот, там нет связи… Вообще.
        - Ну хорошо… Когда ты планируешь вернуться?
        - Такое дело… Возможно это займет все лето.
        - Что? - Бенджамин шокировано вскинул брови.
        - Но если это действительно займет столько времени, то я обязательно свяжусь с тобой через пару недель. Или Софи свяжется. Не переживай, - улыбнувшись, Нейт похлопал брата по плечу.
        В этот же момент зазвучал медленный танец, и юноша отправился разбить пару Феликса и Норы, оставив Бена в растрепанных чувствах.
        - Эй, могу я потанцевать со своей девушкой? - весело произнес Натаниэль, обращаясь к Минтвуду, кружащемуся в обнимку с Блэкуолл.
        Колдун с челкой с опаской взглянул на брюнетку и, получив от той раздраженный согласный кивок, тут же отыскал глазами Софи в танцующей толпе:
        - София, милая, иди же сюда! - Феликс отпустил свою спутницу и поспешил заключить в объятия смеющуюся блондинку.
        Нора, улыбаясь, смотрела им вслед, что дало Гринфайеру младшему возможность аккуратно приобнять ее за талию. К удивлению юноши Блэкуолл отреагировала спокойно и даже обхватила его за шею, и они начали медленно пошатываться в такт мелодии.
        - Ты все еще бесишься? - спокойно поинтересовался Нейт.
        - На тебе свет клином не сошелся, - ответила девушка, слегка проглатывая слова.
        - Ты пьяна? - недоуменно промолвил Нейт.
        - Нет!
        - Как скажешь… - юноша недоверчиво взглянул на свою спутницу. - А ты, оказывается, неплохо танцуешь.
        - Это ты «неплохо» танцуешь, - огрызнулась брюнетка, - а я делаю это безупречно. В школе я ходила на уроки танцев.
        - Да неужели?
        - Ну, - Нора замялась, - вообще-то эти уроки брал Шерман. Он просто уговорил меня быть его партнершей.
        Гринфайер младший добродушно рассмеялся.
        - Ты поговорил с Беном?
        - Да, он нормально отреагировал, как всегда.
        - Кажется, он несколько зажат, - Блэкуолл принялась рассматривать Уорда, пока он подходил к бару.
        - Думаешь? - Нейт проследил за ее взором и увидел, как Бенджамин пролил на себя напиток и принялся лихорадочно промакивать наряд салфеткой.
        - Да, думаю…
        - Феликс сказал ему, что мы познакомились с вами на горячих источниках, - с энтузиазмом начал Натаниэль. - Его загородный дом находится неподалеку, и вы часто туда заходите. Софи врезалась в него на выходе, а потом и мы с тобой подтянулись.
        - Сразу видно, что история его.
        - Почему?
        - Боюсь представить, что бы ты ляпнул, учитывая то, что ты додумался состряпать из нас парочки, - девушка саркастично кивнула.
        - Тебя слишком волнует эта тема… Бесишься, что это нереально? - ухмыльнулся юноша.
        Нора прыснула:
        - Заткнись и не порть этот прекрасный вечер.
        - Тебе нравится? - удивился он.
        - Да. А тебе нет?
        - Мне тоже нравится, - ласково ответил Натаниэль.
        Парочка продолжила молча танцевать медленный танец. Они не знали, почему - из-за атмосферы, дружеских отношений или взаимной симпатии - но в то мгновение никто из них не мог оторвать взгляд друг от друга. Едва улыбаясь, каждый из них погрузился в собственный мысли, любуясь своим отражением в чужих глазах. Зрительных контакт прервался лишь тогда, когда Блэкуолл принялась потирать веки из-за попавшей туда «соринки». А, быть может, правды.
        Глава 13
        Мэттью еще пару секунд наблюдал за тренировкой ребят, прежде чем отправился в кабинет Верджила Фроукса, чтобы занести ему кое-какие бумаги, а заодно узнать интересующие его подробности:
        - Минтвуд и Блэкуолл, кажется, уже несколько часов занимаются с новеньким, - Блум бросил стопку документов на стол заместителя главы коллегии.
        - Хм, - Верджил принялся перебирать новые данные, - да, наверно, пытаются отвлечь его таким образом…
        - Отвлечь? - маг с волчьим взором присел напротив собеседника.
        - Да, неприятная ситуация… - Фроукс замялся. - У сына Доминика, как я понял, сегодня выпускной. Как и у его подружки, как же ее…
        - Софи.
        - Верно. В общем, Минтвуд просил за них… Но сейчас такое положение, сам понимаешь! Нельзя просто так отпускать элемент гулять по Земле!
        - Короче, Доминик убил бы тебя.
        - Ну, да…
        - А что насчет девчонки?
        - А?
        - Софи. Ее тоже не пустил?
        - Я дал разрешение на отправку, но забрать обратно - это уже слишком.
        - Видно, потому она и осталась, - Мэтт скучающе запрокинул голову. - Ты контролируешь тренировки Леруа?
        - Нет, если честно. Она приставлена чуть ли не от комитета. Из-за этого Доминик никак не может повлиять на нее и меня этим не напрягает. Она только отмечается у меня, чтобы согласовывать графики работы в коллегиях.
        - А сегодня?
        - Нет, сегодня она не приходила. У них там какой-то аврал.
        - Интересно, - задумчиво промолвил Блум.
        - Ты что-то еще хотел? - безобидно поинтересовался заместитель, перекладывая документы с места на место.
        - Нет, я, пожалуй, пойду.
        - Давай, удачи.
        - И тебе.
        Мэттью покинул кабинет в весьма приподнятом расположении духа. Предчувствие его не подвело - с этой тренировкой все было определенно не так гладко, как казалось. Парень вновь проследовал к спортивному залу и остановился в нескольких метрах от двери.
        Феликс энергично размахивал шестом, пытаясь задеть Гринфайера младшего, который виртуозно уворачивался от всех атак. Нора разминалась, а неподалеку от нее стояла Софи и, по всей видимости, о чем-то болтала. Через некоторое время брюнетка присоединилась к парням, и Нейт принялся копировать ее силы, чтобы одолеть Минтвуда. Иногда они делали небольшие перерывы, чтобы отдохнуть и попить воды.
        Блум прищурился. Его глаз не смог бы распознать в этом иллюзию. Но он все равно прекрасно знал, как может вывести эту компашку на чистую воду.
        - Ну же, признай, ты рад, что отправился с нами! - Паттерсон почти что скалилась, глядя на своего партнера по танцам.
        Минтвуд держал девушку за талию, крепко прижимая ее к себе, в то время как она обхватила руками его шею. Расстояние между их лицами составляло не более десяти сантиметров, а их взгляды легко можно было бы принять за влюбленные.
        - Я все еще считаю эту затею невероятно безответственной и глупой, - пропел колдун.
        - Это не ответ на мой вопрос, - передразнила его блондинка.
        - Милая, я стараюсь хорошо провести время, не порть мне настроение.
        Софи закатила глаза и устало вздохнула, после чего сильнее прижалась к своему спутнику и положила голову ему на плечо:
        - Я рада, что ты здесь со мной.
        - Я тоже рад, - шепотом промолвил Феликс, поцеловав девушку в лоб.
        Странно подумать, насколько близки могут стать люди, зная друг друга так недолго.
        - Как ты думаешь, - смущенно начала София, - я смогу обосноваться и жить в Чарме?
        - Мы же обсуждали это…
        - Да, но все это было будто бы не всерьез. Ответь мне абсолютно честно.
        - Ты сможешь. Ты отлично туда вписываешься. Выберешь себе подходящий регион, я обустрою тебе там участок…
        - Ты обустроишь мне участок?
        - Ну, несмотря на радушный прием, у тебя здесь пока нет прав на землю… А у меня уже скопилось приличное «состояние», я же живу в коллегии. Да и от родителей кое-что осталось.
        Софи улыбнулась. Она не стала ничего отвечать, но ее покоробило от упоминания покойных Минтвудов. Феликс обычно никогда не говорил о них. От Фелиции блондинки узнала историю их семьи - многие до сих пор считали их родителей предателями, которые работали на Тамику. Блондинка не стала углубляться в эту тему, но ей точно было известно, что колдун с челкой и сам так считает, а потому ненавидит рассказывать о них. Война никогда и никого не оставляет в стороне.
        - Слушай, - будничным тоном заговорил парень, - мне показалось, или Нора слегка…
        - Пьяна?
        - Да…
        - Тебе не показалось. И, по-моему, не слегка… - блондинка обернулась на танцующих Нейта и Нору.
        - Как она собирается обеспечивать вашу безопасность в таком состоянии, - Минтвуд безнадежно покачал головой.
        - Я бы посмотрела на пьяную Нору в магической битве, - засмеялась девушка.
        «Тренировка идет полным ходом, я смотрю» - эхом отдалось в голове Паттерсон.
        Улыбка тут же сползла с лица блондинки, и у нее почти что началась паническая атака, пока она судорожно думала над своими последующими действиями.
        «Да-да, ты прямо-таки сталкер!» - как можно спокойнее ответила она, но на лице читался явный ужас.
        - Милая, ты в порядке? - встревожено произнес Феликс.
        «Слышал, вы не попали на выпускной? Какая жалость»
        София приоткрыла рот, не в силах сообразить, что и кому ответить.
        - Я отойду в туалет, - как можно спокойнее промолвила она, погладив Минтвуда по плечу.
        Стараясь не думать о чем-либо, что может выдать ее местонахождение, блондинка направилась к выходу из актового зала, полностью сосредоточившись на разговоре с Блумом.
        «Да, это печально, но ничего уже не поделать. Мы пропустили наш выпускной»
        «Сочувствую. Может быть, оставишь ребят ненадолго, и мы позанимаемся?»
        «О, это очень хорошее предложение, но я должна сегодня быть с Нейтом. Для него это серьезный удар» - Софи прижалась к прохладной стене, испуганно бегая глазами по коридору.
        «Как скажешь. Ух, ничего себе, ты тоже решила поучаствовать в тренировке!»
        Паттерсон широко распахнул глаза от удивления - что за иллюзию создал Минтвуд?! Как он мог впутать ее в тренировку?!
        «Хах, ну да… Нужно держать себя в форме»
        «Софи, я соврал. Твоя копия сидит и попивает воду, пока ты, по всей видимости, развлекаешься на своем выпускном, да?»
        Блондинка обреченно прикрыла глаза.
        «Не говори никому, пожалуйста» - отчаянно завыла она.
        «Зачем это мне. Я просто хотел убедиться»
        «Как думаешь, еще кто-нибудь знает?»
        «Из тех, кто поднял бы тревогу - определенно нет. Как проходит вечер?»
        «Ну… Нейт соврал своему брату, что Нора его девушка, а я встречаюсь с Феликсом. Потом Нора напилась… Сейчас все танцуют»
        «Звучит весело» - саркастично ответил Блум.
        «Было бы веселее, будь ты здесь» - ляпнула Софи, после чего тут же стукнула себя по лбу.
        «О, кажется, кто-то соскучился?» - пропел маг с волчьим взором.
        «Я просто считаю, что мы бы весело провели здесь время вдвоем…» - попыталась выкрутиться девушка, но лишь закопала себя глубже.
        «Ну да»
        «Ладно, я пойду, пока никто ничего не заподозрил. Скажи мне, если в коллегии забьют тревогу»
        «Хорошо. Софи, если что-то случится, тут же сообщите об этом мне или Шерману» - серьезно заявил Мэттью.
        «Конечно» - ответила девушка, нежно улыбнувшись.
        - Так значит, вот он, момент истины, - наиграно промолвила Нора.
        Колдунья и Нейт сидели у барной стойки, а Феликс стоял рядом с ними, пока директор школы толкал какую-то напутственную речь перед объявлением короля и королевы бала. Музыки почти не было слышно, а выпускники, рассредоточившись по всему залу, тихо перешептывались, делая свои прогнозы.
        - Момент бреда, - скучающе заявил Гринфайер младший. - Никогда не понимал, почему все так носятся с этими балами и, тем более, с этими псевдо титулами.
        - Ты эту речь специально к этому костюму готовил или так совпало? - притворно-серьезно спросила Блэкуолл, оглядывая его образ «плохого парня».
        - Какая же ты смешная, просто уморительная.
        - Спасибо.
        - Это все алкоголь?
        - Ах, ты…
        - Ребята, тсс, - перебил их Минтвуд. - Кажется, начинается.
        В этот же момент Паттерсон пробралась через толпу своих бывших одноклассников и присоединилась к друзьям:
        - Я ничего не пропустила?
        - Нет, милая. Ты в порядке? Мне показалось, что тебе стало плохо во время танца, - заботливо поинтересовался колдун с челкой.
        - Голова немного закружилась от духоты, не переживай, - улыбнулась блондинка.
        - …Итак, королевой бала, по многочисленным голосам, становится…
        - Какая-то тупорылая блондинка, - раздраженно промямлила Софи.
        - …София Паттерсон!
        На мгновение в зале повисла мертвая тишина, но она сразу же сменилась громким гулом - кто-то аплодировал и подбадривал девушку, а остальные недоуменно переглядывались и обсуждали такое «странное» стечение обстоятельств.
        Пока Натаниэль переводил недоуменно-насмешливый взгляд с подруги на сцену, Феликс и Нора, ухмыляясь, переглянулись. Софи, на секунду зависнув, вдруг заговорила:
        - Это же я, - неуверенно промолвила она, после чего радостно завопила, - это я та тупорылая блондинка!
        - Да, - неуверенным хором подбодрили ее друзья.
        - Беги на сцену, - подтолкнул ее Минтвуд.
        Когда девушка скрылась в толпе, направляясь за заветным венцом, Гринфайер младший наконец-то догадался о случившемся благодаря выражениям лиц своих спутников.
        - Это вы провернули, не так ли? Она бы никаким образом не победила всех этих популярных чирлидерш.
        - Мы решили сделать этот вечер как можно более запоминающимся, - признался колдун с челкой.
        - И как же вы это сделали?
        - Феликс просто немного поколдовал над бумажками с помощью иллюзии.
        Троица перевела взгляд на сцену, чтобы полюбоваться светящейся от счастья Софией, на которую только что надели шикарную блестящую корону. Затем девушку подпустили к микрофону, чтобы она произнесла благодарственную речь:
        - Это так неожиданно! - воскликнула она. - Я хочу сказать спасибо всем, кто голосовал за меня. В особенности я благодарна моей маме за помощь в создании моего выпускного образа, а также моему другу Нейту за походы по магазинам! И да, моим новым друзьям, Феликсу и Норе, которые так сильно верили в меня, - Паттерсон выделила последнюю фразу, намекая ей, что она прекрасно понимает, как добилась своего титула.
        Директор вернул себе микрофон и вновь обратился к учащимся:
        - Поаплодируем Софи за такую прекрасную речь! А теперь давайте объявим короля выпускного бала… им становится…
        - Сейчас Софи придется танцевать с каким-то качком придурком, - ухмыльнулся Нейт, обращаясь к своим друзьям.
        - Натаниэль Уорд!
        Улыбка сползла с лица юноши, уверенно перекочевав к Минтвуду и Блэкуолл.
        Здесь у выпускников была более однозначная реакция - зал тут же залился бурными аплодисментами. Хотя Нейт и не был популярен, но он все равно нравился почти всем учащимся. А остальные относились к нему скорее с некоторой настороженностью, нежели с неприязнью.
        - Вы нафига это сделали?! - он злобно посмотрел на двух хихикающих колдунов.
        - Давай-ка, иди, не заставляй свою королеву ждать! - Нора, смеясь, пихнула Гринфайера младшего в плечо, вынуждая того отправиться на сцену.
        Парочка с удовлетворением наблюдала, как на голову юноши надели огромную сверкающую корону, а после предложили произнести пару слов, на что он сказал лишь «от души», вызвав этим одобрительный хохот всего зала. Директор попросил освободить центр танцпола и объявил танец короля и королевы, когда Блэкуолл вновь заговорила:
        - Я запомню этот момент на всю свою жизнь, - брюнетка злорадно ухмыльнулась.
        - Я тоже, - Минтвуд попытался изобразить радость, но тут же тяжело вздохнул, схватившись за барную стойку.
        - Феликс, что такое?! - Нора встревожено соскочила со стула и положила руку на плечо своего спутника.
        - Ничего, немного устал… - на этих словах несколько прядок в челке колдуна побелели.
        - Богиня… - с ужасом пролепетала девушка. - Ты уже несколько часов держишь ту иллюзию, плюс скрывающие чары. А я еще и заставила тебя мухлевать с этими глупыми выборами!
        - Любовь моя, успокойся, - Феликс наконец-то выпрямился. - Вечер уже подходит к концу. У меня еще полно сил.
        Прежде чем темноволосая колдунья успела возразить, к ребятам присоединился Бенджамин, недоуменно поглядывающий на танцпол.
        - Мне не послышалось - Нейта выбрали королем бала? - удивленно промолвил он.
        - О да, - воодушевленно ответил Минтвуд.
        - Как-то это… необычно, - парнишка вдруг обратил внимание на прическу Феликса, - а я и не заметил, что у тебя цветные пряди.
        - Оу, - колдун принялся прикрывать свою челку, - это освещение делает их более заметными, чем они есть на самом деле.
        Блэкуолл закатила глаза от оправданий своего друга, в то время как сам Уорд перевел недоверчивый взор на своего брата, танцующего в центре зала.
        - Они еще об этом пожалеют, - причитал Натаниэль.
        - Да ну тебя! По-моему, весело!
        - Мы единственные танцуем, и все пялятся на нас, как на придурков.
        - Они пялятся на нас, как на короля и королеву бала. И завидуют нам, - довольно пропела Софи, окидывая взглядом присутствующих.
        Гринфайер младший фыркнул.
        - Знаешь, - взволнованно заговорила блондинка, - я давно хотела поговорить с тобой…
        - О чем?
        - О том, что случилось с нейтралами, - с опаской продолжила она.
        - Что там еще можно обсуждать? - юноша не произнес эту фразу и с долей агрессии, но его тон и неоднозначный жест плечами заставили Паттерсон вздрогнуть. - Эй, ты чего?
        - Я…
        - Ты испугалась? - на лице Нейта проскользнуло удивление.
        - Тогда ты сильно разозлился на меня.
        - Я не разозлился, - успокаивающим тоном ответил он.
        - Твои радужки покраснели, - блондинка опустила глаза.
        - Возможно. Но даже если я злился, то не на тебя. Я злился на нейтралов, на всю эту ситуацию, да на что угодно. Но точно не на тебя. И я бы никогда ничего тебе не сделал. Ты же веришь мне?
        София подняла взор на своего друга и задумалась. Действительно, она знала Натаниэля с самого детства, и он никогда не причинял ей вреда. И никогда не ненавидел. Теперь ей показалось странным, что та мимолетная беседа заставила ее думать, будто это может измениться.
        - Конечно, - девушка положила голову ему на плечо. - Я верю тебе.
        - Опрокинем стакашку за короля и королеву! - радостно воскликнул Уорд, стукаясь с остальными своим бокалом.
        - Знаменательный день, да, милая? - промолвил Минтвуд, обнимая Софи.
        - Я не знаю, что мне понравилось больше, - откликнулась Паттерсон, - то, что меня избрали королевой или то, как Нейту не понравилось, что его избрали королем!
        Гринфайер младший закатил глаза.
        - Оу, не будь таким букой, - Нора потрепала юношу за щеку, сделав при этом «бровки домиком».
        - Завязывай с этим.
        - Тебе не нравится? - продолжала подтрунивать девушка, схватив своего спутника за кончик носа.
        - Я про алкоголь, - усмехнулся Нейт.
        Брюнетка пихнула его в плечо и хищно прищурила глаза под всеобщий хохот.
        - Зато у нее помада не отпечатывается, - поддержала Нору блондинка.
        - Точно! - воскликнула Блэкуолл, в ту же секунду чмокнув в губы повернувшегося к ней Минтвуда.
        Феликс вздрогнул от неожиданности и, пока брюнетка демонстрировала остальным, что на его губах не осталось и грамма ее помады, переглянулся с хихикавшей Софи и слегка озадаченным Нейтом. Их безмолвный диалог так и сквозил фразой «она определенно пьяна».
        - И все же, я официально заканчиваю эру издевательств и снимаю с себя этот титул.
        На этих словах юноша убрал с головы золотой обруч и поместил его на макушку Блэкуолл, которая, хоть и попыталась скрыть свое ликование оттого, что он выбрал именно ее, выглядела безумно растроганной.
        - Как ни крути, - вновь заговорил Уорд, - не могу понять, как вы умудрились заполучить эти титулы.
        - Все благодаря мухлевавшим Феликсу и Норе, - Нейт кивнул в сторону парочки колдунов.
        - Серьезно? - парнишка восторженно посмотрел на ребят.
        Так, как обычно смотрят прилежные юноши, когда узнают о каких-либо нарушениях правил, на которые им обычно не хватает духу. Минтвуд и Блэкуолл лишь добродушно пожали плечами.
        - Ох, точно! - блондинка почти в панике стала рыться в своей сумке.
        - Что такое? - взволнованно спросил колдун с челкой.
        Паттерсон с триумфальным видом вытащила фотоаппарат:
        - Мы должны запечатлеть этот момент!
        - Мгновенные снимки, класс! - Бенджамин поправил очки.
        - Тот самый, который ты хотела подарить Шерману? - уточнил Феликс.
        - Да! Между синим и розовым я решила выбрать синий…
        - Жаль, - откликнулась Блэкуолл, перестав хлестать жидкость из своего стакана. - Я бы все отдала, чтобы посмотреть, как Шерман носится по коллегии с розовым фотоаппаратом.
        Уорд лишь недоуменно переводил взгляд между собеседниками, пока не остановил его на своем брате. Тот лишь махнул рукой в сторону своих друзей, как бы говоря «они беседуют о чем-то своем».
        - Ладно, давайте, выстраиваемся! - лепетала Софи, «расставляя» своих спутников как шахматные фигуры.
        Нора и Нейт устало подчинялись приказам своей подруги - эти двое не очень-то любили позировать для снимков.
        - Софи, дай мне, - Бен выхватил из рук девушки фотоаппарат.
        - Но ты тоже должен быть в кадре!
        - Сначала я щелкну влюбленные парочки, - паренек улыбнулся через силу, будто бы ему было грустно это произносить.
        - Убейте меня, - заныла брюнетка. - Я думала, раз здесь нет Тони, нам не придется заниматься подобной чепухой.
        - Тссс! - шикнула Паттерсон, отбирая у подруги алкоголь.
        София и Натаниэль стояли в центре, а по краям красовались их друзья-колдуны. Головы девушек украшали сияющие короны, а лица юношей - сияющие улыбки.
        - Скажите «сыр», - раздражающе протянул Уорд.
        - Сыр, - хором запели друзья.
        Яркая вспышка оповестила ребят о сделанном снимке.
        - Бен, давай к нам, - Нейт подозвал своего брата, пока тот доставал получившееся фото.
        - Да-да, иду, - парнишка окликнул первого попавшегося выпускника и попросил сделать кадр.
        Уорд передал блондинке фотокарточку и присоединился к компании. Встав с краю, рядом с Феликсом, он на мгновение напрягся, когда тот положил руку ему на плечо. По какой-то необъяснимой для Бенджамина причине, Минтвуд заставлял его чувствовать себя очень неуютно и вместе с тем до жути интриговал его.
        - Спасибо! - София растянула губы в широкой улыбке, забирая свой полароид.
        - Теперь ты довольна? - Блэкуолл взглянула на фото через плечо блондинки.
        - Я не знаю, могу ли я быть довольнее!
        Феликс растроганно посмотрел на Паттерсон, но в ту же секунду болезненно сжал челюсть и пошатнулся.
        - Эй, - Уорд тут же придержал колдуна. - Ты как?
        - Феликс! - Нора испуганно подскочила к другу.
        - Я в норме… - лепетал Минтвуд, пока друзья усаживали его на стул. - Тут просто душно.
        - Кажется, нам пора уезжать, - Натаниэль посерьезнел.
        - Уже? - опечаленно произнес его брат.
        - Да, к сожалению, - тараторила блондинка. - Я мигом отлучусь в дамскую комнату, хорошо?
        - Конечно, мы подождем здесь, - Блэкуолл кивнула.
        Бросив взволнованный взгляд на своих друзей, Паттерсон принялась пробираться сквозь толпы выпускников в школьный коридор. Музыка эхом отдавалась в голове девушке, и ее слегка затрясло от накативших нервов. Ситуация еще не накалилась до предела, но состояние Феликса сильно беспокоило ее. Конечно же, она чувствовала себя виноватой в случившемся. Воспоминания о беловолосом Редлоке, за жизнь которого опасался сам Минтвуд, заставляли Софию нервничать еще сильнее.
        Покинув актовый зал, блондинка сразу же почувствовала, как ей в лицо ударил прохладный воздух. Опьянев от здешней атмосферы и капли алкоголя, она лишь сейчас поняла, насколько трудно там было дышать. Софи проследовала в туалет и, заперев дверь, поспешила предстать перед зеркалом, чтобы посмотреть на свой внешний вид. Прическа слегка растрепалась, да и макияж был не в лучшем состоянии, но она все еще выглядела празднично и элегантно. В любом случае, длилось это совсем недолго - Паттерсон включила воду и смыла со своего лица остатки косметики. Появилось чувство облегчения.
        - Все хорошо, - выдохнула она. - Все будет хорошо.
        Собравшись с мыслями, блондинка поправила платье и покрепче ухватила свою сумку, после чего, отперев дверь, приоткрыла ее:
        - Где перворожденный? - промолвил мужской голос.
        Услышав это, Софи тут же замерла.
        - Он уже близко, я чувствую его.
        - Пошли, нельзя терять ни минуты.
        Различив удаляющиеся шаги, девушка беззвучно закрыла дверь и стала медленно продвигаться к стене спиной вперед. Ее рот был открыт, создавая на лице гримасу неподдельного ужаса, а по щекам катились слезы. Единственные мысли, которые сейчас лезли ей в голову - те, которые гласили, что она не хочет быть сожжена заживо. Она не хочет быть жестоко убита. Она не хочет быть убита Тамикой или ее последователями.
        София сползла на пол. Не в силах даже пошевелиться, она бегала глазами по всему помещению, как помешанная. Именно в этот момент она подумала - а стоило ли оно того? Ребята сейчас находились в зале и не имели ни малейшего понятия о том, что через пару мгновении их атакуют враги. А Софи сидела на полу в уборной и не знала, что делать дальше. Невооруженным глазом можно было заметить, что ее трясло. Не так, как когда ты сидишь перед экзаменом или готовишься услышать свои баллы. И даже не так, как когда Доминик Гринфайер понимает, что ты лжешь ему. Ее трясло так, будто бы она была уверена, что в следующую секунду умрет. Сердце, кажется, стучало так сильно, что от этого становилось физически больно.
        Возможно, Паттерсон могла бы просидеть здесь до самого конца бала. До самого конца чьей-то жизни… Если бы вдруг не вспомнила, что боится не только за себя. Вытирая слезы дрожащими от страха руками, она стала судорожно соображать, как действовать дальше. Она не могла просто выйти отсюда, ведь была ранее замечена парочкой последователей, которые легко могли узнать ее. По крайней мере, страх девушки уверил ее в данном факте. Когда разум слегка прояснился, решение проблемы последовало незамедлительно - Мэттью.
        «Мэтт!» - мысленно закричала она, в голос всхлипывая.
        Ответа не последовало.
        - Мэтт, пожалуйста, - зарыдала она, подняв голову к потолку.
        Нужно было что-то придумать. И как можно скорее. Паттерсон стала прокручивать в голове все то, что ей было известно о телепатической связи. Мэтт может слушать ее мысли в любой момент - если захочет. Точно так же, лишь по его собственному желанию она может услышать его мысли. Дела были плохи. Девушка задумалась - а может ли она привлечь его внимание? Быть может, Блум не начинает слышать ее по своей воле, а по своей воле блокирует ее, когда не хочет слышать? Это был единственный шанс. Что могло бы вызвать в ней настолько большой всплеск эмоций, что он бы сломал блокировку? Боль.
        Она не знала, сработает ли это. Не знала, правдиво ли ее предположение. Она знала лишь то, что это все, что у нее было. С трудом поднявшись на ноги, София осмотрела помещение, в надежде найти какой-нибудь «опасный» предмет. К несчастью для нее, только зеркало могло помочь ей в осуществлении плана. Обреченно вздохнув, она встала напротив него и сжала кулак. Ей очень хотелось подготовиться, собраться с силами, но она поняла, что чем больше она будет думать - тем скорее передумает. А потому она как можно скорее замахнулась в сторону стеклянного препятствия. Удар.
        - БЛИН! - закричала она, схватившись за поврежденную руку.
        Подпрыгивая на месте, она оглядела кисть - лишь небольшие порезы на костяшках пальцев, в то время как зеркало заплыло сетью маленьких трещин.
        - Чтоб тебя, - воскликнула блондинка, стукнув еще раз.
        Осколки посыпались в раковину вместе с истошными воплями выпускницы, которая буквально опустилась на колени, сжимая изрезанную стеклом руку. Кровь запачкала ее платье и сумку, а корона, украшавшая прическу, совсем покосилась на ее голове.
        «Софи?!» - раздался испуганный голос Мэттью в ее голове.
        «Мэтт!» - приподняв голову, девушка радостно рассмеялась.
        «Что случилось?! Ты ранена?»
        «Мне просто нужно было привлечь твое внимание. У нас проблемы, они здесь…»
        «Они нашли вас? Где ты?!» - нервно расспрашивал маг.
        «Они где-то в коридоре, а ребята в зале, они не знают, что нас нашли. Я в уборной… Я не знаю…» - блондинка взволнованно хваталась руками за края раковины.
        «Не выходи оттуда, слышишь меня?»
        «Но как же…»
        «Не смей выходить, ты поняла меня?» - сурово повторил Блум.
        «Поняла»
        «Я должен залезть в твои мысли, чтобы узнать точное расположение школы и ее план, хорошо? Так я смогу найти всех вас»
        «Хорошо…»
        «Запрись и не выходи. Я скоро вытащу тебя» - уверенно заявил Мэттью.
        «Правда?» - всхлипнула девчонка, повернув замок и присев на пол.
        «Правда»
        Глава 14
        В квартире Мейпл-Леруа в этот вечер царила невероятно умиротворенная атмосфера, легко бы увлекшая любого, кто решил бы ступить за порог. Хозяева удобно расположились в своей гостиной, оформленной в мятных и коричневых тонах. Николас увлеченно читал книгу, усевшись на диване, а Тони находилась в полулежачем состоянии, облокотившись на своего соулмейта. Она задумчиво набирала что-то на голографической клавиатуре своего линка, увеличенной в несколько раз. Они оба были одеты в теплые кофты на молниях одинаковой серой расцветки и имели свободный низ - штаны и леггинсы. На столике перед парочкой стояли две чашки кофе, одна из которых была обильно разбавлена молоком. В комнате также был камин с изящной отделкой, а вокруг выхода в коридор красовались книжные полки. Последние на сегодня солнечные лучи с трудом проникали через элегантные полупрозрачные занавески, но парочка не испытывала проблем с количеством получаемого света - помещение было снабжено несколькими энергетическими светильниками, которые в кои-то веке радовали большим разнообразием форм, нежели просто «шар».
        Рыжая чародейка нахмурилась, глядя на экран своего устройства, после чего запрокинула голову, чтобы видеть Мейпла:
        - Скажи мне синоним к слову «недоуменный».
        - Хм, - парень отодвинул чтиво в сторону и опустил взгляд на любимую, - «озадаченный»?
        Глаза Леруа заблестели:
        - Подходит! - довольно воскликнула она. - Спасибо.
        - Пожалуйста.
        Ник слегка нагнулся, чтобы чмокнуть возлюбленную в губы, а она приподняла голову. Затем они снова вернулись к своим занятиям. Казалось, что они могли просидеть так целую вечность. И, наверно, никто из них не чувствовал себя более счастливым, чем в такие спокойные домашние мгновения. Правда, они бы не были теми, кем являлись, если бы с ними не происходили ситуации, подобные той, что случилась в следующую секунду.
        Линк Антуанетты издал пронзающий звук - не такой, как обычно бывает при принятии звонка или сообщения. Экран его приобрел красноватый оттенок, заставив девушку вздрогнуть от неожиданности. Сразу за этим, то же самое случилось с устройством Николаса, которое лежало на столике перед ними.
        - От Мэтта? - удрученно поинтересовалась Леруа.
        - От Мэтта, - таким же тоном подтвердил парень.
        Парочка устало поднялась с уютного дивана, и Тони даже успела сделать глоток побелевшего кофе, прежде чем ее возлюбленный провел рукой по их нарядам, тем самым преобразив их в повседневную одежду на выход. Скопировав силу соулмейта, чародейка уложила волосы в два аккуратных низких хвоста, после чего, взявшись за руки, ребята испарились из своей квартиры.
        В весеннем регионе, несмотря на поздний вечер, еще только-только начинался закат. Фелиция Минтвуд на полусогнутых ногах вышагивала вдоль парка, высматривая в нем силуэты диких «кошек». Позади нее вразвалку плелся скучающий Шерман Редлок, время от времени громко посвистывающий и тем самым заставляющий юную волшебницу каждый раз злобно оборачиваться и шикать.
        В административном комплексе было невероятно красиво, и в этой его части был особый шарм - множество цветущих деревьев, включая сакуру, глицинию и кассию, обрамляли собой почти каждый свободный закуток местности. Вместо фонтанов тут красовались импровизированные мини водопады, перетекающие в небольшие пруды, в которых можно было заметить разноцветные плавучие светильники. Благодаря очарованию природы и оформлению зданий в пастельных оттенках, здесь господствовали безмятежность и спокойствие.
        - Фи, может быть, уже вернемся? - устало промямлил русый маг.
        - Мы никуда не уйдем, пока я не заполучу себе зверька!
        - Знаешь, я бы предпочел умереть в битве, а не состарившись в поисках катты…
        - Тсс!
        Редлок закатил глаза.
        - Может быть, я пока завалюсь к Тони и Нику? - с надеждой промолвил парень, бросая взор в сторону улицы, на которой располагался дом Мейпла и Леруа.
        - Думаешь, они сейчас у себя? - задумчиво спросила юная волшебница, копошась в кустах.
        - Какая разница? Я и в одиночестве могу покуковать.
        - Тебе лишь бы слинять от меня, клоун!
        - Ауч! - нарочито оскорблено произнес Шерман. - Какая ты догадливая и понимающая.
        - Ты же сам вызвался пойти со мной… - девчонка наконец-то остановилась, чтобы позволить спутнику нагнать себя.
        - При всем моем уважении, куколка, это не так. Ты просто спросила «кто пойдет со мной?», и когда все отмазались - потащила меня!
        - Надо было быстрее соображать, - она пожала плечами.
        - Ну пожалуйстааа…
        - Давай так, - деловитым тоном заговорила Минтвуд младшая, - ты даешь мне еще десять минут, и после мы идем в кафешку.
        - По рукам.
        На этом ребята разошлись - Фелиция отправилась вглубь парка, а Шерман устроился на скамье неподалеку. Парень прикрыл глаза, наслаждаясь легким дуновением ветра, который трепал его пшеничные волосы. Стоило ему на секунду расслабиться, как кто-то подкрался к нему сзади и закрыл ладонями глаза.
        - Угадай, кто? - раздался знакомый женский голос.
        - Шерил, - Редлок стянул руки сестры со своего лица, и она крепко обняла его за шею, поцеловав в висок.
        - Ты чего здесь забыл? - промолвила девушка, обходя скамейку и присаживаясь рядом.
        - Кукла заставила помочь в поисках катты, - парень указал пальцем на снующий в парке силуэт юной волшебницы.
        - Ясно, - Шерил улыбнулась.
        - А ты-то здесь какими судьбами?
        - Поппи скоро освободится, и мы пойдем ужинать. Она представляет комитету проект по защите жилых комплексов.
        - Да, она проделывает здоровскую работу… Я имею в виду, имея только базовые силы, она… так преуспела в развитии своих защитных чар, - парень замялся. - Но дело не только в этом, конечно! Это прекрасно, что она приносит пользу…
        - Я поняла, - девушка, рассмеявшись, прервала брата. - Да, ей всегда хотелось работать на благо общества.
        - И как там у вас вообще? - заботливо интересовался русый маг. - Все хорошо?
        - Да, даже более того… - Шерил засмущалась, и ее радужки пожелтели. - Вообще, я очень рада, что встретила тебя сейчас, мне хочется поделиться с тобой кое-чем.
        - Что такое? - с потемневшими от настороженности глазами спросил Редлок.
        - Я тут прохаживалась вдоль магазинов и наткнулась на это, - она поспешила достать из рюкзака маленькую подарочную коробочку.
        - Ты… - пребывая в легком шоке, парень взволнованно выхватил ювелирную упаковку и раскрыл ее.
        В красном бархатном ящичке красовались два золотых обручальных кольца. На них не было камней или каких-то узоров, только выгравированная внутри надпись «навсегда». Изделия выглядели совсем невычурно и очень изысканно.
        - Я вообще не планировала этого, - принялась оправдываться ведьмочка, - да и все эти простокровные обычаи мне чужды, знаешь. Но я увидела их на витрине и почувствовала, что сейчас самое время. И что все так и должно быть.
        - Шери… - Редлок поджал губы, стараясь сдержать свои эмоции, но светящиеся зеленью глаза легко выдавали его.
        - Я сделаю это сегодня. Во время ужина, - продолжила девушка, обхватив запястье брата.
        - Я так счастлив за вас, - Шерман поспешил заключить ее в объятия, и она почти что расплакалась, когда он уткнулся в ее шею.
        Отстранившись друг от друга, ребята еще некоторое время не разрывали зрительного контакта и держались за руки, пока русый маг на мгновение не опустил голову, попытавшись отогнать от себя мысль, которая наполняла его радужки синим пигментом.
        - Шерман, - девушка с беспокойством посмотрела на брата и положила руку ему на плечо.
        - Извини… - улыбнувшись, парень перехватил ее ладонь.
        Лицо Шерил приняло отчаявшееся выражение.
        - Я знаю, что тебе тогда так и не представилось шанса… Ты ведь всегда хотел пышное празднование, чтобы вся семья и друзья собрались вместе… Мне так жаль… - глаза девушки стали влажными.
        - Эй, эй, это все неважно сейчас, - принялся утешать ее маг, - я просто совсем раскис в последнее время. Тогда… Я был совсем разбит, но ты помогла мне, слышишь? Ты показала мне, как заново начать жить. Вернула меня к жизни.
        - Я не хочу снова терять тебя, - Шерил смахнула со щеки слезу.
        - И не потеряешь, - парень вновь обнял сестру. - Ну-ну, заканчивай. Тебе еще предложение сегодня делать.
        Ребята рассмеялись.
        - Как там новенькие? - ведьма сменила тему, припрятывая кольца обратно в свой рюкзак.
        - Вроде в норме, чармер постоянно занимается, а блонди…
        Шерман резко замолк, и на лице его проступило недоумение, а еще через секунду - сильная тревога. Шерил выжидающе смотрела на брата.
        - В коллегии кое-что случилось, мне срочно нужно вернуться, - резво пояснил маг.
        - Что-то серьезное? - беспокойно уточнила девушка.
        - Нет, не переживай, - Редлок поднялся со скамьи. - Скажешь Фи, что мне пришлось уйти, ладно? Только не говори…
        - Да, конечно, - Шерил кивнула.
        - До скорого, - русый маг поцеловал девушку в лоб и направился в сторону ближайшей информационной панели.
        Элеонора сидела за барной стойкой, присматривая за Феликсом, пока Натаниэль всячески отвлекал своего брата от состояния Минтвуда, волосы которого становились светлее с каждой секундой. Брюнетка сильно волновалась за лучшего друга и чувствовала за собой вину, но все это достаточно неплохо притуплялось количеством выпитого ей алкоголя. Девушка удрученно отметила, что актовый зал уже начинал плыть перед ее затуманенным взором. Закусив губу, она придвинулась к своему спутнику:
        - Давай руки, - командным тоном промолвила Блэкуолл.
        - Что ты удумала? - колдун с челкой устало покачал головой.
        - Да, я абсолютно бездарна в скрывающих и защитных чарах, но если мы объединимся, то управлять процессом сможешь ты, а я лишь поделюсь энергией.
        - Ты прекрасно знаешь, почему мы этого не делаем, - парень отодвинул руки своей собеседницы.
        - Хватит выпендриваться, - хамовато откликнулась колдунья. - Давай сначала подумаем о твоем выживании, а уже потом - о моем контроле.
        - Ты пьяна, - раздраженно заявил Феликс.
        - А ты гей, - ляпнула девушка, схватив его за запястья.
        Минтвуд обреченно закатил глаза. Уже через несколько секунд ему стало намного лучше - черпая силу от подруги, он заметно облегчил себе задачу и стабилизировал скрывающее заклинание. К сожалению, он не знал, что было уже слишком поздно заботиться об этом.
        - Видишь, я потратила совсем чуть-чуть, - всезнающим тоном заявила Нора, - а потому все будет в полном порядке.
        В ту же секунду к бару подошла парочка подвыпивших выпускников, которые сразу же принялись набирать побольше коктейлей. Не совсем контролируя свои конечности, незнакомый паренек опрокинул на темноволосую колдунью стакан с большим количеством льда. От неожиданности девушка буквально подпрыгнула со стула и, взмахнув руками, заставила лопнуть половину бокалов, как на стойке, так и на полках позади нее. Молодежь это совсем не удивило - их сознание было еще менее ясным, чем у брюнетки, а вот парочка чарокровных, включая Натаниэля, стоявшего немного поодаль, заметно напряглась.
        - Действительно, - сурово подытожил Минтвуд, - полный порядок.
        Нора лишь хлопала приобретавшими сиреневый оттенок глазами.
        - Ребята, - сквозь зубы процедил Гринфайер младший, стараясь не вызвать подозрений у Бенджамина, который плелся сзади. - Что тут у вас?
        - Возможно, - стыдливо начала Блэкуолл, - я немного перебрала.
        - Немного? - Феликс агрессивно приподнял брови.
        - У тебя что, линзы? - поинтересовался Уорд, недоуменно глядя на девушку.
        - А, нет… - замявшись, колдунья вновь обернулась лицом к бару.
        - Натаниэль, я думаю, что вам с Норой следует отправиться сейчас, а я пойду за Софией…
        Девушка отвлеклась от продолжения диалога, так как услышала «сигнал» в своей голове. Мэттью Блум сию же секунду хотел связаться с ней.
        «Мэтт?»
        «Нора, хватай парней, и убирайтесь оттуда» - бескомпромиссно заявил парень.
        «Что? О чем ты?» - брюнетка схватилась за голову и, зацепившись за корону, сняла ее и положила на барную стойку. Она даже не до конца понимала, чего не понимает.
        «Я знаю, что вы на Земле. За вами уже идут. Я заберу Софи. Уходите. Немедленно»
        Нервно сглотнув, Блэкуолл медленно развернулась к своим друзьям. Феликс и Натаниэль сразу же поняли, что что-то не так, но, прежде чем она успела даже слегка переварить полученную информацию, у самого входа в зал появились знакомые ей фигуры. В панике переведя взгляд на своих спутников, она вспомнила, что Бенджамин все еще находился с ними, чем сильно осложнял последующие действия команды. Это выбило и без того нетрезвую умом девушку из колеи - она встревожено водила глазами вокруг себя, пытаясь что-нибудь придумать.
        - Бен, я тут вспомнила, что оставила сумочку на входе, где у нас проверяли приглашения, - расстроено промямлила колдунья. - Ты не мог бы сходить за ней? Она такая маленькая, на цепочке… красная.
        - Ах, да, - Уорд поправил очки, - конечно, я мигом.
        Как только парнишка стал удаляться, девушка схватила Гринфайера младшего и притянула к бару, отворачивая всю троицу от входа.
        - Нора, что происходит?! - взволнованно спросил Нейт.
        - Тшш! - брюнетка сосредоточенно глядела перед собой.
        «Мэтт, они уже здесь»
        - Мы уходим, сейчас же, - командным тоном заявила она.
        - Что?
        - София еще не вернулась, - взбунтовался Минтвуд.
        - Об этом позаботятся, - прошипела колдунья, вытаскивая спутников в сторону запасного выхода.
        - Может, ты хоть объяснишь? - недоуменно бурчал Натаниэль. - Ты хочешь, чтобы мы просто так киданули моего брата и…
        - Лучше помалкивай.
        Вдруг позади ребят раздался громкий высокий голос какой-то девицы, по всей видимости, одной из бывших одноклассниц юноши:
        - Эй, Нейт! - не переставая, выкрикивала она, стараясь привлечь внимание.
        Это сработало. Бродившие у входа колдуны тут же приметили нужную им цель. От безысходности Блэкуолл сжала веки.
        «Мэтт, слишком поздно, нас обнаружили»
        Появившись в коллегии, Николас и Тони, следуя указаниям, таившимся в сообщении Блума, отправились прямиком в одно из подсобных помещений главного зала, которое хранило в себе различные старинные документы. Парочка выглядела сосредоточенной, но очень уж утомленной. При виде них Мэтт облегченно вздохнул:
        - Вы быстро, это просто замечательно.
        - Нарушающая правила компашка вляпалась в неприятности? - сделал предположение Мейпл.
        - Все верно. Но мы могли бы этого избежать, если бы вы остановили их.
        - Мы не знали, что они планируют нечто подобное, - оскорблено заметила Леруа.
        - Но тренировку не стали проводить именно из-за этого.
        - А сам-то? - с упреком молвила рыжая. - Раз такой догадливый, то мог бы и…
        - Прекратите, - Ник решительно вскинул руки. - Сейчас не самое подходящее время, чтобы искать виноватых, не думаете? - саркастично заявил он.
        Тони и Мэтт виновато потупили взор.
        - Наши действия? - вернул их к обсуждению Мейпл.
        - Шерман уже в пути, и я сказал ему следить за иллюзией Минтвуда, а мы отправимся к ребятам.
        - С тобой Нора связалась? - спросила чародейка. - На них напали? И вообще, как мы туда попадем - мы же не знаем, где это находится.
        Мэттью на секунду задумался. Ответом на все эти вопросы могло бы послужить признание о телепатической связи между ним и Софи, но посвящать ребят в эту тайну магу с волчьим взором не хотелось от слова «совсем».
        - Да, Нора, - солгал парень. - Скажем так, за ними уже выдвигаются. И по счастливой случайности я бывал в их школе.
        Мейпл и Леруа недоверчиво переглянулись. Проблема лжи мага была противоположна проблеме лжи девчонки Паттерсон - то, КАК он говорил, не вызывало ни малейших сомнений, но вот то, ЧТО он говорил, было несколько странным. Его друзья знали его достаточно хорошо, чтобы помнить о том, как часто он бывал на Земле и какие места там посещал, ведь случалось это очень и очень редко.
        - Ладно, некогда болтать, - прервал тишину Ник, - отправляемся.
        Его спутники кивнули. Блум протянул парочке руки и, скрепив запястья, ребята покинули свой мир, оказавшись в пустынном коридоре старшей школы, в которой учились их земные друзья.
        - Так, - маг с волчьим взором осмотрелся, после чего принялся указывать направление, - вам нужно идти прямо по коридору, слева будет актовый зал. А я отправлюсь за простокровной девчонкой. Когда верну ее в коллегию - присоединюсь к вам.
        - Это не требуется, - остановил его Мейпл. - Позаботься о Софи, а мы разберемся с остальным.
        - В конце концов, там еще Нора и Феликс. Мы справимся, - добавила рыжая.
        - Хорошо, - Мэтт кивнул и, получив критическое «сообщение» от Блэкуолл, добавил, - их нашли, поторопитесь.
        Проводив взглядом своих друзей, маг помчался к Паттерсон, параллельно связываясь с запросившим его внимание Редлоком:
        «Шерман, ты на месте?»
        «Да, развлекаюсь с копиями ребят. Что там у вас?»
        «Гринфайера уже нашли, Ник и Тони отправились туда. Я иду за его подружкой»
        «Держи в курсе»
        Путь оказался совсем недолгим, и, свернув за угол, Блум наконец-то добрался до нужной ему двери. По крайней мере, как ему казалось. Попытка открыть ее не увенчалась успехом - там было заперто. Это лишь подтвердило правоту мага, и он резво постучался, оглядываясь по сторонам:
        - Софи, это я, - беспокойно промолвил парень. - Открывай.
        Прошло несколько секунд. Никакого отклика. Это заставило Блума слегка занервничать, но, к счастью, еще через секунду он услышал щелчок, свидетельствующий об открытии замка.
        - Софи, - прежде чем Мэтт успел промолвить еще хоть одно слово, блондинка перебила его, буквально набросившись с объятиями.
        - Слава богу, - в отчаянии заныла девушка, покрепче обхватывая шею своего спасителя.
        Опешив на одно лишь мгновение, на этот раз маг с волчьим взором, не задумываясь, ответил на такое проявление чувств, но постарался как можно скорее отстраниться.
        - Ты как? - Блум внимательно глядел на заплаканное лицо собеседницы, взяв ее за подбородок.
        - Я в порядке, - устало усмехнувшись, Паттерсон опустила руку мага.
        Приметив окровавленный платок, в который была замотана ладонь девушки, Мэтт поспешил перехватить ее.
        - Подобное привлечение внимания свидетельствует о психических нарушениях, - легонько улыбаясь, промолвил он.
        От усталости уголки губ блондинки лишь слегка дрогнули.
        - Как остальные? - взволнованно поинтересовалась она.
        - Ник и Тони, должно быть, уже нагнали их.
        - Хорошо, - тяжело вздохнув, София опрокинулась на грудь своего спутника. - Забери меня отсюда, пожалуйста.
        Отчего-то Блум стал чувствовать себя очень неуверенно и, аккуратно положив руки на спину девушки, непроизвольно засиял. А если быть точнее, его лицо приняло настолько трогательно-счастливое выражение, что любой из его знакомых при виде него впал бы в сильнейший ступор. По странному стечению обстоятельств, парочка не оказалась в стенах коллегии, как Блум планировал.
        - Что…
        - Что случилось? - шепотом спросила блондинка, все еще не отстраняясь от своего защитника.
        Мэтт обреченно вскинул голову к потолку:
        - Здесь энергетическая ловушка.
        - Богиня, ты что, ни одной юбки не можешь пропустить?! - злобно зашипела Нора на Гринфайера младшего из-за окликнувшей его одноклассницы.
        - Что? - недоуменно и раздраженно вопрошали Феликс и Нейт, совершенно подустав от развязного поведения колдуньи.
        Блэкуолл настороженно посмотрела в сторону направлявшихся к ним приспешников Тамики. Когда ее земной друг обратился к кричавшей выпускнице, чтобы отшить ее, ему наконец-то все стало ясно.
        - Ты почему сразу не могла сказать, что нас нашли?! - выругался он, вновь возвращаясь к намеченному маршруту.
        - Вот же проклятие! - дернулся колдун с челкой.
        - Я же сказала! - взбешенно ответила девушка.
        - ТЫ НЕ СКАЗАЛА! - вышел из себя Минтвуд.
        Брюнетка задумалась. На мгновение прояснив свой разум, она вспомнила, что действительно не уточняла парням причину столь резкого ухода.
        «Упс» - пронеслось у нее в голове.
        - Кто заберет Софи? - тревожно поинтересовался Нейт.
        - Мэтт, Мэтт ее заберет.
        - Нужно их как-то задержать, - опасливо озираясь, промолвил юноша.
        - Даже не вздумай использовать силу, - окликнул его Феликс. - Сохрани побольше энергии на крайний случай.
        Ребята в панике старались протиснуться к запасному выходу, но сделать это через танцпол казалось абсолютно немыслимым - враги уже были у них на хвосте и становились ближе с каждой секундой. Ни одна из сторон никогда не проявляла свои способности на глазах непосвященных (по крайней мере, старалась), оттого троица была в намного менее выгодном положении - злодеям хватило бы одной грубой силы, чтобы добыть каплю крови перворожденного, в то время как они не смогли бы использовать защиту.
        Блэкуолл принялась скидывать праздничные украшения со стен и потолка с помощью движения запястьями. Вреда от этого оказалось больше, чем пользы - выпускники стали расступаться, давая дорогу преследователям, а сама колдунья вновь начала терять контроль - дрожь медленно перерастала в конвульсии. Обычно ей следовало потратить куда больше сил, чтобы спровоцировать подобное, но алкоголь благотворно способствовал потере фокуса.
        Совсем лишившись надежды, троица вновь бросила взгляд назад, чтобы посчитать оставшиеся им секунды, но судьба была благосклонна - приспешники замерли на месте, сжимая головы в беззвучном стоне. Мгновением позже их, как ни в чем не бывало, обошли знакомые ребятам чародеи из вспомогательной коллегии. Резво проскользнув через толпы пьяных подростков, Тони взяла темноволосую подругу за руку и повела ту к выходу, позволяя Нейту и Феликсу идти за ними, а Николасу - замкнуть цепочку.
        - Уже и от парочки придурков улизнуть не способны? - ухмыльнулась рыжая. - Стареешь, Нора.
        Блэкуолл попыталась улыбнуться, но ее уже вовсю трясло из-за нехватки контроля.
        - Эй, - взволнованно начала Леруа, приметив фиолетовые радужки своей спутницы, - давай-ка, дыши вместе со мной. Слышишь? Дыши вместе со мной, хорошо?
        Судорожно кивнув, брюнетка начала делать глубокие вдохи и выдохи в унисон с подругой, которая теперь уже держала ее ладонь обеими своими руками. Состояние девушки стабилизировалось одновременно с приближением ребят к заветной двери и, к несчастью, появлением Бенджамина в противоположной стороне зала:
        - Эй, Нейт! - доносился приглушенный зов.
        - Черт, Бен, - всполошился Гринфайер младший.
        - Нет времени, уходим, - подталкивал его Мейпл.
        - Там Эйлин, - опустошенно выдал Феликс.
        - Что?! - хором вскрикнули ребята.
        У главного входа и вправду красовалась старая знакомая ребят, и было прекрасно видно, что она держала Уорда «на мушке», хоть тот, вероятнее всего, даже не замечал этого. Натаниэль взбешенно дернулся в сторону противников.
        - Стой, - Ник больно сжал его плечо.
        - Пусти, - раздраженно воскликнул юноша, - там же мой брат!
        Компания нервно переглянулась. И хотя никто из них не использовал телепатию, было отчетливо ясно, что они уже выбрали дальнейший план действий. Возможно, такого рода планы были заранее продуманы ими для большинства возможных нестандартных ситуаций. И конечно, как и при любой чрезвычайной ситуации, мало кто оставался доволен даже продуманным заранее решением.
        - Вот черт, - вспыльчиво притопнула Тони, мотнув головой. - Феликс.
        Минтвуд утомленно прикрыл веки, пока Леруа отпускала руку своей спутницы, после чего они вдвоем зашагали обратно. Бросив Нейту неаккуратное «мы разберемся», рыжая чародейка и колдун с челкой растворились в толпе.
        Николас, едва сдерживая злость, открыл дверь очень агрессивным толчком, позволяя Норе вытащить Гринфайера младшего наружу. После этого парень еще секунду простоял на месте, опираясь рукой на стену и сильно стискивая челюсть.
        - Что не так? - недоуменно расспрашивал колдунью Натаниэль, когда Ник наконец соизволил покинуть здание школы.
        - Я… - Блэкуолл, как помешанная, рассекала пальцами воздух, но ничего не происходило.
        Мейпл взволнованно распахнул глаза, приближаясь к своим спутникам.
        - Ник, - тревожно молвила брюнетка, обернувшись к нему, - здесь, кажется, энергетическая ловушка.
        - О нет, - он устало схватился за лоб.
        - Вряд ли она охватывает большую территорию, - рассуждал Нейт.
        - Да, вот только Тони, Феликса и твоего брата это никак не спасет, - недовольно констатировал чародей. - Они, вероятно, даже не смогут покинуть школу, а ее это заклинание уж точно окружает. Будь уверен.
        Натаниэль угрюмо опустил голову.
        - Ничего не поделать, - раздосадовано заявила Нора. - Теперь они сами по себе. Ник, нам нужно уходить.
        - Я знаю, - сурово откликнулся Мейпл, отправляясь подальше от злополучного выпускного бала.
        Парочка проследовала за ним молча, стараясь не злить и без того разбушевавшегося парня. Но, по правде говоря, он имел полное право психовать - кому же понравится, если любовь всей твоей жизни пойдет спасать абсолютно постороннего человека, рискуя собой? Да еще и не зная, что внутри ее ждет коварная ловушка.
        Глава 15
        Эйлин сразу же заметила, как, разделившись, к ней последовала часть группы колдунов, состоящая из эфирной королевы и иллюзиониста, а потому ни на шаг не отходила от своего козыря - Бенджамина Уорда. Слонявшись по школе в поисках Гринфайера младшего, она услышала, как неуклюжий парнишка просит помочь найти «красную сумочку Норы, девушки моего брата Нейта». Как же глупо и опрометчиво было надеяться, что никто их не обнаружит.
        - Нужно действовать аккуратно, - ответственно заявил Минтвуд, - нельзя, чтобы Бенджамин пострадал.
        - О какой аккуратности идет речь? - раздраженно ответила Тони, расталкивая молодежь на танцполе и изредка используя частичную бесплотность, чтобы избежать ушибов. - Нам в коллегию его придется забрасывать, ты понимаешь?
        - Да, но…
        - А эта девица? Она создаст в руке клинок и порешит вашего Бена, мы даже и моргнуть не успеем! Сюсюкать некогда.
        - Громилы, кажется, приходят в себя, - колдун поглядывал на двух вражеских парней позади них, которые стали поправляться после атаки по мозгам.
        - Да какая разница, они всего лишь пешки какие-то…
        Тем временем Бен, завидев приближавшегося к нему Феликса, решил пойти тому навстречу. Сделав лишь один шаг вперед, он почувствовал, как его грубо отдернули за руку. Эйлин развернула паренька к себе, злобно ухмыляясь:
        - Даже не вздумай двигаться, - пропела колдунья, упираясь ножом в его живот.
        - Ч-что вы делаете… - испуганно мычал Уорд, не отрывая взгляда от острого предмета.
        - Ох, мальчик, мне так жаль, - Эйлин театрально надула губы. - Ты ни в чем не виноват, мне нужен только твой приемный братишка.
        - Н-Нейт? - дрожащим голосом переспросил Бенджамин. - Зачем?
        - У него есть кое-что, что принадлежит Тамике, - улыбнулась колдунья.
        Увидев произошедшее, Леруа и Минтвуд тут же встали в ступор, с беспокойством наблюдая за простокровным.
        - Феликс, сделай что-нибудь! Сбей ее с толку!
        - Я не могу… - отчаянно подметил колдун.
        - Что?!
        - Я все еще держу иллюзию в коллегии, - виновато уточнил он.
        - Вот черт! - ругнувшись, чародейка быстро схватила своего спутника за запястье. - Хватай парня, и бегите в коридор, сразу же доставь его в коллегию, а потом возвращайся за мной.
        Стоило девушке отпустить Феликса, как он, не медля ни секунды, помчался на выручку к Уорду. Тони в свою очередь, скопировав силу иллюзий, сконцентрировала данную энергию у себя в ладонях содрогающимися пальцами. Как только она отпустила колдовство, резко раскинув руки в стороны, выброс распространился по всему актовому залу, но был виден лишь его чарокровным гостям. Прядь волос девушки мгновенно приобрела каштановый цвет.
        Иллюзия дезориентировала как и недавно очухавшихся приспешников, так и Эйлин - помещение стало представляться им огромным пустым залом, залитым режущим глаз красным светом. Потеряв заложника из виду, колдунья принялась размахивать руками в попытке схватить Уорда, но Минтвуд подоспел как раз вовремя, чтобы ухватить паренька за руку и увести за дверь.
        - Феликс, та девушка… - растеряно молвил Уорд, волочась за новым знакомым.
        - Я знаю, Бенджамин, позже мы все тебе объясним, - остановившись в паре метров от входа в актовый зал, колдун с челкой сосредоточился перед перемещением. - Сейчас мы телепортируемся в безопасное место.
        - Ч-что?! - простокровный с огромным недоверием поглядывал на держащего его за руки Минтвуда.
        Ровно через секунду колдун приоткрыл глаза и озадаченно обвел глазами коридор.
        - О нет, - шокировано выдал он.
        Иллюзия растворилась буквально через десяток секунд после своего появления, и к этому времени Леруа только-только успела добраться до выхода. Когда рыжая схватилась за дверную ручку, Эйлин жестко сжала ее запястье:
        - Не так быстро, королева!
        - Нравится угрожать людям продолговатыми предметами? - ехидно ответила рыжая, лишая захваченную конечность телесности и заходя за спину противника в полуприседе. - Попробуй это!
        Благодаря касанию с Эйлин, чародейка создала в руке проекционную стрелу и воткнула девушке ее прямо под коленку. Вскрикнув от боли, колдунья навалилась на стену, позволяя Леруа резво выскочить в коридор.
        - Вы еще здесь?! - остервенела Тони при виде Феликса и Бена.
        - Здесь энергетическая ловушка, - Минтвуд с намеком протянул спутнице руку.
        Взволнованно распахнув и без того большие глаза, чародейка стиснула ладонь колдуна с челкой, и троица помчалась в неизвестном для чарокровных направлении, даже не догадываясь, что выход находится в другой стороне.
        - Энергетическая ловушка?! - в панике тараторил Уорд. - О чем вы говорите? Что вообще происходит?! Где Нейт?!
        - Приятно познакомиться, - на бегу сообщила девушка, - меня зовут Антуанетта, но друзья называют просто Тони. Я, как и Феликс, и Нора, и твой брат, обладаю магическими способностями. Нас пытаются захватить приспешники одной злой колдуньи. Они распространили на территории вашей школы один из подвидов энергетической ловушки, который блокирует любые чары телепортации, поэтому мы не можем переместиться в наш родной мир.
        - Что? - Бенджамин опустошенно смотрел на незнакомку.
        Ему настолько сложно давалось переварить данную информацию, что акцент его последующих вопросов, обращенных к Минтвуду, сместился совсем не в то русло:
        - Значит, вы соврали про загородный дом? Про горячие источники? И что Нейт встречается с Норой? А ты с Софи?
        Феликс виновато покачал головой.
        - С Софи? - рассмеялась Леруа. - Да Феликс у нас, вообще-то, по мальчикам!
        Лицо Бена приняло еще более недоуменное выражение.
        - АНТУАНЕТТА, СЕЙЧАС НЕ ВРЕМЯ!
        - Погодите, - задумавшись, промолвил Уорд. - Чтобы выйти из школы, нам нужно было бежать в другую сторону!
        - Почему ты сразу не сказал?! - взвинчено выдала рыжая.
        - Вы не спрашивали!
        - Почему ты сразу не спросил?! - перевела она стрелки на Минтвуда.
        - Я знал, где главный выход! Думаешь, нас бы там уже не поджидали?!
        Прежде чем чародейка сумела что-либо ответить, перед троицей возникло преграждающее им путь пламя, и Феликс, все еще державший спутников за руки, поспешил затормозить их.
        - Так-так, - ребята обернулись на голос позади себя. - Кто тут у нас?
        Мо, все еще придерживая в руке огненный шар, со злобным оскалом взглянул на своих противников.
        Антуанетта напряглась:
        - Бегите, как только путь освободится.
        С этими словами рыжая, игнорируя оклик Минтвуда, помчалась прямиком на своего противника, который с азартом метнул в нее придержанную до этого пламенную сферу. Леруа даже и не подумала менять свой курс - применив бесплотность, она позволила стихии пройти сквозь ее тело и, добравшись до Мо, вступила с ним в рукопашный бой:
        - Ты явно не в курсе, кто я такая, - осуждающе промолвила чародейка, замахиваясь на мага.
        - После твоего выступления, я, кажется, понял, - ухмыльнулся злодей, перехватив руки девушки.
        - Значит, ты вновь облажался.
        Резко высвободившись из захвата, Тони вскинула руку в сторону огненной преграды и, совершив кистью вращательное движение, полностью поглотила ее. Феликс тут же потянул Бенджамина вперед по коридору, пока Мо вновь атаковал Антуанетту, схватив ее за плечо разгоревшейся ладонью.
        - Приятно наконец-то встретиться лично, - сладко проговорил он, наблюдая за вскрикнувшей от боли девушкой, которой он успел прожечь рукав. - Меня зовут Амос Смит.
        Высвободив руку, рыжая прошла врагу за спину:
        - Как же ты уже с этим надоел, - раздраженно оповестила она и, мгновенно образовав энергетическую ловушку, блокирующую огненные чары, накинула ее на Мо.
        Тот не побрезговал со всей силы ударить Леруа в живот, отчего она тут же согнулась пополам но, понимая, чем может обернуться медлительность, резко сбила его с ног подножкой. Мужчина откатился в сторону, тем самым позволив чародейке перевести дух после удара. Когда он поднялся на ноги, Тони уже была готова к атаке - девушка успела скопировать у мага силу молнии - придвинув руки к корпусу и сжав кулаки, она моментально высвободила сноп грозовых искр, охвативших ее ладони и предплечья, и двинулась в наступление.
        Феликс и Бенджамин преодолели лишь десяток метров, когда перед ними материализовалась Эйлин, крутившая в руках проекционный шест.
        - Мальчики, невежливо бросать даму одну на вечеринке, - улыбнулась она.
        - А приставлять к незнакомцам нож, по-твоему, вежливо?! - в истерике завопил Уорд.
        Когда женщина накинулась на парней, Минтвуд, схватив своего спутника за ворот рубашки, сразу же оттолкнул его в противоположную сторону, отчего тот влетел прямо в шкафчики. Колдун с челкой защитил себя от удара созданной в мгновение ока саблей.
        - Бенджамин, беги отсюда, - сквозь зубы проговорил парень, сдерживая натиск противницы. - Иди туда, где мы познакомились.
        Тяжело дыша, паренек перевел взгляд на все еще сражавшуюся с Мо искрами Антуанетту и, громко сглотнув, бросил последний испуганный взор на Феликса, после чего помчался по коридору. Эйлин попыталась рвануть вслед за ним, но ее противник не дал ей шанса:
        - Даже не думай, - злобно фыркнул он, пихнув женщину в стену.
        Замахнувшись саблей, колдун был готов буквально порубить ее напополам, но та вовремя увернулась и бросила в него энергетический заряд.
        - Проклятие, - выругался парень, схватившись за грудную клетку и защищаясь от следующего удара шестом.
        - Я думала, что знаменитый иллюзионист будет удивлять меня иллюзиями, а не глупыми сражениями на палках, - колдунья удрученно покачала головой.
        Минтвуд агрессивно посмотрел на собеседницу, а она в свою очередь заметила его белесые пряди:
        - Ох, так ты не в состоянии, - самодовольно промурлыкала она. - Давай тогда я покажу тебе пару фокусов.
        Устав от наэлектризованного боя, Амос пустил в ход способность, которой пользовался довольно редко - вскинув руку, он будто бы совершил бросок прямо в голову Тони, отчего девушка тут же освободила одну из рук от заклинания и схватилась за лоб. Она не закричала, как это часто случалось с людьми, на которых применяли спонтанное причинение боли, а лишь обреченно застонала, продолжая отбиваться другой рукой.
        - И это, по-твоему, боль, - оскорблено промычала Леруа.
        Она набросилась на Смита, прижав его плечом к стене, что дало ей возможность вновь украсть его способность. Затем рыжая щелкнула пальцами, направив ладонь в ноги противника. Мужчина закряхтел и тут же повалился на пол, а Леруа со всех ног помчалась на выручку своему другу.
        Эйлин пудрила Феликсу мозги, заставляя его видеть атаки там, где их и в помине не было, и наносила удары с другой стороны. Колдун был уже слишком ослаблен, чтобы как-то сопротивляться этому, а потому просто старался не дать ей возможности последовать за Беном.
        - Какая же ты мразотная, - с отвращением выдала Тони, выпуская сноп энергетических искр Эйлин в лицо.
        Это на мгновение затуманило ее зрение, и, воспользовавшись шансом, чародейка потянула Феликса вперед по коридору. На бегу девушка также временно отгородила их от преследователей, создав проекционную решетку поперек всего прохода.
        - Куда исчез Бен?!
        - Я знаю, где он. Мы сможем туда переместиться, когда выйдем из зоны энергетической ловушки.
        - С таким состоянием, как у тебя, мы далеко не уйдем. То что ты удерживаешь иллюзию в другом мире, отнимает у тебя слишком много энергии.
        - Все не так уж и плохо…
        - Минтвуд, ты должен отпустить иллюзию, - настаивала рыжая. - Уж лучше используй ее, чтобы мы могли сбежать!
        - Но тогда в коллегии…
        - МНЕ ПЛЕВАТЬ! Пусть Шерман с этим разбирается! Я не хочу, чтобы меня снова пытали!
        - Подожди, - недоуменно воскликнул колдун, - снова?!
        Прежде чем Леруа успела что-либо ответить, нечто сильное сбило ребят с ног. Взрывная волна просто-напросто отбросила Тони и Феликса в разные стороны, даже не дав им возможности осознать происходящее.
        - И что же мы будем делать? - встревожено расспрашивала Паттерсон, ворочая ногой осколки разбитого ею раннее зеркала по полу.
        Они с Мэттью вернулись в уборную и закрыли за собой дверь, чтобы обдумать дальнейший план в относительной безопасности, избегая случайного столкновения с непрошенными гостями.
        - Мы же на первом этаже… Просто вылезем в первое попавшееся окно.
        - Окна в коридорах не открываются, - блондинка покачала головой. - Большинство кабинетов наверняка заперто, придется побродить.
        - Выбора все равно нет, - от безысходности Блум пожал плечами. - Тебе будет безопаснее подождать здесь, пока я поищу подходящий путь отхода.
        - Нет, я не останусь здесь одна, - категорично заявила девушка. - И вообще, даже если мы выберемся, ты не боишься, что они патрулируют и снаружи?
        - Тебя спокойно примут за подвыпившую выпускницу, коей ты и являешься…
        - Я не за себя беспокоюсь, - сурово перебила его Софи, - это, во-первых. А во-вторых, вообще-то парочка колдунов, приходивших за Нейтом, видела меня в тот раз.
        - Хорошо, у тебя есть какое-нибудь предложение? - устало выдал маг с волчьим взором.
        - Комната потерянных вещей всегда открыта, - сообщила она, поправляя свою диадему. - Возьмем оттуда что-нибудь, чтобы ты смешался с толпой, а я - прикрыла лицо и кровь. Выйдем через главный вход, притворившись пьяными. Оттуда самый короткий путь с территории школы. Возможно, ловушка уже не будет действовать там.
        - Впечатляет, - в голосе Мэтта слышалось явное уважение. - Тогда отправляемся?
        - Погоди секунду, - блондинка выгребла содержимое своей сумки на край раковины и принялась открывать губную помаду.
        Ее спутник приподнял брови.
        - Я же сказала про «смешаться с толпой», - оправдывалась девушка.
        Согласно кивнув, Мэтт заметил в вещах Паттерсон фотоаппарат и не преминул поскорее воспользоваться им, ослепив красившуюся подопечную вспышкой.
        - Ты что делаешь? - недовольно пробурчала София, укладывая свое барахло обратно в сумку.
        - На память, - наигранно ответил маг, прижав к груди снимок. - Если вдруг нас не станет.
        - Очень смешно, - фыркнула она, отбирая у парня камеру.
        - Ты отлично выглядишь, между прочим, - спокойно промолвил Блум.
        Софи на мгновение замерла, благодарно поджав губы.
        - Спасибо… Видел бы ты меня в начале вечера, - театрально покрутив юбкой, блондинка представила собеседнику все нынешние недостатки своего образа - порезанную руку, испачканное кровью платье и опухшее от слез лицо.
        Мэттью ухмыльнулся, и затем парочка наконец-то вышла в коридор, где Паттерсон тут же поспешила указать нужное направление:
        - Нам…
        - …туда, - перебил ее парень, шагнув в нужную сторону прежде, чем она успела показать. - Я знаю, забыла?
        - Точно, - задумчиво ответила блондинка. - А насколько глубоко тебе пришлось порыться в моей голове, чтобы узнать весь план школы?
        - Скажем так, твоя тайна, связанная с финальной контрольной по биологии, умрет со мной.
        Девушка широко раскрыла рот от шока, смешанного с обидой. Блум в это время попытался открыть один из кабинетов, попавшихся им на повороте.
        - Мы же договорились идти через главный вход.
        - Всегда полезно искать запасные варианты.
        Пригнувшись, блондинка тихонько подкралась к стене, чтобы заглянуть за угол.
        - Ты что делаешь?
        - Тшш, нужно вести себя максимально тихо.
        - По-твоему, я такой идиот, что не позаботился о приглушении наших передвижений?
        - Точно… - выпрямилась Паттерсон. - Скрывающие чары.
        Блум глубоко вздохнул, показав этим все свое разочарование в интеллекте своей спутницы. Стоило ребятам преодолеть еще несколько метров, как они услышали множество приближавшихся шагов. Софи тут же толкнула свой объект воздыхания к стене и, прижавшись к нему, принялась истерично хохотать. К счастью, шум издавала группа выпускников, возвращавшихся из столовой. Когда их силуэты растворились в темном коридоре, Мэттью аккуратно оттолкнул от себя девушку.
        - Ложная тревога, - спокойно оправдалась она.
        - Да? - с сарказмом ответил парень. - А по-моему, ты просто ищешь повод, чтобы пообжиматься.
        - Ты слишком высокого о себе мнения.
        Безразлично фыркнув, Мэтт получил от Редлока запрос на «пообщаться»:
        «Эй, где вы там? Все в порядке?»
        «Да, но здесь энергетическая ловушка…»
        «Я знаю, потому и забеспокоился»
        «Знаешь от ребят? Что с ними?»
        «Все менее радужно, чем у вас - им пришлось разделиться»
        «Разделиться?!»
        «Тони и Феликс пошли спасать братца чармера. В тот момент они не знали про ловушку»
        «О нет…»
        «Что насчет вас, вы сможете выбраться?»
        «Да, все в норме. Скоро будем»
        Парень не стал подавать вида, что случилось нечто плохое, чтобы не тревожить свою спутницу. Вскоре парочка добралась до намеченной цели - потрепанной двери с табличкой «потерянные вещи». Зайдя внутрь, они лицезрели перед собой одинокий стул с письменным столом, заменявший регистратуру, а позади - несметное количество коробок, доверху забитых одеждой и мелкими принадлежностями. София оглядела Блума с головы до ног, рассматривая его стандартный внешний вид - черную рубашку и джинсы.
        - Да, - задумчиво пробурчала она. - Придется поработать.
        Мэтт бросил на нее оскорбленный взгляд.
        - Нет, в смысле, ты великолепен, но у нас тут вечеринка в стиле пятидесятых.
        Ребята принялись переворачивать коробки, преимущественно заполненные забытой спортивной одеждой или выпавшими из карманов перчатками и шарфами.
        - Оу! - радостно воскликнула Паттерсон, протягивая собеседнику найденный предмет одежды. - Тут пиджак!
        - Надевай ты.
        - Что?
        - Сама же сказала, что тебе надо прикрыть кровь на юбке. Плюс это создаст образ того, что мы пара.
        Задумчиво простояв несколько секунд, блондинка согласно кивнула и накинула на себя пиджак. Мэтт же через некоторое время обнаружил подходящую к тематике вечера цветастую рубашку и принялся переодеваться, вновь заставляя Софи смущенно отворачиваться.
        - Черт, - ругнулся парень.
        - Что такое? - не глядя на него, поинтересовалась девушка.
        - Она мала…
        - Неудивительно… с таким-то телом…
        - Что?
        - Что?
        - Здесь больше нет ничего подходящего.
        - Вот как мы поступим, - Паттерсон наконец-то обернулась к собеседнику и даже подошла к нему в упор. - Это же выпускной, все в стельку пьяны, - она застегнула невпопад несколько пуговиц в самом низу рубашки, оставляя торс и грудь Мэтта полуобнаженными.
        - Класс, - с фальшивым энтузиазмом откликнулся Блум.
        - И еще, - девушка растрепала каре парня и повязала ему на голову яркий несуразный платок.
        - Тогда уж и так, - на этих словах маг с волчьим взором растер пальцем помаду своей подопечной, делая из нее плохую пародию на клоуна.
        Софи утомленно закатила глаза:
        - Ты связался с ребятами? Они уже выбрались?
        - Да, - твердо ответил он. - Только нас ждут. Пошли, - подозвал ее парень, подставив локоть.
        Снова оказавшись в коридоре, ребята решили не возвращаться той же дорогой и добраться до главного выхода, пройдя через столовую. К их безмерной радости, на выбранном пути встали лишь парочка пьяных подростков и какой-то учитель, следящий за порядком. Блум и Паттерсон в скором времени прибыли в холл, где сразу же принялись изображать из себя выпускников - блондинка, громко смеявшись, пошатывалась и навалилась на своего кавалера, пока он в свою очередь играл роль самого себя «на минималках» - высокомерно задирал голову, надменно улыбавшись. На самом деле, Мэтт довольно быстро приметил у входа несколько «кротов», но те легко повелись на спектакль ребят и не заподозрили ничего странного в их внешнем виде.
        Когда парочка вышла на крыльцо школы, их тут же до дрожи пробрал прохладный ветер. Некоторые бывшие школьники уже собирались в небольшие группки и заказывали себе такси, другие просто отдыхали от суматохи в актовом зале, дыша свежим воздухом. Мэтт и Софи двинулись в сторону ворот, стараясь не выходить из своих ролей.
        - Ну как, чувствуешь что-нибудь? - шепотом поинтересовалась Паттерсон.
        - Это так не работает. Мне нужно попробовать, чтобы понять.
        - Вот и пробуй, - триумфально воскликнула она, открыв ворота.
        Прежде чем Мэтт успел что-либо сказать, блондинка услышала сильнейший грохот. Обернувшись, она в ужасе обнаружила, что он доносился из школы и очень уж был похож на взрыв. Испуганно открыв рот, она принялась указывать в том направлении пальцем. Блум мгновенно проследил за взглядом своей спутницы и поспешил закрыть ей рот, во избежание привлечения лишнего внимания. Озлобленная девушка сразу же поняла, что парень лгал ей о том, что ребята находились в безопасности. Она попыталась вырваться из его хватки, но они тут же телепортировались в коллегию.
        - Если он так нервничает, то почему сам не пошел с Тони? - шепотом интересовался Натаниэль, шагая с Норой в паре метров позади Николаса.
        - Во время подобных разделений самый сильный член группы должен идти с самым неконтролируемым, - виновато пояснила девушка. - Ну и желательно сопровождать ценный груз, коим в данной ситуации являешься ты.
        - Понятно… - нахмурился юноша. - Как ты думаешь, ребята действительно находятся в серьезной опасности? Я думал… Нечто подобное случилось тогда на патруле, но вам было тяжелее справиться с противниками из-за меня.
        - А им будет тяжелее из-за Бена, - пессимистично заметила колдунья. - Я не знаю, что будет, правда. Все зависит от того, сколько там людей Тамики. Ко всему прочему, Феликс сейчас не в лучшей форме. Если честно, я волнуюсь сильнее, чем обычно…
        Внезапно Мейпл выставил руку, призывая своих спутников остановиться и замолчать. Покинув здание школы через запасной выход актового зала, ребята оказались во внутреннем дворике и сейчас дошли до самого его конца - впереди их ждало футбольное поле.
        - Ты связалась с парнями? - спокойно спросил Ник у Блэкуолл.
        - Я связалась с Шерманом, как только мы вышли. Он сказал, что сам узнает, как обстоят дела у Мэтта, и сообщит.
        - Не переживай за свою подругу, - обратился он к Нейту, - люпан доставит ее в коллегию без лишнего шума.
        Натаниэль благодарно кивнул:
        - Спасибо. Думаю и Тони с Феликсом справятся с…
        - А вот у Феликса и моей половинки серьезные проблемы, - перебил его парень. - Как и у твоего брата. Лгать тебе не стану.
        Натаниэль сглотнул.
        - Что будем делать? - оживилась темноволосая колдунья.
        - Мы делаем ставку на то, что ловушка работает только на территории школы. Мы можем пойти дальше вдоль здания и выйти к главному входу, а оттуда - за территорию. Но я предлагаю идти через поле. И там и там нас может ждать патруль, но здесь нас хотя бы не увидят через окна, да и путь более короткий.
        - Но открытая местность, - воспротивилась Нора.
        - Уже стемнело.
        - Они Нейта чувствуют, - допытывалась девушка.
        - Они его и вдоль школы почувствуют.
        - Особенно если мы будем так долго обсуждать это, - вмешался виновник торжества.
        Мейпл вздохнул:
        - С защитным заклинанием они все равно не установят его точное местоположение. Ставлю на то, что они ни разу не вздумали им воспользоваться с тех пор, как поняли, что он где-то в школе.
        - Ладно, твоя взяла, - колдунья сделала шаг вперед, выступая за угол, но тут же дернулась в обратном направлении, прижимая спутников к стене.
        - Нора, - встревожено произнес Гринфайер младший.
        - Они здесь, да? - холоднокровно спросил Ник.
        - Да, - нервно прошептала девушка, не убирая рук с тел своих друзей.
        - Они тебя заметили? - продолжал расспрашивать чародей.
        - Нет.
        - Сможешь…
        - Да, - твердо перебила его Блэкуолл.
        Натаниэль не знал, что парочка имеет в виду, но решил, что в данный момент будет совсем неуместно спрашивать об этом. Затаив дыхание, он наблюдал, как Нора поднесла кисть почти в упор к своему лицу и стала делать странные движения пальцами - будто пыталась нащупать что-то. Через несколько секунд юноша в ужасе обнаружил, что двое противников вышагнули прямо перед ними… но не заметили их. Люциан Браунхол в сопровождении незнакомого Нейту мага - крепкого парня с впалыми щеками - прошли в десятке сантиметров от троицы, но даже и ухом не повели в их сторону. Сердце бешено стучало. Гринфайер младший перевел взгляд на свою подругу - девушка продолжала усиленно тереть друг об друга пальца одной руки, и от напряжения прядь ее волос посветлела.
        Когда силуэты врагов исчезли за еще одним поворотом, Блэкуолл обессилено опрокинулась на корточки, но Мейпл не позволил ей долго отдыхать - приподнимая девушку за локоть, он стал тянуть ее в сторону намеченного ранее маршрута. Нейт поспешил придержать спутницу и помочь в передвижении.
        - Что это было?
        - Изменение сознания, - ответил за колдунью Ник.
        - Я внушила им, что нас здесь нет, - пояснила она.
        - Не думал, что можно использовать эту способность в подобном ключе…
        - Ее можно использовать по-всякому, все зависит только от твоих возможностей. У меня плохо развита эта сила, но, к счастью, они и так не знали, что мы здесь…
        - И все равно нам лучше поторопиться, - подгонял ребят Николас.
        - Что это за парень был с Люцианом?
        - Гарнет Джой, - ответил Мейпл. - Достаточно сильный колдун. Странно, что…
        - …Контесса не с ним, - продолжила Блэкуолл. - Обычно они ходят вдвоем, - девушка задумалась. - Шерман все это время пытался связаться со мной… Говорит, что Софи и Мэтт в порядке…
        Ребята уже добрались до середины футбольного поля, когда впереди них возникла едва различимая фигура:
        - Не так быстро, - раздался твердый, но несколько шепелявый голос.
        Гарнет взмахнул рукой, заставив троицу пошатнуться от едва не снесшего их с ног воздушного потока. С трудом сумев открыть прищуренные от ветра глаза, Николас создал в каждой руке по проекционному мечу и бросился на противника:
        - Бегите! - крикнул он своим спутникам, пока Гарнет спасал себя от порезов с помощью обычных защитных чар.
        Нора тут же схватила Нейта за руку, и они помчались к забору. Джой был спокоен и расчетлив в своих действиях - вытерпев несколько выпадов Мейпла, он выбил один меч из его руки с помощью телекинеза, а другой остановил абсолютно голой ладонью, окружив ту защитным заклинанием.
        - Я здесь не для этого, - ледяным тоном промолвил маг, направив свободную кисть в сторону убегающих ребят.
        Блэкуолл вмиг стала проваливаться в землю по самые колени и даже больше, а Гринфайер младший, замедлившись, кинулся ей на выручку. Гарнет телепортировался прямо к ним, заставив парочку на секунду остолбенеть от неожиданности. Прежде чем враг успел двинуться в их сторону, Николас с агрессией вскинул в небо руку, призвав стихию встать на пути у злодея. От удара молнии маг с впалыми щеками моментально дезориентировался. Впрочем, Натаниэль и Нора тоже были не в восторге от случившегося - это оставило след и на их органах зрения и слуха, но они пришли в себя намного раньше.
        Вытащив темноволосую колдунью «на поверхность», юноша направился к самому краю поля, до которого оставались считанные метры. На ходу Блэкуолл выпустила из-под земли корни, крепко прижавшие Гарнета к тому месту, где он стоял. Маг не растерялся и навзничь повалил Гринфайера младшего телекинезом, притягивая того к себе.
        - Нейт! - беспокойно выкрикнула Нора, после чего тут же постаралась сыграть в «перетягивание каната», но попытка использования той же силы обернулась крахом - контроль подвел ее, заставив застыть на месте с дрожащими руками и сиреневыми радужками.
        Джой протащил Натаниэля на спине несколько десятков метров и стал поднимать его на ноги только в тот момент, когда юноша оказался совсем близко. Увидев, что Николас успеет подоспеть к Нейту быстрее, чем она, Блэкуолл преодолела разделявшее ее со «свободой» расстояние и перелезла через забор. Гринфайер младший не стал дожидаться помощи Мейпла - сжав кулак, он вложил большую часть своей энергии в причинение боли, которая тут же ударила Гарнета прямо в голову. Сгибаясь напополам, маг сдавленно завопил, пока его соперник впервые испытал горести злоупотребления чар - маленькая прядка его волос посветлела. Блэкуолл тем временем, восторгаясь, опытным путем обнаружила, что может открыть портал за пределами территории школы. Ник подлил масла в огонь, вырубив Гарнета ударом шеста по голове. Тогда они с Нейтом побежали в сторону колдуньи, и она пальцами рассекла воздух, направив еще один портал в их сторону, позволив парням запрыгнуть в него прямо на ходу.
        Глава 16
        Редлок сидел на скамье в тренировочном зале. Прижав стиснутые кулаки к своим губам, он смотрел сквозь иллюзию, имитировавшую образы его товарищей. Он чувствовал себя глупо из-за того, что был здесь, пока его друзьям грозила опасность. С другой стороны, он размышлял о том, как глупы его друзья, которые подвергли себя такой опасности из-за школьной вечеринки, да еще и вынудили Мейпла, Блума и Леруа их спасать. «Их и на полдня нельзя одних оставить!» - ворчал он про себя. Ко всему прочему, русый маг был невероятно взбешен тем фактом, что его столь резко вытянули из приятной атмосферы приближавшейся помолвки его любимой сестры. В общем, настроение у него было ни к черту.
        Верджил Фроукс как раз вышел из своего кабинета на перекус, когда перед его глазами предстало это унылое зрелище - злой Шерман и цикличная тренировка. Нора, Феликс и Нейт атаковали друг друга спортивными шестами, пока Софи то и дело подпрыгивала на месте, наблюдая за ними. Скуластый колдун сразу же подумал, что сейчас самый подходящий момент для извинений перед ребятами за свой отказ в разрешении им присутствовать на выпускном. Повыше приподняв голову, он решительно направился в сторону зала.
        Когда боковое зрение Редлока зацепило приближавшийся к нему силуэт, он подскочил со скамейки и пошел к выходу. Парень закрыл за собой дверь ровно в тот момент, когда Фроукс прибыл на место.
        - Шерман, - улыбнувшись, заместитель главы коллегии сделал шаг в сторону, чтобы обойти мага.
        Тот в свою очередь шагнул в том же направлении, преградив собеседнику путь, чем вызвал его явное недоумение.
        - Зачем пожаловали? - весело поинтересовался Редлок.
        - Я хотел поговорить с ребятами. Так что, не мог бы ты… - он вновь попытался пробраться в зал.
        - Не думаю, что сейчас подходящий момент, - парень навалился на дверь.
        - Позволь мне решать такие вопросы, я все же заместитель.
        - Вы хотите поговорить с ними по поводу дел коллегии? - лицо Шермана приняло озадаченное выражение.
        - Эм, нет, но… - мужчина замялся.
        - Тогда это неподходящий момент, - парень широко улыбнулся.
        - Пусти, это не займет много времени.
        - Видишь, как остервенело новенький лупит своим шестом? - заговорческим тоном произнес Редлок, повернувшись к стеклянной двери.
        - Да…
        - Это он все еще злится.
        - Серьезно? - напрягся колдун.
        - Конечно, это же выпускной! Только тренировка с ребятами и помогает ему окончательно не слететь с катушек. Зол, как черт. Так что не думаю, что тебе следует вести с ним сейчас светские беседы.
        В это же мгновение в главном зале появился Николас Мейпл, преобразованием меняя свою потрепанную одежду. Он вышел из подсобного помещения, и за закрывающейся дверью Шерман мельком разглядел силуэты Норы и Нейта, предусмотрительно оставшихся внутри из-за иллюзии Минтвуда.
        - Ладно, наверно, ты действительно прав, - Верджил сопроводил свои слова задумчивым покачиванием головы.
        Редлок в дружелюбном жесте закинул руки за голову, когда к парочке беседующих присоединился Ник:
        - Что обсуждаете? - улыбнулся он.
        - Да ничего, - Фроукс махнул рукой. - Шерман как раз говорил мне о том, что Натаниэль злится из-за моего решения по поводу выпускного. Вы с Антуанеттой пришли на тренировку?
        - Да, - Мейпл поджал в кивке губы и сразу же обратился к своему другу. - Мэтта не видел?
        Ответ русого мага прервали два события - исчезновение иллюзии позади стеклянной двери, а еще через пару секунд телепортация Блума (в гордом одиночестве) прямо к ним. Сначала заместитель главы коллегии опешил от появления мага с волчьим взором, но стоило ему заметить, как помещение перед ним полностью опустело, он тут же начал говорить на повышенных тонах:
        - Это еще что такое…
        Трое колдунов, стоявших у двери, осознали случившееся лишь мгновением позже. Засунув свой шок и тревогу куда подальше, они поспешили затолкать Верджила в тренировочный зал.
        - Да что вы опять устроили?! - психовал колдун.
        - Подождите, пожалуйста, одну секунду, - сквозь зубы и с притворной вежливостью заткнул его Николас, выставив вперед указательный палец.
        - Где ребята? - вопрошал Шерман.
        Блум испарился.
        - Свяжись с Норой, чтоб шли сюда, - поведал ему Мейпл.
        Мэттью вернулся, держа в охапку Софи, которая, что есть мочи, лупила его по груди.
        - Ты лгал все это время! - кричала блондинка.
        В метре от компании открылся портал, из которого вышли Нора и Натаниэль.
        - Стойте, - замялся Редлок, - а где…
        - Там был взрыв! Ты же тоже слышал! - не унималась Паттерсон.
        Все присутствующие, сильно встревожившись, начали переглядываться.
        - Вас нашли… - безнадежно констатировал Фроукс. - Антуанетта и Феликс еще там?
        - Они пошли спасать моего брата, - опустошенно прокомментировал Гринфайер младший.
        - Я вернусь за ними, - решительно заявил Мейпл, как вдруг Верджил накинул на него энергетическую ловушку, еще сильнее разозлив чародея.
        - Даже не думай. Никто никуда не пойдет.
        - Иллюзии нет? - в панике переспросила Блэкуолл.
        - Как давно был взрыв?! - взволнованно вмешался Ник, обратившись к Софи и Мэтту.
        - Буквально за мгновение до того, как мы переместились сюда…
        - Я оставил ее наверху и сразу спустился к вам, - уточнил Блум.
        - Это случилось одновременно, - обреченно промолвил Мейпл, хватаясь за голову и запрокидывая ее к потолку.
        Почти все, кто находился в зале, сразу же сопоставили случившееся, и лица их вмиг потускнели, выражая полное отчаяние. Однако София начала потерянно переводить взгляд с одного друга на другого:
        - Что… Что это значит?!
        Некоторое время все молчали, прежде чем Шерман осмелился озвучить их мысли:
        - Феликс мог отпустить иллюзию, - он старался говорить как можно спокойнее. - Или…
        - Или?! - всхлипнула блондинка.
        - Или случилось нечто такое, что заставило его это сделать, - голос мага дрогнул. - И учитывая новую информацию…
        - Второй вариант наиболее вероятен, - закончил Мейпл.
        Антуанетта пролежала на полу чуть меньше минуты, прежде чем начала раскрывать глаза. Вокруг не было ни единой души - девушка находилась в запертом школьном кабинете. Леруа стала медленно подниматься, отталкиваясь руками от пола, после чего поспешила осмотреть себя на наличие ран - ни одного нового повреждения она не обнаружила. Чародейка сразу же сложила два и два - ее и Минтвуда отбросил энергетический взрыв. Это было намного более неприятно, нежели простой энергетический заряд, но урон наносился точно такой же - то есть практически никакой.
        Девушку ни капли не удивило, что она оказалась в другом помещении. В подобных ситуациях ее тело могло становиться бесплотным абсолютно непроизвольно. Этому могли поспособствовать множество факторов - сильный испуг, скачок адреналина или оглушительный взрыв. И хотя рыжую успело отбросить взрывной волной, во время «полета» ее тело потеряло телесность, и она спокойно прошла сквозь ближайшую стену.
        Соображать нужно было как можно быстрее - Феликс остался в коридоре, и Леруа не знала, атаковали ли их Мо и Эйлин, или их нагнал еще один противник. Нужно было вытащить своего товарища и себя живыми, а потому действовать следовало очень и очень продуманно. Чародейка прошмыгнула через стенку в соседний, как ей казалось, кабинет, но на деле помещение являлось лестничной площадкой на второй этаж. Тогда-то ей и пришла в голову отличная идея. Поднявшись наверх, Тони высчитала примерное расстояние до того места, где их с Минтвудом разделил взрыв на первом этаже, и опустилась на колени, максимально придвинув лицо к полу. Воспользовавшись своей силой, девушка буквально просунула свою голову вниз и посмотрела, что там происходит.
        Феликс все еще лежал на полу - Эйлин приставила кинжал к его горлу, чтобы он не сдвинулся с места, а Мо ходил рядом, расспрашивая о местонахождении Бенджамина и издеваясь над тем, что спутница колдуна бросила его. Когда рыжей попался на глаза Люциан Браунхол, стоящий у шкафчиков, ее подбородок задергался, а глаза на мгновение захватила красная пелена. Леруа поднялась на ноги и отошла на несколько метров назад. Пару секунд она глубоко дышала, готовясь к падению с высоты. Параллельно с тем ее можно было поймать на щелчках пальцами - она всегда делала так, когда нервничала.
        Разбежавшись, девушка в прыжке «провалилась» сквозь пол и упала Амосу прямо на спину, тут же начав прижигать пламенем его лицо. Феликс выбил холодное оружие из рук Эйлин, отвлекшейся на данную сцену, ровно в тот миг, когда Смит сбросил с себя рыжую чародейку. Видя, что Минтвуд собирается применить иллюзорное заклинание, Тони, перекатившись, поспешила отвлечь Браунхола, пробежав сквозь него и сделав из себя приманку. По правде говоря, следует отметить, что ей двигали не только лишь благие намерения. Создав у себя в руках огромную косу, Леруа яростно замахнулась в сторону врага, надеясь рассечь его напополам. Не роняя улыбку со своего лица, мужчина позволил орудию пройти сквозь него, применив бесплотность. Когда Феликс свершил свое заклинание, заставившее Эйлин и Мо видеть друг в друге противников, тем самым стравив их сражаться между собой, Тони и Люциан как раз разошлись в стороны, дав себе передышку от схватки на косе и топорах. Рыжая находилась к Минтвуду куда ближе, чем правая рука Тамики, а потому колдун с челкой тут же окликнул ее:
        - Антуанетта, уходим! - парень уже сделал пару шагов в противоположном направлении, когда заметил, что его спутница не торопится покидать поле боя.
        Леруа переводила взгляд туда-сюда, о чем-то размышляя, перед тем как сделала выбор в пользу продолжения битвы, позволив злобному огоньку сверкнуть в своих глазах. Девушка помчалась к Браунхолу и оттолкнулась тупым концом своей косы от пола. Высоко подпрыгнув, она вновь приготовилась со всей силы ударить своего противника, но Люциан сдвинул оружие Тони в сторону и затем разрубил его на две части. Когда рыжая приземлилась на ноги, в одной из ее рук красовался кусок палки, а в другой - коса на короткой ножке. Раздраженно взглянув на испорченное снаряжение, она подняла глаза на Браунхола, который в то же самое мгновение ударил ее ногой в живот, отчего чародейка отлетела на пару метров назад. Испуганно вздрогнув, Минтвуд подбежал к своей подруге и закинул на себя ее руку, чтобы помочь ей передвигаться. Парочка сразу же бросилась вперед по коридору.
        - Ты на Люциана кинулась, серьезно?! Совсем с ума сошла?! - осуждающе выкрикивал Феликс.
        - Это мне говорит человек, которого только взрыв заставил отпустить его дурацкую никчемную иллюзию! - психовала его спутница.
        - Вам далеко не уйти, - ласково проговаривал темнокожий колдун, спокойным шагом следуя за парочкой.
        - Школу сто процентов в данный момент эвакуируют, - промолвила Леруа. - Скоро по коридорам начнут ходить какие-нибудь службы.
        - Да, я знаю, надо каким-то образом убраться отсюда…
        В тот же миг прямо в голень девушки прилетел метательный топорик. Вскрикнув от боли, она сразу рухнула на пол, замедлив тем самым своего спутника. Люциан был уже совсем близок и как раз готовился к следующему броску, когда Тони только-только освободила ногу от инородного предмета, лишив ее телесности. Одновременно с тем она хваталась за руку Феликса, который, неожиданно для них обоих, сумел телепортироваться именно в ту секунду, когда в них полетел следующий топор.
        Ребята оказались в том самом переулке, где Феликс познакомился с Нейтом - первое, что пришло колдуну на ум. Он моментально опрокинулся на землю рядом со своей спутницей, переводя дыхание. Его шевелюра пестрила белесыми прядями, а один из хвостиков Леруа все еще сохранял непривычный ему каштан.
        - Энергетическая ловушка могла пропасть, только если колдун, наложивший ее, сам решил ее убрать, - устало произнесла Тони.
        - Или у него закончились силы для ее поддержки. Территория большая, да и держалась она долго.
        Минтвуд присел и осмотрел свою подругу - кажется, девушка была не в лучшей форме. На предплечье, сквозь разорванный рукав, виднелся огромный ожег; из глубокой раны на ноге все еще текла кровь, а сама Леруа держалась за живот, стараясь унять боль от ушиба.
        - У меня сил почти не осталось, - честно признался колдун с челкой. - Я пойду за Бенджамином и приведу его в коллегию. Отправляйся туда сейчас. Прямо к Шерману, хорошо?
        - Ладно, - едва слышно откликнулась чародейка. - Будь аккуратен.
        Феликс легонько кивнул, после чего Тони взяла его за руку и плавно испарилась. Парень просидел на земле еще несколько секунд, тяжело вздыхая. Поднявшись на ноги, Минтвуд поковылял в сторону дома Уордов, решив таким образом сэкономить энергию на финальное перемещение.
        Дорога была не такой уж и длинной, но для Феликса будто бы прошла целая вечность. Выйдя на нужную улицу, он сразу приметил паренька, сидящего на ступеньках освещенного крыльца. Бенджамин нервно стучал носами ботинок по земле, упираясь своими локтями в дрожащие коленки. Колдун с челкой выпустил пару энергетических искр, чтобы привлечь к себе внимание. Увидев его, Уорд тут же вскочил со своего места и помчался навстречу.
        - Ты должен был ждать внутри, - с трудом улыбаясь, пояснил Минтвуд.
        - Я решил, что отсюда мне будет легче убежать, если что, - встревожено ответил парень, оглядываясь по сторонам. - Где твоя подруга?!
        - Я отправил ее обратно, - он обессилено оперся на стену.
        - Эй-эй, - в панике восклицал Бен, придержав своего спутника.
        - Мы сейчас тоже туда отправимся, - уточнил Феликс, принимая помощь. - Приготовься, возможны неприятные ощущения.
        - Что? Что ты имеешь… - на этих словах парочка переместилась.
        Тренировочный зал окутала мертвая тишина. Верджил, нервно теребя пальцы, наблюдал за работой в соседнем помещении в надежде, что Доминик не решит выйти на обход. Блум, Мейпл и Паттерсон устроились на скамье, пока Ник лечил порез на руке блондинки. Редлок и Гринфайер младший пытались успокоить Блэкуолл, сидящую на барном стуле:
        - Я, я не могу связаться с Феликсом! - истерила брюнетка, хлопая сиреневыми глазами.
        - Потому что твой контроль нарушен, - умиротворенно повторял Шерман, держа подругу за руки. - Давай, дыши…
        - Неужели мы так и будем тут сидеть?! - взбесилась она, глядя на Фроукса.
        - Скажите спасибо, - раздраженно заговорил маг, отходя от двери, - что я еще не сдал вас Доминику! Да после такого Констанции пришлось бы согласиться на любое наказание, которое бы он для вас придумал! Подождем несколько часов. Если не вернутся - я отправлю патрулирующую группу.
        - Но они в опасности сейчас, - хлюпая носом, промолвила Софи.
        - Что ж, насколько я понял из вашей истории, Минтвуд сам решился на этот безрассудный поступок… А вот если что-либо случится с Антуанеттой, то, да, это будет на вашей совести…
        Николас сжал челюсть и кулаки:
        - Сними с меня ловушку, - сурово проговорил он.
        - Это не обсуждается.
        - Тогда я заставлю тебя, - поднявшись со своего места, Мейпл направился прямиком к Верджилу.
        Заместитель главы коллегии стоял неподвижно, готовясь к любой атаке в свою сторону, пока ребята бросились останавливать своего товарища. В тот же миг в глубине зала проявился аккуратный женский силуэт, распластавшийся на полу. Компания сразу же узнала в нем Леруа.
        - Тони! - соулмейт девушки помчался к ней, а вслед за ним и все остальные.
        - Ты как? - беспокойно молвила Нора, пока Шерман и Ник поднимали рыжую на ноги. - Где остальные?
        - Я в норме, - устало отвечала чародейка, вышагивая с помощью своих спутников к скамье. - Феликс отправился за Беном.
        - Ты оставила их там? - озадаченно спросил Натаниэль, стараясь не придать этим словам осуждающий тон.
        - Ох, прости, - раздраженно заговорила она, - я была слишком занята, пытаясь коньки не отбросить. Размышлять было некогда.
        - Вы разделились еще раньше? - недоумевала София. - Куда отправился Феликс?
        В это время раненую девушку как раз усадили на место, позволив Мейплу начать ее исцеление. Он делал это иначе, чем Минтвуд. Руки чародея не светились, и он просто обхватывал поврежденные участки, скользя по ним ладонями. Будто стирал ранения ластиком.
        - Когда нас окружили… Эйлин и этот, как его… Амос…
        - Мо? - озадаченно уточнила Блэкуолл.
        - Возможно… Такой полный, лысый… Лицо у него какое-то дикое.
        Нейт, Шерман и Нора обменялись кивками.
        - В общем, тогда Феликс сказал Бену бежать туда, где они познакомились, - девушка пожала плечами.
        - Он имел в виду мой дом, - пояснил Гринфайер младший.
        - Твой брат скрылся, а мы еще какое-то время сражались…
        - Мы слышали взрыв, - взволнованно вмешалась блондинка, бросив взор на Блума.
        - Да, это был энергетический взрыв. Меня отбросило в класс, но потом мы выбрались…
        - Рана на ноге, - с подозрением начал Николас, - кажется, она от топора.
        Нора напряглась.
        - Точно, - нехотя продолжила чародейка, - потом еще появился Люциан. Может быть, он взрыв и устроил, не знаю…
        Блэкуолл и Мейпл настороженно и взволнованно переглянулись.
        - Как вам удалось покинуть школу? - недоумевал Шерман.
        - Это было странно, но ловушка в какой-то момент перестала действовать, и мы переместились.
        - У колдуна, создавшего ее, могла закончиться энергия для ее поддержки, - вдруг заговорил Фроукс.
        - Да, Феликс так же сказал. Он велел мне возвращаться в коллегию, потому что у него не хватало сил излечить меня.
        - Ничего, люди Тамики не знают, где будут Бен и Феликс, - решительно заявил Натаниэль. - Они скоро вернутся. В целости и сохранности.
        - Да, Нат, правильно, надо мыслить позитивно, - рыжая утомленно вскинула кулак вверх на долю секунды.
        - Мы рады, что ты в порядке, - сентиментально произнесла Нора, поправив прядь волос своей подруги. - Мы очень переживали.
        - Да, спасибо, - слабо улыбнулась девушка, пока ее возлюбленный целовал ее в висок.
        Через несколько секунд молчания, Тони вдруг тихонько выругалась:
        - Черт…
        Компания вопрошающе посмотрела на нее.
        - Наряды у вас классные, - промолвила Леруа, разглядывая внешний вид Блэкуолл и Паттерсон.
        Девушки, улыбаясь, покачали головами.
        Следующие двадцать минут все присутствующие сидели абсолютно молча и неподвижно, будто бы боясь спугнуть удачу, которая должна была привести находящихся во здравии Минтвуда и Уорда. Казалось, будто бы Тони уснула на плече у своего любимого, но на самом деле девушка просто очень устала, и в голове ее стучала сильная тревога, несмотря на внешнее спокойствие. Гринфайер младший сильно тряс ногой, задумчиво скривив челюсть, а все остальные просто угрюмо вглядывались в пространство. Только однажды Фроукс нарушил эту беззвучную атмосферу, покинув спортивный зал, чтобы дать задания нескольким сотрудникам и не вызывать лишнего подозрения. Когда он вернулся, ему показалось, будто бы время в этой комнате заморожено.
        Спустя определенное количество минут мучительного ожидания, в помещение телепортировались виновники всеобщего переживания. Минтвуд тут же подкосился на руках у своего спутника.
        - Помогите! - выкрикнул Бенджамин, все еще удерживая Феликса.
        Ребята сразу же подорвались со своих мест.
        - Что случилось?! - восклицал Нейт, пока он и Мэтт подхватывали отключавшегося колдуна. - На вас напали?!
        - Нет, нет… - взволновано тараторил паренек. - Когда он пришел за мной, то уже с трудом держался на ногах…
        Тони провела пальцем по запястью Минтвуда, и все его вены тут же стали просвечиваться сквозь кожу по всему его телу едва заметным бледно-голубым светом.
        - Он потратил слишком много энергии, - констатировала чародейка.
        - Отведите его в комнату и подлечите, - скомандовал Фроукс.
        - Ты готов, новенький? - уточнил Блум, прежде чем перемещаться.
        - Да.
        Ребята телепортировались, а вслед за ними это сделал и Николас.
        - Что ж, - продолжил заместитель главы коллегии, - кажется, все на месте и в частичном порядке…
        - Да что тут вообще происходит?! - истерично вопрошал Уорд.
        - Бен, тсс, - успокаивала его Софи. - Подожди секундочку…
        - Я Шерман, - улыбнулся русый маг, протягивая руку.
        Бенджамин неуверенно пожал его ладонь.
        - Верджил, пожалуйста, давай это останется между нами, - умоляла его Блэкуолл.
        - Я уже и так простил вам с Антуанеттой вылазку за Редлоком! Как ты предлагаешь мне объяснить Доминику появление еще одного простокровного?
        - Простокровного? - недоумевал Уорд.
        - Бен, тсс…
        - Мы наложим на него защитные чары, да отправим обратно…
        - Нельзя, - одернула подругу Леруа. - Приспешникам теперь известно о его существовании. Они сделают все что угодно, лишь бы добраться до него и шантажировать этим Ната.
        Нора задумчиво нахмурилась.
        - Вот-вот, - поддержал ее Верджил.
        - Вообще-то, я все равно против, чтоб нас сдавали Доминику, - уточнила рыжая.
        - Я не собираюсь вновь выгораживать вас…
        - Ну, вот кому будет хорошо, если Доминик узнает об этом? - рассуждала брюнетка. - Раздаст нам наказания, возможно лишив при этом коллегию нескольких квалифицированных боевых единиц…
        - Точно! - поддержала подругу Тони. - Вступит в конфронтацию с Эдвардом Мейплом, из-за того что мы с Ником принимали в этом участие. А еще у него с Натом отношения накалятся!
        - Да, - вмешался Шерман. - И тебе потом будет мозги клевать несколько часов подряд. Разве это того стоит?
        Девушки агрессивно взглянули на своего друга.
        - Что?
        Фроукс устало потер переносицу.
        - Так что вы предлагаете?
        Ребята переглянулись. Каждый из них надеялся, что у другого есть на примете хорошая идея.
        - Понятно… - раздраженно промычал заместитель.
        - О, о! - с энтузиазмом воскликнула Софи, привлекая всеобщее внимание. - Феликс говорил мне, что было разрешено отправить меня на Землю, но без возможности возврата. Это правда?
        - Да, - подтвердил колдун.
        - Тогда мы просто скажем, что вместо этого я попросила его отправиться туда в одиночестве, чтобы он передал сообщения моим родителям и Бену, но тот увязался за ним!
        - Это отличная идея, - обрадовалась Нора, с надеждой посматривая на ментора.
        - И по какой бы причине нам не вернуть его назад? - топил их Фроукс.
        - Нат попросит! Доминик не откажет ему в этом.
        - Но вы сами пойдете к нему и будете вешать ему эту лапшу, - колдун пригрозил им пальцем.
        - Договорились!
        - И проследите, чтобы мальчишка никому не попадался на глаза, пока вы не разобрались с этим, - на этих словах Верджил наконец-то покинул тренировочный зал.
        - О, богиня, отстрелялись, - Леруа утомленно вскинула голову.
        - Эм, леди, вам еще нужно тут все разъяснить новенькому, - заметил Редлок.
        - С-Софи, то есть все это время вы с Нейтом были здесь? - нервно расспрашивал Уорд. - Где мы вообще…
        - Чарм, - кивнула рыжая.
        - Чарм? Это Швейцария?
        - Нет, Бен, - блондинка покачала головой, - это другой мир.
        - Другой мир? Ну да, конечно! Что за бред!
        Друзья недоверчиво переглянулись.
        - То есть тебя только это удивляет? - со злым сарказмом ответила Леруа.
        - Серьезно, Бен, ты же наверняка видел странные и необычные вещи, пока ребята пытались тебя вызволить? - как можно аккуратнее доносила Паттерсон.
        - Ну…
        - Да?
        - Тот мужчина… он заставил огонь возникнуть из ниоткуда. Он буквально был у него в руках. И Феликс сделал то же самое с оружием, а еще мы оказались тут за секунду… И… она, - парень задумчиво посмотрел на рыжую, виновато нахмурившись.
        - Серьезно? - раздраженно промолвила она. - Тони.
        - Да, Тони прошла сквозь огненный шар!
        - Спасла его моську, а он даже имени моего не помнит… - шепотом возмущалась Леруа.
        - Ну, так вот, Бен… - успокаивающе говорила блондинка. - Все то, что ты описываешь - это магия. Ей владеют чарокровные. Чарм это их родной мир. А мы с тобой простокровные.
        Бенджамин нервно засмеялся.
        - Кажется, на это понадобится некоторое время, - озадаченно промолвил Редлок.
        В зале появились Блум и Гринфайер младший.
        - Нейт! - вскрикнул Уорд, подлетая к брату. - Они пытаются убедить меня в существовании магии и тому подобном, - смеялся он.
        Антуанетта нахмурила лоб и обессилено приподняла руки:
        - Они же только что при нем телепортировались, - она качнула лицом, застыв в немом вопросе.
        Мэттью покрутил пальцем у виска.
        - Бен, - Натаниэль положил руки ему на плечи. - Они говорят правду.
        Уорд вновь засмеялся, заставив всех присутствующих раздосадовано переглянуться. Затем смех парня перерос в нечто напоминавшее всхлипывания, только без слез.
        - Как там Феликс? - беспокойно поинтересовалась Нора.
        - В норме, - ответил Блум. - Уже начал приходить в себя. Ник пока остался с ним. Где Верджил?
        - Мы с ним разобрались, если можно так сказать. Он нас не сдаст.
        - Отлично. Тогда, больше мне здесь делать нечего.
        За секунду до ухода мага с волчьим взором, София, незаметно для остальных, потянулась к его ладони. Она даже не совсем поняла, зачем сделала это - все произошло как-то инстинктивно. Парень, несмотря на свою постоянную отчужденность и безразличность, ответил на ее касание. Это было похоже на мимолетное держание за руки.
        - Так в каком смысле вы разобрались? - заговорил Гринфайер младший, стараясь далеко не отходить от своего припадочного брата.
        - Ты солжешь Доминику, - решительно заявила Блэкуолл.
        - Что? - усмехнулся Нейт. - Я не собираюсь с ним говорить.
        - Выбора у тебя особо нет…
        - Кто такой Доминик? - поинтересовался Уорд сквозь свою истерику. - Почему ты не хочешь говорить с ним?
        - Он биологический отец Ната, - как бы невзначай пояснила рыжая.
        - Что-о?!
        - Тони! - возмутился юноша.
        - А что? Я освободила тебя от долгого и нудного бормотания себе под нос, - девушка угрюмо пожала плечами. - И вообще, я, конечно, вас всех люблю, но дальше давайте сами.
        На этих словах чародейка потянулась к своей темноволосой подруге, чтобы поцеловать ее в щеку. Остальные получили на прощание тот же жест, но в его «воздушной» форме. Затем Леруа покинула зал через магический портал, заставив Бенджамина вновь биться в припадке.
        - Да, я тоже, пожалуй, пойду, - Редлок направился к двери. - Покеда!
        - Погоди, я с тобой! - воскликнула блондинка.
        - Софи, - Нейт вопросительно посмотрел на подругу.
        - Извини, но я слишком сильно перенервничала и хочу спать. Удачи!
        В помещении остались трое. Натаниэль умоляюще взглянул на Блэкуолл.
        - Нет, даже не думай, - устало отшила его брюнетка.
        - Ты сможешь объяснить ему все лучше, чем я.
        - О, черт…
        - Расскажешь ему историю Чарма! - с энтузиазмом подначивал ее юноша.
        - Ладно… - обессилено сдалась Нора. - Только сначала я хочу поесть.
        - Как скажешь.
        - И он не должен попадаться никому на глаза, пока мы не поговорили с Домиником.
        - Конечно.
        Колдунья стала открывать еще один искрящийся проход.
        - Нейт, - шепотом заговорил Уорд.
        - Что?
        - Так вы что, не вместе?
        Прежде чем Гринфайер младший сумел что-либо ответить, раздался взбешенный голос девушки:
        - НЕТ! - на повышенных тонах оповестила она.
        Глава 17
        Следующее утро началось для Бенджамина Уорда далеко не с кофе, а с жуткой головной боли. Все вчерашние события, приправленные рассказами Норы о богине Элеонор, о злой колдунье Тамике и об истинном происхождении Натаниэля, перемешались в его сознании. Он не был одинок в своих страданиях - дальше по коридору, в одной из комнат, точно с такими же ощущениями проснулась и брюнетка. Правда, ее недуг шел от количества выпитого ей вчера алкоголя.
        Паренек протер глаза и надел очки. Его брат спал в кресле у окна, свернувшись клубочком, чтобы поместиться. Натаниэль заверил Бена, что после разговора с главой коллегии, парню выделят отдельную комнату, а может, если он захочет - поселят в одном из жилых комплексов. Звучало заманчиво, но Уорд был уверен в одной очень простой вещи - он не захочет. Несмотря на то, что вся ситуация стала намного яснее со вчерашнего вечера, ему не хотелось иметь ничего общего с этим миром. Было неприятно оттого, что ему в любом случае придется делить с ним Нейта, что уж говорить об остальном. Бену хватало Земли и своих проблем на ней. О чем-то другом ему не хотелось задумываться даже на долю мгновения.
        - Ммм, ты уже проснулся? - промычал Гринфайер младший, сильнее закутываясь в плед.
        - Да.
        - Наверно, голоден?
        - Немного…
        - Ладно, - зевнул юноша, поднимаясь на ноги, - сейчас принесу завтрак. А после отправимся к Доминику, да? - игриво подбадривал он брата.
        - Угу, - Уорд натянуто улыбнулся, провожая Нейта взглядом.
        Он хотел отправиться лишь домой.
        Выйдя из своей комнаты, Натаниэль тут же столкнулся с темноволосой колдуньей. Девушка выглядела потрепанной.
        - Доброе, - ухмыльнулся юноша.
        - Ну чего ты такой довольный, а? - раздраженно ответила она.
        - Да просто вспомнилось, как ты вчера уверяла меня, будто бы ты не пьяная.
        Блэкуолл злобно смотрела на своего собеседника в течение нескольких секунд, после чего ехидно заговорила:
        - Смотри-ка, да я даже сама себе напоила, чтобы облегчить тебе задачу. А ты и этим воспользоваться не смог!
        Улыбка сразу же сползла с лица парня.
        - Ладно, мне нужно принести Бену завтрак, - Нейт направился в сторону кухни.
        - А я пойду поговорю с Феликсом, - промолвила Нора, победно удаляясь.
        Радостное выражение сползло и с ее лица, когда в комнате Минтвуда она застала не только своего лучшего друга, но и Софию.
        - Ах, любовь моя, доброе утро, - прощебетал колдун, перебирая свой гардероб.
        - Доброе… Что это вы тут делаете? - брюнетка вдруг перевела взгляд на незваную гостью, - ты здесь теперь живешь?
        Паттерсон закатила глаза.
        - Я пришла его навестить, - безобидно пояснила блондинка, покачивая ногой, свисающей с кровати.
        - Не ревнуй, - Феликс кокетливо прищурился, глядя на Блэкуолл.
        - Я не ревную.
        - Ревнуешь! - воскликнула Софи, набросившись на девушку со спины и повалив ее в объятиях на кровать.
        - Эй!
        Минтвуд рассмеялся.
        - Я смотрю, ты уже полностью оправился, - бурчала Нора, принимая сидячее положение.
        - Ах, да что тут оправляться. Всего лишь переборщил с тратой энергии. Хороший сон вернул меня в строй. А Николас еще вчера подлатал все мои раны.
        - Я безмерно счастлива, что ты в порядке, - искреннее призналась девушка, - и раз так, мы должны…
        - О, не утруждай себя, - прервал ее колдун, - София уже все мне рассказала.
        - А, хорошо…
        - Я отказываюсь.
        - Что? - брюнетка недоуменно посмотрела на него.
        - Ну, - Минтвуд принялся снимать с вешалки рубашку, - я уже и так достаточно поплатился за то, что решил принять участие в суицидальной операции под названием «выпускной»…
        Паттерсон хихикнула.
        - …и мне бы не хотелось вновь перенапрягать себя визитами к Доминику с известиями о том, что я оказался настолько глуп, что позволил простокровному увязаться за мной.
        - Но Феликс, - умоляюще завыла Нора, - что ты тогда предлагаешь нам делать? Кто же, по-твоему, «достаточно глуп»?
        - Ты, - улыбнулся парень.
        - А?
        - Все мы знаем, что у тебя с Домиником напряженные отношения. Ему только на руку, если ты ошибаешься - так он убеждается в своей «правоте».
        - Потрясающе, - саркастично ответила Блэкуолл.
        - При этом он не будет тебя отчитывать, так как Натаниэль всегда агрессивно реагирует на его выпады в твою сторону…
        Девушка, смутившись, заправила за ухо прядь волос. На секунду она опустила глаза в пол, чтобы скрыть желтый пигмент.
        - …так что это идеальный план! - подытожил Минтвуд.
        - Точно, - подтвердила Софи. - Ко всему прочему, намного легче представить, что Бен забежал в портал вслед за тобой, чем он, ну, я не знаю, запрыгнул на Феликса?
        Колдун с челкой согласно кивнул.
        - Вот черт, - Блэкуолл устало опрокинулась на кровать. - Ненавижу, когда вы правы.
        Спустя тридцать минут вся компания начала стекаться в гостиную. Естественно, кроме Блума, который игнорировал общие посиделки, и Фелиции, которая все еще находилась в жилом комплексе.
        - Нейт, говорить будешь только ты, понял? Тогда Доминик отреагирует спокойнее. Все, как мы вчера репетировали, - командным тоном говорила Нора.
        - Да-да, - утомленно ежился парень.
        - Вот и Бен!
        Уорд застенчиво прошел в гостиную, поздоровавшись с Софи, устроившейся в кресле. Когда парню на глаза попался Минтвуд, достававший чтиво с книжной полки, он вдруг сильно разнервничался.
        - О, Бенджамин, доброе утро!
        Паренек, неуклюже улыбаясь, кивнул:
        - Как ты? - как можно спокойнее спросил он. - Вчера тебе сильно досталось, я…
        - Так приятно, что ты беспокоился обо мне, - добродушно ответил колдун с челкой. - Сейчас я в полном порядке, спасибо.
        - Бен, мы отправляемся! - приказала брюнетка.
        - Не на войну же, - раздраженно воскликнул Нейт, оглушенный ее криком.
        - Что же, удачи, - Феликс улыбнулся простокровному. - Главное, не нервничай.
        - С-спасибо.
        Троица принялась спускаться вниз по лестнице, а в гостиной тем временем появился Редлок, который тут же завалился на диван в полный рост.
        - О, - русый маг удивленно распахнул глаза при виде Минтвуда. - Я думал, что ты пойдешь на плаху вместе с чармером и его братом.
        - Нет, этим займется Нора, - пояснил колдун, усаживаясь на софу.
        - Ты даже не поинтересовался его самочувствием, - с притворным осуждением промолвила Софи, обращаясь к Шерману.
        - Он заходил проведать меня еще перед сном, - оправдал друга Феликс.
        - Правда? - Паттерсон умиленно посмотрела на русого мага.
        Редлок начал смущенно поправлять свои волосы:
        - Ну-ну, блонди, успокойся…
        Издавая пищащие звуки, София подскочила со своего места, чтобы присоединиться к Шерману, которому тут же пришлось подвинуться. Девушка начала трогать его за щеки и улюлюкать:
        - Какой ты, оказывается, чуткий.
        - Аааа… - отбивался от нее парень.
        - Кстати, я же еще вчера хотела с тобой поговорить…
        У окна вмиг появился силуэт рыжей чародейки, которая, увидев ребят, облегченно выдохнула.
        - Ура, с первой попытки! - девушка пробежала в центр комнаты.
        - Что-то случилось? - монотонно поинтересовался Минтвуд.
        - Моя сестра помолвлена! - не сдерживая радости, воскликнула Леруа, раскинув руки.
        Софи и Феликс взбудоражено улыбнулись, готовясь ответить.
        - О, блин, - расстроено заныл Редлок, ударив себя по голове.
        Софи и Феликс недоуменно переглянулись. Тони пару мгновений озадаченно смотрела на парня, как вдруг, осознав что-то, изумленно раскрыла рот, тыкая в него пальцем.
        - Ты знал! - она сердито пихнула его в плечо.
        - Я… - раздумывал Шерман, - я вчера столкнулся с Шерил перед их ужином.
        - Ты забыл, - констатировала Леруа.
        - Я забыл, - маг пожал плечами.
        - Ладно, сейчас не до того, - чародейка вернула себе положительный настрой. - Через час мы ждем вас на вечеринку в честь этого события.
        - Поппи согласилась на вечеринку? - удивился Шерман.
        - Мы с Шерил ее заставили, - спокойно пояснила девушка.
        - И где же собираемся? - с энтузиазмом откликнулся Минтвуд. - У Редлоков или у Леруа?
        - О, ни там, ни там. Они будут праздновать с семьей отдельно, так что…
        - А мы разве не их семья? - негодующе влез русый маг.
        - А ты что, хочешь праздновать со своими родителями и моими бабушкой и дедушкой? - ехидно ответила Тони. - Или все же нашей компанией?
        - Понял.
        - Небольшая кафешка, адрес скину вам на линки. Тащите Мэтта и… а где ребята?
        - Нора и Нейт разбираются с Беном и Домиником, - пояснила блондинка.
        - Точно, - рыжая виновато нахмурилась. - Бена тоже тащите.
        Феликс уже готовился задать вопрос, как девушка перебила его:
        - Фи уже с девочками, - Леруа поспешила схватиться за парня, - ладно, ждем вас!
        С этими словами чародейка испарилась.
        - Что ж, будем собираться, - Редлок поднялся со своего места и резко застыл, - точно, блонди, ты же чего-то хотела?
        - Да-да, - опомнилась девушка, опуская друга обратно на диван.
        Затем блондинка многозначительно посмотрела на Минтвуда.
        - Ах да, я пока, пожалуй, зайду за Мэттью, - колдун с челкой поспешил затеряться в коридоре.
        - Ты начинаешь пугать меня, блонди.
        - Сейчас, - девушка потянулась за своей сумкой, которая висела на спинке кресла.
        - Оружие припрятала? Убить меня хочешь? - не унимался Шерман.
        - Да замолчи ты! - беззлобно пробурчала Паттерсон, скрыв что-то у себя за спиной.
        - Ладно-ладно…
        - На твой день рождения я пришла без подарка, хоть и знала, что хочу преподнести…
        - Ой, блонди, это полная…
        - Тшш! Вчера я наконец-то заполучила это, - Софи восторженно протянула ему свой полароид.
        - Да ну! - радостно воскликнул парень, не веря своим глазам.
        - Он с Земли, и до этого я пользовалась им на протяжении года. Фотоаппарат с историей, - улыбалась девушка.
        - Это просто потрясающе! Спасибо, блонди! - Шерман заключил подругу в свои объятия.
        - Я рада, что тебе понравилось.
        Отстраняясь, Редлок заметил, что из сумки Софии торчит несколько фотокарточек:
        - А это что?
        - М? - она проследила за его взором. - А, это мы фотографировались вчера на выпускном, - девушка протянула ему снимки.
        - Можно сделать копии?
        - Да, конечно… - блондинка недоуменно нахмурилась. - А зачем?
        Русый маг заговорчески улыбнулся:
        - Пошли, покажу тебе кое-что.
        Паттерсон заинтересованно последовала за своим спутником.
        Бенджамин нервно озирался по сторонам, пока троица шла через главный зал мимо десятков работавших там чарокровных. Паренек не знал, из-за чего он переживает больше - из-за знакомства ни с кем-то там, а с ГЛАВОЙ данного заведения, или же из-за того, что этот глава - настоящий отец его брата. По рассказам Нейта и Норы он, правда, понял, что отношения между этими двумя достаточно напряженные, но некая доля ревности все же не отпускала Уорда. Оказавшись у нужного кабинета, парень осознал, что каждая мышца его тела была напряжена.
        Стук.
        - Да, войдите, - раздался суровый голос по ту сторону двери.
        - Ну, с богом, - шепотом промолвил Гринфайер младший.
        - С богиней, - поправила его Блэкуолл.
        Когда ребята зашли внутрь, Бен постарался как можно дольше оставаться за спинами парочки, но это не сыграло никакой роли - все же он был выше каждого из них.
        - О, Натаниэль, - обрадовался Доминик, но его тон моментально изменился, стоило ему лишь приметить остальных посетителей, - хм, Нора… И… Кто это?
        - Это Бенджамин, мой брат, - аккуратно пояснил Нейт.
        На секунду глаза главы коллегии приобрели фиолетовый оттенок, а затем резко ушли в темно-карий.
        - Я не покидал коллегию, - поспешил оправдаться юноша. - Сейчас я все объясню.
        Доминик указал рукой на стулья перед его рабочим местом. Бен, не отрываясь, глядел на мужчину, высматривая общие с Нейтом черты.
        - Так значит, Бен, - повторил колдун, протягивая руку. - Приятно познакомиться.
        - Биологический отец моего брата, - ляпнул Уорд, перенервничав.
        Пожимая ладонь парня, Гринфайер напряженно нахмурился. Элеонора и Натаниэль стали в панике отводить взгляд от повисшей неловкости.
        - Так, давайте приступим, - выжидающе произнес Доминик.
        - Да, кхм, - Нейт прокашлялся.
        Нора закатила глаза.
        - У нас с Софи вчера был выпускной, но мы не могли на него пойти.
        - Все верно. И я очень сожалею об этом.
        - Софи все же было позволено отправиться на Землю без возможности возврата до конца войны. Вместо этого мы решили попросить передать сообщения родителям Софи и моему брату. Нора любезно согласилась…
        - Почему вы не попросили Феликса? - перебил его отец.
        - Он был совсем вымотан после вчерашней тренировки.
        Доминик недоверчиво прищурился.
        - Так вот… Нора отправилась на Землю сегодня утром. После оповещения родственников Софи, она поговорила с Беном, но он не поверил ей, а потому проследил. Увидев магический портал, он проскользнул туда вслед за ней.
        - Приношу свои извинения, - наиграно добавила брюнетка. - Не понимаю, как так могло получиться.
        - О, не стоит, - кивнул глава коллегии. - Я спокойно могу себе это представить.
        Блэкуолл сжала челюсть.
        - В общем, мне пришлось рассказать обо всем Бену. Мне жаль, что так вышло, но мне бы очень хотелось, чтобы он пока остался здесь, раз уж на то пошло. Или в жилом комплексе, если все посчитают это нужным.
        - Хорошо. Итак, Бен, это все правда? - серьезно спросил мужчина.
        Нора и Нейт взволнованно посмотрели на Уорда. Тот нервно сглотнул:
        - Чистая правда. Я ни разу в жизни не видел эту девушку и посчитал все ее слова неправдоподобными. Испугавшись, что мой брат в опасности, я решил пойти за ней и увидел нечто необъяснимое.
        - И ты не побоялся зайти в портал?
        - Побоялся. Но страх за Нейта пересилил это чувство.
        Доминик задумчиво откинулся на спинку своего кресла. Случайно коснувшись шрама на щеке, он наконец-то заговорил:
        - Да, непростая ситуация. Но что поделать. Натаниэль, я понимаю, насколько это для тебя важно, поэтому Бен может оставаться в коллегии столько, сколько пожелает. Если он решит временно переселиться в жилой комплекс - пусть обратится к Феликсу.
        - Спасибо, - неожиданно благодарно выпалил Гринфайер младший.
        - Что же, мы не будем вас больше отвлекать, - заявила Блэкуолл, потянув Бенджамина к двери.
        - Был рад знакомству… - мямлил паренек.
        - Натаниэль, - окликнул его глава коллегии, - не мог бы ты задержаться еще на минуту?
        Внезапно из карманов Норы и Нейта раздалось пиликанье.
        - Ммм, нам нужно поторопиться, - нетерпеливо сказала Блэкуолл.
        - Да, нас приглашают на празднование, - пояснил юноша.
        - Хорошо, идите, - огорченно ответил Доминик.
        Натаниэль виновато поджал губы:
        - Я… я могу зайти после этого.
        Глава коллегии тут же оживился:
        - Да-да, было бы замечательно.
        Неловко улыбнувшись, юноша кивнул и вместе со своими спутниками покинул кабинет.
        - Ты решил прийти к нему? - удивилась темноволосая колдунья.
        - Ну… Все уговаривали меня дать ему шанс. Может сейчас самое время, - Нейт пожал плечами.
        - Может, - Нора похлопала друга по груди.
        Феликс Минтвуд, наряженный в рубашку и галстук, стоял во главе стола небольшого уютного кафе в летнем регионе, в котором подавались блюда любой кухни. Через огромные окна в помещение попадало большое количество солнечного света, а еще через них можно было наблюдать красивые кустарники, коими было окружено все заведение. Помимо его друзей в помещении не было ни единой души - то был отдельный зал для уединенных торжеств. Изыскано обставленный, он отдавал налетом истинной аристократии. Постучав по своему бокалу, колдун с челкой оглядел присутствующих, удобно расположившихся на изящных диванах и креслах, прежде чем начать поздравительную речь. Его младшая сестренка сидела у него под боком, игриво перешептываясь с Норой и Нейтом. Софи с восхищением поглядывала на Феликса, в ожидании его слов, а по соседству с ней Мэтт крутил у себя в ладони столовый прибор. Николас и Тони, а также Шерман, сидели по обе стороны от виновниц торжества - Поппи и Шерил.
        Минтвуд вздохнул:
        - Пенелопа и Шерилин… Каждый из нас знает, как это непросто в наше время найти свою истинную любовь, а самое главное - удержать ее…
        Шерман печально улыбнулся.
        - …но это возможно. И вы тому яркий пример. Любовь, зародившаяся в дружбе - самая сильная. Многие из присутствующих годами наблюдали за тем, как вы поддерживали друг друга в самые тяжелые времена. Вы никогда не переставали быть опорой для своего близкого друга и позволили этому чувству перерасти в нечто еще более прекрасное. И от лица всех заявляю, что мы безмерно счастливы стать свидетелями того удивительного мгновения, когда вы подтвердите вашу любовь, навсегда связав ваши души воедино. Так выпьем же за это!
        Радостно улыбаясь, ребята принялись перестукиваться своими фужерами.
        - О, спасибо, дорогой, - Шерил послала колдуну с челкой воздушный поцелуй. На ее голове блистала диадема Софи, которую девушка, по всей видимости, решила преподнести ведьмочке как запоздавший подарок на день рождения.
        - Это было очень трогательно, - смущенно промолвила Поппи.
        - Как же я рада, - заговорила ее сестра, - что теперь на подобных мероприятиях мы просто выбираем жертву, которая будет толкать речь.
        - И этой жертвой всегда оказываюсь я, - Феликс ехидно прищурился.
        - Потому что ты в этом хорош, - кивнула Блэкуолл.
        - Да, Феликс, - вдруг заговорил Бенджамин, сидящий рядом с Нейтом, - это было очень душевно. Ты с детства выступаешь на публике?
        - Нет, он просто фанат истинной любви, - передернула Тони.
        - Правда. Прямо как она, - подтвердил Минтвуд, указав фужером на чародейку, - потому мы и сдружились.
        - О да, - восторженно откликнулась девушка, вновь соприкоснувшись с другом стеклянной утварью.
        - Уже решили, как проведете церемонию? - Мейпл посмотрел на дам.
        - Ничего пышного не будет, - сразу же оборвала Леруа младшая.
        - Можно сказать, что вообще ничего толком не будет, - добавила ее возлюбленная.
        - О нет, - расстроено воскликнула Тони.
        - Если честно, мы даже думали над тем, чтобы просто спокойно все сделать только вдвоем… - Поппи виновато поджала плечи.
        Ее сестра окончательно впала в уныние, Ник принялся гладить ее по плечу.
        - Ну, Антуанетта, не наседай на наших пташек. Пусть делают так, как считают нужным, - Минтвуд покачал головой.
        - Но я хочу участвовать в организации! - закапризничала чародейка. - Сколько еще вы будете обламывать меня со свадьбами!
        Шерман прыснул.
        - Ты вот, например, - она указала на Феликса, - сам обожаешь всю эту фигню, так что свою сам будешь организовывать! Нора точно ничего особенного проводить не захочет, я с трудом уговорила ее на скромное праздничное платье и букет!
        Натаниэль с недоуменной ухмылкой посмотрел на свою спутницу, брюнетка закатила глаза.
        - Мэтти просто меня не подпустит…
        - Правда, - подтвердил маг с волчьим взором.
        Тони вдруг хитро перевела взгляд с него на блондинку.
        - А ты, Софи? - с любопытством промолвила она.
        - Что я?
        - Как насчет пышной свадьбы? Не думала?
        Паттерсон вмиг поперхнулась и, бросив мимолетный взволнованный взор на Блума, стала нервно мотать головой:
        - Я… я…
        Мэтт с интересом наблюдал за этой сценой.
        - Ладно, успокойся, я прикалываюсь… Но если что, имей меня в виду, - подмигнула рыжая.
        - Буду знать, - блондинка испуганно приподняла брови.
        - Такс, кто еще остался?
        - Я согласна на пышное празднование! - воскликнула Фелиция.
        - Но тебе еще далеко до этого, - строго перебил ее старший брат.
        - Вот-вот, - грустно подытожила Леруа. - Точно, Нат!
        Юноша недоуменно оторвал взгляд от голографического меню, которое висело перед ним в воздухе:
        - М?
        - Свадьбу тебе устроим?
        - Я сам устрою, если понадобится, - отмахнулся он.
        - Оу, кто-то тут у нас в тайне романтик, - удивилась рыжая.
        - В такой темной и страшной, что я сейчас первый раз в жизни слышу об этом, - негодовала София.
        - Да не в этом дело, - оправдывался Гринфайер младший, - просто там делать-то толком нечего… Колечко преподнес, расписался…
        - Не завидую я твоей девушке, - констатировала Тони.
        - Да, Нора, сочувствуем, - засмеялся Редлок.
        Брюнетка метнула в него сноп искр.
        - Бен, а что насчет тебя? - дружелюбно вмешалась Шерил. - Встречаешься с кем-то?
        Уорд тут же занервничал:
        - Эм, да нет, как-то не сложилось…
        - Ничего, еще сложится, - подбодрил его Минтвуд. - Ты очень симпатичный и интересный молодой человек. Может, у нас кого-нибудь встретишь.
        Бенджамин стеснительно улыбнулся и на секунду завис, глядя на лучезарное выражение лица колдуна с челкой. Мгновением позже он взволнованно опустил глаза. Тони задумчиво оглядела парней, после чего столкнулась с такими же недоуменными взорами Норы и Софии. Девочки всегда понимают друг друга с полувзгляда.
        - И вообще, Антуанетта, я тебя не понимаю. Ты же уже сама сыграла церемонию. И организовала. Что еще нужно?
        - Вот именно, - рыжая многозначительно посмотрела на друга. - СыграЛА. ОрганизоваЛА. В прошедшем времени.
        - Ей просто нравится лезть в чужие дела, - посмеялся Мейпл.
        Леруа показала возлюбленному язык, а он состроил ей в ответ рожицу.
        - Такс, давайте сфотографируемся, пока все не заставили едой.
        Тони поднялась со своего места и достала из кармана линк. Настроив кадр, девушка просто щелкнула на какую-то кнопку, заставив устройство повиснуть в воздухе, после чего заняла свое место.
        - Все улыбаемся, - промолвила она, обрамляя парочку помолвленных искристым узором в виде сердца.
        Линк издал звук щелчка, и поперек всей комнаты прошлась голографическая полоса.
        - Что это было? - поинтересовалась Софи.
        - Линк делает не просто фото, а сканирует область, из-за чего получается «объемный» снимок, и его можно увидеть в виде голограммы, - пояснила рыжая, возвращаясь к устройству.
        - Как интересно! - Паттерсон присоединилась к девушке, чтобы увидеть получившийся кадр.
        Спустя секунду к ним приткнулась и Нора, а все остальные продолжили заниматься выбором блюд.
        - Как здорово вышло!
        - Да, только взгляните на этих двух, - брюнетка указала пальцем на Поппи и Шерил, мило прижавшихся друг к другу.
        Троица вдруг перевела взгляд с линка на реальных персон и увидела точно такую же картинку нежащихся влюбленных.
        - Как там говорится - любовь терпелива и добра? - задумалась Софи.
        - Она болезненна и слепа, - угрюмо ответила Нора.
        - И медленно сводит с ума! - ухмыльнулась Тони.
        Добродушно закатив глаза, Блэкуолл вернулась на свое место.
        - Кстати, Нора говорила мне, что у тебя множество снимков с ваших выпускных и вообще…
        - О, да! - рыжая порылась в своем устройстве и показала блондинке первое попавшееся фото.
        - Ооо, как мило! Вы тут такие…
        - Не такие, как сейчас? - рассмеялась Леруа.
        - Да…
        - Я могу переслать тебе все, что у меня есть. Посмотришь на досуге.
        - Спасибо огромное, я только за!
        - Только мои снимки с пометками, но это аудио-пометки, так что можешь не слушать, если не хочешь, - девушка сделала несколько щелчков, после чего линк Паттерсон запиликал. - Как кстати, прошел ваш выпускной?
        - Все было просто замечательно! Нора и Феликс мухлевали с голосами выпускников, а потому мы с Нейтом стали королем и королевой бала!
        - Ууу, это потрясно! - восхищалась Леруа, пока девушки возвращались на свои места.
        - Единственное, о чем я грущу - я так и не попала на вручение дипломов, - вздохнула Софи. - Знаешь, когда все в мантиях и этих классных шляпках с кисточками.
        Антуанетта задумалась.
        - Хмм, знаешь, я могу это исправить, - она пожала плечами.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Нора! - окликнула подругу Леруа. - Поддержи меня за плечо.
        Брюнетка озадаченно последовала к девушкам, пока остальные присутствующие начали вникать в суть происходящего.
        - Что ты задумала? - спросила Блэкуолл, выполнив просьбу подруги.
        - Она хотела побывать на вручении дипломов…
        - Ты хочешь скопировать способность Норы к изменению сознания? - вмешался Натаниэль.
        - Изменению сознания? - испугалась блондинка.
        - Это лишь безобидное вмешательство. Я смогу легко убрать его, если тебе не понравится. Не бойся!
        Тони закрыла веки своей собеседницы и принялась водить пальцами вдоль ее затылка и висков, оставляя вокруг светловолосой головы мутную пелену.
        Паттерсон стояла неподвижно, стараясь ни о чем не думать. Вдруг в ее сознании начали всплывать воспоминания… Этого не было на самом деле. И логически она это прекрасно понимала. Но это было так реально. Она помнила, что была там. Была на школьном стадионе, заставленном скамьями. Там сидели все ее одноклассники, включая Нейта. На них были надеты длинные синие мантии и такого же цвета выпускные шапки с кисточками. Директор, стоящий на сцене, вдруг назвал ее имя. Улыбаясь во весь рот, блондинка поднялась наверх и получила диплом. Оттуда ей стало видно, что поодаль сидели ее родители и брат, а недалеко от них - Бен, пришедший поглядеть на Нейта. После церемонии выпускники подкинули свои головные уборы прямо в небо. Софи помнила, как пришла туда. Как ушла. Она помнила, что прожила этот миг.
        - Ну как? - взволнованно поинтересовалась Леруа.
        - Ничего себе…
        - Все в порядке, Софи? - забеспокоился Нейт.
        - Все отлично! - обрадовалась девушка. - Я помню! Я помню, как была на вручении! И ты там был! И Бен там был! И мои родители! И Найджел! Мы подкинули шапки! Спасибо! - рассмеялась Паттерсон, схватив рыжую за предплечья.
        - Да не за что, - смутилась она. - Я рада, что тебе понравилось.
        - А эти воспоминания потом пропадут? - поинтересовался Гринфайер младший.
        - Нет, - кивнула Тони. - Я уже использовала свою силу, и эффект так и останется, если кто-то не решит вновь вмешаться в ее сознание.
        - Здорово.
        - Ты же читал про действия сил в книгах, - осуждающе заметила блондинка.
        - Ребят, я отлучусь на пару минут в коллегию, - заговорил Блум.
        - Что-то случилось?
        - Нет, просто я забыл отправить кое-какие документы.
        - Стойте! - воскликнул Шерман. - Я тоже хочу сделать кадр! Вернитесь на места!
        - Ты не можешь просто попросить Тони скинуть тебе фото? - Фи покачала головой.
        - Эх ты, дите! То делала бездушная магическая белиберда! А я делаю осязаемый моментальный снимок! - кичился русый маг, выстраивая кадр и всматриваясь в полароид.
        Наблюдая за данной сценой, Антуанетта растроганно улыбнулась.
        - А как фоткать-то собрался, гений? - поддела его Блэкуолл. - Сам в кадре не хочешь присутствовать?
        - Для этого мне нужна ты! Давай, придержи его, я настроился!
        Недовольно вздохнув, брюнетка вскинула запястье и, покрутив им, зафиксировала фотоаппарат в воздухе. Редлок со всех ног помчался занимать свое место, и в тот же миг устройство сделало фото.
        - Ну, вот и все, - констатировал Блум, поднимаясь.
        - Мэтт, подожди! - остановила его блондинка. - Возьми меня с собой, хочу переодеться.
        Маг протянул ей руку.
        - Скоро вернемся! - помахала Софи, после чего парочка телепортировалась.
        В это же время в зале открылся портал, через который внутрь заезжали тележки с заказанными блюдами. Феликс и Ник стали расставлять еду на стол.
        - Кстати, Тони… - робко заговорил Бенджамин, - я хотел спросить у тебя кое-что…
        - Ммм, да ты запомнил мое имя! - шутливо ответила рыжая. - Валяй.
        - Когда мы с Феликсом вчера оказались в коллегии, ты дотронулась до него… и его вены засветились… Что это было?
        - Так некоторые чарокровные проверяют количество энергии, оставшейся в организме. Нора рассказывала тебе про энергию?
        - Лишь поверхностно, - откликнулась брюнетка. - Но я рассказала историю Чарма.
        - Хорошо… В общем, Элеонор создавала людей из энергии, частью которой и сама была. В простокровных ее вложено меньше, поэтому вы не можете использовать ее. Но она в вас все же есть, - девушка потянулась к Уорду и провела большим пальцем по его запястью, отчего на его предплечье стали просвечиваться вены, но лишь слегка.
        - Как у Феликса…
        - Да, но если для простокровных это - норма, для чарокровных - критическое состояние. Вы не можете пользоваться своей энергией, поэтому можете не опасаться за ее исчезновение. Мы же тратим ее каждый раз, используя свои силы, потому что, по сути - энергия это и есть наша сила. При этом энергия самовосполняется, но на это требуется время. Если энергия полностью покинет тело человека, даже на долю секунды - он умрет. Поэтому чарокровные тщательно следят за ее количеством. Обычно для этого достаточно просто следить за своим самочувствием… и волосами. Я иногда предпочитаю убедиться. Это делается с помощью энергетического колдовства. Это тот вид волшебства, который использует энергию в ее первоначальном виде.
        Леруа провела указательным пальцем вдоль вены на руке. Постепенно, начиная от потревоженного участка, все ее кровеносные сосуды стали просвечивать сквозь кожу очень заметным бледно-голубым свечением. Через некоторое время все вернулось в привычное состояние.
        - Только не стоит путать энергию с энергетикой, - продолжила чародейка. - Энергия - это материя, сила. Из нее состоит все сущее. Энергетика это что-то наподобие ауры. Она индивидуальна у каждого существа. От энергетики зависит набор способностей, проявляющийся у чарокровных. Также она отвечает за родство душ.
        Бенджамин заворожено слушал слова рыжей. Несмотря на то, что магия и все с ней связанное, казалось ему чуждым, узнавать подробности устройства обоих существовавших миров было необыкновенно увлекательно.
        - Теперь тебе все понятно?
        - Да, спасибо… А ты можешь рассказать что-нибудь еще?
        - А что тебя интересует?
        - Мы… простокровные… В нас есть какие-нибудь отклики магии?
        - Вещие сны, - кивнула она, улыбаясь.
        - Вещие сны? - удивился юноша.
        - Да, еще так называемое «шестое чувство»… И все тому подобное. Вы не можете использовать энергию, но для некоторых волшебных сил это не требуется в полной мере. Видение меток, погружение - это использование. Но все действия, связанные с предвидением, могут происходить бессознательно. Отсюда и вещие сны и так далее.
        - Ничего себе… - паренек на мгновение задумался. - А летать вы умеете?
        Ребята беззлобно рассмеялись.
        - Теоретически, - хихикнула рыжая. - Способности для этого, как таковой, нет. Но, например, моя бесплотность позволяет мне становиться невесомой. Если я правильно все рассчитаю, то смогу устроить подобие полета. Также, если грамотно управлять телекинезом или стихией воздуха, то можно поднять свое тело над землей и управлять его передвижением. Некоторые это практикуют. Лорд Браунхол, кажется, очень увлечен теорией этого явления… Жаль, он не чарокровный…
        - Лорд Браунхол?
        - Да, муж леди Констанции Браунхол.
        - Леди? - еще сильнее удивился Уорд. - У них какие-то звания?
        - А? - недоумевала рыжая, после чего вдруг обратилась к Норе и Нейту, - вы что, не рассказали ему об элементарных правилах этикета?
        - Да как-то не до того было… - оправдывался Натаниэль.
        - С тобой-то все понятно, Нат! Ты и сам их толком не запомнил. В общем, Бен, слушай. Лорд и леди - это приставки, с помощью которых мы выражаем свое уважение к какому-либо лицу. Если вы толком незнакомы, то употребляй приставку плюс имя и фамилию. Если знакомы - приставку и фамилию. А если в достаточно близких отношениях, то можно обойтись приставкой и именем. Конечно, это не касается абсолютно всех отношений, молодежь между собой всегда опускает приставки. Но более взрослое поколение использует их почти всегда.
        - Спасибо, буду знать.
        - Так, братишка, отстань на минутку от Тони, чтобы вы оба могли поесть.
        - Да-да, конечно, - улыбнулся Уорд.
        - Ты даже сейчас такой хмурый, - возмущалась Софи, пока они с Блумом спускались в главный зал. - Этакий злой волчонок.
        - Волчонок?
        - Ну, наши люпаны…
        - Даже не вздумай еще раз называть меня этим уменьшительно-ласкательным обозначением.
        Блондинка закатила глаза.
        - Эй, Мэтт, пойди-ка сюда, - окликнул парня Верджил.
        Парочка понимающе переглянулась и направилась в центр помещения. Там, у одного из столов, столпилась целая группа колдунов, которые задумчиво обсуждали какие-то голографические пометки.
        - Что такое? - спокойно поинтересовался маг с волчьим взором.
        - Да у нас что-то система шалит, - мужчина указал на «мигающий» участок проекции. - Вроде все уже просмотрели, не можем понять, в чем дело.
        - Хм, - Мэтт принялся щелкать по голограммам, проверяя какие-то данные.
        Паттерсон скучающе осматривалась, ожидая вердикта своего спутника. В какой-то миг взгляд Блума стал напряженным, затем настороженным, а в конце концов он и вовсе разнервничался:
        - Это не система шалит, это наш протокол безопасности.
        - В каком это смысле? - взволнованно переспросил заместитель главы коллегии.
        Лицо Софи приняло очень озабоченный вид.
        - Защиту коллегии пытаются снять, - категорично заявил маг с волчьим взором.
        В ту же секунду в метре от ребят открылся искрящийся проход, из которого высунулся размытый силуэт, взмахнувший рукой. Стоило ему это сделать, как всех присутствующих, а также часть мебели и других предметов, раскидало в разные стороны. Когда портал закрылся, рядом с ним стали виднеться множество фигур, во главе которых находилась одна в длинной накидке с капюшоном.
        Блум, с трудом приходя в себя, стал приподниматься, как вдруг услышал слева от себя сдавленный голос:
        - Мэтт…
        Когда парень обернулся, перед его глазами предстала София. Она шокировано глядела на один из крупных осколков стеклянного стола, который торчал прямо из ее живота.
        Глава 18
        - Значит, ты можешь видеть прошлое? - уточнил Уорд.
        - Вроде того, - отвечала ему Шерил. - Вообще, говорят, что с помощью силы погружения можно видеть и будущее, но эта способность такая неоднозначная, поэтому трудно сказать наверняка. Обычно я использую эту силу непроизвольно и вижу то, что было когда-то в прошлом. Близком или совсем далеком. Но я вижу события в том конкретном месте, в котором нахожусь. Например, находясь в Чарме, я никогда не смогу увидеть какой-то отрывок прошлого с Земли. А если я здесь, то мне не разглядеть чего-то, что случилось давным-давно в коллегии.
        - Это невероятно полезно! Люди с такими способностями, как у тебя, могут раскрыть столько мировых тайн. Кто застрелил Кеннеди и так далее…
        - Это уже давно нами разгадано, - вмешалась Нора.
        - Что? - от шока парнишка широко распахнул глаза.
        - Я дам тебе почитать книжку «Мировые тайны Земли, раскрытые чарокровными».
        - За долгое время это первая вечеринка, настолько неформальная и интересная одновременно, - весело вклинилась Минтвуд младшая.
        - Почему? - недоумевал Бенджамин.
        - Блонди и чармер находятся тут уже некоторое время, но, несмотря на это, многие вещи им все еще в новинку, а ты так вообще совсем зеленый! У нас обычно нет каких-либо животрепещущих тем для разговора, а тут мы рассказываем всякое. Вам интересно, а нам весело оттого, что для вас это все так необыкновенно.
        - Вы определенно внесли новую искру в нашу повседневную жизнь, - Феликс подмигнул парню.
        Блэкуолл, мирно улыбавшаяся еще мгновение назад, вмиг потускнела, приняв телепатическое сообщение. Встретившись взглядом с Шерманом, она поняла, что не только ее посвятили в случившееся.
        - Дорогой, что такое? - Шерил потрепала брата за плечо.
        - На коллегию напали, - на грани рыданий заявила брюнетка.
        Ребята разом напряглись и начали наперебой спрашивать подробности.
        - Защита пала, нападение совершено в главном зале, нужно отправляться туда, - констатировал Редлок.
        - Я пойду с вами, - заявила Поппи. - Буду снаружи, попробую восстановить защитное поле.
        - Я помогу тебе, - Тони взяла сестру за руку.
        Минтвуд решительно оглядел присутствующих:
        - Фи, Шерилин, Бенджамин, оставайтесь здесь… Оповестите комитет и вспомогательную коллегию. Натаниэль…
        - Я иду с вами, - возмущенно откликнулся юноша.
        - Спорное решение, - влез Николас. - Возможно, они затем и пришли.
        - Мне плевать, я не буду отсиживаться тут.
        - Он все равно найдет способ сбежать, - размышляла Леруа. - Пусть идет с нами, снаружи ему будет безопаснее.
        - Если снаружи вас тоже не поджидают, - Мейпл покачал головой.
        - Я присмотрю за ним. У нас схожая энергетика, втроем мы быстрее восстановим защиту. Это сильно сыграет нам на руку, когда враги захотят перемещаться, а в итоге их выбросит за пределы коллегии, - девушка вдруг обратилась к Гринфайеру младшему, - Нат, пожалуйста.
        - Да, я пойду с девчонками.
        - Ладно, отправляемся.
        На прощание Шерил взволнованно перехватила запястья брата и возлюбленной, а Фелиция крепко обняла Феликса. Натаниэль похлопал Бена по плечу, а затем взял за руку одну из сестер, и они исчезли. Их примеру последовал Ник, протянувший ладонь Норе, и Феликс, в пару которому выпал Шерман.
        Оказавшись в саду перед коллегией, Гринфайер младший и близняшки Леруа в первую очередь внимательно осмотрелись.
        - Кажется, никого нет, - промолвил юноша.
        - Может быть, нам только кажется, - Тони старательно прислушивалась к окружению.
        - Было бы хорошо разделиться, чтобы восстанавливать поле с разных участков.
        - О, богиня! Поппи, только не говори, что мы будем поступать как все эти глупцы в фильмах ужасов!
        - Она права, так будет быстрее.
        - Сестренка, я смогу за себя постоять, я же мастер в защитных чарах, помнишь? Да и Нейт, думаю, справится.
        Антуанетта обреченно вздохнула:
        - Ладно, только молю, если что-то случится - кричите! Громко кричите!
        Ребята согласно кивнули.
        - Нат, ты иди к фонтану, это дальше всего от главного зала. Поппи - будь с другой стороны корпуса, а я отправлюсь поближе к входу.
        Троица бегом распределилась в заданных направлениях. Тони не была полностью уверена в правильности своих действий. Всю свою сознательную жизнь она считала, что план, который начинается с «давайте разделимся» заканчивается очень и очень плачевно, а потому отзывалась о нем, как о крайне идиотском варианте. Благо со своего места она не только легко просматривала главный вход в коллегию, но и краем глаза могла наблюдать за Гринфайером младшим, если слегка заглядывала за стенку здания. Она понимала, что должна отвечать за сохранность юноши и в особенности - за его кровь. Правда, для нее эти понятия были несколько расплывчатыми. Леруа позволила бы врагам получить свое, если бы юноша в конце концов был в безопасности, и возненавидела бы себя, если бы приспешники не получили нужный им ингредиент, но отобрали жизнь Нейта. Тони считала, что жертвовать своими людьми можно было только в том случае, если дело касалось финальной битвы, и каждая секунда была бы на счету. Волнение за сестру тоже разрывало сердце рыжей чародейки, но она точно знала, что Поппи сможет обороняться достаточно долго, дав своей сестре
нужное время, чтобы прийти на помощь.
        Леруа старалась дышать тихо и размеренно, пока накладывала защитные чары. Делала она это достаточно нестандартно - выставляла одну ладонь вперед, из-за чего вокруг нее образовывались различные искристые сети в виде круга; указательным и среднем пальцем другой руки она вырисовывала окружности поменьше по краям основной линии. Девушка чувствовала, как энергия потихоньку покидает ее тело, выстраивая взамен защитное поле.
        Через несколько минут спокойная атмосфера была нарушена шуршанием среди деревьев - в паре метров от Тони уже начиналась лесная чаща. Она сразу же приметила огромный силуэт каттуша и добродушно улыбнулась. Когда крупная рыжая кошка выглянула из-за кустарников, Леруа напряглась - животное рычало, а взгляд его был несколько затуманен. Антуанетта слишком поздно осознала, что что-то не так. Каттуш с бурлящей агрессией бросился прямиком на нее.
        - Тшш, держись, слышишь?
        Блум аккуратно придерживал блондинку, оттаскивая ее в тренировочный зал, когда у лестницы появилась подмога. Минтвуд тут же шагнул в сторону раненной подруги, но Блэкуолл отдернула его назад, спасая от брошенного в их сторону огненного шара. Мэттью удалось привести свою спутницу в относительно безопасное место и остаться незамеченным. Первым делом он «отрезал» большую часть внешнего куска стекла с помощью энергетического колдовства.
        - Я пока не буду его вытаскивать, чтобы не спровоцировать еще большее кровотечение, - на этих словах он оторвал небольшой лоскут ткани от платья Паттерсон и приложил его к ране, - не переживай, я куплю тебе новое.
        Девушка хрипло усмехнулась. На ее лбу уже проступил пот, а из глаз изредка скатывалась одинокая слеза, которую Софи была не в силах контролировать.
        - Ты когда-нибудь до этого сильно повреждала что-либо?
        - Ну… Однажды я порезала ногу, упав с велосипеда, - улыбнулась она. - А еще руку на выпускном…
        - В общем, на порезы тебе везет… - парень опасался сказать следующую фразу. - Я боюсь перемещать тебя. В ходе телепортации осколок может… Может стать еще хуже.
        - Тебе лучше вернуться в зал.
        - Я не оставлю тебя одну.
        - Ты не можешь меня вылечить, а истекать кровью я могу и в одиночестве. Ты будешь полезнее снаружи. Давай же, ты такой сильный, что очень скоро всех одолеешь и тогда приведешь кого-нибудь вылечить меня.
        Блум задумался, вытирая слезы с век девушки.
        - Иди, - блондинка подтолкнула его к выходу.
        - Говори со мной, поняла? - сурово приказал маг с волчьим взором. - Пока я там.
        - Хорошо…
        Решив не светиться, Мэттью переместился к лестнице, но своих друзей там уже не застал - Нора и Шерман отбивались от Люциана и Гарнета, Верджил и Феликс отгоняли Мо и Эйлин подальше от пострадавших, а Ник присоединился к Доминику в схватке с самой Тамикой. Блум бросился сражаться с остальными врагами.
        «Я, я не знаю, что говорить..» - слышал он голос блондинки.
        «Это неважно, мне просто нужно знать, что ты не отключилась. Спой мне» - размышлял он, отбиваясь от злодеев с помощью шпаги.
        «Спеть? Я не знаю, что спеть…»
        «Ну же, вспомни что-нибудь. Ради меня»
        «Ладно, хмм…» - маг с волчьим взором чувствовал, как Паттерсон вспоминала занятия по музыке в начальных классах, а затем окуналась в свое детство, когда мама пела ей на ночь. Впрочем, позже она пела те же песни Найджелу, - «Спи, моя радость, усни… В доме погасли огни…»
        Сердце Мэттью сжалось, когда он услышал эти строки, но его тут же отвлек галдеж его врагов и друзей:
        - Брюнеточка, как я рад, что ты в порядке, - молвил Люциан. - В тот раз я тебя так сильно приложил, что боялся, что тебе теперь недолго осталось.
        Нора злобно оскалилась, открывая портал у него за спиной и атакуя его ледяным копьем.
        - Не переживай, мое тело излечила магия, а душу - элемент, который ты упустил, - ехидничала девушка.
        Браунхол оцарапал бедро колдуньи острием топора.
        - А что насчет моей любимицы Тони? - злобная искра блеснула у него в глазах.
        - Радуйся, что ее здесь нет, - раздраженно выпалила Блэкуолл. - Иначе она бы тебя убила.
        - Нора, я и сам люблю поболтать, но сосредоточься, пожалуйста! - окликнул подругу Шерман, уклонившись от удара Гарнета.
        Девушка послушно качнула головой, пока в другом конце зала разгоралась еще одна словесная битва:
        - Кажется, ты потерял сноровку, Дом, - сладко приговаривала Тамика, замахиваясь на главу коллегии клинком, охваченным пламенем.
        - Лучше потерять сноровку, чем рассудок, - зло выплюнул Гринфайер.
        В тот же миг позади колдуньи материализовался Мейпл, который, создав в руке громовой шар, резво метнул его в женщину. Оттолкнув Доминика ногой, колдунья развернулась и, отбив заряд, вновь вернулась в оборону - Николас уже атаковал ее двумя проекционными мечами. Хотя лицо Тамики и было скрыто капюшоном от накидки, можно было заметить, что она ухмыльнулась, когда чародей преобразовал ее оружие в кусок фанеры. Это могло дать ему отличное преимущество, но женщина была не так проста - она сама оказалась у него за спиной и швырнула парня в стену с помощью телекинеза, а затем вернулась к первому противнику:
        - Мальчишка хорош, - гордо сообщила она. - Экстраординарный?
        - Тебе-то какое дело?!
        - Такие как он будут отлично работать на новый строй в будущем.
        - Такие как он не позволят возникнуть твоему новому строю.
        Тем временем Шерман бросился защитить Верджила от атаки со спины, и его плечо пронзило ледяным копьем. Фроукс укрыл товарища защитными чарами, отбиваясь от врагов, пока Феликс стал оттаскивать друга подальше от места битвы. Отвлекшись на данное зрелище, Блэкуолл чуть не позволила сбить себя с ног, но Ник вовремя подоспел к ней на помощь. Из-за временного исчезновения Минтвуда и Редлока, пары противников сменились - Мейпл с поддержкой Блума остался стоять против Браунхола и Джоя, Верджилу пришлось в одиночку защищаться от Мо и Эйлин, а к Доминику присоединилась Нора.
        - О, дитя, - елейно начала Тамика, - я давненько мечтала схлестнуться с тобой в сражении. Была наслышана о твоих успехах в развитии чар.
        - Надеюсь, их хватить, чтобы приструнить тебя, - хрипло откликнулась Блэкуолл, вступая с женщиной в телепатическо-телекинетическую битву.
        «Кто-то вздохнул за стеной… Что нам за дело, родной?»
        Тони изо всех сил старалась удержать пасть каттуша, опрокинувшего ее на землю. Ее пальцы слегка оцарапались о зубы зверя, а на ее отвернутую от него щеку капала слюна. Изо рта девушки вырывались сдавленные стоны, пока животное сильнее наклонялось к ее лицу, одолевая ее физическую мощь.
        Не в силах больше сдерживать натиск, Леруа отпустила руки, и в ту же секунду каттуш прокусил ее черепушку… Точнее, мог бы прокусить, если бы чародейка не стала бесплотной. Перекатившись, она как можно быстрее поднялась на ноги, но животное уже было готово к следующему прыжку. Прежде чем оно совершило фатальную для девушки атаку, Натаниэль принялся испытывать на нем спонтанное причинение боли. Зверь поначалу рычал, мотая мордой из стороны в сторону, но в какой-то момент стал болезненно реветь. Тони поспешила схватить руку друга, чтобы тот остановился. Юноша недоуменно наблюдал за тем, как рыжая серьезно вглядывалась в приходившее в себя животное. Когда каттуш посмотрел на нее, она вдруг неуверенно заговорила:
        - Феникс?
        В ту же секунду рыжий кот скрылся среди деревьев, оставив парочку в еще более раздробленных чувствах.
        - Что это было?
        - Видимо, на животных вокруг коллегии использовали изменение сознания. С помощью спонтанного причинения боли ты вернул этому каттушу рассудок. Я никогда еще не видела подобного… - Леруа вдруг занервничала, - Поппи!
        С этими словами чародейка ринулась в сторону своей сестры, но Гринфайер остановил ее:
        - Тони, я закончил со своим участком, позволь мне пойти в коллегию.
        - Нат, мне некогда с тобой спорить, будь осторожен, - девушка похлопала его по щеке и помчалась на помощь Леруа младшей.
        Юноша слегка замешкался, осматривая окрестности на наличие каких-либо четвероногих врагов. Сразу после этого он помчался в коллегию и легко добрался по коридору до главного зала. Оказавшись там, Натаниэль обомлел - перед его глазами возникло поистине ужасающее зрелище. Сотрудники коллегии, которых застали врасплох данным нападением, покрытые потом, а некоторые и кровью, с трудом отбивались от приспешников Тамики, пытаясь защитить лежащих без сознания чарокровных.
        Увидев Шермана и Феликса в закутке у лестницы, юноша мигом подбежал к ним:
        - Как вы?
        - Могло быть и хуже, - бурчал Редлок, пока его пытались излечить.
        - Но могло быть и намного лучше, - возмущался его друг. - Уму непостижимо - как они сумели разрушить нашу защиту?
        - Где Софи? - Гринфайер младший взволнованно осматривал помещение.
        - Проклятие, точно! Мэттью куда-то унес ее…
        - В каком смысле унес?
        Минтвуд поджал губу:
        - Она ранена…
        - Что? - всполошился юноша. - Я пойду искать ее…
        - Да каким образом? - остановил его Феликс. - Тебя все начнут атаковать, стоит тебе только попасться им на глаза.
        - Замедли время, - настаивал Нейт.
        - Что? Да ты…
        - Так я успею осмотреться. Ну же, помоги мне.
        Видя серьезность намерений своего подопечного, колдун с челкой обреченно закатил глаза:
        - Давай живо, - вздохнул он.
        Феликс направил ладонь в сторону битвы, и юноша почувствовал, как все вокруг стало замедляться. Резво пробегая сквозь воюющую толпу, Нейт вдруг заметил, как фигура в накидке прижала Нору к полу и готовилась вонзить в нее клинок. Не думая ни секунды, Гринфайер младший бросился на помощь. Создав защитную сетку перед своей подругой, он увидел, как ее столкновение с оружием спровоцировало сильное дуновение, сбросившее с врага капюшон.
        Теперь перед глазами юноши возникла достаточно симпатичная женщина с длинными темными волосами, над бровью которой красовался небольшой шрам. Потерпев неудачу, она тут же отпрыгнула назад и восхищенно заговорила:
        - Знаешь, Элеонора, мне следует похвалить тебя. Удивительно, как дитя без магии умудрилось достичь такого успеха, - она перевела взгляд на Нейта, - даже без его помощи, я уверена, ты бы не позволила так легко себя убить.
        Натаниэль озадаченно посмотрел на брюнетку. Теперь до него дошло, откуда она столько знала о «спящей» магии.
        - И да, сладкий, именно ты мне сейчас и нужен, - Тамика, улыбаясь, стала приближаться к юноше.
        «Глазки скорее сомкни… спи, моя радость… усни…» - с трудом произнеся последнюю фразу, Софи вдруг замолчала.
        Блум принялся мысленно дозываться до девушки, но никакого отклика не последовало. В панике оглянувшись, он приметил Редлока и Минтвуда и сразу же телепатически связался с первым. Увидев, что Феликс в тот же миг телепортировался, Мэтт облегченно вздохнул.
        Натаниэль и Нора уже стояли в боевых стойках, когда к ним присоединился Доминик. Тамика удовлетворенно крутила в руках клинки, когда в зале вдруг начали появляться колдуны из вспомогательной коллегии и комитета во главе с Констанцией Браунхол. Ситуация накалилась, а противоборствующие стороны напряженно замерли, когда глава комитета вмиг отразила атаку своего брата:
        - Здравствуй, Люци… - спокойно проговорила она, оценивая обстановку.
        Мужчина агрессивно испепелял ее взглядом.
        - Тамика, сейчас самое время, чтобы ты и твои прихвостни убрались отсюда. Вы потеряли преимущество.
        - В этот раз, дорогая, я признаю, что ты права, - кивнула Тамика.
        Хлопнув в ладоши, колдунья вызвала крупный энергетический поток, разбивший окна и дезориентировавший ее противников. За это мгновение она и ее люди поспешили покинуть территорию коллегии.
        Придя в себя, Констанция распределила своих подчиненных по заданиям и направилась к Доминику:
        - Как они обвалили ваш протокол безопасности?
        - Сам не знаю. Мы были уверены, что это невозможно.
        - Вдруг все это время они лишь притворялись, что не могли сокрушить нашу защиту? - вставила Нора.
        - Не будем сразу думать о худшем, но у нас уже есть новые варианты защитных чар, предложенные Пенелопой. Как можно скорее обновим все протоколы. Дом, как ты думаешь, зачем они атаковали именно вас и именно сейчас?
        - Либо из-за Натаниэля, либо…
        - Все кабинеты перевернуты! - окликнул их Фроукс.
        - Искали элемент, - в один голос продолжили Гринфайер и Браунхол.
        - Неужели они думали, что мы просто храним его на полочке? - вздохнул Нейт.
        - Будем надеяться, что раз они так всполошились, значит, поиск остальных элементов проходит не так гладко, - леди Браунхол прикрыла веки. - В последнее время у нас нет по ним никаких зацепок.
        - Нам нужно поскорее возвести хоть какое-то защитное поле… - нервничал глава коллегии.
        - У вас оно уже есть, - недоуменно заговорила Констанция.
        - Тони и Поппи этим занимались, - пояснил Натаниэль.
        - Отлично, - воодушевился мужчина. - Ладно, ребята, идите, восстановите силы.
        Блэкуолл и Гринфайер младший оставили глав беседовать наедине, когда из тренировочного зала вышел Феликс, придерживающий Софи за руку. Ее платье было порвано и полностью залито кровью. Увидев их, Мэтт взволнованно задержал дыхание.
        - Софи, - воскликнул Нейт, подбежав к подруге.
        - Все в порядке, правда.
        - В порядке? - возмущался Минтвуд. - Ты была при смерти, когда я добрался до тебя.
        - При смерти? - опустошенно повторил юноша.
        - Да подумаешь, все же закончилось хорошо…
        В ту секунду для Натаниэля время замерло. Он задумался о том, что все могло закончиться иначе. И все еще может. Пока его близкие находятся в эпицентре бойни.
        - Феликс, на ней все еще есть скрывающие и защитные чары? - серьезно заговорил юноша.
        - Да-да, конечно, а что такое?
        Паттерсон с подозрением взглянула на друга.
        - Значит, если она будет на Земле, никто не сможет ее выследить?
        - Нет. Честно говоря, я даже не уверен, что кто-то из людей Тамики о ней знает.
        - Нет! - вдруг выкрикнула Софи, сурово взглянув на друга. - Я знаю, к чему ты клонишь!
        Редлок присоединился к друзьям.
        - Шерман, я не долечил тебя…
        - Все норм, Ник подлатал меня и умчался к своей королеве. А что тут у вас происходит?
        - Софи отправляется обратно на Землю, - заявил Нейт.
        Ребята изумленно распахнули глаза.
        - Нет, не отправляюсь! - возмутилась блондинка. - Я уже говорила, я с тобой до конца…
        - Софи, это не обсуждается.
        - Не решай за меня, - уязвлено промолвила девушка дрожащим голосом.
        - Позволь мне решить за тебя в этот раз, - с трудом ответил ей Нейт.
        Паттерсон стала ошеломленно оглядываться по сторонам, ища поддержку у остальных друзей, но все лишь виновато опустили головы, как бы соглашаясь с Натаниэлем.
        - Это лишь на время, пока война не закончится, - подбадривал ее Гринфайер младший.
        - Да, конечно… - все еще оскорблено мямлила София, вытирая глаза.
        - Откроем портал или…
        - Я отведу ее, - вдруг вмешался Блум, обратившись к юноше, - если ты позволишь.
        - Да, конечно. Спасибо, - кивнул Нейт.
        Паттерсон обернулась к Минтвуду, чтобы попрощаться:
        - Я люблю тебя, - с трудом промолвила она, сдерживая ком в горле. - Передай Фи, что мы скоро увидимся.
        - Милая, я тоже люблю тебя. Вскоре все наладится.
        Разорвав объятие, девушка направилась к Шерману, который поспешил преобразить ее наряд:
        - Так-то лучше, - уголки его губ дрогнули.
        - Спасибо, - улыбнулась блондинка, притянув мага.
        - Блонди, это все ненадолго.
        - Я знаю.
        - Софи, - взволнованно заговорила Блэкуолл, приближаясь к девушке. - Я хочу, чтобы ты взяла это.
        Брюнетка протянула подруге один из своих кулонов - цепочку с небольшим черным камушком.
        - Это оникс… Не знаю, зачем тебе эта информация. Пусть побудет у тебя, пока мы не встретимся вновь.
        - Хорошо, - Паттерсон была растрогана сентиментальным поведением Норы и крепко обняла ее на прощание.
        Последним на очереди оказался Натаниэль. Подходя к нему, девушка все еще чувствовала сильнейшую обиду.
        - Пока, - сухо произнесла она, приобняв юношу.
        Гринфайер младший чувствовал этот холод, но все равно посильнее прижал блондинку к себе. Он знал - сейчас ему будет не так просто вымолить прощение.
        В последний раз одарив всех своих друзей короткой улыбкой, Софи взяла Мэттью за руку, и они переместились.
        Натаниэль с трудом сдерживал эмоции, и когда его друзья хотели заговорить с ним, он вдруг отстранился, решив вновь вернуться к главе коллегии. Он посчитал, что так будет правильно.
        Пока чарокровные исцеляли друг друга, а кое-где уже начинали проводиться подобия ремонтных работ, Доминик уже находился в своем кабинете:
        - Натаниэль, что-то случилось? - занервничал он, увидев сына.
        - Нет, я просто…
        - Тогда это не лучшее время, прости.
        - Я хотел извиниться.
        - За что? - мужчина удивленно приподнял брови.
        - За то что тайком договорился об экзамене во вспомогательной коллегии.
        - Спасибо… Но тебе не за что извиняться. Я сам вынудил тебя сделать нечто подобное. Я просто… не мог заставить себя позволить тебе… Позволить тебе быть в пылу сражений. Сейчас я смирился с этим. Я понимаю, что ты вправе сам решать за себя. И тем более не брать в расчет мое мнение.
        Доминику тяжело дались эти слова. Было видно, что он всячески пытался избежать огласки того факта, что несмотря на их родственные узы, он все еще не приходился Нейту настоящим отцом.
        Юноша молчал несколько секунд. Ему было слишком некомфортно и как-то сумбурно на душе от накативших эмоций. Иногда ему казалось, что он все еще до конца не осознавал, что мужчина, сидящий перед ним - его родной отец.
        - Я бы хотел спросить кое-что, - аккуратно заговорил Натаниэль.
        Гринфайер кивнул.
        - Мне бы хотелось узнать что-нибудь о моей биологической матери… если можно.
        Глаза мужчины потемнели, и на мгновение он заерзал на стуле, сжимая рукой свой подбородок. Этого было достаточно. Юноша поспешил удалиться, как вдруг его остановил едва слышный голос:
        - Триш… Ее звали Триша Гринфайер.
        Когда Нейт обернулся, глава коллегии уже полностью закрывал лицо руками. Болезненно улыбнувшись, парень покинул кабинет.
        Он и не подозревал, что в это же самое время на душе его лучшей подруги бушевал не менее сильный ураган:
        - Вот мой дом, - шепотом промолвила Паттерсон, становясь спиной к крыльцу.
        - Ты за всю дорогу и слова не проронила.
        - А ты мог переместиться прямо сюда, но почему-то…
        - Я хотел прогуляться. Думал, может ты захочешь выговориться.
        София внимательно посмотрела в глаза мага.
        - Что ж, ты ошибся.
        - Определенно не самый приятный мой день рождения.
        - У тебя день рождения? - изумленно переспросила девушка.
        - По вашему времени уже, кажется, да, - безразлично пояснил Блум, указывая на часы, находящиеся за витриной какого-то бутика.
        - Седьмое число, - хмыкнула блондинка, улыбнувшись. - Я запомню. Какой хочешь подарок?
        - Скажи что-нибудь. Ты молчала всю дорогу, - монотонно повторил парень.
        - Я буду скучать по нашим занятиям, - она горько усмехнулась.
        - Я тоже.
        - Правда?
        - Правда.
        И вдруг, не думая ни секунды, блондинка обхватила лицо Мэттью руками и нежно поцеловала его в губы, встав на цыпочки. Она не понимала, откуда в ней взялось столько смелости, но точно знала, что никогда не пожалеет об этом. Когда она хотела отпрянуть, Блум вмиг обхватил ее спину и талию, прижав к себе посильнее и углубив поцелуй. Просто потому что захотел. Еще никогда он не чувствовал себя таким свободным и расслабленным. Впервые за долгое время ему не хотелось строить из себя кого-то, кем он не являлся. И все благодаря обычной простокровной девчонке. Мэтт просто хотел заставить это мгновение остановиться навсегда. И это чистая правда.
        Время шло. Немного потребовалось для того, чтобы вернуть первой коллегии Чарма ее первоначальный вид. Немного потребовалось и для того, чтобы возвратить всех сотрудников в строй. Единственное, что оставалось неизведанным - сколько потребуется для того, чтобы залечить душевные раны? В ответе на этот вопрос, впрочем, не было никакого толка. Ведь сейчас, несмотря на всю боль, каждому следовало продолжать идти вперед. Идти вперед, чтобы страдания не вошли в привычку.
        Пятнадцатого июля, как и было обещано, в тренировочном зале вспомогательной коллегии проводился экзамен на принятие Натаниэля Гринфайера в ряды боевых единиц Чарма. В крупном, залитом светом помещении, помимо главного гостя находились еще четыре человека - Антуанетта, Николас, Феликс, а также, доныне не представленный юноше лично, Эдвард Мейпл. Мужчина был таким же высоким, как и его сын, но имел еще более резкие и угловатые черты лица. До начала проверки он очень добродушно беседовал с Ником - было прекрасно видно, что их связывают очень теплые семейные узы. Леруа вырисовывала на матах искристые энергетические черточки, посматривая в крупные окна на потолке, на которых понемногу скапливался снег. Минтвуд давал Нейту последние наставления, когда глава вспомогательной коллегии заговорил:
        - Натаниэль, чаще всего мы позволяем ребятам пройти стандартный отбор, но твой случай несколько необычен, поэтому я попросил совета у твоего тренера, - он многозначительно кивнул в сторону рыжей чародейки. - Она выбрала для тебя особый вид экзаменационного боя.
        - Да? - юноша вопросительно посмотрел на подругу.
        - Помнишь нашу первую тренировку? - ухмыльнулась Тони.
        - Да ты шутишь, - не верил Гринфайер младший.
        - Именно так. Ник будет с тобой, а Феликс со мной, чтобы было честнее. Идите за черточки. Используем только силу копирования и базовые способности. Уложили на лопатки - проиграл.
        - Значит, если я проиграю, то экзамен провален?
        - Нет, - Эдвард покачал головой. - Для нас главное увидеть твои навыки.
        - Хорошо… - юноша направился на указанное ему место, как и все остальные.
        Тони одними губами проговорила «удачи», когда Мейпл старший объявил начало сражения. Натаниэль уже был научен горьким опытом, а потому в первую же очередь запустил в соперницу энергетические заряды, сразу отогнав ее от себя. Копируя способности своих партнеров, юноша и девушка бились на протяжении нескольких минут - сначала это были огненные шары против иллюзий, затем телепортации с базовыми атаками, а в конце концов проекционная катана против проекционной косы.
        Изрядно подустав, Нейт совершил еще один рывок к Николасу, позволив Леруа сделать то же самое по отношению к Феликсу. Прошло не больше пяти секунд, когда они вновь оказались в центре зала, и Гринфайер младший поспешил задеть ее молнией и огнем в рукопашном бою. Отбившись, чародейка резво набросила на юношу сноп искр и, сбив его с толку, создала свой иллюзорный дубликат. Тони была уверена, что победа у нее в руках, как вдруг Натаниэль исчез со своего места, а еще через мгновение девушка лежала на матах, сбитая с ног подножкой. Изумление на ее лице, незаметное ни для кого из присутствующих, быстро сменилось на ухмылку, когда соперник подал ей руку.
        - Ты скопировал три силы одновременно. Впечатляет, - молвила она, принимая помощь.
        - Спасибо, - неуверенно ответил Гринфайер младший, - но, погоди… Ты что, поддалась?
        - Этого ты никогда не узнаешь, - заговорческим тоном ответила рыжая.
        - Бой был хорош, - произнес Эдвард, подходя к парочке. - Сейчас я занесу тебя в реестр наших бойцов.
        Ребята улыбнулись.
        - Подождите, - взволнованно вклинился Нейт, - это что, все?
        - Ты ждал комиссию и оценки по десятибалльной шкале? - шутила девушка.
        - Твои способности меня вполне устраивают, - подтвердил Мейпл старший, пожимая юноше руку. - Еще увидимся, теперь можешь отдыхать.
        Феликс и Ник гордо похлопали Нейта по плечу, после чего отправились вслед за главой вспомогательной коллегии, видимо, чтобы присутствовать при правке реестра. Леруа тоже направлялась к выходу, радостно разглагольствуя про «празднование столь знаменательного события», когда юноша окликнул ее:
        - Тони, постой, - серьезно промолвил он.
        - А? - занервничала девушка. - Что такое, Нат?
        - Помнишь, мы говорили о…
        - О?
        - …о моей биологической матери.
        - Ах да, - замялась рыжая. - Ты так и не поговорил с Домиником?
        - Поговорил, но… - Нейт замялся.
        - Понятно.
        - Так может…
        Антуанетта опечаленно поджала губы:
        - Мама Ника, Катрин, была одной из лучших подруг твоей мамы, я точно знаю. Я как можно скорее представлю вас друг другу.
        - Спасибо, - смущенно отозвался юноша.
        Неловко улыбаясь, чародейка протянула ему руку, чтобы они вместе покинули тренировочный зал. Натаниэль согласно откликнулся на ее предложение. Он достиг одной важной цели и теперь прекрасно понимал, что сейчас ему нужно найти новую.
        Где-то на окраине весеннего региона, среди густого зеленого участка, заполненного чудаковатыми деревьями и цветущими кустарниками, вышагивала беловолосая чаровница. Застревая каблуками в земле и траве, Контесса злобно чертыхалась, но сразу затем мгновенно успокаивалась. Казалось, будто бы таким образом она наказывала себя за что-то.
        Остановившись, девушка пересчитала деревья вокруг себя и на секунду прикрыла глаза, прикинув в голове карту. Удовлетворенно хмыкнув, она подняла ладонь на уровень лица и принялась делать движение, похожее на поворачивание какого-то выключателя. Правда, давалось ей это сложно - ее руке будто бы что-то препятствовало - из-за чего ей пришлось изрядно поднапрячься. Когда поворот все-таки был совершен, Блэкуолл старшая начала расчищать землю, приподнимая своими стихийными силами листву и все остальное.
        В какой-то миг девушка заметила между стволами неровный каменный постамент с множеством углублений внутри, через которые просачивалась вода. Чаровница взмахнула пальцами, попытавшись так воздействовать на жидкость, и когда у нее это не вышло, она взволнованно задержала дыхание. Нагнувшись, она создала у себя в руке небольшую склянку и поднесла к источнику. Стоило капле попасть внутрь, как вся остальная вода, таившаяся в постаменте, испарилась.
        Ветер трепал пепельные волосы девушки, пока она заворожено смотрела на священный элемент, ныне заключенный в ее собственном сосуде. В ушах эхом отдавалось щебетание птиц где-то неподалеку. В нос бил сильный цветочный аромат. На глаза изредка попадались отдаленные силуэты мелких зверей, снующих по всему лесу. Солнце уже почти встало, когда Контесса открывала магический портал и едва заметно улыбалась.