Последний цветок Эринхейма Елена Кароль
        Говорят, красота спасет мир. Не знаю, так глобально я еще не планировала. А вот доброта меня точно погубит! И хотела-то всего лишь лесовику помочь, а в такой переплет угодила, что уже и не представляю, как из него выбираться. А тут еще ведьмаки подозрительные в мою деревеньку понаехали, злобное чудище в лесу завелось, а разбуженный от волшебного сна Темный лорд так и норовит в мои сны пробраться. И ладно бы только в сны!
        Елена Кароль
        Кароль Эль Санна = Эль Санна = Кароль Елена. Последний цветок Эринхейма
        ПРОЛОГ
        - Мальчики, я дома! - крикнула погромче и сразу направилась к столу, чтобы разгрузить корзинку с «добычей».
        Сегодня мне особенно повезло и кроме нужных трав и корений, которые совсем скоро станут разнообразными снадобьями и зельями, я обменяла у водяного на мазь от подагры аж три цветка созревшей полуночной лилии, так что ночью буду очень занята изготовлением дорогущего крема от морщин, продав который через лавку аптекаря, обеспечу себя и своих мальчиков теплой одеждой-обувью и дровами на всю зиму. Которая, увы, не за горами.
        Тут же вспомнилась прошлая, пережитая еле-еле, и я, передернув плечами, поспешила отогнать унылые мысли прочь. В этом году все будет иначе! И я уже опытнее, и времени на подготовку у нас гораздо больше, да и мальчики, даром что нелюди и с лапками, не сидят сложа руки.
        Вот и сейчас, стоило мне только активнее зашуршать по дому, начав готовить ужин из форели, наловленной за день фамилиаром, как сначала из своего угла приветственно сверкнул глазками-бусинками арахн Арчи, ни на секунду не прекращая вязать шаль, затем из кладовой, приглушенно жужжа пчелиными крылышками, прилетел медовый фей Виски, а пару минут спустя с огорода подошел и мой фамилиар Гуччи, своим внешним видом больше всего похожий на крупную выдру. Но при этом поразумнее и порукастее многих.
        Кстати, позвольте представиться, маркиза Вильямирна фон Брюнин-Штоцкая. Но это если по местным документам и официально. Неофициально - травница Мира, деревенская знахарка и капельку ведьма, сбежавшая из-под опекунского гнета и брака по расчету чуть меньше года назад, аккурат поздней осенью, в самую непогоду.
        Еще неофициальнее - Марина Брунева, сирота, студентка медучилища и не самая везучая попаданка, которую угораздило вывалиться из окна пятого этажа общежития (мытье окон - зло!), но не умереть, а обменяться душами с Вильямирной, которая решила в тот же самый миг свести счеты с постылой жизнью.
        В общем, не знаю, что курили местные боги и кто виноват в том, что все так вышло, но уже к вечеру, очухавшись настолько, что выяснила текущий расклад и ужаснулась, я собрала все возможные манатки и подалась в бега, с перепугу активировав родовой дар и создав первый в своей жизни портал, выкинувший меня у черта на рогах. А как иначе? Опекуны - злобные тетка с дядькой, только и ждущие шанса от меня избавиться, дабы окончательно завладеть родительским имуществом. Будущий муж - вовсе жуткий тип с темным прошлым и вдовец (аж два раза!). Да, богатый, к тому же по слухам маг не из последних, но я даже дожидаться его не стала, чтобы убедиться в этом лично, и рванула куда глаза глядят, как только перестала кружиться голова и чужая память выдала все такие необходимые, но вместе с тем безрадостные подробности.
        Ладно хоть выдала! А что будь, окажись я в чужом мире и теле без единого проблеска понимания, что происходит, даже думать не берусь!
        Но нет, все вышло не так уж и плохо.
        Да, не идеально. Денег у меня практически не было, вещей и того меньше. Кое-какая одежда на первое время, родовой гримуар, передающийся по материнской линии, защитный медальон, да искренняя вера в то, что русские женщины не сдаются, пускай они теперь не очень-то и женщины, и совсем даже не русские. И вообще, мне теперь всего шестнадцать, вместо давно привычных двадцати, а внешность другая настолько, словно мы с Вилькой две стороны одной монеты.
        В общем теперь я рыженькая кнопка с зелеными глазищами и веснушками, крупицей ведьмовской магии и глобальной верой в себя, а что было в прошлом… То пусть там и остается.
        Нас и тут неплохо кормят!
        ГЛАВА 1
        - Ну что, как прошел день? - улыбнулась я своим мальчикам, ловко раскладывая по тарелкам ужин и не забывая об особенностях каждого.
        Так Арчи предпочитал веганский суп-пюре с магией (я отварила и размяла ему овощи вилкой, пустив в кашицу крупицу магии с пальцев), в тарелку Виски добавила меда, наш фей был жуткой сладкоежкой, даже если это было мясное блюдо или рыбная уха, как сейчас, а для Гуччи выловила из котелка рыбью голову - фамилиар их просто обожал.
        Себе же положила по-простому и с хлебушком, которым нас пару раз в неделю снабжала добросердечная мельничиха. Не просто так, естественно, а за амулеты против речной нечисти, которая повадилась пакостить на мельнице, а к концу месяца я обещала сделать ей мазь от ревматизма. Тем и живем.
        - Был у диких пчел, что на гречишное поле летают, договорился на три крынки меда к концу недели, - похвастал достижениями Виски, с наслаждением облизывая ложку и аккуратно стрясая пыльцу с крыльев на предусмотрительно разложенное полотенце, чтобы я потом могла добавить ее в нужные зелья. - С липовыми тоже общался, но они только на одну согласились, у них самих еще колония маленькая, только-только разрастаются. В общем, хватит и нам, и на медовуху. Хмель собрал, в сенях сушится, за нужными травами завтра отправлюсь, сегодня уже не успел, путь неблизкий.
        - Ар-рч-ч… Ч-чр-ра, - похвастал наполовину связанной шалью арахн, не прекращая трудиться даже за столом, тем более делал он это в основном задними лапками.
        И нет, я никогда не говорю своим покупателям, из чего связаны эти удивительно мягкие пуховые шали тончайшего волокна.
        - Рыбалка сегодня удалась, - фыркнул мой фамилиар, на секунду отрываясь от ужина. - Мелочь вялиться развесил, щука на заднем дворе коптится, а форель ты и сама видела. Еще денька два такой рыбалки и можно будет в город ехать, лишнее продавать. Картошку окучил, морковку прополол, зонтики укропа собрал, Юльку вычесал. У тебя как? Все удалось, что хотела?
        - Почти, - кивнула удовлетворенно, не забывая сюпать чудную уху. - С лесовиком встретиться не получилось, белки передали, что на дальних опушках подозрительных путников морочит, зато с водяным отлично вышло: обменяла мазь от подагры на три лилии.
        - Опять всю ночь колдунствовать будешь? - нахмурился Гуччи и покачал головой. - Ох, загонишь ты себя, Вилька… Может не надо?
        Виски сочувственно нахмурился свои солнечные бровки и Арчи тоже прощебетал что-то ворчливое.
        - Надо, мальчики, надо, - я осталась непреклонна.
        Слишком живы были в памяти те бесконечно холодные и голодные дни прошлой поздней осени, а затем и зимы, когда я перебивалась с хлеба на воду и обратно, только-только забредя в эту глушь без единого гроша в кармане и перспектив, но огромным желанием найти работу хотя бы травницы.
        И казалось бы, надо было плюнуть на гордость и вернуться к опекунам и мужу-вдовцу, но я всегда отличалась ослиным упрямством и веру в лучшее, с детства зная, что могу положиться только на себя. И мне начало везти. Сначала, правда, не очень: я заблудилась в лесу и едва не утопла в болоте. Там на меня и наткнулся полумагический зверь лоцуннар, немыслимым образом почуявший во мне юную ведьму и только поэтому спасший.
        Так я обрела фамилиара, которого звали Гучварундий, но он согласился отзываться на Гуччи.
        Через пару недель странствий и рыбной диеты мы уже вместе с Гуччи забрели в деревеньку Запрудино, где мне второй раз улыбнулась удача - староста, благодаря наличию фамилиара признав во мне одаренную, предложил поселиться в пустующем доме ведуньи, которая померла от старости пару лет назад. Старенький, приземистый, но в целом добротный дом мы с Гуччи отмывали два дня, а на третий, отправившись на чердак, я познакомилась с Арчи.
        Никогда не страдая арахнофобией, тогда я знатно перепугалась и прооралась, благо Гуччи был поблизости и спас меня от инфаркта, быстро объяснив, что серый лохматый паук размером с кота не причинит мне вреда. Потому что прежде всего не животное, а нечисть, прикормленная бывшей хозяйкой дома, в во-вторую, питается не мясом глупых ведьмочек, лазающих по чужим чердакам, а магией. И не прочь стать мне верным другом, если я буду изредка подкармливать его своей магией. В общем, все разрешилось наилучшим образом и я назвала арахна Арчи, потому что чаще всего он издавал именно эти звуки.
        Виски прибился к нам в середине зимы.
        Я только-только училась зарабатывать на что-то большее, чем хлеб, молоко, овощи и яйца (деревенские предпочитали расплачиваться продуктами), денно и нощно штудируя родовой гримуар на предмет полезных заклинаний и зелий, когда с подледной рыбалки вернулся Гуччи, кроме рыбы неся в самодельно сплетенной корзине странную сосульку.
        Растаяв, сосулька превратилась в хорошенького медового фея с пчелиными крылышками, золотыми локонами и глазами цвета виски. Ростом всего сантиметров десять, паренек, одетый в тунику из травинок, неохотно признался, что загулял на осеннем празднике равноденствия, а когда протрезвел и очухался, то оказалось, что все фейские поляны уже впали в спячку и скрылись под магическими пологами подальше от лихого люда, так что ему больше ничего не оставалось, как надеяться на себя и чудо, пытаясь пережить зиму в чьем-нибудь дупле или норе. И вроде даже нашел подходящее местечко без хозяина, но что-то пошло не так и сначала нору затопило дождем, а ночью прихватил мороз и фей стал сосулькой.
        Проникшись печальной историей крошки с личиком херувима, но характером прожженного дельца и ловеласа, тем не менее сразу дала понять, что нахлебника и алкоголика в своей избушке не потерплю. Объяснила и собственное умерено бедственное положение, зябко кутаясь в осеннее пальто, потому что дров было до критичного мало, даже с учетом ежедневно собираемого валежника в лесу, и домик я топила поскольку-постольку.
        На удивление фей оказался не глупым и благодарным парнем и, обзаведясь именем под цвет своих глаз и увлечение алкоголем, сходу закидал меня советами, как поправить наше бедственное положение, а по весне втянулся и остался жить с нами, аргументировав это тем, что чтит долг жизни и вообще, с нами интересно.
        Первым делом фей научил Арчи вязать, рассказав нам, что знаменит не только своей любовью к алкоголю, но и различными знакомствами. Например, с лесными арахнами Заповедной чащи, что славятся на весь магический мир своими шелками и шалями, которые вяжут из собственной паутины. По правде говоря, я не думала, что из этой затеи выйдет что-нибудь толковое, но, когда через два дня Арчи, стеснительно посвистывая, протянул мне белоснежную пуховую шаль, по виду невероятно похожую на знаменитый оренбургский платок, а на ощупь нежнее нежного и совсем не липкую, я минут пять приходила в себя, а еще десять благодарила ребят за подарок.
        С того вечера не проходило и дня, чтобы Арчи не вязал, самостоятельно выдумывая различные узоры и орнаменты, а еще иногда разнообразя ассортимент варежками, жилетами, шапками и шарфами, а Виски не выдумывал способ заработка.
        Копченая рыба, ягодные взвары, медовуха, домашняя утварь из дерева, лозы и глины, снадобья и крема с пыльцой фей, плотное сотрудничество с нечистью округи - мы осваивали все, что могло облегчить наш быть и помогало заработать монетку-другую. И если с нечистью и деревенскими у нас происходил в основном натуральный обмен на продукты и те же дрова-семена-козу (весной мы вспахали огород и засадили его всем, чем смогли, а дойную козочку презентовал староста в благодарность за успешно принятые роды у супруги), то весенняя поездка в город (три часа на телеге) помогла обогатиться кое-какой наличностью и завязать нужные знакомства с аптекарем, модной лавкой мадам Декстон и трактирщиком - при необходимости Виски мог договориться с кем угодно и продать снег даже эскимосам.
        Несмотря на это, а может наоборот благодаря, я не останавливалась на достигнутом и работала-работала и снова работала. Собирала и сушила целебные травы, ягоды и коренья, за которыми раз в неделю приезжал мальчишка от аптекаря Грегория. Самостоятельно изготавливала ценные мази из редких ингредиентов для взыскательных леди (аптекарь выступал посредником), гарантируя результат, но не выдавая секрет рецептов, передаваемых в нашем роду от матери к дочери. Продавала творения Арчи через модную лавку мадам Декстон, которая первая оценила тонкую ручную работу арахна и осталась полностью ею довольна. А трактирщику Ышуху, который был орком-полукровкой, мы поставляли копченую рыбу и медовуху, пробная партия которой ушла на ура еще две недели назад.
        Деревенские еще не считали меня своей, медленно привыкая к непривычному для местности облику (аборигены были преимущественно коренасты, черноволосы и темноглазы), но уже не шугались, когда мы с Гуччи приходили на вызов к больному вдвоем. Одна я это делать опасалась, здраво полагая, что меня могут не только обмануть, но и чего похуже. А вот рядом с Гуччи мне ничего не было страшно. Мало того, что выдр был очень крупным представителем своего вида, чуть ли не с овчарку, так еще и мог вставать на задние лапы, говорить и даже капельку магичить. И это я еще молчу о том, что он оказался отменным рыбаком, садоводом, домохозяином и просто добрейшей души существом. Но только по отношению ко мне, его хозяйке.
        Я же… Просто жила, стараясь делать это не бездумно и не бесцельно. Обустраивала быт с заделом на будущее. Обзаводилась нужными связями и запасами. Копила деньги и верила в лучшее. Все равно пока мне не исполнится восемнадцать, думать о чем-то глобальном бессмысленно - по местным законам до своего совершеннолетия и принадлежу опекунам или жениху, если таковой имеется. Несправедливо, конечно: женихаться тут можно с шестнадцати, а распоряжаться своей жизнью и имуществом только с восемнадцати, но тут уже не в моей власти что-то изменить.
        Так что подождем еще полтора годика, накопим деньжат побольше, а там и в какой-нибудь крупный город можно будет податься. Например, в ту же магическую академию поступить и выучиться на полноценную ведьму с дипломом, которой открыто куда больше дверей, чем необразованной деревенской знахарке. Чем не цель в жизни?
        А сейчас лучше сосредоточиться на варке крема. Что там в его составе по рецепту?
        Подготовка к ночному колдунству, как называли мальчики мои косметические эксперименты, прошла быстро: котелок, колодезная вода, козье масло, которое загодя приготовил Гуччи из молока нашей козочки Юльки, десяток целебных травок, пяток корешков, орешков и прочего, что значилось по списку. Во многие косметические рецепты входила пыльца фей, как обязательный ингредиент, и в большей степени именно благодаря Виски я в принципе взялась за изучение этого сложного раздела.
        Не став кемарить перед работой, чтобы не сбить настрой, я вышла на улицу и в который раз прикинула фронт предстоящих работ, до которых еще не дошли руки. И забор починить надо, и сарайчик для Юльки подновить… Колодец тоже во внимании нуждается. ?орошо хоть с домом мы почти закончили: крышу подлатали, которая по весне едва не рухнула от сумасшедших куч снега, крыльцо новое сделали, погреб укрепили. Кособокий уличный туалет, который я ненавидела всей своей избалованной городской душой, тоже поправили. Были мечты о баньке, но я понимала, что это из разряда фантастики и весь год, скрепя сердце, мылась в лохани, а летом начала ходить на речку в запруду, где от любопытных глаз деревенских меня страховал Гуччи. Печку бы еще перебрать, но тут уже специалист нужен, своими силами мы не справимся - как бы ни был рукаст Гуччи, умея обращаться даже с топором, даже он признался, что ничего в этом не смыслит. И быстро это сделать не выйдет, дней пять, а то и все десять.
        Нда… Тяжко в деревне без мужика.
        Тихо усмехнулась своим мыслям и начала прикидывать, к кому можно обратиться с этим непростым делом. К Севросию? Не стоит, у него жена скандальная, до сих пор помню, как она Алеттку за косы таскала только за то, что та пару раз на ее мужика заинтересованный взгляд бросила. Лувка алкаш, как бы переделывать за ним не пришлось. Дед Наум делает хорошо, но медленно, тетка Далила мне все уши об этом прожужжала, а у меня нет в запасе лишнего месяца, чтобы без печки хоть один лишний день прожить. К Дариушу самой обращаться неохота, больно взгляд у него тяжелый, да масляный.
        А больше и нет в деревне печников. Эх…
        Постояла еще немного, полюбовалась закатом, который обещал на завтра еще один погожий денек, прикинула, что придется обращаться с просьбой к трактирщику, чтобы посоветовал кого из города, а там и время колдовать подошло.
        Убрала волосы под косынку, убедилась, что дров хватит на всю ночь, раскрыла гримуар на нужном рецепте… и понеслось. Что-то мелко покрошить, что-то тщательно растолочь, высыпать в котелок в определенной последовательности и варить, варить и варить, вливая в целебное варево в том числе и крупицы магии.
        На самом деле не сильно сложно, но достаточно скучно и долго, да и состав не самый простой, однако стоило только рассветным лучам позолотить верхушки деревьев, как я влила в кремовую массу последнюю дозу магии, тридцать три раза помешала по часовой стрелке, удовлетворенно улыбнулась, когда загустевшее варево приобрело восхитительный золотисто-сиреневый цвет, ловко разлила пока еще относительно жидкую субстанцию по заранее подготовленным флаконам с широким горлышком (их я заказала у аптекаря), тщательно закупорила каждый, залила воском и устало опустилась на лавку, с умилением глядя на стройный рядок будущих золотых.
        Ай да я! Ай да молодец!
        - Молодец, молодец, - проворчал со спального тюфячка Гуччи, зевая во весь свой немалый рот. - А теперь кыш спать, а то в мешки под глаза скоро можно будет урожай картохи складывать. Во сколь разбудить?
        - Не позже двух, - попросила с сонной улыбкой, уходя за занавесочку и стягивая через голову платье, чтобы лечь спать в одной нижней сорочке. - Лесовик обещался к трем на опушку подойти, может все-таки получится договориться через него насчет дров на зиму. Все экономия.
        - Спи уже, экономная наша, - отозвался с окошка проснувшийся Виски и Арчи что-то согласно прочирикал. - Есть у меня одна свежая идея. Если выгорит, озолотимся. Но скажу только вечером, самому надо сначала обмозговать. Все, спи!
        Хах! Ну и как теперь после такого заявления уснуть? Я ж от любопытства сейчас лопну!
        Но нет, уснула как миленькая. И снились мне почему-то не выматывающие трудовые будни деревенской знахарки, а что-то воздушное и безумно приятное. Всегда бы так!
        ***
        - Давно пора, - проворчал Гуччи, когда прокравшийся к подушке его подопечной Виски тайком смахнул немного пыльцы на девичье лицо, крепко усыпив ведьмочку. - Совсем себя умотала, девка. А ты чего нового удумал? Рассказывай.
        - Нам нужен клад! - возбужденно сверкнул глазами фей, но Гуччи и Арчи лишь скептично переглянулись.
        - В этой глуши? Да тут сроду никто клады не прячет. У деревенских из всех ценностей - медные кольца, рябиновые бусы, да пара серебряков на черный день, а ты «кла-ад», - расфыркался лоцуннар, впрочем не слишком громко и язвительно, потому что уже знал - Виски никогда и ничего не предлагает просто так. - Или ты что-то знаешь?
        - Скажем так, слышал кое-что, - уклончиво произнес фей. - Сам знаешь, лесная живность любит посплетничать, так что только успевай ушами крутить. Вот и я вчера пока до пчел летал, кое-что интересное уловил. Как раз насчет тех людей, которых лесовик морочил.
        - А поподробнее? - нахмурился Гуччи, начиная догадываться, что никто им долгожданный клад на блюдечке не принесет. Как бы так еще не вышло, что проблемами обзаведутся, а не кладом.
        - Есть по слухам в этих лесах место заповедное, - воодушевился фей, почуяв благодарного слушателя. - Настолько древнее и всеми забытое, что даже зверье не знает, чем оно ценно. Вот только люд лихой, которым лесовик вчера был занят, как раз это место и ищет. А значит что?
        - Что?
        - Нам надо найти его первыми!
        Неопределенно хмыкнув, Гуччи задумался, а минут через пять с сомнением поинтересовался у товарища:
        - А ты уверен, что это именно клад, а не что-то другое?
        - Например?
        - Ну, не знаю… Растение какое-нибудь ценное? Животное.
        - Точно не животное, - уверенно заявил фей. - И вряд ли растение, за растениями вооруженные наемники по лесу не шастают.
        - Сильно вооруженные? - напрягся лоцуннар и тревожно переглянулся с Арчи. - В какой части леса? Надо Мирку предупредить, чтобы в лес пока не ходила, не дай стихии, наткнется на них без нас.
        - Пока волноваться не о чем, они в двух днях на запад рыщут, - со знанием дела успокоил друзей Виски. - Да и лесовик свое дело знает, Мира у него в любимицах, после того, как лесные ручьи от магической гнили почистила.
        - Так может к нему напрямик и обратимся? - Гуччи, по его мнению, предложил наипростейший вариант. - Если этот клад в его лесу, то он точно должен знать, где это и что именно.
        - Не все так просто, - с досадой поморщился фей. - Насколько я понял, это заколдованное древними фейри место, лесовику оно неподвластно. Так что максимум, что он сможет - указать примерное направление, а дальше только самим.
        - Ну и с чего ты тогда думаешь, что мы вообще сумеем его найти? - снова зафыркал ведьмин фамилиар. - Если там древние фейри руку приложили, то нам точно с этим связываться не стоит. В лучшем случае проклятье пакостное подцепим, в худшем - вообще головы сложим. А мне, знаешь, ли Мира дорога. Да и самому помирать неохота.
        - То есть то, что пыльца с моих крыльев способна нейтрализовать любое черное проклятье фейри для тебя не аргумент? - оскорбился фей, смешно надувая губы. - И что арахны, любимые питомцы древних фейри, лучше прочих чующие их магию, тоже? Про Миру нашу вообще молчу, ведьма не из последних, даром что самоучка. Ты в курсе, что она сегодня сварила крем по рецепту, за которое не каждая опытная магичка возьмется? А все почему? - Виски важно поднял палец. - Потому что наследственность и потенциал! И Мира его развивает, даже несмотря на отсутствие наставника и твое вечное ворчание. И я в нее верю!
        - Я тоже в нее верю, - буркнул уязвленный Гуччи. - А еще верю, что чем меньше лезть в неизведанное и опасное, тем жизнь дольше и целее.
        - А если лезть, то интереснее и богаче, - со знанием дела возразил опытный фей. - И вообще, ты меня за кого принимаешь? Я ж не наобум предлагаю! А сначала все тщательно взвесив и обдумав! И вообще, пусть Мира сама решает, идти или нет. Нам, между прочим, никакие деньги лишними не будут. Ей шубку на зиму надо, сапоги теплые, те же рейтузы. Баньку, сарай нормальный. Телегу свою с конем, а для того стойло и овса. Или вообще в город перебираться в свой дом добротный, а не на эту лачугу надеяться, что едва ли простоит еще год-другой. А где все это взять? То-то же!
        - Ладно-ладно, твоя взяла, - тяжело вздохнул лоцуннар под неопровержимыми аргументами фея. - Но учти, никаких необдуманных «встали и пошли»! Сначала разведка и подготовка! И только потом, может быть, отправимся на поиски твоего непойми чего.
        - По-другому и не планировал, - разулыбался великий крылатый махинатор и, перекусив чаем с тремя ложками меда и кусочком хлеба, щедро намазанного все тем же медом, вновь отправился в лес.
        За свежими сплетнями.
        Арчи, курлыкнув что-то на своем, паучьем, продолжил вязать шаль, для которой буквально вчера придумал новый узор, а Гуччи, немного похлопотав по хозяйству сначала в доме, отправился на рыбалку. Что бы там ни был за клад, о текущих делах забывать не стоило.
        ***
        Несмотря на бессонную ночь, я отлично выспалась и чувствовала себя полной сил. Чуть-чуть понежилась в кровати, которая еще совсем недавно была всего лишь досками, но по весне мне удалось обзавестись матрасом с подушкой и набить их ароматными травами. Немного магии, куча упорства - и вот у меня уже есть полноценная постель, а не то гнилье, которое мы выкинули без сожалений еще во время первой уборки. Наволочку, простыню и одеяло мне связал Гуччи, потратив на это почти две недели, но оно того стоило - теперь мой ночной отдых был действительно отдыхом, а не мучением.
        Потянувшись во все стороны, звонко произнесла:
        - Всем добрый день!
        - Ар-рч! - доброжелательно просвистел Арчи, но больше никто не отозвался, и я поняла, что остальных дома нет.
        Вот и отлично!
        Не став одеваться, потому что ой как не любила местную моду, предписывающую носить женщинам платья в пол (а лучше три платья!), вышла в основную комнату в одной сорочке, которая даже колени не прикрывала. Как же я соскучилась по штанам! По шортам! По нормальному нижнему белью, в конце концов!
        Но нет…
        Вместо трусиков - панталоны с завязками. Вместо лифчика - сорочка. Затем простое нижнее платье с высоким воротом, длинным подолом и рукавами. Поверх понаряднее, но уже без рукавов и с намеком на декольте. В идеале сверху еще платок на плечи, передник на пояс и на голову чепец, но это если женщина уже замужем. Девицам же давались кое-какие послабления и я этим охотно пользовалась. Хорошо хоть мне хватило ума прихватить перед побегом пару запасных комплектов из дома, иначе б вообще мучилась, натирая самые нежные места грубыми тканями, которые были доступны крестьянам. Но и то уже одежда начала изнашиваться и пришлось задумываться о новой статье расходов. Благо хоть с платьями мне помогла мадам Декстон, с щедрой руки презентовав кое-что из вещей своей дочери, из которых та выросла. Ничего дорогого или вычурного, обычные домашние летние платья (зеленое и голубое), но не из грубого сукна, а очень приятные телу. К тому же в городе нравы были попроще и посовременнее, а магички, насколько я слышала, вообще имели официальное право носить брюки, но я пока не рисковала, не так уж и плохо разбираясь во
взглядах окружающих, в которых порой и так хватало лишнего интереса.
        Тот же Дариуш, допустим. И вроде нормальный парень, рукастый, на лицо симпатичный, не женат, но как глянет порой, тут же приемы самообороны вспоминаются и сериалы про маньяков. Тяжелый у него взгляд, нехороший. Кузнец Матеуш тоже не раз намеки делал, но меня от одного его вида в дрожь бросает: огромный и лохматый, как медведь с пудовыми кулачищами, хотя глаза добрые, вот только бриться и мыться он не очень любит. Были и другие парни, все ж деревня не самая маленькая, хоть и глушь, каких поискать, но я себя совсем не видела чьей-то женой. Особенно женой кого-нибудь из местных.
        Мне шестнадцать лет, в самом-то деле! Какой замуж? А только ради мужика в доме, так увольте! У меня уже три есть и пока хватает.
        Хм, и чего у меня эти мысли в голове опять крутятся? Не иначе как к непогоде…
        На всякий случай глянула в окошко, убедилась, что на небе ни облачка, перекусила вчерашней ухой, умылась, оделась, заплелась, сунула ноги в лапти со следиками из паутины, чтобы мозоли не натереть, прихватила корзинку с дарами для лесовика, махнула рукой Арчи и направилась на «свою» опушку, где обычно общалась с хозяином леса.
        С ним мы познакомились еще осенью, когда обустраивались с Гуччи в ведьминой избушке и пытались понять, как выжить в этих местах зимой, не имея за душой практически ничего. Именно лесовик, задобренный пирогами от мельничихи (от души отрывала!), разрешил нам собирать валежник и сухостой на дрова, не путая тропки и не мороча в лесу, а когда по весне я наткнулась на зараженные странной магической заразой ручьи и без задней мысли начала их чистить, в первую очередь радуясь возможности попрактиковаться в стихийной магии, мы и вовсе сдружились, так что теперь я всегда знала, где растут те или иные нужные мне травы, ягоды и орехи. Через пару недель должны были пойти первые грибы и я ждала этого с нетерпением, желая не только разнообразить ими свой рацион, но и сделать кое-какие заготовки на зиму, а заодно и парочку новых зелий, которыми можно лечить заболевания сердца и печени.
        На сегодняшнюю встречу с лесовиком я тоже возлагала много надежд, неся в дар не привычные пироги, а жилетку, которую связал Арчи, впервые добавив к своей паутине теплого пуха Юльки, нашей козы. Благодаря добавлению козьего пуха, жилетка получилась намного плотнее и теплее, чем изделия из всего лишь паутины, а лесовик уже не единожды жаловался на боли в спине, которые особенно сильны в ненастные дни. Несла я ему и мазь от ревматизма, и сдобу, так что искренне надеялась, что лесной дух не откажет мне в просьбе.
        Да, можно было договориться о тех же дровах с деревенскими, но с некоторых пор я избегала общения со старшим лесорубом Янушем, случайно услышав его пьяный мужской треп о себе в не самых приличных выражениях. Мол, пока еще лето, пускай покочевряжится, нос от его внимания задирая, а как осень с холодами придут, так сама на поклон пойду и уж тогда…
        Самое смешное, я даже не знала о его интересе, стараясь относиться ко всем ровно и при этом не давать повода рассматривать меня как-то иначе, чем деревенскую знахарку. С его младшей сестрой Ивонкой и матерью Юдитой у нас и вовсе вроде как почти дружба завязалась, когда я по ранней весне вылечила обеих от чахотки, но после этого стараюсь не ходить к ним лишний раз, чтобы только не видеться с Янушем.
        В общем, чем больше узнаю людей, тем отчетливее понимаю: надеяться можно только на себя. Ну и немного на мальчиков. Но они нелюди, у них иное восприятие реальности.
        За этими самыми разными мыслями дорога прошла незаметно и я, углубившись в лес по тропинке, которую за это время сама и протоптала, вышла на солнечную полянку, куда без дозволения лесовика так просто не попасть. Густая сочная трава с редкими для леса цветами, разноцветные бабочки, невероятный запах нагретой солнцем земли и высоченные ели-сторожа вокруг - как и в первый раз я прикрыла глаза и шумно вдохнула аромат лесной жизни, чувствуя, как по телу бежит не просто кровь, а полноценная магия.
        Я лишь училась ею пользоваться, но на удивление успешно, словно переселение в новое тело одним махом сняло все барьеры с подсознания, и я ни разу не усомнилась, что действительно обладаю магическим даром и умею колдовать.
        Естественно, никакие горы свернуть по щелчку пальцев у меня не выйдет, да и реки вспять повернуть не получится, но вот боль нужным шепотком заговорить, узел порчи опознать и распутать, да щедро сдобить зелья силой - это запросто. Ну и знания по медицине родного мира мне в помощь, кое-чему за два года обучения в медучилище я все-таки научилась: рваные раны чистить и штопать, вывихи вправлять, переломы грамотно фиксировать, отравления, простуду и кое-что посложнее диагностировать, подбирая для этого соответствующее лечение. По весне даже роды принять получилось, не грохнувшись в обморок. Чуть посложнее было с болезнями у животных, но и тут я старалась много читать, благо в родовом гримуаре был раздел и по зверью, так что крайне редко ошибалась и еще никогда фатально.
        ГЛАВА 2
        - Мира! - вывел меня из задумчивости скрипучий, но очень радостный возглас лесовика. - Пришла, голубушка! Как же я рад тебя видеть!
        - Доброго дня, дедушка Михей, - улыбнулась и я, приветственно обнимая сухопарого старичка, едва ли доходящего макушкой мне до плеча.
        Несмотря на то, что лесовик выглядел уставшим, его темное и морщинистое, словно кора, лицо сияло улыбкой, а травянисто-зеленые глаза лучились искорками искренней радости. Одет лесовик был в нечто неопределенное, цвета мха и прошлогодней травы, а босые ноги больше всего походили на лохматые звериные лапы. Спутанные седые волосы на голове с травинками, ягодами и крошечными грибами, длинная борода и усы, не знающие, что такое бритва и гребень, но, несмотря на общее впечатление немощного старичка, руки у лесовика были невероятно сильные с широкими ладонями и узловатыми пальцами.
        - А у меня для вас подарки! - обрадовала лесную нечисть, как только он разжал объятия. - Это хлебушек от мельничихи, это мазь от радикулита от меня, а это теплая жилетка от Арчи. Он очень старался, надеюсь, не зря.
        - Мира! Ты ж моя лапушка! - Лесовик аж прослезился, а на его голове одним махом расцвели ярчайшие желтые лютики, превратив старичка в высокохудожественную клумбу.
        Естественно, примерка произошла тут же и лесовик, франтовато красуясь, услышал от меня искренние заверения, что ему невероятно идет обновка. Засмущался, зазеленел, пряча серую жилетку под мох, чтобы не выделяться на фоне леса, и вдруг заявил:
        - А у меня тоже для тебя подарочек есть! Идем, тут недалече.
        Заинтригованная, позволила лесному духу подхватить себя под локоть, чтобы он смог воспользоваться магическими тропами, сокращающими расстояние, сама же попыталась прикинуть, что это за подарок. Точно не дрова, в которых я нуждаюсь… И не травы, о них у нас отдельный договор. Но что тогда?
        Шли мы уже минут двадцать, что по меркам тайных троп было серьезным расстоянием, поэтому я ничуть не удивилась, когда туман вокруг нас начал редеть и мы вышли в месте, где я ни разу прежде не бывала, с весны обшарив ближайшие километры леса вдоль и поперек.
        - Ого… - выдохнула с благоговением, узрев перед собой круглое, как блюдце прозрачнейшее озеро не меньше ста метров в диаметре и крошечный островок в центре, где определенно что-то находилось кроме густого кустарника. И дело было даже не в том, что все это не тронутое человеком великолепие было прекрасно само по себе, а в некой особой концентрации природной магии, тут же окутавшей мое тело плотным коконом. - Что это?
        - Заповедное место, - загадочно прищурился лесной дух. - Старинное. Создано оно еще с тех незапамятных пор, когда жили древние фейри и творили свою неведомую волшбу. На том острове их магический схрон. Что там, мне неведомо - не под силу мне преодолеть эту водную преграду. Но одно я знаю точно, с недавних пор оно пробудилось и манит в мой лес… - хитро покосился на меня, - всякое.
        - Ага, - нахмурилась и задумчиво почесала нос. - А оно не опасное?
        - Для тех, в ком течет хотя бы капля древних фейри, нет, - лесовик ухмыльнулся еще хитрее. - Это я сейчас тебя имею в виду, голубушка. Ты можешь и сама не знать, но это именно так. Кровь в тебе течет древняя, могущественная, даже сквозь тысячелетия видна порода. - Тут лесовик посерьезнел и вновь стали видны глубокие морщины и та усталость, которую я заметила при встрече. - Поведались в мой лес наемники шастать один подозрительнее другого. То по одному, то целыми группами. И что удивительно, все из столицы и с магическим даром. Отродясь в моих лесах ничего особо ценного не было, - он покосился на островок, - кроме этого. Чует сердце беду, а какую, мне неведомо. разберись, а? Что ценное найдешь, все твое будет. Еще денька два морочить пришлых сил моих хватит, а вот потом, боюсь, перестану справляться, больно сильные в этот раз за дело ведьмаки взялись.
        - Так может отдать им то, что там? - Я тоже взглянула на остров, где таилось неведомое нечто. - Заберут и уйдут из леса. Вам же проще.
        - Не проще, лапушка, - насупился лесовик. - Чую я, понимаешь? Чую, что нельзя их сюда пускать, иначе не избежать беды. Подсоби, а? И я уж тебе и крольчатины нагоню, и оленя. Дров дам на пять зим! Кругляк отборный лично подберу! Баньку справишь, сарай новый. Ми-ира…
        Уговаривая меня и канюча, как дите малое, лесовик был настолько убедителен, что я не выдержала и отрывисто кивнула.
        - Хорошо, помогу. Но не прямо сейчас, хорошо? Сначала с мальчиками посоветуюсь, как лучше всего быть и подготовлюсь. Как думаете, в ночь лучше идти или с утра?
        - С утра, - обрадованно выдохнул лесовик, вновь покрываясь цветами, но на этот раз голубыми незабудками. - В ночь магия фейри сильнее, заморочить может даже самую светлую голову. А с самого спозаранку, как только первый петух проснется, их мощь почти неощутима.
        Кивнула, благодаря за совет, и мы отправились обратно. Вывел меня лесовик уже не на поляну, а к опушке, с которой было отлично видно мой окраинный дом. Договорившись, что в любом случае пойду к озеру завтра рано утром и о том, что он вновь проводит меня туда коротким путем, лесовик поторопился вернуться к наемникам, чтобы продолжить путать им тропы, а я задумчиво побрела в дом.
        И вот скажите мне, добрые люди. На что я только что подписалась?!
        Несмотря на то, что общалась я с лесным духом не так уж и долго, времени прошло порядком, все же путешествие тайными тропами сокращало путь, но не время, и на деревню уже опускались сумерки. Дома меня ждали, причем Гуччи уже запек рыбу, и мы, сытно поужинав, по привычке обсудили у кого как прошел день. Рыбалка сегодня вновь удалась, водяной был в прекрасном настроении и выдр наловил столько, что в город можно будет ехать чуть ли не завтра. Арчи похвастал законченной шалью и начатой новой, Виски отчитался по травам, которые мы решили добавлять в медовуху, а я…
        - Да ладно?! - Избушку сотряс двойной возглас и шокированное щебетание арахна.
        - Что такое? - удивилась слаженной реакции друзей, а по их переглядыванию поняла, что не в курсе чего-то важного. - Я что-то пропустила?
        - Ага. - Виски встревоженно взлохматил свои золотые кудри. - Вообще-то я уже второй день по этому месту информацию собираю. Я тебе вчера как раз о нем намекал. Летает по лесу слух, что там клад зарыт. А нам ведь деньги нужны, вот я и подумал, что надо бы первыми успеть. Но раз лесовик тебя сам об этом просил, то все проще и сложнее одновременно. Лично у меня даже предположений нет, что там может быть. А у тебя?
        - Ни единого, - я покачала головой и развела руками. - Я и про фейри-то толком ничего не знаю, уж тем более про древних. Вроде как эльфы их потомки и феи… Да?
        - Что-то вроде того, - туманно согласился Виски, покусывая ногти, что всегда делал, когда обдумывал ну очень гениальную идею. - Будет время, как ни будь расскажу тебе легенду о Благом и Неблагом дворе и том, как их точка зрения раз и навсегда расколола мир фейри на до и после. Сейчас же тебе стоит знать главное: Благой двор фейри любил леса и почитал традиции, имел строгий кодекс чести и всегда отвечал даром на дар, причем на добрый добром, а на злой злом, но числится за ними грешок - больно уж падки они на невинных дев.
        Я спокойно выдержала многозначительный взгляд Виски, ни капли не комплексуя по этому поводу. Ну да, этому телу всего шестнадцать и оно девственно. Ну и что? Моей нынешней жизни это ничуть не мешало, какой-то особой тяги к деревенским мужикам я не ощущала, так что еще прошлой осенью решила для себя ничего не менять как минимум до совершеннолетия. А там видно будет.
        - Неблагой двор в этом отношении не лучше, но и не особо хуже, - тем временем продолжил просвещать меня Виски. - Имеется у них тяга ко всему новому и неизведанному, ценят прежде всего силу духа и магии, а слабых презирают за никчемность. Живут в холмах, любят реки. А еще заманивать доверчивых путников в свое жилище, обещая несметные богатства, и делать из них слуг на долгие годы, мороча сознание, когда кажется, что прошел день, а по факту долгие годы. Война тысячелетней давности унесла жизни очень многих, из великих и древних мало кого осталось, в основном малые народцы, как мы и брауни, так что сложно сказать, как лучше подготовиться и чего ждать от того места. Одно дело, если на том острове клад лепреконовский, совсем другое - если чья-то усыпальница. - Подумав еще немного, Виски мотнул головой, будто выбрасывал из нее лишнее, и воодушевленно подытожил: - Ты, Мира, главное, не бойся. В тебе капля крови древних, лесовик врать не будет, да и мы рядом. Если что, загрызем любого. Да же, парни?
        Парни дружно подтвердили, что готовы порвать за меня хоть все императорское войско, вызвав на моих губах улыбку умиления. Еще пару часов мы обсуждали предстоящий поход и собирали все, что может пригодиться. Немного еды в дорогу, если вдруг окажется, что остров - это вход в чье-нибудь жилище, которое у фейри могло простираться на многие мили. Кое-какие зелья для выносливости и от ядов. Ворох полезных травок, на время помогающих улучшить зрение, сбросить морок и прочее. Пару тряпиц на бинты, если вдруг кто поранится. Острый нож в удобных ножнах, которым я обычно разделывала мясо. Промасленную тряпку и удобное полено для факела.
        Перед самым сном я полистала гримуар в поисках хоть какой-нибудь подсказки, но книга не спешила открывать свои секреты, хотя спокойно позволяла изучать даже многокомпонентные зелья, но парочка разделов в конце до сих пор были для меня недоступны. Увы.
        Спать легла нехотя и думала, что долго буду ворочаться с боку на бок, но уснула на удивление быстро (даже не подозревая, что Виски снова усыпил меня своей пыльцой), а проснулась сразу, как только Гуччи тронул лапкой за плечо.
        Еще даже не светало, но я все равно поднялась без лишних уговоров и приступила к сборам. Умылась, оделась, поела, проверила сумку, обулась в осенние ботиночки, в которых было гораздо удобнее, чем в лаптях, но их стоило поберечь на слякоть и такие важные дела, как сегодняшнее, заплелась, накинула на плечи шаль от Арчи, чтобы не продрогнуть от утренней росы, и мы с мальчиками поспешили на опушку.
        Лесовик уже ждал, выглядя еще более осунувшимся, чем вчера, но был искренне нам рад. На приветствие ушло от силы несколько секунд и мы двинулись в путь. Шли сосредоточенно и молча, а когда вышли к озеру, дедушка Михей порадовал нас заранее подготовленным плотиком и коротко пожелал мне удачи, заверив, что оставит у озера наблюдателей из сорок и выведет нас обратно сразу, как только мы справимся с поставленной перед нами задачей.
        И убежал, оставив нас одних.
        - Ну, в путь, - скомандовала я и осторожно ступила на плот, предпочтя сделать это на карачках, чтобы даже случайно не зачерпнуть воды в довольно неказистую конструкцию. Арчи аккуратно пробрался следом, Виски уже давно путешествовал на моем плече, ну а Гуччи спокойно вошел в озеро и поплыл вперед, таща за собой плот за привязанную к краю веревку.
        Был у нас и шест, но я не стала мешать профессионалу. Несмотря на то, что Гуччи не был выдрой, как я предпочитала называть его про себя, в воде он был царь и бог, ныряя и плавая лучше профессиональных пловцов. В общем, до островка мы добрались быстро и без проблем. Ступили на берег, затащили плот в кусты, чтобы с берега его не увидели наемники, если вдруг все же лесовик не справится, после чего обошли пятачок суши кругом и попытались понять, как пробраться в центр, откуда сильнее всего тянуло древней магии. И казалось бы, что тут идти, от силы метров семь весь остров, но кусты выглядели непроходимыми и мы не нашли даже намека на тропку.
        Посовещавшись с мальчиками, я зажевала травку, обостряющую интуицию, и почти сразу обнаружила ход, больше похожий на лаз. Он был низким и узким, так что пришлось ползти друг за другом, изображая змей-мутантов, но всего метра через три кусты резко кончились и мы оказались на крошечном пятачке с неестественно зеленой травой и очень скромным намеком на холм, на западном склоне которого зиял провал.
        - Все-таки Неблагой двор, - вполголоса пробормотал Виски и с опаской заглянул внутрь дыры. - О, тут ступени есть. Каменные. Идем?
        - Идем, - согласилась, тщательно унимая нервную дрожь здорового опасения. Помереть-то может и не помрем, но как-то не хочется по глупости потерять десятки лет жизни. У нас Юлька одна дома осталась!
        Не став сразу зажигать факел, я обошлась роем магических светляков, которых научилась создавать чуть ли не в первую очередь, и мы, тщательно прощупывая каждую ступень, чтобы не оступиться, отправились осваивать неизведанное.
        Как я и опасалась, ход оказался длинным, пришлось преодолеть не меньше сотни ступеней, прежде чем они закончились и перед нами появился ровный коридор, чьи стены едва заметно светились гнилушками, а пол устилал мох. Не ленясь пускать светляки вперед, чтобы заранее увидеть опасность, все равно оказалась не готова к тому, что мы резко выйдем в огромный зал, стены и потолок которого терялись в темноте. При этом я отлично чувствовала направление, словно неведомая магия зацепила меня в свои сети и теперь медленно тянула к себе. Кроме этого я не ощущала ни угрозы, ни дискомфорта, колдовское предчувствие тоже молчало, так что лишь озвучив спутникам свои ощущения, я снова зашагала вперед, заодно подмечая все, что так или иначе нас окружало.
        Например, внезапные очертания величественных колонн из неизвестного камня, словно мы не под землей, а в каком-нибудь зале древнего замка. Подозрительные полотна паутины, свисающие с потолка, однако Арчи однозначно просвистел, что родичи его если тут и жили, то очень давно, сейчас тут нет никого кроме нас. Изредка пробивающуюся через мох напольную мозаику, но полную картину рисунка составить невозможно, больно уж много мха, да и темнота настолько густая, словно живая.
        Спустя минут десять, а то и больше, мне начало казаться, что эта пещера бесконечна и мы никогда не дойдем до своей цели, но вдруг мне померещилось вдали некое свечение. Хм… А померещилось ли?
        Предупредив ребят, погасила светляки и какое-то время мы простояли в кромешной тьме. Постепенно глаза привыкли и я с радостью констатировала, что мне не мерещится - прямо по курсу и впрямь что-то светилось.
        Вновь зажгла светляки, чтобы ни обо что не запнуться в темноте, и мы потопали уже бодрее. Топали мы, топали… Не меньше получаса топали, когда свечение наконец обрело очертания и я ошарашенно уставилась на…
        - Гроб?
        - Все-таки усыпальница, - скривился Виски и мы все дружно уставились на мужчину, который лежал в открытом каменном гробу на невысоком постаменте. И едва заметно светился.
        - Так он мертвый что ли? - не поверила фею, потому что меньше всего этот мужчина походил на труп.
        Лет тридцати, крепко сложенный, но в то же время изящный, как первородный эльф. Но если те все поголовно были тонкокостными блондинами с голубыми глазами (видела одного такого в городе), то этот имел черные, слегка вьющиеся волосы, словно тронутые изморозью, и в целом мужественные черты лица. Высокий лоб, хищный нос, узкий подбородок, длинные ресницы и полные губы, на которых я задержала взгляд куда дольше необходимого. Иронично изогнутые брови придавали мужскому лицу чуть саркастичное выражение, а синюшная, словно ледяная, кожа так и манила проверить температуру. Неужели он и впрямь изо льда? Но как? В пещере не так уж и холодно, градусов пятнадцать, не ниже.
        С трудом удержав себя от необдуманного поступка, прошлась оценивающим взглядом по черной одежде мужчины, отмечая, непривычный мне даже для этого средневекового мира фасон: рубашку с кружевным воротником и то ли расшитый серебряной нитью камзол, то ли вообще плащ с капюшоном, потому что голова фейри была покрыта тканью.
        А то, что это именно фейри - к гадалке не ходи, людей таких не бывает.
        - Он… не мертвый, - наконец, растерянно выдохнул Виски, низко зависнув над найденным нами мужчиной и не замечая, что пыльца с его крылышек периодически сыплется на одежду и даже лицо «нетрупа». - Я бы назвал это скорее магическим анабиозом. Но почему тогда… Нет, не понимаю. Хм, а это что?
        Я тоже заинтересовалась подозрительным десятисантиметровым диском, который лежал на животе мужчины. Более того, он цепко держал его пальцами, которые выглядели напряженными, но я так и не поняла, прижимает мужчина диск к себе или пытается оттолкнуть. На вид вещь была из серебра с чеканкой, рунами и семью камнями по цвету радуги, расположенными по кругу, а в центре крупный черный опал, в тусклом свете моих светляков вспыхивающий тысячами искр. По невнятным ощущениям - сильный артефакт, чья магия нас сюда и привела.
        Неужели наемники ищут именно его?
        - Ну что? - неуверенно предложил Гуччи. - Берем и валим, пока никто нас не опередил?
        - А он? - я опасливо качнула головой на мужчину.
        - Предлагаешь и его прихватить? - нервно хохотнул Виски, судя по всему, переживая ничуть не меньше меня. - Мира, поверь, он в хозяйстве вряд ли сгодится. Ни забор починить, ни печку новую сложить, ни баньку - высший фейри (а судя по всему, это именно он) до такого просто не опустится.
        Я снова взглянула в лицо «спящего принца», невольно залюбовавшись совершенными чертами лица. Нет, я не влюбилась в него с первого взгляда и даже со второго не воспылала горячими чувствами, но было в нем что-то… Неземное. Хотелось просто любоваться. Как совершенным творением неведомого зодчего.
        Ой! Он нахмурился? Или это игра теней? Чур меня!
        - Ладно, что делаем? - сконцентрировалась я на задаче, крайне нехотя переводя взгляд с лица мужчины на артефакт. - Магией тут фонит один-единственный предмет, - я указала пальцами на диск, не спеша дотрагиваться. - Но что это? И будет ли безопасно его забрать? А вдруг тут все махом обрушится? Вдруг он под проклятьем? Я в гримуаре ничего подобного не встречала.
        - Ну еще бы, - хмыкнул медовый фей, зависая уже над артефактом. - Изделие древних, между прочим, такое сейчас вряд ли встретишь. А это что? Хм, тут что-то написано…
        Начав шевелить губами и хмуриться, словно не мог расшифровать, Виски безрассудно приземлился на живот спящего брюнета, обошел артефакт кругом, склонился, в очередной раз взмахнул крыльями, бездумно рассыпая вокруг себя частицы пыльцы и дальше произошло нечто странное и довольно страшное: диск загудел и засветился, Виски вскрикнул, дернулся и без видимой причины распластался по артефакту, словно тот стал магнитом, а фей - металлом.
        Еще через секунду в воздухе запахло озоном, как перед грозой, Виски начал стремительно бледнеть и сипеть, так что я, понимая, что нет времени на раздумья, выкрикнула слово-активатор, защищающее от чужеродной злой магии, нагнала в пальцы побольше искр и схватила фея, пытаясь одновременно отодрать его тельце от артефакта и не убить окончательно.
        Было… сложно! Виски сипел, артефакт противно дребезжал, не отдавая мне друга и даже не думая отлипать от трупа, а у меня уже пот катился по вискам от невероятного магического напряжения. В какой-то момент стало совсем невыносимо: больно щипало кровящие пальцы, израненные о неожиданно острые грани креплений, фей закатил глаза, прекратив даже трепыхаться, и с моих губ сорвался вопль отчаяния. Решив, что или сейчас, или никогда, я стиснула зубы и, обратившись к внутреннему резерву, гортанно выкрикнула запретное слово, которое всего на несколько мгновений делало мага в десятки раз сильнее, но затем на долгие дни заставляло ощущать глубочайшее истощение.
        Я нашла это слово в гримуаре не так давно, старательно запомнив и его, и предостережение, которое советовало пользоваться им только в случае, если на кону стоит жизнь. Не меньше. Но разве сейчас не тот самый случай?
        раздался взрыв, нестерпимая вспышка света ослепила, силовая волна отбросила на несколько метров назад, но я все равно успела увидеть, что мое безумство принесло пользу: Виски остался в моей руке, тогда как артефакт откинуло в совершенно другую сторону и спустя пару секунд он упал в темноте, противно продребезжав по каменному полу.
        Стало тихо, но ненадолго.
        - Мира? Как ты? - ко мне подскочил Гуччи, зажег светляки и, бережно придерживая за спину, помог сесть. Оценил явно дезориентированный, но в целом живой вид, помог найти в сумке нужную бодрящую травку, влил в рот обморочного, но, к счастью, живого Виски, восстанавливающее зелье и какое-то время мы молча приходили в себя. - А что это было вообще?
        - Не знаю и знать не хочу, - проворчала кое-как, ощущая себя древней развалиной, как и обещал гримуар. Бросила нервный взгляд на гроб, отмечая, что там больше ничего не светится, и тихонько выдохнула. Да уж, нам только восставшего зомби-фейри не хватало для полного комплекта ощущений! - Давайте уже выбираться отсюда.
        - Ар-рч! - из темноты к нам вынырнул арахн, неся передними лапками потускневший и даже слегка обугленный диск.
        С трудом подавив вопль «брось каку!», внимательно присмотрелась к артефакту и неуверенно констатировала его поломку. Хм, может и к лучшему? Сейчас это всего лишь кусок серебра с драгоценными камнями. И если повезет, то можно будет банально сдать его скупщику в городе. Хм, вариант!
        - Молодец, Арчи, - устало похвалила я паучка и попросила Гуччи обернуть эту штуку тряпками и сунуть на дно сумки, потому что сама едва ли ворочала языком. А ведь нам еще возвращаться! Хорошо хоть пещера не спешит разрушаться… - Ладно, идемте. Арчи, чуешь обратный путь? Веди. Гуччи, поможешь? Что-то я не очень хорошо себя чувствую.
        Виски тоже выглядел - краше в гроб кладут, так что его я передала арахну, сама обеими руками вцепилась в своего фамилиара и мы…
        - Далеко собрались? - раздалось за нашими спинами глубоким мужским баритоном с аристократическими нотками врожденной брезгливости.
        Ох, блин!
        Оборачивалась я медленно и не только потому, что сил не осталось, но и из-за потустороннего страха. Только не говорите, что мы…
        Наши взгляды встретились, я с трудом сглотнула и кое-как выдавила:
        - Здрасьти.
        - Здравствуй, милое дитя. - Мужчина, который всего десять минут назад лежал в гробу, стоял всего в метре от меня живее всех живых. Даже потусторонняя синюшность кожи пропала, хотя и не до конца, но сейчас он был скорее просто бледным, а не синим.
        И да, он был в плаще с капюшоном, который сейчас опустился почти до бровей, придавая незнакомцу еще более загадочный вид.
        «А он высокий», промелькнула мысль, пока я пыталась взять себя в руки и понять, что делать дальше. Несмотря на непростую ситуацию, злым и опасным мужчина не выглядел, хотя взгляд невероятно темных глаз вызывал здоровые опасения. Я элементарно не понимала, что они выражают.
        - Слуга, леди, страж и шут, - тем временем медленно перечислил фейри, глядя на нас по очереди все тем же нечитаемым взглядом. - Полный комплект, кто бы мог подумать… Что ж, забавно. Который сейчас год, дитя?
        - Три тысячи семьсот тридцать восьмой от Великого Объединения, - пробормотала, капельку хмурясь, потому что не могла понять его высказывание про слугу, леди и остальных. - А вы…
        - Благодарен, - перебил меня мужчина и вдруг шагнул ближе, заставляя напрячься. Без спроса приподнял пальцами мой подбородок, загадочно улыбнулся, заставляя в один миг ощутить себя маленькой и хрупкой, после чего окончательно перевернул мой мир с ног на голову, прикоснувшись теплыми губами к моим в легком, но таком обжигающем поцелуе.
        Я сама не заметила, как приоткрыла губы, не желая прекращать это волшебство, но фейри уже отстранился, а в мою руку впились коготки Гуччи, отрезвляя быстрее и надежнее любых уговоров. О, боже! Что я творю? Да он никак привораживает меня?! Вот гад!
        - Куда вы собирались идти? - невозмутимо поинтересовался фейри, даже и не подумав представиться. И вообще сделал вид, что этого поцелуя не было.
        - Домой, - буркнула, не понимая, чем уязвлена больше. Его поцелуем без спроса или последовавшим за этим равнодушием? - Мы в Запрудино живем. В домике ведьмы.
        - Я проведу вас коротким путем, - милостиво сообщил мужчина и к чему-то прислушался. Кивнул сам себе и махнул рукой направо. - Идем.
        Делать нечего, пришлось идти. Сжимая зубы, превозмогая слабость, периодически прожигая спину идущего впереди фейри злобным взглядом (мог и бы и помочь, между прочим!) и думая о том, что в принципе мы еще легко отделались. Магией в пещере больше не пахло, а значит наемники оставят в покое лес дедушки Михея, а у нас будет и сарай, и банька, и даже дрова на пять лет вперед.
        Это ли не победа? Но почему так тревожно на душе, словно мы что-то не учли? Словно пробудили от сна как минимум древнее зло.
        Надеюсь, его не Ктулху зовут?
        Нервно хихикнула своим мыслям, поняла, что этим привлекла внимание нашего проводника, и ту же замотала головой, давая понять, что со мной все в порядке и нужно идти дальше. Вопросов не последовало и фейри снова размеренно зашагал вперед, а мы потащились за ним. От нечего делать, начала бросать усталые взгляды по сторонам и с удивлением констатировала, что в пещере уже не так темно, как раньше, и видно ближайшие несколько метров, да и на полу все меньше мха и все больше чистого камня.
        Объяснения этому у меня не было, так что я мысленно пожала плечами и постаралась поменьше тратить сил на ерунду, чтобы их хватило до конца пути. Потому что, если нет, я даже думать не хочу, соблаговолит ли сиятельный фейри взвалить меня на плечо или все-таки возьмет на руки, чтобы не оставлять здесь.
        А если нет? Или наоборот - если да?
        Ох, даже в жар бросило от этих мыслей!
        Удивительное дело, но стоило мне только погрузиться в свои такие неуместные переживания, как фейри резко остановился, взмахнул рукой и стена перед ним превратилась с красивую деревянную дверь с фигурной ручкой. Потянув за нее, мужчина вновь сумел удивить - за дверью находилась знакомая опушка леса, подсвечиваемая закатными лучами солнца, а вдалеке виднелся наш домик.
        Вот это магия! Это сколько же в нем силы? Фантастика!
        - Зовут-то вас хоть как? - спросила, набравшись смелости, когда нам одним ленивым движением подбородка предложили переступить порог.
        Приподняв бровь, словно не ожидал этого вопроса, фейри помедлил, глядя мне четко в глаза, затем его губы тронула едва заметная улыбка и мужчина представился:
        - Лорд Тимлэйн Падуб из рода Остролист.
        По его лицу скользнула тень ожидания и я, отчего-то робея перед фейри, который оказался лордом (ну, вообще-то следовало ожидать!), пролепетала в ответ:
        - Вильямирна… маркиза.
        Фамилию произносить не стала, она до сих пор казалась мне ужасно нелепой, но мужчине и этого хватило, чтобы хищно сверкнуть глазами и со смаком повторить:
        - Вил-льямир-рна… - Оценил мои растерянно распахнутые глаза, к чему-то прислушался и беззлобно усмехнулся: - Лукавишь, дитя. Но, может, и к лучшему. Иди, я не всегда настолько добр к прекрасным девам. И постарайся в ближайшие дни не ходить в лес, он будет небезопасен.
        Напугав меня последней фразой, которая совпала с чем-то откровенно хищным, поселившимся в глубине глаз, которые оказались не черными, а цвета глубочайшего индиго, фейри вновь указал подбородком на улицу. Повторять не пришлось. Несмотря на слабость, я одним махом выскочила из темного туннеля на улицу и, цепляясь за лапу Гуччи, торопливо засеменила в сторону домика.
        А в ушах у меня еще долго звучал его понимающий смешок.
        Вот ведь жуткий тип!
        ***
        Юная леди Благого двора ушла, а лорд из рода Остролистов еще некоторое время стоял и глядел на медленно садящееся солнце. Сколько он его не видел? Тысячи лет…
        Как же так получилось? Уже ни у кого и не спросишь.
        Не особо задумываясь, что делает, Тимлэйн поднес пальцы ко рту и слизнул с них уже запекшуюся кровь. Не свою, нет. Юной леди с прекрасными наивными глазами и чистой душой. Такой, какой никогда не обладали леди Благого двора.
        Забавно…
        Чья она?
        Лизнул снова, на этот раз уже куда более осознанно, и не удержал ироничный смешок. Ну да, следовало ожидать, Мэб всегда была неразборчива в связях.
        И все же, как ее зовут на самом деле? Будет интересно пообщаться с нею вновь. Не отомстить за грехи предков, нет. Он уже давно понял, что это не имеет смысла, еще в первую тысячу лет «сна», когда одна за другой гасли искры его родичей, истреблявших сами себя, а он все чувствовал, но ничего не мог поделать. Ни спасти, ни позлорадствовать, ни пообщаться.
        Зато с этой милой девочкой он может…
        Иронично сверкнув глазами, лорд предпочел не закончить мысль, чтобы не обманывать самого себя, и впервые за долгое время покинул холм, из-за предательства превратившийся из дома в темницу. Скоро, совсем скоро он снова станет домом. Его. Лишь его домом.
        А сейчас пора размяться.
        ГЛАВА 3
        От этого приключения, которое закончилось с не совсем понятным результатом, мы отходили больше суток. Больше всех пострадал Виски, даже к вечеру следующего дня ему хватало сил только на то, чтобы открывать рот, куда Гуччи каждые два часа по капле вливал то медовую воду, то укрепляющее зелье. Я тоже чувствовала себя полутрупом, но хотя бы находила в себе силы самостоятельно передвигаться по дому и есть.
        Арчи, тревожно притихнув в своем углу, выдавал сверхскорости, закончив новую шаль всего за сутки. А мой фамилиар проявлял чудеса заботы и стойкости, успевая хлопотать и по дому, и во дворе, и даже в лес к дедушке Михею наведался, передав от него искреннюю благодарность (озеро исчезло, как и магический зов), сочувствие и сезонные дары леса в виде ягод, прошлогодних орехов, сладких кореньев и самых первых грибов. По поводу древесины лесовик обещался рассчитаться с нами к концу недели, но я опять же через Гуччи попросила его не торопиться, сначала надо было понять, потянем ли мы вообще в этом году баню и кто все это будет строить.
        Артефакт, вынесенный из-под земли, я предпочла убрать с глаз долой куда подальше, чтобы его ни в коем случае не нашли. Ни деревенские, периодически страдающие неуместным любопытством, ни кто другой, который охотился за ним изначально. И все-таки интересно… Зачем?
        С удовольствием бы выписала себе больничный на всю следующую неделю, но сельский быт не позволял расслабиться ни на один лишний день, так что уже на вторые сутки, проснувшись от требовательного стука в дверь, я поняла, что больничный досрочно завершен - деревенским требовалась помощь ведьмы.
        Я ошиблась. Стоило только втиснуться в первое попавшееся платье, убрать не расчесанные волосы под платок и выйти из домика, как сразу стало ясно, что в деревню пожаловали пришлые: на моем пороге обнаружилось трое хмурых плечистых мужиков в одинаковой форме наемников, один жутче другого, с мечами и арбалетами, а еще двоим, лежащим на наспех сделанных волокушах, требовалась срочная помощь лекаря. Да как бы не патологоанатома!
        - Ведьма где? - хмуро буркнул самый чумазый и бородатый, окинув меня единственным пренебрежительным взглядом неприятно светло-карих, почти желтых глаз. - Не тяни, девка, зови бабку. Лекарь моим друзьям нужен, плачу золотом.
        - Я ведьма, - скривилась кисло, сильнее всего радуясь, что Гуччи еще не успел уйти на рыбалку и в случае чего меня есть кому защитить. Хотя бы первые две минуты. Больно уж зверские у мужиков рожи. - Предыдущая померла три года назад, а я только учусь. В город бы вам, господа…
        - Не дотянут до города, - еще сильнее почернел лицом мужчина и покосился на лоцуннара, который подобрался ко мне поближе и встал на задние лапы, чтобы казаться мощнее. - Давай так: сделай все, что можешь, а там видно будет. Даст Всеблагая, выкарабкаются. Но коль не даст… - меня прожгли темным и откровенно жутким взглядом, заставляя резко пожалеть, что сил во мне сущие крохи - и те едва тлеют, на удивление ровно закончил: - не судьба, значит. Звать как, ведьма?
        - Мира. - Вздох безысходности подавить не получилось, но отказать я мужчинам не смогла, ведь это была моя работа - помогать всем нуждающимся. - Ладно, заносите. Сделаю все, что в моих силах. Кто из них пострадал сильнее?
        Молча указав на правого, бородач начал сухо раздавать указания и его товарищи, ловко подхватив раненного, быстро занесли его в мой домик и уложили там, где я указала - на широкую лавку, которую предварительно подвинули в центр комнаты. Эту самую лавку по типу высокой смотровой кушетки Гуччи смастерил мне еще месяц назад, чтобы я могла принимать раненых дома, после того, как до меня на своих двоих доковылял расшибший голову пастух Климек, неудачно рухнувший в овраг, из которого доставал теленка, и мне пришлось накладывать аж пять швов ему на затылок. Вот и снова пригодилась!
        Но лучше б нет!
        Пока я кипятила воду и готовила жалкое подобие инструментов для шитья ран, заодно вспоминая, какие травы и зелья у меня есть на этот случай, наемники споро раздевали товарища, а бородач рассказывал, что да как, чтобы мне было понятнее.
        - Монстр в ваших лесах завелся. Уж насколько я хорошо в них разбираюсь, такого никогда не видел: огромный, косматый и черный, как ночь. И на медведя похож, и на тигра одновременно, задние лапы с копытами, а на хвосте шишка ядовитая, как у скорпиона. Ни магия его не взяла, ни стрелы. Кшиштофа он в секунду передними лапами задрал, порвав крепчайшую кожу клепаной куртки, словно бумагу, и отбросив в сторону, как пылинку, а Миколе задними копытами досталось и хвостом. А потом монстр пропал, как не бывало. - Наемник нахмурился, явно что-то недоговаривая, но сейчас меня это интересовало меньше всего. Шумно выдохнул, пожевал губами и добавил по теме: - Противоядие я Миколе дал, да только все равно на лицо все симптомы отравления.
        Судя по тому, что на лавке сейчас лежал подранный когтями мужчина, отравленным был второй и я, отрывисто кивнув на своевременную информацию, попросила своего фамилиара:
        - Гуччи, достань с погреба противоядие, с этим тоже тянуть нельзя. Как разводить помнишь?
        - Конечно, - отозвался лоцуннар и тоже занялся делом.
        Я же, выгнав из домика лишних, сжала в руке свой защитный медальон, который всегда придавал мне сил, коротко помолилась мирозданию и местной богине Всеблагой, чтобы этот мужчина не стал моим первым жмуриком, и приступила не к самому привычному делу: хирургии.
        Перво-наперво обмыла тело пациента теплой водой с добавлением трав, чтобы смыть кровь и не занести заразу, и сразу увидела воспаленные края ран на груди и плече, что напрямую говорило о ядовитости когтей чудовища. Судя по глубине и общему виду ран, когти у неведомого монстра были невероятно острыми и крепкими - складывалось ощущение, что кожу рассекли чуть ли не мечом, но в то же время четыре неравные по размерам борозды были один в один, как удар медвежьей лапой - не повезло увидеть такое зимой, когда к деревне вышел шатун и едва не зашиб кузнеца. Благо Матеуш был одет в толстый тулуп и нес в руке кувалду, но все равно пришлось зашивать ему плечо, до которого медведь добрался в последний момент.
        В общем, похоже. Очень похоже на след зверя, но в то же время были и отличия.
        Стараясь не думать, что на лавке лежит живой человек (пока еще живой!), я провела все необходимые манипуляции: залила пациенту в рот обеззараживающее, обезболивающее и одновременно снотворное по секретному родовому рецепту, очистила раны от грязи и гноя, залила их другим зельем, которое должно было вывести яд, немного подождала, скрупулезно очистила от вонючей черной пены, повторила процедуру еще пару раз и только когда из ран выступила чистая сукровица, зашила одну за другой, периодически проверяя температуру и дыхание пациента, чтобы не помер, пока я его еще не долечила.
        Провозившись с первым не меньше трех часов и удостоверившись, что наемник скорее жив, чем мертв, и дело тут в большей степени не в моих умениях, а в своевременно принятых мерах, его личной выносливости и относительной молодости, вышла на улицу и осмотрела второго, которого товарищи уже раздели, не дожидаясь команды. Молодцы.
        Выглядел Микола получше, чем Кшиштоф, но тоже не ахти, хотя противоядие уже начало свою работу: бледный и весь в испарине, наемник держался за живот, слегка постанывая, рядом пахло рвотой, но в конвульсиях мужчина еще не бился, а значит в этом плане точно жить будет. Осмотрела я и синюшную грудь, куда его ударили копытами. Пустив крошечный магический импульс, на который едва хватило сил, констатировала множественный перелом ребер, но без осколков и отбитых внутренних органов (мышцы у наемника были на зависть любому культуристу, это его и спасло), после чего сходила в домик, заварила нужные укрепляющие травы, прихватила отрез ткани для фиксации и вернулась к пациенту. Напоила, обтерла, жестко перебинтовала - и все это под внимательными взглядами троих его дружков, которые за это время лишь бросили свои вещи неподалеку и разве что умылись, перестав походить на болотных утопцев.
        Впрочем, сильно лучше не стало, теперь они были всего лишь умеренно чистыми утопцами.
        - Вот и все, - констатировала очевидное, забирая у Миколы пустую кружку из-под лечебного отвара. - Тут от меня больше ничего не зависит, но вот товарищ ваш пусть еще денек у меня побудет, нельзя его сейчас в путь. Или сильно торопитесь?
        И вопросительно покосилась на бородача, который был у них вроде как за главного.
        - Уже нет, - скривился он с досадой, не прекращая пытливо меня разглядывать. - А ты не совсем неумеха. Где училась, ведьма Мира? Больно молода для академии, а зелья сварены профессионально, да и состав не самый простой, даже отсюда чую.
        Догадавшись по звериному блеску в глазах и излишне трепещущим ноздрям, что передо мной не просто наемник, а полноценный ведьмак (чему учат только в особых заведениях и не один год!), насупилась, бросила тревожный взгляд на Гуччи, что не ушло от внимания мужчин, и неопределенно пожала плечами.
        - Наставники были у меня хорошие, да только их имена вам ничего не скажут. Кстати, расплатиться не хотите? - Сердито прищурилась и ехидно напомнила: - Золотом, как обещали.
        - И почем нынче услуги мелких деревенских знахарок без образования? - пренебрежительно хохотнул один из наемников, который показался мне смазливее и моложе всех, явно планируя сбить цену.
        Да только меня в один миг такая злость взяла, что я умело заломила бровь и, глядя лишь на бородача, скривилась, давая понять, что разгадала их уловку:
        - А почем нынче жизнь товарищей?
        - Да ты… - попытался наехать на меня тот, что посмазливее, но бородач резко вскинул руку со сжатым кулаком и наемник осекся.
        Их же главарь, выдержав паузу и оценив мои недовольно поджатые губы, примирительно произнес:
        - Не серчай, ведьма Мира. Без твоей помощи мы бы не обошлись, а жизнь товарищей я ценю. Надеюсь, здесь хватит, чтобы возместить все расходы. - Дойдя до меня, мужчина протянул тугой кошель размером с мой кулак, набитый так плотно, что там ничего не звякнуло, но сразу не отдал, продолжая держать мешочек за горловину, даже когда я приняла оплату в ладонь. - Ты ведь не местная, верно? Откуда в такую глушь забрался столь нежный и юный цветок Эринхейма?
        Последнее слово не было мне знакомо, однако вопросы оказались не только неприятны, но и опасны, поэтому я резко дернула кошель вниз и отрывисто кивнула:
        - Спасибо за высокую оценку моего мастерства. А сейчас прошу простить, дела.
        И сбежала в домик, прекрасно понимая, что они могут спокойно ворваться внутрь и выволочь меня прочь, стоит им только это захотеть. Но нет…
        Прошло пять минут, десять… Из своего угла опасливо выглянул Арчи, который не любил показываться людям на глаза (обычно они орали и пытались его убить), я настороженно прислушалась к раздающимся снаружи голосам, но постепенно все стихло, и тревога отступила.
        ***
        Сумасшедшая неделя, закончившаяся позорным провалом, на удивление беспокоила Анджея намного меньше, чем деревенская ведьма Мира. На вид лет восемнадцати, но опыта и сноровки, как не у каждого профессионала, а в поистине колдовских глазах мудрость сотен прожитых лет. Да и зелья не самые простые, такие даже в столичных аптеках не всегда встретишь.
        В какой-то момент на полном серьезе заподозрил в ней полноценную фейри, но чутье четко дало понять, что он ошибается. Едва ли тысячная капля крови, а этим грешит чуть ли не половина столичной аристократии.
        И тем удивительнее встретить эту колючку здесь. Колючка, именно колючка!
        Зацепила…
        Поморщившись, ведьмак мотнул головой и предпочел сосредоточиться на текущих делах. Ни к чему ему сейчас думать о чьих-то колдовских глазах, тем более, когда у самого вроде как невеста есть. Не самая приятная мысль тут же испортила настроение и Анджей быстро переключился на обдумывание куда менее личных проблем.
        Итак, они упустили свой шанс. Но окончательно ли? Магические вестники уже разосланы, совсем скоро здесь будет не протолкнуться от подкрепления, и тогда…
        Хищно сверкнув враз пожелтевшими глазами, командир элитного ведьмачьего подразделения отрывисто кивнул своим мыслям. Он не зря считается лучшим из лучших.
        Он доведет это дело до конца!
        ***
        Минут через двадцать тишины, когда я уже почти спокойно прикидывала, чем заняться дальше, в избушку вошел хмурый Гуччи. Покосился на заштопанного и пока еще спящего наемника, подошел к нам и с досадой произнес:
        - Они решили задержаться в деревне. Сейчас ушли, скорее всего на постой к старосте напросятся, но разговор шел не о сутках, чтобы дождаться выздоровления товарища, а об отряде из столицы, который прибудет со дня на день, чтобы монстра изловить. - Пару минут помолчав, фамилиар покосился на кошель, о котором я сама позабыла и до сих пор держала в руке, и приглушенно заявил: - Не нравится мне все это, Мира. Мож в город подадимся, пока тут все не утихнет?
        - А если не утихнет? - спросила так же тихо, хотя сама думала примерно то же самое. Но у нас огород… Юлька опять же! - Откуда вообще этот монстр взялся? Тихо же было!
        - Есть у меня одна догадка, - поморщился Гуччи. - Нехорошая. Бредовая. Но точно знаю, этот монстр и фейри как-то связаны. Только как?
        - Фейри? - Я уставилась на лоцуннара, широко распахнув глаза. - Каким образом?
        Затем подумала сама и мои глаза стали еще шире.
        - Хочешь сказать, что в тех пещерах спал не только лорд? А это его… Его типа питомец? Ох, блин! Так вот почему он сказал в лес пока не соваться?! Ох, мамочки!
        Меня начало мелко потряхивать, но Гуччи быстро сориентировался и не только довел меня до табуретки у окна, но и сунул в руки нужную травку, которую я начала автоматически жевать, даже не поморщившись на вязкую горечь. В первое время только ею и спасалась, когда приходилось делать первые шаги на поприще деревенской травматологии и акушерства. Сейчас редко что могло ввести меняв ступор, но это…
        Так, ладно. А чего я боюсь, собственно? Меня этот монстр вряд ли тронет, раз даже наемников не убил. А они точно к нему не обниматься ходили. С такими-то рожами! Да и лорд адекватным выглядел. Хотел бы убить, изначально б помогать не стал.
        Вспомнив о его поцелуе, неосознанно облизнула губы и, кажется, покраснела. И зачем я это вспомнила? Вообще-то в прошлой жизни у меня уже был парень, причем далеко не первый. И целовались мы, и много чего еще делали. Одно время даже думала, что пора обручальные кольца присматривать, но затем получше присмотрелась к самому Лешке и поняла, что это герой не моего романа. А потом окно, падение…
        В общем, не совсем уж я неопытная в этих вещах.
        Да только толку?
        Впервые за прошедший год пожалев, что слишком молодо выгляжу и в местном обществе категорически порицают отношения вне брака, усилием воли переключилась на реальность. Да и вообще, о ком я мечтаю? О фейри Неблагого двора! Безумие, настоящее безумие! Да мне должно было хватить даже той скудной информации, что озвучил Виски, чтобы забыть о лорде Тимлэйне, как о страшном сне, а я помню не только его имя, но и фамилию с родом, а еще каждую искорку в темно-синих глазах, когда в них на миг отразилось закатное солнце!
        Вот уж точно говорят: волос долог, ум короток!
        Ладно, собралась! Как там пациент? Еще жив?
        Пациент был жив. Более того, очнулся уже к закату, о чем просвистел присматривающий за ним вполглаза Арчи, при этом рассудительно не показываясь пациенту на глаза. Мужчина выглядел осунувшимся и явно нервничал, то и дело бросая на меня неоправданно опасливые взгляды (С чего бы? Я даже причесалась!), но я постаралась доброжелательно объяснить ему, где он находится и почему, а когда он не успокоился и попытался встать, пригрозила принять меры. Увы, его это лишь сильнее подстегнуло и я, не имея ни моральных, ни физических сил его удерживать, еще сама не отойдя после подземных злоключений, отправила Гуччи за бородачом, чтобы уже тот принимал меры и либо забирал беспокойного пациента, либо приказывал ему не дурить и не портить мою работу неуместными телодвижениями. Да у него сейчас половина швов разойдется!
        Главарь наемников примчался в считанные минуты, словно и впрямь бежал всю дорогу, хотя от моего домика до деревни был целый луг, да и староста проживал далеко не на окраине.
        Коротко кивнув мне, бородач торопливо приблизился к своему товарищу, ловко провел подсечку и в два счета уложил его обратно на лавку, с которой Кшиштоф все же умудрился встать и сделать аж два дрожащих шага на выход.
        - Лежать, сержант! - Грубый приказ, сорвавшийся с губ ведьмака, придавил к табуретке и меня, что уж говорить о Кшиштофе - тот вообще в струнку вытянулся. Наверное, если бы в этом мире было принято отдавать честь командиру, наемник бы тотчас ее отдал. И честь, и совесть, и подштанники, в которых лежал на кушетке. - Куда собрался, болезный?
        - Так это… - раненый дернул головой в мою сторону, - она. Это… их же…
        - Не их, - сурово качнул головой бородач, даже не взглянув в мою сторону.
        Я же заинтересованно прислушалась. О чем это они?
        - Но она же… - с уже меньшей уверенностью проблеял Кшиштоф, но начальник снова его оборвал.
        - Нет. Это знахарка. Местная. Я у старосты узнал, все в порядке.
        - Ладно, - резко сдулся наемник и разом как-то скукожился, поник, покосив на меня виновато. - Тогда…
        - Лежишь, - снова посуровел тоном бородач. - Выздоравливаешь. И не доставляешь милейшей ведьме Мире проблем. Понял?
        - Так точно, командир!
        Убедившись, что подчиненный притих на своей лавке и больше не рвется на улицу, бородач подошел ко мне, задумчивым хмыком оценил зажженную свечу (на светляков у меня сил пока еще не хватало, да и фамилиар за день вымотался), небрежным щелчком пальцев создал крупный пульсар, но не боевой, а по типу светляка, хотя и неоправданно крупный, почти со свой кулак, после чего еще раз, но уже медленно оценил убранство единственной жилой комнаты ведьминой избушки.
        - Нда, неказисто, - констатировал он явно со знанием дела, явно подмечая куда больше, чем мне бы хотелось. Хорошо, что все самое ценное я всегда убираю за ширму в свой спальный закуток! Под конец уставился на меня и сделал, на его взгляд, крайне щедрое предложение: - А поехали со мной ведьма Мира. У меня дом в столице, сам при высокой должности. Что думаешь?
        Сказать, что я опешила - ничего не сказать. Первые несколько секунд глядела на него в ступоре, а потом почувствовала, как в груди растет что-то злобное и дикое, ранее мне незнакомое, и тихо процедила:
        - Это в качестве кого же?
        - А кем хочешь? - не впечатлился моей реакцией ведьмак, загадочно щуря свои бледно-карие глаза и словно не замечая, как сначала присел, а затем и грозно встал Гуччи, до этого предпочитая лежать у меня в ногах, отдыхая от уймы дневных дел. - К слову, я не женат.
        - Приворотными не занимаюсь, - отрезала сухо, прекрасно понимая, что он не об этом, так что произнесла еще: - И уезжать никуда не планирую. Поэтому если у вас больше нет ко мне просьб по моему профилю, то прошу уйти. Я устала, штопая вашего товарища, и хочу отдохнуть.
        - Какая злючка, - криво усмехнулся ведьмак, на миг впустив зверя в глаза, что лучше прочего сказало о его раздражении, но быстро взял себя в руки. - Ладно, не кипятись, я женщин принуждать не приучен. Но если передумаешь, дай знать. Мы тут у вас немного задержимся на недельку-другую, так что время принять правильное решение у тебя есть. Кстати, позволь представиться, прелестная колючка, - галантно поклонившись, чего я точно не ожидала от мужика, который выглядел, как отъявленный головорез, мужчина с достоинством произнес: - Граф Анджей Волчик, командир элитного ведьмачьего подразделения. Но ты можешь звать меня по имени, ведьма Мира. Анджей.
        - Ага… - выдавила из себя кое-как и вроде бы даже кивнула.
        Не дождавшись от меня ничего более внятного, ведьмак понимающе усмехнулся, кивнул на прощание и вышел. Я же, чувствуя, как дрожат колени и бешено колотится в груди сердце, еще какое-то время просидела в ступоре, не в силах поверить в подлость мироздания.
        Граф! Граф Волчик! Граф, растудыть его коромыслом, Анджей Волчик, командир элитного ведьмачьего подразделения!
        Мой несостоявшийся муж.
        ***
        Выйдя из ведьминой избушки, Анджей еще какое-то время постоял на крыльце, пытаясь понять, что это сейчас вообще такое было. Кто его за язык дернул? К чему он вообще это сказал?
        Это все глазищи ее зеленые! У-у, ведьма!
        Поморщившись, мотнул головой и направился к деревне, но не мог заставить себя выкинуть все эти мысли из головы. Захудалый кособокий домишко. Кривой-косой забор. Замшелый колодец. Унылый сельский быт. Худенькое личико и тощие плечики. Явно ведь голодает!
        Но потенциал-то невооруженным глазом видно! Ее в академию надо, в шелка, бархат!
        «К тебе в постель», ехидно подсказал внутренний голос и Анджей сердито поджал губы.
        А даже если и так? Все лучше, чем тут прозябать! Что ее ждет? В лучшем случае какой-нибудь зачуханный дровосек из местных. А в худшем? Даже думать неохота! Хватило парочку деревенских мужиков расспросить, чтобы понять - не такая уж она и местная. По осени приблудилась, сирота якобы. Не одна приблудилась, с фамилиаром, которого не каждый могущественный маг себе позволить может. И взгляды. Больше всего его взбесили их взгляды. Понимающие. Сальные.
        Нет, ведьма Мира. Тебе здесь не место.
        ***
        С трудом добравшись до своей кровати за ширмой и рухнув на нее, как подкошенная, еще какое-то время пролежала, бездумно изучая черный от времени потолок, прежде чем сумела успокоиться, взять себя в руки и пораскинуть мозгами.
        В комнатке хлопотал Гуччи, напоив-накормив пациента лекарствами и жидкой кашей, чтобы не лежал совсем уж голодным, и в очередной раз проверив Виски, которому досталась своя порция лекарств, а я все думала.
        Хм, а чего я так переполошилась, собственно? Вряд ли он меня узнал, иначе б разговор шел совершенно на иных тонах. Да и не помню, чтобы он раньше с Вильямирной виделся, тогда б сама точно знала, что он не старик, как мне думалось, а в целом достаточно молод. По крайней мере для ведьмака, они все ж подольше обычного люда живут. Сколько ему вообще? К сорока? С бородой не понять, но точно меньше пятидесяти, у глаз почти нет морщин, да и голос не старый. А он сам если и видел мое изображение, то вряд ли сумел сопоставить, за этот год я изменилась. Пропала подростковая пухлость, да и взгляд у меня совершенно иным стал, куда более взрослым, а изображения в этом мире весьма далеки от четких фотокарточек.
        В общем, я и маркиза Брюнин-Штоцкая - совершенно разные люди!
        Он ведь не имеет слепка моей ауры, нет?
        Снова накатил приступ паники, и я попыталась понять, как он может опознать во мне маркизу. Родовой гримуар? Сегодня я его из сундука не доставала. Защитный амулет рода, который я ношу на шее и прячу под платье? Тоже так сходу не заметить.
        А больше и нет у меня ничего, что выдало бы во мне маркизу. Одежда не в счет, на ней нет ни единого опознавательного знака. Черт! И принесла же его нелегкая именно в эту деревню! Чего в столице графу не сидится? Хм, почти рифма.
        Так, не о том думаю!
        - Мира, что происходит? - Спустя где-то час, когда на улице окончательно стемнело и светляк, зажженный графом, ощутимо потускнел, ко мне за ширму ввалились все мои мальчики и потребовали ответов.
        Причем если Арчи просто глядел с тревогой, а Гуччи привычно хмурился, то Виски бодрился откровенно через силу, валяясь на мохнатом плече лоцуннара и выглядя призраком самого себя.
        А когда я бросила нервный взгляд в сторону пациента, первым меня успокоил:
        - Мы его усыпили. Рассказывай, ты чего сама не своя? Это все из-за предложения графа, да? А хочешь, я ему нос сломаю?
        Нервно хихикнув, качнула головой, справедливо полагая, что, будучи даже в своей лучшей форме, Виски не противник ведьмаку. После тяжело вздохнула… И вполголоса призналась:
        - Граф - тот самый вдовый жених, от которого я сбежала. Но это если, конечно, в империи нет второго графа Анджея Волчика.
        - Вот так дела, - ошарашенно присвистнул медовый фей, будучи в курсе моей истории побега в эти края. Без подробностей, правда, в общих чертах, но о большем он никогда не расспрашивал, а я и сама вспоминать не хотела.
        Гуччи, кстати, как и Арчи, тоже этого не знали.
        - И что теперь? - спросил фей через несколько минут, когда мы все нервно помолчали.
        - Надеюсь, ничего, - хмыкнула, не сильно веря своим же словам. - Мы никогда не виделись, да и он вроде не спешит вытрясать из меня правду. Постараемся эти две недели вести себя тихо, может и обойдется. - Внимательно взглянула на каждого и с нажимом уточнила: - Вы ведь меня ему не выдадите?
        - Сдурела? - вскинулся фей, глядя на меня так обиженно, словно я ему меда не дала. - Мы своих не сдаем! Я вообще ведьмаков, как класс, недолюбливаю!
        - Ты моя хозяйка, - буркнул Гуччи, тоже оскорбившись моим предположением. - А он вообще тип мутный и намерения его явно не столь благородны, как он пытался намекнуть. Тьфу на него!
        - Ар-рч! - воинственно поддержал его арахн и в полумраке закутка все его восемь глаз блеснули негодованием.
        - Спасибо, - выдохнула благодарно, как никогда отчетливо понимая, что уже давно не одна. У меня есть мальчики!
        Мы еще немного посидели, Виски выпытал у нас подробности позавчерашних злоключений, которые пропустил, будучи без сознания, впал в прострацию, когда я сообщила ему имя спасенного нами лорда, а на все встречные вопросы, знает ли он о нем хоть что-то, вяло отмахивался и что-то невнятно бурчал.
        Хм, мне одной кажется, что фей знает что-то важное? Но что это может быть?
        - Я… Мне… - Виски хмурился и кусал губы, но под конец все же посмотрел прямо на меня и твердо произнес: - Я завтра слетаю в лес на разведку, хорошо? И потом точно расскажу все, что знаю.
        - Будь осторожен.
        - Постараюсь, - невесело усмехнулся медовый фей и, попросив Гуччи отнести его поближе к баночке с медом, уже из-за ширмы пожелал мне спокойной ночи и сладких снов.
        - Спокойной ночи, мальчики, - отозвалась привычно и, раздевшись, наконец забралась под одеяло.
        Уснула почти мгновенно и снились мне… нет, не сладости. А глаза цвета черного индиго, ироничный изгиб пухлых губ и длинные аристократичные пальцы фейри, держащие мой подбородок, чтобы мы могли смотреть друг другу в глаза.
        И любоваться. Любоваться. Любоваться…
        Дурацкий сон!
        ***
        - Парни, у нас проблемы. У нас огромные, что б их, проблемы! - приглушенно паниковал Виски, даже не пытаясь встать с полотенца, на которое беспрерывно сыпалась пыльца с крыльев, сильнее прочего выдавая нервное возбуждение фея. - Этот лорд Тимлэйн - один из правителей Неблагого двора! Пропал без вести в разгар войны, унесшей жизни прочих, но в те времена считался одним из самых непредсказуемых и сильных. А непредсказуемый фейри Неблагого двора - это катастрофа!
        - И что он может? - скептично скривился Гуччи.
        - Все! - шепотом выпалил медовый фей и, опасливо оглядевшись, словно их могли подслушать (хотя он усыпил обоих, и Миру, и Кшиштофа), подался вперед к своим собеседникам. - Говорят, он мог управлять своим холмом и путешествовать вместе с ним по всей планете, создавая выход там, где ему было удобно. Замедлять время в сотни тысяч раз! Повелевать ветрами и земными недрами! А еще его звали Великим Кацуром! Понимаете?
        - Кацуром? - нахмурился луцинар. Будучи магическим зверем, он знал куда больше обычных людей, да и в принципе дураком не было, так что быстро сообразил, куда клонит фей. - Хочешь сказать, что это он… Тот самый монстр, который напал на ведьмаков?
        - Он, - отрывисто кивнул Виски. - Но кто на кого напал, это еще вопрос. Зачем они рыщут здесь? Какова их изначальная цель? А ведь ведьмаки и фейри враждуют испокон веков! - И без видимой причины перевел тему. - Кстати, заметили, как изменилась Мира?
        - Заметили, - насупился выдр, прежде всего коря себя за то, что не уследил и не уберег хозяйку. - Это все после взрыва началось. Что за артефакт такой дурацкий, что пробудил тысячи лет спящую кровь? Она же сама на себя перестала быть похожа! Одни глазищи чего стоят. А что будет, когда это деревенские заметят? Нет, уходить нам надо. Точно говорю, быть беде.
        - Не спеши, суета нам сейчас тоже ни к чему, - сурово остудил его пыл Виски, непохожий сам на себя в этой непривычной серьезности. - Ветер шепчет о дождях, пара дней у нас точно есть. Да и Мире в себя прийти надо, хотя бы часть сил вернуть, а то выглядит хуже, чем я. Натуральная утопленница. У тебя там, кстати, что с рыбой? Всю закоптил?
        - Обижаешь, - протянул лоцуннар, догадываясь, к чему вопрос. - Еще вчера через старосту в город отправил, деньги в тайнике, монетка к монетке. Завтра с утра Славуш от аптекаря примчать должен за травами, намекнем ему заодно и о креме с лотосом, пусть заранее деньги подготовят. Вещи в дорогу я завтра в течение дня переберу, а вот с Юлькой что-то решать надо будет. - Тяжко вздохнув, хозяйственный Гуччи расстроенно качнул головой.
        - решим, - беспечно отмахнулся фей, потому что коза действительно была меньшей из внезапно образовавшихся проблем. - В общем, так, договорились. Ты завтра по дому шурши, далеко от Миры не отходи и ее саму никуда не пускай, а я в лес. Если что, хватай нашу девочку на плечо и к водяному, он сейчас самый оптимальный вариант. Ну все, парни, сладких снов.
        - Ар-рч! - отозвался из своего угла арахн, еще час назад бросивший вязать шаль и в кои-то веки решившись сплести веревку. Крепкую такую… Очень крепкую веревку! Много крепких веревок, которыми в свое время его далекие предки пеленали врагов! Ни один не мог освободиться!
        ГЛАВА 4
        Утром я проснулась под шелест дождя и какое-то время пролежала с закрытыми глазами. Сон не отпускал, а я все пыталась для себя решить, что это вообще такое. Попав в этот мир, я невероятно быстро свыклась с тем, что меня окружает магия. Во мне есть дар, в лесах, полях и реках живут волшебные звери и малые народцы, а если не лениться, то можно сварить самое настоящее колдовское зелье.
        А сны? Бывают ли в этом мире колдовские сны? Этого я еще не знала, но отчего-то догадывалась, что эта ночь и этот сон не игры подсознания, а нечто большее. Но что? Зачем он мне приснился? И ладно бы что-то делал… Ну, такое!
        Так ничего ж не было!
        А я хочу?
        Совсем запутавшись в своих желаниях, резко распахнула глаза, приказывая себе не думать о всяких там Неблагих лордах, оделась и выглянула в комнату. Кшиштоф еще спал, кое-как прикрытый покрывалом, которое Гуччи сшил из крошечных обрезков ткани (их нам от щедрот своих отсыпала мадам Декстон), а сам фамилиар колдовал над кашей, вполголоса пожелав мне доброго утра. Арчи дремал, закутавшись то ли в мотки пряжи, которую зачем-то решил заготовить впрок, то ли в какую-то новинку, не стала его беспокоить, а Виски нигде не было видно.
        Умылась, причесалась, выглянула в окошко, с досадой констатировала, что льет конкретно, и забеспокоилась за фея. Не снесет его там потоком? Он же такой кроха! Да и выглядел вчера не самым лучшим образом.
        - Справится, - успокоил лоцуннар, ставя передо мной миску с рассыпчатой кашей и ловко нарезая целиком запеченного кролика. - Это, кстати, тоже от лесовика. Передавал привет и просьбу пока дома посидеть, неспокойно в лесу от пришлых. - Гуччи бросил пытливый взгляд на ведьмака, не подслушивает ли, и на всякий случай понизил голос, склонившись ко мне ближе. - С лордом у них мир и рабочее взаимопонимание, но в остальном все пока неясно. Ты сама как себя чувствуешь?
        - Знаешь… - прислушалась к себе и с удивлением протянула: - Хорошо. И как будто даже резерв больше стал… Это как?
        - Кровь пробудилась, - безрадостно скривился Гуччи, снова покосился на ведьмака и шепотом добавил: - У тебя сейчас глаза, как у настоящей фейри! Зуб даю, это все артефакт поганый виноват!
        - Артефакт? - переспросила немного заторможено и одним махом вспомнила все, что мы с ним делали. Поджала губы, сморщила нос и покачала головой. - Боюсь, не только в артефакте дело.
        И я бы обязательно призналась Гуччи в том, что применение того самого тайного слова как раз-таки может повлечь за собой и пробуждение крови (в гримуаре упоминались неизученные побочные эффекты), но тут на лавке заворочался ведьмак и мы притихли, как заговорщики.
        - Доброе утро, Кшиштоф, - произнесла я погромче, чтобы мужчина не вздумал притворяться спящим и подслушивать. - Как самочувствие? Я сейчас доем и осмотрю тебя, но можешь сразу сказать, есть ли жалобы.
        - А можно мне… - приглушенно просипел мужчина и по его голосу я поняла, что стоит дать пациенту как минимум воды, - уже идти?
        - Нельзя, - ухмыльнулась, чувствуя несвойственное мне злорадство. - Командир сказал лежать, будешь лежать. И выздоравливать!
        - Так я… уже, - попытался солгать мне мужчина, но я лишь фыркнула, всем своим видом давая понять, что не верю ни единому его слову.
        Кшиштоф понял, жалобно вздохнул и притих, но когда я приблизилась к нему и ловко опустила одеяло ниже живота, что бы оно не мешало мне оценить состояние ран, вдруг сочно покраснел и попытался прикрыться.
        Шлепнула его по рукам и насмешливо поинтересовалась:
        - Ну и чего мы стесняемся, аки красна девица? Забыл, кто я? Так напомню, ведьма! - Поймала нервный взгляд медово-карих глаз, неожиданно поняла, что мужику и двадцати пяти нет (ну вот что им стоит побриться, чтоб на людей быть похожи?), но сильно разглядывать не стала, и еще суровее припечатала: - Ведьма, которая тебе вчера помереть не дала! И не дам! А сейчас быстро рассказал мне о своем самочувствии! Болит что? Ломит? Сухость, жар, тремор?
        - Э-э…
        - Командира позвать?
        - Нет! - Глаза ведьмака затопило стыдом вперемешку с обреченностью и он, изображая великомученика, кое-как ответил на мои вопросы, пока я проводила визуальный осмотр ран, периодически проверяя состояние швов пальцами.
        Не идеально, но заново шить не буду, и так сойдет. Все-таки не самый благодарный пациент и вряд ли оценит мои старания. Даже с учетом того, что в кошеле оказалось ни много ни мало, а ровно пятьдесят монет. Золотом.
        Гигантская сумма по меркам деревенских, да и я ни разу в жизни не держала в руках такие деньги, но стоило только вспомнить, кто мне их дал, как тут же исчезали все вопросы и сомнения. Вернуть лишнее? Вот еще! Он не обеднеет, а мне за моральный ущерб!
        В итоге, напоив пациента нужными зельями, которые снимут ломоту в мышцах и уберут жар, восстановят кровь и помогут зарубцеваться ранам, я попросила Гуччи накормить парня, сама же предпочла заняться травами, собранными за предыдущую неделю. Сегодня к нам должен был наведаться милый парнишка Славуш, племянник аптекаря, так что стоило заранее собрать ему товар и позаботиться о том, что бы тот не промок в пути. А еще своего часа дожидаются целых семь баночек крема с лилией, но сегодня я отдам лишь одну, на пробу. Да и цена у них немаленькая, вряд ли у Славуша будет с собой нужная сумма.
        Вот только приедет ли? К обеду дождь разошелся еще сильнее и я, не представляя, чем себя занять, захандрила. Пациент спал, травы перебраны, обед приготовлен, а больше-то и дел нет! Вязать не умею, да и Арчи не поймет, если начну у него работу отбирать, он невероятно гордился тем, что может быть полезен. Гуччи то в сенях шуршит, то на чердаке, то в кладовой и не спросишь лишний раз, что делает, что бы нас не подслушали. Виски наверняка где-нибудь в лесу отсиживается. Гримуар доставать опасно, в любой момент может граф прийти.
        Что делать?!
        К вечеру мне начало казаться, что нас окончательно затопит и смоет - лило так, словно где-то в небесной канцелярии открыли кран. Я, конечно, слегка преувеличивала, все же ведьмина избушка, да и сама деревня стояли на возвышенности, так что лужи скапливались лишь на дороге и ближе к реке, но все равно приятного было мало. Ох, зря я вчера от дров отказалась! Из-за дождя в избушке было сыро, идти сейчас за валежником бесполезно, а имеющегося запаса нам хватит от силы на три растопки.
        Черт!
        Ну почему я об этом не подумала?
        Судя по тому, какие задумчивые взгляды на последние поленья бросал Гуччи, его мысли были схожи с моими, так что после ужина, покормив Кшиштофа и о чем-то пошептавшись с Арчи в углу, лоцуннар подошел ко мне.
        - В лес схожу, с лесовиком о дровах договорюсь. Обещал, пусть помогает. А ты спать ложись. Славуш уже вряд ли сегодня приедет, а больше и нет дел.
        - Будь осторожен. - Непонятная тревога сжала сердце и я дотронулась до медальона на груди, унимая неясное беспокойство.
        Насмешливо фыркнув и подмигнув, мол, не стоит нервничать, Гуччи вышел за порог и мгновенно растворился в тугих струях дождя. Я же, не чувствуя особого желания ложиться спать так рано, предпочла присесть на табуреточку поближе к печке и бездумно уставилась на огненные язычки, которые в последнее время казались мне живыми. Наверное, сказывался магический дар, который я старалась развивать при каждом удобном случае, но пока стихии мне не особо давались, и я предпочитала развивать то, что помогало просто выжить. Собирала и продавала травы, варила зелья, вливая в них чистую силу, и лечила деревенских по мере своих умений.
        Но сейчас…
        Завороженная игрой пламени, протянула пальцы к огню, не чувствуя жара. Я не касалась его и уж тем более не совала руку в печь, но все равно мгновенно уловила момент, когда пламя начало ко мне тянуться. Само!
        Завораживающий, поистине магический момент!
        За спиной хлопнула входная дверь, пахнуло сыростью и я, вздрогнув и отдернув руку на себя, резко обернулась. Не меньше пяти секунд мы глядели друг другу в глаза: я и граф, а на шестой он мотнул головой, будто сбрасывая наваждение, и хмуро потребовал:
        - Собирайся, ведьма Мира. Еще одного моего товарища полечить надо.
        - Куда собираться? - Напряглась, меньше всего желая куда-то идти. И дело даже не в непогоде (а ведь у меня даже плаща нет!), а в просителе.
        - У старосты мы остановились, там он сейчас. - Мужчина явно заметил мои колебания, вдруг смягчился и, пятерней убрав мокрые волосы со лба, с досадой признался: - Перелом у него сложный и кровопотеря большая. Не донесем сюда по ливню.
        Удивилась, конечно, зачем они его изначально до старосты понесли (вряд ли ведьмак получил свои травмы в деревне!), но упрямиться не стала. Быстро собрала в сумку все, что могло пригодиться при лечении такой травмы, подумала еще немного и добавила склянку с противоядием. Что-то мне подсказывало, что она могла вновь понадобиться.
        Надевать осеннее пальто было бессмысленно, так что я накинула на плечи лишь шаль, подхватила сумку и вопросительно уставилась на графа, который все это время простоял у двери, подпирая плечом косяк. Благо хоть закрыть догадался!
        - Так и пойдешь? - удивился, догадавшись, что я готова.
        - Ну да, - пожала плечами, фыркая лишь мысленно. Ну просто капитан Очевидность!
        - У тебя и плаща нет? - нахмурился граф, окидывая меня неприятно цепким взглядом, хотя сам явился ко мне лишь в своей наемничьей куртке. Ну да, она у него кожаная, наверняка еще и зачарованная. И с глубоким капюшоном, что немаловажно. Ну а мне не привыкать, да и организм молодой, за этот год очень даже закаленный. С одного дождичка точно не слягу, особенно если потом чаю горячего попить с нужным зельем.
        - Мы будем обсуждать мой гардероб или все-таки пойдем спасать жизнь вашему товарищу? - раздраженно скривила губы. Не нравились мне его взгляды. И намеки не нравились. Да и сам он, чего уж говорить, не вызывал особой приязни.
        - Нда, - фыркнул через нос граф, но вроде как даже не зло. - А тебе палец в рот не клади, и впрямь ведьма по крови.
        Следующие его действия заставили меня приоткрыть рот от удивления - мужчина начал раздеваться. Да так шустро, что я еще подбирала челюсть, а он уже поправлял свою куртку на моих плечах, перед этим отобрав сумку. Было бы смешно, если бы не было так странно, но я даже возмутиться не успела - граф уже утащил меня на улицу, крепко вцепившись в руку, и мне приходилось практически бежать, что бы только за ним успеть.
        В какой-то момент в голову даже закралась мысль, что меня таким образом похищают, но нет - мы и впрямь дошли до дома старосты, Анджей завел меня в большую гостевую комнату, где изредка останавливалась многочисленная родня старосты из соседней деревни, а сейчас жили ведьмаки, и один из них, тот самый молодой и смазливый метался в бреду.
        Хм, что-то тут не то. От переломов такого не бывает.
        - Рассказывай, что с ним, - поторопилась к пациенту, на ходу сдергивая куртку и вручая хозяину, который не отставал от меня ни на шаг. Приблизилась, оценила кровавые лохмотья, в которые превратились куртка и штаны раненого, недовольно взглянула на его молчаливого коллегу и поинтересовалась: - Почему не раздели? Сейчас только время терять!
        - Не ворчи, ведьма, - осадил меня граф, оставаясь за спиной. - Наши одежды зачарованы и сдерживают кровь, да и к перелому без нужды лишний раз лучше не прикасаться, уж основы-то нам известны. А вот в полноценном целительстве мы не сильны, уж прости. Говори, что делать, поможем.
        - Секунду, - подняла руку, неохотно признавая его правоту и кладя вторую на грудь парня, что бы пустить сканирующий импульс и понять, где самые сильные повреждения и отчего бред. Благо с прошлого раза я успела восстановиться и сейчас могу чуть больше, чем вчера. - Ого… Кто его так?
        - Несчастный случай, - скривился граф, явно что-то недоговаривая, потому что импульс выдал колото-рваные раны по всему телу, раздробленный перелом бедра и отравление не то многокомпонентным ядом, не то вовсе черной магией, отчего вены ведьмака начали жутко чернеть.
        Да и черт с ними! Мое дело помочь, при этом не добив. А остальное их проблемы.
        Первым делом влив в рот парня универсальное противоядие, к счастью, начавшее помогать, и зелья, восстанавливающие кровь, попросила мужчин по возможности аккуратно раздеть коллегу и, отсчитывая драгоценные секунды и безостановочно прося Всеблагую о милости, начала зачаровывать раны, чтобы ведьмак не помер от кровопотери. Когда стало ясно, что первый этап пройден успешно, изучила бедро пациента, не прекращая морщиться. Тут микрохирургия нужна или целитель высшего уровня - судя по ощущениям, кость перемолота чуть ли не в крошево, не с моим опытом соваться к таким сложным повреждениям. В итоге единственное, на что я решилась - наложить на проблемное место временную шину, предварительно намазав восстанавливающей мазью и сразу предупредив, что парню нужно к опытному специалисту. Следом настал черед колото-рваных ран, и с ними я провозилась до поздней ночи, промывая от грязи и яда, штопая крупные вены чистой магией, а мышцы шелковыми нитками.
        Я совсем не была уверена, что после таких ранений можно выжить, но сердце парня еще билось, а дыхание, хоть и рваное, срывалось с губ. Видимо, ведьмаки намного крепче обычных людей, не зря их в народе называют живчиками. Вот и этот, судя по всему, совсем скоро оклемается, а если командир вовремя позаботится о переломе, то и ходить нормально сможет.
        Обо мне бы еще кто позаботился…
        Наложив последний стежок, снова пустила сканирующий импульс, который создала еле-еле, на пределе сил, но пока жизни ведьмака больше ничего не угрожало, и я кивнула самой себе. Все.
        - Это от жара, это от боли, это чтоб спал хорошо. Мазью швы мазать утром и вечером, сбор заваривать, что бы кровь быстро восстановилась, - одну за другой выставила на стол нужные склянки с пучком трав, обращаясь прежде всего к графу, который все это время безропотно мне ассистировал, меняя воду, стирая ядовитую пену и кровь и подавая нужное. Хм, а когда молчит, он еще ничего так… - Но лучше б, конечно, в город его, что бы с ногой проблем не было. Будет бредить - зовите. Все, я пошла.
        - Куда? - скептично скривился ведьмак и в ту же секунду, словно специально подгадав, за окном сверкнуло, а над домом жутко прогрохотало, я аж присела от неожиданности и пошатнулась, но мужчина стоял близко и ловко перехватил за талию. И все бы ничего, но зачем-то прижал к себе. Крепкому и отнюдь не старому телу с отличным мышечным каркасом, часть которого я могла сейчас без проблем рассмотреть в ослабленном вороте рубахи на шнуровке. Остальное ощущалось. Я бы даже сказала, излишне ощущалось! - На ногах не стоишь, а все куда-то рвешься. Ложись здесь, утром домой провожу.
        - Здесь, это где? - У меня хватило выдержки ехидно хмыкнуть и махнуть рукой в сторону, где прямо на полу по-походному расположился один из его подчиненных, потому что в комнате было всего три кровати и две из них были заняты пострадавшими. А третья явно его. - Что-то не вижу тут свободных мест.
        - А это что? - Ведьмак насмешливо прищурился, одними глазами указав на еще пустую. - Или уже и зрение подводит?
        - Ничего меня не подводит, - огрызнулась, не выдержав морального давления, и пихнула его кулачком по груди. Но словно по камню стукнула! Ему хоть бы хны, а мне больно! - Особенно чуйка. Пусти! Не собираюсь я ночевать в комнате с мужиками, которых по именам даже не знаю!
        - Йохан, Арнуш, - ухмыльнулся ведьмак одними уголками губ, называя своих подчиненных по очереди. - С Матеушем ты знакома, да и я тоже представлялся. С памятью, надеюсь, у тебя проблем нет?
        - Пока вы в деревне не появились, у меня вообще проблем не было, - скрипнула зубами и, бесстрашно глядя в светлеющие звериные глаза ведьмака, процедила: - Руки убери.
        Не знаю, до чего бы мы договорились, я всей своей истощенной сутью чувствовала, как сгущается атмосфера в комнате, где даже озоном с улицы пахнуть начало, но тут в помещение ввалился взъерошенный Гуччи и, по-звериному отряхнувшись, окатил нас водопадом холодных брызг. Я на это успела лишь глухо пискнуть, а вот реакция графа поразила: прижав меня к себе еще крепче, он стремительно развернулся к лоцуннару спиной, так что до меня долетела едва ли пара капель. Все досталось Анджею и стенам.
        - Гуччи! - вслух возмутилась на невоспитанность своего фамилиара, мысленно аплодируя его эффектному и своевременному появлению. - Ты что творишь?!
        - Прости, хозяйка, - очень правдоподобно покаялся зверь, подходя ближе, но я отлично разбиралась в его мимике и заметила хитрую ухмылку. - Я на помощь спешил. Как узнал, что ты тут, сразу помчался. Не опоздал?
        - Нет, ты вовремя, - похвалила помощника и тут же, противореча сама себе, добавила: - Мы уже закончили. Бери сумку, идем домой.
        Дернула плечом, молча намекая ведьмаку, что хватит уже проверять мои ребра на крепость, но эффекта это не возымело, пришлось говорить вслух:
        - Анджей, отпусти.
        Крайне неохотно разжав руки, словно я требую невозможного, ведьмак еще и отступил на шаг, явно надеясь, что я вновь рухну и у него появится второй шанс, но Гуччи ловко подставил мне свое крепкое плечо и помог идти ровно. Провожать нас никто не стал, но я была только рада, а заблудиться тут невозможно. Мы уже успели выйти в сени, когда нас догнал хмурый, еще не ложившийся староста и без лишних слов накинул на мои плечи добротный плащ с капюшоном, уже в конце буркнув, что это в счет оплаты за мои услуги. Удивилась, конечно, признав в плаще вещь его супруги, но спрашивать ничего не стала, устав слишком сильно.
        Дорога до домика не отложилась в моей памяти, я лишь следила за тем, что бы вовремя перебирать ногами и не мешать Гуччи, так что происходящее вокруг волновало мало. Да и что там происходило? Гроза, ливень - ничего интересного.
        Уже дома, уйдя за ширму, где разделась до белья и вытерлась насухо, я залезла на кровать, завернулась в одеяло, с благодарностью приняла из лап фамилиара горячий отвар и спросила главное:
        - Ну как?
        - Дров на пару дней взял, все сухое и добротное, потом еще схожу, - порадовал меня Гуччи, говоря тихо-тихо, чтобы нас не было слышно постояльцу. - Виски не видел, лесовик сказал, что он напрямую к лорду полетел, а дальше ему неведомо. Ты чего без меня с ведьмаком ушла? Я же просил без меня никуда!
        - Не злись, - я взяла лапки фамилиара в свои ладони и крепко сжала. - Не могу я людей в беде бросить, пойми. Даже если они ведьмаки, не могу! Да и не случилось ничего плохого, даже наоборот. Вон, теперь плащ у меня есть.
        Я как могла успокаивала лоцуннара, хотя и сама прекрасно понимала, что была в шаге от беды. А если бы он задержался в лесу? А если бы Анджей увел меня не к старосте, а неведомо куда? Да миллион если!
        - Ладно, хорошо, что все хорошо, - для проформы еще немного поворчал Гуччи, не хуже меня видя весь расклад. - Ложись спать. Опять ведь подчистую выложилась. Нельзя так, Мира!
        - Льзя, - хихикнула и не удержалась, зевнув во весь рот. - Сам ведь знаешь, чем больше практикую, тем сильнее становлюсь. В магии иначе никак.
        - Ох, за какие ж ты мне грехи досталась? - всплеснул руками выдр, выглядя при этом, как заботливая бабулечка. Только фартука и чепчика не хватало. - Спи уже, умелица, пока насильно не усыпил! Завтра чтоб весь день в кровати провела! Все, сладких снов.
        - Сладких снов, мальчики. - Я зевнула снова и, поворочавшись совсем немного, уснула.
        ***
        Анджею не спалось.
        Раз за разом он прокручивал в голове все, что тут происходило. Ее умные слова. Скупые движения. Умелые действия. Нет, эта ведьма явно не в глуши росла, слишком чистая речь и грамотный подход к лечению.
        Как же она тут оказалась? От кого прячется?
        Именно прячется, у него на это чуйка!
        Чуйка…
        Скривил губы, злясь сам на себя и свои поспешные действия. Судя по всему, не у него одного чуйка.
        А она не глупа. В ее-то возрасте!
        Сколько же ей лет на самом деле?
        И как бы завтра поудачнее провернуть вопрос об оплате? Нет, ему не жаль ни единого золотого, лишь бы взяла. Но возьмет ли? Ведьмы - они ж гордые… Ладно хоть догадался старосту шугануть, чтоб плащ какой выдал. А то зачахнет раньше, чем он тут закончит. Нет уж! У Анджея на нее совсем иные планы!
        А Йохана он все-таки отправит на переподготовку. Сразу, как его поставят на ноги, столичные целители. Это надо же было додуматься пойти в лес ночью! Одному! После его прямого запрета!
        Даже неудивительно, что в итоге попал в их же собственную ловушку.
        Удивительно другое. Почему Темный лорд его не добил? Более того! Выкинул прямиком на опушку, словно издеваясь! Играя. Глумясь. Показывая свое превосходство.
        Что эта тварь задумала?
        ГЛАВА 5
        Этой ночью мне ничего не снилось, видно слишком устала, да и просыпаться не хотелось, хоть убей, так что я с чистой совестью переложила все текущие хлопоты на Гуччи (вообще-то он их сам на себя взвалил!) и вполглаза продремала практически до вечера. К сожалению, дождь даже не думал прекращаться, хотя гроза ушла дальше и струи уже не вбивались в землю, но все равно приятного было мало и я искренне переживала за наш будущий урожай.
        Славуш не приезжал, Виски тоже не появлялся, так что я начала за него откровенно беспокоиться, зато Кшиштоф ударными темпами шел на поправку и я могла надеяться, что Анджей заберет его со дня на день. Все же посторонний мужчина в ограниченном пространстве избушки меня откровенно нервировал.
        Следующее утро выдалось на диво туманным, я предвкушала погожий день, Гуччи хлопотал по хозяйству снаружи, зато ведьмак хмурился и, уже начав вставать и потихоньку передвигаться по избушке, все тревожно поглядывал в окно.
        - Да что ты там все высматриваешь? - фыркнула, когда он в очередной раз прилип к окошку. - Все равно ничего не видно.
        - В том то и проблема, - пробормотал себе под нос мужчина, окончательно перестав меня шугаться. И в принципе оказавшись приятным компанейским парнем, особенно, когда побрился, найдя нужное в своей дорожной сумке. - У вас тут часто такое бывает?
        - Такое, это какое? - переглянулась с выглянувшим из своего угла Арчи, благо все внимание Кшиштофа вновь сосредоточилось на происходящем снаружи и на нас он не глядел.
        - Всякое, - неопределенно пробормотал ведьмак и вдруг замер, словно услышал что-то странное.
        Прислушалась и я, однако кроме далекого конского ржания ничего не услышала, но это были обычные звуки для деревни. Однако ведьмак, судя по всему, так не думал, тут же торопливо зашарив взглядом по избушке и поковыляв к своей амуниции, которую Гуччи еще в первый день перебрал и почистил.
        Конское ржание прозвучало ближе и я, похолодев от страха, следом расслышала и мальчишеский вопль, в котором непонятным образом распознала голос Славуша. Не раздумывая ни секунды, благо была одета и обута, рванула на улицу, потому что отлично знала, как бывает коварен туман. А у меня тут не только опушка, у меня тут и овраг недалече, и озеро под боком! А там не только водяной, но и русалки заплывают! Мне-то они вреда не осмелятся причинить, а вот остальным…
        - Стой, дура! - вопил мне в спину Кшиштоф, оставшийся в домике, а я мчала по кисельной дымке, чувствуя не дорогу, а лишь направление.
        Вперед, еще!
        Туман скрадывал расстояние и звуки, но новый крик, полный отчаяния, прозвучал гораздо ближе и я, подкорректировав направление, силовой волной разогнала туман, что позволило мне видеть не только ближайший метр, а целых три.
        И выбежала аккурат к оврагу.
        - Славуш!?
        - Я тут! - захныкал парень, которого и парнем-то можно было назвать с натяжкой, по зиме лишь тринадцать стукнуло. - Ми-ира… Это ты?
        - Я, Славушка, я. - Пытаясь понять, как спуститься самой и не перекалечиться, и стоит ли вообще это делать, прошла немного левее, не прекращая говорить, но при этом ни в коем случае не ругая. - Как ты?
        - Нога… - снова хныкнул паренек, но сколько я ни всматривалась вниз, ничего не увидела. Лишь клубы молочно-белого тумана. - В городе с утра было солнечно, вот я и выехал пораньше. А как к вам подъезжать, так природа словно с ума посходила! Туман непроглядный, а потом еще и Рональд взбрыкнул. - Парень обиженно засопел, явно злясь на своего коня, который в общем-то был уже стареньким и откровенно меланхоличным. - Сбросил меня, гад, прямо в яму! А сам дальше ускакал! Ух я ему, когда найду! - И тут же трагично всхлипнул. - Ми-ир, ты же вытащишь меня отсюда?
        - Обязательно, - заверила паренька, сама впрочем не чувствуя особой уверенности, потому что туман снова резко загустел и мне почудились посторонние звуки.
        Черт! Кто тут?! Я всю местную нечисть поименно знаю, туманом у нас никто не балуется? Что за неведомая напасть?
        - Какая неожиданная, но приятная встреча, - прозвучало за моей спиной безо всякого предупреждения, а потом на мою талию и вовсе скользнула мужская рука, разворачивая меня на сто восемьдесят градусов и прижимая к весьма осязаемому телу. - Маркиза…
        - Лорд Тимлэйн, - вспыхнула против воли, едва ли успев выставить перед собой ладони, что бы не ткнуться носом в грудь фейри. Сегодня он снова был в не застегнутом плаще с капюшоном, в той же самой рубашке (ниже я не успела увидеть), но кожа выглядела поживее, не трупной бледности, как в прошлый раз. - Доброе утро. А что… - нервно облизнула губы, чувствуя резкую сухость во рту от его пронзительного взгляда и намека на улыбку, и кое-как закончила: - вы тут делаете?
        - А ты? - Изящные черные брови приподнялись на долю миллиметра, но потом его взгляд устремился мне за плечо, хищно затрепетали ноздри и в глазах промелькнуло нечто темное, нехорошее. - М-м, у нас тут мальчик…
        - Это мой мальчик! - выпалила прежде, чем подумала, но на удивление ровно встретила пытливый взгляд лорда, когда он снова взглянул на меня. И ровно повторила: - Это мой мальчик, я пришла его забрать.
        Да-да, я помню слова Виски о том, как любят фейри развлекаться с людьми. Ну уж нет!
        - Как любопытно, - усмехнулся лорд Неблагого двора, при этом даже и не думая разжимать объятия, в которых на удивление было очень и очень комфортно. Помедлил… И когда я уже начала откровенно нервничать, стараясь фокусироваться прежде всего не на тепле его крепких рук и красиво очерченных губах, а на нелепом воротничке рубашки (ну правда, кто такое вообще носит?!), едва уловимо кивнул. - Что ж, раз он твой, не смею мешать.
        И отпустил. Отступил. Отвернулся…
        - Лорд Тим…
        Резко обернулся, впиваясь взглядом в мое лицо.
        - …лэйн, - закончила куда неувереннее, но сказала «А», надо говорить и «Б». - А вы не могли бы мне капельку помочь? Самую капельку.
        И пальцами показала расстояние в миллиметр.
        Черная бровь лорда приподнялась ровно на столько же, приподняв капюшон.
        - Мне бы мальчика из оврага достать. Поможете? - Я старалась говорить смело, словно прошу равного, но все равно струхнула, когда лорд стремительно шагнул ко мне, его рука вновь оказалась на моей талии и прямо в губы прозвучало:
        - Ты просишь меня об услуге, милое дитя?
        Смешавшись, потому что Виски об этом ничего не говорил, а лорд выглядел ну слишком довольным, тем не менее кивнула. Ну что он мне сделает, в самом деле?
        Разве что поцелу…
        То ли я слишком громко думала, то ли лорд действительно брал плату за услуги поцелуями, но фейри тотчас склонился ниже, его длинные черные волосы мазнули по моей щеке, шеи коснулись приятно теплые пальцы, а губ его дыхание. И все это за секунду.
        Во вторую он меня уже целовал, причем совсем не как в первый раз.
        Сегодня все было иначе! Дольше, ласковее. Чувствовался немалый опыт и любовь к этому делу, поэтому не было ничего удивительного в том, что я сама закинула руки ему на шею и подалась навстречу, углубляя поцелуй. Вот это мужчина!
        Не знаю, сколько мы так простояли, мысли в голове откровенно путались, а колени подкашивались, но тут я резко вспомнила о Славуше и буквально заставила себя оторваться от фейри. Сначала дело! Целоваться можно и потом.
        - Так вы мне поможете? - выпалила, прежде чем он снова смял мои губы. - С мальчиком. Достать его надо.
        - Какой настойчивый цветочек, - с непонятной мне толикой одобрения пробормотал лорд из рода Остролистов и отпустил. - Помогу. Но ты будешь должна мне ответную услугу. Договорились?
        - А разве… - уставилась на него в легком шоке, но быстро заметила иронично подрагивающие уголки губ и обиделась. Нет, правда! Да меня тут элементарно разводят! Только ли на поцелуи? В общем, я распрямила плечи, повыше вздернула подбородок и царственно кивнула: - Договорились, лорд Тимлэйн.
        - Ты обещала, - с нажимом произнес фейри, словно для него это много значило и вдруг резко взмахнул рукой, словно что-то поднимая.
        Поблизости что-то ухнуло, чпокнуло, вскрикнул Славуш… И я увидела его очертания буквально в метре от себя. Бросилась к пареньку, сидящему на земле, даже не пытаясь понять, каким образом фейри выдернул его из оврага, и первым делом прижала всхлипывающего ребенка к себе.
        - Ну все-все… Все хорошо. Что болит?
        - Но… нога-а… - ревел Славуш, цепляясь за меня. - Я ду… думал ты меня бро… бро-осила-а…
        - Ну что ты? Что такое говоришь? - бормотала себе под нос, сама с ужасом вспоминая, что с момента, как меня окликнул лорд, не слышала ни звука от мальчика. А слышал ли он нас? Заозиралась, но фейри растворился в тумане, словно и не бывало, так что я сосредоточилась на очередном пациенте. - Я никогда никого не бросаю. Какая нога болит? Эта?
        - Уй-й!
        - Тише-тише… всего лишь вывих, не бойся. Держи меня за плечи, пойдем.
        Вновь полагаясь куда больше на магическое чутье, чем на глаза, я старалась не кряхтеть от веса Славуша, который в свои тринадцать уже вымахал выше меня, и минут за пятнадцать мы доковыляли до моей избушки, рядом с которой туман уже начал редеть.
        Там нас встретил перепуганный Гуччи, коротко назвав меня дурындой (пока я не вернулась, магический туман водил его кругами вокруг домика), отобрал у меня Славуша и уже сам завел его в дом. Я же, задержавшись на крыльце, обернулась к опушке и зачем-то искренне поблагодарила, но на всякий случай шепотом:
        - Спасибо, лорд.
        - Пожалуйста, цветочек, - прошелестел туман, игриво лизнув подол моего платья, и глупая улыбка сама собой легла на губы.
        Решив не искушать судьбу, я поторопилась в дом и плотно занялась парнишкой. Кшиштоф попытался на меня накричать, мол, когда такие туманы, то за порог вообще выходить нельзя, но ведьмаку хватило лишь одного моего злобного взгляда - и он заткнулся, не мешая заниматься делом.
        Вывих у Славуша оказался без осложнений, самый простейший, так что правильно дернув, чем надо смазав и грамотно зафиксировав, я позволила Гуччи пересадить паренька за стол и накормить вкусненьким: чаем с медом и пирогом с малиной от мельничихи, который фамилиар принес от нее вчера.
        Минут пятнадцать спустя, когда туман разошелся окончательно и двор залили солнечные лучи, за дверью послышалось виноватое конское ржание и выглянувший на улицу лоцуннар обрадовал нас рональдом, который самостоятельно дошел до избушки.
        Самостоятельно ли? Не став озвучивать свои догадки, да еще и при ведьмаке, я предпочла порадоваться вместе с мальчиком, но отпустить обратно в город одного не решилась. И вообще, мне туда самой надо!
        В итоге, пошептавшись с Гуччи, отправила фамилиара до старосты просить телегу, а когда он вернулся, да не просто с разрешением, а сразу с запряженной телегой, то поняла, что день однозначно удался.
        Собралась в два счета, взяв с собой не только все свои зелья-травки и крема, но и все, что успел навязать Арчи (испорченный артефакт тоже не забыла), помогла Славушу сесть поудобнее, чтобы не тревожить ногу, привязала Рональда за вожжи к борту, разрешила Кшиштофу отправляться к своим, попросила Арчи быть особо бдительным, села на козлы рядом с Гуччи и мы отправились в город.
        Все какое-никакое, а разнообразие!
        На самом деле дорога была очень скучной и не блистала разнообразием: сначала шли поля, которые сеяли деревенские, затем лес, луг, лес… И так до самого города.
        По меркам империи, где меня угораздило жить, Луцк считался тихим провинциальным городком, но по сравнению с Запрудино был полноценным мегаполисом тысяч так на тридцать жителей. Было тут и отделение банка, который держали гномы. И центральная лечебница, где трудилось аж три квалифицированных целителя и пять знахарок-повитух. И две аптеки, одну из которых держал дядька Славуша - Грегорий. И четыре трактира, с одним из которых я плотно сотрудничала. И даже модная лавка мадам Декстон, где изредка можно было полюбоваться на столичные новинки, которые мадам выписывала за бешеные деньги через родственницу.
        Первым делом я, естественно, заехала в аптеку. Сдала с рук на руки пострадавшего, порадовала делового партнера зельями и травяными сборами по обязательному списку, побаловала по особому и озадачила кремами.
        Схватившись за сердце, но при этом алчно сверкая глазами, аптекарь увел меня в подсобку, что бы никто не видел, как он расплачивается со мной полноценными золотыми. Мужчина отрывал каждую монету буквально от сердца, но не обманул ни на единый медяк - в этом отношении Грегорий был честен, не хуже меня зная, что долгосрочное сотрудничество в разы выгоднее единовременной прибыли.
        Став богаче почти на сорок золотых, мы с Гуччи отправились в лавку мадам. Там провели чуть больше времени, не только передав ей связанные Арчи вещи, которые вызвали у женщины привычный восторг, но и задержавшись в отделе, где продавали недорогие повседневные платья, кофты и нижние сорочки. И рада бы в принципе не тратиться, но мне действительно нужна была хорошая кофта на прохладную погоду, которая уже не за горами, да и белье стоило присмотреть.
        В итоге, обойдясь минимумом, соблазнилась рассказами хозяйки о новой коллекции праздничных платьев и согласилась взглянуть на них одним глазком. Мне-то они без надобности, в деревне в таком не походишь, но хотя бы посмотреть…
        - Красиво, - вздохнула раз так в десятый спустя полчаса, когда неугомонная мадам, годящаяся мне в матери, подвела к очередному манекену. Этот был облачен в платье цвета пламени с таким нескромным декольте, что я бы и в прошлой жизни не рискнула примерить. Таким только в одиночестве любоваться! На как же оно великолепно!
        Жесткий облегающий корсет со спущенными по плечам полупрозрачными бретельками, которые больше всего похожи на крылышки фей. Вышивка золотой нитью, изображающая то ли плющ, то ли крошечные литья дуба. Пышная юбка с подъюбником из нескольких слоев переливающейся присборенной тафты, отчего видно все слои: от оранжевого до сочно-алого. И цветок-бант на боку, больше всего похожий на пуансеттию.
        За спиной тренькнул колокольчик, оповещая о приходе покупателя, и мадам Декстон тронула меня за плечо, предупредив что на минутку отойдет, но я могу еще немного задержаться, у нее для меня есть кое-что полезное. Кивнула, зная, что это «кое-что» обычно включает в себя или обрезки ненужной ткани или недорогие отрезы на бинты, и дала себе еще немного времени на то, чтобы полюбоваться красивым платьем.
        ?отя бы полюбоваться…
        - Нравится?
        Не веря своим ушам, медленно обернулась и не поверила уже своим глазам.
        - Вы?!
        - Я, - доброжелательно кивнул лорд Неблагого двора, на этот раз представ передо мной без плаща и в стильном черном камзоле по местной моде. Рубашка его тоже не вызывала нареканий, приятно поразив строгим стоячим воротничком, брюки строгого кроя выгодно подчеркивали стройность ног. А вот волосы лорд убрал в низкий хвост.
        Жаль, распущенные ему идут больше…
        Поймав себя на совершенно неуместной мысли и том, что бессовестно пялюсь на мужчину, а он мне это позволяет, торопливо отвела взгляд и смущенно кашлянула.
        - Не ожидала вас тут увидеть. Гуляете?
        Боже, что я несу?!
        - Можно и так сказать, - небрежно согласился фейри, чему-то загадочно улыбаясь. - Хочешь прогуляться со мной?
        - Я? - На этот раз шок длился куда дольше, но завершился не благодарностью, а здоровым недоверием: - А вам не кажется, что это странно?
        - Что?
        - Ваше предложение.
        - Почему?
        - Ну кто вы и кто я? - усмехнулась криво, хотя ситуация начинала раздражать. А еще эта улыбочка его… Бесит! - Могущественный лорд и деревенская знахарка. Это нелепо! Не проще ли обратить внимание на леди своего круга? Вон их снаружи сколько, выбирай любую!
        - Не проще, - мужчина резко перестал улыбаться, а в глазах промелькнула то ли досада, то ли грусть, не поняла. - Мне нравишься ты. Что в этом странного?
        - Я? - И снова ступор, да такой, что впору биться головой о стену.
        А потом он предельно серьезно произнес:
        - Ответная услуга, цветочек. Тебе ведь не сложно?
        - Мне… нет, - напряглась, не до конца понимая, чего на самом деле он хочет. - В чем ее суть?
        - Проведи этот день со мной. - Не сводя с меня глаз, в глубине которых закружились черные вихри, лорд поднес мои пальцы к губам (как они у него оказались?!) и чувственно поцеловал, я аж до кончиков ушей вспыхнула. - Прогулка, ужин… Ничего предосудительного. И раз уж ты считаешь, что мы смотримся рядом друг с другом нелепо, то позволь приобрести для тебя наряд, в котором ты будешь выглядеть соответствующе.
        Но как бы ни плавились мои мозги от его галантности и волнительной ситуации в целом, я недоверчиво поинтересовалась:
        - Соответствующе чему?
        - Своему статусу, конечно же, - понимающе улыбнулся фейри, словно знал куда больше, чем я.
        А может просто вспомнил, что я представилась ему маркизой. Боже, какой позор! Где мои мозги? А воля? А сила духа? Я сейчас растаю от его улыбки, а он наверняка хочет всего лишь…
        - Прогулка и ужин, да? - уточнила, сглотнув.
        - Клянусь честью, - склонил голову лорд, при этом не отпуская пальцы и не сводя с моего лица своего колдовского взгляда.
        - Хорошо, - выпалила, словно кидаясь в прорубь с головой. - Только мне надо предупредить Гуччи, что мы задерживаемся.
        - Уже. - С пальцев фейри сорвалась крошечная фиолетовая искра и рванула в сторону черного выхода, где меня дожидался фамилиар. - Не беспокойся, я сам верну тебя домой. Пусть едет.
        Естественно, после его слов я начала беспокоиться, ведь мало того, что у меня самой на этот день были совершенно иные планы (в трактир заглянуть и спросить о печнике, а еще сдать скупщику артефакт), так еще и Гуччи будет теперь думать обо мне непонятно что. Вот только лорд не позволил мне впасть в полноценную панику, ловко подхватив под локоток, и увлек в ту часть салона мадам, где были выставлены образцы летних прогулочных платьев. Я и пискнуть не успела, а он уже взял в оборот и саму мадам, и парочку девиц, которые работали у нее консультантками, помогая покупателям с выбором, и вскоре они в шесть рук носили лорду платья, сорочки, перчатки, шарфики, чулки, панталончики…
        - Вы с ума сошли?! - прошипела на нахала, когда он одобрил нечто совершенно бесстыжее, жестом дав понять, что бы это положили в кучку для предстоящей примерки. - Я это не надену!
        - Ни капли не огорчусь, если ты не наденешь не только это, - многозначительно усмехнулся фейри, а пока я пыталась подобрать приличные слова (пока из глубин моего сознания рвался только мат!), строго напомнил: - Ты обещала, цветочек. Леди должны держать данное слово. К тому же это всего лишь одежда. Или предпочитаешь гулять без белья?
        - В белье, - процедила сквозь зубы, уже понимая, что проигрываю по всем фронтам. А он и рад! И ведь не психануть… Не убежать. Что-то мне подсказывает, что конкретно этот лорд не оценит, если я не сдержу слово.
        И сил у него в разы больше, чем у меня.
        - Ну, не злись, - он бережно заправил за мое ухо выбившийся из косы локон, в очередной раз ставя в тупик своей необоснованной нежностью. - Я не желаю тебе зла, ты ведь чувствуешь. Разве так сложно поверить, что ты мне нравишься? Я ведь не прошу многого.
        - Не просите, - подтвердила неохотно, вновь признавая его правоту, но чувствуя себя так, словно сдаю позиции и чуть ли не капитулирую. - Но почему я?
        - А почему нет?
        Тут я смогла только вздохнуть. И правда. Почему нет? Я не дурнушка, сама знаю. Не глупышка. Маркиза опять же. Спасла его вроде как. А еще я семнадцатилетняя девственница с магическим даром. Так почему бы мужчине мною не заинтересоваться?
        Но почему при этом моя ведьмовская чуйка воет сиреной, не переставая?
        - Вы что-то недоговариваете, - выдала в конце концов и сердито надула губы, глядя на него чуть исподлобья. - И меня это беспокоит.
        - Вот как? - Мне достался откровенно заинтересованный взгляд, а потом новый, абсолютно неуместный поцелуй запястья и слова: - А ты полна сюрпризов, цветочек. Очень этому рад. А теперь иди в примерочную, иначе мы не успеем погулять. Давай, начни с розового.
        Следующий час стал для меня настоящей пыткой. К счастью, страдала я не в одиночестве: и мадам, и ее помощницы порхали вокруг меня трудолюбивыми пчелками, подавая, надевая, утягивая, расправляя, снимая… И так по кругу.
        Сама бы я плюнула на это гиблое дело уже после второго платья, но кучка на примерку уменьшалась слишком медленно, а лорд был неумолим. И мы мерили, мерили и мерили.
        Пудрово-розовое, небесно-голубое, персиковое, оливковое, цвета молочного шоколада, коралловое… О, снова оливковое!
        - Это, - вынес окончательный вердикт фейри, когда меня вывели к нему в очередной раз, повторно надев оливковое платье в крупную клетку с однотонными воланами по подолу и широким темным пояском. Длинный рукав, строгий воротничок, пуговички спереди, так что можно обойтись без сторонней помощи - платье было нарядным и в то же время сдержанно-элегантным. Как раз для прогулки по центру города под ручку с самым настоящим лордом. - Тебе нравится?
        - Очень, - не покривила душой, задумчиво рассматривая свое отражение в большом зеркале, куда меня подвела лично мадам. Судя по ее благоговейному взгляду на фейри, она была очарована им куда сильнее, чем я, но я старалась не думать, что мужчина как-то на нее воздействовал. И глядела на себя.
        И не узнавала.
        Я была Леди. Даже с растрепанными волосами, раскрасневшимися от долгих примерок щечками и лихорадочно блестящими глазами. Глаза я вообще не узнавала. И вроде цвет не изменился, и разрез тот же, но они стали… Больше? Выразительнее? Ярче? Глубже?
        - Тогда надень остальное, - лорд возник за моим плечом и наши взгляды встретились в отражении.
        Бесконечно долгие пять секунд я не могла отвести глаз, не веря тому, как гармонично мы смотримся рядом - весь такой таинственный и мужественный он, и вся такая солнечная и хрупкая я, но потом сморгнула и отрывисто кивнула, поторопившись уйти в примерочную, куда мне принесли в том числе и туфельки, подходящие к платью. Про то, что у меня надето под платьем, я старалась не думать, потому что если начинала, то горели не только щеки и уши, но и грудь. А ведь это всего лишь трусики!
        Трусики, которые он сам для меня выбрал.
        Абсолютно бесстыжий тип!
        И нет, я не буду об этом думать! Не буду и точка!
        Чулки, перчатки, шляпка в тон к платью, дамская сумочка, даже кружевной зонтик от солнца - мадам подошла к делу основательно, одев меня с ног до головы, а одна из девушек ловко соорудила из моих волос простенькую, но куда более приличную, чем растрепавшаяся коса, прическу.
        Мою старую одежду и обувь, а также самостоятельно приобретенные обновки упаковали в сверток, но, когда я потянулась за ним, фейри отвел мою руку в сторону и распорядился доставить его в одну из гостиниц, где он якобы остановился. Я не видела момента, как и чем он расплачивался, но, когда мы выходили из лавки, нам чуть ли платочками вслед не махали.
        При этом я здраво опасалась, что меня сочтут за падшую женщину, которой заинтересовался богатенький лорд с понятно какими намерениями, но этого не произошло ни в первые пять минут, ни при прощании. Наоборот, мадам Декстон так и норовила похвалить мой выбор, чуть ли не каждые пять минут приговаривая, как же мне повезло со спутником.
        Подозрительно? Очень!
        ГЛАВА 6
        И вот идем мы по улице, солнышко светит, птички поют, идущие нам навстречу парочки (точнее дамочки) на моего спутника заглядываются, а у меня все не выходит из головы мысль, что фейри Неблагого двора - зверь крайне загадочный и непонятный. Как бы узнать о нем побольше и желательно правду?
        - А ты немногословна, - заметил лорд спустя минут двадцать, когда мы дошли до местного парка и углубились по чистеньким дорожкам в сторону центрального фонтана.
        - Я не представляю, о чем с вами говорить, - призналась честно. - Что вам интересно? Вряд ли погода, цены на урожай и местные достопримечательности. Не уверена вообще, что они тут есть.
        - А что интересно тебе?
        - Мне? - Повернула голову к мужчине, бессовестно полюбовалась искорками солнца, отразившегося в его глазах, и не удержала улыбки. - Магия. Зелья. Возможность помогать людям и нелюдям, а еще лечить даже то, что другим не под силу. Я пока только учусь, но и этого хватает, чтобы понимать, как сложен и восхитителен этот мир.
        - Восхитителен, - с понимающей улыбкой согласился со мной лорд и жестом предложил идти дальше. - Что ж, приятно удивлен твоему стремлению к самосовершенствованию. Ты учишься сама или у тебя есть наставник?
        - Сама, - поморщилась едва заметно, потому что порой это было очень сложно и сильно не хватало советов и подсказок кого-нибудь мудрого и опытного, но выбирать не приходилось. - По родовому гримуару. Ну и Гуччи помогает, он мой фамилиар.
        - По гримуару, - задумчиво протянул фейри, словно понял что-то важное. - И к какому роду ты принадлежишь, прелестный цветочек?
        - По отцу я маркиза фон Брюнин-Штоцкая, - произнесла и аж саму передернуло. Ну дурацкая же фамилия, честно! - Но гримуар передается по женской линии и там все сложнее.
        Сама я в это, как ни странно, сильно не вникала, предпочтя просто принять, как данность, и радуясь, что в принципе могу его изучать, а сейчас задумалась. К какому роду могли принадлежать предыдущие владелицы гримуара, если каждая из них в свое время выходила замуж и брала фамилию супруга?
        - Не сомневаюсь, - приглушенно хмыкнул лорд. - Но в такого рода книгах обычно есть страница, где прописаны имена всех предыдущих владелиц гримуара и каждая новая хозяйка вписывает свое. Как звали ту, кто его завела?
        - Имя недоступно для прочтения, - вздохнула, сообразив, о чем он толкует. - Там половина страницы заляпана чем-то бурым, как будто бы даже кровью. Можно разобрать лишь три последних имени: матери, бабкино и прабабкино.
        - Не слышу в твоем голосе уважения, - с едва заметным удивлением констатировал фейри, я же снова поморщилась.
        - Я не знала их. Я сирота.
        И это было чистейшей правдой.
        Будучи Мариной, я с самого рождения воспитывалась в детском доме, ни разу не заинтересовав возможных приемных родителей, ну а Вильямирна потеряла мать в возрасте трех лет и до четырнадцати воспитывалась отцом. Неплохо в целом воспитывалась, маркиз фон Брюнин-Штоцкий, несмотря на любовь к алкоголю и ностальгии по делам давно минувших дней, души в дочурке не чаял, давая все самое лучшее, в том числе образование, и не скрывая, что мать была потомственной ведьмой, погибнув при исполнении своего гражданского долга во время войны с соседним королевством, а его самого не стало три года назад (инфаркт, для мужчин его образа жизни это не редкость) и юной маркизе назначили опекунов из числа ближайшей родни. Будучи себе на уме, они наверняка быстро просчитали свою выгоду и почти не обращали внимания на девушку до шестнадцати, предоставив ее самой себе. Ну а в шестнадцать нашли мужа, от имени которого Вильямирна пришла в ужас и напилась какой-то гадости, а дальше в ее тело затянуло меня, ну и… Вот.
        Лорду хватило такта не продолжать расспросы и какое-то время мы снова гуляли молча.
        Удивительно, но мне нравилось бродить по парку рядом с ним. Держать его за руку. Тайком разглядывать мужской профиль. Украдкой ловить тончайший аромат незнакомого парфюма и пытаться понять, что это за запах.
        Ощущать себя леди.
        Я так сильно погрузилась в эти привычно-непривычные ощущения, что не замечала, как летит время, и очень удивилась, когда лорд поинтересовался:
        - Проголодалась?
        Прислушалась к себе, взглянула на положение солнца на небосклоне, искренне поразилась тому, что уже вечер, и, естественно, кивнула.
        - Тогда позволь пригласить тебя на ужин, прелестный цветочек. - Улыбнувшись одним глазами, фейри потянул меня на выход из парка, который оказался буквально в двух шагах от места, где мы находились, а еще полторы улицы спустя завел в очень респектабельный ресторан, куда я сама бы никогда не отправилась.
        Не только потому, что у меня на такие излишества ни разу не было денег, но и прежде всего потому, что не с кем было, а одной… Ну не ходят в такие места юные девушки. Только с состоятельными спутниками.
        Как сейчас.
        Оценивающе взглянула на лорда Тимлэйна, доброжелательно общающегося с откровенно лебезящим перед ним официантом, без лишней скромности сочла его достойным данного заведения, и когда нас вежливо проводили на удачное угловое место в уютной нише, откуда можно было рассмотреть весь зал, не привлекая к себе лишнего внимания, не стала отказывать себе в очередном удовольствии.
        Сразу сделать это не удалось, нам принесли меню, но не две папочки, а одну, и вручили ее фейри. Тихонько фыркнула через нос (шовинисты!), но и тут лорд Неблагого двора приятно удивил, отослав официанта прочь и обратившись ко мне:
        - Что любишь? Рыбу, мясо, дичь? Может, морепродукты? Или сама посмотришь меню?
        - Вы читаете мои мысли, - попыталась изобличить его в недостойном поведении, но фейри лишь с улыбкой качнул головой.
        - Нет, юный цветочек, я просто очень долго жил на этом свете и хочу, чтобы ты получала удовольствие от этого вечера даже в мелочах. Так что?
        - А что будете вы? - поторопилась спросить в ответ, стараясь не показать, как смущена его признанием. И вроде ничего такого… Но приятно, черт возьми!
        - Говорят, тут отменно готовят устриц. Любишь устрицы?
        - Фу, - сморщила нос. - Они же склизкие! Как их вообще можно любить?
        Иронично приподняв бровь, лорд оставил мой вопрос без ответа и предложил снова:
        - Тогда как насчет оленины под соусом из лесных ягод?
        - Звучит вкусно, - заинтересовалась его предложением. - Но это просто блюдо из меню или ваше любимое?
        - Не попробуем - не узнаем, - подмигнул мне лорд и снова углубился в изучение содержимого папочки.
        Я же пыталась понять, показалось мне или нет. Он правда мне подмигнул? Серьезно? Мне? Лорд Неблагого двора? Или у меня уже галлюцинации от солнечного удара после долгой прогулки? Да нет, вроде, не перегрелась… Уф!
        В конце концов общими усилиями мы определились с ужином, добавив к оленине овощной гарнир и несколько разных салатов на пробу. Я как раз успела налюбоваться роскошным оформлением зала в белоснежно-золотистой гамме с крупными островками живых цветов и оценить достойные наряды явно небедной публики, посетившей ресторан в одно с нами время, когда нам одним махом принесли все салаты, причем в компании с запотевшей бутылкой (что-то не помню, что бы мы ее заказывали!), но когда фейри взялся разливать вино по бокалам, я твердо произнесла:
        - Я не буду.
        Вообще я не поборник трезвого образа жизни, с медовухи мы пробу снимали вчетвером с мальчиками, но рядом с фейри мне и так сложно держать себя в строгих рамках. А что будет, если выпью и расслаблюсь? Нет! И совсем даже не потому, что «я не такая». А потому что… Ну, неправильно это будет.
        - Как скажешь, - даже не подумал настаивать лорд, тут же предлагая альтернативу. - Воды? Чаю?
        - Воды, пожалуйста.
        Примчавшийся по единому движению пальца официант в два счета обеспечил меня бокалом с водой, но был тут же отослан обратно. Лорд Тимлэйн, явно не страдая теми моральными терзаниями, что и я, поднял свой бокал, легонько качнул в мою сторону, словно салютуя, и с доброжелательной улыбкой произнес:
        - За тебя, прелестный цветок Эринхейма.
        Улыбнулась в ответ, чуть хмурясь, услышав смутно знакомое слово, но лорд уже переключил внимание на ближайший салат. А я все не могла, любопытство оказалось сильнее голода, хотя пахло просто одуряюще.
        - Что такое Эринхейм и почему вы называете меня цветочком?
        - А почему ты мне выкаешь и ни разу за день не назвала по имени? - насмешливо дернул бровями лорд, заставляя меня оторопело сморгнуть.
        - Но это… разные вещи! Вы старше и родовитее. И вообще!
        - Последнее - самый серьезный аргумент, - продолжал явно издеваться фейри. - Что ж, принимая во внимание твои слова, прошу тебя о следующем: зови меня по имени и на ты. Тебя ведь это не затруднит?
        И ехидненько так прищурился.
        - Не затруднит… Ти-имлэ-эйн, - я специально произнесла его имя медленно, буквально по слогам, пытаясь покатать на языке, что бы понять, что чувствую при этом, и со смаком повторила: - Ти-и-м-м… Красивое имя, музыкальное. Как колокольчик тронули: «тим-м-м». - Я легонько тронула бокал вилкой, но вышло не совсем то, и я, рассмеявшись, перевела легкомысленный взгляд на лорда. - Оно что-нибудь зна… чит?
        Осеклась я не просто так, а заметив, как окаменело лицо фейри. Потемнел взгляд, заострились скулы, поджались губы.
        - Я тебя обидела? - спросила тихо. Почему-то показалось, что громко не стоит. - Прости, я не хотела.
        Лорд не отвечал, даже не моргал, и я неловко заерзала на месте, не представляя, как быть. Надеюсь, я не нанесла ему какое-нибудь смертельное оскорбление? Стыдно-то как! Еще бы понять, что не так…
        - Все в порядке, - после продолжительной паузы медленно произнес фейри и еще медленнее моргнул, будто вдруг впал в анабиоз. Сфокусировал взгляд на мне и скупо улыбнулся. - Ты не обидела меня. Твои слова… Напомнили мне кое-что. - Фейри сморгнул снова, но уже поживее, словно постепенно приходя в себя, и его улыбка стала более естественной. - Мое имя значит всего лишь «туманный кот». Это никак не связано с музыкой, прости.
        - За что? - удивилась искренне, все еще чувствуя определенную неловкость. - Не связано и ладно. Туманный кот, да? Так даже интереснее!
        Чувствуя, что меня заносит куда-то не туда, заставила себя переключиться на еду, но о главном не забыла.
        - И все же. Почему «цветочек»? И что такое «Эринхейм»?
        - Эринхейм - прародина фейри, - с грустной ностальгией улыбнулся лорд, прикрывая глаза. - Удивительное место, где вечное лето, растут волшебные цветы, живут магические создания и царит гармония. Больше его не существует.
        И столько неприкрытой тоски прозвучало в последних словах, что я прониклась к мужчине искренним сочувствием и даже не стала напоминать, что он снова благополучно забыл про «цветочек». Ну или намеренно умолчал.
        Да какая разница? Называют же парни своих девушек «зайка», «рыбка» и прочая «муся-пуся»! на этом фоне «цветочек» звучит весьма достойно.
        Но мы ведь не пара, нет?
        Представила, ужаснулась, покосилась на лорда, заметила, что он смотрит на меня, смутилась, покраснела…
        - Мы не выбрали десерт, - с чуть отстраненной улыбкой напомнил мне вроде как не мой парень, которому, прости господи, несколько тысяч лет. - Хочешь что-нибудь?
        - Хочу. Что-нибудь. - Я была на диво косноязычна, но Тимлэйн даже вида не подал, что заметил это, и вновь подозвал официанта.
        Расспросил его о том, что вкуснее всего, что особенно удается повару, уточнил у меня, буду ли я именно это и лишь получив согласие, заказал… что-то.
        Этим чем-то оказалось воздушное суфле с ягодным муссом и было оно действительно вкусным. распробовав, в два счета расправилась с лакомством и едва удержалась от того, чтобы напоследок не облизать ложечку. Как же вкусно, черт возьми!
        - Понравилось? - Фейри глядел на меня с подозрительным умилением, заставляя смущаться снова и снова, так что я лишь отрывисто кивнула и аккуратно промокнула губы салфеткой. - Наелась или еще что-нибудь хочешь?
        - Нет, спасибо. Все было прекрасно, но еще чуть-чуть и придется покупать платье на размер больше. - Хотела вроде как пошутить, но фейри так серьезно кивнул, что я тут же переполошилась. - Что?!
        - Тебе стоит есть больше.
        - Эй, я не худая! - возмутилась с полным правом, но лорд лишь хитро прищурил глаза, чем лишь сильнее меня распалил. - Я миниатюрная!
        - Ты очень красива, - кивнул так охотно, что я осеклась, не зная, как правильно реагировать на очередной комплимент. - Но все же стоит пересмотреть обычный рацион, в нем явно не хватает белков, мучного и сладкого. Кстати, не сочти за бесцеремонность, но позволь узнать, почему ты живешь в Запрудино?
        Упс.
        Пожевав губу, не рискнула признаться в побеге от опекунов и жениха, предпочтя справедливо заметить.
        - Ты тоже там живешь.
        - Нет, - Тимлэйн качнул головой и, словно тщательно подбирая слова, медленно заговорил: - Я находился там некоторое время, но не по своей воле. Сейчас же думаю перебраться поближе к столице этой империи. Что думаешь?
        - Я? - Сморгнула, неожиданно ощутив в груди тянущее тоскливое чувство и откровенную досаду. Хотя с чего бы это? - Не знаю, наверное… Там теплее, да и в целом жизнь комфортнее. Ну и… - Неопределенно покрутила пальцами в воздухе, не зная, что сказать еще. - Почему бы и нет?
        - Вот и я думаю, почему бы и нет? - повторил за мной лорд, чему-то загадочно усмехаясь. После этого одним махом допил вино из своего бокала, бросил на стол мешочек с глухо звякнувшими монетами, и поднялся, подавая мне руку. - Идем, цветочек, провожу тебя, как обещал. Я не утомил тебя своим обществом?
        - Нет. Мне интересно с тобой. - Моя улыбка вышла откровенно натянутой, но я крепилась и старалась не подавать вида, что расстроена его планами. ?отя что я хотела? Он древний лорд Неблагого двора!
        А я деревенская знахарка.
        - Рад слышать.
        Из ресторана мы отправились почему-то снова в парк, но мое недоумение было недолгим. Стоило только свернуть с центральной аллеи на едва виднеющуюся в сумерках тропку, как перед нами будто из ниоткуда появился крутой холм и фейри, дотронувшись до него рукой, создал в нем ни много ни мало, а полноценную дверь. Открыл, подтолкнул…
        Запоздалый страх пробежал колкими мурашками по спине, но я не позволила ему взять верх, и шагнула через порог, чувствуя прежде всего мужскую руку на своей талии. Полумрак внутри холма не позволял рассмотреть антураж подробно, но я видела, куда ступаю, да и спутника тоже.
        Фейри молчал, у меня тоже не находилось подходящих тем для непринужденной беседы, так что когда минут через десять перед нами появилась новая дверь, а за ней оказалась деревня, я уже ничему не удивилась и просто сделала очередной шаг.
        Почувствовала, как с талии пропала рука, обернулась…
        Лорд не спешил прощаться, впрочем, как и провожать, просто глядел на меня и чему-то загадочно улыбался, так что пришлось проявлять инициативу, потому что уйти молча показалось мне неправильным.
        - Спасибо за чудесный вечер, Тимлэйн. Мне было интересно узнать тебя лучше и я очень хорошо провела время. Надеюсь, у тебя все получится… в столице. - Мой голос едва не сорвался, но я сжала руку в кулак, вонзая ноготки в ладонь, чтобы не расклеиться окончательно, и сумела даже улыбнуться. - Береги себя. Сладких снов.
        Погасив глупый порыв поцеловать его на прощание, отрывисто кивнула и поспешила домой. Поздно уже, мальчики наверняка волнуются.
        ***
        - Сладких снов, юный цветочек Эринхейма, - прошептал фейри вслед той, кто сумела не только разрушить серебряные оковы, пленившие тело, но и существенно расшатать ледяные оковы души. - У меня обязательно получится. Вот увидишь.
        Постоял еще немного, впервые за долгие годы дыша полной грудью и чувствуя приятную наполненность. Воздухом, магией… Жизнью. Вычленил среди тысячи лесных ароматов нужный, хищно усмехнулся… И в глазах цвета полуночного индиго блеснуло нечто темное.
        Глупцы. И на что только надеются?
        ***
        Мое возвращение домой произвело настоящий фурор. К счастью, все мальчики были дома, даже Виски, а Кшиштоф воспользовался разрешением быть поближе к начальству и Арчи заверил нас, что ведьмак ушел сразу, как только наша телега отъехала. Нигде не шарился, ничего не подкладывал и в целом был очень хорошим мальчиком.
        Так что мы могли спокойно сесть в дружный кружочек и, не боясь быть услышанными, поделиться новостями и тем, что произошло за день с каждым.
        - Нда-а… - высказал общую мысль медовый фей, когда я закончила свой рассказ и притихла, снова окунувшись в личные переживания. Да, их я тоже упомянула, не в силах держать в себе и, конечно же, надеясь на совет.
        Как мне быть?
        - Уходить надо, - сурово дернул усами Гуччи. - Не нравится мне все это. Еще и ведьмакам сегодня подкрепление пришло аж два десятка мутных рыл. Парочка подозрительных морд тут чуть ли не весь день терлась, Арчи их в окошко видел. Не удивлюсь, если твоего возвращения ждали и сейчас своему начальству докладывают, во сколько ты вернулась и в чем.
        - Зачем? - Заморгала растерянно.
        - Затем, - многозначительно поиграл бровями Виски, махом вгоняя меня в краску. - Мира, ну ты иногда, как дите малое! Тут даже дураку понятно, что граф на тебя глаз положил. И остальное планирует. Ты ж у нас не только умница, но и красавица! - И с непонятной мне досадой проворчал: - Особенно теперь…
        - А ты чего злишься? - не поняла его резко сменившегося тона. - Случилось что? Почему не рассказываешь, где был и что узнал?
        - Да не злюсь я, - сморщился фей, но тут же мотнул головой и выпалил: - Хотя нет, злюсь! На себя злюсь, болвана самоуверенного! Ведь если б не я, ничего бы этого не произошло! Не пришлось бы тебе меня спасать и становиться…такой!
        - Да какой такой-то?! - Я всплеснула руками, до сих пор не переодевшись в привычную одежду, решив хотя бы сегодня побыть леди в свое удовольствие. И там, где мне уютнее всего - у себя дома. - Ничего ж критично не изменилось! Ну да, глаза стали чуть больше… Но и только!
        - Да не скажи, - продолжал заниматься самоедством медовый фей. - Это ты сама не замечаешь, потому что зеркал тут нет, а со стороны ой как видно. И глазищи твои колдовские, и личико все миловиднее день ото дня. А уж про сияние ауры я и вовсе не говорю!
        - Какое сияние? - сглотнула нервно, потому что за последний год и впрямь лишь изредка гляделась в речное отражение, а ауры только училась видеть и получалось это далеко не всегда. Куда лучше у меня выходило целебное сканирование больных, все ж практиковалась я в этом гораздо чаще.
        - Нечеловеческое, - добил меня Виски, заставляя тревожно обхватить плечи руками и уставиться на него широко распахнутыми глазами. Понял, что я в панике, зная, как обычный люд не любит все непонятное, и тут же рванул ко мне - обниматься. - Тише-тише, лапонька. Не трясись ты так! Да и я дурак, нашел что сказать! Не видно это, если не знать, куда смотреть и как! Это нам, младшим фейри все яснее ясного, а среди людей не каждый маг поймет, что с тобой. Просто чуть ярче и красивее, да и только. Но мы же друзья, да? Ты должна знать, что кровь пробуждается. Старшей фейри тебе, конечно, никак не стать, но и без этого изменений хватит по самую крышечку. И жить будешь дольше, и здоровья станет больше. Сила увеличится… - Виски задумался и без особой уверенности добавил: - Характер может немного измениться, властность появится. А еще все младшие фейри будут чувствовать в тебе хозяйку.
        - Это как? - Спросила немного с опаской, сама в это время лихорадочно вспоминая, что и впрямь начала замечать за собой подозрительные перепады настроения.
        - Ну… - Виски неопределенно взмахнул руками, - сложно объяснить, но я постараюсь. Это как будто бы ты изначально родилась принцессой, а мы все твои подданные. Только в духовном плане. Это как потребность быть ближе к сильнейшему, служить и одновременно находиться под его защитой. Как-то так.
        - Ужас какой, - передернула плечами, прижимая пальцы к губам, словно это беспомощное движение могло защитить меня от грядущих изменений. - И ничего нельзя с этим сделать?
        - Да я б не сказал, все так плохо, - попытался успокоить меня фей. - Я ж говорю, не чистокровная ты, так что не жди чего-то особенного. Ты и раньше по-особенному светилось, даром что нас вокруг себя сплотила, а теперь это будет лишь капельку ярче.
        - Точно? - Бояться без перерыва было очень неприятно, так что я охотно поверила Виски и даже попыталась улыбнуться. Мол, и не с такими проблемами справлялись!
        Гуччи, лучше всех чувствуя мое состояние, тут же полез обниматься, да и Арчи подсунул под мою ладонь свою меховую спинку, журча что-то подбадривающее. От души натискавшись с мальчиками и зевнув уже не в первый раз (за окошком давно стемнело), я вспомнила, что сам фей так ничего нам и не рассказал, и надавила на его сознательность:
        - Кто-то задолжал нам рассказ! Виски!
        - Да как бы нечего и рассказывать-то, - заюлил медовый проныра, тем самым мгновенно вызывая подозрение. Точно что-то скрывает! - Лорд нам благодарен, вредить точно не будет, а остальное ты и сама знаешь. С лесовиком у него договор, водяной тоже в теме. Он чистокровный, да еще и из древних, так что все малые народцы, что в округе проживают, в скором времени принесут ему клятву служения. Кстати, артефакт тот лучше лорду вернуть, путь сам с ним разберется, чтобы опасная вещь в лихие руки не попала. Вы ведь еще никуда не успели его деть?
        - У меня он, - подтвердил Гуччи. - Не проблема, отдадим. - Подумал немного и решительно кивнул. - За вознаграждение.
        Виски поморщился, да и я тоже как-то не смогла себе представить, что пойду торговаться с Тимлэйном за эту вещь. Все равно что продавать веревку висельнику!
        Бр-р, ну и ассоциации!
        Кстати! Он же мне так и не вернул мои вещи! Вот… лорд!
        - Так, а чего это мы сидим? - звонко хлопнул в ладоши фей, вырывая из внезапно накатившей дремы. - Ночь на дворе! А ну-ка спать!
        - Ты еще ничего не рассказал! - попыталась запротестовать. - А я хочу знать, опасно ли тут оставаться!
        - Жить вообще опасно, - проворчал фей, снова уходя от ответа.
        - А ведьмаки? Зачем они сюда приехали? Зачем подкрепление вызвали? Чего вынюхивают тут? - И, коря себя за гадкие мысли, все-таки озвучила то, что давно крутилось в голове. - Они хотят убить Тима?
        - Тима? - У Виски дернулся глаз, а от взволнованно задрожавших крыльев вокруг вспыхнуло облако пыльцы. - Ты сейчас назвала лорда Неблагого двора… Тимом?!
        - Не переводи тему! - рыкнула на него. - Он меня вообще «цветочком» называет и ничего! Говори давай!
        - Вот настырная, а? - снова заворчал фей, но как будто бы с нотками восхищения в голосе. - Да, хотят. Ведьмаки испокон веков враждовали с фейри. Соревнования у них такие: кто кого первым укокошит. Только ничего у них не выйдет, лорд Тимлэйн недаром считался сильнейшим в свое время. Сейчас ему и вовсе равных нет. Так что уймись и иди уже спать, ничего они твоему Тиму не сделают. Надо же… Тим! И как язык только повернулся?!
        - Он не мой, - буркнула, кусая губу, чтобы мальчики не увидели глупую улыбку на моем лице. Все-таки слова Виски о том, что Тимлэйн вне опасности, вызвали во мне необъяснимый всплеск радости.
        В общем, я перестала капризничать и, раздевшись до самых трусиков (да-да, тех самых, новых и неприличных!), наконец легла спать.
        И не слышала, как мои мальчики-заговорщики в очередной раз собрались в кружок, чтобы уже по-мужски обсудить произошедшее, а Виски не прекращал бормотать:
        - Не ее он… Да как бы не наоборот!
        ***
        - Ну? Рассказывай давай!
        - Да нечего рассказывать! - дернулся фей, тем самым выдавая себя с головой. - Он лорд! Понимаете? Лорд! Мне еще повезло, что к Мире привязка пошла, как к первой и спасшей! Но он старший и против его воли я даже пискнуть не смею!
        - Так, давай по порядку, - посуровел лоцуннар. - Нас цвет его подштанников и тайны мироздания не интересуют, только текущий расклад. Он тебе что-то приказал? Шпионить заставляет? Планы дурные на Миру имеет?
        - Имеет, - через силу выдавил фей и по его виску скатилась бисеринка пота, словно признание отняло у него силы. - Но какие, мне кажется, он еще и сам не определился.
        - Да какие у них всех планы могут быть! - зло оскалился фамилиар. - Мужики! Лишь бы только на сеновал уволочь, а потом в кусты!
        - Он не такой! - взъярился фей, заступаясь не столько за самого лорда, сколько за весь род фейри в целом. - Мы ухаживать красиво умеем! Комплименты говорить! Подарки дарить! И вообще - ласковые!
        - А итог один! - огрызнулся Гуччи… и тяжко вздохнул. - Ладно. Мира девочка не глупая, не даст себя обмануть. Даже в колдовском тумане утром не пропала, хотя меня он дальше ограды не пустил. Все ж если выбирать между деревенскими, ведьмаком и лордом, лорд мне меньшим злом видится. А выбирать придется, хвостом чую. Но я б все ж в город рванул. И не в этот, а куда подальше. А?
        - Может и рванем, - тяжко вздохнул Виски, потому что был опытнее Гуччи в плане знаний о фейри и не считал, что лорд - меньшее зло. - Ты пока собери все, чтоб под рукой было. На днях точно станет ясно, что и как. А сейчас давайте спать, что-то я устал…
        ГЛАВА 7
        Не помню, снилось ли мне что-то сегодня, но утром проснулась с улыбкой и ощущением грядущего праздника. Этому не было объяснения, но я и не пыталась его найти. Эта жизнь и так не слишком проста, не хочу забивать себе голову. За окошком снова клубился туман, но не такой густой, как вчера, и уже уползал в низину: к лесу и реке.
        Вернувшийся из сарая Гуччи, ходивший спозаранку доить Юльку, обрадовал меня не только свежим молоком, но и обнаруженным на пороге свертком с моей одеждой. Настроение моментально скакнуло до небес и я, напевая себе под нос что-то легкомысленное, быстро оделась в привычное простенькое платье, позавтракала и, начала собираться в лес, клятвенно заверяя мальчиков, что буду предельно аккуратна и бдительна.
        Осень не за горами, а там и зима, так что каждый день на счету - надо было успевать собрать и продать как можно больше, чтобы потом локти не кусать. Да, мы и так уже, можно сказать, возмутительно богаты, получив от графа оплату золотом, но я предпочитала перестраховаться. К тому же если начать строить баню и остальное, нанимая рабочих из города, эти деньги улетят, как не бывало. А если вообще в город бежать придется, то тем более.
        Виски еще до рассвета отправился за обещанным медом к пчелам, Гуччи присматривался к забору и прикидывал, с какой стороны к нему подступиться, чтобы поправить, (никому из нас не нравилось пристальное внимание пришлых), так что сопровождать меня вызвался Арчи - отпускать меня одну фамилиар не желал ни в какую, буркнув, что лучше запрет в погребе, чем упустит по собственному недосмотру.
        Я понимала его тревоги, да и сама не была легкомысленной глупышкой, так что не стала отказываться от компании и мы с арахном, подхватив корзинку с дарами для лесовика и бодро перебирая ногами, отправились в путь.
        Высокая трава была полна росы и пахла так волшебно, что я блаженно щурилась, наслаждаясь каждой минутой утренней прогулки, и никуда не спешила. Рядом щебетал Арчи, ловко гоняя бабочек и жучков, но далеко не убегая, светило солнышко, по небу плыли красивые «ватные» облачка и жизнь как никогда прежде казалась прекрасной.
        Мы не договаривались с лесовиком встретиться именно сегодня, так что я, дойдя до заветной лужайки и не найдя там дедушку Михея, просто оставила пирожки у приметного пенька и отправилась дальше. Даже если сам не заберет, то зверушки не позволят пропасть еде.
        А дальше я доверилась чутью и глядела в оба, зорко высматривая среди разнотравья нужные вершки, корешки и прочие полезности. Что-то находила сразу и чуть ли не на тропинке, за чем-то приходилось углубляться в чащу, лазить под кустами, рыхлить прошлогоднюю листву и даже магичить, но для меня это было привычными и можно даже сказать любимым делом.
        День летел незаметно.
        Я наполнила корзинку уже на две трети, серьезно углубившись в лес, и пора было поворачивать обратно, чтобы выйти к избушке до сумерек, когда воздух начал тревожно звенеть, а ветер, путаясь в листве, зашептал об опасности. Никогда не игнорируя подобные знаки, замерла, прижавшись к ближайшей осинке, и настороженно осмотрелась. Что такое?
        - Ар-рчч? - Ко мне метнулся арахн, пытливо заглядывая в лицо и топорща мех на спинке. Тоже что-то почуял!
        - Не пойму, - прошептала одними губами и, присев, коснулась земли, которая сегодня на удивление щедро делилась со мной информацией. Но сейчас я не понимала ее импульсов…
        Рваные, злые, болезненные.
        Отдернула пальцы, чтобы не подцепить на себя неведомую заразу, и резко повернула голову в сторону бурелома, откуда гуще всего несло опасностью.
        - Мне кажется, не стоит туда идти, - пробормотала себе под нос, но ноги уже сами несли меня туда, где происходило что-то неправильное и откровенно страшное. То, что не должно было происходить в моем лесу!
        Естественно, я не бежала сломя голову, а двигалась очень аккуратно: от дерева к дереву и внимательно глядя по сторонам, но все равно не уловила смазанного движения справа и испуганно вскрикнула, выронив корзинку, когда меня грубо схватили за плечи и дернули в сторону.
        Секунда глаза в глаза, вспышка запоздалого узнавания…
        - Арчи, нет! - едва успела выкрикнуть, краем глаза уловив летящую к нам слева паутину.
        Непоправимого не произошло. Напугавший меня ведьмак (им оказался молчун Арнуш) выставил в сторону арахна растопыренную ладонь, мгновенно засветившуюся желтым, и паутина не долетела до нас, сгорев в магическом пламени щита. И все бы ничего, но продолжая удерживать меня за руку, ведьмак гортанно прорычал незнакомое мне слово, и в сторону Арчи полетело нечто уже невидимое, но точно опасное.
        - Нет! - завопила снова, но ведьмак даже внимания на меня не обратил, а вырваться я не могла, с ужасом наблюдая, как моего арахна сносит в сторону, кувыркает, тащит по траве, а потом под ним просто проваливается земля и он падает в огромную яму. - Арчи!
        Раздался писк, полный мучительной боли… И резко стих.
        И тут уже закричала я. Арчи! Он убил Арчи!!!
        - Да не верещи ты, - шикнул на меня мужчина, обрывая вопль смачной оплеухой, отчего моя бедная голова мотнулась в сторону, а щеку обожгло болью. На этом Арнуш не остановился и больно дернув за руку, потащил за собой в противоположном направлении. - Чего вообще тут делаешь?
        - А ты кто такой мне вопросы задавать?! - вспылила в один миг, чувствуя, как из глубин моего сознания выплывает что-то злобное, готовое разорвать мужчину на мелкие клочки. Он только что убил Арчи! Моего маленького безобидного Арчи! - Ведьма я! Аль запамятовал? Так сейчас прокляну, мигом вспомнишь!
        - Проклянет она, - пренебрежительно хмыкнул ведьмак, не отпуская и продолжая тащить за собой, будто не замечая все мои попытки освободиться и хотя бы лягнуть гада. - Даже не думай, мигом под замок упеку, а там и до тюрьмы недалеко. И не посмотрю, что парней спасла, у нас с предателями разговор короткий.
        - С предателями? - Я аж запнулась на ровном месте, но носом в землю полететь не успела - ведьмак держал крепко. - Сбрендил?!
        - Ага, - скривился, словно знал куда больше меня. Причем какую-то дичь!
        - Да пусти ты! - Дернулась снова, пытаясь понять, что вообще происходит. - Дай хоть за корзинкой вернуться, дурень! Я весь день травы собирала!
        - Перебьешься.
        Мне все меньше нравилось происходящее, но поделать я ничего не могла, а проклинать в принципе не умела. До сегодняшнего дня находились дела поважнее, чем штудировать этот темный раздел гримуара. Кажется, зря. Было страшно, больно, причем не только физически, но вместе с тем частью своего сознания я цепко следила за происходящим и злилась. Злилась! Да как он смеет так со мной обращаться? Тварь!
        Протащив еще метров двести, ведьмак грубо выволок меня на небольшую поляну, где оказалось куда больше народу - еще человек пятнадцать и граф. Мужчины тихо переговаривались, стоя полукругом, но когда увидели меня, то все разговоры стихли, Анджей переменился в лице и направился к нам.
        - Вот, шпионку поймал, - презрительно процедил Арнуш, грубо толкая меня вперед, отчего я не удержалась и упала прямо в ноги его командира. - Шла прямиком к тому месту.
        - Сам ты шпион, придурок! - Огрызнулась на действительно придурка, потирая ушибленную коленку. - Это мой лес, я тут с самой весны травы собираю! Нет такого закона, который это запрещает! Да чего тут шпионить? За белками? Все самое ценное, что есть в этом лесу - чашелист и млясечник, я его в том месяце у болота собирала! И сегодня бы собрала, да кое-кто тупой мою корзинку в лесу выкинул!
        - Мира… - с отчетливым недовольством протянул граф, при этом ловко перехватывая меня за подмышки, поднимая на ноги и пытливо заглядывая в глаза. - Как же неудачно ты решила сходить сегодня за травами… Чего дома не сиделось? Ну и что теперь с тобой делать?
        - Со мной?! - Я уставилась на него во все глаза. - Да ничего со мной делать не надо! Один уже наделал! Пусти вообще!
        Но кто б меня послушал.
        Вместо того, чтобы отпустить на все четыре стороны и извиниться за подчиненного, наговорившегося обо мне гадости, ведьмак поджал губы, недовольно сверкнул глазами, сжал мои плечи…
        Не знаю, что он собирался делать, но точно ничего хорошего, но тут за нашими спинами раздался низкий вибрирующий рык, заставивший нервно сжаться желудок и неосознанно прижаться к Анджею, который в этот момент показался мне меньшим злом.
        Мужчины мгновенно похватали оружие, граф, коротко ругнувшись, одним слитным движением задвинул меня к себе за спину и тоже вынул меч, но ни ширина его плеч, ни внушительный рост не помешали мне увидеть зверя, который вышел к ведьмакам.
        Да это же…
        Не успев додумать мысль, коротко вскрикнула, когда один из ведьмаков с арбалетом в руках не выдержал первым и в сторону огромного косматого черного зверя, не похожего ни на что, что я когда-либо видела даже в прошлой жизни, отправился болт.
        А потом все закрутилось и завертелось: зверь ловко отпрыгнул в сторону и двинул лапой ближайшего противника, тут же отскакивая назад. Хлестанул хвостом одного, отправил в нокаут копытами другого, обрычал третьего. Вправо, влево, на дерево, зигзагом в кусты, мелькая огромной пугающей тенью, он играючи расправлялся с ведьмаками, ловко уходя от их атак, так что на поляне очень быстро образовалась кутерьма и хаос.
        Прекрасно понимая, что меня затопчут и не заметят, выгадала момент, когда рядом никого не оказалось, и первым делом схоронилась поближе к дереву меж его крупных корней, торчащих из-под земли. Так хотя бы спина защищена!
        С тревогой наблюдая за тем, что творится на поляне, не понимала, на чьей стороне сила: ведьмаков намного больше, но и зверь невероятно ловок и силен. Вот только в его правой задней лапе уже торчит чей-то болт, заставляя припадать и двигаться медленнее, а сообразительный граф, рыча на подчиненных, разогнал лишних в стороны и пошел на зверя сам.
        Сжимая в руке меч, поблескивающий магическими рунами против нечисти, выставив вторую руку ладонью вперед, где начало клубиться нечто колдовское, он выглядел жутко и вместе с тем очень уверенно. Напряжение росло и, хотя я болела за зверя, успев возненавидеть всех без исключения ведьмаков за то, что убили Арчи, какая-то часть души переживала и за Анджея.
        Человек все-таки… Хоть и ведьмак.
        Перевела тревожный взгляд на зверя, на мгновение поймала его осмысленный взгляд, покачнулась вперед, чувствуя резкий упадок сил от узнавания, но тут же вжалась обратно в дерево, когда в моей голове раздалось гневное требование: «Уходи! Сейчас же!».
        На все это ушло едва ли мгновение, а уже в следующее зверь метнулся к ведьмаку и завязался бой. Когти, копыта и хвост против стали, ловкость против магии, коварство против коварства.
        И я бы никогда не решилась двинуться с места, буквально не чувствуя ног от волнения, но тут зверь метнулся прямо на меня, взревев так, что душа ушла в пятки, и я, истошно взвизгнув, рванула прочь, не разбирая дороги и в принципе плохо понимая, что делаю.
        Дерево, куст, коряга, ямка… Вдруг безо всякого предупреждения земля ушла из-под ног и я, завопив снова, полетела вниз. Обо что-то очень больно ударилась, перекувыркнулась, ударилась снова… И потеряла сознание.
        ***
        Когда Арнуш привел на поляну ведьму, Анджей мысленно чертыхнулся.
        Когда увидел на еще щеке след от свежей оплеухи, понял, что самообладание ему отказывает, и сейчас одним подчиненным станет меньше. Когда всмотрелся в ее глаза, полные боли и ненависти…
        А потом все пошло наперекосяк. Они ждали его к ночи, готовясь вторые сутки, но он вышел к ним сам, еще даже не вечерело. Мощнее, чем он запомнил. Ловчее. Злее.
        Присутствие Миры отвлекало, подчиненные делали одну ошибку за другой, мешая друг другу, но он сумел восстановить порядок и, отлично чувствуя, что сейчас ведьма за спиной и в относительной безопасности, пошел на монстра сам.
        Он уже все просчитал. Каких-то три минуты, от силы пять - и яд, которым смазаны болты, начнет действовать. Зверь ослабнет достаточно, чтобы он смог нанести решающий удар…
        И снова все сорвалось!
        Монстр метнулся к ведьме, та закономерно испугалась, рванув прочь и отвлекая их обоих, Анджей получил великолепную возможность ударить в спину… Но его рука дрогнула, когда с той стороны, куда убежала Мира, раздался новый девичий вопль, резко сменившийся приглушенным, почти сразу оборвавшимся криком, и момент был уже упущен.
        А вот зверь не медлил. Взревев так, что волосы на голове встали дыбом, монстр промчался по поляне сокрушительным ураганом, как котят раскидав в стороны опытных ведьмаков. Досталось и графу, получившему копытом в плечо, которое моментально отнялось, и лишь счастливый случай спас его от меткого удара ядовитым хвостом в голову - именно в этот момент Анджей оступился и начал заваливаться на спину, так что шип лишь мазнул у виска. Не хватило доли миллиметра.
        Зато командиру элитного ведьмачьего отряда хватило всего две секунды, чтобы перекатиться в сторону и сгруппироваться…
        Но монстр уже пропал, сбежав от них так, как сбегал уже не раз.
        И лишь стоны раненых тревожили вечернюю тишину леса, да ветер, качающий верхушки вековых елей.
        - Мира!
        Зная наперечет все ловушки, которые они с товарищами по оружию сооружали не один день, с холодеющим сердцем граф приблизился к провалу, еще недавно прикрытому ветками, травой и мороком, но, сколько ни вглядывался, так и не смог увидеть на дне чернеющей ямы девушку. В лесу темнело быстро и густые тени надежно скрадывали и глубину ловушки, и колья, которые устилали стенки и дно ямы.
        Ни шанса.
        Не веря в подлость мироздания, Анджей распластался по краю и направил в яму яркий пульсар, хотя предыдущий магический импульс не обнаружил признаков жизни. Он достанет ее оттуда, даже если уже поздно!
        Но ее там не было. А вот кровь была… Ее кровь.
        - Вот тварь, - процедил ведьмак, беспомощно сжимая кулаки и скрипя зубами. Он не понимал, зачем монстр забрал тело ведьмы, но ненавидел его все сильнее. Теперь даже не похоронить по-человечески… - Дерьмо!
        ***
        Я спала. Долго спала. Беспробудно. Вязкое забытье изредка сменялось тянущей болью, но ненадолго, и я снова впадала в беспамятство.
        А потом проснулась.
        Резко распахнув глаза, подспудно ощущая тревогу, напряглась еще сильнее. Где я?
        Комната, где я оказалась, была мне незнакома. Скорее даже пещера, а не комната, потому что мебели как таковой тут не было, как и окон. Большая, темная, так что стены и потолок терялись в тенях, но не мрачная, однако источника света я не нашла, словно светился сам воздух. Подо мной не кровать, а некое возвышение, покрытое мягким мхом и тканью из знакомой паутины. Вместо полноценного одеяла тоже паутинное, отлично сохраняющее тепло.
        Полежала немного еще, но никто не спешил прояснять ситуацию, и я осторожно села, придерживая одеяло у груди, потому что под ним оказалась полностью обнажена. Лишь медальон рода висел на шее, холодя грудь, и больше ничего. Начиная нервничать, потому что отлично помнила, чем закончился предыдущий день (а предыдущий ли?), осмотрелась, опустила ноги на пол, который тоже оказался покрыт чуть пружинящим мхом… Но встать не успела.
        Метрах в пяти от моего ложа из самого темного угла донеслось подозрительное шуршание и на уровне моей головы засветилось множество глаз. Не спеша вопить, потому что прекрасно понимала, что вряд ли меня спасли для того, чтобы убить, тем не менее резко подобрала ноги под себя, поплотнее укуталась в паутину и настороженно уставилась на подозрительную нечисть. Кто это вообще?
        - Здравствуйте, - произнесла тихо, когда молчание затянулось, - а я есть хочу…
        Темнота курлыкнула, как мне показалось, с пониманием и закрыла глаза. Прошло минуты две, от силы три, когда мой чуткий слух расслышал шуршание множества лап, будоража воображение, но ко мне на свет никто не вышел. Лишь двинули в мою сторону поднос подозрительно знакомой мохнатой лапкой.
        Все бы ничего, на подносе была еда, причем в красивых тарелках, с изящными столовыми приборами и понятная на вид, но эта лапка была как минимум раза в три толще лапок Арчи.
        Ой-ей.
        - Эй, - обратилась к темноте, пересиливая собственный страх перед неизвестностью. - Ты меня боишься? Не надо. Как тебя зовут?
        - Тр-рчч, - стеснительно прошептала темнота и мигнула тремя глазами из восьми.
        - Трич? - улыбнулась немного нервно. - Можно я буду звать тебя Трич?
        - Р-рч! - вроде как разрешил арахн, который почему-то то ли стеснялся показаться мне целиком, то ли просто опасался моей неадекватной реакции. И не зря. Судя по размерам лапки и высоте глаз, он был размером как минимум с бычка!
        - А я Мира, - произнесла то, что он и так мог уже знать. - Скажи, а мы тут одни?
        - Ч-ч! - В мою сторону настойчиво подвинули поднос, давая понять, что беседы не будет, пока не поем.
        - Хорошо-хорошо, - успокоила арахна, аккуратно поднимая поднос с пола на кровать. Ну или что тут за нее? - Сейчас же все съем. А тут есть, где помыться… ну и остальное?
        Вообще-то я выглядела на удивление чистой, даже под ногтями грязи не наблюдалось, хотя, гуляя по лесу, я не особо тревожилась за маникюр (его у меня попросту не было), но вот «остальное» посетить было бы не лишним.
        - Трч-ч, - согласно прокурлыкал мой невидимый собеседник и глаза переместились правее.
        Отлично!
        Поела я быстро, не заметив, как подчистила все тарелки, после чего совершенно бесстрашно отправилась изучать место своего пребывания, потуже затянув над грудью импровизированную тогу из паутины. Трич не обманул, всего метров через пять в стене обнаружилась арка, за которой я нашла еще одну комнатку. А там - и некое подобие унитаза, и даже вытекающий из стены ручеек с умеренно прохладной водой, благодаря чему можно умыться, и чуть дальше выдолбленная прямо в полу купель с мутноватой водой и подозрительными пузырьками.
        Не рискнув лезть в непонятную воду, обошлась без принятия ванн и уже через несколько минут вернулась в основную пещеру. За это время там мало что изменилось, разве что убрали поднос с посудой и не было слышно Трича. Пока я ходила туда-сюда, успела понять, что светло именно там, где я нахожусь, так что рискнула отправиться на разведку. А ведь не пленница тут, нет? Но даже если и так, то пора бы уже прояснить ситуацию.
        Пещера оказалась довольно большой. Я прошла уже шагов двадцать в том направлении, откуда мне принесли еду, но стены все не было, а мох под ногами не кончался. И вроде интрига… Но как-то хочется уже определенности.
        И тут кто-то тихонько вздохнул, причем сделав это за моей спиной, а на мои плечи легли чьи-то неприятно ледяные руки. Замерла, скосив глаза вправо, и вздрогнула, увидев не ожидаемо человеческие, а пугающе черные лапы с длинными когтями.
        - Тш-ш… - моего уха коснулось чужое дыхание. - Это всего лишь я, цветочек. Прости, что в таком виде, но пока только так.
        - Тим? - Я хотела обернуться, но фейри не дал, прижав меня к своей груди. - Что с тобой? Ты ранен? Я могу помочь?
        - Уже, - приглушенно хмыкнул лорд, даже не став мне пенять, что я сократила его имя. - Ты в порядке и это главное. Как себя чувствуешь?
        - Нормально, - ответила без особой уверенности, хотя действительно ощущала себя на твердую четверку. Волновалась только очень сильно, причем отнюдь не за себя. - Что случилось? Я упала в яму?
        - Да, в яму, - согласился фейри, коротко фыркнув, словно зверь. - Рад, что все обошлось. Извини, что мое жилище не слишком подходит для приема… гостей. Я еще работаю над этим. Твоя одежда порвалась и… испачкалась, пришлось ее выкинуть. Проводить тебя… к деревне?
        Лорд Падуб из рода Остролист делал странные паузы в предложениях, словно не был уверен в том, что говорил, или подбирал правильные слова, что бессознательно меня тревожило, и я положила руку поверх его лапы, чтобы поддержать. Холодная… Почему такая холодная?
        - Не уверена, что там безопасно. - Я начала хмуриться и покусывать нижнюю губу. - Ведьмаки убили Арчи, обвинили меня в шпионаже, да и вообще… Тебя хотели убить! Не доверяю я им. Но там мальчики… Черт! Как мне быть, Тимлэйн?
        Тишина, наступившая после моего вопроса, заданного откровенно нервным тоном, начала давить уже через пару минут. ?ейри молчал, я нервничала, темнота тоже не давала ответа, а потом лорд шумно выдохнул и произнес:
        - Ты можешь остаться со мной, цветочек. Тут безопасно.
        - А мальчики? - прошептала робко, не спеша бурно радоваться предложению, потому что все, что сейчас меня окружало… Ну, плохо настраивало на позитив. Особенно мертвецки-ледяные звериные лапы на моих плечах. Да и в качестве кого я тут останусь?
        - Мальчики, - пренебрежительно фыркнул лорд. - Опять думаешь о других, а не о себе. Но я бы удивился, будь иначе. Что ж… Я открою дверь. А там сама решай. Идем.
        Мягко подтолкнув меня вперед и не позволяя обернуться, фейри и впрямь всего минут за пять подвел меня к стене, где имелась знакомая дверь, и снова подтолкнул. Открывать пришлось самой, но дверь распахнулась легко и беззвучно, давая понять, что мы снова на знакомой опушке, окутанной утренним туманом, но мне видно и луг, и ведьмину избушку.
        В последний момент вспомнив о словах Виски, что фейри могут замедлять время, тревожно уточнила:
        - Какой сейчас день?
        Или правильнее было спрашивать год?
        - Минула лишь одна ночь, - понимающе усмехнулся лорд и больше я медлить не стала - рванула к домику, а мне в спину прозвучало предостережение: - Я жду тебя до конца тумана. Дольше опасно…
        Логически додумав, что мне можно будет вернуться обратно вместе с мальчиками (и пусть только попробует возразить!), ускорилась и в итоге ввалилась на порог, откровенно запыхавшись.
        А дома никого не оказалось.
        ГЛАВА 8
        Не понимая, как так, и чувствуя, как гулко колотится в груди сердце от тревоги за Гуччи и Виски, все равно первым делом сменила паутинку на панталоны и платье, чтобы не сиять перед деревенскими голой попой. С удивлением отметила, что большая часть вещей уже сложена по сумкам, словно мальчики заранее готовились к побегу, и продолжила торопливые сборы. Отложила самые полезные и редкие травы-зелья, выгребла из тайников наличность и артефакт, надежно упаковала гримуар, обулась… и присела на табурет, задумавшись, куда могли податься фей и лоцуннар.
        Снаружи тревожно заблеяла Юлька и я, чертыхнувшись (совсем о ней забыла!), поторопилась на выход, но не успела взяться за ручку двери, как она распахнулась сама, и в комнату вошел Анджей.
        Отшатнулась назад, настороженно глядя, как он делает еще шаг ко мне, и зло прошипела, не противясь той волне гнева, который вспыхнул во мне при виде графа:
        - Не подходи!
        - Живая… - ведьмак пытливо шарил взглядом по моему телу, словно не верил своим глазам. Весь какой-то посеревший, осунувшийся, с лихорадочно сверкающими глазами и перебинтованной рукой, он совсем не походил на адекватного собеседника и я, метнувшись к печке, схватилась за кочергу.
        Кажется, его это позабавило, иначе с чего бы он так криво ухмыльнулся.
        - Не подходи, убийца! - рыкнула, выставляя кочергу перед собой, и мужчина замер, хотя уже хотел сделать новый шаг.
        - Убийца? - Наклонил голову набок, нахмурился, и его взгляд резко помрачнел. - То, что ты попала в ловушку на зверя, случайность. Тебя вообще не должно было быть там. Ты ранена?
        - Вы убили Арчи! - выкрикнула яростно, не позволяя сбить себя с толку. - И хотели убить зверя! Что он вам сделал? Ничего! Лишь защищался! Вы бы и меня убили, дай только волю!
        - Тебя? Что ты несешь…
        Бам-с!
        Замерев на долю секунды, ведьмак пошатнулся… И рухнул к моим ногам.
        - О, да, - злорадно протянул Виски, демонстративно отряхивая ладони. Хотя вырубил его, судя по всему, Гуччи, зажавший в руке полено. - Так его! Добивай!
        Не слушая кровожадного фея, лоцуннар подбежал ко мне и начал лихорадочно обнимать-ощупывать, спрашивая о самочувствии, но я не могла ни слова вымолвить, глядя поверх его плеча: на спину Анджея, уничижительно шипя, заполз Арчи, подволакивая три лапки из восьми.
        - Живой! - всхлипнула, прижимая пальцы к губам и смаргивая обильно выступившие слезы. - Живой, Арченька!
        - Живой-живой, - деловито подтвердил Виски, пока Гуччи бережно усаживал меня на табуретку, потому что ноги отказали. - Нас лесовик к нему вывел и помог из ловушки вытащить. Про тебя тоже предупредил и про лорда. Но давайте с разговорами потом, а? Валить надо, пока остальные на шум не явились. Мы шпионов, конечно, вырубили, но тут их, сама знаешь, не один десяток.
        - Да, точно!
        Мои ноги тут же обрели твердость, губы сжались в тонкую ниточку, а в груди поселилась решимость.
        - Идемте, лорд пригласил нас погостить. Тут нам точно больше нечего делать.
        - Лорд? - с сомнением переспросил медовый фей, но я полоснула по нему тяжелым взглядом, и он тут же выставил вперед ладони. - Ну лорд, так лорд. Тоже вариант. Чего стоим, кого ждем? Чур, я за Юлькой! Мед не забудьте!
        Не затягивая с последними сборами, мы набили добром плетеный короб, с которыми Гуччи обычно ходил на рыбалку, не оставив деревенским даже соленья, при этом я то и дело поглядывала в окошко, чтобы не упустить туман. В последний раз окинув избушку пристальным взглядом (ничего не забыли?), я решительно переступила через ведьмака, которого контролировал Арчи, подхватила арахна под пузико, поправила на плече сумку и мы отправились прочь из Запрудино.
        Пусть ищут себе новую ведьму, я нагостилась.
        ***
        И никто в это раннее утро не видел, как по тропинке в сторону леса идет крайне странная процессия: хмурая рыжеволосая девушка с внушительной сумкой на плече и подозрительным пауком в руках, неприлично крупная выдра с плетеным коробом за спиной, передвигающаяся на задних лапах, и замыкала процессию навьюченная поклажей серая коза, меж рогов которой изредка мелькали чьи-то крылышки. То ли стрекозы, то ли пчелы - издалека не разобрать.
        Не видел их никто не потому, что все спали, а из-за непроглядного тумана, который был особенно густым вокруг ведьминой избушки и ближе к лесу. Ни магия его не брала, ни амулеты, но лишь до того момента, пока путники не скрылись в лесу, пропав, как не бывало. И только потом туман начал стремительно рассеиваться, и идущий на выпас пастух первым поднял тревогу, обнаружив у домика ведьмы трех бессознательных ведьмаков.
        А внутри их командира.
        Но самой ведьмы там больше не было…
        ***
        Как фейри и обещал, холм с дверью ждал нас на том же самом месте, где он меня и выпустил. Войдя внутрь и пропустив спутников немного вперед, я плотно закрыла за собой дверь, немного постояла, привыкая к полумраку, и смело зашагала вперед, странным образом чуя верное направление.
        Лорд нас не встречал, как я надеялась, но мы и сами неплохо справились, всего за пять минут найдя ту самую пещеру, где я проснулась. Мы не подумали обсудить с Тимлэйном, могу ли я использовать это место, как гостевую комнату, так что я решила не спешить с распаковкой сумок и лишь попросила Гуччи положить все компактно неподалеку от «кровати». Пока фамилиар снимал поклажу с Юльки, а Виски летал по пещере, осматривая даже углы (особенно углы!), я предупредила ребят, что где-то здесь живет еще и Трич (а может и не один), после чего занялась осмотром Арчи.
        Будучи нечистью, но при этом вполне материальной, арахн пострадал не так сильно, как я опасалась: перебитые лапки можно было вылечить и я первым делом распаковала сумку с лекарствами и прочим.
        Щедро подпитывая малыша своей магией, наложила на переломы импровизированные шины, забинтовала, скормила Арчи пару нужных травок и притихла, только сейчас начав отходить от побега.
        А ведь мы напали на ведьмака. И не просто какого-то там безродного, а их командира. Хуже того - графа.
        Боюсь, теперь нас вообще в розыск объявят. За вознаграждение, ага. И в тюрьму посадят, как поймают. Вынесут приговор без суда и следствия… И отправят на плаху. Вот черт!
        Понимая, что сама себя накручиваю, усилием воли выкинула неприятные мысли из головы и постаралась сосредоточиться на текущих проблемах. Итак, что мы имеем? Осмотрелась, прищурилась… И создала рой светляков, который получился непривычно крупным и многочисленным. Ого! Еще несколько дней назад (точнее до всех этих перипетий) мне удавалось создать дюжину полусантиметровых искр, сейчас же надо мной ярко светило не меньше двух десятков полноценных сантиметровых пульсаров. Я и впрямь стала сильнее!
        Но этому можно будет и позже порадоваться.
        Руками разогнав светляков по пещере, чтобы понять, что тут есть еще, с удивлением обнаружила в ближайшей стене несколько ниш, которые можно было использовать под полки, а неподалеку от «кровати» такого же типа «стол» - почти кубический холм, покрытый мхом.
        Что ж, неплохо.
        Еще не решив, стоит ли начинать раскладывать вещи для удобства пользования (те же лекарства) или лучше подождать Тимлэйна и обсудить это с ним, прилегла на кровать и сама не заметила, как задремала, не прекращая обнимать Арчи, который тоже уютно прикемарил у меня под боком.
        ***
        Наблюдая за гостьей из темноты, но не спеша показываться ей на глаза, лорд Неблагого двора не чувствовал ничего лишнего. Ни холода от магического истощения. Ни боли от собственных ран. Ни злорадства от очередного провала врагов.
        Лишь непривычную мягкую светлую радость от того, что она вернулась. К нему.
        Юный, нежный цветочек Эринхейма. Глупый, доверчивый, нуждающийся в нем. Кто бы только мог подумать…
        - Трич, разыщи мне семейство брауни, чтящее традиции, - отдал приказ своему единственному слуге, которого смог отыскать за это время. Не потому, что не мог, а просто пока не нуждался. Ну и имя ему оставил, данное цветочком. Почему бы и нет? - Моей гостье необходим должный комфорт.
        ***
        Не меняющееся освещение пещеры не позволяло понять, сколько на самом деле прошло времени, но когда я проснулась, то почувствовала легкий голод. Присела, ища взглядом хоть кого-нибудь, и очень сильно удивилась, когда поняла, что у ниши с вещами шушукаются не Гуччи с Виски (точнее не только они), но и трое маленьких незнакомцев.
        Деликатно кашлянула, привлекая их внимание, и все пятеро тут же обернулись ко мне. Заговорщицки переглянулись, загадочно друг другу кивнули и потопали ко мне. Переводя заинтересованный взгляд с одного на другого, отметила их коренастое телосложение, невысокий рост (не выше полуметра), миленькие, но темнокожие лица, медные кудряшки, добротную одежку в коричневых и зеленых тонах по местной моде, а еще разницу в возрасте. Двое были в годах, этакие дедушка с бабушкой, а третья - юной девицей.
        - Добрый день, госпожа, - со мной заговорил дедушка, улыбаясь так доброжелательно, что я не смогла не улыбнуться в ответ. - Мы из рода брауни. Джастин, - указал на себя, - моя супруга Джоанна, - указал на спутницу, - и наша внучка Джейни.
        Хорошенькая девица в кружевном чепчике торопливо присела в книксене.
        - Лорд Тимлэйн призвал нас на службу, и мы будем рады, если вы позволите прислуживать вам.
        - Мне? - удивилась их желанию и почему-то вопросительно взглянула на Виски. Ведь именно он знал о фейри больше нас с Гуччи.
        Фей с умным видом кивнул. Хм, ладно.
        - Хорошо. Я должна сделать что-то особенное? Или сказать? Ну, не знаю…
        - Нет-нет, госпожа, - тут же успокоил меня Джастин. - Не беспокойтесь, лорд Тимлэйн уже обо всем позаботился. Мои внуки Джеймс и Джереми уже занялись поиском подходящего дома для вас, но дело это не быстрое, так что позвольте пока узнать ваши предпочтения. Что вы любите кушать? Как предпочитаете проводить досуг? Где бы хотели жить?
        - Как… неожиданно, - пробормотала с оторопью, и на всякий случай уточнила. - А вы всех внуков перечислили?
        - У меня семнадцать внуков, госпожа, - солнечно прищурился брауни. - Желаете привлечь к службе всех?
        - Нет-нет, - замахала на него руками. - Я просто спросила. - И уважительно добавила: - Какое у вас большое семейство. Просто вы меня слишком резко озадачили вопросами, кажется, я еще не до конца проснулась. И не совсем поняла про дом…
        - Лорд Тимлэйн уже говорил тебе, что планирует перебраться поближе к столице, - напомнил мне Виски. - Ты же не думаешь, что мы всю жизнь будем жить под землей? Даже лорды Неблагого двора любят свежий воздух и солнце. Благодаря тебе, его больше ничего не держит в том лесу, так что он уже вовсю подыскивает подходящий дом.
        - Себе? Или мне? - нахмурилась, начиная подозревать, что упускаю что-то очень важное.
        - Вам, - многозначительно поправил меня фей.
        Ага. Нам. Кому «нам»?
        - А-а… - нахмурилась сильнее, потому что сама этот момент с фейри не обсуждала, и мне очень не понравилось, что он уже все решил за меня. - А мы разве тут не в гостях?
        Брауни встревоженно переглянулись, Виски натянуто улыбнулся, а Гуччи почему-то перевел настороженный взгляд поверх моего плеча.
        В тот же миг на это плечо легла когтистая лапа лорда, который вновь умудрился подкрасться со спины абсолютно бесшумно и сесть позади меня так, чтобы я не сумела обернуться.
        - Ты моя самая желанная гостья, цветочек. Что беспокоит твое нежное сердечко?
        И если я лишь немного напряглась от его вкрадчивого тона, то остальные мигом нашли срочные дела вдали от нас. Даже Арчи куда-то подевался, невзирая на перебинтованные лапки.
        - Твои намерения, - призналась честно, снова кладя поверх его руки свою, но прежде всего затем, чтобы понять, потеплел ли он хоть на градус. Хм, вроде да. - Я помню, ты говорил, что я нравлюсь тебе, но… я…
        - Тш-ш, - моего уха коснулись его губы, но я даже не дернулась. Ожидала. - Ничего не говори, я знаю. И не тороплю. Но мне будет спокойнее, если ты будешь жить под моей защитой. Я едва не потерял тебя… Это было… больно.
        Его рука сжала мое плечо, но скорее всего неосознанно.
        - У тебя будут свои комнаты. Много личных комнат, - начал соблазнять перспективами лорд. - Ты будешь полноправной хозяйкой этого дома.
        - А ты? - облизнула губы, резко ощутив их сухость.
        - А я хозяином, - подтвердил мои опасения фейри.
        - Я так не могу, - нахмурилась, тщетно пытаясь придумать, как дать ему понять, что он мне, конечно, нравится, но общий дом…
        А там и до общей постели недалеко, плавали, знаем.
        Но я, как ни странно, совсем не уверена, что хочу эту самую общую постель. Он ведь лорд!
        - ?орошо, - подозрительно ровно согласился фейри после весьма продолжительного молчания, когда я уже начала откровенно нервничать. - Этот дом будет лишь твоим.
        - В чем подвох? - прекрасно расслышала недосказанность.
        - Мой дом будет находиться под ним, - отчетливо усмехнулся фейри. - Я смогу войти к тебе лишь с твоего позволения.
        Тут уже надолго замолчала я, пытаясь непредвзято взвесить все за и против. Получалось плохо, очень сильно отвлекала рука Тимлэйна и его дыхание, тревожащее кончик моего уха, так что в конце концов я сдалась и кивнула.
        - Хорошо. Я только пару нюансов уточню, ладно?
        - Спрашивай, цветочек.
        - Ты уверен, что тебе безопасно жить в городе? А мне? Что будет, если ведьмаки нас найдут?
        - Ведьмаки ищут монстра и ведьму, - презрительно фыркнул лорд. - Никто кроме тебя не знает, как я выгляжу. А ты… - Его губы снова коснулись моего уха, но не в поцелуе, а чтобы загадочно прошептать: - Как выглядишь ты, они тоже не знают.
        С трудом оставшись на месте, хотя хотелось как минимум поежиться от табуна мурашек, отправившихся гулять по телу, я хрипло уточнила:
        - Что ты… - смущенно прокашлялась и уже ровнее закончила: - имеешь в виду?
        - Они знают деревенскую знахарку Миру, - хмыкнул фейри. - А вот маркизу Вильямирну…
        - Не лучшая идея, - поморщилась, понимая, что моя маленькая тайна с побегом и брошенным женихом может выйти боком в самый неподходящий момент. - Маркизе лучше не появляться в столице.
        - Вот как? - Несмотря на вопрос, в мужском голосе не слышалось особого удивления. - Что ж, следовало ожидать… Но что мешает тебе назваться, допустим, баронессой с Тарарских островов? Или княжной любого другого соседнего государства. А может и вовсе принцессой Эринхейма?
        - Ну, скажешь тоже! - смутилась, хотя чувствовала, что Тимлэйн скорее шутит, чем нет. - Ну какая из меня принцесса? Тем более ты сам говорил, что Эринхейма больше нет.
        - А принцесса есть… - вздохнул фейри и пока я пыталась понять, затянувшаяся ли это шутка или он вообще не обо мне говорит, уже куда более деловым тоном заявил: - Все в твоих руках, цветочек, документы я сделаю. Придумай себе имя, титул, род, страну - все, что посчитаешь нужным. Эта жизнь будет только твоей, я никому не позволю этому помешать.
        Так и хотелось провокационно уточнить: «Себя тоже имеешь в виду?», но я благоразумно умолчала, благодарно кивнув. А немного подумав, решительно произнесла:
        - Меня зовут Марина. Остальное на твое усмотрение. Уверена, ты знаешь лучше.
        - Маари-ина… - певуче протянул Тимлэйн и тут уж я не сумела удержать дрожи, слишком интимно это прозвучало.
        Ни разу за всю свою прошлую жизнь не слышала это слово именно в таком исполнении!
        - Княжна Маарина ди Тилиассиэ, - снова напевно произнес лорд, наверняка всего лишь подбирая благозвучное сочетание, но я с какой-то стати вспомнила латынь, которую на дух не переносила во время учебы в медучилище, и совершенно невежливо прыснула.
        - Липовая?! Ты хочешь назвать меня «Липовой» княжной?!
        - Ты вспоминаешь язык предков, - доброжелательно похвалил меня фейри, заставив прикусить язык. - Все верно. Липа - дерево целителей.
        А мне захотелось шлепнуть себя ладонью по лицу. Точно ведь! И как я могла это забыть? У меня ведь липовый чайный сбор - один из самых любимых! А все его рука и губы! И дыхание. И сердцебиение!
        Попыталась прижаться к фейри спиной, чтобы точно понять, не чудится ли мне, но Тимлэйн тут же подался назад, не позволяя это сделать.
        Захотела обернуться сама - на мое свободное плечо легла вторая рука, запрещая.
        - Почему ты не хочешь, чтобы я тебя видела? - нахмурилась на его ненормальное упрямство.
        - Не самое привлекательное зрелище, - напряженно произнес фейри. - Не хочу, чтобы ты узрела меня таким.
        - Я не испугаюсь, - произнесла твердо.
        - Не в страхе дело, цветочек… - в тоне лорда проскользнула грусть. - Просто немного потерпи. Всего несколько дней - и я сам загляну в твои чудесные глаза. Поверь, я хочу этого не меньше тебя.
        Черт! Ну вот умеет же он все вывернуть наизнанку!
        Шумно вздохнула, цокнула… Тим не спешил убирать руки и уходить, так что я решила, что поговорить он точно не прочь. Но о чем?
        - А почему ты хочешь обосноваться именно в столице? - в итоге спросила первое, что пришло мне в голову. - Неужели не боишься, что люди смогут опознать в тебе лорда фейри?
        - Не боюсь, - подтвердил Тимлэйн. - Но дело не в этом. То место… Когда-то принадлежало мне. Не бойся, я не собираюсь развязывать с людьми войну за эти территории, мне вполне хватит и подземных недр, а туда они не суются. К тому же брауни уже подыскали подходящее заброшенное поместье в пяти часах езды от столицы, это место достойно стать моей новой резиденцией. Сейчас же их задача найти подходящий дом непосредственно в городе.
        - Зачем? - Я окончательно перестала понимать его весьма и весьма амбициозные планы.
        - Для тебя, цветочек. - Судя по мягкому тону, фейри улыбался. - Тебе нужны подруги и просто общение со сверстницами. Мудрый наставник. Может даже учеба в академии. Необходимо развивать дар и развиваться самой. И проще всего это делать в том месте, где условия оптимальны. Я прав?
        - Ты прав, - согласилась с откровенной настороженностью. Вот это Наполеоновский размах! Но ему-то это зачем? Не понимаю. Подозревая, что не узнаю об этом, спросив напрямую, подняла иной, ничуть не менее важный вопрос финансирования всего этого безумия. - А деньги? Не пойми меня неправильно, но у меня их не так много. На содержание большого дома в столице точно не хватит.
        - Цветочек… - шумно выдохнул фейри, осуждая одним тоном, - неужели ты думаешь, что я беден? Серьезно? В моем распоряжении земные недра всей империи. И я уже не говорю о личной сокровищнице, которая за все эти тысячелетия осталась нетронутой. Поверь, она огромна. Но если тебе сложно принять мою помощь без причины, то считай это наградой за спасение. Допустим, в миллион золотых монет. Хватит на первое время?
        - Мне кажется, ты хочешь меня купить, - призналась честно.
        - Я много чего хочу сделать с тобой, - хмыкнул лорд, моментально вгоняя меня в краску, а невозможность при этом увидеть его лицо лишь усугубляло ситуацию. Мешало думать. Оценивать ситуацию здраво. И в принципе дружить с головой. Опять привораживает меня, гад? А я и не против… - Но давай не будем торопиться. Ты согласна?
        - Я… согласна, - кивнула после продолжительного колебания, отчетливо понимая, что даю согласие на все.
        Абсолютно на все.
        А-а-а!
        - А давай поедим?
        ***
        Мари-ин-на…
        Ма-ари-ина…
        Ма-ари…
        Цветочек давно уснула, поев и после этого до поздней ночи пытая его по поводу будущего дома, раз десять за это время попытавшись обернуться (но он не позволил), а он все не мог уйти к себе и любовался ее нежным свечением и смаковал имя, слагая его на разные лады.
        Сказала. Сама сказала.
        И тем удивительнее… Это все.
        Все.
        - Господин, - шепотом обратился к нему фей, пытаясь привлечь внимание.
        - Пшел вон, - рыкнул беззлобно, не желая отвлечься даже на миг.
        - Господин, там брауни дом нашли. Нужный, - не послушал его крылатый наглец, но тут же предусмотрительно рванул подальше, когда лорд повернул к нему голову. - Тот самый. Вам необходимо подтвердить. Мы же торопимся, верно?
        - Когда-нибудь ты всерьез разозлишь меня, шут, - поморщился фейри, бросил последний взгляд на свой цветочек, но все же поднялся и двинулся прочь. - Моли мироздание, чтобы это был тот самый дом, иначе даже ее заступничество тебя не спасет…
        Крылья фея нервно задрожали, рассыпая вокруг пыльцу, но Виски лишь сжал кулачки, оставаясь на месте.
        А когда лорд Неблагого двора ушел, без сил рухнул вниз, аккурат на постель, где спала последняя принцесса Эринхейма. Кто бы мог подумать, что его любовь подслушивать позволит узнать настолько опасную информацию?!
        - Что же ты творишь, глупая…
        ***
        Шла вторая неделя их командировки в Запрудино.
        И ничего.
        Упустили.
        Упустили!
        И на этот раз, похоже, надолго. Да и Бездна с ним, проклятой тварью, разрушившей всю его жизнь! Не убил он, убьют другие. У него теперь в приоритете совсем иная задача.
        Личная.
        Два опытных лекаря, затребованные им из гарнизона, быстро поставили всех раненых на ноги. Все ж ведьмаки, а не кисейные барышни. И тем удивительнее было то, что в той лесной бойне выжили все.
        Ни одного трупа. Ни одного калеки.
        Но даже это не улучшало настроения.
        Если б еще месяц назад кто сказал ему, что он будет срываться на окружающих из-за бабы, заставляя раз за разом прочесывать лес и трясти всех ее городских знакомых, первый бы предложил провериться у целителей.
        Но он срывался.
        Не из-за бабы, нет… О, нет!
        Из-за одной зеленоглазой ведьмы, бесследно растаявшей, словно туман поутру, но забравшей с собой его покой. Да его даже побег невесты так не взбесил, как эта! Вед-дьма Мир-ра!
        Утешало одно - она жива.
        Почему? Как? Не понимал.
        Но он обязательно спросит это у нее самой. Когда найдет и запрется в одной комнате. Без единого тяжелого предмета. Без возможности колдовать. Без малейшего клочка одежды.
        Поймав себя на том, что зловеще ухмыляется в бороду, на миг сморщил нос. Совсем он себя запустил с этой долгосрочной командировкой в дичайшую глушь. Пора бы уже в порядок себя привести, а то вон, уже деревенские мужики шугаются, не то что бабы.
        - Есть след!
        Его не смели тревожить по мелочам, но эта новость была из тех самых. Долгожданных. А все благодаря крови, трепетно собранной с кольев из той самой ямы.
        - Где? - подобрался, как перед прыжком в бездну.
        - Столица, сир.
        - Отлично. - Полыхнувшие желтым откровенно звериные глаза засветились торжеством. Столицу он знал, как свои пять пальцев. Там она от него точно никуда не сбежит. - Возвращаемся.
        ГЛАВА 9
        В пещерах лорда мы прожили больше недели, прежде чем брауни обрадовали меня новостью, что одобренный Тимлэйном дом готов принять хозяйку. Я не знала подробностей, но еще на вторые сутки нашего пребывания в гостях Тим лично заверил меня, что дом выбран в точности со всеми моими пожеланиями: светлый, просторный, с внушительным участком, нелюбопытными соседями, неподалеку от городского парка и обещанной магической академии.
        Я еще не определилась с тем, хочу ли учиться на общих основаниях, или стоит задуматься об индивидуальном наставнике (а то и нескольких), но если есть возможность выбора, то почему бы и нет?
        Больше всего меня угнетало отсутствие в пещере полноценного освещения, растений и места для прогулок, но времени всерьез задуматься об этом у меня практически не было: лорд фейри словно точно знал, что меня тревожит, и все эти дни с условного утра до условного вечера были заняты делом. Я или составляла с Гуччи и Виски меню на весь день, чтобы брауни понимали, что нам приготовить и заранее озаботились продуктами, или проверяла, как идет заживление лапок Арчи, попутно налаживая контакт со скромнягой Тричем, который показался мне целиком лишь на третий день и действительно поразил своими размерами (но я уже не испугалась), или обсуждала с Джастином дизайн мебели в свой новый дом и функциональное наполнение множества комнат, или выбирала с Джоанной ткани для обивки стен, портьер и мебели, или вовсе примеряла с Джейни обновки, которые та приносила мне с пугающей частотой, и я уже не помнила, десятое ли это платье или седьмой халат. А может третье пальто и восьмые туфельки? Нет, не помню.
        Все остальное время мы проводили в разговорах с лордом из рода Остролист, но еще ни разу мне не удалось подловить момент и увидеть его лицо, хотя с каждым днем его пальцы на моем плече становились все теплее и выглядели человечнее.
        Мы говорили обо всем! Я никогда так много не говорила, да еще и с мужчиной. При этом темы, обсуждаемые нами, никогда не касались личного. Оно словно было под негласным запретом и мне каждый раз не хватало силы духа его нарушить. Вместо этого мы обсуждали магию, целительство и растения. Столицу, современные реалии и светский этикет. Наши «алиби» и планы на ближайшее будущее, которое как минимум весь предстоящий месяц будет посвящено плавному вливанию в людское общество.
        Как и обещал, Тим сделал нам официальные документы и теперь меня звали Маарина ди Тилиассиэ, княжна Эрейских островов, где этих княжеств - на каждом острове свое. А островов этих под полторы сотни. Себя решил именовать князем Тимлэйном ин Хоулом, причем со все того же древнего языка, подозрительно похожего на латынь, его новая фамилия переводилась именно как «падуб» - вечнозеленое дерево с резными, невероятно острыми на концах листьями, ценимое лекарями за великолепные энергетики, которые делали на основе вызревших ягод, а в деревнях дымом от ветвей падуба изгоняли мелкую нечисть.
        Забавно, учитывая, что младших фейри относят именно к нечисти.
        Подняла я вопрос и о том, кем мы будем друг другу официально в глазах общественности. Это далось мне непросто, фейри постоянно подтрунивал надо мной, намекая на нежные чувства со своей стороны, но ни разу не сказав о них прямо и не предложив что-то серьезное.
        Это бесило. И в то же время позволяло дышать спокойно, ведь он ничего не требовал, особенно взаимности, о которой я уже начала задумываться… Но еще слишком расплывчато.
        А нужна ли она ему вообще?
        Кто я для него? Девочка? Девушка? Женщина? Воспитанница? Друг, черт возьми? Или банальное временное развлечение на одну ночь?
        - Пожалуйста, изучи, - Тим протянул мне гербовую бумагу с кучей вензелей. - Официальный документ об опекунстве. Благодаря ему, я буду иметь полное право находиться рядом и никто не посмеет сказать слова против. Особенно двуличная человеческая общественность. Это совсем не значит, что мы родственники, на островах опекунами обычно назначают деловых партнеров семьи, тех, кто может себе это позволить и ради выгоды правящей династии, но подробности окружающим знать совсем необязательно. Хватит с них и того, что я влиятельный лорд, а ты магически одаренная сирота, взятая мной под покровительство.
        - Что не так уж и далеко от правды, - согласилась с ним, поражаясь его возможностям и даже немного завидуя.
        И ведь не сам все делает! Всего лишь раздает приказы другим фейри и уже они роют ради него носом землю, порой в прямом смысле этого слова.
        - Все верно, - мимолетно улыбнулся Тимлэйн, сегодня впервые показавшись мне целиком и выглядя при этом безупречно, - предпочитаю не лгать, если можно без этого обойтись. Готова увидеть свой дом?
        - Волнуюсь, - призналась, смущенно расправляя складки на новеньком платье нежного персикового цвета, которое на меня с самого утра надела Джейни, но снять уже не разрешила. И, откровенно робея, поинтересовалась: - Ты ведь составишь мне компанию?
        - Приглашаешь? - На губах лорда обозначилась привычная загадочная улыбка, а взгляд сверкнул предвкушением.
        Еще недавно меня это откровенно напрягало и настораживало (что он на самом деле имеет в виду?!), но эта неделя плотного общения помогла привыкнуть к его поведению и странной реакции на, казалось бы, самые обычные слова и действия.
        В общем, я лишь уверенно кивнула, а когда Тим едва уловимо прищурился, одним взглядом намекая на чертов этикет, который прививал мне ежеминутно, выразительно закатила глаза, но все же идеальным светским тоном, откопанным из глубин подсознания Вильямирны, послушно произнесла:
        - Ваше сиятельство, не будете ли вы так любезны сопроводить меня в столичный особняк? Приглашаю.
        - Рад оказанной чести, ваше сиятельство. - В голосе фейри звучало столько искренней признательности, что я все равно смутилась, а потом и покраснела, когда Тимлэйн завладел моими пальчиками и мягко поцеловал.
        Ну вот что с ним делать, а?
        В общем, изо всех сил давая понять, что алые щеки и уши мне подкинули, я деловито уточнила:
        - А мы как и на чем туда поедем? Или сразу в доме выйдем? Мальчики ведь с нами отправятся? А прислугу ты уже нанял? Не пойми меня превратно, ничего не имею против брауни, но они слишком не похожи на людей и могут пойти лишние слухи…
        - Тш-ш. - Лорд приложил свои пальцы к моим губам, заставляя не только умолкнуть, но и покраснеть до кончиков волос - жест получился интимнее некуда. - Успокойся. Я расскажу тебе все, но по порядку. А сейчас позволь свою руку…
        Тим самостоятельно устроил мою ладонь на сгибе своего локтя, не забыв окинуть оценивающим взглядом с ног до головы (Джейни заплетала меня ежедневно, так что в грязь лицом я не ударила), удовлетворенно кивнул и мы отправились в темноту.
        Несмотря на все наши беседы, я до сих пор практически ничего не знала ни о самом лорде, ни о его возможностях. Каждый раз он или ловко переводил тему, или смущал до багровых ушей, или мы прерывались на обед-ужин, или еще что. В общем, оставалось лишь догадываться и анализировать самой, что у меня неплохо получалось, но естественно, в пределах собственных знаний.
        Вот и сейчас я прекрасно поняла, что мы идем не просто гулять по пещере, а в сторону выхода, который появится именно там, где того желает фейри.
        Так и оказалось. Каких-то пять минут неторопливого шага по идеально ровным плитам мозаичного пола - и перед нами знакомая деревянная дверь, за которой ранее утро незнакомого парка.
        Шагнув на траву, не стала себя сдерживать и, прикрыв глаза, глубоко вдохнула. Всеблагая, как же хорошо! Свежий воздух, солнышко, открытое пространство… Зелень! Птички щебечут, бабочки летают, кузнечики стрекочут. Как же я по всему этому соскучилась!
        Тимлэйн не торопил, за это время лишь закрыв за нами дверь и позволив холму уйти под землю. Сейчас же он спокойно стоял рядом, улыбаясь с едва заметной снисходительностью, но отчего-то я точно знала, что он понимает мою реакцию чуть ли не лучше меня самой.
        Но вот я насладилась моментом, взяла себя в руки и осмотрелась более осмысленно, подмечая такие детали, как ухоженные, идеально подстриженные газоны, затейливые цветники, обильно цветущие кустарники, выложенные цветной мозаикой дорожки и даже малые архитектурные формы в виде беседки и парочки статуй, видимых с нашего места.
        Очень красиво и видно, что под присмотром опытных садовников.
        - Где мы?
        - Центральный императорский парк Хейндалля.
        - Почему-то так и подумала, - не удержала улыбки, когда на мою протянутую ладонь присела яркая бабочка. - Очень величественное место.
        Я дала понять, что мы можем идти, и лорд первым делом вывел нас на дорожку, после чего неспешно зашагал в нужном направлении, потому что сама я понятия не имела, в какой стороне выход.
        - Нравится?
        - Знаешь… - Я всерьез задумалась, не спеша отвечать «да» или «нет». Проводила внимательным взглядом лавочку с ажурными коваными элементами, задержала внимание на аккуратном фонтанчике, заинтересовалась пичужкой с ярким оперением, оценила топиарий из густого кустарника и только потом произнесла: - Умеренно. Эта природа загнана в несвойственные ей рамки. Да, красиво, в лесу такого не встретишь, но в том-то и дело, что лес живее. Естественнее. Тут будет приятно изредка гулять, но не жить постоянно.
        Тимлэйн слушал меня так внимательно, словно я сдавала ему экзамен или делилась каким-нибудь личным откровением, но я говорила от души и ни капли этого не стеснялась. Почему-то когда дело доходило до природы и целительства, я словно попадала в свою стихию и могла говорить об этом часами.
        - Что ж, тогда тебе точно понравится территория особняка, - интригующе улыбнулся фейри и мы, наконец, вышли к центральным воротам.
        В это ранее время за всю прогулку мы едва ли встретили десяток человек, в основном садовников, совершенно не обращающих на нас внимания, но у ворот нас ждала самая настоящая карета, запряженная двумя белоснежными скакунами и выкрашенная в нежно-зеленый цвет с позолоченными деталями, а на дверце я заметила подозрительно знакомый герб. Не самый сложный, но и не простейший: золотой фон, на нем изумрудный холм с цветущей липой, а поверх всего этого княжеский венец.
        - Твоя карета, - подтвердил мои догадки лорд и подвел ближе.
        С задней подножки тут же соскочил худенький юркий паренек лет четырнадцати с забавно курносым носом, одетый в стильную темно-зеленую ливрею с желтыми пуговицами и черные брючки, и услужливо открыл перед нами дверцу. Бросила я заинтересованный взгляд и на кучера, которым оказался крупный плечистый мужчина в возрасте с окладистой бородой и доброжелательной улыбкой. И тоже в темно-зеленой форме с желтыми акцентами.
        Тимлэйн сам помог мне сесть в карету, но дверцу за ним закрывал лакей, пока фейри устраивался рядом со мной. Пару секунд спустя карета двинулась в путь, я же во все глаза рассматривала внутреннюю отделку, которая тоже оказалась достойна: две мягкие скамеечки друг напротив друга такой ширины, что вдвоем можно спокойно поместиться на одной; тканевая обивка стен и потолка; плотный зеленый тюль на довольно больших окошках с обеих сторон, так что с улицы никак не увидеть, кто едет внутри, зато пассажирам открывался отличный обзор.
        - Ты обещал рассказать про слуг, - напомнила лорду, когда мы свернули с широкой площади перед парком на умеренно узкую улицу и виды стали посредственны. - Это люди? Или…
        - Не люди, - одобрительно кивнул Тим, словно хваля за догадливость. - Кучер оборотень из медведей, лакеи - лисы, охрана - волки. Каждый отобран мною лично с принесением клятвы служения, так что не предаст и не причинит вреда даже ненамеренно. Горничных я набрал из числа бенни - дальних родичей брауни, но более склонных к монотонной работе по дому, да и выглядят они в большинстве своем, как юные человеческие девушки…
        - Погоди-погоди! - перебила его совсем невежливо. - Это те самые бенни, которые по ночам превращаются в призраков банши и диким воем предсказывают окружающим смерть?
        - Лишь по полнолуниям и в дни равноденствий, - «успокоил» меня фейри Неблагого двора. - На эти дни у них официально утвержденный выходной. В остальное время они ничем не отличимы от людей. К тому же все без исключения слуги добровольно принесли мне клятву служения, тебе совершенно нечего бояться.
        - Как скажешь, - хмыкнула нервно, но любопытство было сильнее опасения, и я извинилась, запоздало вспомнив о чертовом этикете: - Прости, я тебя перебила. Продолжай.
        - Дворецким у тебя будет слуа…
        Я поскорее прикрыла глаза и покрепче стиснула зубы, абсолютно неаристократично офигевая от очередной шокирующей новости, поданной небрежным тоном, потому что даже младенцы этого мира знают, что слуа - могущественный демон, переродившийся из неупокоенного духа. Коварный, жестокий и вообще зло во плоти.
        И мой дворецкий, ага!
        Так, что он там дальше говорит?
        - На кухне будет царствовать мистрис Симона, она из рода горных троллей, а их братия еще со времен Эринхейма славилась своими поварами. Брауни тоже вызвались служить именно в твоем доме, и я дал согласие, заметив, как охотно ты с ними сотрудничаешь. Так Джастин будет ответственен за управление хозяйством по мужской части, то есть управляющим особняка, а Джоана по женской - экономкой. На них также ляжет основное командование слугами, чтобы ты не тратила на это свое время. Джейни я назначил твоей личной горничной, а Джеймс и Джереми будут приглядывать за живностью и садом. Естественно, если ты захочешь что-нибудь изменить, я не стану этому препятствовать, но на текущий момент расклад именно таков.
        - Спасибо, - поблагодарила от всей души, потому что даже примерно не представляла, как бы справилась без его помощи.
        По большому счету сама я бы никогда не стала всем этим заморачиваться: особняк, куча слуг… Мой личный максимум - трехкомнатный домик где-нибудь на окраине и мои мальчики, вот и все мое незатейливое хозяйство.
        - А мальчики…
        - Доберутся самостоятельно.
        - Ясно.
        Вся поездка заняла от силы двадцать минут неспешной рысью, я даже заскучать не успела, по достоинству оценив мягкие рессоры кареты и высокое качество дорожного покрытия. Когда карета остановилась, Тимлэйн сначала дождался, когда лакей откроет перед ним дверь, вышел сам, подал руку мне, но, когда я с непривычки запнулась за длинный подол, ловко перехватил за талию, не позволяя упасть, и аккуратно поставил рядом с собой. При этом даже и не думая убрать руку с талии.
        - Осторожно.
        - Спасибо, ты снова меня спас, - попыталась замаскировать смущение за шутливой улыбкой, но Тим кивнул так серьезно, словно воспринял мои слова за чистую монету, и я поспешила обратить внимание на особняк. - Ого! Какая красота!
        - Рад, что тебе нравится. Идем.
        Вновь положив мою ладонь на сгиб своего локтя, лорд небрежным магическим жестом распахнул перед нами красивую ажурную калитку в половину человеческого роста, выкрашенную светло-зеленой краской с мерцающими частицами, и мы прошли внутрь ограды. В отличие от калитки, ворота были намного выше, да и забор достигал двух полноценных метров, однако и то, и другое, созданное из ажурных кованых элементов, не было сплошным. Ничуть не серьезнее выглядела и живая изгородь, оплетающая забор, но она хотя бы не позволяла праздным зевакам видеть все, что происходит внутри. Тем не менее ограда показалась мне слишком несерьезной, не способной защитить от тех же воришек, но когда мы переступили через невидимую черту, у меня аж волосы на затылке дыбом встали от бешеной концентрации защитной магии, окружившей участок.
        Вот и ажурность, вот и обманчивая беззащитность!
        Решив, что обязательно расспрошу об этом, но чуть позже, во все глаза рассматривала дом, до которого еще нужно было дойти. Метров сорок, не меньше, по широкой аллее, с обеих сторон засаженной цветущей магнолией, источающей нежнейший аромат. Цветы, от белоснежных до ярко-малиновых, густо усыпали кусты и казалось, что мы идем меж закатных облаков. Сама аллея была выложена некрупной плиткой песочного цвета и не отвлекала на себя внимание, зато дом…
        Он был прекрасен.
        Из светлого камня с темными акцентами деревянных рам, покрашенных морилкой, в три этажа, с огромными панорамными окнами, невесомыми балконами, двумя боковыми полукруглыми лестницами, по которым можно было сразу подняться на второй этаж, представительным центральным входом, синей крышей и башенкой слева. Он не был идеально симметричным, но имелась в этом какая-то особая прелесть, делающая из всего лишь дома место, куда хотелось войти.
        Как минимум войти!
        И мы это сделали. До высокой двустворчатой двери оставался какой-то метр, когда ее предупредительно открыли перед нами изнутри, и я, сделав еще несколько шагов, снова восторженно ахнула.
        - Невероятно…
        Вообще меня обуревали куда более сильные эмоции, но они были из разряда «офигеть» и тому подобного, но стараниями Тимлэйна я изо всех сил искореняла из себя рабоче-крестьянские замашки, прекрасно понимая, что если уж быть княжной, то во всем. Да и в самом деле, немного приличий не повредит. Особенно в таком красивом месте!
        Огромный холл в два этажа, две полукруглые деревянных лестницы, ведущие наверх, натертый до блеска паркет, приятно пахнущий свежим воском, многоярусная люстра под потолком, красивый ковер в центре, несколько диванчиков, большие кадки с живыми цветущими растениями, те самые тканевые обои, которые мы выбрали вместе с Джоанной, - все в медово-пастельной гамме.
        И слуги.
        Много слуг, которые почтительно дожидались нас между лестницами, встав идеально ровной шеренгой. Совсем не по росту, а скорее по должности и расе, все без исключения были одеты в темно-зеленую униформу удобного кроя: женщины в платья, белые чепцы и передники с кокетливыми кружевами, а мужчины в брюки, рубашки, жилеты и до блеска начищенные ботинки. Лишь высокий худощавый дворецкий с пронзительно-черными глазами, впустивший нас в дом, был одет еще и в строгий камзол, но все того же темно-зеленого цвета. При этом впустив нас и после закрыв дверь, мужчина поторопился к остальным слугам и встал первым слева.
        Замедлившись в центре холла, лорд Неблагого двора окинул присутствующих одним-единственным пристальным взглядом, удовлетворенно кивнул и заговорил:
        - Знакомьтесь, ваша хозяйка, княжна Маарина ди Тилиассиэ.
        В ту же секунду мужчины почтительно поклонились, а женщины присели в книксене. Никто не произнес ни звука, но я с удивлением увидела на их лицах искреннюю радость, словно работа в этом доме была мечтой всей их жизни.
        Подозрительно!
        Предпочитая недоумевать молча, я внимательно слушала, как Тим представляет их мне, и старалась запомнить по именам. Вот старшая повариха Симона, дама весьма корпулентных форм и не особо красивая на лицо, но с доброжелательной улыбкой и ямочками на щечках. Вот ее племянники и племянницы Томми, Лакки, Донна и Шинни - крепкие мальчишки и пухлые девчата, занимающие должности поварят и кухработниц. Три юных лакея, четыре очень славных горничных, не считая Джейни, кучер Михор, шесть плечистых охранников (зачем так много?!), уже знакомое мне семейство брауни, включая Джеймса и Джереми, а на закуску дворецкий Арчибальд, сдержанно поклонившийся повторно.
        Когда фейри умолк, я с ужасом поняла, что слуги ждут уже чего-то от меня. А чего? Напутственных… ой, приветственных слов? Если б я еще умела их говорить!
        В итоге, кое-как совладав с нервной растерянностью, я изобразила улыбку и произнесла:
        - Рада знакомству. Надеюсь, наше с вами сотрудничество будет успешным.
        Не уверена, что подобрала те самые, правильные слова, но мужчины вновь поклонились, а женщины присели, после чего шустро разошлись кто куда по единому небрежному жесту моего спутника. Уф!
        Рядом с нами на миг задержался лишь дворецкий, почтительно уточнив у фейри капельку замогильным голосом:
        - Какие распоряжения отдать насчет обеда, лорд Хоул?
        - Не сегодня, - отмахнулся Тим. - У меня еще дела в поместье, а меню для княжны уже утверждено.
        - Как прикажете.
        Арчибальд склонил голову и отошел к двери, я же, чувствуя совершенно неуместное расстройство, спросила:
        - Уже уходишь?
        - Прости, цветочек, дела. - Уголки губ фейри дрогнули в попытке улыбнуться, а тон был искренне сожалеющим. - Обживайся, изучай дом и территорию, я обязательно навещу тебя позже. Допустим, дня через три. Не скучай.
        Нежно, практически невесомо проведя пальцами по моей щеке, лорд поцеловал меня в висок и ушел, не оглянувшись ни разу.
        Ненавижу его!
        Постояв еще немного и окончательно убедившись, что фейри ушел, я подавила досадливый вздох. Да и черт с ним!
        Вскинула подбородок повыше, огляделась… И улыбнулась, увидев Джейни, которая словно специально дожидалась моего внимания. Брауни мигом подскочила ближе, присела в книксене и радостно защебетала:
        - Госпожа, как же мы рады вашему приезду! Позвольте показать вам дом. Или желаете отдохнуть с дороги?
        - Я не устала, - сдержала фырк, который точно не по статусу княжне. Ох уж эти условности! - И охотно осмотрю дом. Скажи, а как вы оказались здесь раньше нас?
        За что мне импонировала конкретно Джейни, так за то, что была паталогически честна и словоохотлива, подробно отвечая на абсолютно все вопросы, не касающиеся личности лорда Неблагого двора. Имела вкус, была достаточно образована и подкована в элементарной магии, знала уйму причесок, к тому же была примерно моего возраста, так что я быстро нашла в ней не только приятную собеседницу, но и почти подругу.
        Естественно, я понимала, что полноценными подругами нам никогда не стать - семейство брауни четко держало дистанцию, видя во мне в первую очередь леди, но тем не менее я была рада, что именно эта девушка останется со мной.
        - Темной тропой пришли, - улыбнулась брауни, жестом предлагая пройти налево. - Лорд Хоул нас еще утром отправил, чтобы мы успели все подготовить к вашему приходу.
        - О да, он всегда невероятно предусмотрителен. А где он открыл дверь?
        - Так в подвале же, - Джейни махнула рукой куда-то за свою спину. - Очень удобно, скажу я вам. Не нужно тратить лишнее время на верхний путь и силы на морок. - После чего уважительно добавила: - Лорд Тимлэйн очень заботливый и ответственный хозяин, я рада, что он призвал нас на службу.
        - Я смотрю, тут этому все рады, - отметила вроде как невзначай, но брауни тут же активно закивала.
        - Точно-точно. Нам за счастье служить лорду. А вот тут у вас светская гостиная…
        ГЛАВА 10
        Мы потратили на экскурсию по дому больше двух часов, пройдясь по всем этажам, заглянув на чердак и спустившись в подвал. Воздушный снаружи, внутри особняк оказался невероятно вместительным. На первом этаже помещения были отданы под большую гостиную для светских приемов, малую гостиную, музыкальную комнату, библиотеку и столовую, а еще кухню и прачку, кладовую и комнаты для прислуги. При этом именно из столовой можно было попасть в небольшую, но очень уютную зимнюю оранжерею. На втором этаже располагались еще одна гостиная и несколько гостевых покоев. Третий этаж был целиком хозяйским, поделенным на мужскую и женскую половины (я сочла справедливым, что в случае чего фейри будет ночевать не в гостевых покоях, а хозяйских), а в той самой левой башенке, которую я заметила с улицы, находилась моя спальня. На чердаке с позволения лорда жили бенни, а в подвале кроме холодной кладовой и винного погреба обустроилось семейство троллей. Волшебная дверь, ведущая в холм лорда, тоже находилась там, и Джейни без утайки рассказала, что совсем скоро темные тропы свяжут воедино мой особняк, холм и усадьбу, что
будет очень удобно не только для слуг, но и для нас с лордом.
        Где-то в середине экскурсии по дому к нам присоединились Гуччи и Виски (Арчи предпочел остаться наверху обживать свой уголок), так что дело пошло веселее и я даже нашла в себе силы выйти на участок, хотя с непривычки ноги уже немного гудели.
        Какая же я все-таки неженка! Всего неделя без активного ползания по лесу - и мне уже лень просто гулять. Хотя… Нет!
        - Ух ты! - Мы вышли на улицу с обратной стороны дома, и я с восторгом уставилась на полноценный дикий лес. - Это сколько же тут места?!
        - Не меньше двух гектар, - авторитетно подтвердила Джейни, не оставившая меня ни на минутку. - Особняк долгое время был заброшен, предыдущие хозяева предпочитали несколько поколений подряд жить в своем замке, поддерживая лишь видимость присутствия, чтобы соответствовать обшей респектабельности района, но за участком не следили совершенно. Лорд ?оул приказал ничего кардинально не менять, мы лишь убрали сухостой с валежником и натоптали тропок, чтобы вам было удобнее гулять. Ну и еще кое-что по мелочи.
        - Какие же вы все молодцы! - заявила со всей искренностью, мысленно потирая руки и скидывая с уставших ног туфли. Увы, пока тоже мысленно. - Так, а это что?
        К моему безмерному удовольствию участок оказался не сплошь лесом и, пройдя совсем немного, я вышла на прелестную лужайку с беседкой, качелями и мини-прудиком. Все выглядело настолько естественно и гармонично, что я не удержалась и тут же опробовала качели, с легкой ностальгией вспоминая босоногое детство в приюте. Да, там не было всего того, что у меня есть здесь, но именно тогда я меньше всего в этом нуждалась. Одета-обута, накормлена. У нас даже игрушки были, причем не самые плохие, а еще удивительной доброты воспитательница и порядочные нянечки. Да, случались неприятные инциденты с другими детьми и взрослыми, как без этого, но в целом ничего такого, особо ужасного.
        Наверное, попади я в какой-нибудь другой детдом, где все друг друга гнобили и ненавидели, моя жизнь сложилась бы кардинально иначе и я тоже не сильно любила людей, но в том-то и дело, что на моем жизненном пути попадалось куда больше порядочных и сильных личностей, чем гнилых и подлых. Я даже профессию медика выбрала именно потому, что с самого детства хотела помогать людям, облегчая их боль…
        Смогу ли следовать этим путем сейчас?
        - Госпожа, обед готов, - Джейни вполголоса вырвала меня из пространных размышлений о том, как непредсказуема жизнь. - Подавать?
        - Да, давай, - не стала отказываться, и впрямь уже ощущая некоторый голод. - Пусть накроют наверху, я сейчас подойду.
        Кивнув, брауни умчалась выполнять распоряжение, я же снова на пару секунд прикрыла глаза и задумчиво качнулась. Нет, боюсь, великой целительницы из меня уже не получится. Согласившись играть роль княжны, я уже не смогу вернуться к роли травницы - это взаимоисключающие вещи.
        Черт, о чем я только думала, когда соглашалась на этот фарс?!
        Кажется, только сейчас, вдали от фейри, мои мозги начали работать нормально, и я с удивлением обнаружила, что моя жизнь повернулась резко перпендикулярно. Но хотела ли я все это на самом деле? Или этого желал лорд?
        - Хм…
        - Вижу полноценную работу мысли на твоем челе, - с легким ехидством констатировал Виски, до этой минуты изучающий ближайший благоухающий куст дикого шиповника. - Отпустило, наконец?
        - Начало отпускать, - скривилась, чувствуя досаду на собственные зефирные мозги, и бросила на медового фея косой взгляд. - Ты знал?
        - Догадывался, - поморщился Виски. - Ты еще хорошо держалась, да и он не давил. В этом его особая сила высшего лорда - окружающие делают то, что хочет он. Причем частенько даже не понимая, что это не их собственное желание.
        - И вы тоже?
        - Не, мы ж нечисть, - хохотнул фей, но я не расслышала в его голосе особого веселья. - Мы служим ему осознанно. Это в нашей крови. Я уже говорил тебе об этом: мы рождаемся слугами сильнейшего. А на текущий день он самый сильный из всех.
        - Гуччи, а ты? - Я взглянула на задумчивого фамилиара.
        - Я лишь твой слуга, - спокойно произнес лоцуннар. - К тому же не нечисть, а магический зверь. Но я сам дал ему шанс, потому что не чую в лорде Тимлэйне зла и корысти. Все же он спас тебя, когда меня не было рядом… И не делал ничего предосудительного. Пока он поступает в рамках разумного и ты сама не против, я не буду ему мешать. К тому же я сам считаю, что все это, - Гуччи обвел окружающее нас пространство широким жестом, - ты действительно заслужила. Не тот домик-развалюху и сальные взгляды необразованных селян, а именно это.
        - А как же моя мечта помогать людям? Изобретать новые эликсиры? Готовить лекарства от страшных болезней?
        - А что мешает заниматься этим здесь? - в целом справедливо возразил выдр. - Я уже глянул библиотеку, она отлично укомплектована, а рядом с кабинетом можно оборудовать уголок зельевара, свободных комнат на третьем этаже хватает.
        - А ингредиенты где я буду брать?
        - Пф, меньшая из проблем! - подключился к разговору Виски. - В столице тьма аптекарских лавок и это не считая обычных травниц, которые продают не только готовые сборы, но и ингредиенты под заказ. Тут же целая академия под боком, где есть целительский факультет и тьма студентов, эта сфера услуг тут очень хорошо развита. Но если не доверяешь чужим, то попроси лорда, он точно не откажет открыть тебе тропу в безопасный участок леса, где ты сможешь набрать что угодно и сколько угодно.
        - Думаешь?
        - Уверен.
        Хм, а ведь и впрямь… Почему нет? Травматология с хирургией меня действительно мало привлекали, а вот зельеварение… Решено!
        - Спасибо, мальчики! Вы лучшие! Идемте обедать?
        Как я и просила, обед мне накрыли на третьем этаже в комнате, которую обставили, как личную столовую. Небольшая, уютная, с видом на лес и круглым столом, за котором мы со всем комфортом устроились вместе с мальчиками. Даже Арчи вылез из своего угла (для мальчиков я выделила целую комнату по соседству со своей спальней) и присоединился к нам, неловко ковыляя на еще не до конца заживших лапках.
        Несмотря на то, что брауни хоть и очень сдержанно, но осуждали мою привычку есть за одним столом со своим фамилиаром, не понимали привязанности к арахну, а Виски вообще считали выскочкой, я сразу дала им понять, что не собираюсь изменять своим привычкам им в угоду, и делала так, как считала правильным. В конце концов, они мои друзья, что бы ни думали окружающие, и именно они, а не кто-то другой были со мной рядом в самые тяжелые дни, скрашивая унылые будни и просто помогая выжить. Что думал по этому поводу лорд, я не знала, за все время нашего пребывания под землей, он ни разу не составил мне компанию за столом, а разговоров о недопустимом соседстве не заводил.
        После обеда, который оказался ничуть не хуже ресторанного, я перебралась в спальню, наконец скинула туфли и с чистой совестью плюхнулась на кровать, позволяя отдохнуть ногам. В отличие от гостиной, спальня была больше и, если так можно выразиться, воздушнее: ничего лишнего, из мебели лишь кровать, маленький прикроватный столик для светильника и мелочей, а еще мягкая скамеечка для одежды.
        Правда, когда мы с Джастином обсуждали кровать, то он как-то забыл предупредить, что она окажется настолько большой - практически трехспальной. Да и ладно, главное без балдахина и с мягкой спинкой.
        Валяясь в свое удовольствие, я скользила ленивым взглядом по белому потолку, любовалась ажурной люстрой, лепниной и тканевыми обоями в мелкий цветочек, а затем и тремя огромными окнами, которые были расположены полукругом, повторяя очертания башни. Оценила плотность струящегося тюля, дизайн и медово-золотистую цветовую гамму штор. Счастливо улыбнулась и прикрыла глаза. Я дома!
        Не знаю, что на самом деле задумал этот фейри, но он сумел подарить мне сказку. Дать ощущение безопасности. Позволил самой создать уютный уголок, где мне невероятно комфортно.
        И может, я его еще не люблю, потому что многого не понимаю, и это не позволяет мне расслабиться до конца, но благодарна так, как не была благодарна никому.
        Повалявшись еще немного, перебралась на пол и оценила мягкость ковра цвета первой травы, а также виды из окна, который открывались с моего места. С третьего этажа было отлично видно подъездную аллею и улицу, так что не расстраивало даже отсутствие балкона, которые имелись практически во всех других комнатах.
        Какое-то время я провела у окна, наблюдая за редкими экипажами и еще более редкими прохожими, одетыми весьма представительно. Кажется, эта улица была слишком респектабельна для простого люда, но пока я не считала это минусом. В деревне я быстро оценила жизнь на отшибе, так и не сумев до конца привыкнуть к сельскому быту и окружению, так что сейчас радовалась, что мне на надо с ходу окунаться в столичную суету.
        Насидевшись и чувствуя, что достаточно отдохнула для новых свершений, наведалась в свою гардеробную, которая была так же полноценной комнатой с окном, и обставлена не только вместительной мебелью для хранения одежды, обуви и аксессуаров, но и имела уютный мягкий уголок с креслами, трюмо и столиком под косметику и украшения. Пока пустой, потому что в деревне я этим не обзавелась, а задачей Джейни было в первую очередь обеспечить меня необходимым гардеробом.
        При этом именно минуя гардеробную можно было попасть в ванную комнату, которая ничуть не уступала размерам предыдущей, и была оборудована всем необходимым для комфортного принятия ванны, в том числе магическим водопроводом и канализацией.
        Повторно оценив полноту шкафов (и когда только успела?!), я надела на ноги удобные мягкие тапки и отправилась в кабинет, решив изучить документы, о которых вскользь упомянула брауни. Мол, лорд распорядился доставить, а теперь пройдемте дальше.
        Расположенный недалеко от спальни, кабинет впечатлял основательностью прямо с порога. Справа в дальнем углу внушительный рабочий стол, стоящий по косой, позади него угловой шкаф для документов. По центру широкое панорамное окно с выходом на балкон и видами на центральную аллею, а также уютный диванчик. Слева у стены камин, два глубоких кресла с чайным столиком и стеллаж с любопытной подборкой книг по домоводству, законодательству, этикету, геральдике и прочему, что стоит знать юной аристократке, проживающей именно в этой империи. Джейни упомянула об этом мельком еще до обеда, так что сейчас я предпочла сразу пройти к столу, оценить удобство хозяйского кресла, гладя на которое у меня возникли ассоциации с троном (хах!), и сосредоточить внимание на бумагах.
        Их было немного, но они сумели меня удивить. Во-первых, бумага, подтверждающая мое имя и знатное происхождение, составленная по всем правилам, включая слепок ауры. Во-вторых, купчая на особняк, причем на мое имя. В-третьих, документ на владение карьером с непроизносимым названием в неведомых ебенях. В-четвертых, выписка из местного банка, где на мое имя оказался открыт счет…
        - Сколько?! - Я тщательно проморгалась, но нулей меньше не стало, и я торопливо откинулась на спинку кресла, чтобы прийти в себя.
        Он не шутил! Он, едрить его налево, действительно дал мне миллион золотом!
        Ла-адно…
        Опасливо сдвинула эту бумагу в сторону, словно она была отравлена, и присмотрелась к оставшимся. Договора официального найма работников, чековая книжка, список уже проверенных полезных лавок, куда можно заглянуть при случае, а так же общественных мест, достойных изучения. Тот же театр, парк и, как ни странно, центральный рынок. И личная записка.
        Развернув сложенный вдвое лист, я меньше всего ожидала увидеть не очередной документ или инструкцию, а это. Идеально четкий почерк с легкими завитушками, словно намек на его улыбку, и весьма любопытные слова.
        «За картиной сейф, замок настроен на магический импульс с частицей твоей ауры. Все это твое по праву»
        Хм, о чем это он?
        Мгновенно заинтересовавшись сейфом и его содержимым, тут же перевела пытливый взгляд на картину, висящую на стене слева от стола (в кабинете она была одна), оценила красивый солнечный пейзаж и приблизилась. Ощупала раму, пытаясь понять, как добраться до сейфа, и итоге просто распахнула ее, как створку. И впрямь сейф!
        Будучи Вильямирной, я видела такой в доме отца: массивная дверь из насыщенного магией металла, небольшая плотно прилегающая ручка и гладкое «окошечко» два на два сантиметра, куда нужно отправить импульс. Насколько я знала, такие сейфы были довольно дорогими и очень надежными, но пользоваться ими могли лишь маги. Ведь только они умели создавать магические импульсы с частицами своей ауры.
        И я сделала это - прижала указательный палец к нужному месту и отправила импульс.
        В ту же секунду послышался тихий щелчок, дверца подалась навстречу и я поспешно потянула за ручку. Тут же сунула свой любопытный нос во вместительную нишу, которая оказалась практически пуста, лишь на самой нижней полке из трех лежал большой бархатный футляр где-то сорок на сорок сантиметров, а на верхней узкой полочке стройными рядками расположились пухлые тканевые мешочки размером с мой кулак. Штук двадцать, не меньше.
        Почему-то не решаясь поднять крышку футляра, сначала изучила содержимое мешочков: там оказались монеты, причем как золотые, так и серебряные, примерно в равном количестве.
        Закончив с деньгами, шумно выдохнула, как перед погружением на глубину, и решительно вынула футляр, переложив его на стол и явно затягивая время. Села в кресло. Медленно огладила подушечками пальцев бархатные уголки… Стиснула зубы и откинула крышку.
        - А-фи-геть, - произнесла с чувством по слогам, когда поняла, что интуиция меня не подвела: в футляре лежал полноценный гарнитур, состоящий из княжеской тиары, ожерелья, широких браслетов, серег и кольца.
        Все ажурное, из очень светлого золота (или это какой-то другой металл?) с россыпью таинственно мерцающих зеленых камней. Это были не изумруды, слишком светлые и какие-то «солнечные» (может хризолиты?), но сейчас их название интересовало меня меньше всего. Какая же красота!
        робко провела указательным пальцем по ободку тиары, изучила на просвет кольцо, поразилась невесомости длинных сережек, но в итоге надела лишь браслет на левую руку и минут пять просто сидела, ловя на грани искусно обработанных камней солнечные лучики.
        Неожиданно поймала себя на мысли, что эти завитки мне до ужаса знакомы и, спеша подтвердить или опровергнуть догадку, торопливо вынула из-под платья свой родовой медальон.
        Точно!
        Удивительное дело, за неполный год жизни в этом мире я рассматривала медальон лишь раз и практически в самом начале, когда подавалась в бега. В остальное время мне хватало знания, что это именно родовой медальон, оставшийся в наследство от матери, и его задача - по возможности оградить меня от бед и невзгод. А уж как он там выглядит - дело десятое.
        Сейчас же я с изумлением понимала, что тонкое ажурное плетение по маленькому кругляшу чуть ли не один в один повторяет плетение на браслете. Или наоборот? Браслет повторяет плетение на медальоне?
        Будучи не особо подкованной в магических рунах и сакральных символах, которых была не одна сотня, я четко опознала лишь один знак - трикветр. Ну или «трилистник», как его прозвали в народе. Причем на медальоне он был выплетен таким образом, что получалось полноценное дерево: внизу крючковатые корни, затем довольно толстый ствол, а наверху густая крона из десятков крошечных трикветров. Более того, в «корни» был впаян малюсенький зеленый камушек, при тщательном осмотре которого я уверенно назвала его грубо обработанным братом тех, что сияли в гарнитуре.
        Ну и как это понимать? Я что, все время носила на груди амулет с «липой»??
        Как же неприятно, оказывается, ощущать себя недалекой глупышкой!
        И это еще мягко сказано…
        Смутно припомнила, что значение у этого символа весьма расплывчатое и многогранное, связанное одновременно с солнцем, жизнью и магическим триединством множества вещей: единство-гармония-совершенство; прошлое-настоящее-будущее; вода-земля-воздух; муж-жена-ребенок. Хм… Ну и какой конкретно смысл вложен в эти вещи?
        Посидев еще немного, поняла, что вопросы лишь множатся, но ответить на них может только Тимлэйн. Провела ревизию ящиков стола, найдя в них не только обычную писчую бумагу и магическое перо, но и такие любопытные вещи, как гербовую бумагу, воск для печати и саму печать. Да-да, с изображением все той же липы.
        Нервно хмыкнув, убрала со стола лишнее, в том числе футляр с украшениями и документы в сейф, не сумев расстаться лишь с браслетом, который сидел на запястье, как влитой, после чего вернулась за стол и постаралась четко сформулировать все, что казалось мне странным и требовало внимания.
        Шло время, листок пополнялся вопросами, фразами и просто загогулинами, а я все отчетливее понимала, что Тим не такой уж и зайка. Не сказала бы, что монстр, но фейри скрывал слишком многое и мне это не нравилось.
        Почему ведьмаки хотели его убить? Почему приняли меня за шпионку? Кто заточил его в каменном гробу на несколько тысячелетий? Почему лорд умеет принимать облик неизвестного науке зверя и только ли его одного? Каковы его истинные планы? На меня, на этот мир? Что произошло с ним после той жуткой стычки в лесу, когда его чуть не убили? Что произошло со мной? Я помню боль. Много боли! Вязкий сон, мутное состояние… Но ни единой отметины на теле. Он исцелил меня? Но почему ничего не рассказал? Я ведь не глупый ребенок!
        Я должна знать, в конце концов!
        А его «цветочек»? Это ведь не просто слово. Ведьмак тоже назвал меня цветком Эринхейма, я это очень хорошо помню. И очень сомневаюсь, что лишь потому, что весь из себя романтик. Что-то тут нечисто!
        Вопросы о темных тропах, вопросы о кровожадной нечисти, которая охотно ему служит, вопросы об украшениях и даже моем собственном амулете. Знает ли он, какому роду я принадлежу по линии матери?
        Догадывается ли, что я не та, за кого себя выдаю?
        Последнее я не решилась доверить бумаге, написав совсем иное: «Кто я?». Несколько раз подчеркнула, потом жирно обвела, словно этого было мало. Я должна знать. Обязана понимать!
        Чувствуя некое моральное опустошение, с удивлением поняла, что кабинет уже давно погружен в полумрак, но и это мне привычно, не доставляя неудобств, ведь всю предыдущую неделю я прожила именно так - в полумраке подземелья.
        Решив кое-что проверить, откинулась на спинку кресла, сосредоточилась и уверенным щелчком создала рой светляков. Что ж, так я и думала: если всего неделю назад я поражалась двум десяткам сантиметровых искр, то сейчас почти не удивилась густому облаку «перепелиных яиц».
        Кровь пробудилась… К добру ли? Окончательно или я еще в самом начале своего пути?
        И кем стану по итогу?
        - Гр-р-р…
        Выразив свое отношение к происходящему нелепым рычанием, размашисто дописала на листок последнее слово «учеба!», поставила ворох восклицательных знаков и повернула голову на деликатный стук в дверь. Заходить в кабинет неведомый визитер не спешил, поэтому я поторопила его вслух:
        - Да? Что такое?
        - Госпожа, время ужина, - ко мне заглянула Джейни, с легким осуждением поджимая губы. - Простите, что отрываю от дел, но вы бы покушали…
        - Который час? - Снова глянула в окно, но не могла сразу сориентироваться: столица находилась в другом часовом поясе, чем Запрудино, да и гораздо ближе к местному экватору. К тому же окно кабинета выходило на рассветную сторону и солнце давно ушло на другую половину дома.
        - Уж девятый вовсю.
        - А чего раньше не зашла? - Удивилась, потому что знала, как она любит придерживаться правил, в том числе по режиму дня, а ужин у нас прежде был четко в семь.
        - Так вы заняты были! - Джейни уставилась на меня во все глаза, словно объясняла очевидное. - А всей прислуге известно, что когда хозяева в кабинете, то беспокоить без веской причины нельзя!
        - Нда? - хмыкнула озадаченно. - Что ж, буду знать. Но давай договоримся, что трапеза тоже веская причина? Все-таки правильное питание - залог здоровья, а магам в этом плане необходимо быть особенно внимательными.
        Особенно мне. То ли магу, то ли ведьме, то ли фейри, то ли самозванке по всем возможным фронтам.
        - Ой, ваша правда! - Джейни испуганно прижала ладошки ко рту. - Ох, простите меня! Совсем не подумала!
        - Ну все-все, не причитай, - поспешила ее прервать, пока брауни не накрутила саму себя. - Ужин уже накрыт?
        - Готов, ждем распоряжений.
        - Тогда давай опять наверху, тут уютнее.
        - Сию секундочку, госпожа!
        Джейни умчалась прочь, а я, неопределенно качнув головой, отправилась в собственную столовую, но не очень быстро, чтобы успели накрыть. На это расторопной прислуге понадобилось не больше двух минут, так что, когда я вошла в помещение, все было уже готово. Мальчиков не было видно, судя по всему, они уже поели и у них нашлись дела поинтереснее, но и я сейчас не была настроена на разговоры - меня все еще одолевали мысли самого разного, преимущественно личного характера.
        Фейри. Лорд Тимлэйн. Владыка Неблагого двора.
        Зачем я ему?
        Как бы я ни хотела довериться и открыться, ситуация весьма неоднозначная. Мне еще и восемнадцати нет, а ему несколько тысяч. Я родилась человеком, он же самый могущественней из древних фейри. Я - самозванка, случайно попавшая в чужое тело, а он…
        Закончив ужинать, но так и не придя ни к чему конкретному, я отправилась вниз с твердым намерением изучить библиотеку и ее содержимое, однако стоило только спуститься в холл, как мое внимание привлек слуа.
        ГЛАВА 11
        Будь я более впечатлительной, обязательно бы заорала от ужаса - слишком внезапно мужчина появился у подножия лестницы, словно шагнул из ближайшей тени, но так я лишь покрепче сжала перила и замерла на предпоследней ступени.
        - Темного вечера, госпожа. - Несмотря на некоторую замогильность голоса, тон дворецкого был почтительным, а холодные глаза глядели без неприязни. Даже уголки губ были едва уловимо приподняты, словно он очень хотел выглядеть безобидно, но не знал, как это делается. Или забыл. - Прибыла корреспонденция. Желаете просмотреть или оставите на утро?
        - Корреспонденция? - Удивилась куда сильнее, чем всего лишь приветливому слуа, и только сейчас обратила внимание на поднос в его руке, где лежали бумаги: пухлая газета и поверх нее пачка писем. - Мне?
        - Вам, ваша светлость, - без тени издевки подтвердил Арчибальд. - Ваше прибытие в особняк было освещено в полуденной прессе, я счел необходимым ее приобрести, а некоторое время назад начали приходить и письма.
        - От кого? - Я все еще не понимала, как такое возможно, ведь здесь я знаю лишь Тима и он вряд ли бы стал писать мне письма (точнее, он уже написал одно послание, и я видела его в кабинете), а о соседях расспросить не сообразила. Да и зачем соседям писать мне письма? Сколько тут вообще конвертов? Не меньше десятка!
        - Многие лорды и леди, активно следящие за светской жизнью столицы, считают своим долгом первыми знакомиться со всеми, кто представляет интерес для общества, - терпеливо пояснил слуа. - Я осмелился вскрыть конверты, дабы не допустить в особняк лишнего (кстати, это распоряжение лорда), так что могу подробно рассказать, кто желает с вами познакомиться и на кого стоит обратить внимание.
        - Да? Очень интересно. - Я взглянула на дворецкого без предрассудства, отмечая его идеальную выправку, высокий умный лоб, проницательный взгляд и арктическое спокойствие. - А давайте. Где нам будет удобно расположиться?
        - У вас очень уютная библиотека. - Дворецкий развернулся в нужном направлении и жестом предложил пройти. - Прошу.
        Библиотека, условно поделенная на несколько зон, и впрямь была невероятно уютной. Тут пахло книгами и свежим деревом, воском и охранными чарами. Высокие темные стеллажи вдоль стен и тысячи самых разных книг от тонюсеньких брошюрок до долстенных талмудов. В центре - глобус этого мира, а за ним на стене подробная карта империи в виде красочного барельефа, справа - рабочий стол с мягким стулом, слева два удобных диванчика, стоящие буквой «Г», между ними чайный столик, а чуть дальше винтовая лестница, ведущая на внутренний балкон к секции с книгами о магии.
        Выбрав для беседы диваны, села на ближайший, заинтересованно наблюдая за поведением слуа. В голове роилось множество вопросов, причем совсем не по теме, ради которой мы сюда пришли, но я догадывалась, что на них вряд ли ответят, и призвала себя к тактичности.
        - Позвольте начать со статьи из столичного вестника, - тем временем Арчибальд поставил поднос на столик и, оставаясь стоять, взял в руки газету, предусмотрительно сложенную так, чтобы было видно нужную статью.
        Хотя сложно было ее не увидеть, учитывая, что она занимала всю первую страницу, да еще и с огромным изображением…
        - А ну-ка, дайте, - потребовала излишне резко, чувствуя, как нервно сжимается желудок. Дворецкий протянул мне вестник и я замерла, распахнув глаза и глядя на форменное безобразие. - Как?!
        - Мы уже выясняем, - посуровел слуа. - Виновник будет обязательно найден и наказан. Никто не вправе делать магснимки без вашего письменного дозволения.
        Нет, так-то я неплохо получилась, но момент… Крайне двусмысленный!
        Неосознанно прикусив губу, я раз за разом смотрела на цветной магснимок, который оказался не просто точным изображением, как фотография, а движущимся. Всего пять секунд, но какие! Те самые, когда мы с фейри только-только вышли из кареты (точнее он вышел, а я выпала), он обнимает меня, я гляжу снизу вверх, что-то говорю, а потом с восторгом смотрю в сторону особняка. Хорошо хоть момент падения не засняли! Хотя объятия эти… Ох, как далеки от приличных!
        Помнится, еще несколько лет назад магснимки были в разы хуже, всего лишь черно-белыми и довольно нечеткими, но, судя по этой газете, в данной сфере магии кто-то из умельцев уже совершил прорыв.
        Черт!
        Ладно, пишут-то хоть что?
        «Этим утром нашему внештатному корреспонденту повезло заснять трогательный момент прибытия княжны Маарины ди Тилиассиэ. Ее светлость прибыла в столицу в своей карете в сопровождении опекуна, князя Тимлэйна ин Хоула. Выходцы с Эрейских островов, лорд Хоул и леди Тилиассиэ планируют прочно обосноваться в нашей империи и частности ее столице, славном городе ХХХ, выкупив старинный особняк рода Йорриндейл и отреставрировав его в самые кратчайшие сроки. Из проверенных источников нашему изданию стало известно, что его светлости Тимлэйну ин Хоулу принадлежат ирриниевые прииски и несколько таландиевых рудников Западного хребта, а его подопечная, княжна Маарина ди Тилиассиэ не только прелестна, как мы можем с вами увидеть, но и является магически одаренной наследницей огромного состояния, по слухам нажитого на продаже Алорских алмазов…»
        Дальше шли предположения одно нелепее другого, чем конкретно мы планируем заняться: я как минимум замуж за самого выгодного жениха империи, список из десяти мужских имен прилагался, а лорд уже чуть ли не в шаге от должности первого советника императора по торговым связям с островами. Кстати, жениться он тоже, оказывается, собирается, список из десяти женских имен соответственно прилагался.
        - Какой же бред… - пробормотала, чувствуя глухое раздражение на нелепые домыслы людей, которых я даже не знаю (и не хочу!), и подняла хмурый взгляд на внимательно глядящего на меня слуа. - Бред же? Или правда?
        - Преимущественный бред, - размеренно кивнул Арчибальд, - но с крупицами правды по части происхождения вашего благосостояния. Лорд действительно владеет данными месторождениями, а вы карьером по добыче Алорских алмазов, среди магов известных, как лейсониты.
        Слуа одними глазами указал на мое запястье и я опустила взгляд вниз, чтобы увидеть браслет и сияние тех самых лейсонитов, ценимых за уникальные качества даже среди магических камней. Мощные накопители, универсальные катализаторы и просто идеальные компоненты для защитных артефактов - это все лейсониты.
        Ох, черт! Так вот что это был за карьер. Да у меня на руке целое состояние!
        - А я думала, это хризолиты, - пробормотала с досадой, потому что лучше б так и было.
        - Нет, - качнул головой мужчина, хотя мог бы и промолчать.
        - Так, ладно! - Зажмурилась на секунду, силой воли выкидывая из головы негативные мысли. Подумаю и ужаснусь этому позже. - Что там с письмами?
        - Позвольте… - Склонившись к подносу, Арчибальд сразу взял в руки всю пачку и начал вдумчиво их перебирать, комментируя свои действия. - Это от графини Штронской, вздорная и глупая женщина, не стоит вашего внимания. Это от барона Норманнда, беспринципный ловелас и охотник за чужим состоянием, не рекомендую с ним общаться. Это от четы лордов Жюбинэ, у них сын брачного возраста, приглашают вас на ужин через пару дней. Это от герцогини Фиантской, старой сплетницы, но к ее мнению прислушиваются довольно многие, приглашает вас на прогулку в центральный парк.
        Имена-имена-имена…
        Пригорюнившись на десятом письме и видя в руках слуа еще примерно столько же, тем не менее дослушала ценные наблюдения и советы до конца, после чего плюнула на приличия и спросила:
        - Арчибальд, а откуда вы все это знаете? Я уже половину перечисленных вами имен забыла, а вы не только знаете, но и наизусть помните всю их подноготную! Я вами восхищаюсь!
        - Благодарю за высокую оценку моих способностей, - мужчина склонил голову и прикрыл глаза, словно прятал от меня свое смущение. - Но я всего лишь выполняю свою работу. У лорда самая отлаженная шпионская сеть на континенте, в этом нет моей заслуги. Я бесконечно рад тому, что лорд оценил мои умения структурировать полученную информацию воедино и доверил безопасность вашего дома и в частности вашу. Поверьте, я буду стараться изо всех сил.
        - Да уж… - протянула с легкой растерянностью, поколебалась… и смущенно уточнила: - Простите, если спрашиваю глупость, но вы же… Слуа. Злобный кровожадный демон и все такое. Вас действительно устраивает эта должность? Она же… ну… мирная.
        - Лорд поставил передо мной цель и я ей следую, - с нескрываемой гордостью произнес Арчибальд, расправляя и без того ровные плечи. Постоял так секунды три, на мгновение скосил на меня взгляд, оценил скептично сдвинутые брови и правый уголок его губ дрогнул. - К тому же у меня есть два выходных в месяц, их я провожу в соответствии с природой своего послесмертия. - Подумал и отрывисто кивнул. - Далеко отсюда. Вам не о чем беспокоиться.
        - А можно еще пару бестактных вопросов? - Ужасаясь собственной наглости, не могла не признать, что грех отказываться от возможности узнать правду из первых рук.
        - Вы можете спрашивать меня обо всем, что пожелаете, ваша светлость, - учтиво кивнул дворецкий. - Если это в моих силах, я вам отвечу.
        - Кем вы были раньше? До того, как умерли.
        - Дворецким герцогов Холливэй, ваша светлость. Это было более пяти сотен лет назад. - И предугадывая мой следующий вопрос, продолжил: - Погиб, пытаясь защитить господина от воинов вражеской армии, напавших на замок, и не обрел покоя, не справившись с задачей, будучи зверски убит и не погребен должным образом.
        - О-о, - протянула с сочувствием. - А вы сейчас… ну… дух?
        - Все верно, ваша светлость. Однако волей лорда обрел видимость плоти и ни один маг не сможет заподозрить во мне нечисть.
        - А вас можно убить?
        - Конечно, - не моргнув и глазом, подтвердил дворецкий. - Но не беспокойтесь, это не так уж и просто. Обычное оружие не причинит мне вреда, лишь особым образом заговоренное. Но и оно не убьет сразу, для этого необходимо соблюсти ряд важных условий.
        - Спасибо, вы меня успокоили. - Немного натянуто улыбнувшись, вернулась к предыдущей теме. - Как считаете, стоит ли вообще обращать внимание на пригласительные? И если да, то на какие?
        - Стоит. Лорд предупредил о необходимости стать частью местного общества, а для этого вам стоит уделить внимание светской жизни. Для начала рекомендую посетить театральную премьеру, что состоится уже завтра. Это великолепная возможность дать понять местной аристократии, что вы не планируете жить затворницей, но в то же время не выделяете никого из них, принимая чье-то приглашение первым.
        - Но Тим… - я быстро поправилась, - Лорд Тимлэйн сказал, что навестит меня лишь через несколько дней, - нахмурилась, потому что эту главу этикета знала еще из прошлой жизни Вильямирны. - Я не могу посещать общественные места без сопровождения, ведь я еще несовершеннолетняя.
        И эта было реальной проблемой. Я бы с удовольствием прописала в документах возраст в нужные восемнадцать лет, чтобы ни от кого не зависеть хотя бы в этом плане, но местные реалии были таковы, что любой мало-мальски одаренный маг мог с легкостью определить мой точный биологический возраст в пределах недели. Естественно, если задастся этой целью.
        В общем, накинуть себе годиков я не могла по элементарным соображениям здравого смысла, чтобы не плодить ненужных подозрений.
        А жаль.
        Хотя дату рождения изменила на пару дней, чтобы окончательно порвать с прошлой жизнью Вильямирны фон Брюнин-Штоцкой.
        - Лорд предусмотрел данный нюанс, - удивил меня Арчибальд. - Завтра утром в особняк прибудет баронесса Анна-Мария Кроншальтская, нанятая им на роль вашей дуэньи. Женщина прошла суровый отбор, обладает отменными манерами, определенным весом в обществе и не будет вам докучать.
        - Молодая? - уточнила заинтересованно.
        - Чуть за сорок, вдова полковника, в свое время не единожды награжденного за заслуги перед отечеством.
        - А полковнику, простите, сколько было, когда он умер? И когда?
        - Пару лет назад в почтенном возрасте девяноста семи лет.
        Нда… Вот вам и обратная изнанка аристократии. Сомневаюсь, что Анна-Мария вышла за него по любви и собственному желанию!
        - Дети?
        - Нет.
        Поговорив с дворецким еще немного, но в основном о том, где остановится баронесса (в гостевых покоях второго этажа), каковы ее обязанности кроме сопровождения и что лучше всего надеть на премьеру, я искренне поблагодарила Арчибальда за продуктивную беседу, дождалась, когда слуа оставит меня одну, и решительно поднялась по винтовой лестнице к стеллажам, где планировала найти ответы хотя бы на часть вопросов.
        Которых стало лишь больше.
        Не торопясь хватать первую попавшуюся брошюру по магическим основам, сначала я попыталась понять, есть ли в расположении книг порядок. Хм, действительно есть. Основы отдельно, стихии отдельно. Разные полки по целительству, боевой магии, бытовой и иным разделам. И собраны тут не просто книжицы для галочки, а полноценные фолианты с подробным изложением вопроса. Дойдя в своих поисках до книг, посвященных символике, кивнула самой себе и взяла оба тома. Почитаю перед сном, все равно пока спать не тянет, а разобраться в происходящем надо.
        Несмотря на то, что на улице уже стемнело и время близилось к десяти, особняк не был погружен в кромешную тьму: нужные мне коридоры и лестницы оказались освещены настенными магическими светильниками, дающими достаточно света, чтобы я чувствовала себя комфортно.
        Поднявшись наверх, первым делом заглянула в комнату мальчиков и убедилась, что у них все в порядке. Гуччи отчитался, что до конца распаковал наши вещи и схематично набросал список того, что мне понадобится для оборудования уголка ведьмы. Виски похвастался обновленными знакомствами с местными феями, которые уже завалили его полезными сплетнями обо всем, что тут происходит (я заверила его, что обязательно выслушаю, но уже завтра). А Арчи, откровенно скучая без дела, ведь нам уже не требовались шали на продажу, получил от меня персональное ответственное задание на ночную сорочку. Оказывается, я слишком привыкла спать голышом на постельном белье из паутины, и всего лишь качественный хлопок с добавлением шелковой нити казался мне слишком грубым. Так почему бы и не совместить приятное с полезным? Тем более у Арчи настоящий талант творца. А как сделает, придумаю что-нибудь другое. То же постельное. Минимум три комплекта!
        Заранее пожелав мальчикам сладких снов, ушла в свою спальню, отослав отдыхать и Джейни, в чьей помощи сегодня больше не нуждалась. Разделась, умылась и отправилась в кровать. Читать.
        Понимая, что вдумчивое изучение талмуда займет не один день, первым делом постаралась найти информацию по трикветру. Это удалось минут через двадцать, когда я нашла нужную главу. Сев поудобнее, приступила к чтению, периодически покусывая нижнюю губу от волнения. По всему выходило, что многократно прорисованный именно в дереве, этот знак означает цикличность бытия: жизнь, смерть, возрождение. Идеальную гармоничность мироздания. Сам по себе как таковой, этот знак не защитный, как я предполагала, но именно в него можно было вложить нужный мастеру смысл при непосредственном сотворении амулета. По всему выходило, что значение имеет в первую очередь дерево, как символ рода, и необработанный лейсонит, аккумулирующий магическую энергию извне, потому что обработанный приобретал немного иные свойства.
        Устало откинувшись на подушки, потерла лоб и с досадой признала, что теперь не понимаю еще больше. Упоминание о божественной триаде, положениях светила, мировой гармонии и прочем, мало понятном, навевало откровенную тоску, но для себя я четко решила, что докопаюсь до правды. Но как, если я даже о божественной триаде ни разу не слышала?! На текущий день в мире есть лишь одна богиня, Всеблагая, и ее почитают абсолютно все расы, проживающие на планете. Это какие же древнейшие времена упоминаются в данной книге? А на вид не такая уж и старая…
        В конце концов решив, что утро вечера мудренее, я переложила книги на столик, развеяла светляки и закрыла глаза. Спать. Пора спать.
        ***
        Воспользовавшись первоочередным правом персонального точечного телепорта, настроенного отрядным магом в столичный особняк графа, первые два часа Анджей… приводил себя в порядок. Отмокал в ванной, брился, ел и просто приходил в себя.
        У него была цель и ради этого он был готов пойти на все.
        Пока еще слабо представляя, что будет делать с ведьмой дальше, когда найдет и уймет свое желание ею обладать, граф тем не менее уже планировал первые шаги по ее поиску. Никаких официальных обвинений и тем более широкой огласки. Он слишком хорошо знаком с методами столичной стражи, чтобы понимать, что этим солдафонам ничего не стоит переусердствовать в момент задержания. Да и тюрьмы у них отнюдь не комфортабельные. Нет, он не так глуп. Нужно действовать тоньше. Продуманнее. К сожалению, поисковик показал слишком большую площадь, чуть ли не в треть города, словно что-то скрывало ее от безотказного магического взора, но все же это было больше, чем совсем ничего. Отпадали трущобы и рабочий квартал, а также густонаселенный пригород и беспокойный рынок. Правда, оставалась не менее густонаселенная академия, где проживала практически сплошь молодежь, и район особняков, принадлежащих древним родам, но почти половину этой территории занимал парк и там она точно не могла жить.
        В общем, все не так уж и плохо. К тому же в академии у него есть свои люди и совсем несложно попросить их об услуге.
        - Господин, свежая пресса.
        Без особого интереса приняв из рук дворецкого столичный вестник, едва не выронил его из рук, когда бросил ленивый взгляд на магснимок с первой полосы.
        Да быть не может!
        Безотрывно уставившись на ведьму Миру, одетую, как аристократка, первые несколько минут Анджей не мог ничего больше. Она или нет? Да она же! Или… нет?
        Буквально заставив себя оторваться от изображения, торопливо пробежался взглядом по статье и нахмурился. Странно. Очень странно. Чувствуя, как в груди растет бессознательная неприязнь к хлыщу рядом с княжной (или ведьмой?), снова впился взглядом в ее изображение. Как такое вообще возможно?
        Будь их титул ниже, а дом в любом другом месте, он бы с легкостью предположил, что эти двое - обычные аферисты, задумавшие какую-нибудь многоходовочную комбинацию, но в том-то и дело, что особняки этого района можно было приобрести лишь с позволения императора. Никогда напрямую у предыдущего владельца. А княжеское происхождение и вовсе проверить легче легкого.
        Но его чуйка…
        Что ж, он, конечно, не сотрудник тайной канцелярии, но тоже ответственный гражданин своей страны. И обязательно выяснит, почему прелестная княжна ди Тилиассиэ как две капли воды похожа на деревенскую ведьму Миру. Его ведьму!
        И, пожалуй, ради этого он даже начнет появляться в свете. Какой там ближайший достойный повод? Премьера в любимом театре ее императорского величества? Отлично.
        ***
        Утро я встретила с улыбкой. За ночь не произошло ровным счетом ничего, я всего лишь отлично выспалась, но и это, если подумать, отличный повод для хорошего настроения. Привыкнув в деревне просыпаться рано, чтобы успеть как можно больше за световой день, сегодня я тоже встретила утро с первыми лучами и не упустила возможности полюбоваться нежным рассветом. Тем более с кровати было все отлично видно, даже несмотря на тюль.
        Но вот солнце поднялось чуть выше, в спальню робко заглянула Джейни и я приглашающее взмахнула рукой - день начался. Светлое домашнее платье, удобные мягкие туфельки, элегантная прическа - утренний минимум аристократки. Вчера я так и не сняла браслет на ночь, элементарно забыв о нем из-за невесомости, но сегодня… Провела пальцами, лаская завитки, и оставила. Он нравился мне. Очень нравился.
        Так почему бы и нет?
        Завтракали мы вместе с мальчиками, причем я очень внимательно слушала все, чем хотел поделиться со мной Виски. Слухи, сплетни, домыслы. Его искреннее негодование в адрес неведомого папарацци. Не менее искренний восторг от новости, что я планирую идти в театр, который в этом мире был на пике популярности и чуть ли не главным местом встреч аристократии, не считая балов. Узнав о ворохе приглашений, которые я планирую проигнорировать, фей меня поддержал, с негодованием заявив, что местное общество сплошь развратники, сплетники и подлецы, так что нечего мне одаривать их своим вниманием. По крайней мере ближайшую неделю, пока меня не начнут приглашать те, кто породовитее и влиятельнее.
        - Виски, я не набиваю себе цену, игнорируя вчерашние послания, - попыталась объяснить свою позицию. - Мне вообще не понятны все эти танцы с бубном вокруг меня. И если честно, я уже немного жалею, что пошла на поводу у Тимлэйна.
        - В плане? - нахмурился медовый фей и настороженно переглянулся с Гуччи.
        - В плане обеспеченности и высокого статуса. Мне уже не очень комфортно в этом образе, а уж стать звездой столичного вестника и вовсе не входило в планы. А что будет дальше? Я понимаю, что сглупила, не подумав на будущее, и в целом не жалуюсь, но… - Вздохнула. - Ладно, жалуюсь. Вчера вечером я попыталась проанализировать все, что связано с лордом, и поняла, что он намеренно умалчивает слишком многое. Можешь просветить меня на этот счет?
        - М-м, вряд ли… - Виски неловко отвел взгляд в сторону. - Понимаешь, он мне запретил. Сильно запретил. Я догадываюсь, что тебя интересует, но рассказать не могу, прости. Могу лишь намекнуть, что тебе стоит пообщаться об этом с каким-нибудь умным магом из академии. Из числа тех, кто обучает ведьмаков. Но лучше всего делать это не открыто, а как бы… в тайне, да.
        - Даже так? - Мои брови невольно взлетели к волосам, но я поторопилась прикусить язык. А ведь дом и впрямь полон нечисти, которая служит лорду. Не мне. Лорду. - Хорошо. Спасибо за совет.
        Какое-то время мы ели молча. Прикидывая, что просто так в академию меня никто не пустит, поняла, что знаю о ней слишком мало. Как тут вообще принято учиться? Есть ли заочное отделение? Пускают ли на территорию обычных горожан? Доброжелательны ли тут маги к просителям со стороны или без связей никуда? Надо все это обязательно выяснить!
        ГЛАВА 12
        В итоге, озадачив своих мальчиков делом: Виски рванул выяснять про академию, Гуччи отправился к Джастину договариваться о закупке оборудования для моей колдовской мастерской, а Арчи продолжил прясть ночнушку, сама прихватила вчерашние книги и перешла в кабинет. Там на чистый лист выписала актуальные вопросы касательно амулета и лейсонитов, требующие повышенного внимания в первую очередь, после чего подошла к полке с книгами и взяла ту, что описывала все известные автору знатные рода с упоминанием герба, девиза и прочих, немаловажных нюансов.
        Листала вдумчиво, нередко останавливаясь на том или ином родовитом семействе, но пока не нашла ничего похожего на «липовый» род.
        После завтрака прошло около полутора часов, когда в кабинет заглянула Джейни и сообщила, что прибыла баронесса. Решив, что стоит проявить максимум гостеприимства к женщине, с которой возможно придется жить под одной крышей больше года, я поспешила встретить гостью. По дороге вниз уточнила у брауни, готовы ли гостевые покои, предупреждены ли на кухне и нет ли у остальных ко мне вопросов рабочего характера (а может и личного?), услышала в ответ заверения, что у них все под контролем и не стоит беспокойства.
        - А деньги? Может нужно что-то выделить на продукты и прочее? - поинтересовалась почти в последний момент, но и тут Джейни сумела меня удивить.
        - Этим заведует маменька, но, насколько мне известно, этот вопрос уже обговорен с лордом: еженедельно он станет выделять нам на хозяйственные нужды определенную сумму, которая будет покрывать все текущие расходы. И вообще, ваша светлость, не о том думаете. Поверьте, лорд предусмотрел все, чтобы вы ни в чем не нуждались и занимались лишь тем, что вам самой будет угодно. Остальным будем заниматься мы, не отбирайте у нас работу, пожалуйста.
        - Да я как бы и не планировала, - пробормотала с досадой, но послушно оставила эту тему.
        Тем более мы уже почти спустились вниз и Джейни предпочла не показываться баронессе на глаза, ведь брауни, как ни крути, считались нечистью с крайне непостоянным характером и к службе в домах у «порядочных» аристократов не привлекались.
        А вот и баронесса.
        Замедлившись на последних ступенях, чтобы спокойно рассмотреть моложавую светловолосую женщину, одетую в неброское, но элегантное платье насыщенного синего цвета, отметила и приятные черты лица, и плавные движения, и кокетливую шляпку, и мелодичный голос, которым она раздавала указания слугам, заносившим ее багаж. Его оказалось немало, и я предусмотрительно посторонилась, когда мои лакеи начали подниматься наверх, таща объемные кофры и чемоданы, но тут баронесса заметила меня, и ее живые глаза цвета нежнейших фиалок блеснули искренним интересом.
        - Ваша светлость, - безупречно соблюдая субординацию, баронесса присела в приветственном реверансе. - Благодарю за доверие. Быть приглашенной в ваш особняк, дабы стать вашей дуэньей, великая честь для меня.
        Мысленно скиснув, потому что придется соответствовать этой самой чести прямо здесь и сейчас, тем не менее доброжелательно улыбнулась, дошла до женщины и тоже поприветствовала.
        - Светлого утра, баронесса. Как добрались? Желаете ли отдохнуть с дороги или, может, чаю?
        - О, благодарю, я не голодна, да и дорога заняла от силы пару часов, я совершенно не устала, - добродушно улыбнулась моя будущая дуэнья, отчего в уголках ее глаз обозначились лучики-морщинки, придав женщине еще более милый вид. - Впрочем, от чая не откажусь. Составите мне компанию?
        Понравившись мне изначально, уже на второй взгляд, а потом и на третий, баронесса окончательно завоевала мое расположение, чем-то неуловимо напоминая любимую воспитательницу из детского дома. Тот же ласковый живой взгляд и мелодичный голос, те же очаровательные светлые локоны у висков и приятная округлость во всех нужных местах. Уютная женщина, сдобная.
        Пообщавшись с ней всего час в гостиной второго этажа за чашечкой чая и обсудив планы на день, я кое-как добилась от ней согласия обращаться ко мне по имени (например, кратко - Мари), когда мы с ней наедине. В ответ баронесса потребовала взаимности (Анна и никак иначе!) и даже существенная разница в возрасте для нее не стала аргументом.
        - Мари, уясни уже, это основы этикета, - по которому кругу втолковывала мне Анна. - Статус князей на островах - все равно что у нас императорский, в идеале я даже сидеть в твоем присутствии не смею без твоего личного дозволения. Я понимаю, ты хочешь простоты в общении, но не могу не сказать об этом. Меня саму воспитывали в суровой строгости, супруг тоже был ярым поборником манер, так что у меня это уже давно отложилось в крови. Тем не менее я уважаю твое желание, но и ты в свою очередь уважь мое, иначе мне будет очень неуютно.
        - Я постараюсь, - заверила милую женщину, которая не только требовала, но и объясняла.
        Поговорив еще немного, отпустила баронессу в гостевые покои, чтобы она смогла сменить дорожное платье на домашнее и проверить, как слуги распаковали ее чемоданы. Обед распорядилась накрыть в малой столовой второго этажа, не став с ходу шокировать Анну мальчиками, и всего через час мы уже вовсю обсуждали с ней не только мастерство моей поварихи, но и предстоящую премьеру в Большом Императорском Театре, который очень любила ее императорское величество.
        Не скажу, что была большой поклонницей данного вида искусства, побывав в настоящем театре лишь раз вместе с однокурсниками еще на первом курсе училища, тем не менее чувствовала определенный азарт и волнение. Ведь это же театр иного мира! С роскошными ложами (Арчибальд предупредил, что за нами закреплена одна такая на весь предстоящий сезон), нарядными дамами, галантными кавалерами и наверняка именитыми актерами.
        В отличие от меня, Анна была заядлой театралкой и могла говорить об этом часами, причем не только о постановках, актерах и внутренних правилах театра, но и о таких неочевидных вещах, как мнение общественности. Хотя казалось бы, с какого оно тут бока?
        - Очень благоразумное решение впервые выйти в свет именно в театре, - объясняла мне баронесса, смакуя десерт из нежнейшего бисквита с ягодами и заварным кремом. - До нового сезона балов еще больше месяца, а выделять кого-то вниманием до того, как посетишь императорский бал, открывающий сезон, неразумно. Театр - любимое детище нашей императрицы, Флоранс Милостивой, так ты дашь понять, что уважаешь прежде всего правящую чету, а не кого-то еще. Кстати, читала утренние газеты?
        - Утренние? - озадачилась. - Нет. Только вчерашнюю, где описали наше прибытие. Ты об этом?
        - Не совсем, - на лицо Анны набежала тень и она взглянула на меня немного виновато. - Наверное, не стоило тогда говорить…
        Не став дослушивать женщину, тут же подозвала Малику, которая прислуживала нам за столом и поинтересовалась:
        - У нас есть утренние газеты?
        - Да, ваша светлость. Сейчас принесу. - Расторопная бенни убежала вниз и вернулась буквально пару минут спустя с пачкой газет, но вручила мне сначала верхнюю. - Думаю, госпожа Кроншальтская имела в виду вот эту статью.
        Приняв из рук горничной газету, торопливо пробежалась глазами по статье и едва удержала рвущееся с губ ругательство. Нет, это уже ни в какие ворота! С какой это стати я прибыла в империю, чтобы выйти замуж за принца?! Да ему шестнадцать только на прошлой неделе исполнилось. Совсем с ума сошли?!
        - Малика, почему я узнаю об этом не от вас?
        - Простите, ваше сиятельство, - потупилась бенни. - Мы не хотели вас волновать. К тому же лорд уже оповещен и в самое ближайшее время накажет лжецов, а не далее чем завтра выйдет опровергающая статья.
        - Вот только в театр я иду сегодня, - скрипнула зубами и вернула ей злосчастную бумажку. - Ладно, иди.
        Не меньше минуты мне понадобилось, чтобы взять себя в руки и перестать полыхать негодованием. Нет, ну надо же было до такого додуматься?! Да, не главный столичный вестник, а какая-то окраинная газетка, но… Но. Она уже вышла. Ее уже прочли!
        А что мне скажут на это правители, когда узнают? И что мне ответить им, если спросят напрямую? Черт! Что-то мне резко захотелось обратно, в Запрудино.
        Впрочем, не обязательно именно туда. Таких захолустных деревень по всей империи тысячи, мне подойдет любая.
        - Ну и что мне теперь делать? - вздохнула уныло, когда все хорошенько обдумала и поняла, что сбежать из-под опеки лорда Неблагого двора будет намного сложнее, чем от навязанного брака с графом.
        - Не поддаваться на провокации и быть выше этого, - подбодрила меня Анна. - Я не первый год живу на свете и знаю, что слухи могут бить по репутации порой куда сильнее реального положения дел. Что-то мне подсказывает, что это статья - чей-то намеренный наглый ход. Но какой в этом смысл? Прости, пока не понимаю. Пока императорская чета не объявит о помолвке официально, это все пустые домысли, не стоящие внимания, и аристократы прекрасно об этом знают. Утечка информации также исключена. Думаю, эта статья нацелена на иную аудиторию, но опять же… Какой в этом смысл? Не подумай, я ни в коем случае не принижаю твоих достоинств, ты и впрямь завидная невеста, но ты ведь даже не представлена ко двору. - Баронесса пытливо прищурилась. - Или я чего-то не знаю?
        - Анна, я второй день в столице. О чем ты говоришь? Да и в принципе, если уж говорить начистоту, то пару ближайших лет не планирую замужество, тем более с принцем. Он, может, и выгодный жених, только мне нужна отнюдь не выгода, а чувства. - Я скривила губы и с вызовом закончила: - И слава Всеблагой, я могу себе это позволить.
        - Какая же ты все-таки еще… наивная, - с нежным умилением пробормотала баронесса и ее взгляд затуманился. - Знаешь, когда мне было шестнадцать, я тоже так думала. У меня была прекрасная семья: любящие родители, вес в обществе, достаток. А потом я влюбилась. Ему было двадцать пять и он казался мне до безумия взрослым и опытным мужчиной. Говорил комплименты, целовал пальчики и часто приглашал на балу. Увы… - взгляд Анны потускнел, а уголки губ опустились, - не меня одну. Я узнала об этом случайно, подслушав его разговор в другом, и это разбило мне сердце. Ко всему прочему я узнала, что он мот и транжира, а еще не чурается любви продажных женщин. И вроде никогда не отличалась слабым здоровьем, но в тот месяц слегла с жесточайшей простудой. Как выкарабкалась, не знаю, но стала походить на собственную тень. Родители увезли меня на воды, поправлять здоровье, и там я его и встретила. Своего будущего супруга, полковника Кроншальтского. В те годы Фредерик еще не был стар. Что такое семьдесят пять для мага, пускай и не очень сильного? Самый зрелый возраст. Я не влюбилась, нет, но была им очарована.
Спокойный, рассудительный, мудрый. Строгий, конечно, порой излишне ворчливый, особенно в дождливые вечера, когда ныли старые раны, но я смогла с этим смириться. Мы сыграли свадьбу всего полгода спустя и я ни дня не жалела, что связала с ним свою жизнь. - Анна мягко улыбнулась воспоминаниям и будто засветилась изнутри, мгновенно сбросив десяток лет. - Единственное, о чем я жалею: Всеблагая не дала нам детей. Но благодаря внушительному наследству супруга, я имею возможность помогать детским домам и лично курирую старшую группу девочек, помогая выпускницам устроиться на хорошие места. - Улыбнувшись снова, на этот раз чуть строже, баронесса подытожила: - Так что прости, Мари, но я считаю, что любовь - не лучший советчик в браке. Чувства туманят голову и не позволяют увидеть картину целиком, а она порой бывает весьма непритязательна. Поверь, я знаю.
        - Не спорю, - кивнула ей, решив действительно этого не делать. Мой опыт в этом конечно поменьше ее, но и я успела столкнуться с разочарованием первой любви. И не только первой. - И все же считаю, что брак исключительно по расчету - не для меня. Ведь и ты вышла за Фредерика не по расчету. Верно? Были нежные чувства и общие интересы. Была привязанность. И не говори мне, что в первую очередь рассматривала личную выгоду, все равно не поверю. Ты слишком милая, чтобы быть расчетливой стервой.
        - Мари?! - ахнула баронесса, но ее губы дрожали от с трудом сдерживаемого смеха. - Какие ужасные слова!
        - О, ты не поверишь, какие слова я знаю еще, - многозначительно дернула бровями. - Жизнь в деревне, знаешь ли, способствует расширению лексикона.
        - Даже слышать об этом ничего ни хочу! - Анна смешно замахала на меня руками. - Леди на то и леди, чтобы усваивать лишь то, что полагается образованной девице. И вообще, не сбивай меня с мысли. Я хотела обсудить с тобой возможные ответы на провокационные вопросы по этой статье, но пока с тобой разговаривала, все позабыла. Вот что ты будешь отвечать, если тебя спросят, правда ли это?
        - Скажу, что мне об этом ничего неизвестно, а им лучше подойти непосредственно к моему опекуну или императору - лишь они вправе обсуждать возможность этого брака, - усмехнулась ехидно, - который в принципе невозможен.
        - Точно невозможен? - зачем-то спросила Анна, бросая в мою душу зерна сомнения.
        - Точно, - поджала губы, потому что в ином случае кому-то не поздоровится. И не посмотрю, что фейри, как минимум рожу расцарапаю!
        Нет, правда. Зачем мне вообще замуж? Да еще и за мальчишку младше меня? Наследника, черт побери. Целой империи!
        - В принципе… хороший ответ, - рассудительно кивнула баронесса и мы плавно переключились на обсуждение нарядов на вечер.
        Не зная точно, есть ли в моем гардеробе наряд, который бы подходил для первого выхода в свет, но не на бал, а в театр, без какого-либо стеснения предложила Анне пройти наверх и выбрать его лично.
        Так и сделали.
        Одобрительно изучив все без исключения наряды, баронесса остановила свой выбор на довольно смелом платье цвета насыщенной лазури. Еще не бальное, но уже не повседневное, с квадратным декольте и широкими бретелями, плавно переходящими в чуть приспущенные рукава, с юбкой фасона «солнце» до самых лодыжек, оно было густо расшито нитью более темного тона. К платью полагалось кружевное болеро нежно кремового цвета, перчатки в тон и крошечная шляпка.
        И все бы ничего, но медальон к этому платью точно не подходил, как и гарнитур с лейсонитами, а иных драгоценностей у меня не было. Даже простеньких сережек.
        Не став поднимать этот вопрос сама, не смогла умолчать, когда об этом спросила баронесса. И только отрыла рот…
        - Ваша светлость, - деликатно обозначила себя Арника, еще одна бенни, которая дежурила на третьем этаже, отвечая в первую очередь за уборку. - Прибыл ювелир, которого пригласил лорд Хоул. Проводить его в ваш кабинет?
        - М-м, да-а… - протянула с легкой оторопью.
        Но потом вспомнила, что «это ж фейри!», мысленно закатила глаза, пригрозила махинатору кулаком (тоже мысленно) и кивнула уже увереннее.
        - Да, проводи господина в кабинет, мы сейчас подойдем. Уточни, будет ли он чай или что другое, и подай, если пожелает.
        Так как ювелир только прибыл, а мы с Анной уже были на третьем этаже, то успели войти в кабинет первыми. Я села за стол, баронесса предпочла занять диванчик у окна, но ждать нас никто не заставил - после короткого стука и разрешения войти дверь широко распахнулась, впуская нереально широкого и бородатого гнома.
        Ни разу таких не видела!
        Впрочем, видела я мало, в основном в Луцке, но там они были попроще что ли… Все ж захолустье. Этот же мало того, что был поперек себя шире, так еще и сиял, причем не только улыбкой. Волосы, борода, камзол - все было украшено драгоценностями самого разного толка, от заколок до подвесок, от сережек до браслетов. В самых неожиданных местах!
        - Ваша светлость! - Еще сильнее просиял ювелир, без видимых усилий таща за собой огромный кожаный кофр на колесиках. - Как же я рад вас видеть. Еще более рад приглашению! Позвольте представиться, маэстро Доруэн Златоуст.
        Подскочив ко мне так шустро, словно был прытким юношей, мэтр запечатлел на моих пальцах поцелуй прежде, чем я успела среагировать, и тут же восхищенно зацокал над браслетом.
        - Какая тончайшая работа древних мастеров! Великолепно, просто великолепно! Но позвольте предложить вам мои творения. Смею надеяться, хоть что-нибудь из этого разнообразия придется вам по вкусу.
        И развернул свой кофр каким-то особым образом, от чего он не просто разъехался в стороны, а многочисленными уровнями - и на каждом что-то лежало. И не просто «что-то», а очень… очень много всего!
        Серебро, золото, платина. Жемчуга, рубины, изумруды, топазы и иные, не менее драгоценные и прекрасные камни. Серьги, броши, гребни, ожерелья, браслеты и кольца.
        Мгновенно ослепнув от разнообразия и великолепия, помедлила и тяжко вздохнула, не представляя, на чем остановить свое взгляд, но гном понял меня по-своему.
        - Не извольте беспокоиться, ваша светлость, лорд Хоул предупредил, что берет на себя все расходы.
        Если б я беспокоилась об этом!
        - Анна, помогай, - взмолилась уже через пару минут, когда так и не смогла понять, куда лучше смотреть. На ожерелья или лучше начать с сережек? А это что? Шпильки для волос? О, боже, я сейчас разорвусь на части!
        - Конечно, милая. - Баронесса приблизилась к нам и тут же была удостоена щедрых комплиментов от маэстро, который оценил сдержанность вкуса Анны, мигом опознав в украшениях работу знакомого мастера. - Давай начнем с жемчугов. У любой уважающей себя девушки должны быть жемчуга…
        В итоге всего за какой-то час я стала обладательницей пяти комплекта украшений, которые можно было носить как по отдельности, так и полным набором. Перво-наперво, конечно же жемчужный комплект: нитка бус, серьги-пусеты, шпильки, браслет. Затем комплект из серебра с аметистами: нежный и практически невесомый - ожерелье, браслет, небольшие серьги и симпатичное колечко. Третьим стал комплект из золота с изумрудами тем же составом. Четвертым - из платины с бриллиантами, включая красивый гребень в волосы, но уже без кольца. Пятый мы выбирали дольше всего, но в итоге остановились на янтаре в светлом золоте и фэнтезийном обрамлении: не банальные кабошоны с огранкой, а россыпь цветов, скрепленных между собой настолько мастерски, что я только диву давалась. При этом янтарный комплект получился самым многочисленным: это и кольцо, и браслет, и ожерелье, и серьги, и шпильки, и заколка, и брошь, и даже некий аналог ободка в волосы.
        - Кажется, я устала! - выдохнула шумно, ловко падая на диванчик, когда удалось наконец распрощаться с маэстро, заверив словоохотливого гнома, что в будущем буду пользоваться только его услугами. И это еще с учетом того, что я дополнительно заказала ему футляры, предназначенные для хранения комплектов, под все, что приобрела!
        - Неудивительно. - Анна тоже не удержалась и приобрела у гнома тройную нитку бус с кокетливой серебряной бабочкой, скрепляющей все это великолепие, но выглядела куда посвежее меня. - Я бы на твоем месте точно не удержалась и купила как минимум раза в три больше. Ограничивать себя, когда знаешь, что все заранее оплачено - настоящая пытка. Лорд Хоул невероятно щедр к тебе.
        И вроде с улыбкой сказала, без какого-либо намека на «то самое», но я с трудом удержала нервный хмык и поторопилась спрятать лишнее в сейф. Сегодня я надену к платью лишь жемчуга, они отлично подойдут к наряду, так что остальное можно и прибрать.
        До начала представления оставалось еще достаточно времени, чтобы мы успели отдохнуть, чем и занялись, разошедшись по спальням. Два часа блаженной дремы - и я снова бодра и свежа, а благодаря своевременным стараниям Джейни еще и прекрасна. Успев даже перекусить крошечными канапешками из сыра, оливок и ветчины, пока брауни колдовала над прической, в очередной раз бросила пытливый взгляд в зеркало и вновь поразилась тому, как меняет человека одежда.
        И даже косметики никакой не надо, в неполные семнадцать достаточно и блеска в глазах. А тут и платье, и украшения, и прическа с романтичными локонами, и даже веер!
        Поправив перчатки, которые были неизменным атрибутом любой уважающей себя леди, рискнувшей выйти на улицу, я поблагодарила Джейни за старания и отправилась вниз. Анна, прибывшая к нам без собственных слуг, воспользовалась помощью Вайолики, еще одной бинни, которая сама вызвалась прислуживать баронессе, и уже ждала меня в холле, непринужденно общаясь с невозмутимым Арчибальдом.
        Как и я, женщина выбрала нарядное платье, но уже насыщенно-синего цвета с открытыми плечами и пышным белоснежным кружевом по декольте и на манжетах коротких рукавов-фонариков.
        Жемчуга, перчатки, шляпка - мы оказались с нею неуловимо похожи, словно очень дальние родственницы. И по правде сказать, я не была против. Мне было комфортно рядом с Анной, Тимлэйн в очередной раз сделал верный выбор, словно лучше меня знал все и обо всех. Впрочем, чем я удивляюсь? Ему несколько тысяч лет. Было время научиться.
        В театр мы отправились в карете в сопровождении одного из лакеев. По дороге Анна просветила меня, что это необходимо на случай, если мы захотим пить или пригласить в свою ложу кого-нибудь из знакомых. Не самим же идти, это неприлично. Зимой опять же именно лакеям вручали верхнюю одежду, не сдавая ее в гардероб, как простой люд.
        Боже, сколько условностей!
        Несмотря на то, что выехали мы много заранее, на подъезде к театру пришлось постоять в иномирной пробке из карет - на премьеру стремился весь цвет аристократии. Тем не менее, мы не опоздали, Анна была опытной театралкой и точно рассчитала время. Старательно изображая невозмутимость и изо всех сил одергивая себя, чтобы не начать крутить головой по сторонам, я все равно не могла удержать восхищения.
        Какое красивое место!
        Выглядевший, как настоящий дворец снаружи, внутри Императорский театр ошеломлял блеском и роскошью. Войдя в главное фойе через широкие двустворчатые двери, я оценила и высокие потолки, и огромные многоярусные люстры, сверкающи тысячами хрустальных подвесок, и белоснежные колонны, и позолоту в декоре, и даже классические красные ковровые дорожки. Успела даже заметить красочную роспись на потолке, но не разобрала сюжет - Анна увлекла меня дальше.
        Публика, приехавшая на премьеру, была под стать театру: дамы в изысканных шелках и драгоценностях, чинно обмахивающиеся веерами, кавалеры в стильных сюртуках с шитьем и белоснежных рубашках. Галстуки в этом мире еще не изобрели, но их успешно заменяли разноцветные шейные платки, что на мой непрофессиональный взгляд тоже было очень и очень стильно.
        Не останавливаясь ни на минутку, но успевая приветливо кивать знакомым и доброжелательно улыбаться остальным, баронесса ловко провела меня сквозь толпу в нужном направлении. Естественно, на меня обращали внимание, новые лица всегда становились центром повышенного интереса остальных, но никто не спешил бросаться нам под ноги, лишь бы познакомиться поближе.
        Это было неприлично.
        Но взгляды и шепотки преследовали нас всю дорогу до лестницы, ведущей в ложи, так что я с облегчением вошла в затемненное помещение и сдержанно выдохнула напряжение, когда лакей Ванко из юных лисят закрыл за нами дверь. Осмотрелась, с приятным удивлением отмечая, что мы находимся в довольно большой комнате, где может спокойно поместиться человек шесть, а то и восемь, но сейчас стоят только четыре мягких кресла с удобными подлокотниками. Дальней стены у ложи не было, ее заменял полукруглый балкончик, так что если сесть к нему впритык, то можно легко увидеть всех соседей.
        Не стремясь к преждевременному общению, я подозвала Ванко и попросила его сдвинуть кресла чуть вглубь ложи, убрав в сторону лишние, чтобы оказаться под защитой полумрака и портьер, и Анна молчаливым кивком одобрила мое решение. До начала представления оставалось еще минут десять, зрители начали активно занимать свои места, и мы получили отличную возможность рассмотреть их без необходимости знакомства. Молодые и не очень, самого разного достатка, тем не менее все без исключения были возбуждены и на лицах большинства сияли улыбки.
        Мгновенно заразившись атмосферой места, я тоже улыбалась, вполуха слушая, как Анна зачитывает содержание программки, которую по дороге сюда прихватил для нас проворный Ванко. Что-то там про революционную постановку, а точнее новое видение старинной пьесы, и молодых, но подающих большие надежды талантливых актеров.
        Изредка кивая в такт ее словам, я скользила легкомысленным взглядом по мужчинам и женщинам, изредка мысленно хихикая над тем, как жеманно прикладывались к биноклям первые, и кокетливо стреляли глазками по сторонам вторые. Кстати, и те, и другие занимались тем же самым, что и я, рассматривая соседей и их наряды, так что даже не удивлялась, частенько замечая любопытные взгляды, направленные именно на нашу ложу.
        И не только любопытные.
        Кто-то глядел излишне прямо и пристально, кто-то с откровенной завистью. Хотя с чего бы? Нет, не понимаю такого.
        Хм, а этому мужчине что надо?
        Наткнувшись на очередной пристальный взгляд, порадовалась, что сижу не слишком близко к краю, и вряд ли этот суровый незнакомец лет тридцати пяти в целом приятной смутно знакомой внешности видит меня лучше, чем я его. Наши ложи располагались на разных уровнях и достаточно далеко друг от друга, но я все равно ощутила нервную внутреннюю дрожь, когда заметила, с каким цепким прищуром он меня разглядывает. Как преступницу, честное слово!
        Темноволосый, с зачесанными назад по нынешней моде кудрями, волнами ложащимися на широкие плечи, гладко выбритым, волевым подбородком и густыми бровями. Цвет глаз издалека не разобрать, но точно не синие. Одет без вычурности, но видно, что дорого. На соседних креслах сидят две дамы: одна в возрасте, но выглядит хорошо, ухожено, а одна совсем юная и очень хорошенькая. Жена, наверное, и теща. И чего ему от меня надо? Я его даже не знаю. Похож, конечно… Но на кого? Нет, точно не знаю.
        Запоздало вспомнив о веере, поспешила его развернуть, чтобы хоть немного прикрыться от неприятного мне внимания, и с облегчением выдохнула, когда свет в зале начал гаснуть, а тяжеленные шторы на сцене поползли в стороны.
        Представление началось.
        ГЛАВА 13
        Поначалу довольно неспешное, оно очень быстро меня захватило, и я с удивлением поняла, что эта постановка рассказывает зрителям историю о банальном любовном треугольнике. Хотя нет, не треугольнике… В общем, жила в деревне юная и прелестная девушка, которая нравилась лесорубу. Дело активно шло к свадьбе, но так как деревня находилась очень близко к лесу, то логично было предполагать, что девица с подружками частенько ходила по грибы-ягоды, травы-коренья, а лесоруб по своему профилю работы.
        И жили в этом лесу фейри. Причем не только в самом лесу, подозрительно походя на белокурых фей со стрекозиными крылышками, только человеческого роста, но и под лесом, в темных и таинственных пещерах.
        И надо же было такому случиться, что практически одновременно лесоруб приглянулся легкомысленной феечке, а девица лорду, проживающему под землей, которого зачем-то выкрасили темно-синей краской и «облагородили» оленьими рогами.
        Я даже расфыркалась, когда его увидела, для себя решив, что обязательно обсужу эту постановку с Тимлэйном и как бы между делом поинтересуюсь, где его собственные рога. Нет, правда! Смешно же!
        Тем временем действо на сцене все разворачивалось: фейри активно соблазняли людей, причем как своим внешним видом, далеким от приличий (феечка щеголяла обнаженными коленками, а лорд торсом), так и дарами, а еще всевозможными обещаниями. Мол, и любить буду, как никто не любил, и на руках носить, и в шелка одевать, и драгоценностями осыплю…
        Что удивительно, лесоруб держался лучше, чем его невеста, впрочем, и лорд был намного напористее, так что первый акт пьесы завершился тем, что она наконец приняла его приглашение на чай и, вручив свои пальчики в синюю лапищу с накладными когтями, отправилась в пещеру.
        Интересно, что будет дальше?
        Не имея ни малейшего желания выходить в фойе, где наверняка придется общаться с совершенно незнакомыми людьми, только начала прикидывать, как провести следующие полчаса, но даже первого варианта придумать не успела, а к нам уже кто-то вошел. Обернулась, с удивлением взглянула на незнакомого лакея в алой бархатной ливрее, и с нервно ухнувшим вниз желудком услышала приглашение в императорскую ложу.
        Я не хочу!
        - О, это такая честь для нас! - ответила за меня Анна, заметив мой остекленевший взгляд, и крепко сжала руку, позволяя прийти в себя. - Идем, милая.
        Ага. Идем.
        Радуясь, что лакей вышел, дожидаясь нас снаружи, бросила откровенно паникующий взгляд на баронессу, но она была предельно спокойна, и удивительным образом это передалось и мне. Ну, мало ли зачем нас зовут… Может им тоже всего лишь любопытно на меня взглянуть?
        - Все будет хорошо, - твердо произнесла госпожа Кроншальтская, словно знала, что мне не хватает именно этих слов. - Тебе совершенно не о чем беспокоиться. Идем.
        И мы пошли.
        Императорская ложа располагалась уровнем выше, но почти прямо над нашей, так что мы всего лишь немного прошли по коридору, поднялись по лестнице и, сопровождаемые императорским лакеем, вошли в нужные двери. Старательно контролируя дыхание и выражение лица, я первым делом присела в идеальном реверансе, в которых была сильна Вильямирна, и только когда лакей представил нас присутствующим, позволила себе поднять глаза на императорскую чету и их окружение.
        В отличие от нашей, их ложа была куда больше и роскошнее обставлена: не только кресла у края балкона, но и диваны со столиками для отдыха во время антракта, а места столько, что можно даже танцевать. Да и народу немало. Причем все без исключения уже перебрались на диваны и отдыхают по мере сил и возможностей, перекусывая бутербродами и фруктами, и запивая все это великолепие чаем и чем покрепче.
        Признав в импозантном сорокалетнем мужчине с каштановой шевелюрой и аккуратной бородкой императора Эдуарда, одетого в белоснежный военного кроя камзол с золотыми эполетами, а в сидящей рядом с ним максимум тридцатилетней русоволосой красавице его супругу ?лоранс, выбравшей на премьеру наряд цвета шампанского, лишь краем глаза мазнула по остальным, отмечая присутствие восемнадцатилетней наследницы, шестнадцатилетнего наследника и еще двоих мужчин, предположительно министров.
        Лакеи стояли у дверей и успешно изображали слияние со стенами.
        - Подойди ближе, милое дитя, - доброжелательно обратилась ко мне ее императорское величество, всем своим видом давая понять, что искренне рада моему визиту. - И позволь от лица всей семьи поприветствовать тебя с прибытием в нашу страну.
        Предложив нам с Анной устраиваться на свободном диванчике и угощаться, ее императорское величество ловко завела непринужденный разговор. Он начался с обсуждения пути и продолжился вопросом о том, хорошо ли мы устроились и не нужна ли помощь в реставрации особняка (ведь прошло так мало времени, все ли готово для комфортной жизни?), императрица выслушала мои заверения, что я безмерно благодарна за ее беспокойство, но опекун уже обо всем позаботился. Впрочем, с этими вопросами лучше к нему, потому что я мало что смыслю в ремонтных и отделочных работах.
        - Но насколько я успела осмотреть дом, он не вызывает нареканий.
        - А как вам премьера? - вмешалась в нашу беседу принцесса Лаура, как две капли воды похожая на мать, но не пренебрежительным выражением лица.
        Все время, пока я отвечала на вопросы императрицы, она пристально изучала не только мое лицо, но и наряд с украшениями, что было, честно сказать, не слишком приятно. Словно я манекен, а она взыскательный покупатель.
        - Увлекательна, - улыбнулась сдержанно. - Актеры невероятно убедительны в своей игре, а сюжет интригует.
        Будучи не особо сильна в вычурных комплиментах, я хотела отделаться малым, но не тут-то было.
        - А как вам декорации? - подключился к беседе принц Даниэль, вынуждая взглянуть на себя.
        В принципе… милый мальчик. Высокий, со спортивной фигурой, искусно уложенными каштановыми кудрями и карими глазами с лукавыми искорками. Породистое лицо, красиво очерченные губы, доброжелательный взгляд. Как и отец одет в белый приталенный камзол, но без эполет. Настоящий принц. И будь мне четырнадцать, я бы влюбилась в него без оглядки.
        Но мне уже больше двадцати, а он… мальчик.
        Чересчур титулованный мальчик.
        - Декорации? - переспросила, потому что не поняла смысл вопроса. - А что с ними?
        Принцесса пренебрежительно фыркнула, явно записав меня в необразованные деревенщины, но принц лишь смешливо прищурился и доброжелательно пояснил:
        - Ими занимался наш придворный архимаг, вложив в создание большинства уйму сил, именно поэтому они не статичны, как обычно, а выглядят, как полноценные деревья и кусты. Феи, цветы, лепреконы, брауни, животные - это все высококачественные иллюзии. Разве не заметили?
        - О, да… - протянула с легкой досадой. - Конечно. Просто я впервые в театре и думала, что это всегда так. Но если нет, то действительно впечатляет. Проделана поистине великолепная работа.
        Принцесса многозначительно хмыкнула, я же с трудом удержалась, чтобы не закатить глаза. Какая невоспитанная хамка!
        К счастью, мое внимание вновь переключила на себя ее императорское величество, выразив надежду, что я оценю старания не только архимага, но и актеров, и буду посещать театр регулярно. Но под конец все же умудрилась подгадить, пригласив на прогулку в Центральный парк уже завтра с самого утра.
        Черт!
        - Это большая честь для меня, - произнесла ровно те слова, что от меня ждали, и уже хотела откланяться, когда Флоранс жестом попросила меня задержаться.
        - Княжна, оставайтесь с нами. Вижу, вам по душе мое увлечение. Мне будет приятно обсудить с вами не только игру актеров, но и сюжет. Видите ли, - она чуть понизила голос, переходя на доверительный тон, и кивая в сторону своих детей, - кому-то интересны лишь костюмы и декорации, я же прежде всего ценю живое мастерство. А вы?
        Чувствуя, как холодеет желудок (чего она ко мне привязалась?!), я неловко пожала плечами.
        - Не могу сказать однозначно, ваше императорское величество. Для меня все в новинку и очень интересно. И сюжет, и актерская игра, и работа костюмеров, и даже декорации. - Подумала и на всякий случай добавила: - Простите.
        - Какое очаровательное простодушие, - умилилась ее величество, а когда в зале начало темнеть и прозвучал первый звонок, оповещающий о скором начале второго акта, решительно подозвала меня к себе, направляясь к креслам у края балкона. - Садись рядом.
        Это была не просьба, а полноценный приказ, причем ничем особо не завуалированный, так что пришлось ему подчиниться и наивно верить, что все обойдется.
        В итоге по правую руку от императрицы сидел император, а по левую я. И ладно бы только это! Слева от меня место занял Даниэль, тогда как принцесса, в очередной раз фыркнув, села рядом с отцом. Незнакомые мне мужчины заняли места поближе к императору, а для Анны поставили кресло между принцем и стеной. Ладно хоть не выгнали!
        Мысленно помолившись Всеблагой, чтобы больше не произошло ничего «такого», я невольно бросила взгляд вниз и снова споткнулась об излишне пристальное внимание незнакомца с густыми бровями. Он снова глядел на меня, причем на этот раз еще и откровенно хмурясь, неприязненно кривя губы, словно я, сама того не зная, щедро потопталась по его мозолям, но тут свет погас окончательно, и я переключила внимание на сцену.
        Господи, и зачем я вообще сюда поехала?
        Чувствуя себя откровенно не в своей тарелке, все-таки сумела сосредоточиться на сюжете, даже с учетом того, что излишне эмоциональная императрица периодически ахала, отвлекала и восторженно комментировала действия актеров, а принц то и дело указывал на ту или иную иллюзию, умело подмечая как недочеты, так и идеальное исполнение.
        В общем, скучно точно не было.
        Тем не менее мне удавалось следить и за сюжетом, который начал развиваться стремительнее, и поддакивать Флоранс, и даже изредка соревноваться с Даниэлем в поиске изъянов.
        Тем временем лесоруб, обнаруживший пропажу невесты, поднял на уши всю округу и старая ведьма, погадав ему на костях, четко указала на лорда подземелий. Потратив на поиски входа некоторое время, но потерпев неудачу, лесоруб обратился за помощью к фее, но та поставила жесткое условие: ночь любви - и она сделает все, что он только ни пожелает.
        Мысленно хмыкнув на предприимчивость дамочки, осуждающе покачала головой, когда лесоруб согласился, при этом не выказывая особого расстройства. Саму ночь любви нам, естественно, никто не показал, зато после очередной смены декораций явили прелестную лужайку, залитую утренними лучами, с умеренно обнаженной парочкой. Вроде как спящей после бурной ночи. Причем актриса так художественно разложилась на полуголом лесорубе, улыбаясь во весь свой умело подкрашенный рот, что зал мгновенно загудел эмоциями. И даже неясно чего было больше, мужского одобрения или женского осуждения.
        Императрица, кстати, мечтательно прикрыла глаза ресницами, а принц заинтересованно подался вперед, жадно рассматривая изгибы женского тела, крайне слабо прикрытые тканью.
        И тут рядом со спящей парочкой вздыбился холм, открылся зев пещеры и оттуда вышла вторая пара: селянка и лорд. Сразу было заметно, что девушка слегка не в себе, а фейри идет прямиком к парочке. Остановившись чуть ли не над ними и, не щадя ни чьих чувств, лорд самодовольно обличил развратников в содеянном, приговаривая, что зря селянка отвергла его любовь, веря в собственные чувства, которые никому, как оказалось, не нужны.
        А дальше началось нечто невообразимое: лесоруб, пытаясь оправдаться, обвинил фею в привороте; возмущенная фея парировала тем, что привороты не ложатся на тех, кто действительно любит; лорд, величественно сложив руки на груди, вставлял обидные язвительные реплики о человеческой ветрености и неумению ценить любовь близких; а девица, заливаясь рыданиями, прокляла всех и сиганула с обрыва.
        Вот это поворот!
        Заметив мою оторопь, его высочество хитро усмехнулся и поинтересовался:
        - А ты бы как поступила?
        - Хм… - Задумавшись всерьез, не успела ответить, как декорации снова сменились, заставив меня замереть.
        И было с чего!
        Лесоруб, одетый, как ведьмак, да еще и с огромным мечом, не на жизнь, а на смерть дрался с лордом, который выглядел как настоящее чудовище, став лохматее и когтистее, чем мгновенно напомнил мне зверя из леса. Сложно было сказать, на чьей стороне сила, но тут лесоруб совершил невообразимый кульбит и, введя чудовище в заблуждение, проткнул его мечом.
        Зал ахнул и я вместе с ним, на миг поверив в настоящее убийство, но тут зверь рухнул и, уже валясь на окровавленной траве (вот это спецэффекты!), произнес проникновенную речь: мол, раскаивается и все такое, преклоняясь перед силой и упорством противника, а девица на самом деле не погибла на острых камнях обрыва, а вполне себе жива, спасенная лордом в последний момент, и лежит в темных пещерах. Выздоравливает. А так как он сам о девице позаботиться уже не сможет, то пусть ее заберет лесоруб и будет счастлив.
        С этими словами зверь испустил дух, а перед лесорубом открылся вход в подземелье.
        Скептично скривившись (Ох уж эти художественные допущения! Да Тим бы никогда такое не сказал!), продолжила внимательно следить за сюжетом.
        Ну а там все было уже совсем недолго и зефирно-логично, согласно всем канонам Хэппи Энда: добравшись до невесты, с какой-то стати лежащей в каменном гробу (ох, как знакомо!), лесоруб разбудил ее поцелуем, подхватил на руки и вышел к людям.
        И жили они долго и счастливо.
        Конец.
        Нда… А мне вот интересно, почему девица не припомнила ему измену? резко память отшибло? Косяк, товарищи! Очень большой косяк!
        Не знаю, одна ли я задавалась этим вопросом или нет, но зал уже рукоплескал, причем громче всех это делала императрица, громко выкрикивая «браво» и «бис», так что пришлось не отставать и делать вид, что тоже в полном восторге. Правда, когда я встала следом за всеми и начала интенсивно хлопать, к моему уху склонился его высочество и на грани слышимости произнес:
        - Да ладно, не старайся так сильно. Если, конечно, не хочешь понравиться матери еще больше.
        Ужаснувшись перспективам, тут же пригасила энтузиазм и без труда расслышала понимающий смешок Даниэля. Вот навязался на мою голову! Глазастый какой!
        В итоге на то, чтобы окончательно отпустить актеров, вышедших на поклон аж три раза, ушло минут десять и постепенно зрители начали расходиться. За это время императрица успела поинтересоваться у меня о впечатлениях от премьеры, но услышав от меня не слишком искреннее «неплохо» и «неубедительный конец», резко поскучнела и сосредоточилась на сцене. Правда, когда нахлопалась, решила выпытать подробности:
        - Почему ты считаешь концовку неубедительной?
        И мне бы промолчать, но я решила разложить свои впечатления по полочкам с точки зрения не самой глупой женщины, знакомой с кучей нечисти и одним древним лордом.
        - Мне неясно, что стало с лесной фейри. О ней после проклятия ни слова, хотя в течение всего спектакля она была весьма активна. А поведение лорда? С какой стати он распинается перед собственным убийцей? Он ведь позиционируется как злодей, а злодеи до самого конца остаются злодеями. Происходи это в реальности, истекая кровью, он бы никогда не стал думать о других, как о той же селянке, так что тут явная несостыковка. Ну и в конце. Почему девушка простила измену жениха? Это разбило ей сердце до такой степени, что она решилась на самоубийство, но стоило лесорубу ее поцеловать, как тут же вновь воспылала любовью. Без объяснений с его стороны, без единой претензии со своей. Даже пощечину не влепила! Разве так бывает?
        - А ты не глупа, - задумчиво произнесла императрица, глядя на меня с вернувшейся на лицо доброжелательностью. - Замечания и впрямь дельные, я обязательно передам их сценаристу. Что ж, приятно было познакомиться княжна Тилиассиэ, увидимся завтра.
        Шокировав меня прощальным поцелуем в щеку, что означало высшую степень расположения императорской семьи, Флоранс подхватила под руку супруга, который мне лишь учтиво кивнул (и слава богу!), и первой прошла на выход. За нею чинно прошелестела юбками принцесса Лаура, не удостоив меня и взглядом (да и черт с ней!), а вот принц Даниэль задержался.
        Бросила на него вопросительный взгляд, потому что не смела выйти из ложи первой, и очень удивилась, увидев на его губах хитрющую улыбку. Ну что такое?
        - Ты ее покорила, - парень насмешливо щурился и не произносил имена, но и так все было ясно. - Меня, кстати, тоже. Так что скажу тебе по секрету… - принц покосился на баронессу и она тактично отошла ближе к дверям, чтобы не услышать лишнего, - она и есть сценарист этого спектакля.
        Полюбовался моими круглыми глазами, подмигнул, поцеловал кончики моих пальцев, не обратив ни малейшего внимания на то, что я была в перчатках, и на прощание произнес:
        - Был рад знакомству, Маарина. Увидимся завтра.
        Предпочтя дождаться, когда за принцем закроется дверь и мы с баронессой останемся одни (лакеи не в счет), медленно расслабила пальцы, которые сами собой сжались в нервные кулаки, и благодарно приняла помощь Анны, когда она поспешила подойти и взять меня под руку.
        - Ну-ну, не переживай так, - попыталась успокоить меня дуэнья, ведя к выходу и восторженно рассуждая о том, как мне повезло приглянуться императрице.
        Ах, если бы! Нет, так-то я понимаю, что они всего лишь самые обычные люди и тоже хотят заводить полезные знакомства, а я в этом плане весьма лакомый кусочек (с нашими-то миллионами и приисками!), оказавшийся еще и интересным собеседником с личным мнением, но… Но можно не так активно?!
        Я же никогда к этому не стремилась!
        В общем, совершенно не разделяя энтузиазма баронессы, которая уже дошла в своих размышлениях до того, что записала меня в будущие фрейлины императрицы (да упаси боги!), я из последних сил удерживала ровное выражение лица и отвлекала себя тем, что рассматривала интерьер и зрителей, как и мы, не сильно спешащих на выход. Вполголоса напомнив мне о пробке из карет и том, что лучше всего еще минут пятнадцать побродить по фойе, Анна предложила мне заглянуть в галерею, где висели портреты самых знаменитых артистов и иных деятелей театра.
        Согласилась, лишь бы оказаться подальше от жадно следящей за нами толпы, опознавшей в нас тех, кто удостоился приглашения в императорскую ложу. Они еще не кидались навстречу с предложением поскорее познакомиться, отпихивая соперников локтями, но я не обманывалась видимостью приличий. Им только повод дай - и тут же помчатся наперегонки!
        В общем, картинная галерея стала отличным поводом уйти хотя бы от основной массы аристократии.
        Увлеченно рассматривая мастерски выписанные портреты, изредка перемежающиеся знаменитыми сценами из популярных пьес, замерла возле очередной, где был изображен тот самый темный фейри. Снова с оленьими рогами, но уже куда больше зверь, чем человек - ниже пояса мужчина имел и оленьи ноги. Приплюснутый звериный нос, оленьи уши - от человека тут оставался фактически лишь торс и руки, причем не особо мускулистые. Кроме фейри, который выглядел неотъемлемой частью леса, тщательно прорисованного за его спиной, была на картине и селянка. Совсем юная, босоногая, с распушившейся косой, она сидела на траве и с восторгом глядела на лорда, который играл на флейте. Вокруг них порхали бабочки, летали пичужки и в целом картина выглядела безумно романтично.
        - Баронесса! Какая неожиданная, но безумно приятная встреча! А вы все так же невозможно хороши!
        Кто-то из аристократов все же не выдержал и увязался за нами, пренебрегая возможностью отправиться домой пораньше, и я неохотно прислушалась к тому, что происходило за моей спиной. Почему этот голос кажется мне знакомым?
        - Ох, Анджей! Ты ли это? Не узнала тебя. Какими судьбами? И давно ли ты посещаешь театры? Кто в нашу прошлую встречу говорил, что нет ничего столь же бессмысленного и бесполезного? Неужели изменил свою точку зрения?
        Окончательно перестав улыбаться, поняла, что сердце колотится, как сумасшедшее. Анджей?! Она сказала: «Анджей»?!
        - Немного. Сопровождал Алисию и тетушку Минерву, - сочно рассмеялся мужчина, чей голос я опознала окончательно, даже стоя к нему спиной. И была от этого отнюдь не в восторге! - А вы с кем? Неужели до сих пор одна?
        - Не одна, - мягко поправила его баронесса, но они явно подразумевали под этим разное. - С подопечной. Мари…
        И все же мне пришлось обернуться. Сердце все еще бухало в груди, позвоночник неприятно ныл от напряжения, но я все равно изобразила нейтральную светскую улыбку… Которая значительно померкла, когда я поняла, кого вижу.
        Так вот, кто этот хмурый тип с густыми бровями. То-то он показался мне знакомым. Надо же, побрился…
        - Ваша светлость, - баронесса подвела графа ближе ко мне и взяла непростое дело знакомства двух аристократов в свои уверенные руки, - позвольте познакомить вас с графом Анджеем Волчиком, сослуживцем моего покойного супруга. Граф, а это моя подопечная, княжна Маарина ди Тилиассиэ. Княжна совсем недавно прибыла к нам с Эрейских островов, но в силу своего юного возраста нуждается в сопровождении.
        - Очень приятно познакомиться, ваша светлость, - учтиво склонился граф, протягивая руку, чтобы я позволила ему поцеловать свое запястье.
        Обойдется!
        - Не очень, ваше сиятельство, - отрезала, перехватывая веер обеими руками, чтобы не лез, куда не просят. И пока Анна хватала воздух ртом, ужасаясь моей невоспитанности, а ведьмак недовольно щурился, предельно ровно продолжила: - Я видела, как вы смотрели на меня из своей ложи. И мне было очень неприятно. Не понимаю, чем вызвана ваша враждебность, потому что точно знаю - я не сделала ничего, чтобы вы так ко мне относились. Я вообще всего второй день в столице и никого тут не знаю, а вы глядели так, словно я вас смертельно обидела. Не желаете объясниться?
        - Я… прошу прощения, - натянуто улыбнулся граф, прикрывая глаза, но это не помешало мне увидеть начавшую светлеть радужку и блеск досады. - Не желал оскорбить вас своим интересом. Вы показались мне похожи на одну леди… Но я уже осознал свою ошибку и искренне раскаиваюсь, что умудрился испортить вам настроение. Могу ли я надеяться, что этот неловкий инцидент не станет препятствием для нашего дальнейшего общения? - Заметив, что я недовольно поджимаю губы, граф бросил короткий взгляд на баронессу, и мне показалось, что коварно усмехнулся. - Полковник Кроншальтский долгое время был моим командиром и лучшим из наставников, я буду рад видеть вас в своем доме. Вас обеих.
        Вот проныра, а?!
        - Не в ближайшее время, - поторопилась перебить Анну, которая уже просияла и открыла рот. Явно, чтобы согласиться. - Впрочем, баронесса вполне может навестить вас и без меня, я не смею этому препятствовать. А сейчас прошу простить, я очень устала и хочу домой.
        - Позвольте проводить.
        Какой же он все-таки прилипчивый! Ну вот и что с ним делать? Орать «не позволю»?
        Хм…
        Решив, что глупо терпеть то, что мне действительно неприятно, ехидно прищурилась и отрицательно качнула головой. Нет, женишок. Не позволю.
        В отличие от меня, граф решил придерживаться этикета до конца, поэтому не увязался за нами следом, когда я, самостоятельно подхватив растерянную Анну под руку, потянула ее на выход. Лишь зловеще щурился нам вслед и я еще долго ощущала его тяжелый взгляд, буровивший мою спину между лопаток. Ну вот не гад ли?
        Баронессу так выбила из колеи моя выходка, что отмерла она лишь в карете и тут же возмущенно выпалила:
        - Мари, что это было?!
        - Неприятный мне мужчина, - огрызнулась, не сумев удержать раздражение.
        Потом мне, конечно же, будет стыдно перед Анной за этот срыв, но я не бездушная кукла - здесь и сейчас меня тоже раздирают эмоции. И отнюдь не позитивные!
        Прикрыла глаза, глубоко вдохнула, шумно выдохнула…
        - Пожалуйста, оставим эту тему, - произнесла уже ровнее. - Я не буду препятствовать твоему общению с графом, но для меня он нежелательная персона. И обсуждать я это не буду.
        - Но почему… - растерянно протянула госпожа Кроншальтская, однако я даже глаза не открыла и пару минут спустя она тихо пробормотала: - Прости. Больше ни слова о графе, чем бы он перед тобой ни провинился. Надеюсь, ты не злишься на меня за все… это?
        Медленно открыв глаза и взглянув на баронессу, увидела ее искреннее огорчение, написанное на милом личике огромными буквами, и тут же смягчилась.
        - Нет, Анна, не злюсь. Прости за грубый тон, он не имеет к тебе ни малейшего отношения. Давай лучше обсудим предстоящую прогулку с ее императорским величеством. Как думаешь, как это будет происходить?
        ***
        Провал.
        Какой фееричный провал!
        Сжимая и разжимая пальцы, чтобы только не сорваться, Анджей не спешил к выходу. Чтобы не рвануть следом. Чтобы не вцепиться и не встряхнуть. Чтобы не потребовать однозначного ответа!
        Она или нет?
        В какой-то момент был готов поклясться, что она… А потом отчетливо понял, что нет.
        Но в конце…
        Всеблагая, он уже с ума сходит от неопределенности!
        Шумно дыша, словно бежал не одну милю в полной амуниции, закрыл глаза и воскресил ее образ перед опущенными веками. Черты лица один в один. Та же очаровательная родинка на левой щеке ближе к виску, которая являлась ему во снах всю последнюю неделю. То же ощущение от ауры, которая, впрочем, стала намного насыщеннее, ничуть не скрывая внушительный магический потенциал.
        Вспомнил губы. Нежные плечики. Аппетитную грудь, которую вечернее платье обрисовало куда завлекательнее, чем деревенский балахон.
        Понял, что брюки становятся тесны, и шумно выдохнул, стиснув зубы. Еще красивее. Еще желаннее.
        И уже заинтересовала правителей.
        Да, ему с ними не тягаться, да и статья в утренней газете только подлила масла в огонь. Понятно, что чушь, но…
        Сегодня он не глядел на сцену. Перед ним разворачивалась куда более интересное представление, которое он просмотрел от и до, не чураясь подключать магическое зрение. Запомнил каждый ее жест. Отследил каждый наклон головы к наследнику. Прочел по губам каждую фразы обоих.
        Еще мальчишка, он даже ухаживать-то толком не умеет, пытаясь заинтересовать ее совершенно нелепой магической темой, но… Она выглядела заинтересованной.
        А он принц.
        Дерьмо!
        В конце концов, не выдержав и рубанув по воздуху кулаком, выругался сквозь зубы и двинул на выход. Времени прошло достаточно, они точно должны уехать.
        А ему пора вспомнить полезные навыки успокоительных медитаций. Совсем уже плох стал.
        И подумать, что делать дальше.
        Очень хорошо подумать!
        ГЛАВА 14
        Начав разговор в карете, мы с Анной продолжили его дома и я не успокоилась, пока не выяснила для себя все. Кто будет, в чем будет, зачем будет. По всему выходило, что утренние прогулки в парке по выходным - не менее любимое занятие императрицы, чем театр. Правда, гуляла она при этом обычно без супруга и детей, лишь в окружении фрейлин и лакеев, которые издалека отслеживали любые желания своей императрицы, но принц прямо дал понять, что тоже будет там, и Анна не могла утверждать однозначно, что не будет остальных членов семьи.
        Несложно догадаться, что кроме императрицы в парке именно в это время старались гулять и остальные аристократы, желающие быть в курсе событий и лишний раз обратить на себя внимание правящей семьи.
        Платья для таких своеобразных выходов в свет обычно подбирались из числа прогулочных, но понаряднее, чтобы не ударить в грязь лицом, а наличие пруда с прогулочными лодками, поляны для крокета и множество беседок позволяли разнообразить досуг.
        Сама императрица предпочитала пару часов погулять по самым живописным местам парка и затем устроить некое подобие пикника в личной беседке, куда никогда не допускали посторонних, так что стоило настроиться на минимум три часа плотного общения.
        Проще сдохнуть!
        Увы, отказаться нельзя, это бы сочли за прямое оскорбление правящей семьи, что весьма чревато для дальнейшей спокойной жизни в империи.
        - А если я ногу ночью сломаю?
        - Зачем?! - Анна шокировано приоткрыла рот. - Мари, что творится в твоей голове? Я не понимаю!
        - А я не понимаю, за что мне все это! - С досадой потерла лицо ладонями. - Ну не хочу я! Понимаешь? Не хочу! Внимания, известности, императорской благосклонности - ничего не хочу! Я магией заниматься хочу! Зелья варить! В академию поступить, в конце концов!
        Эмоционально всплеснула руками и язвительно процедила:
        - А не вот это вот все!
        - Тогда не стоило приезжать в столицу, - справедливо заметила баронесса, хотя во взгляде ее читался откровенный скептицизм. - Можно было приобрести какой-нибудь замок в глуши или усадьбу. Особняк на тех же минеральных водах в Шуссово. Но вы приобрели старинный дом уважаемого рода практически в центре столицы, не скрываете своего происхождения, условно равного правящей семье, и огромного даже по столичным меркам благосостояния… И после этого надеетесь на отсутствие интереса со стороны окружающих? Мари, ты нелогична.
        - Кто бы рассказал мне об этом до того, как стало поздно, - скривилась, мысленно признавая правоту Анны. Повздыхала, погрустила и с надеждой уточнила: - А может еще не поздно?
        - Никогда ничего не поздно, - улыбнулась мне баронесса, беря за руку и легонько сжимая. - Просто четко уясни для себя, что ты хочешь, и дай понять это окружающим. Ее величество умеет не только говорить, но и слышать. Не спеши противопоставлять себя обществу, будь гибче. В любом случае Флоранс не будет приглашать тебя на встречи ежедневно, по будням расписание императрицы не менее плотное, чем у императора. Максимум, что тебе грозит - приглашение на ужин в следующую пятницу, но и это не факт.
        - Хорошо, - улыбнулась скупо, хотя веселиться совершенно не хотелось. - А что мне делать с интересом принца? Ты же понимаешь, что он есть.
        - Не хочешь развития - не поощряй, - пожала плечами Анна. - И хотя мнение мое в этом вопросе иное, но я прекрасно понимаю, что не смею его навязывать. Вы очень хорошо смотритесь рядом. Оба из высшей аристократии, молоды, привлекательны и не глупы. Его высочество Даниэль взял все самое лучшее от родителей и уже сейчас видно, что станет прекрасным правителем. Ты же… если захочешь, можешь стать великой императрицей, задатки у тебя есть.
        - Не захочу, - упрямо поджала губы. - Никогда.
        - Тогда не поощряй. И если у твоего опекуна нет четкой цели породниться с правящей династией, то это идеальный выход.
        Замерла. Задумалась.
        Не-ет… Бред!
        Он бы никогда так со мной не поступил!
        Как бы то ни было, последнее замечание Анны оставило в душе неприятный осадок, так что я сослалась на усталость и ушла к себе. Попросила Джейни принести поздний ужин прямо в спальню, кое-как разделась, без интереса перекусила, приняла ванну и, едва не уснув прямо в воде, в постель ложилась уже окончательно без сил. Как физических, так и моральных.
        А еще завтра с ее императорским величеством гулять! Ну вот кто она после всего этого? Изверг!
        ***
        Выслушав доклады шпионов, следящих за новоиспеченной княжной всюду, куда могла проникнуть нечисть, лорд Неблагого двора прикрыл глаза и слегка нахмурился. Да, не думал он, что правители так шустро вцепятся в его цветочек.
        Обмельчала аристократия. Обмельчала… Уже и князьями не брезгуют. Кто бы мог подумать?
        Но, может, и к лучшему? Сама цветочек бесконечно далека от всего этого и чем сильнее станут давить, тем активнее она будет сопротивляться. И учиться понимать. Быть вне этого. Выше. Сильнее.
        Умнее.
        Впрочем, глупышкой ее не назвать, один список вопросов чего стоит. И ведь не боится.
        Но нет.
        Их время еще не пришло, нельзя торопиться ни на один день, как бы ни хотелось иного. Однажды он уже ошибся. Больше никогда.
        А постановка действительно нелепая. И лживая от и до. Уж ему это отлично известно.
        Не удержавшись от соблазна и вновь придя к ней ночью, как и в прошлый свой визит до самого утра просидел рядом, изредка касаясь золота волос и нежной кожи лица. Края ушка, кончика носа, бархатной щечки, манящих губ…
        Цветочек спал и ей снились чудесные сны.
        А уж он позаботится, чтобы не только снились.
        ***
        Этим утром я вновь проснулась с улыбкой на губах. Не помню, что мне снилось, но точно что-то замечательное. Такое, от чего пело сердце и хотелось танцевать. Не став себе в этом отказывать, поднялась и сделала несколько танцевальных па из арсенала Вильямирны. Память тела не подвела и у меня отлично получилось, но для себя я на всякий случай сделала пометочку на память - позаниматься танцами дополнительно. Может даже учителя нанять? А то ж балы скоро, как бы не опозориться!
        Дотанцевав до ванной комнаты, умылась и направилась в гардеробную, но там меня уже ждала Джейни, ворчливо напомнив, что она вообще-то моя горничная и в ее обязанности входит в том числе помощь в омовении.
        - Тебя не было, - отмахнулась небрежно, но брауни встала в позу, смешно уперев крохотные кулачки в крутые бока.
        - А позвать? Чай не глухая!
        - Не злись, - я все еще пребывала в отличном расположении духа, поэтому не стала спорить. - Завтра обязательно позову. Лучше помоги подобрать наряд на прогулку в парк. Знаешь же, что меня пригласила императрица?
        - А то ж, - чинно кивнула Джейни. - Мы все знаем, что вас касается. Что ж, давайте поглядим, что вам сегодня к лицу будет…
        Окинув пристальным взглядом битком набитый шкаф (мне кажется, или платьев стало больше?!), брауни решительно кивнула самой себе и секунду спустя в ее руках было нужное платье.
        По утреннему нежное, почти белое с едва уловимым янтарным оттенком, рукавами-фонариками и кружевным воротничком без единого намека на декольте. По не очень широкому, струящемуся подолу - воланы, а широкий поясок завязывается на спине бантом.
        Тут же решив, что дополню наряд украшениями с янтарем, одобрила выбор брауни и служанка подобрала к платью остальное: туфельки, кружевные перчатки, шляпку и зонтик от солнца, потому что погоду обещали идеально-солнечную.
        Вчера у меня не было сил даже заглянуть к мальчикам, но сегодня я охотно позвала их к завтраку и поделилась всем, что со мной произошло, благо время еще позволяло. В ответ Виски похвастал тем, что выяснил все-все про академию, но расскажет об этом позже, потому что информации много и ее стоит обсудить, Гуччи заверил, что оборудование уже заказано и прибудет со дня на день, а Арчи, смущенно прочирикав, просто вручил мне готовую ночнушку.
        Развернула, ахнула, потому что невесомая вещица была действительно великолепна, да еще и с узорами по лифу и подолу, от души поблагодарила всех и, клятвенно заверив, что вернусь уже совсем скоро и мы продолжим, отправилась наводить последний лоск, по пути зайдя в кабинет за украшениями.
        Решив не мудрить, взяла только заколку и серьги, все же утреннее время не подразумевало полных гарнитуров, да и сквозь перчатки не будет видно ни браслета, ни кольца, а платье слишком закрытое, чтобы хвастать ожерельем, вернулась в свою спальню и доверилась ловким рукам брауни.
        Джейни хватило каких-то пятнадцать минут, чтобы соорудить из моих волос затейливую косу на бок и скрепить ее заколкой, после чего осталось лишь надеть перчатки и кокетливую шелковую шляпку, взять кружевной зонтик от солнца и отправиться вниз.
        Анна, безупречно исполняя свой долг дуэньи, уже ждала меня внизу и, тепло поприветствовав, сделала комплимент наряду и позитивному настроению. Сама она тоже была хороша, выбрав платье в нежно-голубых тонах, и даже не скажешь, что женщине уже за сорок. Впрочем, люди, в которых жила магия, старели намного медленнее обычных (раза так в полтора минимум), а в Анне магии было не так уж и мало.
        Этот вопрос мы с ней еще не обсуждали, так что стоило нам только сесть в карету, чтобы отправиться в парк, как я тут же спросила:
        - Ты обучалась магии?
        - Лишь контролю и основам, - качнула головой баронесса. - Девочек из аристократии крайне редко обучают чему-то иному, только если дар значительно выше среднего, у меня же к шестнадцати едва дотягивал до минимума и родители не стали меня мучить, наняв магистра, который преподал лишь основы. Уже гораздо позже, будучи замужем за Фредериком, я упросила его снова нанять учителя, но и тогда не стала прыгать выше головы: элементарные светляки, кое-что из целебной и бытовой магии. Все первого уровня, не более. Знаешь… - Анна задумалась, переведя невидящий взгляд в окно, - я восхищаюсь твоей тягой к знаниям. Твоим желаниям сделать этот мир капельку лучше и помочь тем, кто не может помочь себе сам. Я тоже стремлюсь к этому по мере своих сил, но магия… Если честно, я ее немного страшусь. Для меня она слишком сложна, если состоит более, чем из одного знака и жеста. Для меня проще ею не пользоваться.
        С удивлением слушая личные откровения баронессы, не могла поверить своим ушам. Проще не пользоваться? Страшится? Да это же все равно, что ласковый котенок! Элементарная геометрия и еще более элементарная алгебра! Удовольствие от успешно завершенного дела, в конце концов!
        Впрочем, каждому свое. Мне вот программирование никогда не давалось, а уж латынь и вовсе казалась худшей из бед. Зато составлять сборы из трав и собирать эти самые трав я просто обожаю! А уж зелья варить… м-м-м!
        - Приехали. - Анна тронула меня за руку и когда лакей помог нам выйти из кареты, тут же увлекла в сторону нужной дорожки парка. - Идем, тут недалеко.
        Идти и впрямь оказалось совсем недалеко, до ближайшего фонтана, причем мы умудрились подойти всего за пару минут до прибытия императрицы и первым, кого я увидела… Был принц.
        - Какой же все-таки красивый мальчик, - умильно улыбнулась Анна, когда в конце дорожки показалась стройная фигура Даниэля, сегодня одетого достаточно небрежно, но в то же время стильно: светлые брюки, жилет в тон и кремовая рубашка с распахнутым воротом и рукавами, закатанными до локтя. - Не понимаю, почему он тебе не нравится?
        - Как мальчик? - фыркнула, успевая делать это, пока нас никто не слышит. - Очень нравится. Как возможный супруг - категорически нет.
        - «Категорически нет…» - что? - нагло поинтересовался его высочество, когда дошел до нас, вместо того, чтобы поприветствовать и пожелать доброго утра, а так же приложиться в вежливом поцелуе к запястьям, как по идее должен был сделать.
        - И вам доброе утро, ваше высочество, - присела пред ним в реверансе, не отказывая себе в малости точно так же пренебречь этикетом.
        С ехидством констатировала тень недовольства, набежавшую на царственное чело, после чего поспешила пониже присесть перед подошедшей к нам императрицей в сопровождении аж шести девиц возраста от двадцати до двадцати пяти. Видимо, фрейлин.
        И зачем ей столько?
        ?орошо хоть императора и принцессы не видно, вот уж без чего я с радостью обойдусь!
        - Дивное утро, княжна! - Одетая в воздушное платье цвета нежнейшей сирени и шляпку в тон Флоранс была учтива за двоих. - Безумно импонирует твоя пунктуальность. Прелестный наряд, тебе очень идет. И украшения… Дай угадаю, от маэстро Златоуста?
        - Все верно, ваше императорское величество. Мой опекун был так добр, что пригласил его в особняк и позволил выбрать кое-что на мой вкус. Позвольте заметить, вы сегодня необычайно хороши, этот нежно-фиалковый цвет придает вашим глазам особую глубину и блеск.
        - Благодарю, - императрица изобразила вполне правдоподобное смущение, после чего насмешливо взглянула на сына и назидательно произнесла: - Учись, мой мальчик. Не все мечом махать и портить тренировочный зал магией. Порой всего лишь слова имеют куда большую силу.
        - Хорошо, матушка. - Принц дождался, когда императрица отвлечется, и тут же выразительно закатил глаза, а затем, точно зная, что я наблюдаю за ним, стрельнул взглядом в мою сторону и игриво подмигнул.
        Нда, ну и семейка!
        А потом мы отправились гулять.
        Сначала Флоранс подозвала меня к себе ближе и начала активно интересоваться моими планами на ближайшее будущее. Подозревая, что это совсем не праздный интерес, тут же вывалила на нее тонну нужной мне информации. О том, что давно увлекаюсь травами и обожаю раздел магии, посвященный зельеварению. К слову, у меня уже неплохо получается, хотя занимаюсь этим меньше года, но у меня уже есть свой фамилиар и нужные книги, щедро предоставленные опекуном. Мечтаю о том, чтобы самостоятельно изобрести какое-нибудь расчудесное средство от всех болезней, а для этого надо учиться, учиться и снова учиться. Лет десять, не меньше. И что самое главное - делать это я начну в самое ближайшее время. Вот, уже почти котел купила. И алхимическую установку. И перегонный аппарат.
        - Какое похвальное рвение, - похвалила меня императрица, но было видно, что с легкой досадой. - А что по этому поводу думает твой опекун, князь ин Хоул?
        - О, он полностью поддерживает меня во всем! - просияла, ни капли не покривив душой. - Мне безумно повезло с опекуном в этом плане. К сожалению, сейчас он в усадьбе, контролирует работу подрядчиков, занимающихся ремонтом, но я очень надеюсь, что они скоро закончат и я получу возможность приехать к нему в гости. Ведь там лес! А где лес, там и травы, и мои новые эксперименты.
        - О, эксперименты… - окончательно поскучнела Флоранс и повернула голову к сыну, который шел по другую руку императрицы. - Где-то я это уже слышала, не напомнишь?
        - Мои интересы лежат в ином разделе магии, - иронично усмехнулся принц, но тут же заметил: - ?отя вчера княжна сумела удивить меня своей наблюдательностью. Не отказался бы проверить глубину ее знаний и в иных вещах.
        Стоп-стоп! Мне одной почудилась в этой фразе откровенная пошлость?! Боже, да ему всего шестнадцать! Откуда столько двусмысленности в голосе?!
        - Что ж, не буду мешать, - обрадовалась императрица.
        На мой взгляд очень сильно обрадовалась!
        И, поманив к себе баронессу, которая шла рядом со мной, отступила на шаг, чтобы его высочество смог предложить мне свой локоть. Заколебавшись на долю секунды, увидела, как парень ехидно приподнял бровь, словно интересуясь, чего это я кобенюсь, и крайне неохотно сделала то, к чему меня принуждали. Не имела права не сделать.
        Все же это не граф…
        А жаль. Я б и этого лесом послала! Хотя нет, лучше полем, чтоб даже случайно не наткнуться.
        Дальше мы отправились тем же составом, но уже в иной последовательности: мы с принцем впереди, императрица с баронессой следом, примерно в пяти метрах от нас, а за ними невнятной кучкой фрейлины.
        Не знаю, как Даниэлю, а мне было ужасно некомфортно. Мало того, что он сам нервировал своими непонятными намерениями, так еще и сзади его маменька шпионила (точно шпионила!), а в подозрительной близости то тут, то там мелькали якобы случайные прохожие, каждый раз сворачивающие шеи, чтобы разглядеть нас получше. Я уж молчу про их уши, которые самым натуральным образом крутились нам вслед!
        Привираю, конечно, но ощущения складывались именно такие.
        При этом принц не спешил заводить разговор о чем-то серьезном, начав рассуждать о магии, как таковой с примерами из собственной жизни. Как ощутил впервые (лет в двенадцать), как пытался приручить, как занимался с наставником, которого подобрал лично отец…
        Нет, в целом мне было очень интересно: Даниэль оказался очень увлеченным рассказчиком с приятным голосом, большим словарным запасом и, как бы ни хотелось признать, харизмой.
        Нда-а, жаль, что мне не четырнадцать!
        Не замечая время и не сильно отвлекаясь на виды, я слушала и слушала, тем более принц дошел до момента, когда настало время определяться с выбором основной линии развития и перед ним встал глобальный вопрос: боевое направление, стихии или артефактное дело.
        - Угадай, что я выбрал?
        - Хм… - я сделала вид, что задумалась. - Точно не стихии.
        - Почему? - пытливо прищурился парень.
        - Не знаю, - пожала плечами. - Просто чувствую.
        - Что ж, ты угадала, - улыбнулся так, что стали видны ямочки на щеках и будь у меня фотоаппарат, я бы продала этот снимок за миллион. - Но все же? Каков мой окончательный выбор?
        Снова каким-то особым чутьем расслышав в простом вопросе подвох, прищурилась уже сама и взглянула на принца чуть исподлобья, одновременно пытаясь понять, не показалось ли мне и каков его путь. Боевик? На это намекала императрица, да и телосложение говорит само за себя - парень уделяет физическим нагрузкам довольно много времени. Но как же ее фраза про эксперименты?
        - Вы занимаетесь и тем, и другим, - произнесла в итоге и отметила резко расширившиеся зрачки Даниэля, а также его искренний восторг.
        - Ты угадала! - прошептал на выдохе и, радостно отсмеявшись, уже куда звонче повторил: - Ты угадала, ведьмочка! - Прижал мою руку к своему боку, склонился ниже и доверительно попросил: - Кстати, зови меня по имени, а? Мне матушка вчера все уши прожужжала своим этикетом и геральдикой. Оказывается, ты почти принцесса. И такая скромница. Чего до сих пор выкаешь?
        - Потому что всего лишь княжна, ваше высочество, - сдержанным тоном намекнула, что не планирую сокращать между нами эту дистанцию. - А вам бы не мешало подучить и манеры.
        Язвительно процокав (мальчишка!), его высочество повел меня дальше, но не по левой дорожке, а по правой, и спустя пару десятков шагов вывел к озеру и пристани, где покачивались небольшие белоснежные лодочки на двоих.
        - Покатаемся? - улыбнулся, словно всего минуту назад не изображал обиду.
        - Не думаю, что это хорошая идея… - протянула с тщательно скрываемой досадой, но договорить мне не дали.
        - О, какая прекрасная идея! - К нам приблизилась императрица, мечтательно поглядывая на пирс. - Помню, мы с супругом в первые годы после свадьбы любили заплывать на самую середину и слушать плеск волн о борт… А какие кувшинки он рвал мне у лебединой запруды! Надо будет обязательно напомнить ему об этих романтичных временах и повторить! Даниэль покажи Маарине то место. - Повернулась ко мне и активно закивала, банально не позволяя вставить ни слова. - Тебе обязательно понравится, с берега такое не увидеть. К тому же в парке становится слишком жарко, на озере вам будет намного комфортнее. Давайте, дети, я подожду вас в беседке. Анна, идемте, не будем мешать.
        В два счета оставив меня без буфера в виде дуэньи, зато в обществе парня, который все это время ехидно щурился, императрица окончательно пала в моих глазах.
        Ну-ну… Не на ту напали!
        Не став устраивать скандал на берегу, слишком уж много зрителей собралось за эти минуты поблизости, я позволила усадить себя в лодку и не сказала ни слова, пока его высочество изображал из себя мачо иного мира.
        Хотя посмотреть было на что: во время гребка мышцы парня напрягались не только на руках и плечах, но и на груди. Жилет Даниэль вообще снял практически сразу, небрежно кинув на лавку рядом, а не до конца застегнутая рубашка позволяла рассмотреть все, что он не особо скрывал.
        Нет, так-то виды отличные…
        - Слушай, я тебе совсем не нравлюсь? - вдруг поинтересовался его высочество, прекращая грести и слегка откидываясь на лавке назад, словно желал получше рассмотреть.
        - В плане? - приподняла бровь, тоже позволяя себе снять уже надоевшую маску учтивости.
        - Как мужчина. - Даниэль чуть вскинул подбородок и выдвинул челюсть вперед.
        А мне стало так смешно, что я поспешила почесать кончик носа, пряча за этим жестом половину лица, но фырка все равно удержать не смогла.
        Отметила, как раздраженно прищурился мой ну о-очень мужественный кавалер и не стала скрывать очевидное:
        - Даниэль, ну какой ты мужчина? Обычный парень. Вот было б тебе двадцать пять хотя бы, я бы поняла твои претензии. А тут даже говорить не о чем.
        - Значит, не о чем? - Мои слова закономерно разозлили принца и он снова взялся за весла, но стал грести слишком яростно, рывками. - Ла-адно!
        - Что «ладно»? - Во мне поднялось здоровое раздражение, которое я пока успешно маскировала ехидством. - Да ты даже обижаешься, как мальчишка. Губы твои надутые, цоканье. «Ла-адно»! - передразнила и наставительно закончила: - Мужчина бы так никогда не сказал.
        - А ты, я смотрю, много понимаешь в мужчинах? - Парень полоснул по мне раздраженным взглядом, но пару секунд спустя его губы глумливо изогнулись, и он выдал: - Может, уже и не девица?
        Тут уже я гневно прищурилась и, несмотря на то, что никогда не считала себя ханжой и активной поборницей морали, да и в прошлой жизни без раздумий рассталась с этим девичьим нюансом, не видя в нем особого смысла, жестко отчеканила:
        - А тебя, я смотрю, манерам так и не научили. Мне уже жаль эту страну, ведь однажды ею станет править император, у которого поганый язык, все равно, что помело. Поворачивай к берегу, не желаю твоего общества ни единой лишней секунды!
        - Тебе надо, ты и поворачивай, - огрызнулся Даниэль, продолжая грести вглубь озера. - А мне и тут отлично.
        И этот малыш называет себя мужчиной! Тьфу!
        Понаблюдав за парнем еще с минуту, поняла, что своего решения он не изменит, и приняла свое. Не скажу, что особо взрослое, но какая ситуация - такие и решения.
        - Что ж, не смею мешать. Пока-пока.
        И, кинув ловко сложенный зонтик на дно лодки, рыбкой нырнула в озеро.
        Почему бы и нет?
        Плавала я отлично, платье не громоздкое. Жаль лишь шляпку и туфли - точно придут в негодность, но если выбирать между ними и обществом принца, то я выберу побег.
        Не спеша выныривать на поверхность и наверняка слушать про себя очередные гадости, активировала одно любопытное комплексное заклинание, изученное еще в деревне и помогающее видеть и дышать под водой, и продолжила свой безумный заплыв.
        Недолго правда.
        Считанные секунды спустя вода рядом со мной забурлила миллионом пузырьков и в неприятной близости мелькнуло тело высочества, также прыгнувшего из лодки в воду.
        Черт!
        Даниэль не суетился и не спешил, словно подобное было ему не в новинку. Дождался, когда вода успокоится, нашел взглядом меня, в три уверенных гребка сократил расстояние и жестом указал наверх, зло щурясь.
        Если б в этом мире были известны знакомые мне жесты, я бы обязательно показала их в ответ, но увы, ни «фигу», ни «фак» тут еще никто не изобрел, так что я ответным взглядом выразила весь букет испытываемых эмоций и поплыла дальше.
        Развлечение у меня такое. По выходным.
        Но снова все пошло не так и два гребка спустя меня нагло схватили за руку и насильно потащили к поверхности. Попыталась сопротивляться, но силы были не равны, а подол бессовестно путал ноги, так что я даже лягнуться не могла. В общем, делать нечего - пришлось всплывать и надеяться, что на этом озерное приключение закончится. На лодке мы кататься в любом случае не продолжим, а уж доплыть до берега в не самой приятной компании… Потерплю. Как-нибудь.
        - Дура! - услышала я первое, стоило только моей голове показаться над водной гладью.
        - Мальчишка, - фыркнула пренебрежительно и, оглядевшись, выбрала нужное направление, подальше от толпы, которая уже заметила нашу пропажу из лодки и начала откровенно волноваться.
        Ну что за люди, а? Неужели больше заняться нечем?
        Одна радость, соцсети тут еще не изобрели, а то бы еще и на видео наш заплыв снимали.
        Нет, не быть мне звездой ютуба. Не быть.
        - Зато ты, смотрю, до ужаса взрослая, - Даниэль не отставал, при этом плывя чуть позади, и не прекращал полыхать раздражением. - Конечно, это же так умно, прыгнуть в воду!
        - С кем поведешься… - В отличие от него, я отвечала насмешливо, не ощущая за собой ни капли вины. Я его за собой не тянула.
        - Язва! - буркнули мне в спину некоторое время спустя, словно не нашли больше аргументов, но на это я уже отвечать не стала и дальше мы продолжили плыть в молчании.
        До берега оставалось метров десять, когда я разглядела под собой дно и попробовала встать. Получилось с первой попытки, причем воды оказалось всего по грудь, но тут появился ворох иных проблем: во-первых, илистое дно, в котором мгновенно увязли туфельки, во-вторых излишне тонкая ткань платья, которая облепила тело, как вторая кожа, даже несмотря на нижнюю сорочку, ну и в-третьих, уже встречающие нас вездесущие зеваки, среди которых я с облегчением заметила не только парочку лакеев ее величества (будет кому позаботиться о его высочестве), но и двух своих охранников из числа оборотней.
        Кажется, Бойко и Хенрика.
        - Ну и чего замерла? - вполголоса поинтересовался Даниэль, поравнявшись со мной и тоже встав на ноги.
        - Туфелька… застряла, - поморщилась, сказав почти правду, потому что туфельки действительно серьезно засосало в ил.
        - Кулема, - беззлобно фыркнул Даниэль, а потом сделал то, чего я от него никак не ожидала: пустил в район моих ног незнакомый магический импульс, ловко перехватил под спину и колени, беря на руки, и с легким превосходством проворчал: - За шею держись, светлость. Идем спасать нашу подмоченную репутацию.
        Как бы я ни была на него зла, не могла не признать - боком я не свечу перед посторонними своими девичьими достоинствами, тем более руки в таком положении полностью закрывают обзор на грудь, ну а то, что меня несут… Черт с ним, пусть поиграет в благородство.
        А принц, словно ему было этого мало, всего пару шагов спустя чуть ли не одними губами прошептал:
        - Прости за глупые слова. Сам не знаю, что на меня нашло. Мир?
        Покосилась на парня снизу вверх, оценила умильно сложенные бровки и ямочки на щеках, мокрые вихры, взлохмаченные в художественном беспорядке, закатила глаза, вздохнула и коротко кивнула, отвернувшись от толпы так, чтобы только он видел мои губы и слышал:
        - Мир. Но глупости свои для других оставь. И матушке своей скажи, чтоб оставила. Меня ваши матримониальные планы раздражают. Ясно?
        - Да уж куда яснее, - хмыкнул поморщившись, но все равно кивнул. - Ладно, не дурак. Но ты это… - Поморщившись снова, Даниэль умолк на пару шагов, а потом мотнул головой. - Ладно, неважно. Опекуну только не жалуйся, пожалуйста, у отца на него планы по финансовому сотрудничеству.
        На это ответить я уже ничего не успела, хотя в принципе не планировала никому жаловаться, ни Тимлэйну, ни императрице. Вместо этого испуганно охнула, когда меня не слишком бережно вырвали из рук его высочества, почти дошедшего до берега, но, резко повернув голову, признала в непрошеном помощнике охранника Бойко, только у него было седое пятно на чубе и шрам на левой скуле. А еще теплый сухой плед, в который он меня ловко завернул, пряча от чужих глаз лишнее.
        - Миледи? - с легкой вопросительной интонацией произнес мужчина, не прекращая нести меня прочь от воды.
        - Домой, - ответила не колеблясь и прикрыла глаза, чтобы никого не видеть. Хватит с них и того, что они видят меня. И совсем уже едва слышно прошептала: - Пусть Хенрик предупредит Анну, что я отправилась в особняк, и послушает, что принц скажет матери о причине заплыва. Наши показания должны совпадать.
        И про себя добавила: «Если не слишком разнятся с реальностью».
        - Будет сделано, миледи, - так же тихо отозвался Хенрик, который, оказывается, шел чуть позади, и я не удержала усмешки.
        Как же все-таки удобно, когда рядом те, кто безупречно исполняет твою волю, на задавая лишних вопросов. Как же быстро к этому привыкаешь…
        ГЛАВА 15
        - Даниэль, как ты мог?!
        Не позволив себе ни единого лишнего слова в парке, где было слишком много посторонних глаз и ушей, вернувшись во дворец и дойдя до личных покоев, ее императорское величество Флоранс, прозванная в народе Милостивой, рвала и метала.
        - Я для кого вчера час распиналась?! Я кому четкие инструкции дала?!
        - Мам, уймись, - вяло огрызнулся принц, потому что знал - это бесполезно.
        Пока матушка не проорется, ее не остановить. Минимум час. Вот и терпел, хотя в последнее время все чаще позволял себе не только слушать, но и вставлять едкие комментарии.
        Не удержался и сейчас.
        - Она не дура, сама говорила. И прекрасно поняла, что ты пытаешься нас свести. Да тут бы только слепой не понял. Но знаешь что… Я тоже не хочу. В конце концов, мне всего шестнадцать! Какая невеста?!
        - Максимально полезная империи! - грозно отчеканила не любящая мать, но императрица. - И между прочим, я вышла за твоего отца на следующий день после своего шестнадцатилетия!
        - Вот только ему на тот момент было уже двадцать семь, - расфыркался неблагодарный отпрыск. - Мам, уймись. Вот будет мне хотя бы двадцать пять, тогда и поговорим.
        - Да как ты не понимаешь?! - снова взвилась императрица. Так-то она была женщиной сдержанной и спокойной, но только не в этот раз. Не в деле, когда на кону судьба целой страны и будущих внуков! - Нет никого выгоднее ее! Нет! В тайной канцелярии собрано больше пятисот дел на девиц от года до восемнадцати! Но в каждой есть изъян, в каждой! Кто-то беден, кто-то недостаточно родовит, у кого-то наследственность хромает и родня неблагонадежная. Я уж не говорю про тех, кто просто некрасив и без магии! А княжна просто идеальная партия! Красива, одарена, богата… Сирота! Ты понимаешь, что если она выйдет замуж за кого-нибудь, кто не выгоден империи, то мы потеряем не только лейсонитовый карьер, но и возможность влиять на острова?!
        - О-о, острова… - раздраженно протянул принц, прекрасно зная, как неровно дышит к ним отец.
        Многочисленные, богатые на ископаемые… И свободные.
        - В общем, ты меня услышал, - грозно подытожила мать нерадивого наследника. - А теперь заново расскажи мне, что у вас произошло на самом деле? Какие в бездну кувшинки в той части пруда? Их там никогда не было! А даже если одна и заплыла, то я никогда не поверю, что ты не смог выдержать баланс и перевернул лодку из-за такой ерунды, как всего лишь дернув за кувшинку!
        - Вот такой я рукожоп, - хохотнул принц, даже и не подумав признаваться. Потому что, если б признался со всеми подробностями, она бы еще на час завелась. А оно ему надо? Нет! И пока мать багровела от жуткого бранного слова, которое он слышал в казармах, где тренировался владеть холодным оружием, ловко перевел тему: - Кстати, лакеи вернули лодку к причалу? Мари оставила в ней зонтик. Отличный повод для незапланированного визита, как думаешь?
        Шумно выдохнув и старательно беря себя в руки (в самом деле, не пристало императрице орать, как баба базарная), ее императорское величество несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, после чего сурово отчеканила:
        - Сын, ты меня услышал. Эта девушка обязана стать твоей женой. В конце концов, ты следующий император этой страны, подумай о будущем! И если ты упустишь этот шанс и не озаботишься ее добровольным согласием, я лично распоряжусь, чтобы вас заперли со священником в часовне и не выпущу до тех пор, пока вы не консуммируете брак! Я ясно выражаюсь?
        - В такой экстремальной ситуации главное не перепутать невесту со священником и не консуммировать брак с ним, - нервно хохотнул принц, понабравшийся всякого все в тех же казармах (милое место!), и пока императрица снова багровела, рывком поднялся со своего кресла и примирительно взмахнул рукой. - Ладно-ладно, я все понял. Но дай мне время хотя бы до осени. Откроем бальный сезон, все дела. Согласись, будет лучше, если мы объявим о помолвке, допустим, в канун Нового года, перед этим помелькав везде, где только можно. Романтично. Все, как ты любишь. М?
        - Не боишься, что уведет кто-нибудь более прыткий? - усмехнулась императрица, мысленно признавая, что логика в предложении наследника присутствует. Народ любит романтичные истории… Даже его утреннее появление из воды с княжной на руках уже обросло красочными подробностями. А что будет, если подойти к делу с умом?
        - Ой, брось, - поморщился Даниэль, уже не первый год перенимающий опыт отца в той или иной сфере управления страной. - Кто? Не рискнут. Все знают, что случается с неугодными. Ладно, я пошел. Сама напишешь пригласительный на пятничный ужин или мне это сделать?
        - Вот еще! - фыркнула Флоранс. - Скажи секретарю, пусть как обычно впишет в карточку ее имя и отправят с лакеем.
        - И зачем я спросил? - поинтересовался у двери его высочество, покачал головой и вышел.
        Все-таки в некоторых вещах его мать была неисправимым снобом. А Мари - горячая штучка. Вот бы ему такую сестру вместо Лауры!
        Но придется брать в жены… Насильно.
        Ну что за невезение?
        ***
        Домой меня довезли, кажется, всего минут за пять, максимум семь. При этом внутри я ехала одна, но стоило только карете остановиться, а дверце распахнуться, как Бойко тут же вновь сгробастал меня на руки и рванул в дом, словно за нами гналась призрачная стая из местных страшилок. Более того, он и на третий этаж взлетел настолько шустро, что я успела только глаза распахнуть, а он уже бережно укладывал меня на кровать и отчитывался перед хмурой Джейни о происшествии.
        - Кош-мар! - ужаснувшись, по слогам прокомментировала услышанное брауни, властным жестом выгнала оборотня за пределы комнаты и уже совсем иным, сочувствующим тоном обратилась ко мне.: - Ваша светлость, как так-то?!
        - Досадная случайность, - поморщилась, с трудом выпутываясь из чересчур затянутого пледа и поднимаясь на ноги. - Пожалуйста, помоги раздеться, все к телу прилипло… Ничего страшного не случилось. Сейчас полежу с полчасика в ванной, выпью чаю с липовым сбором и буду как новенькая.
        - Ох, не бережете вы себя! - все сокрушалась служанка, при этом ловко избавляя меня от лишнего.
        Да так шустро, что всего пару минут спустя я уже шла в ванную комнату, на ходу снимая сережки и расплетая волосы, пока Джейни уже настраивала воду, по моей просьбе делая погорячее. Да, лето на дворе, но пруд оказался достаточно холодным, чтобы сейчас я мечтала не просто поваляться в воде, а прогреться.
        - Ну вот, так будет совсем хорошо… - Брауни старалась изо всех сил, добавляя в воду сразу несколько видов ароматных масел, в том числе лекарственных. - Отдыхайте, ваша светлость. Обед подавать?
        - Давай через часик, - кивнула, соглашаясь и одновременно откидывая голову на мягкий валик, предусмотрительно приделанный к бортику ванной, которая своими размерами могла поспорить с мини-бассейном. - Ох, как же хорошо-о… Кстати, предупреди меня, когда вернется Анна. У меня к ней серьезный разговор.
        - Будет сделано, ваша светлость, - заверила меня Джейни и оставила одну.
        И не сказать, что этим утром я испытала жуткий стресс, но все равно сейчас, находясь в одиночестве и безопасности, ощутила резкий отток сил. Словно предыдущий час держалась на одном упрямстве. Нда…
        С такими «друзьями» и врагов не надо! Точнее с правителями и их сыновьями.
        Почему я?!
        И Тимлэйну то претензию не высказать… Нет его!
        Когда он там вообще обещал меня навестить? Через три дня? А когда это точно: завтра или послезавтра? Черт! Мне нужно точно знать!
        Чувствуя, как раздражение неприятно будоражит кровь, заставила себя выкинуть лишние мысли из головы и расслабиться. Я спокойна, я совершенно спокойна. Да и какая разница: завтра или послезавтра? После того, что мне сегодня устроила императорская семейка, я до конца недели из дома не выйду! К черту балы! В бездну ужины! Больше никаких центральных парков! Я у себя одна, а такими темпами, я не только здоровье угроблю, но и жизнь!
        Спасибо, нет. Одного раза хватило.
        В итоге, провалявшись в ванне минут сорок, пока вода не начала ощутимо остывать, я шустро прошлась мыльной вехоткой по телу, прополоскала волосы, завернулась в банный халат, укутала волосы полотенцем и вышла в спальню.
        Заглянувшая на шум Джейни тут же осуждающе поджала губы (я опять лишила ее работы!), но уточнила лишь, подавать ли обед. Кивнула, попросив принести все сразу в спальню, так как было откровенно лень одеваться и куда-то идти, и погромче позвала мальчиков. Как раз и пообщаемся. А то все бегу куда-то, тороплюсь, соответствую чужим ожиданиям… А жизнь мимо проходит!
        Уже накрывая на обед столик, который принес Ванко, Джейни уведомила, что вернулась с прогулки Анна, но я отложила беседу на более позднее время. Сейчас я хочу спокойно поесть и пообщаться с друзьями, а баронесса может и подождать. Тем более именно по ее вине я сегодня внепланово купалась. Принц мой заинтересовался, не принц… Она была обязана быть рядом и точка!
        Несмотря на хмурые мысли, с завидным постоянством атакующие мозг, я сумела уделить должное внимание еде и получить от этого удовольствие. Суп с фрикадельками, куриные рулетики с черносливом, салат из свежих овощей, вишневый пирог и липовый чай - мистрис Симона сегодня расстаралась, хотя еще утром я думала, что буду обедать с императрицей. Мальчики, видя, что я действительно голодна, тактично дождались, когда я доем и допью, вальяжно откинусь на подушки, и только потом начали пытать.
        Рассказала все без утайки, тем более скрывать мне было нечего и я не ощущала за собой ни крупицы вины. С какой стати? Это не я плету нелепые интриги и первая нарушаю этикет. И совсем уж не я оскорбляю собеседника без причины. А он мальчишка. Пусть сначала повзрослеет, потом и поговорим на равных.
        - Не нравится мне, как активно они за тебя взялись, - нахмурился Виски, задумчиво потирая подбородок. - Что-то тут не то. Такое ощущение, что ты единственная кандидатка в идеальные невесты принца и они спешат застолбить тебя первой. Но разве так бывает? Да в одной только столице проживает тысячи семей аристократов! А по соседним государствам? Хотя… Мож рылом не вышли?
        - А я, значит, вышла? - фыркнула скептично.
        - Лейсонитовый карье-ер, - многозначительно поиграл бровями фей, мгновенно портя настроение. - Лапуля, один только он ставит тебя в первые ряды желанных невест империи. Да что там, всего мира!
        - Да уж, удружил мне опекун, - скривилась, раздраженно скребя пальцами по покрывалу и собирая его волнами. - Не мог чего попроще подарить?
        - Хм, знаешь… не мог, - озадачил меня Виски и взглянул с таким сочувствием, что я напряглась заранее. - Я тут пошустрил среди своих и кое-что выяснил. Помнишь свой родовой медальон? А то, что там изображено? Ты на самом деле наследница рода Тилиассиэ. Рода, который в свое время владел аж тремя островами (крохотными, но аж тремя!), на одном из которых и находится эта шахта. Так что лорд Тимлэйн всего лишь вернул тебе то, что принадлежит по праву. Долгое время эти шахты считались утерянными, погребенными под стародавними завалами и вообще, выработанными под ноль, но из надежных источников я узнал, что лорд озадачил кого надо и эти шахты снова в строю. Более того - полны лейсонитов, которых хватит еще лет на пятьсот разумной добычи.
        - Не было печали, - вздохнула с откровенным унынием, потому что пропал даже призрачный шанс все это отыграть назад. - А кто был моим предком?
        - ?ейри, - хмыкнул медовый фей. - Логично же.
        Я уставилась на него с откровенной оторопью, а он нахмурился и удивленно уточнил:
        - Ты что не в курсе? Все князья островов - прямые потомки фейри. Дубовые, кленовые, липовые, еловые - это все кланы фейри. Правда сейчас чистокровного днем с огнем не сыщешь (наш лорд не в счет), в нынешних князьях едва ли тысячная доля крови отыщется, но в стародавние времена все было кардинально иначе. Эльфы, кстати, побочная ветвь рода Мэллорнов, их тогда было довольно много, но из-за своего малохольного характера они дезертировали в самом начале войны на южный континент, сумели изолироваться и пережили кризис почти полным составом.
        Виски пренебрежительно усмехнулся и добавил:
        - Правда изоляция им на пользу не пошла, все равно выродились и сейчас в плане магии слабее даже островных князей. Кстати, ты в курсе, что острова раньше были континентом?
        - Нет, - качнула головой и не удержала тяжкого вздоха. - Кажется, я не знаю слишком многого. И меня это бесит. Как бы это поскорее исправить?
        - О, я все узнал! - Фей воодушевленно хлопнул в ладоши и даже взлетел немного вверх от переизбытка эмоций, щедро рассыпая вокруг себя пыльцу. - В академии несколько лет назад ввели нововведение для тех, кому не интересен полный курс, а нужны лишь отдельные предметы. Это стоит денег, но поверь, Мира, это того стоит!
        - Марина, - поправила его. - Сейчас меня зовут Марина.
        - Да, точно, - Виски смущенно улыбнулся. - Прости, сложно перестроиться. Так вот! В академии тьма тьмущая наших, но, как сама понимаешь, преимущественно нелегально. И вот они мне как раз и подсказали идеальный для тебя вариант! Через пару недель будет новый набор на учебный год, в том числе для вольнослушателей. Для них критерий отбора минимальный: тугой кошелек. Зато и возможностей несоизмеримо больше, было бы желание и время. Из почти тридцати дисциплин ты можешь выбрать любую (ну или несколько) и посещать ее согласно расписанию. Экзамены сдавать не надо, ведь это нужно тебе, а не преподавателям. По окончанию выдается сертификат о прослушанном курсе, но эта бумажка почти нигде не имеет веса. Чисто для тебя. Мол, была, слышала, в курсе. Понятно, что если тебе нужен диплом специалиста, то придется оттрубить пять лет от звонка до звонка со всеми промежуточными зачетами, семестровыми экзаменами и дипломной работой… Но оно тебе надо?
        - Надо подумать, - потерла переносицу, рассуждая вслух: - Вообще-то нет, ведь мне больше не нужна работа, как таковая, и не надо никого впечатлять наличием корочек. А с другой стороны, эти корочки нигде не лишние. Вот как я докажу поставщикам, что профессионал своего дела без корочек?
        - Делом? - логично предположил Гуччи. - Марина, поверь, бывают и бездари с корочками, и самородки без них. Ты из числа последних и я не привираю. Мы почти год этим жили, начав с нуля. И неплохо жили, скажу я тебе. Да, в столице и конкуренция больше, и спрос с ведьм выше, но и ты не зеленый новичок. Давай так: две недели у нас в запасе есть. Пусть Виски опять пробежится по своим и поспрашивает, где нужны твои услуги. Аптек в столице море, но стоящих наверняка единицы. А у тебя товар штучный, эксклюзивный, сама знаешь. Выберем пяток самых интересных, пообщаешься с владельцами по душам (а мы поможем!) и определишься, стоит ли вообще в это ввязываться или нет. Как тебе такое предложение?
        - Что бы я без вас делала, а? - прикусила губу, расчувствовавшись, и так как Арчи сидел ближе всех, то первым затискала его. - Мальчики, я вас обожаю! А пойдемте на улицу? Такой чудесный день!
        Мальчики меня поддержали и я, сменив халат на первое попавшееся прогулочное платье и сунув ноги в туфельки, спустилась вниз, вновь минуя разговор с Анной. Не то, чтобы я намеренно мурыжила ее игнором, но разговор предстоял не из простых, и я малодушно оттягивала его, как могла.
        А на улице было лето!
        Жаркое солнце, густой травяной дух, ароматы прогретой земли - все это пьянило надежнее любой медовухи! Как девчонка радуясь тому, что у меня есть свой собственный лес, беспечно скинула туфельки и отправилась гулять по тропинкам босиком. За предыдущий год мои ступни чуть огрубели, позволяя не ойкать после каждого шага на случайно подвернувшийся корешок, но брауни не зря упомянула, что они почистили лес от лишнего - ни единой еловой иголки на тропинках, ни единой лишней шишки. Да и я вроде не слепая, намеренно ни в какие заросли не лезла.
        О, подмаренник!
        С восторгом глядя на крошечные белоснежные соцветия лекарственной травки, которая была незаменимым ингредиентом в большинстве противовоспалительных мазей, не удержалась и подошла ближе, сойдя с тропинки. Да тут целая лужайка!
        - Мы теряем ее… - с надрывом прошептал Виски, но тут же заржал, когда его шутливо пихнул в бок Гуччи. - Да ладно, следовало ожидать! Она две недели ничего не собирала! У нее ломка.
        И уже у меня со смехом уточнил:
        - Тебе может корзинку притащить? Я тут неподалеку еще и таволгу видел. Ту, которая розовая.
        - Где?
        Виски почему-то снова заржал.
        - Схожу за корзинкой, - понятливо кивнул лоцуннар, даже и не думая улыбаться. Поглядел куда-то налево, вздохнул и добавил: - И за ножом с лопаткой.
        - Спасибо! - выкрикнула ему уже в спину и снова обернулась к подмареннику.
        Ты ж моя прелесть!
        Час, два, три… Подмаренник и таволга, зверобой и ромашка, кипрей и тысячелистник - время летело незаметно, а я только диву давалась, как щедр мой лесной участок на самые разные лекарственные травы. Пальцы уже давно были выпачканы в земле, платье тоже пострадало, особенно в районе коленок, волосы опять мыть придется (зря не заплелась!), но здесь и сейчас я была счастлива.
        Всеблагая, как же я счастлива!
        - Ваша светлость! Ваша светлость! Да где же вы?! - Джейни с трудом, но упрямо продиралась ко мне через густые заросли шиповника. Не знаю, почему она не обошла колючие кусты, как мы, а рвалась напрямую к поляне, где я нашла просто роскошную цветущую липу, но ее голос звучал обеспокоенно и с некоторым надрывом. Но вот она рухнула на тропинку, выпав из последнего, особенно колючего куста, подняла ко мне лицо и выпалила: - Там принц! С визитом! Вас требуют!
        - Это еще зачем? - нахмурилась, даже и не подумав спрыгнуть с ветки, куда забралась двадцать минут назад за самыми пушистыми соцветиями. - Я его не приглашала. Пусть скажут, что меня нет.
        - Никак нельзя, ваша светлость, - личико брауни сморщилось, словно она изо всех сил пыталась не заплакать. - Баронесса уже приняла его в гостиной, велела за вами послать. Что делать-то?!
        - Ах, баронесса… - протянула с раздражением. Поджала губы, подумала… Перевела взгляд на мальчиков, которые напряглись едва ли не больше меня, и зло усмехнулась. - А пригласи его сюда. Можешь даже чаю подать и сладостей. Одного пригласи. Без баронессы.
        Не став уточнять, хорошо ли я подумала, и может сделать как-нибудь иначе, Джейни отрывисто кивнула и помчалась в обратный путь. Благо на этот раз по тропинке. Я же, поудобнее сев на ветке, которая располагалась в трех метрах от земли, продолжила собирать липовый цвет. Удивительно вообще, что дерево еще не отцвело! Каких-то два дня - и станет поздно. Наверное, из-за того, что тут не самое солнечное место. И нет, я не буду терять драгоценное время!
        Особенно ради какого-то там принца!
        ГЛАВА 16
        Прошло не меньше пятнадцати минут, прежде чем я расслышала, как к нашей полянке идут люди. Правда, человеком из этой троицы был только один - принц, а ведущий его лакей Иджен и несущая поднос с чаем Родика - оборотень-лис и бинни соответственно.
        За это время я пересела на другую ветку, которая росла еще на тридцать сантиметров выше, но сейчас прервалась, чтобы поприветствовать его высочество. Правда не особо вежливо и без реверанса:
        - Даниэль…
        - Маарина? - озадачился принц, когда понял, что я не прячусь от него в лесу, а сижу на дереве. - Ты что там делаешь?
        - Собираю липовый цвет, - озвучила очевидное. - А что?
        - А зачем? - Даниэль выглядел искренне заинтересованным и подошел ближе, рассматривая не только меня и мальчиков, но и само дерево. - Это для зелий, да?
        - В первую очередь для чая, - поправила педантично и снова переключилась на сбор соцветий, не сумев промолчать о главном: - Сбор с липовым цветом не только имеет приятный медовый аромат, но и помогает от простуды. Кроме того, его можно добавлять в настойки против желудочных болей и мази от кожных болезней. Цветет липа не дольше двух недель, но собирать ее лучше до того, как распустились все до единого бутоны, так концентрация полезных веществ выше. В общем, надеюсь, ты понимаешь, у меня совершенно нет лишнего времени. Кстати, ты что хотел?
        - Да так… - протянул парень с легкой оторопью, и я мысленно себе зааплодировала.
        Впрочем, его высочество явно прошел отличную подготовку, потому что достаточно быстро взял себя в руки и недоуменно уточнил:
        - А почему ты занимаешься этим сама? Разве не разумнее приказать это слугам?
        - Потому что мне это нравится, - отрезала категорично. - И потому, что каждая уважающая себя ведьма пользуется только теми ингредиентами, которые заготовила лично. Подержав в руках каждое соцветие, я точно знаю, что оно здорово и полно сил. Слуги же, несмотря на все свое усердие, соберут даже то, что не стоит, элементарно не разбираясь в нюансах: то же поеденное жучками или рано увядшее. А мне потом перебирать! Нет уж, лучше сама.
        - Нет, ну так-то логично… - внезапно признал принц и смущенно кашлянул. - Я так понимаю, помощь предлагать бессмысленно?
        - Всеблагая упаси! - Я наигранно схватилась за сердце. - Ваше высочество, я даже думать о таком не смею! Нет-нет! Просить принца… О такой приземленной ерунде?! Нет!
        - Нда… - скривился Даниэль, словно до последнего надеялся на иной ответ. - Что ж, тогда… может, спустишься?
        - Неа, - фыркнула, мигом возвращая себе до ужаса занятой вид. - Я же сказала - на счету каждая минутка. Да ты не стесняйся, присаживайся. Попей чаю, отведай стряпню моей поварихи. У нее отменные пироги. Заодно можешь рассказать, что хотел. - Бросила на него не особо ласковый взгляд и хмыкнула. - Ты же что-то хотел?
        - Хотел, - с отчетливой досадой цыкнул принц и снова мазнул пристальным взглядом по Гуччи, который сидел рядом и держал корзинку, а потом по Виски, который порхал неподалеку, предупреждая пчел, чтобы собирали нектар только там, где я точно не дотянусь. Арчи ползал в верхних ветках кроны, играя с жучками в догоняшки, и Даниэль его не видел. - Для начала извиниться хотел. Ну и поговорить. Только без свидетелей…
        - Мы уже пообщались без свидетелей, - фыркнула неприязненно, - и ничем хорошим это не кончилось. К тому же не забывай, я несовершеннолетняя - у тебя нет никаких прав настаивать на уединении. Хочешь что-то сказать - говори при моих мальчиках. Я им доверяю.
        - Нечисти? - пренебрежительно скривился парень.
        - Слышь, ты!. - с полоборота завелся Виски, но я осадила его одним-единственным жестом и высказалась сама.
        - Не знаю, как принято в вашей империи, а я ценю окружение не по происхождению, а по поступкам. Мне еще ждать заявленной беседы или будем прощаться?
        - Будем… - принц поморщился, отведя взгляд, - общаться. Если позволишь.
        - Позволяю, - дала милостивую отмашку и снова сосредоточилась на цветках липы. Пока еще начнет…
        - В общем, у нас проблема, - тяжко вздохнул его высочество пару минут спустя. - Мать требует, чтобы мы стали женихом и невестой. - Помедлил и, лишь когда я скосила на него хмурый взгляд, добавил: - Любой ценой.
        Язвительно приподняла бровь, молча интересуясь «а не надорвешься, мальчик?», и мальчик понимающе хмыкнул.
        - Знаешь, я бы с радостью оставил тебя в покое, но мать у меня - любой росомахе форы даст, а они одни из самых упрямых зверей наших лесов. Прут напролом, невзирая на размеры противника. - Даниэль многозначительно усмехнулся, глядя на меня снизу вверх, причем куда-то в район лодыжек. - Но знаешь, что-то мне подсказывает, что ты, несмотря на свой юный возраст, еще заставишь ее понервничать. В общем, у меня к тебе деловое предложение, светлость.
        - Какое? - поинтересовалась недовольно, когда принц намеренно затянул паузу.
        - Давай дружить?
        Я так опешила от его предложения, заявленного восторженно-воодушевленным тоном, что секунд десять просто глядела на него широко распахнутыми глазами. Потом, правда, взяла себя в руки, и скептично уточнила:
        - Ну и какая мне от этого выгода?
        - Я знал, что ты это спросишь! - Даниэль со смешком наставил на меня палец. - И подготовился!
        Я даже села ровнее, чтобы не пропустить ни слова. Ну-ка?
        - Во-первых, я выгодный друг, - многозначительно дернул бровями высочество. - Как только высший свет узнает, что мы в приятельских отношениях, то сразу распахнет перед тобой все двери без исключения. Лучшие лавки, салоны, мастера - для тебя исчезнут очереди всюду, кто ценит расположение правящей семьи. Поверь мне, таковых подавляющее большинство.
        Фыркнула, давая понять, что аргумент так себе.
        - Во-вторых, - не унимался принц, - я почти дипломированный маг и могу дать тьму полезных советов: начиная с азов, заканчивая выбором наставника. Ты ведь планируешь учиться, верно? Но вряд ли в академии на общих правах… Скорее на дому или вольнослушательницей. Я угадал?
        - Допустим, - я наклонила голову набок, почувствовав легкий интерес, и покачала ногой в воздухе. - Но мои интересы существенно далеки от твоих. Ты учел это?
        - Естественно! - воодушевился Даниэль, почуяв желанный отклик. - Основы в любом случае преподают одни и те же магистры, а дальше я просто отправлю запрос на лучших от лица правящей семьи. Поверь, мне не откажут. Просто скажи, какие предметы тебя интересуют, и остальное я сделаю сам.
        - Спасибо, конечно, - хмыкнула с отчетливым пренебрежением и хитро переглянулась с Виски, который подлетел ближе и сейчас тоже очень внимательно слушал принца. - Но у меня тоже есть связи и я ими уже воспользовалась. Так что, если это все…
        - Не все, - Даниэль недовольно поджал губы и нахмурился. - В-третьих, тебя никто не тронет. И я сейчас имею в виду женихов. Поверь, если ты не примешь мое предложение, не пройдет и недели, как они начнут осаждать твой особняк десятками. Мать сегодня просветила меня, что ты, оказывается, чуть ли не самая выгодная невеста сезона, так что…
        - А вот угрожать не надо, - отрезала жестко и прямо встретила пытливый взгляд его высочества. - Спасибо твоей матушке, я уже поняла, как сглупила, когда приехала сюда. Знаешь, такое чувство, что не в столице великой империи живу, где население пара сотен тысяч человек, а в хлеву, где всего одна корова и десять племенных быков со спермотоксикозом!
        Принц, поперхнувшись, заметно покраснел, я же, зная куда больше интересных слов и сравнений, язвительно продолжила:
        - Так что нет, высочество. Передай своей маменьке, что если не оставит свою глупую затею, то однажды очень сильно об этом пожалеет. И если я сама не справлюсь, то уж опекуну это точно проблем не составит. Ты меня понял?
        - Понял, - буркнул Даниэль, морщась. - Только зря ты так… Я же действительно хочу помочь.
        - Чем? - вложила в короткое слово всю язвительность, что ощущала. - Изображая друга? А тем временем императрица заранее договорится со священником и когда я меньше всего буду ожидать подвоха, запрет нас троих в храме и не выпустит, пока ты меня не обрюхатишь?
        - Кажется, ты его сломала, - вполголоса прокомментировал фей круглые глаза и продолжительный ступор принца. - Эй, высочество! Отомри! Нам тут высокородных трупов не надо. Вот была бы тут хотя бы березовая роща…
        Хищно ухмыльнувшись, медовый фей таинственно понизил голос, склонился ко мне и заговорщицким тоном сообщил:
        - Березы любят прорастать сквозь тела, набираясь соками. Высокие вырастают. Мощные. Просто загляденье!
        И вроде тихо сказал, но принц все равно услышал (наверняка на то и был расчет!), так что торопливо встрепенулся и возмущенно заявил:
        - Мари, ты не права!
        - Ага, - фыркнула. - И в чем же?
        - Не буду я тебя… - парень жутко смутился, но все же повторил то самое слово, - брюхатить! Пойми, я сам жениться не хочу! Зачем? Мне всего шестнадцать! Отец женился на матери, когда ему было двадцать семь, и, знаешь, я как-то тоже не хочу спешить. Как и ты, да? Давай просто договоримся? Объявляем о помолвке и все. Помолвка - не свадьба, ее всегда можно разорвать. Да и длиться может не один год. М? А там и мать успокоится, и вообще. Да мало ли что может случиться? А хочешь, я даже в академию могу поступить - на время учебы запрещается вступать в брак до самого выпуска.
        - Почему? - искренне удивилась такому правилу, хотя все предыдущие слова Даниэля заставляли скорее нервничать, чем обнадеживали.
        - Да-а, - принц пренебрежительно отмахнулся, - издержки дремучих традиций, но до сих пор не отменены. Раньше считалось, что брак существенно влияет на энергетические потоки и концентрацию в целом, а во время учебы это крайне нежелательно. Уже давно доказано, что это не так, но правило до сих пор не отменили. Ну? Что скажешь?
        - Скажу, что ты неплохо подготовился… - усмехнулась, пустив побольше насмешки в тон, - но я тоже не дура. Может ты и хороший друг, Даниэль, но я не собираюсь проверять это путем своей свободы. - Парень помрачнел, даже не скрывая досады, чем косвенно подтвердил мои догадки, и я неприязненно усмехнулась: - Знаешь, в чем твоя главная ошибка?
        - В чем? - скривил губы.
        - Ты слишком убедителен. - Несколько секунд мы напряженно смотрели друг другу в глаза, после чего я усмехнулась снова, открывая ему простейшую истину, которую познала еще в прошлой жизни: - Вот только не существует дружбы между мужчиной и женщиной, Даниэль. Это или выгода одной из сторон, или плотское желание. Ни то, ни другое меня не интересует, а вот тебя… Может, уже хватит лгать? ?отя, о чем я? Ты же будущий император! Тебе по статусу положено!
        - А ты не боишься, что когда я стану императором, то заставлю тебя пожалеть обо всех произнесенных сейчас словах? - Во взгляде принца промелькнул лед, а на скулах заиграли желваки.
        О? Неужели и впрямь проняло?
        - Ты им стань сначала, - насмешливо качнула головой. - А как станешь, так снова подумай о своих желаниях. И если всем нам повезет, то ты поймешь, насколько они были эгоистичны. Или вас, будущих императоров, учат именно этому?
        Не став отвечать, Даниэль поскрипел зубами, потискал липу (хорошо, что она не бумажная, иначе б в клочья порвал!), и только несколько минут спустя заговорил снова:
        - Ты же понимаешь, что моя мать не оставит тебя в покое? А если подключит отца, то вам с опекуном вообще тут жизни не будет.
        - Даниэль, ты же понимаешь, что мир не ограничен лишь вашей империей? - парировала с ласковой язвительностью. - Мне будет жаль уезжать отсюда… Но не очень. Мир огромен, где-нибудь мне точно будет комфортнее, чем здесь. Мы не подданные вашего государства, лишь гости. А если решите действовать бесчестно… - Я вспомнила зверя из леса и то, как легко он разбросал опытных ведьмаков, затем о самых разных словах нечисти, беззаветно обожающей своего господина, и жестко усмехнулась, - что ж, могу лишь посочувствовать народу, которым вы правите.
        Без особого удовольствия полюбовалась злостью принца и добавила:
        - Даниэль, мы не пешки, которых можно нагнуть и воспользоваться. У нас есть реальная сила и деньги. Понимаю, они нужны вам, поэтому вы и спешите наложить свою лапу первыми. Но видишь ли… Это не нужно нам. Уймитесь, пока не поздно. Обратите внимание на других. Забудьте о нас, в конце концов! - Не удержавшись, рыкнула и принц аж отшатнулся, явно не ожидая от меня такой экспрессии.
        Кстати, я тоже не ожидала. Но накатило что-то… Из глубин.
        То самое. Первобытное.
        Правильное.
        Кровью нашептанное.
        - В общем, спасибо, что заглянул. Тебе пора.
        Несколько раз оторопело сморгнув, парень явно попытался прийти в себя, но получилось это у него далеко не сразу. Минуты через две. Зато когда получилось, принц насупился (ну мальчишка же!) и подчеркнуто вежливо положил на траву у своих ног красивый конверт с вензелями.
        - Я чего пришел-то? Приглашение на званый ужин в пятницу. Подписан лично императрицей на твое имя. В общем, приходи. И это… - Скривившись, Даниэль мотнул головой куда-то в сторону дома. - Я зонтик вернул, он у твоего дворецкого. Жаль, конечно, что ты… такая. Нам обоим было бы проще, согласись ты на мое предложение. Но знаешь… - его высочество прищурился и в его глазах промелькнуло нечто непривычное. Взрослое. - Не ходи без сопровождения по городу. Не как отвергнутый жених говорю, а как несостоявшийся друг. До встречи.
        Принц ушел, так и не притронувшись к угощению, я же, еще пару минут посидев в хмурой задумчивости, чертыхнулась. Весь настрой сбил, мерзавец! Ну вот как в таком хмуром настроении липовый цвет собирать? А никак!
        - Ладно, идемте в дом, - проворчала сердито и первая начала спуск вниз, ловко находя опору для босых ног. - Вот умеют же люди настроение портить, а? И надо было ему самому приходить… И лакея бы хватило!
        - Явно надеялся уговорить, - проворчал Виски. - Но ты молодец, кремень! И как только обо всем догадалась?
        - Не знаю… - Я действительно не могла сказать, с чего вдруг видела собеседника чуть ли не насквозь, буквально предугадывая некоторые его слова и четко видя намерения, а потом… провела рукой по шершавому стволу липы и задумчиво прищурилась. - Хотя…
        Кажется, я только допустила тень мысли о том, что стоит почитать про амулеты из липы и вообще, про липу в целом, а ближайшая ко мне ветка вдруг опустилась ниже и, глухо треснув, упала прямо в руку.
        - Ох! - С трудом удержалась от ругательства, потому что дерево осчастливило меня не прутиком, а внушительной веткой толщиной сантиметров пять в самом широком месте, и поспешила сесть.
        Что-то я резко переволновалась!
        - Ого! - восторженно зачастил медовый фей. - Тебя облагодетельствовал покровитель рода! Невероятно! Никогда лично не видел, да и слышал только из старых легенд! Марина, это невероятная удача!
        - Ага… - пробормотала с легкой растерянностью, но в то же время ощущая нереальный душевный подъем и благодарность. - Ну, спасибо, что ли…
        Не став задавать глупые вопросы «что с этим делать?» и «почему я?», предпочла перехватить ветку поудобнее, взвалив на плечо (она оказалась метра три в длину и весила килограмм пять), попросила Гуччи собрать несостоявшийся пикник, не забыв про конверт, и отправилась в дом, по дороге прихватив и туфли.
        Там первым делом отнесла ветку наверх, не доверив это серьезное дело лакеям, вымыла ноги, сменила платье, заплелась, обулась и попросила Джейни пригласить Анну в кабинет. Пора. Пора разобраться, союзник ли мне эта очаровательная вдовушка или враг!
        Долго ждать баронессу не пришлось. Я только расположилась за столом и обратила внимание на исписанный вопросами лист (точно, надо его дополнить!), как Анна вошла в кабинет и, неуверенно приблизившись к столу, замерла, скромно сложив руки перед сбой. Первым делом в глаза бросился ее виноватый взгляд и нервно сцепленные пальцы, но я подавила в себе неуместное сочувствие и предельно ровно поинтересовалась:
        - Анна, что ты делаешь?
        Госпожа Кроншальтская была очень умной женщиной и поняла меня сразу.
        - Я очень виновата перед вами, ваша светлость, - не отводя взгляда, баронесса смотрела на меня, и я видела - не лжет, действительно переживает. - Не понимаю, как вообще могла оставить вас наедине с принцем. Но императрица… Я ни в коем случае не умаляю своей личной вины. Я просто опешила от ее напора. А все эти люди вокруг - я просто не имела никакого права возражать ее величеству и тем самым ставить ее авторитет под сомнение. - Судорожно вздохнув, баронесса на выдохе выпалила: - Вы меня увольняете?
        - Еще нет, - медленно качнула головой и задумчиво прищурилась. - Зачем ты пригласила его высочество в дом и послала за мной? После всего, что произошло утром!
        - Но как же? - Анна откровенно растерялась, позабыв о самобичевании. - Никто не вправе отказывать члену императорской семьи от визита! Так неудачно совпало, что я как раз находилась в холле, когда Арчибальд (голос вдовушки на мгновение дрогнул, а щечки стали розовее) впустил его высочество. А так как я ваша дуэнья, то он сразу понял, что и вы дома. И просил о встрече. Я предупредила, что вы можете отдыхать после того ужасного инцидента на озере, но он настаивал и я отправила за вами прислугу. Всего лишь узнать, сможете ли вы спуститься! Я поступила неправильно?
        Нда… И даже возражений-то нет, после того, как все разложено по полочкам!
        Чертов этикет и условности!
        Раздраженно подперев подбородок кулаком, снова взглянула на Анну, оценила возросшую степень ее волнения и качнула подбородком на диванчик.
        - Сядь, пожалуйста. Знаешь, я злюсь на тебя… Но не сильно. Больше на ситуацию, которую спровоцировала императрица. Мы обе с тобой лишь жертвы ее махинаций… - Поморщилась и с досадой потерла лоб. Как же быть?
        - Ваша светлость, - тихонько подала голос баронесса, - а что произошло на озере на самом деле?
        - М? - покосилась на нее, отметила хмурую складку между бровями и искренне обеспокоенный взгляд.
        - Его высочество, придя к нам полностью мокрым, заявил, что перевернул лодку, потянувшись за кувшинкой для вас, - Анна странно хмыкнула, - но даже я ему не поверила, а уж императрица и вовсе умнейшая из женщин империи, хотя и не дала понять своему окружению, что ставит слова сына под сомнение.
        - Почему ты ему не поверила?
        - Его высочество Даниэль по праву считается лучшим мечом империи среди молодежи, - приоткрыла мне завесу тайны баронесса. - Наряду с этим его обучает лично архимаг и магистр Теокан, лучший боевик империи. - Анна пожала плечами и произнесла очевидную, по ее мнению, вещь: - Он достаточно сильный и ловкий, чтобы перевернуть лодку из-за всего лишь кувшинки, не справившись с балансом.
        - Хм, ты права, - я откинулась в кресле назад и попыталась понять, зачем он выдумал именно эту причину. Во-первых, взял всю вину за произошедшее на себя, а во-вторых, выставил себя не в лучшем свете. - Но давай и мы с тобой будем придерживаться этой версии. Так будет проще для всех. Всего лишь нелепая случайность.
        - Мы? - уцепилась за мои слова Анна, глядя на меня с надеждой и даже не пытаясь выпытать у меня правду.
        - Да, Анна, мы, - кивнула решительно и чуть криво усмехнулась. - Ты отлично справляешься со своими обязанностями, а императрица… На то она и императрица, чтобы наплевать на то, на что другие не в праве. Об одном только прошу, постарайся больше не допускать таких промахов. Хорошо?
        Клятвенно заверив, что впредь не отойдет от меня ни на шаг, даже если ей прикажет сам император, Анна была так убедительна в своем желании защитить меня от чужих посягательств, что стало даже немного неуютно.
        - Хорошо, - улыбнулась, притормаживая ее излияния жестом. - И Анна… Зови меня по имени, пожалуйста. Мы ведь договаривались.
        - Да, прости, - на миг смутившись, баронесса поспешно взяла себя в руки. - Мари. Ты удивительная девушка. Я безумно рада, что мне повезло узнать тебя ближе. Скажи, зачем его высочество желал тебя видеть?
        - О… - Настроение вновь против моей воли поползло вниз. - Лично вручил мне приглашение на званый ужин в пятницу. Заодно рассказал об истинных причинах внимания его семьи к моей персоне. Ты знала, что я самая выгодная невеста сезона?
        - Самая? - растерянно переспросила Анна. Задумалась и неуверенно пожала плечами. - Прости, я не особо слежу за этой сферой жизни столицы. Но если подумать, то это очевидно. Даже не зная остальных дебютанток сезона, я бы без сомнений назвала тебя одной из самых перспективных. Происхождение, состояние, красота - у меня ни к чему нет нареканий. - Задумчиво потеребив локон, баронесса аккуратно уточнила: - И о чем вы с его высочеством в итоге договорились
        - Ни о чем, - скривилась, решив сказать правду. Пусть знает, почему нет? - Каждый остался при своем. Императрица желает богатую невестку, принц желает угодить матушке, а я желаю, чтобы они оставили меня в покое. В общем, к консенсусу мы не пришли.
        - Опасно идти против желаний императорской семьи, - осторожно заметила баронесса.
        - Опасно злить ведьму и ее… - вовремя прикусила язык, чуть не сказав «фейри», и заменила его менее провокационным словом, - опекуна.
        Подумала еще немного, постучав ноготками по столешнице и заметив, что кое-где не до конца вычистила грязь, слегка поморщилась.
        - Ладно, разберемся. Будем решать проблемы по мере их поступления. Спасибо, что честна со мной. А сейчас я бы хотела поработать…
        Мгновенно сообразив, что ей пора, баронесса тепло попрощалась, заверив, что всегда готова выслушать и помочь советом, и ушла. Я же, не став долго рассиживать, прихватила бумагу с пером и прошлась по комнатам третьего этажа, прикидывая, где лучше всего оборудовать ведьмин уголок.
        На самом деле вариантов особо не было: парочка личных гостиных и комнаты мужской половины, так что в итоге я выбрала ту гостиную, что побольше, и первым делом крикнула мальчиков и Джейни. Следующий час в комнате вовсю кипела работа: слуги выносили лишнее (диванчики, чайные столики и картины) и заносили уже частично готовую мебель для ведьминого уголка, о которой позаботился Джастин по просьбе Гуччи: длинный рабочий стол со стулом, три стеллажа для сушки и хранения трав, шкаф под бумаги и готовые зелья и еще один стол под оборудование. Само оборудование, как меня заверили, прибудет уже послезавтра, но и сегодня нам хватало работы. Во-первых, понять, как все это грамотно расставить, чтобы рабочее место было максимально эргономично. Во-вторых, раза четыре передвинуть, добиваясь идеала. В-третьих, разложить травы и соцветия на просушку. Поужинать. Найти запасы, прихваченные из Запрудино, и разложить уже их. Составить список того, что необходимо собрать еще. Помечтать о временах, когда все будет готово и я смогу приступить непосредственно к зельеварению чего-нибудь эдакого. Положить на почетное место
родовой гримуар, рядом пристроить липовую ветвь, а потом сгонять до библиотеки и притащить наверх внушительную подборку книг по растениям и животным континента, зельеварению, амулетам и прочим полезностям, которые просто обязана знать каждая уважающая себя ведьма. Ужаснуться фронту предстоящих работ. Решительно заявить самой себе, что и не с такими проблемами справлялись. В очередной раз озадачить друзей ворохом полезных дел, чтобы не скучали: Виски аптеками, Гуччи списком предметов, обязательных для изучения, а Арчи эксклюзивным комплектом белья. Пожелать сладких снов… И отправиться спать.
        ГЛАВА 17
        Утро нового дня я встретила уже привычной улыбкой и отличным настроением. Кажется, это уже начало входить у меня в привычку, но можно было только порадоваться за то, как отлично мне спится в этом доме и конкретно на этой кровати. И особенно в этой ночнушке!
        Задержавшись у окна, чтобы полюбоваться рассветом, не стала затягивать и, умывшись-одевшись-заплетясь, вышла к завтраку, который уже накрыли по моей просьбе. Повторно обсудив с мальчиками за трапезой планы на день, пожелала удачи Виски, который тут же умчал в город, а сама в компании лоцуннара и арахна отправилась к липе, продолжать сбор цвета.
        На дереве я просидела почти до полудня, но потом начало так припекать, что не спасала даже тень, а соцветия жухли прямо на глазах. Сообразив, что время пущено, не особо расстроилась - собрала я много, Гуччи два раза бегал в дом, относя полные корзинки. Напоследок прижалась к дереву лбом и ладонями, мысленно благодаря красавицу за щедрость, улыбнулась мягкому ответному импульсу и направилась в дом.
        И я бы с радостью сразу поднялась наверх, чтобы разобрать свою липовую добычу, но в холле ко мне подошел Арчибальд, явно желая внимания, и пришлось задержаться.
        - Прибыли футляры от маэстро Златоуста, - порадовал меня слуа, но тут же и огорчил. - А еще письма от аристократов и утренняя пресса. Желаете ознакомиться?
        - Не желаю, но стоит, - поморщилась, действительно думая то, что сказала. - Есть что стоящее?
        - Как сказать, - неопределенно качнул головой дворецкий, настораживая одним своим тоном. - Я принесу корреспонденцию в кабинет, если позволите. Там вам будет удобнее.
        Не став ставить слова Арчибальда под сомнение, кивнула, но первым делом заглянула в свою мастерскую и попросила Гуччи разложить липовый цвет без меня, чтобы не затух, пока я буду разбирать бумаги, и только потом прошла в кабинет.
        Дворецкий вошел спустя всего пару минут, неся вместительную корзину с письмами (мысленно я грохнулась в обморок) и пачку газет подмышкой, а за ним в помещение прошмыгнул Иджен с футлярами для украшений. И если последние я взмахом руки попросила поставить на край стола, что лис мгновенно исполнил и ушел, то корреспонденцию…
        - Начните с газет, - порекомендовал Арчибальд, самостоятельно разворачивая передо мной столичный вестник, чтобы я видела всю первую полосу с фото.
        Да с каким!
        - Они издеваются? - скрипнула зубами, со злостью разглядывая нашу мокрую парочку, выходящую из озера на берег. Фотограф поймал тот самый момент, когда принц уже держал меня на руках и белозубо улыбался, глядя на меня, а я как раз повернула лицо к нему и смотрела глаза в глаза.
        - Позвольте высказать мнение? - деликатно поинтересовался слуа и я отрывисто кивнула, не в силах даже приступить к чтению статьи.
        Наверняка снова чушь написана. На весь разворот, между прочим!
        - Данный вестник выходит с одобрения императорской семьи, - Арчибальда начал чуть издалека, но быстро подошел к сути. - Все, что касается членов правящей династии, так или иначе написано так же с их одобрения. Мы уже уведомили об этом лорда Тимлэйна, в самое ближайшее время он возьмет эту возмутительную ситуацию на жесткий контроль.
        - О? - Я уже с куда большим интересом взглянула на дворецкого.
        Он же, едва заметно улыбнулся, словно хотел поддержать, и уточнил:
        - Будете читать или мне пересказать вам краткую выдержку статьи?
        - Давайте кратко, - снова поморщилась, не желая окончательно портить себе настроение, хотя уже примерно представляла содержание опуса.
        - Принц ваш спаситель. Вы влюблены. Он тоже. Скоро свадьба.
        О, да! Короче некуда!
        А вот хрен им!
        - А когда, говорите, лорд порадует меня своим визитом?
        - Думаю, сегодня, - обрадовал меня слуа. - К сожалению, не знаю, к которому часу точно, но мы ждем его с самого утра.
        - Это хорошо, - улыбнулась, чувствуя, как настроение неумолимо ползет вверх, после чего даже без особой неприязни кивнула на корзину с корреспонденцией. - Есть что-нибудь стоящее или одно по одному?
        - Я взял на себя смелость ознакомиться и рассортировать, - Арчибальд порадовал меня своим служебным рвением. - Часть писем - стандартные пригласительные на ужины и музыкальные вечера. Часть - от владельцев респектабельных лавок и модных домов, они с удовольствием будут видеть вас в числе своих клиенток. И часть… - слуа странно хмыкнул, - любовного содержания.
        - Любовного? - переспросила озадаченно, но тут же вспомнила завуалированные угрозы принца и скривилась. - Ах да, я же элитная племенная кобыла…
        - Ваша светлость… - протянул дворецкий с осуждением.
        - Простите, - поморщилась, почувствовав смущение. - Постараюсь держать себя в руках. Но как же это бесит!
        Позволив себе выплеснуть эмоции одной-единственной фразой, опустошенно откинулась на спинку кресла, посидела немного и собралась. Не время киснуть!
        - Арчибальд, давайте разберем все. Начнем, пожалуй, с любовных. Перечисляйте мне имена воздыхателей и их краткую характеристику, чтобы я понимала, кого избегать в первую очередь. Приступим.
        Провозившись с корреспонденцией больше двух часов, но разобрав все письма до единого, даже пригласительные, я исписала мелким почерком пять листов, чтобы понимать, что за общество меня окружает. Устала жутко! Уверена, если бы не слуа, умудряющийся подбирать идеально краткие и емкие характеристики каждому, я бы и к вечеру не справилась, а так у меня был не только черный список, но и серый, и даже белый, куда вошли в основном владельцы лавок. Почему нет? ?оть какая-то польза от всего этого.
        Под конец, уже чувствуя сильный голод, отпустила дворецкого с просьбой распорядиться насчет обеда, сама же уделила внимание футлярам, разложив по ним украшения и убрав в сейф, благо Джейни догадалась принести жемчуга и янтарь в кабинет, и они дожидались моего внимания на столе, аккуратно разложенные на шелковом платке.
        За обедом, чувствуя неодолимую тягу отдохнуть основательнее, не стала себе отказывать и, предупредив всех, что немного подремлю, прошла в спальню. Сняла обувь, платье, сорочку, расплела косу и, наплевав на приличия (я у себя, кого мне стесняться?), в одних трусиках нырнула под одеяло.
        Спать!
        ***
        Кажется, я вырубилась мгновенно, стоило только голове коснуться подушки, но проснулась сразу, как только ощутила нечто странное. Словно была не одна…
        Распахнула глаза, увидела сидящего в абсолютно неприличной близости фейри, который даже и не подумал одергивать пальцы от моего лица, и… нет, не возмутилась.
        Обрадовалась!
        - Привет, я скучала, - произнесла именно то, что чувствовала, откровенно залюбовавшись улыбкой, которая осветила его лицо после моих слов. А то сидел весь такой сосредоточенный, аж жуть! - Как дела?
        - Усадьба еще реставрируется, если ты о ней.
        - Вообще-то нет, - фыркнула и, не совсем понимая, что на меня вдруг резко нашло, рывком села и крепко обняла мужчину, закидывая руки ему на шею и носом утыкаясь в район ключиц. - Я о тебе.
        - Хм…
        Кажется, не только я себя не понимала, но и лорд, потому что сначала несколько секунд помедлил и только потом аккуратно приобнял в ответ, положив свои приятно прохладные ладони на мою обнаженную поясницу.
        Стоп! Обнаженную?!
        Ох, черт!
        - Знаешь, - задумчиво произнес фейри, пока я мысленно сгорала в муках стыда, - я тоже соскучился.
        Медленно провел ладонью вверх по моей спине, затем вниз, заставляя затаить дыхание и почувствовать волнение особого рода, но вдруг от пустил и отстранился, ловко перехватывая одеяло, чтобы оно не упало ниже критичного минимума.
        - Прогуляемся? - Тон Тимлэйна был привычно лукавым, а взгляд так и обволакивал лаской, заставляя верить в невероятное, но, когда я сама потянулась к его губам, решив раз и навсегда расставить все акценты наших непонятных отношений, подался назад и отрицательно качнул головой. - Нет, Маари.
        Меня как ледяной водой окатили! В груди что-то оборвалось, я сама замерла и лишь большими усилиями удалось сделать самый обычный вдох, чтобы потребовать ответа на выдохе:
        - Почему? Что у нас за отношения такие, Тим?! Ты то сам говоришь, что я нравлюсь тебе, то не позволяешь поцеловать! То намекаешь, что рад видеть меня без одежды, то лично придерживаешь одеяло, чтобы этого не произошло! Ты сам вообще знаешь, чего хочешь от меня?!
        Под конец я уже почти кричала, но на лице фейри не дрогнул ни единый мускул. Он даже улыбаться не перестал, что взбесило меня еще больше и я, убрав руки с его шеи, сердито толкнула его в грудь. Да только он на это даже внимания не обратил, не шелохнувшись ни на миллиметр.
        - Знаю, - кивнул сразу, как только я выдохлась. - И это точно не легкомысленная интрижка. К чему-то более серьезному ты еще сама не готова. Тебе нужно сначала повзрослеть…
        - Ах, повзрослеть?! - прошипела не хуже змеи. - Значит, по-твоему, я ребенок, да?! Тогда что ты сам тут делаешь?! Подглядываешь за мной, когда я сплю? Трогаешь! Ухмылочка эта твоя двусмысленная! Я все отлично вижу, уж за дуру меня не держи!
        - Успокойся, - охладив меня одним-единственным словом, произнесенным возмутительно спокойно, фейри положил свои ладони поверх моих, прижимая к своей груди и позволяя ощутить биение собственного сердца. - Я не считаю тебя глупой, поверь. Просто есть вещи, время которых еще не пришло. Не торопись жить, цветочек. Юность по-своему прелестна, но у нее есть один ужасный недостаток - она слишком быстро проходит. Я не собираюсь скрывать от тебя своего интереса, это сильнее меня.
        Сжав мою левую ладонь чуть крепче, лорд Неблагого двора без труда поднял ее выше и поцеловал в центр ладони, вновь заставляя ощущать сухость во рту и невообразимое волнение.
        - Но, пожалуйста, не торопись. Я не хочу ошибиться и потерять тебя. расти, учись, обзаводись друзьями, развивайся, как личность, и знай - я всегда рядом. Помогу, подскажу, оберегу. Договорились?
        Чувствуя, что не могу не кивнуть, хотя просто поцелуй сделал бы меня куда счастливее, чем туманные обещания, сумела сначала проворчать:
        - И когда же то самое время придет? - Прищурилась и нагло конкретизировала: - Когда ты поцелуешь меня сам? Не в щеку, не в ладонь, а в губы. Как мужчина, чей интерес я вызываю.
        - Скоро, - улыбка фейри стала чуть шире, а тон ниже и проникновеннее. - Как только ты войдешь в полную силу, цветочек. Потому что если я сделаю это раньше, то навсегда заберу твой рассудок. А я этого не хочу. Поверь, ты тоже.
        Убедившись по моим широко распахнутым глазам, что смысл его слов дошел до меня в полной мере (поцелуй фейри забирает рассудок?!), Тимлэйн отпустил мои руки и встал с кровати.
        - Одевайся, прогуляемся. Ты ведь хочешь поставить на место эту зарвавшуюся семейку?
        Немного заторможенно кивнула, слишком уж тон лорда был уничижительным (и это по отношению к правящей семье!), но тут фейри вышел, а внутрь, наоборот, вбежала Джейни и начала так активно собирать меня на прогулку с лордом, что проще было смириться и позволить ей сделать все. И платье выбрать, и туфельки со шляпкой, и прическу соорудить, и много чего еще.
        - Ох, красавица! - Минут через двадцать умилялась брауни, глядя на меня, как на величайшее творение рук своих. - Ну красавица же?
        - Да, спасибо, - смутилась от ее требовательного тона и бросила контрольный взгляд в зеркало.
        Легкое платье из светло-зеленого шелка с короткими рукавами, но высоким воротничком, уложенные наверх локоны, кружевные перчатки, миниатюрные пусеты с лейсонитами, которые Джейни обнаружила на трюмо в гардеробной (явно лорд подложил!) - отражение бессовестно мне льстило, показывая не меня, а настоящую фею, случайно заглянувшую к людям из леса.
        И глаза… Мне кажется, или они стали еще больше и выразительнее? Чур меня! Такими темпами они вовсе вырастут на пол лица! Не надо!
        - Идите уже, негоже заставлять лорда ждать, - вырвала меня из нелепых размышлений брауни, вручая зонтик от солнца, и я, пару раз сморгнув, нервно хмыкнула и отправилась вниз.
        Уже в холле запоздало вспомнила, что не уточнила у Тимлэйна, куда именно мы отправимся гулять, но он предупредил этот вопрос, окидывая мою фигуру одобрительным взглядом, стоило мне только приблизиться.
        - Пройдемся до центрального парка, пожалуй. В этом платье ты слишком прелестна для прогулок по саду.
        - Хм?
        Не поняла логики его размышлений, но фейри, предложив мне локоть, доброжелательно пояснил:
        - Тебе стоит примелькаться на публике вне общества правящей семьи, а мне дать понять самым нетерпеливым, что ты под надежной защитой и без них. Ничего не бойся, идем.
        - Как скажешь, - пробормотала, в целом признавая его правоту и предусмотрительность. - А мы пешком пойдем?
        - Да, до восточной калитки совсем недалеко, - удивил Тим и сразу пояснил: - Это экипажам необходимо добираться до центрального входа, который гораздо дальше, нас же сейчас интересует не пафос, а общество друг друга. Верно?
        В очередной раз смутив меня и тоном, и словами, дождался кивка и вполголоса посоветовал раскрыть зонтик от солнца, про который я совсем забыла и просто несла во второй руке.
        А солнца сегодня и впрямь было многовато, так что даже в этот вечерний час от тротуара несло жаром, и я искренне обрадовалась, когда где-то четыреста метров спустя дома закончились и мы вошли в парк. Несмотря на то, что дорожки были выложены плиткой, она не так сильно нагрелась, как тротуар, да и обильная растительность снижала градус.
        Несмотря на то, что сегодня вроде как был понедельник, прогуливающихся горожан хватало - конец рабочего дня и жара гнала всех на природу и поближе к фонтанам. Наверное, на озере сейчас вообще не протолкнуться, но надеюсь мы туда не пойдем - слишком живы в памяти негативные эмоции вчерашнего дня.
        Боже, это было лишь вчера?
        - Если проголодаешься, дай знать, - попросил Тим, ведя меня не к центральной аллее, а преимущественно боковыми и безлюдными тропками, но все равно, где бы мы ни появлялись, привлекали повышенное внимание. - Сходим в одно уютное местечко на соседней улице, там подают отменное жаркое и десерты.
        - Да, хорошо, - согласилась без возражений, немного запоздало вспоминая, что планировала обсудить императорскую семейку, но об этом до сих пор не прозвучало ни слова. Да и когда? Рядом постоянно кто-то проходил!
        Вот и сейчас, мы только-только дошли до небольшого фонтана, мельчайшим брызгам которого я охотно подставила лицо, а моего лорда уже кто-то бессовестно атакует приветствием!
        Вполуха слушая, как Тим подчеркнуто вежлив и невозмутим, мысленно улыбнулась, искренне восхищаясь его умению перевоплощаться, но стоило обернуться на его просьбу присоединиться к ним, как все хорошее настроение ухнуло в бездну.
        Гр-р-р! Опять он?!
        Наглый! Бессовестный! Настырный! Чертов граф Волчик собственной персоной!
        Из принципа не глядя на мужчину, вежливо покивала женщинам, которых тот сопровождал, без особого восторга узнав, что это действительно его родственницы, но не те, о ком я думала, а двоюродная тетка Минерва, графиня Мазур, и племянница Алисия. Последняя, кстати, также дебютирует в этом сезоне и… бла-бла-бла.
        Скептично хмыкнув, когда графиня восторженно предположила, что мы с Алисией можем стать не только приятельницами, но и близкими подругами, ведь почти одного возраста, получше присмотрелась к девушке, но не увидела ничего для себя интересного. Хорошенькая, молоденькая, наивная и, я бы даже сказала, глупенькая. Может, конечно, и нет, но за эти десять минут, пока графиня наседала на Тима, выводя на откровения по поводу его планов в столице, она молча простояла рядом с ней, даже и не пытаясь проявить хоть какую-то инициативу. Ни особого дара в ауре, ни особых интересов (на прямой вопрос Алисия смущенно призналась, что любит читать поэтические сборники и в восторге от субботней премьеры), а уж ее щенячьи взгляды, якобы украдкой бросаемые на моего спутника, и вовсе взбесили не на шутку.
        Да, я понимаю, что он привлекателен. Очень привлекателен! Но он мой!
        В общем, так и не дав графине четкого согласия на приглашение к ужину в течение недели, я снова проигнорировала жест графа, возжелавшего поцеловать мою руку на прощание, а на его недовольный прищур ответила пренебрежительным фырком и демонстративно взяла под руку лорда.
        И плевать, что он подумает! Еще я не оправдывалась перед ним за свое отношение!
        - Был рад знакомству, - откланялся за нас двоих фейри, при этом так умело играя тоном, что даже мне было ясно, что это всего лишь слова. - Хорошего дня.
        И лишь когда мы значительно отошли от фонтана, вполголоса мне попенял:
        - Не стоит настраивать людей против себя, цветочек. К сожалению, их слишком много…
        - Хочешь сказать, что сам на него не злишься? - произнесла напряженно и повернула голову, чтобы видеть его лицо. - Они ведь хотели тебя убить. И до сих пор наверняка хотят. Тебя это абсолютно не волнует?
        - Я привык, - фейри непринужденно пожал плечами, словно мы говорили не о нем и не о смертельной опасности, которую несут ведьмаки. - Этому нелепому противостоянию несколько тысяч лет, но все, что я могу сделать - это не принимать его близко к сердцу и не множить ненависть. Поверь, это путь в никуда.
        - Расскажи мне! - потребовала, еще пристальнее вглядываясь в его лицо. Почему в его глазах в этот миг промелькнула боль?
        - Позже, - последовал твердый ответ и мне не оставалось ничего другого, как в очередной раз смириться.
        А потом мы снова гуляли. Знакомились. Гуляли… Знакомились…
        Даже и не пытаясь запоминать имена и титулы, а так же получать от всего этого удовольствие, безразлично выслушивала многочисленные комплименты, послушно подавала руку для поцелуев и бессовестно игнорировала неудобные вопросы, позволяя отвечать на них спутнику. Кто из нас опекун несовершеннолетней наследницы миллионного стояния? Вот пусть и отдувается!
        - Ты не в настроении, - проницательно заметил Тимлэйн где-то полтора часа спустя.
        - Да, капитан Очевидность, - буркнула себе под нос, а на его ироничный хмык даже не смутилась. - Бесят. Лицемеры…
        - Мир сложнее, чем нам хочется, - тактично произнес лорд, сворачивая на одной из тропинок резко влево. - Потерпи. Несколько дней - и они уймут свое любопытство. Это все временно, скоро они найдут новую жертву и переключатся на нее.
        - Ты сейчас про кого-то конкретного сказал или так… - я неопределенно взмахнула рукой, - образно.
        - Увидишь, - многозначительно усмехнулся фейри, даже не скрывая хищного блеска в глазах.
        - Ты специально заставляешь меня страдать?! - выпалила с возмущением, а когда Тим озадаченно приподнял брови, добавила: - От неутоленного любопытства!
        - Прости, цветочек, - Тимлэйн взглянул на меня с такой нежностью, что я просто не смогла больше на него сердиться.
        Хотя и проворчала:
        - Подробности, Тим! Я хочу знать подробности! А если не расскажешь… покусаю!
        - Я ядовитый, - то ли неубедительно пошутил, то ли вовсе сказал правду фейри, все настойчивее увлекая меня к выходу из парка, который был уже виден с нашей дорожки. - И раз уж разговор свернул на еду, то идем в ресторан.
        Нет, ну вот как так, а? Как у него постоянно получается избежать допроса?
        Надо приковать его к батарее наручниками и пытать утюгом!
        Представила себе эту картину… хмыкнула и удрученно качнула головой. Нда, не получится. Ни наручников, ни батареи, ни утюга… Как жить?!
        Тяжкий вздох вырвался сам собой.
        - Что бы ты сейчас ни подумала, уверяю, все не так уж и плохо.
        - Думаешь?
        - Знаю.
        - Хм… - Фейри в очередной раз бил все рекорды невозмутимости в меня же какой-то бесенок вселился, так что я максимально небрежно уточнила: - А у тебя есть наручники?
        - Наручники? - Лорд даже с шага не сбился, но я заработала заинтересованный взгляд. - В смысле - оковы?
        - Да, оковы.
        - Могу достать, - кивнул уверенно, даже не подозревая о том, какие коварные мысли бродят в моей голове. - Тебе срочно? Какого типа? Стандартные или амагичные? На мужчину, женщину, ребенка… нечисть?
        Цокнула с негодованием, потому что он превзошел сам себя, даже не спросив, зачем они мне вообще, и в конце концов возмущенно выпалила:
        - Для тебя, чудовище! Прикую в подвале и буду пытать, пока не расскажешь все, что от меня скрываешь!
        - М-м… - Тим глухо хмыкнул и невозмутимо сообщил: - Таких оков у меня нет, прости. А обычные меня не удержат. Но знаешь… - поморщился, посмотрел мне четко в глаза и предельно ровно попросил: - Не называй меня чудовищем, пожалуйста. Неприятно.
        И столько скрытого смысла прозвучало в последнем произнесенном слове, что я резко перестала на него злиться и виновато прошептала:
        - Прости… Прости, я совсем не это имела в виду!
        - Я догадываюсь, - скупо улыбнулся лорд, продолжив наш путь. - Просто… не называй так.
        - Хорошо. Прости.
        Настроение окончательно ухнуло в бездну, так что я не особо глядела по сторонам и путь до ресторана прошел без моего осознанного участия. Обстановка тоже не заинтересовала, как и выбор блюд, на что я безразлично отмахнулась, но вот проигнорировать налитый бокал уже не сумела.
        Перевела взгляд на рубиновое вино, затем на невозмутимого лорда, который лишь коротко кивнул… И решительно стиснула пальцами хрустальную ножку. В бездну все!
        Первый бокал я выпила чуть ли не залпом, ожидаемо захмелев уже через пару минут, когда алкоголь растекся по пустому желудку и начал отравля… кхм, расслаблять организм. Второй бокал, тут же галантно налитый Тимлэйном, пила уже не спеша. Хм, хорошее вино! С привкусом вишни, кажется… Или это не вино?
        Не торопясь завязывать разговор, Тим со вкусом смаковал свое, изредка бросая на меня нежные и понимающие взгляды. В какой-то момент поняла, что это начинает откровенно бесить, но вместо того, чтобы вспылить, предпочла отвлечься и переключилась на изучение интерьера. Нда, алкоголь плохой советчик…
        - Почему именно это место? - спросила несколько минут спустя, когда молчание начало давить, а обстановка оказалась осмотрена от и до и найдена «миленькой». Именно миленькой, а не вычурной или пафосной, подходящей скорее кафе, чем ресторану.
        - Хозяин заведения - тролль, - Лорд не стал скрывать правду. - Мне нравится их кухня, да и расположение удачное. Хочешь пойти в другое место?
        - Нет, все в порядке, - отрицательно качнула головой. - Просто интересно, на чем основан твой выбор. - И, аккуратно подбирая слова, заметила: - Но ведь тролли не считаются полноценными гражданами империи… Как при таком раскладе он владеет рестораном?
        - Не афишируя, - понятливо усмехнулся лорд. - Поверь, в этой стране проживает куда больше нечисти, чем ты можешь себе представить, но они вынуждены скрывать свою суть под иллюзиями и жить по поддельным документам. Тролли, вампиры, василиски, химеры, гоблины, орки - все они скорее принадлежат подклассу нелюдей, а не нечисти, но до сих пор подвергаются несправедливым гонениям наравне с умертвиями и упырями, хотя последние вообще нежить, опасная для всех без исключения. А брауни? А арахны? Те же шуши? Феи, наконец. Оборотни - и те получили условное гражданство каких-то двести лет назад, но до сих пор мало кто нанимает их на высокооплачиваемую работу. А меж тем именно оборотни - первоклассные охранники и следопыты, конюхи и няньки. Тролли - изумительные повара, вампиры - целители и поэты, василиски - стражи и дознаватели, химеры - шпионы, гоблины - шахтеры, а орки - пастухи и охотники. - Тимлэйн говорил так увлеченно, что я невольно заслушалась, откровенно любуясь лордом Неблагого двора и его праведно горящим взором. - Но нет, люди возомнили себя единственной расой, достойной проживания на этой
планете! Эльфам еще повезло, что их материк до сих пор не заинтересовал алчных человеческих правителей, а гномы просто вовремя сообразили, что к чему, и успели подмять под себя всю банковскую систему. Но остальные? В чем их вина? В том, что они всего лишь выглядят иначе?
        - Страх заставляет людей действовать жестоко, - кивнула, соглашаясь. - Даже мне с самого детства внушали, что все перечисленные тобой расы опасны для человека. Похищают, издеваются, насилуют, не чураются пожирать живьем. Не поверишь, - я невесело усмехнулась, - лишь живя в Запрудино, я осознала одну простую истину: нет зверя страшнее человека. Он вредит осознанно, тогда как остальные всего лишь отвечают злом на уже причиненное зло. Я понимаю твое негодование, но… Что мы можем сделать?
        - Мы, цветочек, можем сделать очень многое, - мягко улыбнулся мне фейри, салютуя бокалом. - Главное уже свершилось - мы здесь, а остальное дело времени и тщательно обдуманных шагов. Поверь, если все пойдет так, как я запланировал, уже через несколько лет люди добровольно признают равное существование прочих рас, а еще через пару поколений нечисть будет с полным правом жить в каждом доме. И это будет престижно. За тебя, мой цветочек. Это все станет возможным лишь благодаря тебе.
        - Спасибо, - смутилась, потому что откровенно не понимала, в чем конкретно моя заслуга, но как обычно в обществе фейри не решилась уточнять детали. Опять он на меня воздействует!
        Впрочем, мысль промелькнула и пропала, а я, ощущая приятный душевный подъем, уже с позитивным настроением отдала должное стараниям повара и насладилась ужином в целом. Действительно - очень вкусно!
        ГЛАВА 18
        Мы уже шли домой, наслаждаясь вечерней прохладой и обществом друг друга (я так точно!), когда я вспомнила грандиозные планы по покорению магического раздела зельеварения. И, пока снова не забыла, атаковала спутника вопросами, может ли он отправить меня в самые ближайшие дни в лес? Туда, где куча всего полезного, а не вот это вот все!
        - По утрам до обеда, - без лишних уговоров согласился фейри. - И лишь в сопровождении фамилиара и охраны.
        - Без проблем! - просияла, как новенький золотой. - А почему только до обеда?
        - Потому что после ты будешь занята разбором уже собранных трав, а вечером мы снова отправимся в парк, - терпеливо пояснил Тим и тихонько усмехнулся, когда я мученически закатила глаза. - Надо, цветочек. Надо. Еще три дня - и твои мучения закончатся.
        - М-м? - покосилась на него с нескрываемым интересом. - Почему три дня?
        - Вторник, среда, четверг, - перечислил фейри. - В пятницу званый ужин во дворце, - с этими словами лорд ухмыльнулся и в глазах появился потусторонний хищный блеск, - а потом им всем будет не до нас.
        Мгновенно сообразив, что именно на ужине или чуть после случится «то самое», из-за чего меня снова гложет любопытство… вздохнула и приказала себе успокоиться. Все равно ведь не скажет, а так только настроение себе портить.
        И я усилием воли переключилась на более нейтральную тему. Для начала рассказала о своих планах и с радостью услышала заверения, что следую верным путем, а если не буду справляться, то достаточно одной просьбы - и он все сделает. Найдет учителей, засадит участок нужными травами, откроет для меня персональную аптеку…
        - Стоп-сто-оп! - рассмеялась своеобразному рогу изобилия. - Тим, не надо! Я хочу добиться чего-то серьезного сама. Понимаешь? Для меня это важно.
        - Понимаю, цветочек, - не сразу согласился фейри и почему-то вздохнул. - Хорошо, как скажешь. Но все равно не стесняйся обращаться, если не станешь справляться сама. Договорились?
        - Договорились, - заверила его со всей искренностью и пока он не ушел к себе (мы поднимались по парадной лестнице в дом), быстро встала на цыпочки и чмокнула его в щеку. - Спасибо. Во сколько завтра отправляемся в лес?
        - Будь готова к семи утра.
        Если он надеялся, что я ужаснусь раннему подъему, то серьезно просчитался. Я лишь хитро подмигнула своему лорду и умчалась наверх, подбирать платье и обувь для леса и радовать мальчиков предстоящей вылазкой.
        ***
        А лорд, задержавшись в холле и задумчиво проведя пальцами по невидимому следу от поцелуя, стремительно обернулся к дворецкому и холодно поинтересовался:
        - Вы нашли фотографа?
        - Обоих, мой лорд, - почтительно склонил голову слуа. - Желаете побеседовать с ними сейчас?
        - Место?
        - Там, где вы приказали.
        - Отлично, - тонко и совершенно безжалостно усмехнувшись, лорд направился по левому коридору, в самом конце которого можно было спуститься в подвал.
        Не тот, где жили тролли и находились кладовые, а в другой.
        Куда менее комфортный.
        ***
        Жизнь в столице, начавшаяся не самым лучшим образом, продолжилась куда приятнее. Каждое утро фейри выводил нас темными тропами в лес поблизости от усадьбы, я утоляла свою ведьмовскую жажду, собирая все, что представляло хоть какую-то ценность, к обеду возвращалась, ела в компании баронессы, которая откровенно скучала, но не роптала, разбирала травы и читала что-нибудь полезное, потом мы выбирались на двухчасовую прогулку в парк, ужинали в ресторане, которым владел тролль, возвращались домой и я читала что-нибудь полезное перед сном, обсуждая с мальчиками наши успехи.
        Так именно к четвергу доставили последнее оборудование для ведьминого уголка, включая и несколько котлов разного размера, медовый фей достал список предметов и краткие характеристики на магистров, которые будут их вести, чтобы не ошибиться с выбором и не записаться на предмет, который буду вести спустя рукава, а Арчи закончил ткать простыню, и я тут же упросила Джейни заправить ею постель.
        Жизнь была прекрасна!
        К сожалению, утро пятницы встретило меня хмурым лесом и низкими тучами, так что уже час спустя, чувствуя, как начинает накрапывать дождик, я скомандовала возвращение в столицу и оборотни охотно выполнили мой приказ, кратчайшим путем выведя к двери, войдя в которую, мы пять минут спустя выходили в подвале моего особняка.
        На этот раз хватило всего пятнадцать минут, чтобы рассортировать добычу, но стоило только закончить, как в мастерскую влетела брауни и прямо с порога радостно заявила:
        - Ваша светлость, гости прибыли! Извольте встречать!
        - Какие гости? - подняла на нее недовольный взгляд, потому что сама никаких гостей не ждала и первым делом, конечно, подумала на принца.
        - Долгожданные! - хихикнула Джейни, а я окончательно перестала ее понимать. - Ой, простите! Это ж секрет! Да вы не бойтесь, их лорд пригласил! Идти скорее и сами все увидите!
        Заинтригованная, ополоснула руки (по моей просьбе в мастерскую всего за пару дней провели водопровод и это было замечательно!), вытерла, в ближайшем зеркале оценила свой более или менее приличный вид и отправилась вниз.
        Первым, кого я заметила, был Тимлэйн, стоящий в центре холла. Одетый как всегда с иголочки, с волосами, убранными в низкий хвост, он доброжелательно общался с незнакомой рыжеволосой женщиной лет сорока очень приятной внешности, а рядом с ней замерли две молоденькие девушки, больше похожие на куколок, чем на людей. Нежные личики сердечком, блестящие любопытством темно-карие глазки, и алые губки бантиком. Все одеты в дорожные платья немного странной модели, подозрительно похожей на кимоно, лица под полупрозрачными вуалями, глаза густо и очень умело подведены и у старшей девицы волосы чуть темнее. Но, если не приглядываться, все три копии друг друга.
        Задержалась наверху лестницы, пытаясь понять, кто это вообще, но все четверо моментально задрали головы, словно издалека услышали мое приближение (а я ступала очень тихо!), и если лорд мягко улыбнулся и жестом предложил присоединяться, то женщины впились в меня пытливыми взглядами, словно я задолжала им миллион золотом.
        Хм… Чего это они?
        - Здравствуйте, - проявила минимум вежливости, когда приблизилась и чуть приподнятой бровью предложила прояснить происходящее.
        - Маари, знакомься, - тонко усмехнулся лорд, приобнимая меня за спину и второй рукой указывая на гостий в порядке старшинства. - Твоя очень дальняя тетушка княгиня Мацури Кии-цу, твоя почти кузина княжна Риоко Кии-цу и ее младшая сестра княжна Тэмина Кии-цу, хозяева Фокстерских островов. По счастливой случайности они решили навестить нас именно сегодня и почтить своим долгожданным вниманием императорскую семью за званым ужином этим вечером. - И, словно говорил о покупке новой пары туфелек, доброжелательно улыбнулся. - Риоко и Тэмине давно пора замуж. Даже не знаю, кому из них сегодня повезет…
        - Уверена, мы сумеем между собой договориться, ваша светлость, - мягко проворковала старшенькая Риоко, приседая перед фейри в глубоком реверансе и стреляя лукавым взглядом в сестру, которая в это время приседала рядышком, загадочно улыбаясь. - Благодарю за оказанную честь.
        И пока я, фигурально выражаясь, подбирала челюсть от грандиозных планов этих четверых, дамы закончили выражать признательность, благодарить за приглашение и все в том же духе. Тимлэйн с достоинством выслушал их щебет, напомнил, чтобы были готовы к шести, едва уловимым жестом отпустил (дамочки устремились наверх, в гостевые покои, куда лакеи уже унесли их чемоданы) и окончательно сосредоточился на мне, до сих пор не убрав руку со спины. Лишь опустил ее чуть ниже, почти на талию, и зачем-то уточнил:
        - Они тебя не утомили?
        - Они? - Кивком головы указала наверх, уточняя на всякий случай. Ну, мало ли!
        - Да, - подтвердил фейри, еще больше озадачивая, но потом все встало на свои места. - Видишь ли, род Кии-цу ведет свое начало от фейри и оборотней одновременно. Оборотней из древних лисьих. Их родовая магия такова, что очаровывает мужчин с первых секунд общения. - Лорд иронично усмехнулся, но потом снова взглянул на меня с особым вниманием. - А вот женщинам сложнее. В обществе Кии-цу они ощущают себя лишними, быстро утомляются и интуитивно стремятся поскорее уйти. Я, конечно, предупредил их, чтобы они не смели на тебя влиять, но сама понимаешь, далеко не всегда это происходит осознанно. Так что повторю вопрос - они тебя не утомили?
        - Нет… - пробормотала ошеломленно от внезапных и капельку пугающих откровений фейри. - И ты собираешься отдать им на растерзание принца?
        - Ну, почему сразу на растерзание? - тихо рассмеялся Тимлэйн, хотя взгляд говорил об обратном. - Просто предложим правящей династии альтернативу, от которой они не смогут отказаться. Почему нет? Девочки действительно хотят замуж, не являются нечистью в том смысле, что вкладывают в это слово люди, а на их островах есть парочка шахт, богатых полезными ресурсами. Да, это далеко не лейсониты, но пусть радуются, что я в принципе пошел этим путем.
        Под конец тон фейри стал жестче, линия подбородка четче, но продлилось это от силы пару секунд, после чего он снова нежно на меня взглянул и доброжелательно полюбопытствовал:
        - Почему сегодня так рано вернулась, цветочек? Устала?
        - Там сегодня непогода, - призналась с тщательно скрываемой досадой, потому что Виски, изучив тучи и послушав шепот ветра, предсказал всю ближайшую неделю сильные ливни именно в том районе. - А можно в какой-нибудь другой лес тропу открыть? Лето скоро закончится, не успею и глазом моргнуть, а у меня еще половина трав не заготовлена.
        - Дашь мне список, подумаю, где лучше всего этого сделать, - не обманул мои надежды лорд. - Только это займет два-три дня, не меньше. Потерпишь?
        - Конечно! - Я аж чуть на месте не запрыгала от восторга и иных, моментально захвативших меня чувств. - Спасибо, ты лучший!
        И снова, как бесконечно далекие три дня назад, я встала на цыпочки и благодарно чмокнула его в щеку. Хоть так…
        - Спасибо, - повторила проникновенно. Смутилась под его потемневшим взглядом и поторопилась уйти, пока бессовестно не набросилась с поцелуями. И отнюдь не в щеку.
        Но нет, я кремень! И пока не выясню все ответы на тревожащие меня вопросы, никаких поцелуев!
        Хотя хочется… И чем дальше, тем больше.
        А он словно специально весь из себя галантный, ласковый, предупредительный. Могущественный и полезный! Понимающий!!!
        У-у, совратитель гадский!
        Вот как в такого не влюбиться?! Вот и я не знаю…
        До шести оставалась еще куча времени, но я взбудораженная перспективами, не могла ни на чем сосредоточиться и в итоге просто бездумно валялась в кровати с раскрытой книгой по истории островов, чье содержание от меня нагло ускользало.
        Время близилось к обеду, когда в мою спальню вежливо постучали, но совсем не так, как Джейни или лакеи, которых я уже узнавала по стуку. Мальчики так вообще никогда не утруждали себя условностями, потому что голой я по спальне никогда не ходила, а в гардеробную и ванную они не совались.
        - Да?
        - Ваша светлость, позволите? - почтительно прожурчала княгиня Мацури Кии-цу, лишь слегка приоткрыв дверь.
        - Да, конечно, - пробормотала удивленно, тут же садясь на кровати и неловко пытаясь привести растрепавшиеся волосы в порядок. - Что вы хотели?
        - Познакомиться, - призналась женщина, подходя ближе и глядя на меня с нескрываемым любопытством. Она уже сменила темное дорожное платье на домашнее, более светлое и летящее, расшитое красивыми цветами, но оно все равно неуловимо напоминало кимоно. Вуаль княгиня сняла, так что я могла легко рассмотреть изящные черты лица и красивый, «лисий» разрез глаз.
        Хм, и впрямь лиса…
        Не став забрасывать меня вопросами, как я опасалась, женщина завела непринужденный разговор в первую очередь о себе и своей семье. Упомянула о том, что вдова и успела родить лишь дочерей, но никак не сына. С достоинством и нескрываемой гордостью рассказала о своем острове и том, как ловко управляет немалым хозяйством: городком и пятью селами. От души и вроде как абсолютно искренне поблагодарила меня за приглашение и возможность проявить себя на ужине…
        Тут я не стала ее поправлять и говорить, что это полностью задумка и исполнение лорда Неблагого двора, однако сочла своим долгом попросить:
        - Будьте предельно аккуратны, пожалуйста. Не хочу, чтобы кто-нибудь из вас пострадал. Не так давно сам принц сравнивал свою матушку с росомахой, а эти животные, насколько мне известно, не только упрямы, но и безрассудно кровожадны. Если она заподозрит вас в магическом вмешательстве, махинациях и вредительстве…
        - Нет-нет, ничего такого! - с жаром заверила меня княгиня. - Мои девочки обучены лично мной, а наша родовая магия - это скорее нежный флер, чем действительно магический приворот. Поверьте, обычные женские уловки поймали в свои сети куда больше мужчин, чем зелья.
        Женщина обворожительно улыбнулась, на миг заставив почувствовать себя серой мышью, но это неприятное ощущение почти сразу прошло и я подспудно догадалась, что это и есть эффект от родовой магии Кии-цу.
        Да уж, неприятненько.
        - Я понимаю, - тем временем продолжила княгиня, - наше родство крайне далекое, но все же мне будет приятно, если вы будете звать меня по имени - Мацури.
        - Тетя Мацури? - предложила более приемлемый вариант, потому что княгине точно было за сорок, ее выдавали морщинки в уголках глаз и губ.
        - Упаси боги, милая! - ужаснулась княгиня. - Мне всего семьдесят три!
        - Ско… лько?! - поперхнулась воздухом, в очередной раз забыв, что в этом мире маги стареют намного медленнее обычных людей. - Ох, простите… Я бы вам больше сорока не дала!
        - О, спасибо, - женщина умилилась моему неумелому комплименту.
        Я же, раз речь зашла о возрасте, аккуратно уточнила:
        - А сколько лет вашим дочерям?
        - Риоко семнадцать, а Тэмине шестнадцать, - улыбнулась княгиня с нежностью. - Самый брачный возраст. - Погрустнела и с досадой призналась: - На островах так сложно найти подходящую партию! То кровь слабая, то традиций совершенно не чтят, то уже стары для моих крошек. Я уже думала в Шерейское ханство шпионов заслать, чтобы разведать, как у них там с женихами, а тут приглашение от лорда Тимлэйна! Естественно, я согласилась! Это ведь такая честь!
        Угу, честь. Кто бы мне это в подробностях поведал? Хм, кстати!
        - А о каких традициях вы сейчас упомянули, Мацури? - полюбопытствовала максимально сдержанно, вместе с тем называя княгиню по имени, как она хотела. - Островных?
        - Древнейших, милая, - мягко поправила меня княгиня. - Лорд Тимлэйн предупредил нас, что тебя воспитывала родня со стороны отца и ты можешь не знать элементарного. Если позволишь, я принесу тебе несколько полезных книг для изучения. В них содержится истинная правда, а не то, что извратили люди в угоду себе.
        - Буду благодарна, - заверила ее и княгиня, сходив до своих покоев, очень быстро вернулась с тремя не очень толстыми книгами.
        Я успела лишь кое-как разобрать их названия, написанные на местном аналоге латыни (они смерти моей хотят?!), как в комнату заглянула Джейни и пригласила нас к обеду, который накрыли в столовой второго этажа.
        При этом так сурово глянула на меня, что я моментально вспомнила, что до сих пор не сменила простенькое платье для леса на что-нибудь более приличное, и вообще - босиком. Пришлось экстренно вверяться в ее надежные руки и каких-то семь минут спустя выглядеть согласно своему статусу: мило и элегантно.
        Сегодня, как я и предполагала, за обедом собрались все жители особняка: я и лорд, баронесса и гостьи. Женщины очень быстро перезнакомились и нашли общий язык, я же предпочитала помалкивать и слушать, изредка ловя на себе любопытные взгляды то одной княжны, то другой. Лорд вообще сидел как будто не с нами, с таким отстраненным лицом, что никто из нас не решался к нему обратиться, а когда обед закончился, сдержанно извинился и первым покинул столовую.
        Не понимая, что с ним, проводила в спину встревоженным взглядом, но следом не помчалась. Понимала, что если сам не попросил помощи, то вряд ли расскажет хоть что-то. Да и в самом деле, у него могут быть дела, совершенно меня не касающиеся.
        Но все равно что-то мне тревожно.
        - Ваша светлость, - ко мне обратилась старшенькая Риоко, отвлекая от мыслей о лорде. - Вы сейчас не заняты? - Удивленно взглянула на девушку и отрицательно качнула головой, отчего она тут же радостно просияла. - Вы не могли бы показать нам свой лес? На нашем острове совсем мало деревьев, даже дрова приходится закупать со стороны, а у вас тут, говорят, самый настоящий лес на участке! Это правда?
        - Правда, - кивнула ей, даже в мыслях не в силах представить, как можно жить в месте, где нет леса. - Хорошо, идемте. - Встала из-за стола и учтиво кивнула баронессе и княгине, взглядом уточняя, не желают ли они к нам присоединиться. - Анна, Мацури?
        - О, нет, девочки, идите без нас, - доброжелательно улыбнулась княгиня. - Мы с Анной лучше обсудим наряды к званому ужину. Верно, баронесса?
        - Да, конечно, - охотно поддержала ее госпожа Кроншальтская и я не стала настаивать.
        Каждому свое.
        В отличие от леса вокруг усадьбы, столица все еще радовала нас солнцем, хотя небо уже и пестрело облаками, изредка бросающими тени на землю. Виски, зная мою любовь к собирательству, предупредил, что циклон идет на весь район и к ночи в столицу тоже доползут хмурые тучи, но время для прогулки еще было, причем с избытком.
        Не отвлекая вопросами, девушки шли за мной след в след, пока мы спускались на первый этаж и шли по коридору к заднему выходу, но стоило только пройти по улице первые пять метров, как за спиной послышался дружный благоговейный выдох и я обернулась.
        - Это прекрасно… - со слезами на глазах прошептала младшенькая Тэмина.
        - Вы такая счастливица, - вторила ей старшенькая Риоко, переведя на меня блестящий от переизбытка чувств взгляд. - Можно нам дальше пройти?
        - Конечно, - смутилась от непонятной мне реакции и первым делом предложила пройти на полянку, где была беседка и качели. Уверена, это уютное место им тоже понравится. Да и я там уже давно не была. Почти неделю!
        Удивительное дело, но я ошиблась. Впрочем, полянка девушкам действительно понравилась, они искренне поблагодарили меня за возможность увидеть это прекрасное место, но в то же время слишком быстро разбрелись ближе к лесу и всего пару минут спустя Риоко благоговейно обнималась с яблоней, а Тэмина с изумлением рассматривала кипарис, изредка трогая его пальчиком.
        Боже, ощущаю себя рядом с ними старой!
        А ведь мне даже семнадцати нет…
        Подумав немного, села на качели - с них я могла наблюдать за обеими сестрами, и начала легонько раскачиваться, не решившись оставить их одних. Мало ли! Вдруг вздумают на сосну взобраться от переизбытка чувств? Снимай их потом оттуда, отстирывай от смолы…
        К счастью, я ошиблась.
        Девушкам хватило около часа, чтобы схлынул первый, самый неконтролируемый восторг, после чего они присоединились ко мне и буквально погребли под лавиной вопросов о лесе. Попав в свою стихию, я наслаждалась беседой, порой выискивая в своей памяти такие знания, которые даже не предполагала, а сестры лишь восторженно ахали и просили рассказать еще. И еще… И еще…
        Время летело незаметно!
        В пять к нам примчалась Джейни и, всплеснув руками, погнала собираться к ужину. Удивительное дело, на за это время девушки умудрились рассказать и о себе, так что наверх я поднималась с поразительным осознанием, будто знаю их не первый год. Детские проказы, предпочтения, мечты и увлечения - всем этим они успевали поделиться как-бы между делом и миллионом вопросов о лесе.
        Даже я, уж насколько недоверчиво относилась к незнакомым людям, умудрилась рассказать кое-что из жизни в деревне. Не слишком вдаваясь в подробности и не называя имен, но тем не менее…
        Интересно, это тоже их родовая способность? Хотя странно. Почему тогда Тим сказал, что женщинам в их обществе некомфортно? Мы отлично провели время и я, если честно, не отказалась бы повторить эти милые девичьи посиделки. Это только на первый взгляд показалось, что сестры намного младше меня, отреагировав на лес, как маленькие дети, но потом меня приятно поразили их мудрые рассуждения о семейных ценностях, дружбе, выборе пути и прочем, не менее важном.
        А еще у них были достойные увлечения.
        Вот, допустим, Риоко увлекалась культурой иных рас, собирая легенды в личный сборник, сочиняла на их основе собственные сказки и даже романтичные баллады (очень добрые, парочку я послушала с удовольствием) и мечтала однажды все это издать, а Тэмина превосходно рисовала и неплохо разбиралась в артефактах, все свободное время проводя с альбомом в руках, куда зарисовывала как уже известные амулеты, подробно описывая значение каждой руны и их комплекс, так и изобретая свое. Пока в основном только на бумаге, но скоро…
        Кстати, услышав это, я тут же сдала принца, сказав, что он тоже большой поклонник артефактов, на что девушки понятливо переглянулись и, кивнув друг другу, поблагодарили.
        Ох, лишь бы не натворили чего!
        Вот так, немного отстраненно улыбаясь и самую капельку переживая, я совершенно незаметно оказалась целиком и полностью готова к званому ужину. Естественно, благодаря кропотливым стараниям Джейни, потому что сама бы ни в жизнь не сотворила со своей шевелюрой токую красоту, которую сотворила она, убрав основную массу волос наверх, оставив у шей лишь несколько романтичных локонов.
        Платье она подобрала яркое, сочное, почти изумрудное, но в то же время переливающееся лазурью. Пышное, с коротким рукавом и умеренно глубоким декольте, не показывающим ничего лишнего. К нему идеально подошли изумруды в золоте и белые шелковые перчатки, а легкий макияж (у меня есть косметика?!) удачно подчеркнул выразительность глаз и пухлость губ.
        - Кра-со-та, - причмокнула брауни и погнала меня вниз. - Уже шесть, поспешите!
        Вниз, как ни странно, я спустилась почти первой: в холле нас дожидались лишь Тимлэйн и Анна, одетые в строгий черный смокинг и синее платье соответственно. Лорд, вновь вернув себе привычно доброжелательный вид, искренне похвалил меня за выбор наряда, отметив, как он мне идет, и я, не удержавшись, тоже оценила его внешность:
        - Ты тоже невероятно хорош. Анна, вот скажи, почему мужчинам достаточно лишь надеть приталенный фрак и расчесаться - и уже хочется в него влюбиться, а женщинам для этого надо прихорашиваться не меньше часа, не забыв ни про чулки с шелковыми туфельками, ни про прическу с косметикой, ни про драгоценности? Несправедливо!
        - Загадка, - улыбнулась баронесса. - Но на мой взгляд тут многое зависит от личности. Кому-то и обычная рубаха пойдет, что взгляд не отвести, а на ком-то и фрак будет смотреться мешком. К женщинам это тоже относится.
        Развить тему мы не успели - к нам присоединилось семейство Кии-цу. В некотором смятении рассматривая княгиню с дочерями, не могла не признать, как роскошно они смотрятся в своих нарядах, безумно похожих на мой, но все же в других. Чуть иной крой, слегка другой оттенок и это совсем иные, но в то же время безумно похожие наряды. У княгини с россыпью золотых пайеток по лифу и шифоновому верхнему слою юбки. У Риоко с более темным кружевом по лифу и на рукавах. А у Тэмины - более глубокое декольте и прозрачные рукава.
        При этом все трое были в драгоценностях с изумрудами и снова в вуалях, которые скорее акцентировали внимание на лицах и красиво подведенных глазах, чем скрывали черты.
        - Превосходно, - с нескрываемым удовлетворением констатировал лорд Неблагого двора, словно именно так и было задумано. А может и впрямь было? - Дамы, вы великолепны. Едем.
        Во дворец ехали в двух экипажах: мы с Тимлэйном и Анной в моем, а семейство Кии-цу во второй карете с незнакомым гербом, изображение которого я рассмотреть не успела, но тоже какое-то дерево.
        - Моя, - кратко пояснил лорд, когда я проявила к ней интерес, и помог занять свое место.
        Внутри сел напротив, позволяя Анне устроиться рядом со мной и весь путь до дворца, занявшись довольно много времени, посвятил рассказу, как обычно проводят званые ужины: не меньше двух часов с многочисленной сменой блюд и неизменными разговорами. При этом если к кому-либо из гостей обращается лично член императорской семьи, он обязан вступить в беседу, но обычно она не длится долго, максимум пять-семь минут, все согласно этикету.
        К столу гостей провожают лакеи на заранее распределенные места, которые обозначены карточками, а внутрь пускают лишь по пригласительным. Заметив мой взволнованный взгляд, Тимлэйн сразу успокоил, что у него имеются пригласительные на всех, так что в этом плане конфуза не случится.
        Танцы, кстати, на званых ужинах, не предусмотрены, но на чай мужчины и женщины расходятся по разным гостиным, чтобы еще часик-другой посвятить сплетням и более тесному общению.
        И вот тут лорд посмотрел мне в глаза и непривычно серьезно предупредил:
        - В это время меня не будет рядом, так что постарайся никуда без нужды не отлучаться. В крайнем случае лишь под присмотром Анны или Мацури. Дворец слишком большой, а мои возможности не безграничны.
        - Я буду предельно осторожна! - заверила его и тут же с сомнением уточнила: - Они же не рискнут выкрасть меня при таком большом скоплении народа?
        - Мне иногда крайне сложно понять человеческую логику и поступки, - невесело хмыкнул фейри, - но лучше я тебя предупрежу, чем нет. Договорились?
        - Да.
        - Умница, - лорд улыбнулся одними глазами и когда карета остановилась, кивнул. - Приехали.
        ГЛАВА 19
        Дворец ошеломлял с первого взгляда. Императорский театр, поразивший меня неделю назад, был скромным подобием дворца, территория которого раскинулась на огромное расстояние, вобрав в себя множество второстепенных зданий, парк и комплекс фонтанов. Даже несмотря на то, что наша карета подъехала практически к ступеням центрального входа, я успела окинуть восторженным взглядом окрестности и внутрь вошла с заранее замершим сердцем. Предчувствие меня не обмануло и роскошь монументальных дворцовых помещений мгновенно заставила почувствовать себя крошечной песчинкой.
        Это было настолько подавляюще, вся эта белоснежность колонн, позолота дверей, невозмутимость стражей и лакеев, снобизм прибывающих одновременно с нами гостей, что я уже через пару минут чувствовала себя откровенно некомфортно. И вроде понимала, что обладаю титулом и красотой, молодостью и одета тоже соответствующе, но вдруг поймала себя на мысли, что на самом деле я самая обычная селянка обманом прокравшаяся на чужой праздник.
        И сейчас меня выведут на чистую воду, опозорят перед всеми и… Нет! Лучше уйти самой, пока не поздно!
        И я дернулась в сторону, окончательно решившись на побег.
        - Тш-ш, - крепко держащий меня под руку лорд не только не отпустил, но и наоборот - крепко привлек к себе. Склонился к моему виску и… запечатлел на коже приятный прохладный поцелуй, практически мгновенно прочистивший мозги.
        Что… Это было?!
        - Мацури, - тем временем сурово произнес лорд всего одно-единственное имя и княгиня, идущая за нами следом, тут же виновато отозвалась.
        - Простите, пожалуйста! - В голосе женщины слышалась откровенная паника. - Мой лорд, я не специально! Так волнуюсь… Простите! Больше такого не повторится!
        - Я тебя услышал, - все еще сурово проговорил Тимлэйн, а я начала догадываться, что это ни что иное, как концентрированное воздействие родовой магии Кии-цу.
        Ох, мамочки! Вот это мощь! Да я была в шаге от побега! Только ли потому, что Мацури переволновалась? Или не в меньшей степени потому, что глубоко в душе я считаю свои страхи истиной?
        И не спросишь ведь ни у кого…
        - Надень, - тем временем фейри стянул со своего мизинца тонкое кольцо из переплетенных ветвей с крошечным камушком светло-коричневого цвета. Он подошел мне лишь на указательный, но при этом сел, как влитой. - Ты слишком взволнована, это поможет. Даже странно… Что тебя тревожит, цветочек?
        Виновато прикусила губу, потому что здесь и сейчас точно не стоит раскрывать мою маленькую тайну об иномирном самозванстве, и отрицательно качнула головой, признавшись лишь отчасти:
        - Это место слишком… подавляет.
        - Мало зелени, - согласился фейри и я предпочла с ним не спорить, потому что внутри дворца и впрямь почти не было растений, лишь уйма камня, пафоса и позолоты. - Потерпи, Маари, это ненадолго.
        Возражать смысла не было, поэтому я коротко кивнула и запаслась терпением. Скоро. Скоро все закончится. Скоро!
        Не знаю точно, как сильно заранее мы приехали, но когда дошли по длинной галерее в очередной зал, то он оказался не обеденным, а чем-то вроде гостиной, что меня слегка озадачило. Навскидку там уже находилось человек тридцать, а десять минут спустя и все пятьдесят.
        Анна, вполголоса проинформировала нас, что это обычная практика - подходить чуть заранее, но к столу пустят лишь за пару минут до семи, а сейчас можно просто непринужденно присмотреться к остальным гостям и, если очень надо, то и познакомиться.
        Знакомиться мне ни с кем не хотелось, как впрочем и присматриваться, особенно после того, как в одной группе мужчин я разглядела того, кого точно не ожидала здесь увидеть.
        Опять он?! Да сколько можно уже?! Только не говорите, что он настолько ценная для империи персона, что его зовут и на званые ужины тоже?!
        - Маари, - Риоко тихонько тронула меня за руку, изо всех сил изображая повышенный интерес к ближайшей картине, - а кто этот привлекательный мужчина с глазами одинокого волка, который прожигает тебя взглядом?
        И почему-то мне даже оборачиваться не понадобилось, чтобы понять, о чем она спрашивает.
        - Граф Анджей Волчик, - шепнула ей так же тихо, практически одними губами. - Нравится? Дарю. Не женат, богат, влиятелен. Правда ведьмак…
        - Ведьма-ак… - в тоне юной лисички прозвучал искренний интерес и азарт. - Как… необычно. И волнительно! Вы знакомы?
        - Ну, как тебе сказать, - поморщилась с досадой. Вроде как бы и да, но в то же время и нет. - Представлены друг другу.
        - А взгляд его говорит об ином, - иронично усмехнулась наблюдательная княжна.
        - Пусть засунет его себе… - прошипела на ультразвуке, начиная выходить из себя, но договорить не успела.
        - Девочки! - В нашу милую беседу вмешалась слишком близко стоящая княгиня и сначала дочь призвала к порядку одним-единственный осуждающим взглядом, а затем и меня попыталась. В ответ я выразительно приподняла бровь, но это княгиню не впечатлило. - Девочки, манеры прежде всего. Даже уничтожая противника, нужно делать это достойно и с вежливой улыбкой на губах. Кого вы обсуждаете так напряженно и почему я еще не в курсе?
        - Граф Анджей Волчик, - повторила тихо, на всякий случай предварительно убедившись, что он все там же, а рядом нет никого, кто бы мог нас подслушать. Все-таки даже гостиная императорского дворца была гигантских размеров и пятьдесят человек могли с легкостью потеряться между колонн. - Мужчина, проявляющий ко мне неприятный интерес. Дважды вдовец, богат, влиятелен, командир элитного ведьмачьего подразделения. Сейчас стоит в компании еще четверых мужчин у четвертого окна слева, но самый молодой и статный, не ошибетесь.
        Благодарно кивнув на немаловажные подробности, княгиня отошла от нас с тем самым непринужденным видом, который не каждый актер отыграет. Но этой женщине даже великий Станиславский зааплодировал бы стоя и выкрикнул «Верю!» - так она была убедительна.
        Не спеша следить за передвижением княгини, которая передвигалась так женственно и плавно, что хотелось глядеть на нее против воли (и завидовать!), я предпочла обратить внимание на картину. Получалось плохо, но я старалась и всего пять минут спустя лакей, распахнувший двери столовой, прервал мои мучения.
        Заходили чинно, в основном по двое. Меня вел под руку лорд, Анна и Мацури шествовали следом, а Риоко и Тэмина позади них.
        Лакеи, явно заранее выучившие всех приглашенных в лицо (вот неблагодарная работа!), провожали гостей по местам и очень быстро стало ясно, что мое удивительным образом (ага, очень удивительным!) оказалось по левую руку от места его высочества, и по правую от лорда. За ним посадили Анну, а вот семейство Кии-цу удачно расположилось напротив. Да так удачно, что Даниэль, учтиво кивнув мне и поначалу просто мазнув оценивающим взглядом по сестрам, почти сразу куда более плотно заинтересовался декольте Тэмины. Ну или его содержимым.
        Флаг вам в руки, как говорится!
        Ужин начал император, доброжелательно поприветствовав гостей и во всеуслышание объявив, что рад принимать у себя князей сразу нескольких островов, что для империи великая честь.
        Вполуха слушая красиво поставленную и явно отрепетированную речь, не могла не признать, что мужчина невероятно харизматичен и на своем месте. Не знаю, каков он, как человек, но на троне смотрится хорошо.
        Представив нас по очереди и выразив надежду на долгое, плодотворное сотрудничество, император дал отмашку начать ужин и первым поднял уже давно наполненный лакеем бокал. Остальные последовали его примеру, в том числе и я, но отметив, что в бокале не вода и даже не морс, а полноценное вино, лишь смочила губы. Не время расслабляться алкоголем! И не место.
        Какое-то время за столом царило непринужденное оживление - гости дегустировали ближайшие блюда, не отказывая себе в изысках, спонсированных правящей семьей, у меня же от волнения пропал аппетит и даже кольцо не спасало. Даже присутствие по левую руку Тимлэйна, потому что по правую сидел принц и все норовил предложить мне то одно, то другое, словно я резко стала абсолютно беспомощна и не могла сделать это сама.
        Чертов этикет!
        Как бы то ни было, время шло, император увлеченно пообщался с лордом о продовольственном кризисе на островах (а там продовольственный кризис?), одарил комплиментом княгиню и уточнил, надолго ли она в столицу (Ах, до зимы? Как удачно!) и переключился на незнакомого господина дальше, меня же все пытался развлечь Даниэль, которого в свою очередь успешно отвлекали сестры, с искренней непосредственностью расспрашивая о жизни столицы, ее развлечениях, достопримечательностях и прочем, не менее интересном.
        Даже я невольно прислушалась к вежливым ответам его высочества, вычленяя для себя порой действительно стоящие вещи.
        Время шло. Произошло несколько смен блюд и даже я нашла для себя кое-что действительно заманчивое, так что сумела нормально поесть. В основном, конечно, благодаря незримой поддержке фейри, который успокаивал меня одним своим соседством, без усилий закрывая меня своим телом от графа, который сидел в одном ряду с нами, но через три места дальше.
        Тэмина, абсолютно между делом упомянув артефакты и свой к ним интерес, как мне показалось, окончательно заманила в ловко расставленную ловушку Даниэля и следующие пятнадцать минут общалась с ним один на один, причем чем дальше, тем меньше я понимала этих двоих, которые перешли на такие непроизносимые термины, что у меня бы уже давно язык в узел завязался.
        - Ну, началось, - хихикнула Риоко, поймав мой остекленевший взгляд после очередного зубодробительного перла. - Это надолго. Когда уже чай подадут? Я бы уже прогулялась.
        К счастью, ее желание осуществилось всего минут через семь - лакей объявил о том, что дамы могут пройти в музыкальную гостиную, а мужчины в кабинеты, где их вниманию будут предложены места для курения, карточные и бильярдные столы.
        Кстати, я бы тоже не отказалась сыграть в бильярд. Правда, не уверена, что тут он такой же, как на Земле, но года три назад мы с однокурсниками ходили в одно ламповое местечко, где весьма неплохо провели время. Ох, как же давно это было!
        Музыкальная гостиная, куда нас пригласили, оказалась достаточно уютно, но все же в том самом «дворцовом» стиле, который уже начинал откровенно утомлять. Не представляю, как они тут живут? Я бы уже ночью сбежала!
        Кроме многочисленных диванчиков и столиков, заранее заставленных чайными приборами и сладостями, в помещении стояло роскошное лакированное фортепиано, за которое тут же уселась одна из пышнотелых дам и начала весьма недурно наигрывать что-то романтично-легкомысленное. Императрица, прошедшая в комнату вместе с нами, одобрительно покивала, пообщалась с одной группкой женщин, другой… И направилась к нам.
        - Княгиня, Анна, девочки… - нам досталось море доброжелательности и океан радушия. - Приятно видеть настолько прелестных дев во дворце. Оказывается, острова таят в себе куда больше тайн и красоты, чем нам известно.
        Вежливо расспросив о том, как добрались и где устроились, ее величество с умным видом покивала на ответы княгини Кии-цу, снисходительно улыбнулась восторгам Риоко по поводу обстановки во дворце и с умилением выслушала комплименты Тэмины в адрес своего платья.
        Оно действительно было великолепным, из золотой парчи, щедро расшитой жемчугом, но я только представила, сколько это может весить, как мне тут же поплохело. Никогда не надену ничего подобного! Да, красиво. Но стоит ли это таких жертв?
        Одарив своим вниманием всех моих спутниц, императрица не обошла стороной и меня, с сочувствием отметив, что я устало выгляжу.
        - Не привыкла к столь длительным застольям, ваше величество, - ответила чистую правду. - Вы знаете, я предпочитаю быть ближе к природе, а дворец хоть и великолепен, но с непривычки подавляет.
        - Может, тебе стоит выйти в парк? - тут же забеспокоилась ее величество. - Тут действительно немного душновато…
        - Нет-нет, я в порядке, - торопливо заверила ее, чтобы не выгнала насильно. С нее станется! - Выпью чаю, немного посижу и пройдет. Наверное, это из-за надвигающейся грозы… Небо давит.
        - О, все может быть, - успокоилась моим предположением императрица и посоветовав все-таки немного пройтись, хотя бы до балконов, что в конце коридора, отправилась к следующей группке женщин.
        Шло время, дамы окончательно разошлись в кружки по интересам: кто-то внимал умелой музыкальной игре на фортепиано и даже подпевал, кто-то уделял повышенное внимание сладостям, кто-то просто перемывал остальным косточки, а кто-то и выходил-уходил. До балконов или туалета, не интересовалась, но когда поняла, что сама не прочь посетить дамскую комнату, а рядом лишь сестры, но никак не княгиня и Анна, которые умудрились куда-то подеваться, хотя всего несколько минут назад были здесь (подозрительно!), я еще какое-то время крепилась, но минут через пятнадцать не выдержала и смущенно уточнила у девушек, не желают ли они прогуляться в одно полезное для организма место?
        - С удовольствием! - охотно отозвалась Риоко и ее доброжелательно поддержала Тэмина.
        Поинтересовавшись у одной из дам, где конкретно располагается нужное нам помещение, выслушали такой странный маршрут, что озадаченно переглянулись и решили действовать иным методом: поймать какую-нибудь служанку из местных и попросить проводить.
        Первая часть плана прошла на ура: одна из девушек в униформе, помогающая дамам с чаем, выслушав нашу просьбу, мгновенно согласилась помочь и повела нас по коридору налево. Мы миновали одну комнату, другую, свернули, прошли…
        А чего так далеко-то?! Не логичнее ли делать туалеты там, где проходит мероприятие? А то пока дойдем, уже поздно будет!
        Но мы шли. Дошли только минут через десять, когда я уже оставила всякую надежду на благополучный исход дела, а идущие рядом княжны начали недоуменно между собой переговариваться, высказывая вслух то, что я думала молча.
        К счастью, ни с одной из нас не случилось конфуза и мы, похихикав над тем, что даже туалеты тут обставлены, как не каждая спальня, а дойти до конечной точки сможет далеко не каждый следопыт, вышли в коридор… И лично я растерянно огляделась.
        - А где служанка? - озадаченно поинтересовалась Риоко почему-то у меня.
        - Ушла, - хмыкнула очевидное и напряженно прищурилась. - Девочки, а вам не кажется это странным?
        - Не кажется, - со значением произнесла Тэмина, так пристально изучая коридор, словно в любой момент ожидала появление противника. - Так и есть. А давайте поскорее выбираться отсюда?
        И рада бы сама точно указать путь, которым нас сюда привели, но все эти коридоры, лестницы, галереи лично для меня были на одно лицо. Вот был бы это лес, я бы нас мигом вывела! Но это бездушный дворец и тут я пас.
        - Так, кажется, нам сюда…
        В итоге мы принимали коллективное решение, но все равно умудрились перепутать поворот, коридор и лестницу, потому что совершенно внезапно вышли не в очередной коридор, который точно должен был быть за поворотом, а к распахнутым дверям террасы, с которой открывался потрясающий вид на дворцовый парк и медленно напирающие с запада тучи. Такие жуткие и тяжелые, что даже просто глядеть на них было неуютно.
        - Не хочу никого обвинять, но мы заблудились, - легкомысленно хихикнула Тэмина, с обожанием изучая ближайшие кусты. - И раз уж это все равно произошло, предлагаю продолжить блудить.
        - Звучит неприлично, - усмехнулась Риоко и кивнула. - Я за. Маари, ты с нами?
        - Естественно, - вздохнула, впрочем, без особой муки в голосе. Выбирая между блужданием по дворцу и прогулкой по парку, я выберу парк. Тем более пока мы шли, не встретили ни единой живой души, словно дворец резко вымер. Неприятное ощущение! - Как я вас оставлю?
        - Отлично! Тогда веди нас в самое красивое место! - воодушевились сестры и я попыталась прикинуть, что заинтересует их больше. Вон те виднеющиеся справа фонтаны с азалиями, центральная аллея с роскошными глициниями или вон тот зеленеющий вдали лабиринт?
        - Лабиринт! - выпалила Риоко, успев опознать его раньше, чем я предложила. - Хочу в лабиринт из кустов! Это так романтично! В одной легенде упоминался лабиринт, двое влюбленных и бесчестный князь, обманом пытающийся овладеть невинной девой. После искренней молитвы о помощи Всеблагая одарила влюбленного волшебным клубком, который помог герою пройти смертельно опасный лабиринт и спасти деву, а потом вместе с ней скрыться от княжеского гнева. Хочу! Хочу-хочу!
        - Идем-идем, - успокоила ее со смехом и повела сестер к лабиринту напрямик, благо быстро освоилась в привычной для себя стихии и даже искусственное облагораживание места не помешало мне найти короткий путь ко входу. - А вот теперь будьте внимательны и постарайтесь далеко от меня не отходить, не хочу вас потерять. Вы вообще хорошо ориентируетесь среди растений? Или не очень?
        - А? - Риоко даже не взглянула в мою сторону, благоговейно взирая на высокую стену из плотно растущего самшита, остриженного так, что он казался твердым монолитом.
        - Невероятно, - вторила ей Тэмина, тайком откусив от листика и задумчиво жуя «деликатес».
        - Понятно, - констатировала с легкой досадой и погромче прикрикнула на сестер. - Идемте уже, барышни! Иначе такими темпами мы ничего не наблудим!
        - Наблудим, - хихикнула младшенькая, отмирая первой и утягивая за руку сестру. - Веди, о великая сестра леса! Мы вверяем в твои руки свои судьбы! А что тут еще есть интересного? Кажется, сверху я видела купол беседки и что-то похожее на фонтан. Давай найдем?
        - А давай, - согласилась с ней, потому что ходить просто так было бы скучно.
        И мы пошли.
        Никуда не спеша, получая истинное удовольствие от происходящего, с восторгом находя то спрятанную в нише статую, то поджидающую нас за резким поворотом лавочку, а то и вовсе крохотную укромную беседку на двоих, скрытую плющом. Периодически меня посещала неуютная мысль, что остальные будут беспокоиться нашим длительным отсутствием, но в то же время не оставляло странное, нехорошее предчувствие, что в ту часть дворца нас завели неспроста и мы сделали правильно, что ушли оттуда сами. В любом случае сейчас мы там, где нас точно никто не будет искать, а как наблудимся, так сами выйдем к центральной аллее (знать бы еще, где она!) и найдем свою карету.
        Надеюсь.
        По моим мысленным прикидкам, прошло уже около часа нашей незапланированной прогулки и на улице начало ощутимо темнеть, а вдали весьма грозно сверкать и грохотать.
        - Пора возвращаться, - озвучила очевидное и сестры, немного повздыхав, благоразумно не стали со мной спорить.
        Уже примерно представляя принцип создания лабиринта, который оказался не особо сложным, повернула не четко назад, а немного под углом, чтобы выйти ближе к ограде и сразу понять, куда идти дальше. Темнело все стремительнее, я уже зажгла над головой рой светляков, чтобы не оступиться впотьмах, когда где-то впереди и чуть наискосок послышались мужские голоса.
        Естественно, я насторожилась (Праздные гуляки? В такое неподходящее время?) и, обернувшись к сестрам, прижала палец к губам и погасила светляки. Девочки оказались понятливыми и, не издав ни звука, прижались к кустам, в своих темных нарядах практически слившись с местностью. На темном фоне лишь предательски белели перчатки, но заметив это, я первая начала их стаскивать и сначала риоко, а затем и Тэмина сделали тоже самое.
        Не издав ни единого лишнего звука.
        - Где она? - Мужские голоса прозвучали ближе и раздраженнее. - Мы уже полтора часа ее ищем! Что за дерьмо?! Ненавижу эти кусты! Весь нюх отшибает!
        - Заткнись, - ответил ему другой, куда более суровый. - Здесь она. Совсем недавно прошла, запах еще свежий. Идем, быстро!
        Чувствуя, как бешено колотится сердце, причем уже не просто в груди, а скорее в горле, ощутила легкое прикосновение к ноге и едва не заорала от неожиданности, но стоило отскочить и присмотреться, как стало ясно, что это не змея или враг, а всего лишь малыш-лепрекон. Маленький, рыженький, конопатый, в коричневых штанишках, франтоватом бархатном сюртучке и зеленой кепочке.
        - Тш-ш, леди, - на грани слышимости шикнул на меня малец, ростиком с ладонь. - Тише. Идемте, выведу вас коротким путем. Только тихо. Тут этих пришлых тьма тьмущая и все по вашу душу. За мной!
        Напугав окончательно и в то же время обнадежив, лепрекон шустро рванул вперед и нам пришлось подхватить юбки повыше, чтобы только за ним успеть. Вот это скорость!
        Следующие десять минут мы то бежали, то крались, то замирали, то снова срывались на бег, но все равно не успели выскочить из лабиринта до дождя, который начался с пары капель, но почти сразу разошелся диким ливнем, окончательно снизившим видимость до нуля и промочившим до последней нитки.
        Встала на месте, как вкопанная, не видя ничего, а когда обернулась и позвала сестер, то с ужасом поняла, что стою во тьме одна, а их нет. Нигде нет!
        Позвала громче, отчетливо понимая, что лучше уж пусть нас найдет хоть кто-то, чем мы потеряемся в ледяной ночи окончательно, но все без толку. Еще громче. Еще!
        Услышала чей-то ответный возглас, но слишком далеко и непонятно откуда. Прошла несколько метров обратно, держась за живую изгородь. Но тут она закончилась, намекая на поворот, который я едва различила в далекой вспышке молнии, сверкнувшей намного левее. Куда теперь?
        Черт!
        Постояв еще немного, обняла продрогшие плечи руками и едва не расплакалась от досады! Ну вот что я за бестолочь? Ничего не умею! Даже девочек умудрилась потерять, хотя до последнего видела, что они бежали за мной. Кого теперь звать на помощь?
        Точно!
        Тим!
        Решительно повернув на выход и чувствуя, что он уже близко, снова положила руку на куст и осторожно побрела вперед. Нельзя ошибиться. Мне больше нельзя ошибиться!
        Молнии стали сверкать чаще, ближе, но и ливень начал бить жестче, став холоднее, лишая последних крох тепла, так что я шла, сцепив зубы и заранее кляня себя последними словами.
        Чем я вообще думала? Как я могла?! Они мне доверились!
        А я… подвела.
        Молния сверкнула в очередной раз, высвечивая шагающую мне навстречу мужскую фигуру, но никак не лицо, и я едва не заорала от ужаса - в какой-то момент показалось, что это вовсе не человек, а рогатое чудовище. Но тут это чудовище стремительно приблизилось и оказалось всего лишь лордом, который тут же крепко стиснул мои плечи и прижал к себе.
        - Тим… - мои зубы выбивали дробь, а ноги подкашивались от напряжения. - Я т-так в-виноват-та…
        - Тш-ш, - попытался успокоить меня лорд, торопливо сдергивая с себя камзол и кутая в него чуть ли не по колени. - Все хорошо, цветочек. Все хорошо.
        - Я д-дев-воч-чек пот-теряла… - всхлипнула с надрывом и не удержалась - разрыдалась от стыда и бессилия.
        - Не плачь, маленькая, не надо. - Рывком подхватив меня на руки, фейри двинулся прочь из лабиринта. - С ними все будет хорошо. Их уже нашли и скоро вернут.
        - Т-точно? - прижалась к нему крепко-крепко, но голову поднять не смогла - дождь лил как из ведра.
        - Абсолютно.
        ***
        Цветочек доверчиво прижалась к его груди и не видела, как по губам лорда Неблагого двора скользнула многозначительная усмешка, а глаза блеснули удовлетворением. Да, их уже нашли и даже поделили. Правильно поделили, как он и велел лепреконам.
        Но главный приз достался лишь одному.
        Ему.
        Все идет по плану…
        Все просто отлично!
        ***
        Она выскочила к нему из тьмы. Мокрая, напуганная… Едва-едва успел перехватить, чтобы не упала, когда с визгом шарахнулась в сторону и запнулась о собственный подол. Прижал к себе, шепча какую-то чушь. Понимая, что не та…
        Но не ощущая даже тени досады.
        Лишь глубокое удовлетворение, когда она признала его и доверчиво расслабилась, продолжая всхлипывать, но уже о том, что надо найти сестер.
        Найдут. Обязательно найдут. Но уже без него. Не афишируя свои умения и точное количество спутников, парой универсальных военных жестов за ее спиной приказал сопровождению продолжать поиски, а сам, торопливо завернув дрожащую девушку в собственный камзол, повел на выход из лабиринта.
        Мать может сколько угодно клевать ему мозг, но если выбирать между той и этой… Само провидение подало ему знак!
        В конце концов, кто тут будущий император?!
        ***
        Анджей никогда не верил в судьбу, но когда вместо одной княжны на него из-за угла выскочила другая, с глазами, полными слез и откровенного страха, не мог не признать - день снова не задался.
        Секунд десять назад он слышал неоднократный девичий зов, но не сумел определить точное направление. Затем истошный визг, но снова чертов дождь, гром и кусты помешали ему запустить элементарный поисковик.
        Лабиринт, словно зачарованный, гасил не только звуки, но и магию, так что чуть ли не с самого начала приходилось полагаться на собственные силы: чутье, логику и удачу.
        Что ж, с удачей все понятно… Что с остальным?
        - О, Всеблагая… - девица не спешила бросаться в его объятия, впрочем, как и вырываться, когда он ловко перехватил ее за плечи, чтобы не упала от столкновения. Лишь шарила пытливым и немного испуганным взглядом по его лицу и робко улыбалась дрожащими губами. - Вы… граф, да?
        - Анджей, - представился кратко, потому что ситуация совсем не располагала к расшаркиваниям. - Где ваши сестры, княжна?
        - Мы потерялись… - девичьи губы задрожали сильнее, а во взгляде промелькнул первобытный ужас. - Это ужасное место… Оно… Заколдованное!
        - Мне тоже так показалось, - не стал спорить и, сняв с себя камзол, бережно укутал в него девушку, которая дрожала уже всем телом. Аккуратно привлек к себе, чувствуя, как она доверчиво прижимается сама и, мысленно ругнувшись на сложившуюся ситуацию, тем не менее предложил: - Княжна, идемте, вы вся дрожите. Лабиринт уже прочесывает стража. Они обязательно найдут ваших сестер и вернут во дворец.
        - Обещаете? - Она снова подняла к нему свое лицо. Юное, доверчивое, нежное. В ее теплых карих глазах с необычным разрезом и капельку потекшей тушью стояла мольба… и что-то еще.
        - Обещаю, княжна, - смягчился, заботливо поправляя на хрупких девичьих плечах свой камзол и заботливо прижал к себе, когда прямо над ними громыхнуло так, что девчонка коротко взвизгнула и едва не запрыгнула на него с ногами.
        Нда, такую грозу и он бы испугался, будь ее возраста. Впрочем, он и сейчас не особо в восторге от происходящего. Хотя…
        - Идемте, ваша матушка уже, наверное, волнуется. Могу я называть вас риоко?
        Она взглянула на него снова и снова он подумал, что эти глаза - самое прекрасное, что он когда-либо видел. Зеленые тоже были хороши, но… Эти глядят на него не с отвращением, а с благодарностью. Восхищением, надеждой… нежностью?
        А он не идиот, чтобы наступать на одни и те же грабли постоянно.
        - Да.
        ГЛАВА 20
        Не помню, как мы вернулись в особняк. Кажется, я переволновалась гораздо сильнее, чем думала, потому что еще в карете почувствовала себя плохо, словно заработала сильнейшее магическое истощение.
        А потом и вовсе слегла с горячкой.
        Пять суток Джейни дежурила у моей постели, кормя с ложечки и давая лекарство по часам, Гуччи спал в ногах, а Виски нарезал круги под потолком, безостановочно рассыпая надо мной пыльцу.
        На шестые я проснулась еще слабой и мокрой, как мышь, но уже хотя бы не в бреду, а четко осознавая, где нахожусь и кто я сама.
        Первым это заметил Виски и, с радостным воплем рухнув на меня сверху, с облегчением зарыдал, размазывая по мне свои крошечные золотистые слезки. За ним ко мне поближе подполз Гуччи, начав по собачьи вылизывать лицо и тихонько подвывать от переизбытка чувств.
        Джейни, дав мальчикам лишь несколько минут, строго их прогнала, но и в ее голосе я расслышала с трудом сдерживаемые рыдания. А потом полезла обниматься сама, причитая, как я их всех напугала.
        - Все хорошо, - попыталась ее успокоить, но брауни меня не слышала, продолжая плакать навзрыд. - Я в порядке… Только мне бы помыться и постель сменить… Позови кого-нибудь, а?
        - Да-да. - Джейни торопливо закивала, да так интенсивно, что я запереживала, как бы ее голова не оторвалась. - Да-да. Бегу-бегу!
        Ее не было всего несколько минут, но вернулась брауни не с горничными, как я надеялась, а в компании с Тимлэйном. Стремительно войдя в спальню, фейри поразил меня тем, как ужасно выглядел сам. Посеревшее лицо, запавшие от явного недосыпа глаза с болезненным блеском, порывистые движения - он не стал рыдать, как остальные, но так крепко сжал, приблизившись, что я с трудом удержала болезненный писк.
        - Тим… - выдохнула через силу, куда аккуратнее приобнимая его в ответ слабыми руками. - Задушишь…
        - Прости, цветочек. - Фейри резко ослабил захват, но тут же перехватил вновь, только намного бережнее и отправился в ванную со мной на руках. - Мы все очень переживали за тебя.
        - Прости, - шепнула еле слышно. - Не знаю, что на меня нашло… Я простудилась?
        - Нет, цветочек, это была не простуда. - Присев на мягкую скамеечку, пока Джейни регулировала температуру воды, поспешно набирая мне ванну, лорд рвано выдохнул мне в макушку: - Кровь пробудилась. Окончательно. Не думал, что будет так… болезненно. Прости.
        - За что? - Я непонимающе подняла к нему голову и попыталась заглянуть в лицо, но фейри глядел куда угодно, только не на меня. - Тим. В чем дело?
        - Я спровоцировал срыв, - шумно выдохнул лорд и только после этого посмотрел мне четко в глаза. - Стресс, страх, чувство вины, желание стать сильнее - это все должно было помочь, но… Я ошибся. Это едва не убило тебя. Ты была не готова. Я виноват. Сильно виноват.
        - Да, наверное… - У меня не было сил спорить, как впрочем и просто думать, поэтому я просто опустила голову ему на грудь и тихонько попросила: - Помоешь меня?
        Мужское тело подо мной окаменело и лишь несколько секунд спустя Тимлэйн глухо уточнил:
        - Я?
        - Ты. Пожалуйста. Побудь со мной. - Не чувствуя ни капли стыда, даже наоборот, ощущая дикую потребность в его присутствии, я попыталась объяснить, хотя мысли снова путались, словно я еще бредила: - Ты нужен мне. Сейчас. Всегда. Мы все ошибаемся… Но ты не злой, я знаю. Ты просто… не подумал.
        - Ошибаешься, цветочек, - с горечью пробормотал лорд, но тем не менее выполнил мою просьбу, правда крайне странно: просто лег в ванную вместе со мной.
        Прямо в одежде. И если на мне была надета лишь сорочка из паучьего шелка, то Тимлэйн был и в брюках, и в рубашке, но его это, судя по всему, вообще не волновало. Посидев немного неподвижно, словно привыкая, фейри избавил меня от сорочки и аккуратно прошелся мыльной губкой по моему телу. Очистил грязную воду магией, добавил горячей воды, устроил меня немного боком, чтобы было удобнее держать, и мы полежали еще.
        Было уютно и безумно правильно, но скоро начало клонить в сон, и когда я подняла голову, чтобы попросить Тима переложить меня в кровать, то увидела, что он сам уже спит.
        Просто спит.
        Разгладились черты лица, выровнялось сердцебиение, даже тени под глазами стали как будто бы капельку меньше.
        Это сколько же суток он не спал?!
        - Тим, - медленно провела ладонью по гладкой щеке, откровенно наслаждаясь прикосновением и думая о том, что ни разу не видела у фейри щетину. Дождалась, когда он нехотя откроет глаза, и смущенно улыбнулась. - Ты такой милый во сне… Идем в кровать, там будет удобнее.
        Несколько раз медленно сморгнув, причем явно через силу, лорд мягко улыбнулся в ответ и чуть повернул голову, чтобы моя ладонь скользнула на его губы и он смог ее поцеловать. Это было уже не впервые, но я, как и в прошлый раз ощутила невообразимое волнение и мгновенную сухость во рту.
        Что он со мной делает? Это же такая мука!
        - Тим… - прошептала, позволяя мужчине услышать свою боль, но он прижался губами уже к моему виску, и я поняла, что его ответ снова «нет».
        - Не сейчас. Не так. Но уже скоро, обещаю.
        Закрыла глаза, чтобы насладиться хотя бы тем, что доступно, но почти сразу открыла обратно - фейри поднялся на ноги, вынимая меня из воды и тотчас закутывая в огромное махровое полотенце. Себя высушил магией, так что на кровать сел рядом, чему я искренне обрадовалась, не желая расставаться с ним так быстро.
        Пока нас не было, Джейни не только заменила влажное постельное белье на свежее, но и натащила в комнату самой разнообразной еды, правда согласно моему состоянию: бульоны с сухариками, густые кисели и лечебные отвары. Поела всего понемногу под строгим взглядом фейри, но при этом так устала, что кружку с отваром он уже придерживал сам, причем ни капли по этому поводу не комплексуя.
        А вот я…
        Нет, не комплексовала. Но волновалась сильно, так что просьба прозвучала сипло:
        - Полежишь со мной?
        - Конечно, - согласился без раздумий.
        Принял из рук деловито снующей туда-сюда брауни свежую сорочку, сам выпутал меня из полотенца и одел. И пока я еще думала, пора смущаться или уже поздно, бережно уложил на подушки, ложась рядом так, чтобы я смогла положить голову ему на грудь.
        - Это все очень странно, - сообщила ему доверительно, из последних сил сдерживая предательский зевок.
        - Что? - А вот Тимлэйн себе в этом не отказывал и, хотя я не видела, но очень хорошо слышала, как сладко зевнул.
        - Наши отношения… - Не удержалась и тоже раззевалась. - Как их вообще можно охарактеризовать?
        - Это обязательно? - Фейри потерся носом о мою макушку и я почувствовала, как глубоко вдохнул, а потом протяжно выдохнул.
        - Меня нервирует то, чего я не понимаю, - призналась тихо. - Почему просто не рассказать? Все. Я пытаюсь найти ответы сама, честно. Но… вдруг они неверные?
        - Ты очень умная девочка, цветочек, - сообщил мне лорд и в его тоне я без труда расслышала улыбку. - Но очень уж нетерпеливая. Слышала поговорку: всему свое время?
        - Опять ты за свое, - проворчала, но не стала злиться, а наоборот, обняла своего гадкого фейри обеими руками и даже ногу поверх его бедер закинула. А вот так ему!
        Да, у нас очень странные отношения.
        Но… Ай, к черту. Сейчас он здесь. Со мной. И это главное.
        - Сладких снов, цветочек, - донеслось до меня на грани яви и сна.
        - Сладких снов, Тим…
        Выздоравливала я еще два дня и лишь на утро третьего мне разрешили встать, чтобы поесть не в кровати, а за столиком у окна, но все еще в спальне и надев даже не платье, а всего лишь халат. К счастью, практически все это время я спала, так что не успела сильно заскучать от безделья, но все равно, когда Джейни вновь попыталась загнать меня в постель, высказала свое категоричное «нет» и потребовала, чтобы мне не мешали выздоравливать. И вообще, я ведьма, я сама знаю, как мне будет лучше!
        - Вот! Вы только посмотрите на нее!
        Я успела сделать от силы десяток шагов, предусмотрительно идя вдоль стены и придерживаясь за нее рукой, когда дверь в мою спальню распахнулась и полыхающая негодованием брауни обличительно ткнула в меня пальцем.
        Жаловалась она лорду, одетому непривычно небрежно, лишь в брюки и наполовину застегнутую рубашку, но тот, стремительно приблизившись и внимательно заглянув в мое лицо, лишь загадочно улыбнулся и ловко подхватил меня на руки.
        - Куда ты хотела прогуляться, цветочек? Командуй.
        - В лес, - прошептала сорвавшимся голосом, до последнего не веря, что услышу именно это, а не запрет. И когда мы уже шли по лестнице, тихо-тихо поблагодарила: - Спасибо.
        Ответа я не услышала, да он и не требовался, но все равно увидела, как фейри отчетливо кивнул и продолжил сосредоточенно идти.
        С того дня, как мы с девочками заблудились в императорском лабиринте, прошла всего неделя, но для меня будто целая жизнь миновала. Стоило лорду выйти через внутренние двери особняка на участок, как я чуть не задохнулась от буйства красок, ароматов и иных, менее понятных ощущений. Грудь сдавило, затем расперло, словно все это время я не дышала, а потом душу затопила настоящая эйфория. Я даже дернулась, выгибаясь в мужских руках, чтобы вдохнуть как можно глубже и стать… стать…
        - Я идио-от… - самоуничижительно простонал лорд на грани слышимости, но я не обратила на это ни малейшего внимания.
        Мне было так хорошо, как никогда в жизни. Волшебно. Восхитительно. Словно я наконец-то родилась!
        А потом стало еще лучше.
        Не знаю, сколько точно прошло времени, но в какой-то момент я начала приходить в себя и ощущать окружающую меня реальность. И она удивляла. Чувствуя за спиной твердую грудь фейри, а под щекой древесную кору, я медленно открыла глаза и с удивлением обнаружила себя рядом с липой. И не просто рядом, а в обнимку, при этом сидя на коленях у лорда. И как это понимать?
        - Эм…
        - Прости. - Голос Тимлэйна звучал глухо, с надрывом. - Я должен был понять, что именно должен сделать, чтобы облегчить твою боль. И не понял… Я просто об этом не подумал. Я идиот.
        - Ты просто старенький, а стареньким простительно иногда плохо соображать, - пробормотала шутливо, чувствуя себя необычайно хорошо и капельку «того». Не в себе. Хмельной от переизбытка кислорода и магии, разлитой вокруг. Но какой же счастливой!
        Фейри судорожно выдохнул, а я вдруг отчетливо поняла, что снова его обидела. Силой вывернулась, при этом уронив нас обоих в траву, но так, что оказалась сверху. И нагло этим воспользовалась, интуитивно чувствуя, что уже можно.
        - Но мне плевать.
        Склонилась еще ниже, так крепко вцепившись в ворот его рубашки, что сейчас меня от него не отодрали бы даже всемером, и провела самым кончиком языка по его губам, мгновенно шалея от их сладости и собственной наглости. Это не было поцелуем. Даже с натяжкой. Но в бездонных глазах напротив зажглись самые настоящие звезды и вдруг небо с землей поменялись местами - это фейри перекатился, подмяв меня под себя и заслонив собой солнце.
        А потом поцеловал.
        Мягко, чувственно и безумно нежно. Лаская каждый миллиметр моей кожи и окончательно лишая рассудка. Заставляя плавиться в своих руках и парить в небесах. Всего лишь от поцелуя…
        От нашего не первого, но такого долгожданного поцелуя!
        - Цветочек… - Его губы отправились в путешествие по моему лицу, лаская дыханием щеки, веки и даже кончик носа, а я даже дышать могла через раз, чувствуя, что еще немного счастья - и я просто умру от блаженства. - Мой маленький нежный цветочек…
        К счастью, я не умерла.
        Снова перекатившись на спину и прижав меня к себе крепко-крепко, будто боясь, что исчезну, Тим даже не пытался скрыть своего возбуждения, которое весьма выразительно упиралось мне в бедро, но при этом не спешил и продолжать.
        А потом заговорил:
        - Ее звали Мэб и она по праву считала себя королевой фэйри. Прекрасная, как богиня, леди Благого двора. Ей преклонялись сильнейшие из мужчин и добровольно прислуживали красивейшие из женщин. Она не знала отказа ни в чем… Почти ни в чем. По меркам фейри я был достаточно молод, но уже сильнее многих. Жестче, коварнее, безжалостнее. Но даже фейри умеют любить. Не так, как люди… Но все же умеют. Я влюбился…
        Догадываясь, что он говорит о тех далеких временах, когда мы еще не знали друг друга, почувствовала такой яростный приступ ревности, что резко сжала руку в кулак… а потом силой заставила себя его разжать. Пусть… Пусть скажет все. Я должна это знать.
        - Она была обычной крестьянкой. Хорошенькой, юной… наивной. - Тим тяжело вздохнул и медленно провел ладонью по моей спине, будто хотел что-то стереть. - Не злись, цветочек, она давно мертва… Ты просто должна это знать.
        Чуть ли не один в один повторив мои собственные мысли и дождавшись, когда мое напряжение немного спадет, фейри заговорил снова.
        - Я ухаживал за ней. Ну… как умел. А потом об этом узнала Мэб и попыталась высмеять мои чувства к обычной человечке. - Тим жестко усмехнулся. - Когда поняла, что мне плевать на ее мнение, с какой-то стати решила доказать, что лучше. Красивее, опытнее… доступнее. Мне было плевать. Но Мэб вбила себе в голову, что я совершаю огромную ошибку, и окончательно двинулась умом, пытаясь доказать, что даже я должен преклоняться перед ней. Любить ее. Обожествлять.
        Хмыкнул с отчетливым презрением и шокировал внезапным признанием:
        - В те времена мы и впрямь были почти равны богам. Но все же не боги… Впрочем, это не помешало Мэб создать собственные летописи и внести нас туда именно богами: Благая, Всеблагая и Неблагой. Несусветная чушь, очередная попытка привлечь мое внимание, но до сих пор в некоторых старых книгах встречается упоминание именно о трех богах.
        - Погоди… - Я была так обескуражена, что даже перебила. - Получается, Всеблагая - тоже фейри?!
        - Родная дочь Мэб от лорда фейри Неблагого двора, - кивнул Тим. - Очень способная девочка… Насколько я знаю, единственная, кто пережил великую войну дворов без потерь, потому что не приняла ничью сторону, успев достигнуть великого просветления до начала активной фазы конфликта и просто уйдя от нас в иную реальность. Я не виню ее… Это ее выбор.
        Я все еще пыталась переварить факт, что Тим лично знаком с богиней этого мира и когда-то она была для него обычной девчонкой (ну прямо, как я!), а он уже ловил потерянную мысль и развивал ее дальше.
        - Я отклонился от рассказа, прости. Однажды я пришел на свидание, но прождал впустую, хотя раньше Рина никогда их не пропускала. Я забеспокоился, начал искать. Отправил в ее деревню своих слуг, но они лишь напугали жителей… - Лорд поморщился. - Я был глуп и не понимал, что люди боятся всего, что выглядит непривычно. Зато сумел узнать, что отец Рины нашел ей жениха. Правильного. Человека. Я вспылил… - Тим грустно усмехнулся, - и снова не подумал о последствиях. Пришел прямо на свадьбу в своем истинном облике и предложил ей выбор: я, ее любовь, или какой-то человек, которого она даже толком не знает.
        На этот раз фейри замолчал на несколько минут, но я не торопила, интуитивно понимая, что это далеко не конец и Тим лишь собирается с мыслями. Так и оказалось.
        - Она испугалась и выбрала его. Я был молод… И я пришел в ярость. Меня предали, а чувства растоптали. При всех. Это было очень больно, цветочек… - Чувствуя, как я напряглась, лорд снова провел ладонью по моей спине, успокаивая. - Нет, я никого не убил. Фейри ценят жизнь во всех ее проявлениях, даже если это фейри Неблагого двора. Но я ответил им равнозначным поступком: украл невесту. Прямо из-под носа жениха. Не скрывая ни своей сути, ни своих слуг. Рассмеялся прямо ему в лицо и предложил пари: если он победит меня, я отдам ему Рину; если нет - она моя.
        Я покачала головой, хотя и сама не понимала, осуждаю ли такое решение, а может, наоборот, понимаю, но Тимлэйн не стал ждать моих комментариев и зло усмехнулся.
        - Он даже не пришел. Представляешь? Этот трус и лицемер просто не пришел. Рина не верила. Называла меня лжецом и… чудовищем. Мне было плохо. Стыдно. Я ненавидел… Нет, не ее. Себя. Я отпустил ее на следующее утро, дав слово, что никогда не трону и всегда буду ждать, а она привела в мой дом селян. - Фейри приглушенно хмыкнул, когда я бессознательно сжала пальцами его плечи, и аккуратно убрал прядку с моей щеки. - У них никогда бы ничего не вышло, но Мэб подсуетилась и тут: очаровав кого-то из селян, эта двуличная тварь дала им артефакт, способный ослабить меня настолько, что со мной мог справиться даже мальчишка. Но не позволила им сделать это едва ли не в последний момент. Забрала. Подлечила… И поставила ультиматум: она или смерть.
        На этот раз я даже дышать перестала.
        - Я выбрал смерть, цветочек. Ты не представляешь, как я был уничтожен, когда понял, что Рина желает мне смерти. Девушка, которую я просто любил… Моя душа уже была мертва. Но Мэб не устроил ответ. - Фейри иронично хмыкнул. - Она была гениальным артефактором, лучшей среди целителей, но безумной женщиной. Тот диск, который ты сняла с моего тела - ее творение. Он стал той вещью, которая подчинила мое тело, не тронув разум. Мэб приходила ко мне. Разговаривала. Умоляла. Спрашивала. Угрожала. Хвасталась, что ее творение гениально и лишь капля ее добровольно отданной крови способна вернуть меня к жизни. Жизни у самых нижних степеней ее трона, потому что должности шута, пажа и воина уже заняты. Сначала она приходила каждый день, наслаждаясь своей мнимой властью надо мной, затем реже… А потом война добралась и до ее леса и не пощадила никого. Даже ее. И все эти годы, столетия… Тысячелетия. Я жил лишь отчасти. Осознавая происходящее, но не в силах ничего изменить. Слышал, как росли деревья. Чувствовал, как умирали братья. Ненавидел и бесился. Прощал и грустил. Тосковал и надеялся на чудо…
        - Но как… - выдавила из себя еле-еле, пришибленная чужой жестокостью настолько, что не могла внятно озвучить всего одну-единственную, но очень важную мысль. Как?! Как у нас получилось?!
        - Ты ее прямой потомок, цветочек, - в очередной раз за утро шокировал меня Тимлэйн. - Очень дальний, но потомок. Придя в мои пещеры в сопровождении свиты и окропив диск кровью, ты сумела то, что не удалось бы больше никому. - Фейри заглянул в мои глаза и твердо произнес: - Ты дала мне второй шанс, Маари. Поверила. Доверилась. Доказала, что люди бывают разные. И я бесконечно благодарен тебе за все. Ты - истинная принцесса Эринхейма, цветочек. И скоро это увидят все.
        - Кто все? - прошептала, почему-то резко испугавшись.
        - Все твои подданные, принцесса, - с привычной лукавой улыбкой произнес лорд и ловко сел, бережно придерживая меня за спину, чтобы не упала. - Или думала, я шучу?
        - Мне кажется, я до сих пор брежу…
        Я замотала головой, словно это могло помочь, но Тим с приглушенным смешком обнял мое лицо ладонями и нагло поцеловал, пользуясь моей беспомощностью.
        - Марина… - Фейри едва ли не впервые назвал меня тем самым, правильным именем, на которое я отзывалась всю свою жизнь, и я неосознанно замерла, чувствуя, что сейчас услышу что-то очень важное. Что-то такое, отчего вся моя жизнь окончательно разделится на до и после. В груди бешено колотилось сердце, я не могла даже толком вдохнуть, но при этом не могла отвести взгляда от его непривычно серьезных глаз, глядящий прямо в душу. - Я люблю тебя, мой маленький цветочек. Ответь, могу ли я надеяться на взаимность?
        - Я…
        Я была права. Моя жизнь больше никогда не будет прежней. Но…
        - Я тоже должна тебе кое-что рассказать, - выдавила еле-еле, но как бы ни было мне страшно и тяжело, даже и не подумала зажмуриться. Я должна видеть его реакцию. Я хочу знать! - Это не мое тело.
        Едва уловимо приподняв бровь, Тим чуть наклонил голову набок, одним лишь взглядом предлагая продолжить и меня прорвало.
        Я глотала слова, запиналась, частила, перескакивала с одного на другое, но в итоге все же рассказала ему все. Что я не Вильямирна, а Марина. Что мне уже давно двадцать и я дитя иного мира. Без магии и без фейри. Зато с развитой медициной и вроде как равноправием. А еще я совершенно глупо умерла, но вселенная дала мне шанс. И вот я тут…
        - Спасибо, - прозвучало одно-единственное слово после того, как я выдохлась и с тревогой замерла, ожидая приговор. А Тим лишь снова взял мое лицо в ладони и крепко-крепко поцеловал. - Спасибо, цветочек. Мне безумно приятно, что ты доверилась мне. Но знаешь, что?
        - Что? - Мое сердце резко ухнуло вниз и это даже несмотря на то, что перед этим фейри меня поцеловал. Просто вид у него был…
        - Я люблю тебя. Именно тебя. Не душу. Не тело. А тебя, мой прелестный цветочек. А теперь, может, ответишь на мой вопрос?
        - Да. - На всякий случай еще и кивнула, вдруг не понял, но лорд Неблагого двора все еще ждал и с моих губ сорвался откровенно истеричный смешок. - Да, Тим. Я говорю тебе «да». Кстати, у тебя есть рога?
        Утро, полное откровений, плавно переходило в день, но фейри хоть и признался, что у него действительно есть оленьи рога, однако показывать их отказался напрочь, заявив, что еще недостаточно окреп, да и я только после болезни, так что как-нибудь потом.
        - Но покажешь? - Я сделала «жалобные глазки» и Тим с явной неохотой кивнул, отчего я тут же кинулась обниматься, не отказывая себе в этой малости. - Спасибо-спасибо!
        Правда из шутливых эти объятия как-то сами собой трансформировались в куда более приятные и даже капельку смущающие, но когда я облизнула резко пересохшие губы, надеясь на новый поцелуй, фейри приложил к моим губам палец и попросил:
        - Не спеши.
        - Почему? - отстранилась, чтобы спросить, но потом приоткрыла губы и бессовестно лизнула подушечку его пальца. А нечего мне тут запрещать!
        - Потому что… - судя по потемневшим глазам фейри, он тоже не знал ответа. А может резко забыл. - Марина!
        - Да, Ти-и-им, - промурлыкала, самым бессовестным образом соблазняя своего лорда, и медленно подалась вперед, чтобы потереться самым кончиком носа о его нос и прошептать четко в губы: - Так почему?
        - Потому что я тебя люблю, - последовал совершенно на мой взгляд нелогичный ответ. Я даже отстранилась, чтобы получше его видеть, а лорду словно только этого и не хватало, чтобы обрести над собой полноценный контроль и с умным видом заявить: - Поэтому позволь сделать тебе предложение, прелестный цветочек.
        - Какое? - нахмурилась, тут же заподозрив подвох.
        Лорд почему-то хмыкнул, но снова резко посерьезнел и заявил:
        - Руки и сердца, любовь моя. Богатств и территорий. Жизни и души. Чтобы, как любят говорить люди, в горе и в радости, в болезни и здравии.
        - В смысле - замуж? - прошептала срывающимся голосом, не веря собственным ушам.
        Нет, ну как бы логично…
        Но я к этому оказалась совершенно не готова!
        И, кажется, Тим это понял, слегка нахмурившись и откровенно напрягшись.
        - Я поторопился? - Его тон был ровным, но в то же время каким-то не таким. Безжизненным что ли…
        - Нет… Да… Бли-и-ин!
        Я резко забыла все красивые и правильные слова, так что предпочла крепко обнять Тима.
        - Я хочу. Но не сразу. Прости. Ты меня… Я просто не ожидала. Ты ведь не обиделся? Нет? - Рывком отстранилась, пытливо всматриваясь в его лицо, а когда не увидела привычной лукавой усмешки, искренне расстроилась. - Тим, пожалуйста…
        - Ты все еще слишком юный цветочек, - смягчился фейри, аккуратно привлекая к себе и целуя в висок. - Вот поэтому я и не хочу торопиться. Не потому, что не уверен в себе, а потому, что ты еще юна и лишь начинаешь познавать мир. Не спеши… Я подожду. Я слишком долго тебя ждал, чтобы торопиться именно сейчас. Идем в дом, обед уже наверняка накрыли, а тебе после болезни стоит особенно внимательно следить за режимом.
        Со вздохом признавая его правоту, все равно неохотно поднялась на ноги, но мгновенно повеселела, когда Тимлэйн пообещал проводить меня к дереву сразу после обеда. Ну и как переоденусь, все же халат - не лучшая одежда для прогулки. Вот, допустим, сестры Кии-цу, с его позволения время даром не теряли и за эту неделю обзавелись новым гардеробом, чтобы окончательно и бесповоротно влиться в высшее общество местных приверед.
        - А зачем?
        Наверное, мой мозг еще не до конца пришел в себя после болезни, раз я задавала такие вопросы, однако Тим не только загадочно улыбнулся, но и развернуто ответил, чем мгновенно вогнал меня в ступор:
        - Затем, что в скором времени состоится не одна, а сразу две свадьбы.
        - Чьи? - сморгнула я оторопело, боясь и одновременно в тайне желая услышать «наша».
        Но нет.
        - Королевская и графская, - лукаво и, как мне показалось, довольно кровожадно усмехнулся фейри, подмигивая мне левым глазом, где полыхало подозрительно нездоровое веселье. - Его высочество Даниэль без ума от княжны Тэмины и три дня назад она имела неосторожность выйти из его покоев не самым ранним утром и попасться на глаза сразу троим министрам, а не далее как вчера граф Анджей Волчик просил руки княжны Риоко у ее матери и та не стала препятствовать счастью молодых. А ты что подумала, цветочек?
        Смешалась, смутилась, растерялась… Ужаснулась грандиозности произошедшего (и все без меня!).
        А потом надула губы и, торопясь озвучить вопрос, пока не передумала, капризно спросила:
        - А наша свадьба когда будет?
        - Через год и полтора месяца, мой милый цветочек, - без запинки ответил Тим, глядя на меня с капельку раздражающей мягкой снисходительностью. - Может позже… Но точно не раньше.
        - Почему?
        И вроде выдохнуть можно, ведь никто и никуда меня не торопит, но почему-то стало обидно. Девочки, значит, сейчас замуж выскакивают, а я потом? Несправедливо!
        - Потому что, именно через год и полтора месяца ты станешь совершеннолетней, - посерьезнел лорд Неблагого двора, в очередной раз напоминая забывчивой мне, что разумом я чуть взрослее тела. Кстати, не всегда. Особенно в его присутствии. - И не смотри на меня букой, Маари. Я не хочу торопиться. И ты тоже. Поверь, нам будет чем занять этот год, ты даже не заметишь, как он пролетит.
        Благодаря его объятиям и таким правильным рассуждениям, зародившаяся было досада так и не сформировалась в полноценную обиду, а легкое раздражение на свои неуместные порывы я и сама сумела подавить. Он ведь прав. Он всегда прав.
        В итоге я перестала дуть губы и подозрительно щуриться, а предпочла нежно прильнуть и спросить:
        - Обещаешь?
        - Клянусь.
        ГЛАВА 21
        Это был не самый короткий год, но я не скучала ни дня. Ни один час не прошел бесцельно и впустую. Ни одна даже самая короткая минутка. Может, лишь в самом начале, когда я выздоравливала, но и то - не факт.
        Все закрутилось как-то сразу, всерьез и глобально. Стоило домашним узнать, что я пришла в себя, как мое внимание потребовалось сразу всем: Мацури с Анной наперебой просили у меня прощения за то, что в тот злополучный вечер не пришли на помощь, хотя были обязаны; риоко и Тэмина с трудом удерживали (а потом и не удерживали) в себе подробности лихо закрутившейся личной жизни; Виски беспрестанно делился свежими сплетнями со всей столицы, вгоняя в краску подробностями; Гуччи деловито отчитывался по собранным, высушенным и перебранным травам; Арчи заваливал меня невесомыми вещицами из паучьего шелка; Джейни не отходила ни на шаг, порой предвосхищая мои желания; почтил своим визитом его высочество Даниэль и снова предложил свою дружбу, на которую я в этот раз согласилась; и даже дворецкий Арчибальд был со мной необычайно вежлив и приветлив, хотя его улыбка все еще оставляла желать лучшего.
        Но желаннее и милее всех были короткие минуты нежности, проведенные вместе с Тимлэйном. Мой лорд ни разу не позволил себе лишнего (сводящие с ума поцелуи не в счет), более того, ловко переключал меня с них на что-нибудь другое, например, на учебу, прогулки и просто умные разговоры, но я уже не обижалась. Знала, что однажды бастионы мудрого и древнего кацура падут к моим ногам и тогда уже ничто не сможет препятствовать нашему счастью.
        А пока можно и другими делами заняться.
        Например… Учебой!
        Как Виски и обещал (а Тим посодействовал), мы отыскали в местной академии подходящих преподавателей самых разных дисциплин: по истории, травничеству и зельеварению, по целительству и даже по монстрологии. Узнав о моей задумке, Тэмина и Риоко дружно напросились мне в компанию и с самого первого дня мы занимались втроем. Правда, не всем: то же целительство и зельеварение Тэмина заменила основами артефакторики, экономикой и политологией, а риоко предпочла взять больше занятий по таким полезным предметам, как геральдика, филология и риторика.
        В общем, времени скучать у нас элементарно не оставалось!
        К тому же учителя нам достались не только умные и ответственные, но и настолько адекватные, что уже через несколько занятий я общалась с ними в дружеском ключе, общаясь в том числе не по теме предметов, а магистры, видя, что мы схватываем информацию буквально на лету, охотно давали нам знания даже сверх программы. И все были друг другом довольны!
        Но только лишь учебой наши дни не ограничивались.
        Императорская свадьба отгремела уже через месяц после того злополучного приема, и юная Тэмина блистала на ней во всей красе. Даниэль тоже не выглядел подавленным, даже наоборот - светился таким откровенным довольством, что меня так и подмывало порекомендовать ему разбавить меню парой-тройкой лимонов, но я унимала свою ведьмовскую вредность и тактично молчала, запивая зависть соком и заедая ехидство императорскими изысками.
        Анджей, без устали крутящийся вокруг Риоко, тоже перестал походить на того сурового и хмурого ведьмака, которого я запомнила по деревенским перипетиям, так что и обиды мои на него как-то прошли сами собой, тем более Тимлэйн общался с ним часто и исключительно в дружеском ключе.
        Единственной букой на торжестве выглядела императрица Флоранс, да и принцесса Лаура привычно морщила свой аристократичный нос, но это были такие несущественные мелочи, что на них никто не обращал внимания.
        Став замужней дамой, Тэмина не забросила учебу, о чем даже написали в столичных газетах, и это, в совокупности с ее милым личиком и безупречными манерами, добавило будущей императрице очков популярности среди населения. А уж когда Тэмина занялась благотворительностью, по совету лорда Неблагого двора включив в круг своего внимания в том числе малые народцы, до сих пор не признаваемые людьми, ее рейтинг взлетел до небес в том числе и среди младших фейри.
        Весной состоялась вторая свадьба. Графская. Не такая вычурная и богатая, как императорская, но от этого не менее торжественная и красивая. Риоко светилась бескрайним счастьем, Анджей, кажется, даже помолодел, не сводя влюбленного взгляда с прекрасной невесты, а я, Анна и Мацури даже прослезились в момент произнесения брачных клятв - настолько это получилось чувственно и душевно.
        Прошло лето, близилась осень и мой восемнадцатый день рождения. Я завела уйму полезных и приятных знакомств среди преподавателей и студентов, аристократов, лавочников и даже нелюдей. Последних было ничуть не меньше, чем всех предыдущих вместе взятых, что капельку ужасало, ведь они занимали порой весьма значимые места и даже правительственные посты, естественно, скрывая свою истинную суть, но в то же время и радовало. Значит, у нас с Тимом все получится. Непременно получится!
        По протекции Даниэля (спасибо его мудрой супруге!) я на общих основаниях сдала первые серьезные экзамены и подтвердила статус зельевара второй степени. Виски нашел сразу три аптеки, которые согласились торговать моими зельями, так что времени на личные переживания не оставалось вовсе. И все же… В груди росло неконтролируемое волнение, а в голове все прочие мысли теснила одна-единственная: скоро.
        Скоро. Уже совсем скоро!
        Последние недели Тим пропадал в своем загородном поместье и никто не желал признаваться, что же он там делает, так что лишь чудовищной силой воли я давила в себе любопытство, с головой окунаясь в учебу, сбор лекарственных трав и освоение очередного многокомпонентного зелья.
        Но сегодня…
        Сегодня мой день рождения!
        Но… Где все?
        Проснувшись отнюдь не ранним утром и пролежав в кровати минут десять, сначала я очень сильно удивилась тому, что не слышно Джейни. Обычно она в считанные минуты улавливала мое пробуждение и спешила умыть-одеть и заплести, словно я не могла справиться с этим самостоятельно.
        Но не сегодня.
        Неужели что-то случилось?
        Начав слегка беспокоиться, я поднялась с постели и, накинув на плечи халат, первым делом позвала мальчиков. Поначалу никто не отозвался и я запереживала уже всерьез, но тут из приоткрытого окна в мою спальню ворвался золотистый вихрь, в котором я с трудом опознала заполошного Виски, но вместо внятных объяснений фей бестолково погнал меня в гардеробную и начал тыкать в платье, которое я раньше не видела.
        - Да успокойся ты уже! - прикрикнула на паренька, пытаясь добиться от него внятных объяснений, что происходит. - Замри! Выдохни! И по существу!
        - Одевайся! Быстро! Опаздываем! Жду внизу! - на одном дыхании выпалил Виски и умчал из гардеробной так быстро, словно опаздывал на медовую вечеринку сородичей.
        Растерявшись от такого поворота, я уже подумала о том, что в пору паниковать всерьез, но ведьмовское чутье молчало, да и платье выглядело… Хм, нарядным?
        О, неужели кто-то приготовил мне сюрприз?
        Предпочтя думать, что это действительно так, а не что-то плохое, я облачилась в красивый светло-зеленый наряд из полупрозрачных струящихся тканей, украшенных золотой вышивкой. Он не показывал ничего лишнего, но в то же время был легок и невесом, совершенно не походя на платья по местной моде. Заподозрив, что это паучий шелк, только выкрашенный какой-то краской, покрутилась перед зеркалом, любуясь солнечными переливами, и внезапно мой взгляд упал на комод, где обычно лежала кое-какая косметика, расчески и заколки. А сейчас красовался футляр с гарнитуром из лейсонитов.
        Хм, намек? Хорошо!
        Не отказывая себе ни в чем (кто сегодня именинница, в конце концов?!), я надела все, что лежало на бархатной подложке: и тиару, и ожерелье, и браслеты, и даже кольцо. Удивительное дело, но гарнитур подошел к наряду идеально и даже распущенные по плечам волосы выглядели гармонично, а не неряшливо. Я лишь провела по ним десяток раз расческой, чтобы пригладить самые непослушные кудряшки, и на этом мои сборы подошли к концу.
        Хотя нет, туфли!
        Но и это проблемой не стало - нужную обувь я приметила сразу, зеленые туфельки на невысоком устойчивом каблучке явно намерено поставили первыми в ближайшем ряду, чтобы у меня не возникло проблем с поиском.
        Но к чему такая таинственность?
        Не представляя, что и думать, я рванула вниз и оказалась на первом этаже уже через десяток секунд. И снова никого. Как вымер дом. Даже Арчибальд не вынырнул из ближайшей тени и не полюбопытствовал, чего желает моя светлость.
        Подозрительно!
        Замерев на месте и немного хмурясь, я попыталась размышлять логически: где все? Даже Виски не видно. Хотя… Еще раз внимательно осмотрела холл, прислушиваясь к звенящей тишине не только ушами, но и колдовским чутьем, и почти сразу приметила на темном паркете мерцание фейской пыльцы. Ага!
        Вообще-то прислуга в этом доме вышколена так, что даже в укромных уголках ни пылинки найти невозможно, что уж тут говорить о полах в центре помещения. Так-так… И куда же ведет эта дорожка из «хлебных крошек»? Ассоциация возникла не случайно - пыльца действительно была рассыпана так, словно указывала путь, так что я повыше подняла подол, чтобы не запнуться об него второпях, и отправилась в нужную сторону.
        Пыльца… Вела в подвал.
        Заинтригованно хмыкнув себе под нос, я бесстрашно преодолела два десятка ступеней, потянула на себя дубовую створку, и следующие пятнадцать минут сосредоточенно перебирала ногами, идя по волшебной тропе фейри, пролегающей под землей.
        Снова дверь, на этот раз призывно приоткрытая, а за ней знакомый лес, примыкающий к усадьбе лорда Хоула. Еще немного фейской пыльцы на земляной тропке - словно намек, что я движусь в верном направлении, и мне не остается ничего другого, кроме как отправиться дальше.
        Но… Что это?
        Незнакомую чарующую музыку я расслышала загодя, но она доносилась не со стороны дома, а чуть левее, где находилось озеро. И словно подтверждение моей догадки - на ответвлении в нужную сторону еще одна золотистая клякса пыльцы.
        Неосознанно прикусив губу от волнения, которое затрепетало в груди восторженной бабочкой, я зачем-то начала красться, но всего через несколько поворотов застыла на тропинке, как вкопанная. И было с чего!
        Это действительно сюрприз. Действительно для меня.
        Но какой!
        Живописная поляна перед озером была украшена с особым колдовским изыском: деревья увешали гирляндами из паучьего шелка, гроздьев рябины, венков остролиста и волшебных фонариков, тут и там перемигивались разноцветными крыльями десятки крошечных фей, отчего воздух буквально светился от их пыльцы, справа и слева длинные столы ломились от яств, за ними в торжественной тишине замерли приглашенные гости, среди которых я увидела не только своих мальчиков и слуг (как своих, так и Тима), но и семейство Кии-цу, причем обе сестры крепко держали за руки своих ошеломленных супругов, а так же немного бледную Анну, рядом с которой стоял невозмутимый Арчибальд, а еще магистров-преподавателей из академии, лесовика Михея в компании белок и зайцев, и даже водяного из деревушки Запрудино.
        А в центре поляны стоял он.
        Лорд Тимлэйн Падуб из рода Остролист. Последний чистокровный фейри Неблагого двора. Великий кацур.
        Босой и с распущенными волосами, украшенными венком из цветов и листьев. Одетый лишь в зеленые брюки, льняную тунику и величественные оленьи рога, он глядел на меня и в его темном от переполняющих эмоций взгляде я в один момент увидела все: и поздравления, и восторг, и даже страх. Мимолетный, крошечный, но он был. И я даже поняла, какой. Не разумом, нет. Сердцем.
        Страх быть отвергнутым.
        Глупый!
        Я так ждала этого дня. Я… Я сама боюсь!
        Но минус на минус дает плюс, верно?
        И я сделала свой первый шаг.
        Первый, но далеко не последний.
        Сделать следующие было намного проще, ведь мы делали их вместе и встретились ровно на середине того непростого пути, который начался задолго до этого дня. Было ли мне страшно? Конечно. Верила ли я ему? Безусловно!
        Скажу ли я свое заветное «да»? Несомненно!
        Когда меня уже об этом наконец спросят?
        - С днем рождения, цветочек, - ласково произнес Тимлэйн, целуя мою руку и с невообразимой нежностью заглядывая в глаза, но его слова услышали все, и поляна взорвалась восторженными воплями красочных и искренних поздравлений. - С днем рождения, принцесса Эринхейма.
        Сколько всего я хотела сказать ему в ответ! И «спасибо», и «люблю», и еще миллион слов, в том числе, что я не принцесса, ведь Эринхейма больше нет, но от переполняющего меня волнения сумела лишь благодарно улыбнуться. А он, словно услышав каждую мою мысль, склонился ниже и, сладко поцеловав, шепнул снова:
        - Эринхейм - это мы, Марина. Пока есть мы - есть и он, моя принцесса. - После чего слегка отстранился и с коварной улыбкой обольстителя, от которой мое бедное сердечко пустилось вскачь, наконец спросил: - Ты согласна?
        С существованием Эринхема? Быть принцессой? Находиться здесь и сейчас рядом с ним? Доказать окружающим, что с нами надо считаться? Возродить величие Неблагого и Благого дворов? Стать его законной супругой и больше никогда не расставаться?
        Конечно же…
        - Да!
        И был роскошный праздник, ставший не только днем моего совершеннолетия, но и днем бракосочетания. И были искренние поздравления от всех, с кем за эти непростые годы свела меня судьба. Были роскошные подарки и крепкие объятия, счастливый смех и слезы умиления, зажигательные танцы и изысканные угощения, безудержное веселье и клятвы, данные под луной друг другу. Искренние, нежные и нерушимые.
        Завтра будет новый день и новая битва. Завтра мы заявим о себе всему остальному миру и с честью встретим его страх и недоверие. Завтра люди узнают о существовании Эринхейма… И смирятся. Не сразу, нет. Со временем.
        И пускай все точно будет хорошо, это будет уже совсем другая история.
        Наша же подошла к концу.
        Хотя…
        Нет!
        Все только начинается!
        ЭПИЛОГ
        И какая же свадьба без драки, спросите вы? А вот и никакая! Они опять подрались, хотя на этот раз без особого азарта и членовредительства. Уверена, его высочество Даниэль с удовольствием бы подключился к мордобою (это желание без труда читалось по его лицу), хотя и не берусь сказать, на чьей именно стороне, но Тэмина вцепилась в него, как клещ, и в итоге принцу оставалось лишь подбадривать бойцов азартными выкриками и едкими замечаниями.
        Тим и в прошлый-то раз задал трепку ведьмакам только потому, что они сами на нее напрашивались, а в этот уже и граф что-то такое важное осознал, отчего бой шел исключительно на кулаках и ради того, чтобы спустить пар и клокотавшее в груди потомственного ведьмака возмущение. Ведь его обвели вокруг пальца! И кто? Те, с кем он дружил уже больше года! В конце, утирая кровь с разбитой губы и виновато кося подбитым глазом на супругу, Анджей лишь буркнул:
        - Могли бы и раньше сказать…
        - И не щелкнуть тебя по носу твоей нелепой зашоренностью? - насмешливо парировал фейри, едва уловимо морщась, когда я пребольно ущипнула его за бок, прикладывая к рассеченной брови уже супруга целебный мох. - Ну прости, не удержался.
        - А вот и не прощу… - зловеще протянул ведьмак, блеснув пожелтевшими от обиды глазами.
        - А я беременна! - звонко выпалила в установившейся звенящей тишине Риоко, моментально фокусируя внимание на себе, и все глупые мужские обиды были моментально забыты.
        Все-таки лисы - те еще манипуляторы!
        Ну да счастья им.
        И нам. Всем. Без исключения!
        ***
        История Анны и Арчибальда была… сложной. Дичась магии и особенно темного ее проявления, тем не менее баронесса была всего лишь женщиной, истосковавшейся по крепкому мужскому плечу, а Арчибальд - мудрым и стойким мужчиной, точно знающим, чего он хочет. Полтора года отрицания с ее стороны, восемнадцать месяцев ненавязчивого внимания и трепетных ухаживаний с его - и долгожданная свадьба по традициям фейри у нашего озера, которое со дня моего рождения стало практически священным местом для всех нелюдей нашего мира. Мне, конечно, было дико любопытно, полностью ли ожил слуа или не полностью, все-таки супружеская жизнь - это не только объятия и беседы по душам за вечерней чашечкой чая, но и кое-что посерьезнее, но… Это было уже не мое дело. Главное, что Арчибальд наконец научился нормально улыбаться, а Анна перестала вздрагивать, каждый раз, когда мимо пробегала брауни или бесшумно проплывала бинни. Пусть у них все-все будет хорошо! Они это заслужили.
        ***
        Помните господина Доруэна Златоуста? Говорливого гнома, щедрого на комплименты, ему еще принадлежал один из самых успешных и знаменитых ювелирных домов столицы. Не знаю, как и зачем, но… Его окрутила деятельная Мацури, откровенно заскучавшая без своих удачно пристроенных девочек. Было забавно наблюдать за тем, как потерявший от любви голову Доруэн обивает порог нашего дома, задаривая опытную интриганку подарками, стоимость которых исчислялась астрономическими суммами, причем это были не только украшения из новой коллекции, которую он создал лично и назвал именем возлюбленной, но и цветы, сладости и даже предметы антиквариата. В итоге бастион уже далеко не юной кокетки пал всего за каких-то четыре месяца, а еще через год счастливая мамочка подарила не менее счастливому папочке наследника. С пухлыми гномьими щечками и лукавыми лисьими глазками.
        Счастливы были все!
        Без исключения!
        КОНЕЦ