Мифы и легенды V Сергей Карелин
        Мифы и Легенды #04
        Учеба в Дворянской Академии. Веромир выполнил часть клятвы что дал своей матери. Но это малая ее часть, учитывая что с ним вместе учатся дети заклятого врага. Верить ли обещаниям Императора Росийской империи или все-таки ждать подходящего момента, чтобы взять судьбу в свои руки. А тут еще и в игре рядом с ним оказываются не только друзья, но и враги…. А вдобавок назревает заговор и будущее становится туманным, а выбор сложным…
        Глава 1 Прибытие и выборы
        Складывалось впечатление, что осьминога пытались просто-напросто сварить и потом ободрать. Вид у него был жутковатый. Но несмотря на багровую полосу жизни, он по-прежнему двигался достаточно шустро. Единственный уцелевший глаз с ненавистью смотрел на нас. Здесь мы уже открыли отчаянный огонь по приближавшемуся врагу. Тем не менее, одним из щупалец осьминог отправил Асклепия на перерождение. Но это был его последний успех. Следом за гибелью нашего лекаря мы втроем добили отчаянно сопротивлявшегося противника.
        ПОЗДРАВЛЯЕМ, ИГРОК!
        ВЫ УСПЕШНО ЗАВЕРШИЛИ ПОСЛЕДНИЙ БОЙ КВЕСТА «ПУТЬ НА МАТЕРИК»
        ОПЫТ + 10000
        ЗОЛОТО +10000
        ОЦЕНКА ВАШИХ БОЕВ - 75 %
        ДОПОЛНИТЕЛЬНА НАГРАДА
        ОПЫТ + 5000
        ЗОЛОТО +5000
        ВЫ ВЫПОЛНИЛИ ЗАДАНИЕ КАПИТАНА СИЛВЕРА
        НАГРАДА
        + 10000 ОПЫТА
        + 8000 ЗОЛОТА.
        А спустя секунду мы уже стояли на палубе вместе с нашими воскресшими товарищами. Я огляделся. Уцелели четыре группы, включая нашу. Надо же, Орфей со своей группой уцелел! Немногие игроки сумели добраться до финиша. Тот самый Орфей, вновь встретившись со мной взглядом, продемонстрировал свои излюбленный жест. Кстати, остальные участники его группы с недоумением смотрели на того. Хм… интересно… Кто это такой вообще?
        Тут перед нами появился буквально лучащийся радостью капитан Сильвер.
        - Вот! Наконец-то, мои друзья, я могу назвать вас настоящими моряками! Вы прошли все испытания. Как и обещал, каждому из вас я подготовил подарок.
        ВНИМАНИЕ, ИГРОК!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ ПОДАРОК ОТ КАПИТАНА СИЛЬВЕРА
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ РЕДКОЕ УМЕНИЕ
        «ОПЫТНЫЙ МОРЯК».
        СКОРОСТЬ КОРАБЛЯ, НА КОТОРОМ ВЫ НАХОДИТЕСЬ, +20 %СИЛА ЗАКЛИНАНИЙ В МОРСКОМ БОЕ +20 %
        УДАЧА В МОРСКОМ БОЕ +20 %
        УВЕЛИЧЕННОЕ ВЫПАДЕНИЕ ЛУТА И ОЧКОВ ОПЫТА ПРИ МОРСКОМ БОЕ.
        - А теперь… - Сильвер взмахнул рукой, и, словно по волшебству, метрах в пятидесяти от нас появился берег.
        И была огромная пристань, тянувшаяся вдоль него. Море разнокалиберных судов - от огромных пятимачтовых парусников и пузатых квинкверем, до каких-то маленьких яликов и лодок… На пристани и примыкавшей к ней широкой набережной, вымощенной досками, бурлил народ, и я даже отсюда видел хаотически раскиданные по ней лавки, создававшие что-то вроде стихийного рынка. Это при том, что на улице вообще уже ночь. Но на пристани было светло, как днем. Количество фонарей, возвышавшихся буквально через пять-шесть метров, тяжело было подсчитать. Но освещена была только пристань. Сам город был погружен в темноту, и ничего разглядеть за набережной не представлялось возможным. Наш корабль, рассекая носом волну, направлялся к берегу.
        - Здесь рынок работает на пристани круглосуточно. Но только на пристани, - улыбнулся Геракл, прочитав мои мысли.
        - Сегодня знаменательный день! - продолжил свой спич Сильвер. - Поэтому я распорядился отметить это событие. - Он взмахнул рукой, и четверо матросов, появившихся на палубе буквально из воздуха, выкатили две огромные бочки. В каждой бочке присутствовал приличных размеров кран. Также перед ними выстроилась шеренга из деревянных полулитровых кружек.
        - Пейте лучший в Эфесе ром, а я выпью с вами и лично наполню ваши кружки! - завершил свою речь Сильвер и направился к бочкам. За ним последовали остальные. Я же, воспользовавшись моментом, отправился наперерез Орфею, немного отставшему от своих
        - Подожди…
        Тот остановился и как-то странно посмотрел на меня
        - Тебе чего?
        - Поговорить надо… - сообщил ему я. - Что это ты за жесты в мою сторону демонстрируешь? У тебя какие-то претензии ко мне есть?
        - Есть, - кивнул тот, рассматривая меня, как какое-то редкое животное.
        - Интересно, и в чем они заключаются? - уточнил я.
        - Сейчас мне неохота об этом говорить, - презрительно произнес он, - на берегу узнаешь. Умирать ты будешь часто и долго.
        - Понятно! - фыркнул я. - Ну ты хоть поведай, за что?
        - Там узнаешь. Сейчас вон ром разливают…выпей лучше…
        И он направился к бочкам, около которых капитан Сильвер, словно заправский бармен, разливал ром в кружки. Мой короткий разговор с Орфеем не остался незамеченным. Когда я подошел к своим и мне в руки дали кружку с ароматным напитком, первый вопрос был об этом.
        - О чем вы говорили-то? - поинтересовался Геракл.
        - Да так… - проворчал я, - практически ни о чем. Тот гад ничего не ответил, только пригрозил, что на берегу я буду умирать часто и долго.
        - Это мы еще посмотрим, - нахмурился Геракл, наблюдая за Орфеем, который, держа в руках кружку, что-то рассказывал своей группы и смеялся, - кто будет умирать долго и часто! Смелый какой, блин!
        - Ладно, давайте выпьем! - предложила Таис. - На берегу с этим козлом разберемся. Мы все-таки сделали это. Доплыли с первого раза! Это хороший повод для тоста!
        Мы чокнулись кружками, и я сделал глоток. А, черт возьми, пусть и крепкая, но довольно вкусная штука! Тягучая и сладкая… мне понравилось.
        Те временем капитан Сильвер подходил к каждой группе и что-то говорил, поднимая кружку, после чего все выпивали, и он переходил к следующей. Но вот он подошел к нам. Кстати, мы оказались последними.
        - Ну что, друзья, - улыбаясь, посмотрел он на нас, - поздравляю с победой! Теперь вы можете почувствовать себя членами дружного Морского братства. Умения я уже вам выдал, так что сейчас просто хочу поднять тост за вас! - Он поднял кружку. - Пусть удача всегда будет с вами!
        БЛАГОСЛОВЕНИЕ КАПИТАНА СИЛВЬЕРА
        УДАЧА +2 ПОСТОЯННО
        Мы выпили, после чего капитан сообщил, что пора пришвартоваться, и исчез. А корабль быстро подошел к пристани, где втиснулся между своей копией с одной стороны и пузатой триремой с другой. Спустились мы по трапу последними, и едва моя нога коснулась твердой земли. передо мной развернулась надпись:
        ПОЗДРАВЛЯЕМ, ИГРОК!
        ВЫ ДОПЛЫЛИ ДО МАТЕРИКА. ВЫ В ГОРОДЕ ЭФЕС, ОДНОМ ИЗ ЧЕТЫРЕХ САМЫХ БОЛЬШИХ ПОРТОВ ДРЕВНЕЙ ГРЕЦИИ.
        ЗАПРЕТ НА ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЕЙ, ДЕЙСТВУЮЩИЙ ВО ВРЕМЯ ВАШЕГО ПУТЕШЕСТВИЯ, СНИМАЕТСЯ.
        ВЫ ПОВЫСИЛИ УРОВЕНЬ; ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ 17
        ВЫ ПОВЫСИЛИ УРОВЕНЬ; ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ 18
        ВЫ ПОВЫСИЛИ УРОВЕНЬ; ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ 19
        ВЫ ПОВЫСИЛИ УРОВЕНЬ; ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ 20
        Ого! Я застыл на пристани около корабля, как и мои спутники, и сразу раскидал очки. На этот раз не забыл о силе. Все-таки 8 очков характеристик. Умения… ну, основное - в «Силу огня», но в «Омут маны» и «Силу жизни» тоже кинул по очку. Плюс за пять уровней дали бонусное очко умений, тоже в «Силу огня», и теперь смотрим:
        ВЕРГИЛИЙ
        ГРЕК
        ЧАРОДЕЙ
        УРОВЕНЬ 20
        ОПЫТ (4750/20000)
        АТАКА 36 (+4 ОБМУНДИРОВАНИЕ)
        ЗАЩИТА 54 (+30 ОБМУНДИРОВАНИЕ)
        ЗДОРОВЬЕ (1000/1000)
        ЭНЕРГИЯ 420
        МАНА 770
        СИЛА 14
        ЛОВКОСТЬ 18
        ИНТЕЛЛЕКТ 24
        ЗАКЛИНАНИЯ
        ОГНЕННОЕ КОЛЬЦО 4 УРОВЕНЬ
        ОГНЕННЫЙ ШАР 4 УРОВЕНЬ
        ВСПЫШКА 4УР.
        ВЕТЕР 4 УР.
        ДРОЖЬ ЗЕМЛИ 3 УР.
        ТАЙФУН 3 УР.
        АДСКОЕ ПЛАМЯ 3 УР.
        БАЗОВЫЕ УМЕНИЯ
        ВЛАДЕНИЕ ПОСОХОМ 10
        УМЕНИЯ
        УДАЧА +3 (ПОСТОЯННО)
        ОМУТ МАНЫ 2
        СИЛА ОГНЯ 6
        СИЛА ЖИЗНИ 2
        ОПЫТНЫЙ МОРЯК 1
        БОГИНЯ-ПОКРОВИТЕЛЬ АРТЕМИДА
        СПЕЦИАЛИЗАЦИЯ ПОВЕЛИТЕЛЬ ОГНЯ.
        Ну что я могу сказать? Круто! Я посмотрел на своих одногруппников - народ тоже поднялся неплохо. Геракл двадцать второго уровня, остальные двадцатого- двадцать первого. Лишь Аврора с своим двадцать седьмым выбивалась из общей картины.
        Переглянувшись, мы дружно вышли на пристань и смешались с толпой. Как и говорил Геракл, торговля тут была в самом разгаре, несмотря на поздний час. Меньше двадцатых уровней я в толпе вообще игроков не видел. В основном - двадцать пять-тридцать. Торговцы за прилавками были еще выше уровнем. По ходу я приценился к товару. М-да… вещи начинались от двадцатого уровня, но все-таки рассчитано было на более высокие уровни. Вещи все редкие и эпические, но цены…. Я вот за путешествие заработал около шестидесяти тысяч. С тем, что у меня было до этого, уже тысяч девяносто у меня набралось. Но серьезная сумма для Кносса для Эфеса таковой не была. Тем не менее, сейчас я мог одеться на свой уровень, учитывая, что можно было скинуть свои старые доспехи.
        - Завтра займемся…не торопись. Вместе оденемся, - шепнул мне Геракл, наверно, видя мои горящие глаза.
        Я кивнул. Кстати, остальные участники нашего отряда особо не обращали внимания на товар на прилавках. Похоже, это было интересно только мне. М-да… Впрочем, остальные игроки, плывшие с нами на корабле, исчезли в толпе, как и группа Орфея. Но я не забыл его слова. Все-таки интересно, чем же я ему так насолил…
        В итоге мы дошли до выхода с рынка, где и вышли из игры. Выбравшись из капсулы, я отметил, что уже полночь. Даши не было, так что я заочно пожелал ей спокойной ночи, принял душ и уже собирался ложиться, как ко мне заглянул Шуйский.
        - Там Вероника мне сообщение написала, - сообщил он, - тебе, наверно, боится писать… - Но, поняв, что я никак не прокомментирую его слова, продолжил: - Завтра на полчаса пораньше надо выйти. Все собираются в аудитории. Там у нас Общая магия, полчаса на то, чтобы раздать бумажки для голосования и провести его…Тем более, на Общей магии все три группы будут. Не надо остальным группам наблюдать за голосованием нашей.
        - Так, вроде, после Общей магии собирались.
        - После Общей магии подведём итоги, - пояснил Шуйский. - Вероника все уже обговорила.
        - Ну, раньше так раньше… - пожал я плечами
        На следующий день после завтрака, приготовленного Дашей, я, как и планировалось, вышел из особняка раньше. Кстати, Даша откуда-то узнала о сегодняшних выборах и с жаром пожелала мне удачи…
        К своему удивлению, я увидел во дворе особняка Шуйского.
        - А ты чего тут? - поинтересовался я
        - Тебя контролирую, - улыбнулся он, - проспишь еще…
        Нет, ну это, конечно, престижно, когда будущий Император лично следит за тем, чтобы я не проспал, но как-то странно, не так ли? Порой простота Ивана меня реально поражала.
        - Что это ты какой-то возбужденный? - поинтересовался я, внимательно посмотрев на своего друга.
        - А ты вот чересчур спокойный, - прищурился тот. - Сегодня вообще-то выборы!
        - Хм… я чего-то и забыл о них, - признался ему. - Да и чего волноваться-то? Думаешь, Горчаков победит? Сильно сомневаюсь…
        - Я бы не был так уверен, - покачал головой Шуйский. - Наша компания за тебя проголосует, с остальными, вроде, Вероника должна была работу провести. Хотя там существует один нюанс: более младшие рода к старшим, а тем более к Великим, относятся с предубеждением… Могут просто в пику проголосовать за Горчакова.
        - Да ну и Бог с ним! - пожал я плечами - Мне, конечно, уже рассказали, как это престижно. - Я вспомнил слова Гвоздева. - Но убиваться из-за этого точно не буду.
        - Эх, Веромир, - вздохнул Иван, - вот ты упертый-то! Пошли уже. Говорил же, надо пораньше прийти договорились…Подготовиться надо…
        - Пошли, не ворчи … - усмехнулся я, и мы отправились к учебному корпусу. Народу на дорожках, ведущих к нему, было не много: все-таки студенты, видимо, предпочитали не приходить заранее на занятия. Но когда мы вошли в аудиторию, наша группа уже была в полном составе. За нами дверь сразу запечатали каким-то хитрым заклинанием. Одну половину аудитории заняла команда Горчакова, к моему удивлению, явно не маленькая. Кстати, сам Горчаков сидел за первой партой. Вторую половину заняла наша команда. И между ними сидели немногочисленные «не присоединившиеся». Впрочем, француженки сидели вместе с нашими девушками. Надо же, не обманули! А вот их родственники-пажи (или как там их называют) оказались среди не присоединившихся. И все присутствующие дружно уставились на нас.
        - Наконец-то! - К нам подскочила Вероника. - Заждались вас уже. Дайте оперативно, пока «Железная Марфа» не появилась. - Она вопросительно посмотрела на Горчакова.
        Тот поднялся, вылез из-за парты и встал прядом со мной. Взгляд, которым он одарил меня, был вовсе не добрым…
        Вероника кивнула сидевшей с невозмутимым лицом Елене, и у той в руках появилась видеокамера.
        - Итак, уважаемые дамы и господа, - торжественно объявила она, - сегодняшний стрим посвящен эпохальным выборам Лидера на первом курсе Академии. С одной стороны - Алексей Владимирович Горчаков, наследник рода, с другой стороны - Веромир Сергеевич Бельский, наследник рода…
        Надо отдать должное девушке: она коротко рассказала биографии обоих кандидатов, изящно обойдя мою родословную, войну с Годуновыми и прочие малоприятные вещи. Так что, закончив представление, она махнула рукой, и спустившиеся к нам сестры Голицыны вместе с Пожарской быстро раздали всем присутствующим небольшие бумажки, а спустя пять минут собрали их в небольшой черный пакет, который запечатали заклинанием Вероника и высокая симпатичная смуглая худенькая девочка из команды Горчакова с пышной копной русых волос, собранной в пушистый хвост на затылке (как шепнул мне Шуйский - Алена Милославская).
        После того как пакет спрятали, дверь открыли, и аудитория начала заполняться студентами из других групп, которые, видимо, знали, что происходит, поэтому бросали любопытные взгляды на нас с Горчаковым.
        После этого мы едва успели рассесться по местам, как появилась Татищева. Она внимательно оглядела аудиторию.
        - Потом расскажете, кто выиграл, - Произнеся эти слова, она почему-то посмотрела именно на меня. Но я и глазом не моргнул.
        После лекции, когда мы отправились на практикум к Борщу, по дороге подвели итоги голосования. Елена опять выступила в роли оператора. Происходило это следующим образом: Вероника доставала бумажки и читала на них фамилии. Ее сестра выступила счетоводом.
        Итог меня удивил, впрочем, как и Горчакова: голосов оказалось поровну…
        - И что теперь? - немного обескураженно поинтересовался Иван у главы нашей избирательной комиссии.
        Но та не растерялась.
        - Предлагаю решить спорный вопрос на дуэли! - нагло заявила девушка, даже не поинтересовавшись у меня, нужна ли мне эта дуэль. За меня, как говорится, все решили. Ну, подожди!
        Однако все сложилась как нельзя кстати. Судя по побледневшему Горчакову, тот явно не горел желанием это делать, о чём сразу же поведал всем.
        - Я признаю свое поражение! - заявил он.
        После минутной тишины, наступившей вслед за этим заявлением, Вероника быстро пришла в себя.
        - Итак, дамы и господа, лидером нашей группы становится князь Веромир Бельский! Можете поздравить победителя.
        И меня поздравили. Особенно мне понравились жаркие поздравления обеих француженок, к ревнивому неудовольствию Шуйского.
        Вот как об этом узнал Борщ, не знаю, но он первым делом поздравил меня с победой на выборах и пожелал, чтобы я соответствовал этому званию. Потом отвел меня в сторону и посадил тренировать концентрацию. Несмотря на прогресс в развитии, с контролем у меня было, тем не менее, не все гладко. Несколько мишеней за последнее время пришлось заменить. Всё же я буквально чувствовал, как заклинания получаются у меня все лучше и лучше. К тому же сегодня Борщ показал заклинание «Щита молний». Несмотря на столь громкое название, это был простенький щит, который могли создать все мало-мальски владеющие магией, - этакий квадратный голубой щит из множества гуляющих и сверкающих молний. Легко создается, легко пробивается, но и выглядит весьма эффектно. Хотя насчет «легко пробивается» это не факт. Все зависит от уровня мага. Вот если я его создам, как признался Борщ, то он может защитить от нескольких серьезных атак. Так что мне было сказано, что надо тренироваться, тренироваться и еще раз тренироваться. Что еще он мог сказать? Этим мы и занимались до обеда.
        Сам обед прошел в теплой и дружественной обстановке. Теперь, когда я стал лидером группы, все студенты старались кучковаться возле нашего стола. Даже Горчаков, который ожидаемо принял свое поражение, вел себя совершенно спокойно, безропотно приняв мою победу. Я невольно ощутил душевный подъем. Честно говоря, ощущение собственного явно подросшего авторитета позитивно действует на нервы…
        Весть о том, что меня избрали Лидером, мгновенно разнеслась по Академии. Когда мы выходили из столовой, ко мне вдруг подошли два весьма надменно выглядевшие студента, явно старшекурсники.
        - Веромир Бельский? - холодно осведомился один из них.
        Глава 2 Эфес
        - Да, Веромир Бельский, - остановился я. - с кем имею честь?
        Рядом со мной с одной стороны сразу встал Шуйский, а с другой - японец. Кстати, Исидо в последние дни присутствовал в нашей компании вместе со своей сестрой, и они были как-то совсем незаметны. Но их незаметность и молчаливость была какой-то органичной, что ли.
        Остальные мои спутники просто встали за нашими спинами. Покосившись на них, я с удивлением понял, что тут оказалась практически вся группа. Даже Горчаков.
        Остановившие меня явно оценили стоявших рядом со мной соратников, обратив особое внимание на японца.
        - Я - Федор Романов, - сообщил блондин, - второй курс.
        - Я - Антон Гагарин, - ответил следом брюнет, - второй курс
        Я припомнил изученный мною табель о кланах. Оба клана в конце двадцатки рейтинга, то есть весьма титулованные… от Великих родов далеко не ушли. Интересно…
        - Рад познакомиться, - вежливо ответил я. - Чем обязан?
        - Мы хотели бы поговорить, - сообщил мне Романов, подозрительно рассматривая мою внушительную группу поддержки.
        - Желательно - без свидетелей, - добавил Гагарин. - Мы - лидеры своих групп на курсе. Ты стал лидером сегодня…
        - Что ж, давайте поговорим. - Я кивнул хмурому Шуйскому, и мы отошли в сторону, устроившись на одной из лавок, разместившейся с правой стороны корпуса, за деревьями.
        - И?.. - Я вопросительно посмотрел я на своих спутников.
        - Ты первый, кого избрали Лидером на первом курсе, и должен знать, что все эти выборы обычно происходят лишь в конце первого курса. Поэтому мы хотели с тобой поговорить. Всего в Академии восемь Лидеров: четыре со второго курса и еще четыре с третьего курса. Когда избирать Лидера, дело студентов, но само звание Лидера накладывает ряд обязанностей, которые мы сами прекрасно знаем, а вот насчет тебя… сомневаюсь.
        - Ну так расскажи! - фыркнул я.
        - За этим и пришли, - кивнул Романов. - Основных правил два. Первое правило - теперь ты не можешь отказываться от дуэли, кто бы тебя ни вызвал. Второе правило - ты отвечаешь за то, что делается в твоей группе, то есть, какие-то нарушения дисциплины и правил академии должны наказываться именно тобой… Ты должен контролировать свою группу.
        - Не понял… - Я удивленно посмотрел на него. - Вот сейчас не понял. Есть СБ Академии. Есть правила Академии, за которыми она следит. Я здесь при чем?
        - Это правило, - улыбнулся Гагарин, - пусть негласное, но правило. СБ - это СБ, а Лидер есть Лидер.
        - И как вы предлагаете мне все это контролировать? - скептически поинтересовался я. - Это же аристократы. Как я их могу наказать? По попе отшлепать?
        - Это решать тебе, - равнодушно заметил Романов. - Ты - Лидер, избранный группой. Хочешь - на дуэли вопрос решай, хочешь - в драке, хочешь - травлю устраивай… твои проблемы. Только без членовредительства, так как сам прекрасно знаешь, что за каждым студентом стоит род. Хотя практически во всех родах главы обучались в Академиях, и им прекрасно известны правила. Традиции - великая сила!
        - Хм… - Я нахмурился. Такая постановка вопроса мне категорически не нравилась. - И что, если я не буду следовать этим правилам?
        Мои собеседники понимающе переглянулись.
        - Я ждал этого вопроса, - ответил Гагарин. - Понятно, что все наши слова - это рекомендация. Но советую прислушаться к ней, так как авторитет у Лидеров огромный. И не думаю, что есть смысл с нами ссориться… Один в поле не воин, пусть даже если этот воин пятого ранга…
        - Это угроза? - прищурился я.
        - Да Бог с тобой, Бельский, какая угроза?! Предупреждение. Есть традиции Академии. Лидер должен им следовать и решать проблемы своей группы, наводя в ней порядок. Надеюсь, мы достаточно понятно все объяснили?
        - Достаточно, - ответил я.
        - Вот и прекрасно! - кивнул Гагарин, поднимаясь. Его примеру последовал и Романов. - Надеюсь, мы будем жить дружно… через месяц где-то будет собрание Лидеров Академии. Ты, наверно, знаешь, что в конце каждого курса проводятся соревнования между Лидерами?
        - Слышал, - кивнул я.
        - Три человека, по победителю с каждого курса, отправляются в Санкт-Петербург на Турнир Лидеров. Там будут такие же победители своих внутренних соревнований, и не только из России, в которой десять Академий примерно нашего уровня. Турнир междугородный, под личным патронажем Императорской семьи, поэтому призы на нем более чем достойные. Но для выдвижения на него необходимо не просто победить на промежуточных соревнованиях - нужно еще соответствовать своему статусу. Так что, даже если ты выиграешь, но пойдешь против правил, то поехать не сможешь!
        На этой «высокой» ноте наша встреча закончилась.
        Мои собеседники удалились. Я же вернулся на площадь перед учебным корпусом. Народ уже разошелся, но меня ждал Шуйский и традиционный состав из Голицыных, Трубецких и Пожарской. Ну, и Исидо. Остальные одногруппники уже разошлись.
        - Чего там было-то? - нетерпеливо поинтересовался Шуйский.
        - Да ничего особенного, - пожал я плечами. - Это Лидеры групп со второго курса. Поговорили о том, как Лидерам надо правильно жить в Академии.
        - И как? - поинтересовалась Вероника, видимо, прокручивавшая в голове очередной стрим на тему Лидеров в Академии.
        - Потом, - махнул я рукой, явно разочаровав девушку. Если советоваться, так только с Шуйским. Не доверял я этим женщинам, да и, скорей всего, они и не знали ничего…
        Вернувшись в наш особняк, Шуйский сразу затащил меня к себе, явно догадавшись о моих планах. Я только и успел порадовать Дашу результатами выборов и узнать у нее, что Гвоздев просил приехать в субботу. Сказал, потом объяснит…
        - Ну? - вырвалось у него, когда мы оказались в креслах и перед нами появился небольшой столик с коньяком и легкими закусками.
        - С тобой спиться недолго! - проворчал я, посмотрев на этот столик.
        - Спиться магу нельзя… - наставительно произнес Шуйский. - Заклинания всегда очистят организм. Просто это надо делать вовремя.
        - Ладно, лекарь, блин! - фыркнул я, и мы, чокнувшись, пригубили сорокаградусный напиток.
        - Рассказывай!
        Я пересказал ему содержание разговора, и Иван явно задумался.
        - Настолько все серьезно? - спросил я у него, не дождавшись ответа.
        - Веромир, я не особо разбираюсь в этой теме, - наконец ответил Шуйский, - но могу узнать. Однако все правильно они тебе говорили о традициях. Это идет с основания Академии, и не нам их ломать. К тому же не вижу в них ничего плохого. Тебе что, самому что-то не нравится? - Он вопросительно посмотрел на меня.
        - Да нормально все… но вот что значит «наказывать»? Они вообще как это представляют? У меня, что, права есть какие-то? Да и я что теперь любой вызов должен принимать? Вот уж точно не дождутся.
        - Веромир, Веромир! - рассмеялся Шуйский. - Сразу видно, что ты в аристократической тусовке не вертелся. Тут тот, кто сильнее, тот и прав, так что не переживай на этот счет. Все тебе будут подчиняться. А если и найдется кто-то сумасшедший, кто пойдет против, сами студенты его обломают. В общем, расслабься. Сегодня в игре?
        - Да, - кивнул я. - Завтра поеду.
        - Отлично! Значит, сегодня по рынку прошвырнёмся. Пора денежки уже потратить да по уровню одеться…
        Мы еще немного посидели, выпили, и я отправился на свою половину, а через час уже стоял на пристани Эфеса у входа на рынок. Мимо меня медленно двигался людской поток в обе стороны - заходя на рынок и покидая его. Кстати, теперь, при дневном свете, я смог нормально рассмотреть раскинувшийся передо мною город. Расположение его было несколько странным. Игровые дизайнеры явно решили отойти от географических правил. Получалось, что порт и пристань располагались как бы наверху, а сам город спускался вниз по пологому склону и занимал поистине огромную площадь. Такой вот своеобразный гигантский овраг. Да, Эфес впечатлял! Это вам не Кносс! Пусть уходившие за горизонт дома были разными (среди них встречались даже четырехэтажные, я большая часть все-таки имела не больше двух этажей), но вот выглядели они…. Такого смешения стилей и разноцветных крыш в Кноссе не было. Вообще все это представало этаким своеобразным пестрым и разноцветным ковром, по которому вились узкие улочки. Над этим ковром то тут, то там возвышались величественные громады храмов.
        - Что, любуешься? - раздался рядом знакомый голос, и, повернувшись, я увидел Геракла собственной персоной. - Действительно, впечатляющее зрелище!
        - Ага, любуюсь, - кивнул я. - Пойдем?
        - Пойдем!
        - Кстати, а где народ-то наш?
        - Сегодня день свободы и покупок, - фыркнул Геракл. - Все сами по себе….
        Все-таки по рынку с Гераклом ходить очень выгодно: у него, оказалось, очень хорошо прокачанный навык торговли. Кстати, полезный навык, надо будет его заиметь… Интересно, а где здесь располагаются Гильдии Магов?
        - Квартал Магов далеко, - сообщил мне Геракл, когда я осведомился у него на этот счет. - Ты оставь денег на заклинания и умения. Кстати, вон лавка, которую мне советовали.
        Я уже перестал обращать внимание на бесчисленные «рояли», которые так и падали около Шуйского. Наверно, так оно и должно и быть у играющего наследника престола. Мне от этого, по крайней мере, лишь выгода.
        Провели мы на этом рынке добрых два часа. Сначала продали свою старую амуницию. Торговался Геракл ожесточенно и с наслаждением. В результате после его торговли, навык которой поднялся у него аж сразу на два пункта, у меня стало аж 200000 золотых. Немалую роль сыграли трофеи с Николины, которые я скрепя сердце все-таки продал под сильным давлением Геракла.
        После продажи старой амуниции мы отправились покупать новую. Я продал практически все свои старые вещи, кроме колец жизни и посоха, который, соответственно, стал 20 уровня и повысил свои характеристики, и мы отправились уже за новым обмундированием. На новые доспехи я потратил почти сто тысяч золотых, но нисколько не расстроился из-за этого. Одет я теперь был в стильные доспехи 20-го уровня из белой кожи, дававшие в общей сумме с отдельно купленным шлемом аж +50 к защите. Купил два кольца на ману и жизнь, все по плюс 200. Взял за тысячу золотых два запасных посоха попроще (уже научен горьким опытом). Также затарился зельями по полной программе. И осталось сорок тысяч на заклинания и умения. В общем, я был страшно доволен.
        Геракл потратил, по-моему, денег раза в два больше, чем я, из которых основная трата пришлась на оружие. Не знаю, где он откопал этот меч, который стоил аж 50000 золотых, но выглядел круто - кстати, тоже масштабируемый, как и мой посох, более того, с возможностью усиления. Аж целых пять слотов для камней усиления. Шуйский еще и десять тысяч на камни усиления спустил. Зато меч у него казался настоящей имбой.
        После нашего изнурительного похода за покупками (что в игре, что в реале меня такие походы всегда выматывали, особенно если ты выбираешь себе вещи) мы устроились в одной из многочисленных таверн, тянувшихся вдоль пристани и чередовавшихся с борделями, и, заказав себе по кружечке темного эфесского, позволили себе передохнуть. Таверна походила на таверны Кносса, но выглядела как-то богаче, что ли. Вроде, и столы такие же деревянные, и лавки такие же, но все выглядело более добротно. Да и цены были выше. Но надо отдать таверне должное: пиво и еда были более качественными.
        Однако спокойно посидеть нам не дали. Едва мы с моим спутником прикончили первую кружку и перешли ко второй, у нас вдруг появились гости. За стол рядом со мной бесцеремонно уселась девушка. Я поморщился. Знакома мне была эта мадам - Николина собственно персоной, а за спиной возвышались ее верные телохи. И если девушка смотрела на нас хмуро, то ее телохранители, судя по взгляду, были весьма расположены ко мне. Кстати, девушка была уже 26 уровня. телохи же - двадцать третьего. Неплохая такая охрана у нее!
        - Ну, здравствуй, Арес! - Она просверлила меня взглядом.
        - Привет, - спокойно ответил я. - Знакомься, это Геракл.
        - Вижу, - процедила девушка, даже не посмотрев на моего спутника. - Ты мне должен!
        - Это с какого такого перепугу?! - искренне удивился я, чувствуя, как напрягся Геракл. А мне пришла в голову одна мысль. Учитывая настрой девушки, это вполне могло сработать. Надо только ее разозлить.
        - Где мои вещи?! - В голосе Николины послышалась угроза. Один из телохов попытался что-то прошептать ей на ухо, но она отмахнулась от него, как от назойливой мухи, не желая слушать.
        - Продал, - честно признался я, переглянувшись с Гераклом. Тот, похоже, понял мой план, хотя девушка сама напросилась…
        - И ты так просто в этом признаешься?! - Голос Николины понизился до шепота, но чувствовалось, что девушка в бешенстве.
        - А чего нет-то? - Я постарался вложить в свой голос как можно больше ехидства. - Ты на меня напала? Напала! Я тебя убил? Нет! Тебя убили неписи за нарушение правил. И мне они же официально отдали твои вещи. Так что извини.
        - Да как ты смеешь?! - В руках у Николины появилась изогнутая сабля, по лезвию которой стекало жидкое багровое пламя. - Ты сейчас своими вещами расплатишься!
        - Госпожа… - несмело подал голос ближайший к ней телох. - Это безопасная зона. Здесь нельзя…
        - Молчи, смерд! - перешла она на крик. - Сейчас…
        Но Николине даже не дали замахнуться саблей. Внезапно рядом с нею, словно из-под земли, выросли два дюжих стражника, закованных в блестящие металлические латы и не имеющие имен, зато имеющие сотый уровень.
        - Вы задержаны за нарушение правил, - пробасил один из стражников и положил руку на плечо девушки. Телохи хотели было метнуться на помощь, но их, судя по всему, просто парализовало. По крайней мере, они не могли сдвинуться с места. А вот боевой задор Николины сразу испарился.
        - Да я только пошутила, вы чего? Я могу сразу штраф заплатить. Даже больше… - попыталась объяснить она суровым стражникам, мрачно смотревшим на нее.
        - Взятка, значит, - ухмыльнулся один из стражей.
        - Будешь судье объяснять, - пробасил другой, - и попытку дачи взятки - тоже!
        После этих слов оба исчезли вместе с девушкой. Телохи растерянно смотрели на нас с Гераклом.
        - Ребят, - наконец проговорил Телох с номером один, - кто знает, куда ее отвели?
        - Во Дворец Правосудия, наверно, - ответил Геракл. - Попробуйте посмотреть там.
        - Вот спасибо! Вы… это… извините уж нашу госпожу. Молодая она еще. А с вещами лично мы не в претензии, но будьте осторожны. Ее приказы мы не выполнить не можем, так что, возможно, нам еще предстоит драться. Заранее извиняемся, да? - Он посмотрел на двух своих спутников, и те синхронно кивнули.
        Таким образом, мы весьма любезно расстались.
        - Вот поражаюсь я тебе, Веромир! - покачал головой Шуйский, допивая свое пиво и делая разносчице знак принести еще кружку. - Вечно ты в приключения влипаешь! Такое впечатление, что они тебя просто находят сами!
        - Поверь, я не стараюсь…. Кстати, смотри!
        Да, сегодня прямо-таки у нас вечер встреч! В таверну зашла группа Орфея, но не в полном составе: сам гоплит и две девушки - Эвридика и Каллисто. И, выбрав один из немногих свободных столиков, устроилась за ним. Кстати, в уровнях они тоже поднялись: Орфей стал двадцать седьмым, а две его спутницы были двадцать третьего и двадцать пятого уровня.
        - Пива нам! - громко заявил на всю таверну Орфей, но тут его глаза встретились с моими, и мне показалось, что они радостно вспыхнули. Он повторил свой жест, проведя ребром ладони по горлу, после чего спокойно приступил к еде, как и его группа.
        - Стой! - остановил меня Шуйский, так как я уже собирался выяснить все до конца и навестить этого козла за столом. Но следующие слова Ивана меня охладили.
        - Ты хочешь, как эта Николина, в тюрьму отправиться? Не поддавайся на провокации! Не видишь, он твой же способ использует?
        Я, конечно, это прекрасно понимал, поэтому сдержал рвущиеся наружу чувства и просто допил пиво, заказав еще одно. Так мы и провели полчаса, периодически переглядываясь и показывая друг другу разные жесты, после чего мы с Гераклом первыми покинули таверну, и вся группа Орфея последовала за нами.
        Глава 3 Артефакты и отчетно-итоговое собрание
        Мне даже стало интересно, что планирует мой странный враг, непонятно с чего ставший таковым. Поэтому, выйдя на улицу, на которой уже стояла ночь, мы с Гераклом остановились, и в результате компания Орфея, которая, кстати, вдруг сократилась до двух девушек и, собственно, самого игрока, буквально уткнулась в нас.
        - Ну так ты скажешь мне, в чем проблема, - почти ласково поинтересовался я у него, - или будешь по-прежнему из себя идиота изображать?
        - Помучайся в неведении, - каким-то, на мой взгляд, чересчур пафосным тоном ответил тот, - пока еще жив…
        Мне показалось что девушки с удивлением смотрят на своего лидера. Кстати, в том, что он лидер, я нисколько не сомневался. Этот гоплит только что не лопался от осознания своей важности.
        - Слушай, ты уже задолбал! - сообщил ему Геракл. - Чего ты пыжишься? Крутизну свою показываешь? Ты думаешь, что весь такой, на хрен, загадочный и крутой? Так дай я тебя, уважаемый, разочарую. Ты просто шавка… обычная шавка, которая гавкает, стараясь, чтобы ее лай звучал как можно более авторитетно, хотя этого авторитета у тебя нет, да и не было, наверно, никогда. Понты одни.
        - Да как ты вообще посмел такое говорить?! - искренне возмутился Орфей, и в его руках появился меч. - Я тебя сейчас нашинкую!
        Я с предвкушением наблюдал за разворачивающимся представлением. Жаль, что продолжения не последовало. Девушки, явно более разумные, чем их лидер, буквально повисли на Орфее, не давая ему перейти в атаку.
        - Да успокойся ты! - выпалила Каллисто. - И так двое уже сбежали от тебя. Будешь беспредельничать - и мы уйдем! Да, Эвридика?
        - Да, - ответила вторая девушка, хотя, как мне показалось, не очень уверенно.
        - Вы извините, ребята, - обратилась к нам Каллисто, оказавшаяся на удивление сильной, чтобы удерживать гоплита, который изначально был сильнее лучницы, да ещё более высокого уровня. Но надолго ее бы точно не хватило, вряд ли она смогла бы справиться со своей задачей, поэтому к ней присоединилась и Эвридика.
        Мы с Гераклом переглянулись.
        - Успокаивайте своего лидера, - посоветовал я им, и мы одновременно вышли из игры.
        Когда я выбрался из капсулы, меня уже ждала Даша и легкий поздний ужин, который традиционно закончился в постели.
        В субботу в десять утра нас забрал Шемякин, и по пути домой, пользуясь тем, что Даша на заднем сиденье вставила в уши наушники и погрузилась в изучение плантела, он поставил управление на автопилот и повернулся ко мне.
        - Господин, я вчера встречался с артефактором, которому передавал то, что вам передал Сток… - сообщил он мне. - - Интересно, - кивнул я. - Продолжай.
        - Там кольцо и книга. И надо сказать, что книга сильно удивила моего знакомого, а он, надо признать, артефактор очень высокого ранга. Во-первых, книга написана на одном из «мертвых» языков, конкретно - на древнеперсидском, и представляет собой книгу заклинаний. Но заклинания очень древние. Если бы я не был хорошо знаком с артефактором, то, думаю, он не удержался бы от того, чтобы просто забрать ее у меня. Но он мой должник, да и человек до определенной степени честный. Хотя мне пришлось взять с него клятву молчания….
        - Ты меня заинтриговал, - признался я. - Продолжай, не томи!
        - Итак, книга содержит заклинания… темной магии.
        - Темной?
        - Что вы, господин, вообще знаете о темной магии?
        - Ну… - протянул я, - немного. Это опасная магия, основанная на человеческих жертвоприношениях и на крови… И, вроде, за применение ее заклинаний могут дать тюремный срок, а если с человеческими жертвами, то и высшую меру.
        - Вы, несомненно, правы господин, - кивнул Шемякин, - но ваши слова начет опасной магии относятся к лишь одному ее виду: к ритуальной темной магии. Да, за нее можно действительно получить срок. Служба безопасности Российской Империи следит за этим. Там даже имеется Отдел по работе с запрещенной магией. Основная же область темной магии не связана с ритуальной. Да, официально темная магия трактуется следующим образом: «Магическое учение, в основе которого лежит поглощение энергии, выделяющейся при смерти любого живого существа». Для этого, конечно, нужны жертвы. Но это все лукавство: жертвы не являются обязательными, и можно обойтись без них. Тем более, тут больше важна кровь, а животных и птиц, кровь которых полноценно может заменить человеческую, для большинства обрядов хватает! Но вот для ритуальной магии действительно нужны только человеческие жертвы, и именно живые люди. Магическое сообщество просто боится темных магов, не понимая природу их силы, и последователей этой ветви магии после трех веков гонений осталось очень мало. Сейчас не темные века, и никто за занятие темной магией преследовать
в России не будет, если ты, конечно, не нарушаешь закон. Тем не менее, адепты этого искусства предпочитают скрывать его! Хотя есть официальное общество Темной Магии, но это, скорей, кружок по интересам аристократических болтунов, чем что-то на самом деле серьезное.
        - А ты много знаешь об этом? - Я задумчиво посмотрел на него.
        Шемякин вдруг смутился.
        - Я увлекся. Извините, господин, просто в свое время, еще при вашем отце, плотно занимался этой темой… - Тут он замолк, словно понимая, что ляпнул что-то не то.
        - Так-так… - улыбнулся я, - вот с этого момента подробнее… Почему занимался?
        - Хм… - Шемякин замялся на секунду, а потом продолжил: - Ваш отец связался с одним человеком. Англичанин. Джек Стэйт. Не знаю, почему, но тот буквально очаровала его. Но ваша мать попросила меня проверить его. Он показался ей подозрительным. И я это сделал втайне от главы Рода. И подозрения вашей матери, господин, подтвердились. Этот самый господин Стэйт оказался могучим темным магом, к тому же обладавшим отменными ментальными способностями. Темными ментальными способностями.
        - Темными? - переспросил я. - Это как?
        - Их отличие от обычных состоит в том, что при обычном ментальном контроле жертва после прекращения этого контроля, в принципе, остается без последствий для своей психики. С темными все сложнее. Контроль там другой, и если маг сильный, то из жертвы просто вытесняется сознание, и она становится полной марионеткой менталиста, практически лишаясь воли. Слава богам, мы вовремя успели вмешаться и предотвратили попытку захвата разума князя Бельского! Стэйт погиб в схватке, мы потеряли двоих сильных магов…. После этого в клане было проведено внутреннее расследование, и мы нашли двух марионеток англичанина. Вот во время этого мне пришлось изучить все то, что я сейчас знаю о темной магии. Тогда мы и познакомились с тем самым артефактором, о котором я говорю.
        - Понятно, - хмыкнул я. - Так что с этой книгой и кольцом?
        - Книга очень опасна, господин, но в ней, как мне сообщил артефактор, имеется несколько очень полезных заклинаний, которые при грамотном использовании усилят мага и не попадут под запрет.
        - И?.. - Я вопросительно посмотрел на него.
        - Я бы предложил изучить из неё выборочные заклинания.
        - Да? И ты знаешь, какие?
        - Ну, только в общем смысле: «Невидимость», например, или «Темный щит». Защитные и бытовые заклинания, к которым относится «Невидимость», не попадают под запрет. Только атакующие, да и то не все!
        - А у нас есть такой мэтр, который поможет это сделать? - недоверчиво спросил я.
        - Вообще-то есть… - осторожно заметил Шемякин. - Весьма опытный маг. Четвертого ранга. Занимался исследованиями как раз темной магии. Много путешествовал. Специализация - менталист… Но обычный.
        - Ого! - Я уважительно посмотрел на своего собеседника. Менталисты - товар редкий и очень полезный. Правда, одно дело, когда менталист рождается в твоем роде. А со стороны… с таким надо держать ухо востро.
        - Я взял на себя смелость пригласить его в воскресенье… Мало того, он уже должен изучить книгу. Мы сняли с нее копию.
        - Не понял?.. - нахмурился я. - И вы доверили подобную книгу непонятно кому? А если он…
        - Господин, - немного испуганно, на мой взгляд, остановил меня Шемякин. - На этом человеке клятва. И да, он сейчас, наверно, единственный маг, который может помочь изучить то, о чем я говорил. И я бы предложил принять его в наш род…
        - Вот как? - Я задумчиво посмотрел на него - Гвоздев знает об этом?
        - Да, господин. Он сам предложил это…
        - Что это за человек-то такой? - фыркнул я.
        - Ваш дед, господин.
        - Чего?! - Я уставился на него. - Какой еще, нахрен, дед?! Мой дед умер до моего рождения, а дед по материнской линии, по-моему, еще раньше!
        - Это родной брат вашего деда по материнской линии. Ваш двоюродный дед. Я думал, что он давно умер, но он нашел нас неделю назад. Я не стал говорить вам об этом, прежде чем проверил его: мало ли самозванцев… Но генетический анализ не обманешь.
        - Так… - Я немного отошел от осознания того, что у меня вдруг появился дед, пусть и двоюродный. - Откуда он вообще появился?
        - Стапанов Вениамин Николаевич. Мы выяснили все о нем. Он редко бывал в России. Раз в год, а то и реже. Как я уже говорил, он много путешествовал. Война с Годуновыми застала его за границей. Вернулся он, узнав, что род Бельских возродился, и сам предложил свои услуги. А то, что он оказался известным ученым и опытным магом, нам на руку.
        Я задумался. На самом деле это так. Да, я учился в Академии, но несмотря на это, у моих сокурсников дома были опытные наставники, с которыми развитие магических способностей шло гораздо быстрее… М-да… Поговорим… Странно, что мама никогда не упоминала этого родственника. Даже фотографий его не было, хотя о своей семье она рассказывала мне охотно. Но не доверять Шемякину было просто глупо, тем более что Гвоздев согласился.
        - Хорошо, - кивнул я, - ты меня заинтриговал! По деду и по книге понятно. А по кольцу? Кстати, а где мы?
        Я бросил взгляд через плечо. Даша дремала, а мы тем временем опустились на знакомый мне пустырь, где я в свое время дрался на дуэли… Флайеры с охранниками зависли в воздухе.
        - Что происходит? - нахмурился я, возмущенно посмотрев на Шемякина.
        - Не переживайте, господин. Не гневайтесь. Я знаю, что вы захотите испытать кольцо, потому и остановился здесь.
        - Испытать? Ты о чем?
        - Кольцо очень непростое, - улыбнулся Шемякин. - Не знаю, почему уважаемый господин Стоков вам его оставил. Это поистине бесценный подарок.
        - Не тяни уже! - проворчал я. - Что за кольцо?
        - Это кольцо телепортации, господин.
        - Телепортации?
        Да, сегодня просто день открытий! Никогда я о таком не слышал, о чем и сообщил своему собеседнику.
        - Я сам не поверил, господин, но мне продемонстрировали его действие. Поверьте, это именно кольцо телепортации. Правда, расстояние телепортации зависит от силы мага, и определить максимальное расстояние можно только опытным путем. И при первом использовании оно настраивается на конкретного человека, после чего кто-то другой не сможет им пользоваться. Это именной артефакт, с которого, как мне сказали, снята привязка.
        - Ух, ты! - Я взял кольцо из рук Шемякина и еще раз внимательно осмотрел его. Обычное, ничем не примечательное серое кольцо, без каких-либо узоров… Проведя рукой по его гладкой поверхности, я вдруг почувствовал, как заволновался мой источник, словно желая коснуться кольца. Я позволил ему это сделать и надел кольцо на указательный палец. В следующий момент почувствовал сильное жжение там, где было оно надето. Источник буквально кипел, обвиваясь вокруг кольца. Я увидел, как моя рука окуталась багровым пламенем, но не успел испугаться, как пламя исчезло вместе с жжением. Источник успокоился, но явно почувствовал, что силы в нем прибавилось. Не знаю, как это понял, но понял. И ещё я понял, как пользоваться кольцом. Оказалось, все просто. Коснувшись покорным мне источником кольца, я сделал это осторожно… и пожелал переместиться. В следующий миг я стоял за спиной Шемякина. Семь метров. Продолжая эксперимент, я уже смело окутал кольцо источником. В результате я оказался на самой границе пустыря. Сто метров. Отличная штука! Насколько я понял, кольцо было практически разряжено. Что же будет, когда его
зарядить? Шемякин, улыбаясь, наблюдал за моими перемещениями.
        - Это вещь! - Я не смог сдержать свои чувства, вновь переместившись к нему. - А выглядит обычным заурядным колечком. С другой стороны, это даже лучше. Идеальная маскировка. но его надо зарядить.
        - Да, господин. Мы уже доставили магический аккумулятор в вашу «Штаб-квартиру». К завтрашнему утру мы зарядим кольцо.
        - Отлично, ты очень хорошо поработал! - похвалил я его.
        Мой Глава Службы безопасности только улыбнулся в ответ.
        - Кстати, а что там по поводу убийства Стока? Следствие ничего не выяснило? Тебе известно что-либо об этом?
        - К сожалению, нет, господин. Дело передали в Службу безопасности России, у полиции это дело забрали.
        Я лишь пожал плечами. Пусть земля тебе будет пухом, друг! Спасибо, Сток, хотя и не знаю, почему ты оставил мне этот подарок. Но я не забуду тебя, единственный из друзей, кто поддерживал меня в эти нелегкие годы!
        Мы забрались в флайер. Даша так и не проснулась. Дальнейший наш путь прошел без остановок. Шемякин молчал, а я любовался кольцом.
        Когда мы прибыли в нашу «Штаб-квартиру» (не знаю, с чьей легкой руки, но это название намертво приклеилось к моему нынешнему месту жительства), нас встретили Ефим и Гвоздев. Даша отправилась на кухню, а мы устроили небольшое собрание. Я бы назвал его итогово-отчетным. Надо будет сделать его традиционным…
        Так что я выслушал короткие отчеты своих соратников. Если коротко подвести итоги, все шло отлично. Строительство шло по графику. Шемякин уже доложился. А вот Гвоздев меня сильно удивил.
        - Я провел переговоры с кланом Сузуки, - вдруг заявил он.
        - Чего?! - Я слегка напрягся.
        Честно говоря, слова Исидо я не воспринял всерьез, и, как оказалось, зря. Чёрт меня дернул тогда сказать о том, что нашим дипломатам надо связаться! Хотя, с другой стороны, может, речь только о союзе… Мне сразу вспомнились слова младшего наследника этого рода о женитьбе.
        - Вы же сами поручили мне эти переговоры… - Похоже, Гвоздев почувствовал мое недовольство и даже немного растерялся.
        - Да, поручил, - пришлось признаться мне, - рассказывай.
        - Все в порядке, господин, - расслабился Гвоздев. - Я провел видеоконференцию с главой клана, Амасану Сузуки. Как оказалось, он в курсе проблем нашего рода и с радостью согласился заключить союз.
        - Да что ты? - подозрительно посмотрел я на него. - Так вот, с радостью? И даже ничего не попросил?
        - Ну… - Гвоздев замялся. - Есть маленький нюанс…
        - И какой же? - осведомился я, чувствуя подвох. И угадал.
        - Они предлагают вам жениться на Наоми Сузуки, сестре наследника клана… - осторожно произнес он.
        М-да… Как в воду глядел!
        - Не собираюсь я на ней жениться! - проворчал я.
        - Вам она так не нравится, господин? - удивился Гвоздев.
        - Нравится, - не стал скрывать я, - но жениться пока ни на ком не собираюсь: не готов я, да и не до этого. В конце концов, что за условия такие? Сам я решу, на ком мне жениться. Без этого, что, никак?
        - Без этого они союз, конечно, заключат, - сообщил мне Гвоздев, - но это предложение, поверьте мне, господин, великая честь. Обычно за гайдзинов японцы своих женщина не отдают. Но тут явно сыграло роль ваше знакомство с наследником и его сестрой, ну и, конечно, ваш ранг мага! Я сказал, что посоветуюсь с вами, господин. Но я бы не стал отказываться. Можно провести помолвку. Она ни к чему не обязывает, ее легко можно порвать, причём без совершенного урона чести японцев. Они к этому очень просто относятся. Но только на уровне помолвки…
        Вот тут я еще раз задумался. Но нет, не готов я пока к столь кардинальным шагам. Жениться? Рано еще мне…. А насчет помолвки…
        - Я подумаю, Павел, - обнадежил я его.

* * *
        Глава 4 «Покой нам только снится…»
        - Хорошо, господин. - Гвоздев как-то странно посмотрел на меня. - Если вы против брака, то я найду слова, чтобы деликатно объяснить эту тему Главе клана Сузуки. Не сомневайтесь.
        - Я и не сомневаюсь в твоих способностях, Павел, - улыбнулся я. - но попробуй поговорить по поводу помолвки. Если ее действительно можно разорвать и самое главное о ней никто не будет знать, то почему нет. Правда какая у нас с этого выгода может быть кроме как ты говоришь, высокой чести?
        - Сузуки богатый клан, - пояснил Гвоздев. - и экономические связи с ним могут принести нам хорошую прибыль. А о помолвке будет знать только глава и мы с тобой. Официальная церемония проводиться через шесть месяцев после достигнутых договорённостей, так что время отказаться у вас будет…
        - Тогда делай как я сказал. Кстати… - вдруг вспомнил я о Гагарине и Романове и поведал всем о моей вчерашней встрече с ними.
        - Хм… они правы, - сразу произнес Гвоздев, - традиции есть традиции. Авторитет, который вы можете заработать, а Академии, господин, бесценен. Это такая вещь, которую легко потерять, а вот заработать трудно.
        - Шуйский тоже так сказал, - нахмурился я, - но я вот волен сам выбирать с кем мне драться на дуэлях!
        - Именно это вам не нравится? - догадался Гвоздев. - Не переживайте, господин. Те, кто на голову сильнее, вас на дуэли не вызовут. Тут тоже существуют определенные правила. Вряд ли кто-то из аристократов рискнет их нарушить.
        - Знаем мы ваши правила аристократов, и кто как их нарушает! - проворчал я. - Сам разберусь…
        Как ни странно, возражать мне никто не стал.
        Напоследок я спросил Гвоздева о том, что известно о подготовке переворота, на что тот лишь покачал головой.
        - Пока ничего нового, господин, - сообщил он мне, - вряд ли это произойдет в ближайший месяц…. Но в том, что попытка будет до Нового года, я абсолютно уверен. Я держу руку на пульсе.
        А затем выяснилось, что мы практически выкупили целый этаж здания, в котором сейчас находились, так что теперь в нашем распоряжении находились десять квартир, несколько офисов, небольшой конференц-зал и даже небольшой спортивный зал, а вдобавок еще присутствовала маленькая столовая или, правильнее сказать, обеденный зал в стиле этого небольшого ресторанчика. Я только покачал головой: теперь наша штаб-квартира стала прямо таким настоящим офисом.
        Гвоздев обзавелся отдельным офисом, так же, как и Шемякин. Так что теперь получилось своеобразное деление на жилую и офисную часть. В жилой части, там, где находилась моя квартира, с двух сторон от нее помещения заняли бойцы охраны, которых теперь стало больше десятка, плюс два новоиспеченных сержанта. Тут же располагались квартиры Шемякина, Гвоздева и Скопина. Кстати, как я понял, он там должен жить вместе с дочкой, но Даша явно предпочитала жить вместе со мной, что меня, в принципе, только радовало. Остальные четыре пока пустовали, но, как я узнал, одну хотели выделить для моего столь неожиданно появившегося деда. Остальной персонал, вроде новоиспеченных помощников Гвоздева, как мне сообщил тот, будет жить в своих квартирах, пока мы не построим наш родовой особняк…
        На этом, вроде, наше собрание закончилось. Было три часа дня, и после обеда я хотел уже направиться в свой кабинет и сесть за компьютер, но, как оказалось, просчитался. Выяснилось, что Шемякин и Гвоздев навербовали еще народ. У Шемякина пятеро новых бойцов, Гвоздев же взял себе секретаря и помощника…Секретаря звали Анастасией Изотовой, и она оказалась весьма симпатичной девушкой лет тридцати, правда, скрывающей свою красоту за типичным обликом классической зубрилки. Она явно радовалась, что ее взяли на эту работу. И это было понятно: дворянкой она не была, а принятие в род автоматически повышало ее статус… То же относилось и к помощнику, практически клону Анастасии, только мужского пола.
        В общем, я прекрасно понимал своих соратников. Проще взять человека талантливого, но без родословной: он будет лезть вон из кожи, чтобы чего-то добиться. В возрождающемся клане нужны были именно такие люди.
        После принятия клятвы я вместе с Гвоздевым и Шемякиным в сопровождении вновь принятых людей обошел свои новые владения. Ну что я могу сказать? Все мне очень понравилось. Выглядело все как-то уютно и по-домашнему, что ли. А больше всего меня впечатлил спортзал - по крайней мере, тем, что его успели оборудовать как тренажерами, так и всякими приспособлениями для развития магии и боевых искусств. Я только хмыкнул, прикинув, что все это влетело в копеечку, о чем и сообщил Гвоздеву, но тот лишь пожал плечами и ответил, что на подобных вещах нельзя экономить.
        Ну, а в заключение мне показали новый главный вход в офис, на котором установили турникет и который сторожили двое бойцов. Так что теперь на этаж было аж три входа, как пояснил мне Шемякин. Вход в жилую часть, который тоже будет охраняться, вход в офисную часть, который мне показали, и аварийный эвакуационный выход. М-да, все продумано…
        - После того как мы построим особняк, - поведал мне Гвоздев, - здесь будет городской офис рода Бельских. К тому времени мы, думаю, уже наберём достаточно персонала для этого. Надеюсь, вы с этим согласны, господин?
        - Согласен, - успокоил я своего дипломата, который, судя по всему, переживали из-за своей инициативы. - Ты сам распоряжайся всем этим делом. Зря я, что ли, доверенности давал? - весело посмотрел на Гвоздева. - Я в этом не разбираюсь…
        - Спасибо за доверие, господин, - серьезным тоном ответил Гвоздев, не отреагировав на мою улыбку.
        Честно говоря, я поражался тому, с какой скоростью развивался клан, и это всё было благодаря трем моим слугам. Правда, мне не нравилось так их называть, но если следовать правилам аристократических родов, они были именно слугами, хотя я предпочитал для себя называть их соратниками, да и воспринимал именно так.
        После такой весьма познавательной экскурсии мы вернулись в мою квартиру, где я, наконец, переместился в свой кабинет и остался в одиночестве. Мне почему-то вдруг захотелось отрешиться от всех этих клановых проблем, вспомнив то время, когда я жил один и был сам себе хозяином. Поэтому я выбрался на кухню на глазах изумлённой Даши, которая, похоже, поселилась в ней (хотя это понятно: учитывая размеры и оснащенность, кухня была круче моей старой квартиры), достал несколько банок пива и отправился обратно в кабинет…
        - Может, вам закуску приготовить, господин? - осторожно осведомилась моя служанка, которая, оказавшись дома, сразу перешла на официальный язык общения. Но я к этому уже привык. Главное - в Академии все было по-простому.
        - Приготовь, - не стал возражать я.
        В результате благодаря моей расторопной хозяюшке я через пятнадцать минут расслабился за компьютером с гренками, чипсами и пивом. Вот же девушка - настоящий клад! Сразу поняла, что мне нужно. Прямо-таки желания угадывает!
        Сначала я полазил по форумам игры. На этот раз воспользовался советом Шуйского, который долго смеялся, узнав о том, по каким форумам я шарился.
        - Пойми, Веромир, - сказал он мне тогда, отсмеявшись, - мы вот выбрали самые жуткие форумы по игре. Сплошной троллинг, и никакой пользы. Но да, там народ отрывается… - После этого он дал мне несколько, по его словам, нормальных форумов. Вот до них я, наконец, и добрался. И, да, действительно полезная штука. Тем более, Эфесу в них был посвящён отдельный раздел. И - надо же! - просматривая темы, я наткнулся на знакомое имя.
        «Игрок Геродот, гоплит, двадцать шестой уровень, набирает пати для похода в заброшенный Храм кентавров».
        Удивительно, но состав группы, которую он искал, был практически идентичен нашей. Меня охватило радостное предчувствие. Пора этому козлу вломить! Я быстро позвонил Шуйскому и озвучил ему свои кровожадные планы. Надо сказать, он полностью поддержал их. Поэтому я написал в теме Геродота, что есть, мол, такая группа. Тот ответил буквально сразу. Договорились встретиться в воскресенье в восемь часов за границей Эфеса. Какая-то ферма Аристида. Уже после того, как мы назначили встречу, я, хлопнув себя по лбу, посмотрел на карту и потер в предвкушении руки. Отлично! Эта ферма Аристида располагалась в нескольких километрах от безопасной зоны, контролируемой охранниками Эфеса, и на ней вполне можно было разобраться с нашим врагом. К тому же, как писали на форуме, ферма представляла собой несколько таверн и арену, на которой проходили какие-то бои между игроками, и на эти бои, кстати, существовал тотализатор. В общем, этакий Лас-Вегас, только без полиции. Хотя, как я понял, беспредельщиков там не уважали. Как написал один из игроков, «режьте друг друга сколько влезет, но не трогайте таверны и дома неписей,
иначе вам не поздоровится». Ну, в принципе, все как нам и надо.
        После этого я еще с час изучал форум. Пару квестов даже записал себе: надо будет предложить Гераклу, хотя, я думаю, тот сам найдет нам с десяток, учитывая прошлые его подвиги. После этого поискал информацию о Вениамине Николаевиче Стапанове. И ее было довольно много. Известный ученый, профессор аж сразу трех Академий, заслуженный…и все такое. Куча экспедиций… и, если я что-то понимал в этой жизни, человек небедный. А о своей племяннице забыл. А теперь, когда род Бельских возродился, к тому же обласканный Императором, он объявился. Слова, сказанные на императорском приеме, и преференции, выданные мне Императором, не укрылись от глаз внимательных наблюдателей из аристократических родов, и понятно, что не только они сделали выводы. Честно говоря, мне вновь пришлось успокаивать внезапно поднявшее раздражение. Хорошо, что под рукой было пиво и закуска. Я решил не забивать себе голову предстоящей встречей. На месте разберёмся.
        Еще через час меня позвали на ужин. Трапезничали мы в тесном кругу, почти семейном: Дарья, Ефим и я. Кстати, Ефим в отличие от своей дочери никак не мог привыкнуть к моей свободной манере общения со слугами, да и Даша в его присутствии вела себя как образцово-показательная служанка, хотя я изо всех сил старался смягчить правила этикета, вбитые в голову Ефима, хотя бы не на публике. Но пока получалось так себе.
        Ну а после ужина Ефим отбыл из нашей квартиры, оставив нас с Дашей вдвоём. Так что остаток вечера и часть ночи я провел с большой пользой, отдохнув душой и телом.
        Утром до прихода деда, который должен был появиться в полдень, я просто провалялся в кровати, занимаясь ничегонеделанием. Жаль, Даша не смогла составить мне компанию, вновь хозяйничая на кухне. К тому же вскоре появился Гвоздев, и мне пришлось привести себя в порядок и одеться, как сказал мой Глава Дипломатического отдела, подобающе. Нет, я, конечно, не нацепил костюм, хотя на это и намекал Гвоздев, и оделся в повседневную одежду…
        А ровно в двенадцать появился дед. Встретили мы его в гостиной. Я лишь слегка приподнялся с дивана, приветствуя его. Он сел в кресло напротив меня, а по правую руку от меня устроился Гвоздев. Слева уселся Шемякин.
        - Кофе, чай? - поинтересовался он, но гость отрицательно покачал головой, пристально глядя на меня.
        Ну что сказать… мама была явно на него похожа. Вот знаете, смотришь на человека и понимаешь, что это родственник. А так, несмотря на то, что ему уже исполнилось шестьдесят пять лет, был он моложавым и подтянутым. О возрасте свидетельствовали лишь морщины на лице… Одет был парадно. Темно-синий костюм идеально сидел на его фигуре. Дополняли образ очки в изящной позолоченной оправе. Я даже испытал небольшой укол совести, но быстро его подавил. Гость поклонился и внимательно посмотрел на меня.
        - Здравствуй, Веромир. - Голос у родственника оказался приятным и хорошо поставленным. Я вспомнил, что Гвоздев рассказывал о том, что дед периодически читал лекции.
        - Здравствуйте, - коротко ответил я, рассматривая своего так неожиданного объявившегося родственника.
        - Ты похож на мою племянницу… - внезапно дрогнувшим голосом ответил Вениамин Николаевич.
        - Неудивительно, - проворчал я,
        - Я понимаю, что мое появление неожиданно, - произнес дед, глядя мне в глаза, - и понимаю твои чувства… но, надеюсь, я смогу принести пользу клану и вернуть долг своей племяннице.
        - То есть, вы решили вернуть долг…Это хорошо, - кивнул я. - А если не секрет… когда была война, ладно, вы были за границей. Кстати, как у вас там дела были? Чем занимались? - Я постарался, чтобы мой голос звучал как можно спокойнее, но Гвоздев явно что-то почувствовал и встревоженно посмотрел на меня.
        - Да, вроде, неплохо. - Дед не уловил иронии в моих словах. - Лекции читал, в нескольких экспедициях побывал…
        - Хорошо. Я рад за вас. А о своей племяннице, когда вспомнили? Когда род Бельских возродился из пепла? До этого, наверно, времени не было? Заняты были?
        После этих слов Вениамин Николаевич слегка побледнел.
        - Господин, - укоризненно произнес Гвоздев, - может, не будем…
        - Нет, Павел, - глухо произнес старик и твердо посмотрел на меня. - Веромир прав: я банально испугался. И да, я мог помочь, но не помог. Но сможет ли внук меня простить?
        Вот теперь задумался уже я. Не знаю, что на меня нашло. Вот не хотел же! Мне нужен опытный маг, а появление профессора Стапанова было весьма кстати.
        - Внук вас простит. Надеюсь, мама тоже, - тяжело вздохнул я. - Ладно, забудем об этом. Сейчас у вас какие планы?
        - Планы… - нахмурился дед. - План у меня один: принести пользу роду Бельских!
        - Павел рассказал мне о вас. Вы изучили книгу?
        - Да, - кивнулдед, и голос его дрогнул. - Эта книга - настоящее сокровище.
        - Темная магия запрещена, - напомнил я.
        - В этой книге практически нет заклинаний ритуальной магии! - горячо возразил дед. - И большая часть заклинаний доступна для использования. И в отличие от остальных стихий темной магией может овладеть кто угодно…
        - Как это? - вырвалось у меня.
        - Вот так, - улыбнулся мой собеседник, - но об этом мало кто знает. Темную магию не изучают ни в школах, ни в Академиях. Книг по ней не найти, если только в спецхранилищах библиотек.
        - То есть любой человек может стать темным магом? - поинтересовался удивленный Шемякин.
        - Не совсем так… - Профессор посмотрел на меня. - Нужна всего-то мелочь: быть магом высокого ранга, не ниже четвертого. Заклинания темной магии гораздо более затратные по сравнению с привычными стихиями. А к тому же ты маг пятого ранга? Так мне Иван сказал.
        - Да.
        - Это идеально! Но надо научиться грамотно пользоваться этими заклинаниями, чтобы не привлекать лишнего внимания…
        - Я правильно понимаю, что вы готовы принести клятву и вступить в род Бельских? - прямо спросил я.
        - Да, - ответил Вениамин Николаевич
        Что ж, дальше все прошло быстро. Стапанов принял клятву, после чего мы перешли к конкретике, а точнее - отправились в спортзал, по совместительству оказавшийся тренировочным залом для магических искусств.
        И тут прошло мое первое занятие.
        - Так… - Дед внимательно посмотрел на меня и протянул открытую книгу. - Пока ты должен выучить это заклинание.
        - Что за заклинание? - Я подозрительно посмотрел на него.
        - Это «Темный щит», - пояснил он. - При правильном создании этого заклинания оно может остановить практически любую атаку, но им надо пользоваться аккуратно. Кто у тебя практикум по магии ведет?
        - Борщов… Борщ…
        - А, знаю, - нахмурился Стапанов. - Звёзд с неба не хватает, но, в принципе, не самый плохой вариант. Если у него будут к тебе вопросы, напомни ему обо мне. Но, тем не менее, лучше не демонстрировать то, чему ты сейчас научишься. Насколько я помню, он очень негативно относился к подобным вещам.
        - Вы его знаете? - удивился я
        - Да, был одним их слушателей на моих лекциях. Талантливый молодой человек. Но я составлю для тебя индивидуальный план занятий.
        - Хорошо, - кивнул я.
        А потом мне пришлось зубрить заклинание со слов деда. Прочитать заклинания мог только он, ему и пришлось переводить их на нормальный язык, а дальше я уже заучивал их. Надо сказать, что несмотря на достаточно сложные слова, я запомнил их достаточно быстро, но только через час у меня стало что-то получаться. По крайней мере, я уже быстро вызывал щит, который действительно был на порядок круче, чем то, что мы проходили на занятиях. Так что я получил домашнее задание тренировать заклинание щита и выучить еще одно заклинание, которое называлась «Темный призрак», вызывавшее призрачную сущность, которая могла проникать в любые помещения, и это при том, что ее никто не мог увидеть и заклинатель мог следить ее глазами за происходящим. Конечно, это была бы имба, но, увы, действовало это заклинание всего десять-пятнадцать минут.
        На этом мы и расстались. Кстати, деду выделили квартиру у нас на этаже. Как оказалось, к нему должны были приехать двое помощников. Правда, тут встал вопрос о том, что эти самые помощники должны были тоже принести клятву, так как Стапанов оказался носителем секретных сведений. Сам же дед заявил, что с этим не будет проблем, тем не менее, Шемякин заверил меня, что проконтролирует эту ситуацию. Таким образом, в шесть вечера меня вместе с моей верной служанкой отвезли в Академию. А в нашем коттедже меня ждало письмо от Шуйского, который предупредил, что вошел в игру пару часов назад и попробует собрать нашу группу. Встречаемся, мол, у входа на рынок. Прочитав это послание, я выслушал Дашу, заявившую, что дождется моего возвращения. и забрался в капсулу.
        Глава 5 Это сладкое слово - «месть», или «Дикая Греция»
        Место встречи изменить нельзя, поэтому мы, как обычно, встретились с моим другом у входа на рынок. И я удивился, увидев в сборе всю группу. Но больше удивило меня то, что с ними присутствовала Аврора.
        - Так, - решил я расставить все точки над «и», - рад всех видеть. Но, уважаемая Аврора, ты готова пойти с нами?
        - А почему бы и нет? - хмыкнула девушка. - Если я вас устраиваю…
        Я посмотрел на остальных. Судя по всему, она всех устраивала, даже, похоже, Геракла. С ума сойти!
        - И ты знаешь, чем мы сейчас собираемся заниматься?
        - Знаю, - кивнула девушка, - рассказали. Найти и наказать крысу.
        - Хм… - Я невольно улыбнулся. - Это ты хорошо сказала! Значит, с нами?
        - С вами!
        - Что ж, если народ не против, то я тоже.
        А что я еще могу сказать? Боец из нее хороший… проверим на «вшивость» со временем.
        - Так тогда на ферму Аристида отправляемся? У нас встреча в восемь, - произнес я, - в таверне «У Македонца»
        - Какое забавное название! - улыбнулась Аврора…
        - Название как название, - возразил я, не понимая, что в нём забавного. Но девушка, видимо, решила не вдаваться в объяснения.
        - Вот интересно! - Геракл посмотрел на меня. - А он даже твоего ника в игре не спрашивал?
        - Не-а… - улыбнулся я, - я под левым ником зарегистрировался на форуме. Да и вообще он особо и не расспрашивал меня.
        - Странно все это, - заметила Таис.
        - Да ничего странного! - хмыкнула Аврора, ехидно посмотрев на нее. - Мне Геракл рассказал, как вас этот Геродот кинул. Сдается мне, он новых лохов ищет.
        - Вполне возможно, - согласился с ней я. - Ну, вот мы и покажем, как «лохи» наносят ответный удар.
        - Вот это хорошо! Не люблю «козлов»! - согласилась со мной она.
        - Как будем добираться? - Таис вопросительно посмотрела на нас. Кстати, Кассандра и Асклепий были на удивление молчаливы.
        - Телепортом за пределы города, а там - ножками, - сообщил Шуйский. - Но там полчаса прогулочным шагом, поэтому мы успеваем. Все готовы?
        Дождавшись подтверждающих кивков, он открыл портал. Вышли мы, как он и говорил, за городскими стенами. Впрочем, городские стены Эфеса не шли ни в какое сравнение со стенами Кносса: они были, во-первых, из белого камня, во-вторых, намного мощнее и выше.
        Как обычно, единственным источником освещения служили звезды над головой и луна. Но наш путь, лежавший по широкой утоптанной дороге между каменистых холмов с какой-то вялой пожухлой травой, они освещали вполне нормально.
        Вел нас, как всегда, Геракл, у которого, конечно же, оказалась подробная карта. Я уже перестал удивляться тому, с какой лёгкостью он доставал подобные вещи, необходимые в игре, о которых другие забывали. Дорога оказалась легкой и не напряжной. Никаких мобов мы не встретили, а через полчаса, когда поднялись на очередной холм, перед нами открылась сама ферма Аристида. Первые слова, которые пришли мне в голову, когда я ее увидел, это то, что сумасшедшие админы решили смешать Древнюю Грецию и Дикий Запад, в результате сотворив что-то странное, которому я сразу дал название «Дикая Греция».
        Передо мною раскинулось типичное поселение Дикого Запада. Да, я в свое время увлекался этим периодом истории, когда еще не образовался САС (Свободный Американский Союз) и белые поселенцы вели тяжелую борьбу с коренными жителями Америки - индейцами. У этих смуглых жителей была магия гораздо более могущественная, чем у врагов - одно из первых противостояний магии и огнестрельного оружия, так что однозначно говорить о полной победе белых было нельзя. Индейское государство, пусть и небольшое, осталось существовать на карте мира, заняв север материка, на котором раскинулся САС.
        Так вот, к чему я… Из античного колорита тут был Храм Гермеса… ну, неудивительно: бог плутовства и хитрости, и это место для него подходило идеально. Итак, на окраине поселения (а эта самая ферма была таким своеобразным мини-поселком) располагался невысокий и довольно-таки невзрачный храм - по крайней мере, по сравнению с теми, что я видел в Кноссе.
        Само поселение состояло из нескольких десятков каменных одноэтажных зданий, каждое из которых окружал невысокий деревянный забор. Короче, от фермы тут было одно название. На центральной площади этого своеобразного поселка располагались три здания, по которым, как и по храму, можно было сказать, что они построены в античном стиле. Колонны, лепнина… вот эта архитектура, уже привычная для «Мифов и Легенд». И надо же, эти здания оказались тавернами, учитывая их говорящие вывески с пивными кружками… Правда, я так и не понял, что находится в небольшом двухэтажном особняке, стоявшем рядом с тавернами, от которого шла дорога в сторону Арены. Да, к Арене. На окраине находилось большое огороженное поле, судя по всему, и являвшееся ею. На Арене явно шел какой-то бой, а немногочисленные зрители, сидевшие на длинной деревянной трибуне, умудрялись орать так громко, что если бы я не видел их реальное количество, то подумал, что там народу раза в три больше. Вдоль улиц горели костры, служившие дополнительным источником освещения к звездам и луне. И лишь около Арены в воздухе, покачиваясь, висели большие шары,
испускавшие падавший на нее матовый бледный свет.
        - Пойдём? - Геракл вопросительно посмотрел на меня.
        Надо же, похоже, я становлюсь прямо-таки лидером группы! Расту….
        - Пойдем, - кивнул я, и мы начали осторожно спускаться с холма. Кстати. пока мы шли к таверне «У Македонца», которая располагалась в центре из трёх стоявших друг с другом таверн, по дороге нам встретилось несколько колоритных компаний. Неписи в обнимку с игроками, горланившие песни… К своему удивлению, я даже увидел несколько фавнов, которые что-то оживленно обсуждали с игроками, и, судя по всему, весьма дружески. Где-то неподалеку я услышал звон мечей: кто-то явно решил разобраться без Арены. Слава богам, на нас вообще никто не обращал внимания.
        - Веселенькое место! - проворчала Таис.
        - Да не то слово! - согласился с нею Геракл.
        - Ладно, как действуем? - спросила Кассандра, посмотрев на меня.
        К этому времени у меня уже созрел план. Сначала я просто хотел выманить Геродота из таверны и вырубить, правда, ломал голову над тем, как это провернуть (меня-то он, понятно, узнает сразу), но когда понял, что с нами решила пойти Аврора, то осознал, что все сложилось как нельзя лучше.
        - Нам поможет наш новый член группы, - сообщил я.
        - Да? - Аврора заинтригованно посмотрела на меня. - И как же?
        - Ты воспользуешься своим очарованием и краснотой?
        - Чего? - Она удивленно уставилась на меня.
        - Ну, выманишь его наружу. Ты единственная, кого он не знает…
        - Хм… - Аврора как-то задумчиво посмотрела сначала на меня, потом на Геракла. - Ну, я подумаю…
        - Будет считаться пропиской в группе, - сообщил я ей.
        - Пропиской? - Теперь она смотрела на меня. - Ну. если пропиской, то ладно. А куда выманивать-то?
        - Да пофигу, - честно признался я, - ну, лучше за те дома, - махнул рукой. - Мы будем стоять рядом с таверной и пойдем за тобой. Здесь все равно безопасная зона только в самой таверне …
        - Ладно, - вдруг улыбнулась Аврора, - но прописки маловато: мне придётся терпеть его пьяные приставания, пусть и в игровом аватаре, и разыгрывать из себя практически падшую женщину…
        - И что ты хочешь? - нахмурился я.
        - Будешь мне должен, - обаятельно улыбнулась девушка.
        - Да не вопрос, - пожал я плечами. - Сочтемся как-нибудь.
        - Просто скажи: «Да, буду должен».
        - Да, буду должен, - произнес я. Правда, не понял странных взглядов, которые на меня бросили практически все члены моей группы.
        - Я пошла. Готовьтесь! - С этими словами Аврора зашла в таверну, мы же переместились за угол и стали внимательно наблюдать за входной дверью.
        - Чего так все напряглись-то, когда я сказал, что сочтемся? - тихо шепнул я Гераклу.
        - Да ты тормоз! - сообщил мне тот. - Ты подписался сейчас практически на любое желание этой мутной девушки.
        - Два вопроса, - растерявшись, решил уточнить я. - Первый: с чего это я подписался на любое?! И второй вопрос: почему «мутной»?
        - Хм… - улыбнулся Геракл, - ну, при той формулировке, которую, кстати, очень грамотно составила девушка, ты практически должен выполнить любое ее пожелание.
        - Почему?
        - Веромир, ты при свидетелях подтвердил, что будешь должен. Без всяческих других токований.
        - И что?! - возмутился я. - Я сам оценю степень тяжести или, правильно сказать, серьезности своего обещания.
        - Дело, в общем, твое, - пожал плечами Шуйский. - А что касается второго вопроса… ну, это мое личное ощущение. Может, я и не прав, но странная девушка…
        - О чем вы там шепчетесь? - бесцеремонно прервала наш междусобойчик Таис
        - О своем, о мужском, - отшутился Геракл.
        - Интересно, как там наша Аврора? - поинтересовалась Кассандра…
        Но ответа на этот вопрос ни у кого пока не было. А спустя двадцать минут, когда я уже подумывал зайти в таверну и выяснить, что там происходит, наконец появилась Аврора в компании Геродота. О, я узнал его! Правда, на этот раз выглядел мой бывший друг весьма эффектно: явно богатые доспехи, да и выражение лица, словно у пресыщенного богатого сноба. Одной рукой он обнимал Аврору, которая с умильным выражением лица слушала его и кивала.
        - А ты умная девочка! - наконец выдал Геродот. - А куда мы с тобой идем?
        - Любоваться звездами, - промурлыкала Аврора. - Ты же сам говорил, как тебе нравится звездное небо.
        - Да! - расплылся в улыбке Геродот. - Нравится. Особенно в такой компании… - Он попытался облапить девушку, но та ловко выскользнула из его объятий и побежала к выходу из поселка…
        - Хочешь поиграть, - по-своему понял ее поведение Геродот и вновь пьяно ухмыльнулся. - Что ж, я не против.
        Он бросился за ней, а мы последовали за ним. Но, выбежав за пределы фермы, Геродот остановился в растерянности: еще бы, Аврора исчезла! А следом появились мы и окружили полукругом ошеломленного гоплита.
        - Ну, здравствуй, крысеныш! - прошипел Геракл
        - Ты о чем вообще говоришь, козел?! - возмутился Геродот. - За «крысеныша» ответишь!
        - А ты за воровство ответишь? - возразил я.
        - А с лохами по-другому и нельзя! - вдруг нахмурился Геродот. - Вы бы свалили, пока я вас не отправил на перерождение. Уровнями-то еще не вышли…
        Мы переглянулись и, не сговариваясь, одновременно атаковали. Причем в руках Геракла появилось длинное копье, Таис и Кассандра как наши стрелки остались на заднем плане, я же, вооружившись посохом, решил помочь Шуйскому в ближнем бою. Ну, а Асклепий, как всегда, приступил к своим лекарским обязанностям. К моему изумлению, наш противник был явно готов к подобной атаке: вокруг него появилась темная сфера, которая просто отбросила что стрелы, что наши с Гераклом удары. В руках Геродота появился длинный двуручный меч, и он, отскочив назад, легко закрутил его вокруг себя, словно это не тяжелый кусок стали, а какая-то деревянная спичка. А следом за этим от него разошлась волна какого-то невероятно сильного ветра, раскидавшего всех. Следом за этим он быстро разобрался с кружившими над его головой мантикорами.
        - Детишки, блин! - презрительно проворчал он и, вращая мечом, бросила ко мне.
        Но его перехватил уже вставший на ноги Геракл, сменивший копье на меч и на щит. Вокруг моего друга тоже вспыхнула защитная сфера багрового цвета, и он с яростью набросился на противника. Геродот, по-моему, даже немного растерялся от подобного напора, я же перешел на магию, отправив в него целую россыпь огненных шаров. А следом полетела уже знакомая мне «имбовая» стрела Таис, которая своим попаданием полностью обнулила защитную сферу Геродота, и линия жизни нашего врага поползла вниз. Он, конечно, дрался отчаянно, но все-таки наше численное преимущество нивелировало его высокий уровень.
        К тому же разозленный Геракл, видимо, начал использовать какие-то артефактные свитки, так как в Геродота полетели фиолетовые шары. На лице нашего противника появилось удивление: видимо, он явно не ожидал подобного сопротивления, хотя я не понимал, на что он рассчитывал. Под натиском Шуйского и ожесточенным обстрелом остальных враг начал пятиться. Еще одна багровая стрела Таис опустила его жизнь в красную зону, и вот тогда Геродот реально занервничал. Он взмахнул рукой, и перед ним начал формироваться шар какого-то странного багрового цвета… Я почувствовал нешуточную опасность, исходящую от него. Посмотрев на Геракла, увидел в его глазах панику.
        - Отходим! - крикнул он. - Если успеем!
        Но в следующий миг из груди Геродота вылезло копье, пробив тело нашего врага навылет. Шар, формировавшийся перед ним, схлопнулся, и в следующий миг тело игрока растаяло, оставив только прозрачный кокон…
        - Фух! - выдохнул Геракл, с благодарностью посмотрев на Аврору. - Спасибо!
        - Всегда пожалуйста! - улыбнулась она. - Эта пьяная сволочь меня, честно говоря, достала! Видишь, на что я ради тебя иду?! - Ее взгляд остановился на мне.
        - Почему только из-за меня?! - возмутился я. - Этот козел всех нас кинул!
        - Но не меня же? - рассмеялась довольная Аврора. - И да, ты мне должен!
        - Ладно, разберемся, - проворчал я, глядя, как Геракл подбирает кокон.
        - Предлагаю, чтобы никому не было обидно, просто продать все содержимое кокона этого козла, - предложил Геракл, - и разделить деньги между собой. Там, я думаю, очень неплохая сумма выйдет!
        Оказалось, с этим предложением согласились все, учитывая, что у нашего гоплита способности к торговле были самыми высокими.
        - Ты тоже получишь часть… - Он посмотрел на Аврору, но та равнодушно махнула рукой.
        - Не мне не надо. Делите сами. Это же ваша разборка, - ответила она.
        - Уверена? - слегка удивлённо посмотрел я на нее
        - Абсолютно!
        - Что ж, прекрасно! Завтра все продам, и разделим на пятерых, - подвел итог Геракл. - А сейчас, думаю, нам пора.
        Обратно мы вернулись телепортом, оказавшись на уже хорошо известном нам месте. Кстати, все это дело с Геродотом мы провернули меньше чем за два часа. И самое странное - никто не собирался выходить из игры, и предложение Геракла отметить торжество правосудия в одной из таверн около рынка возражения не вызвало. Поэтому мы завалились в ближайшую к нам таверну с многообещающим названием «Мечта Диониса». Внешне, как я уже понял, таверны в этой игре были похожи друг на друга, как две капли воды. Правда, по словам Геракла, были дорогие рестораны-клубы с гетерами и прочими удовольствиями, но все это еще надо было найти, да и стоило оно, соответственно, очень даже недешево.
        Но мы как настоящие древние греки, презирающие роскошь, разместились за привычными деревянными столами на деревянных лавках и отметили нашу сегодняшнюю победу добрым местным пивом. Нет, девушки предпочитали вино, но вот я не мог понять, как эту кислятину, которую тут подают, да еще и разбавленную, вообще можно пить. А вот местное пиво, особенно темное, было выше всяческих похвал. Хотя, когда я попытался развить эту тему, женская половина нашей группы обвинила меня в том, что я ничего не смыслю, и, мол, не надо дешевую бурду заказывать, а надо нормальное вино пить! И лучше пара кружек нормального вина, чем пять кружек моего пива. Я решил не спорить, понимая, что победа все равно останется за женщинами. Пусть свою кислятину пьют, а я буду наслаждаться тягучим темным напитком с легкой карамельной сладостью.
        Впрочем, оказалось, что к нам двоим с Гераклом - любителям пива - присоединилась Аврора, тоже оказавшаяся неравнодушной к пенному напитку, чем сразу заработала несколько очков в моих глазах. Кстати, в неформальной обстановке, она оказалась вполне свойской девчонкой и, судя по всему, весьма удачно влилась в нашу компанию. В общем, пару часов мы провели в теплой дружеской обстановке, и лишь когда время подошло к полуночи, тусовка начала закругляться. Я даже не понял, как остался один на один с Авророй. Остальные нас уже покинули, и даже Геракл, который в этот раз сделал все как-то молча. Между прочим, сама наша новая одногруппница уже сидела бок о бок рядом со мной.
        - Ладно, похоже, нам пора, - сообщил я девушке, глядевшей на меня каким-то странным, изучающим взглядом.
        - Да, наверно, пора… - протянула она и вдруг улыбнулась. - А не хотел бы ты, уважаемый Вергилий, посетить один из местных номеров, которые, несомненно, сдаются тут на любое нужное время?
        - Зачем? - не совсем понял я: видимо, пиво уже изрядно затуманило мне мозг.
        - Какой ты недогадливый! - вновь улыбнулась Аврора и, положив руку мне на колено, начала осторожно двигаться вверх. Вторая рука обвила меня, и я почувствовал, как весьма внушительная грудь прижалась ко мне. Понятно, что тело отреагировало, как и положено реагировать молодому телу, пусть и в игре. Какое-то время я мысленно сопротивлялся, убеждая себя встать и уйти, но девушка оказалась настолько настойчивой, что я, в конце концов, сдался. А почему бы и нет? Она не знает, кто я, а я не знаю, кто она… Это всего лишь игра! Так что почему бы не поэкспериментировать? Тем более, выглядела моя партнерша великолепно. Поэтому спустя десять минут мы переместились на второй этаж в один из номеров, где и предались разврату (иными словами то, что происходило между нами, нельзя было назвать). Пользуясь тем, что в игре допускалось многое, что могло быть недоступно по разным причинам в реале, особенно в смысле разнообразия поз и выносливости, мы оторвались по полной программе. Из игры я вышел только в два часа ночи. Кстати, мы договорились с Авророй, что это можно повторить, но вообще все останется между нами.
Причем предложила эта сама девушка, чему я был только рад.
        Выбравшись из капсулы, я добрался до кровати и сразу заснул, едва голова коснулась подушки.
        Глава 6 Дуэль. Дубль три
        Пить в игре - это гарантия, что с утра никаких признаков похмелья не будет. А вот правильно ли я поступил, поддавшись Авроре, которая явно меня соблазнила, это вопрос. Зачем вот ей это? Кто его знает? Лично я никаких угрызений совести не испытывал. Решив не ломать голову над этим вопросом, после стандартного набора утренних процедур отправился на кухню, где уже был готов завтрак. Поблагодарив суетившуюся на кухне Дашу, я с аппетитом закинул в себя какие-то невероятно вкусные оладьи и вышел со своей половины, раздумывая, заглянуть к Шуйскому или нет. Но, как оказалось, он меня ждал во дворе, что-то изучая в плантеле.
        - О, привет! - Он оторвался от своего гаджета и, спрятав его, улыбнулся. - Пойдем?
        - Пойдем, - кивнул я.
        Когда мы вышли на дорожку, ведущую к учебному корпусу, он вдруг как-то странно посмотрел на меня.
        - Ты, кстати, оставался с Авророй, когда мы вышли? - полуутвердительно произнес он.
        - Оставался, - не стал я спорить.
        - И как?
        - Что «как»?
        - Как покувыркались?
        Вот тут я реально растерялся. Откуда? Аврора точно не рассказала. У него, что, камеры в игре стоят? Бред!
        - В смысле «покувыркались»? С чего ты вообще это решил? - осведомился у него, постаравшись чтобы голос мой звучал удивленно.
        - Опыт, мой друг, - улыбнулся Шуйский. - Вот теперь вижу, что она тебя все же соблазнила. А как старалась-то!
        - То есть старалась? - Я изумленно посмотрел на него. - Ты что это заметил?
        - Да это только такой наивный человек, как ты, не заметил! Таис твоя вообще зубами скрипела. Она вообще к тебе неровно дышит, ты знаешь?
        - Вот это мне точно не нужно, - покачал я головой. - Да ты преувеличиваешь. Нормально себя Аврора вела…
        - Да не совсем, - усмехнулся Иван. - Видишь, я догадался, хотя думал, что ты не поддашься на ее обаяние.
        - Ну, все мы люди, - хмуро ответил я, - только вот вопрос в другом…
        - Зачем она это сделала? - продолжил тот мою фразу. - Не знаю, Веромир, но советую быть осторожным. Как я уже говорил, девушка она мутная. И я до сих пор не узнал, кто она.
        - Вот Вяземская знает, а не говорит, - пожаловался я ему.
        - Это она тебе сказала? - задумчиво поинтересовался Иван.
        - Именно.
        - Ну, с Вяземской станется мозги нам пудрить. Ты уже, думаю, понял, что она большой оригинал. И даже если знает, то нам от этого знания ни холодно, ни жарко. Хотела бы - уже сказала.
        За разговором мы подошли к учебному корпусу, но войти в него нам помешали. Причём я услышал громкий вздох моего спутника, после чего увидел перед собой лысого высокого плечистого парня с каким-то мертвым взглядом. Шуйский не успел мне поведать, что за кадр передо мной, а лишь только успел выругаться шепотом. Так что подошедший к нам представился сам.
        - Разрешите представиться, - церемонно начал тот, - Владислав Преображенский.
        Весь его вид говорил о том, что он просто снизошел до общения с таким, как я. Зря он это, ой, зря!
        Видимо, парень ожидал, что его имя произведёт на меня впечатление, поэтому моя реакция явно разочаровала
        его.
        - А я Веромир Бельский, - сообщил я ему. - Ты что-то хотел?
        - Хотел, - кивнул тот, поняв, что я его, красивого, не знаю. - Вы оскорбили мою невесту, за это я вызываю вас на дуэль!
        - Невесту? - Я растерянно посмотрел на Шуйского, который, судя по всему, тоже был изумлен, - Это когда успел? Что-то мне неизвестно ничего об этом.
        - Марина Щербатова. Это имя вам что-то говорит? - нахмурился Преображенский.
        - Честно говоря, нет… - начал было я, а потом вспомнил. Точно! Это же та самая сестра, что облила меня помоями и убежала. Сестра Щербатова.
        - Вижу, вспомнили, - удовлетворенно заметил мой собеседник.
        - И что? - Я скептически посмотрел на него, - Оскорбили вообще-то меня. И не вижу смысла драться с кем-то.
        - Нет, человек опозоривший свой род….ты будешь со мной драться! - вдруг выпалил тот, сверкнув глазами тот. - Или ты, как трусливая шавка, убежишь, поджав хвост? Хороший Лидер!
        М-да, провоцирует, гад… Но ему удалось меня завести. Вновь я почувствовал поднимающуюся горячую волну и, с трудом подавив ее, подошел вплотную к нахалу. Тот, столкнувшись с моим бешеным взглядом, невольно вздрогнул, и в его глазах на мгновение проскользнула растерянность.
        - Ты, ублюдок, хочешь дуэли? - произнес я тихим и холодным голосом, от которого мой противник слегка побледнел. - Я тебе это устрою. Готов биться без щитов?
        - Веромир, ты чего?! С ума сошел. что ли?! - услышал я шепот Шуйского. - Прекращай!
        Но я уже не мог остановиться. Бесил меня этот надменный придурок! Меня даже не насторожил озадаченный голос Шуйского.
        - Без щитов. - Мой оппонент взял себя в руки. - Если не трусишь - давай!
        - Что ж, я затолкаю твои лживые слова в твою вонючую глотку, - сообщил я ему, и тут рядом с Преображенским появился знакомый мне персонаж - Орлов. Ха, тот, кто явно испугался вызвать меня на дуэль после того как Щербатову задницу надрал!
        - Я его секундант, - легким кивком поприветствовал нас он.
        - А я секундант князя Бельского, - выступил вперед Шуйский, - и думаю, что нет смысла устраивать дуэль до крови. По-моему, вы просто погорячились…
        - Нет уж! - видимо, завёлся Преображенский. - Слово было сказано. Или твой друг не отвечает за свои слова? Не думал, что Бельские так могут.
        - До крови! - прорычал я, отчаянно подавляя в себе желание врезать этому козлу по морде.
        - Что ж, тогда в пятницу в шесть вечера сможете? - осведомился Орлов.
        - Сможем, - опередил я вновь пытающегося что-то сказать Шуйского.
        - Встретимся на Арене, - кивнул тот, как-то обреченно покосившись на меня.
        - Раз дуэль до крови, то думаю, нам лишняя огласка не нужна? - Преображенский посмотрел на меня.
        - Согласен, не нужна, - огласился с ним я, опять останавливая пытавшегося что-то сказать Ивана.
        - Тогда до встречи! Пустырь. Пятница. Шесть вечера.
        И они оба скрылись в толпе студентов, вливающейся в учебный корпус.
        - Что на тебя нашло?! - накинулся на меня мой спутник, когда мы вошли в корпус. - Ты чего с цепи сорвался? Какое ещё «без щитов»?! Ты вообще знаешь, кто такой Преображенский?!
        - И кто же? - скептически посмотрел на него - Что-то не припомню такого Великого рода.
        - Ты, по-моему, зациклился на Великих, - укоризненно хмыкнул Иван. - Преображенский - род из первой двадцатки, причём весьма влиятельный и богатый. Этот Владислав - наследник. Но это не главное. Главное то, что он входит в десятку лучших молодых шпажистов. И вообще, зачем ты ляпнул «без щитов»?! Ты понимаешь, что он тебя просто убьет?! И, кстати, ему ничего толком за это не будет: папа отмажет… убийство по неосторожности и все такое…
        - Что, Император не вмешается?
        - А зачем ты Императору, если ты мертв? - невесело заметил Шуйский.
        - М-да… - Похоже, я понял, что совершил ошибку. И что на меня такое нашло? Надо что-то решать с моими плохо контролируемыми эмоциями, которые вылезают тогда, когда не надо.
        - Вот тебе и «м-да»! - проворчал Шуйский. - И главное теперь точно не откажешься. И ведь пытался тебе помочь… На Арене врачи есть, да и вряд ли бы там допустили смерть студента. А теперь что? Да он тебя разделает!
        - Это мы посмотрим еще! - нахмурился я. - На такой дуэли ограничений на магию нет?
        - Нет… - кивнул Шуйский. - Но что ты сможешь? Да, потенциально ты крутой маг, но, блин, во-первых, этот Владислав с третьего курса, и, насколько я помню, он по воздушной стихии специализируется. Ранг его, конечно, ниже твоего, но в любом случае он сейчас сильнее и опытнее тебя. В магическом бою ты точно проиграешь.
        - Думаю, я сумею его удивить. - Мое лицо исказила улыбка, не предвещавшая нахалу ничего хорошего.
        - Эй, ты меня не пугай! - Шуйский ткнул меня локтем в бок. - Ты, случайно, некромантией не увлекаешься? Не советую ее использовать…
        - Некромантией - нет, но сюрприз для уважаемого Преображенского будет.
        - Ты что, серьезно хочешь дуэль без правил? - уставился на меня Иван.
        - А почему бы и нет? - улыбнулся я. - Посмотрим, кто кого. Зато, если я завалю этого Преображенского, то меня вряд ли кто рискнет на дуэль вызвать? Он же, как ты сказал, один из самых сильных дуэлянтов…
        - А то, что ты сам можешь погибнуть, это не рассматриваешь? - осуждающе заметил Шуйский.
        - Это я не рассматриваю, - поспешил успокоить его. - Ты лучше расскажи, что ты знаешь об этом Преображенском.
        - Ну, знаю на самом деле не много, - признался Иван, - но сейчас напишу запрос. Думаю, сегодня к вечеру все будем знать. Ты своим «родовым» сообщи.
        - Несомненно, - кивнул я. - Нашим в группе лучше не говорить…
        - Это правильно, - согласился со мной Шуйский. - У нас есть время, чтобы подготовиться…
        - По-моему, ты преувеличиваешь опасность, - сообщил я ему, на что он лишь пожал плечами.
        В аудиторию мы зашли уже самыми последними. Поздоровавшись с нашей «группой поддержки», уселись на свои места. Общая магия пролетела быстро, а вот по дороге на практикум нас окружили девушки, и я обратил внимание на их взволнованные лица, и, кстати, на озадаченное лицо Исидо, который по-прежнему был молчалив. Впрочем, его сестра явно оттаяла и все больше и больше сходилась с Трубецкими и француженками, уже не строя из себя холодную королеву. А наши европейские красавицы, глядя на это, тоже начали постепенно «размораживаться».
        - И ты решился на такой бой с Преображенским? - обвиняюще обратилась ко мне Вероника, и возмущённые взгляды девушек скрестились на мне. Шуйский лишь покачал головой, не став никак комментировать данное действо.
        - Стоп! - вырвалось у меня. - Вы-то откуда знаете?
        - У меня свои источники, - безапелляционно заявила наша блогерша, - да и Преображенский кое-кому уже рассказал по секрету…
        - По секрету… - проворчал я. - Трепло ваш Преображенский!
        - Ты не ответил, почему бой не на Арене? - не унималась она.
        - А в чем, в общем-то, дело? - спокойно произнес я, не реагируя на такие вот голословные обвинения. - Вызвали на дуэль - я принял вызов. Какая разница, где этого козла наказать? Чего-то не понял претензий в свой адрес.
        - Но… - Вероника аж задохнулась от возмущения, однако, встретившись с моим взглядом, как-то быстро сдулась,
        - Ты же понимаешь, что он может тебя убить? - пришла тем временем ей на помощь Пожарская.
        - Да, тем более, репутация его прекрасно известна, - поддержала ее Анна Голицына. - Он опасный человек.
        - Ага, маньяк еще тот! - добавила ее сестра.
        - Кто такой этот Преображенский? - удивленно уточнил тем временем Исидо. - Не пойму, почему его все так боятся. Он студент?
        - Студент, - ответила ему Диана, - и искусный фехтовальщик. Гораздо искуснее присутствующих здесь…
        - Не знаю, кто там месье Преображенский, но я думаю, наш Лидер справится, - заявила тем временем Мари. - Мужчина должен решать для себя подобные вопросы сам, на то он и мужчина!
        Я с интересом посмотрел на нее. Судя по всему, сестра полностью поддерживала ее.
        - Вот правильная точка зрения! - не удержался от ремарки Шуйский. - Вот вам у кого вам учиться надо!
        Что ж, этими словами он, наконец, заработал задумчиво-изучающий взгляд Мари.
        - Учителя! - презрительно фыркнула Годунова, и на этот раз вся российская часть женщин была с ней, судя по всему, солидарна.
        - Может, переиграть можно? - осторожно заметила Пожарская. - На Арене дуэль устроить?
        - Поздно, - отрезал Шуйский, - уже все утвердили. Без потери репутации назад не сдать.
        - Да это просто убийство! - возмутилась Диана.
        - Ладно, заканчиваем! - Меня это уже начало раздражать. - Хватит по мне слезы заранее лить! По Преображенскому их лучше лейте. Все нормально будет!
        - Он наследник? - вдруг поинтересовался Исидо, прервав наступившую после моих слов паузу.
        - Да, - ответил Шуйский.
        - А если ты его убьешь, Веромир-сан, как отреагирует на это его род, раз он наследник? Разве не будет мстить?
        - Вот это правильный вопрос! - сразу посерьезнел Иван. - Не знаю, как с этим у вас в Японии, у нас же, если все происходит на дуэли и с секундантами, между аристократами, то по правилам, принятым в Российской Империи, все законно! - уверенно заявил он. - Это не убийство - это дуэль. Понятно, будет расследование, будет много злобы и ненависти, но мстить он не будет. Если только кто-то по частной инициативе…
        - Хм… интересно у вас… - покачал головой Исидо. - У нас все серьезнее. Надо головой сначала думать, прежде чем на смертельную дуэль вызывать!
        - Вот такие мы безбашенные, - успокоил я его. - А по поводу дуэли, - добавил, увидев, что мы уже подходим к полигону, - еще раз повторюсь: все под контролем. И я, конечно, постараюсь не убивать противника.
        - А когда дуэль? И во сколько? - поинтересовалась Вероника.
        - Нам не нужны свидетели, - сообщил я ей. - тем более - стримы…
        - Ну… Веромир… пожалуйста… - протянула она умильным голосом, захлопав глазками
        - Сногсшибательно! - признался я. - Но мы уже пришли!
        И действительно, мы уже входили на полигон.
        Занятие прошло, как обычно. Ничего нового Борщ не давал, повторение пройденного и тренировка уже известных нам заклинаний.
        Перед обедом я отошел в сторонку и, позвонив Гвоздеву, коротко изложил возникшую передо мной проблему. Было заметно, что мой Глава дипломатического отдела явно неприятно удивлен новостью, но вида не подал, попросив, чтобы я позвонил после занятий. Он со своей стороны заверил, что постарается найти информацию о Преображенском и посоветоваться с Шемякиным и Стапановым. Так что на обед я отправился в немного приподнятом настроении, а то наследник престола своим пессимизмом мне его испортил.
        - И все-таки зачем? - шепнула мне на ухо Пожарская, когда мы традиционно устроились все вместе за столом. Француженки благодаря стараниям Шуйского оказались рядом с ним.
        Ради такого он даже уступил свое место рядом со мной младшей Трубецкой. Так что теперь я сидел, окруженный со всех сторон красавицами. Правда, Вероника еще побаивалась меня и вела себя тише воды ниже травы, хотя натуру не спрячешь, и периодически появлялась ее истинное лицо… По мне, уж лучше ее сестра, которая вела себя спокойно и вдумчиво… Хотя она тоже в этом покушении опосредованно принимала участие. Но Елена, по крайней мере, не стример. С этими блогерами с ума сойти можно!
        - Да вот, так получилось, - честно признался я своей рыжей любовнице. - Может, и не надо было, но будь что будет. Не переживай, разберёмся мы с этим Преображенским.
        - Ты не знаешь, кто он, - шепотом ответила она. - Это серьезный соперник.
        - Да хватит уже меня им пугать! - проворчал я, - Серьезный и серьезный. Я тоже нелегкий соперник.
        - А причина-то дуэли какая? - поинтересовалась Вероника, которая краем уха все-таки умудрилась подслушать наш разговор.
        - Да, какая? - поддержала ее Пожарская и сделала это то ли намеренно то ли нет, но достаточно громко, из-за чего все сидевшие за нашим столом вопросительно уставились на меня.
        - Не обязательно всем знать. - попытался отговориться я, но не вышло. Пришлось рассказать, из-за чего меня вызвали на дуэль.
        - Не знала, что Щербатова и Преображенский помолвлены, - удивлённо протянула Вероника.
        - Ты не знала? Теряешь хватку! - улыбнулся я, как и остальные за столом, кроме иностранцев, сумев оценить мою шутку, а объект моей насмешки нахмурился, но промолчал.
        - Она исправится, - заверила меня Едена, ехидно глядя на сестру. - Да, Ника?
        Та только тяжело вздохнула и демонстративно вернулась к еде.
        После обеда мы отсидели историю, на которой в этот раз ничего особо примечательного не было, не считая небольшого опроса студентов, миновавшего нас с Шуйским. А вот Мари вновь пришлось отдуваться, как, впрочем, и Наоми, тоже показавшей достаточно глубокое знание истории России.
        А с фехтования я ушел, воспользовавшись возможностью своего свободного посещения. Правда, перед этим Шуйский предупредил меня, что в семь вечера встречаемся в игре и что он небезвыгодно продал вещи Геродота. Напомнив ему, что он обещал выяснить по поводу Преображенского, я отправился домой.
        Глава 7 Разрушенный Храм кентавров
        И вот я вновь очутился в Эфесе, перед входом на рынок. Геракл меня уже ждал. Наш гоплит был доволен, как объевшийся сметаной кот, только что не мурчал.
        - Ты чего такой довольный? - невольно поинтересовался я.
        - А чего печалиться-то? Вещи продал очень выгодно, да еще про квест разузнал - тот самый, на который нас Геродот хотел взять: разрушенный Храм Кентавров…
        - Ты это сейчас прикалываешься? - уточнил я у него
        - Почему?
        - Что нужно сделать в квесте? Наверно, Храм кентавров восстановить?
        - Ну да, - кивнул Шуйский, вопросительно посмотрев на меня. - Там у них бог или полубог Хирон. Его алтарь восстанавливаешь. Он появляется, тебя, типа, благословляет и награждает. И так происходит какое-то количество раз, пока рэндом не выбирает время, и группа, проходящая его, становится последней. Она, кстати, снимает очень вкусные бонусы, но это лотерея… После чего храм возрождается. Правда, через пару дней храм вновь в руинах. На нем какое-то проклятие сильное лежит. Такой вот вечный квест.
        - Отлично! - кивнул я. - Просто отлично! А ты помнишь, как ко мне кентавры относятся?
        - Блин… точно! - вырвалось у моего собеседника. - Я и не подумал… но тут легко проверить. Если ты квест возьмешь и тебе ничего на этот счет не напишут, то, значит, все хорошо. Давай попробуем?
        - Давай, - кивнул я.
        ИГРОК ГЕРАКЛ ПРЕДЛАГАЕТ ВАМ КВЕСТ
        «ВОССТАНОВЛЕНИЕ ХРАМА БОГА КЕНТАВРОВ ХИРОНА».
        ВОССТАНОВИТЕ РАЗРУШЕННЫЙ АЛТАРЬ ХРАМА БОГА КЕНТАВРОВ. ВЕЛИКИЙ ЗЕВС РАЗГНЕВАЛСЯ НА ХИРОНА ЗА ЕГО ДЛИННЫЙ ЯЗЫК, РАСПУСКАВШИЙ СПЛЕТНИ О ЖЕНЕ ГРОМОВЕРЖЦА ГЕРЕ, И ИЗГНАЛ С ОЛИМПА. НО И ЭТОГО ОКАЗАЛОСЬ ЕМУ МАЛО. ОН ПОСЛАЛ ДВУХ СВОИХ ВЕРНЫХ СЛУГ УНИЧТОЖИТЬ ВСЕ ХРАМЫ ХИРОНА, ЧТОБЫ ЛЮДИ О НЕМ ЗАБЫЛИ. И ОНИ ВЫПОЛНИЛИ ВОЛЮ ВЛАДЫКИ.
        МНОГО РАЗ ПЫТАЛИСЬ КЕНТАВРЫ ВОССТАНОВИТЬ ХРАМЫ И ВЕРНУТЬ СВОЕГО БОГА ИЗ НЕБЫТИЯ, В КОТОРОМ ОН ПРЕБЫВАЕТ, НО ВСЕ НЕУДАЧНО. МОЖЕТ, ЭТО ПОЛУЧИТСЯ У ТЕБЯ, ГЕРОЙ? ПРИ ВОССТАНОВЛЕНИИ ХРАМА ИМЕННО ПОСЛЕ ВАШЕГО РЕЙДА ДАЕТСЯ ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ НАГРАДА.
        НАГРАДА
        ОПЫТ + 10000
        ЗОЛОТО +10000
        ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ НАГРАДА ПО РЕЗУЛЬТАТАМ ВЫПОЛНЕНИЯ ЗАДАНИЯ РЭНДОМНО.
        ВНИМАНИЕ, ИГРОК: В СЛУЧАЕ ВЫПОЛНЕНИЯ ВЕСТА РЕПУТАЦИЯ С КЕНТАВРАМИ МОЖЕТ ИЗМЕНИТЬСЯ.
        ПРИНЯТЬ ДА/НЕТ.
        Ну, раз такое дело, чего не принять-то… Принимаем.
        - Ну вот видишь! - расплылся в улыбке Геракл. - Прикольный же квест?
        - Прикольный, - согласился я, - а остальные-то где? Ты же их, вроде, предупредил?
        - Все обещали быть… - хмыкнул он, - тем более, сегодня у нас дележ добычи. Разве такое можно пропустить?
        - И за сколько ты продал? - поинтересовался я.
        - Да копейки! - весело ухмыльнулся Геракл. - Двести тысяч золотых… ну, если округлять…
        - Ни фига себе! - Я удивлённо уставился на него. - Этот Геродот богатенький… и это учитывая, что с него не все упало. Он может нам личную вендетту объявить.
        - Ну и пусть объявляет, - равнодушно пожал плечами Геракл. - Подумаешь… Этого попугая бояться - себя не уважать!
        - Ты недооцениваешь его, - возразил я.
        - Возможно, - не стал со мной спорить Шуйский. - В любом случае, тут помимо этого Геродота найдутся желающие полакомиться нашим «мяском» Это не Кносс, здесь «пэкашеров» пруд пруди… Храмов-то море, плюс, в Эфес прибывают новички, поэтому эта публика возле города крутится. Так что в любом случае по сторонам смотреть придётся… Иначе говоря, на одном Геродоте свет клином не сошелся. Денег, конечно, мы много с него сняли, но, на мой взгляд, вполне адекватная компенсация за его крысятничество.
        - Когда я слышу слово «компенсация», я сразу начинаю нервничать! - раздался знакомый женский голос, и, повернув головы, мы увидели Кассандру и Таис. И почти одновременно с ними появились остальные члены нашей группы.
        - Пойдем, найдем местечко поспокойней, - предложил я, так как нас уже начали задевать плечами недовольные посетители рынка.
        Мы отошли в сторону, где располагался небольшой скверик с раскидистыми яблонями и десятком скамеек, расположенных около небольшого фонтана. И, к моему удивлению, из лавок была занята только одна, да и то, похоже, на ней сидели три игрока, нагло распивая вино прямо из горла объёмистого кувшина. Уровни за тридцать….
        Внимательно посмотрев на нас и, видимо, не найдя ничего интересного в шести нубах, они вернулись к своему занятию.
        Мы устроились подальше от них, и тут Геракл сообщил о том, сколько мы заработали денег. Как и я, народ приятно удивился и, в принципе, задал те же вопросы, что и я, на что получил такой же ответ. А дальше мы разделили эти самыедвести тысяч. К моему удивлению, Аврора отказалась от своей доли, хотя Геракл и предложил ей определённую сумму с согласия остальных. В результате каждый из нас стал богаче на сорок тысяч золотых.
        После этого Шуйский раздал всем квесты, и мы телепортировались к выходу из города. Как и с фермой Аристида, к Храму Кентавров телепорта не было. Вообще к квестовым местам, если только это не предоставлялось условиями задания, перенестись было сложно. Для этого, как мне пояснил Геракл, должен быть свиток двустороннего телепорта, и то он заработает, только если мы доберемся своим ходом до нужного места и там зафиксируем определённую отметку. И, как я понял, одноразовые телепорты использовались в основном при перемещении между городами и деревнями, и достаточно было написать в них название населенного пункта. И стоили они просто заоблачных денег. Хотя, как я понял, у Геракла они тоже были.
        А вот двусторонние, хоть и стоили дешевле и были многоразовыми, заряжавшимися в специальных магических лавках, но тут тоже был свой подводный камень. Ограничения на количество телепортов практически не было, но цены создания свыше десяти порталов росли прямо-таки в геометрической прогрессии. Кстати, как оказалось, у всех моих спутников имелись такие телепорты на десять порталов, кроме меня. Ну я-то по жизни…надо будет первым делом, как вернемся в город, купить такой вот телепорт. Но и тут админы явно не собирались делать подобный способ перемещения имбовым. Слетал раз в город, раз к порталу - и все, топай ножками в очередной раз и вновь ставь метку… Но все равно вещь нужная…
        Тем временем под ярким светом луны мы выдвинулись по местной холмистой равнине следом за нашим проводником. Нет, на наших картах горела точка, куда надо двигаться, и в принципе любой из нас мог добраться до цели, но вот Геракл, у которого, как оказалось, имелось умение «картография», умел выбирать самые короткие маршруты, и там, где любой из нас тащился бы пару часов, он добирался минут за сорок. Так получилось и в этот раз.
        В дороге нам особо не мешали: пару раз напали какие-то совершенно отмороженные волки с красными глазами, но уровень их был от десятого до пятнадцатого, и даже то, что они атаковали стаями по десять-двенадцать особей, мало им помогало. Расправлялись мы с ними очень легко. Асклепий даже практически не использовал свои навыки.
        Но и лута с них не было практически никакого - так, расходники в виде шкур, когтей и зубов. Но вот перед нами вырос Храм.
        Что можно сказать? Когда-то этот самый Храм явно был солидным сооружением с несколькими рядами колонн, но сейчас он представлял собой совершенно жалкое зрелище. Настоящие развалины. Живописно разбросанные обломки колонн, потемневшие камни фундамента, поросшие вездесущей травой. Вообще камни были разбросаны по всей площади бывшего храма.
        - Чего-то я не поняла… - повернулась Таис к Гераклу. - А где Храм-то? Я, конечно, понимаю, что слово «разрушенный» подразумевает под собой именно разрушенный Храм, но где тут вход в данж?
        - Плохо смотрите! - раздался ехидный голос, и я уставился на небольшую группу, появившуюся рядом с нами. Так…. Вот это сюрприз!
        Орфей, Эвридика, Каллисто, а сними еще трое игроков-мужчин наших уровней - насколько я понял по одежде, два мага и целитель.
        Произнес эту фразу именно Орфей.
        - Тут, я гляжу, с хорошим зрением смертнички попались! - вдруг проворчала Аврора, недобро глядя на гостей. Надо же! Что-то она завелась…но там уже Таис что-то начала шептать ей на ухо, и девушка, вроде, успокоилась. Асклепий и Кассандра равнодушно смотрели на вновь прибывших, но несмотря на это, слегка подобрались.
        Некоторое время мы смотрели друг на друга, а в воздухе тем временем нарастало напряжение. Я буквально чувствовал, как мои одногруппники готовятся к бою. Но вперед вдруг выступила Эвридика и, ослепительно улыбнувшись, выставила перед собой руки ладонями вперед в этаком своеобразном мирном жесте.
        - Ребят, давайте успокоимся. Мы провели воспитательную работу с нашим лидером. - Она строго посмотрела на Орфея. Тот картинно развел руками и тоже улыбнулся, но в его глазах я видел хорошо скрываемую ненависть. Да кто это вообще такой?! Что я ему сделал-то вообще!? Пока, вроде, врагов-то особенно нажить себе не успел. Надо будет подумать, кому я так в реале насолил. Хотя вполне возможно, что это Щербатов или его друзья какие-то, ну, или Олег Голицын… больше даже не знал, кто может так меня ненавидеть. Разве что отец Таис в игру по-тихому играет. Хотя это уже идиотизм. К тому же никто и не знает, под каким ником я в игре, а те, кто знает, не расскажут…ну, разве что Вяземская, но и здесь сильно сомневаюсь. Может, конечно, еще Николина по мою душу его отправила…. Вот это самый подходящий, на мой взгляд, вариант. Реальный, по крайней мере…
        Тем временем обстановка немного разрядилась, и благодаря все той же Эвридике. Может, это Трубецкая?
        - Ладно, раз мы не будем тут сражение в руинах устраивать, тогда перейдем к диалогу? - поинтересовался я у нее.
        - Перейдем, - кивнула она. - А почему бы и нет? У вас же квест в Храме?
        - Ну, об этом не трудно догадаться, - ехидно заметил Геракл, - как и о том, что у вас квест такой же…
        - Ну, тогда все просто, - заметил я. - Отправляемся его выполнять и никому не мешаем.
        - Квест может выполнять сколько угодно групп, они все заходят по очереди, так что все правильно, - добавил Геракл
        - Тогда мы пошли… - кивнула Эвридика.
        Орфей хотел что-то сказать, но под её взглядом замолчал. Интересно… похоже, настоящий лидер в этой группке уже не Орфей. Впрочем, остальные игроки смотрели на нас с любопытством и, как я понял, тоже не выражали особого желания с нами «цапаться». Ну, оно и к лучшему.
        Кстати, вход в этот самый храм находился в центре развалин. Неприметная такая яма с уходящей вниз лестницей.
        Мы подождали, пока они спустятся поглубже, и спустя десять минут привязавшись, отправились следом. После спуска по растрескавшейся каменной лестнице мы очутились перед массивными бронзовыми двустворчатыми дверями. Геракл уже хотел их толкнуть, но они распахнулись сами. За ними нас ждал ярко освещенный просторный зал, на удивление чистый. Пол покрыт белой мраморной плиткой. На стенах - всевозможные фрески с разными мифологическими сюжетами из жизни кентавров. Правда, понять, что на них происходит, было очень тяжело. Тут художник явно что-то наркотическое принял, прежде чем всю эту лабуду рисовать.
        - Ну, двинулись? - посмотрел на меня Геракл.
        Хм… и вновь я, типа, командир. Надо все-таки поинтересоваться у наследника, чего это он решил уйти на вторые роли. Не похоже что-то на него…
        - Двинулись, - кивнул я.
        Выстроившись в привычном порядке (впереди - два наших гоплита, за ними - мы втроем с Таис и Кассандрой, и замыкающий - Асклепий), медленно пошли вперед. Первые враги появились, когда мы уже дошли до середины зала, и ими оказались змеи.
        ЗМЕЯ-ОСКВЕРНИТЕЛЬ.
        УРОВЕНЬ 13.
        ОСОБЕННОСТЬ: ИГНОРИРУЕТ МАГИЧЕСКИЕ ЩИТЫ.
        Ого! Впервые вижу, чтобы какую-то особенность писали у мобов. Толстая шипящая тварюга с какой-то грязновато-серой чешуей и широкой пастью, усеянной неплохим набором острых треугольных зубов. Да и размером эти змеи, скорей всего, были с небольшого удава. Полтора-два метра длины в них точно было. Уровни небольшие, зато их выползло штук двадцать.
        Первый удар, как обычно, приняли гоплиты. Им, кстати, было проще всего: у них практически все части тела закрывали доспехи. Поэтому отсутствие магического щита не помешало им, вооружившись щитами и мечами, усердно шинковать десяток гадов, набросившихся на них. Хотя «шинковать», наверно, слишком громко сказано. Учитывая, что змеи оказались весьма ловкими созданиями, по ним еще надо было попасть, зато практически каждое попадание меча снимало процентов двадцать их жизни. Но вскоре нам стало не до наблюдений. Над нами появились мантикоры, спикировавшие на змей, в свою очередь, пытавшихся добраться до крылатых противников, используя тактику, которую можно было бы назвать молниеносным броском. И надо сказать, тактика работала весьма успешно. Я сжег две змеи огненными шарами, а вот внезапно метнувшуюся ко мне серой молнией тварь пропустил.
        ВЫ ОТРАВЛЕНЫ.
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 2 ХП В МИНУТУ.
        ВРЕМЯ ОТРАВЛЕНИЯ 10 МИНУТ.
        Вот же, окончательно потеряв концентрацию, я пропустил второй выпад, но взял себя в руки и сжег ядовитую гадину. Самое обидное, что нас не мог лечить Асклепий, так как на него напали сразу три змеи, и он довольно ловко отмахивался от них посохом. Но, естественно, лечить в это время уже не мог, так что пришлось пить бутылки и помогать нашему лекарю. Правда, в этом деле практически сразу ко мне присоединилась Таис, которая умудрилась стрелами выбить всех троих своих противников. Вдвоем мы быстро отправили ы цифровой ад змей, пытавшихся добраться до Асклепия. Кассандра к этому времени уже справилась со своими, и мы быстро добили остатки израненных пресмыкающихся, атаковавших наших гоплитов.
        Подбор лута не принес особых бонусов: золота - крохи, немного ингредиентов в виде змеиных шкур. Но едва мы продолжили наше путешествие, как зал на секунду накрыла полная тьма. Вот не просто темнота, а именно тьма - вязкая, обволакивающая и, честно признаюсь, пугающая. Я даже не смог разглядеть свою руку, практически вплотную поднеся ее к лицу.
        - Что это еще такое?! - вырвалось у Таис, и мне показалось, что я слышу в ее голосе испуганные нотки.
        Но в следующий миг тьма растаяла. Мы вновь оказались в том же зале, только на этот раз напротив нас стояло пятеро странных существ. Чем-то они напоминали козломордых фавнов, но вот только если фавны были все-таки чем-то похожи на людей, то глаза тех, что стояли перед нами, горели багровым огнем. Вооружены они были длинными ржавыми - именно ржавыми! - мечами. И самое главное, что шерсть на их обнаженных телах была словно изъедена проказой. Но едва я прочитал название мобов, вопросы сразу исчезли.
        ФАВН-ЗОМБИ
        УРОВЕНЬ 18
        Но эти мобы, пусть и неприятные, всё же не выглядели такими уж непроходимыми противниками. А вот за ними стоял, видимо, их командир и, судя по всему, мини-босс.
        ИСИР
        ФАВН-НЕКРОМАНТ
        УРОВЕНЬ 30.
        Высокий и худой фавн, закутанный в какую-то серую хламиду. Обычный фавн, только с какой-то презрительной гримасой на козлиной морде. И эта гримаса явно относилась к нам. В руках у него был извилистый посох, навершие которого представляло собой череп.
        - Люди, - проговорил он хриплым голосом, - что вы тут делаете?
        - Да ничего особенного, - сообщил ему я. - Хотим алтарь местный восстановить. Так что предлагаю тебе нам не мешать, и все будут живы, и вы прекрасно будете заниматься своей любимой некромантией…
        - У меня есть другое предложение, - проскрипел Исир. - Вы сейчас уходите тихо и мирно и остаетесь живыми. Но существует другой вариант: вы страдаете за непарнокопытных уродов и умираете в этом зале. Так что выбор ха вами!
        - Ну, ты не оставляешь нам вариантов, - вмешался в разговор Геракл. - Но твое желание умереть мы уважаем. Атакуем! - прошипел он, и мы атаковали.
        Одновременно с атакой со стороны Авроры и Геракла мы атаковали со второй линии, и в зомби ударили мои огненные шары и стрелы Таис. Следом за этим на зомби спланировали мантикоры Кассандры. Но, как оказалось, противостоявшие нам зомби были не совсем простыми. По крайней мере, они весьма успешно противостояли нашим гоплитам. Во всяком случае, мечами они владели явно не хуже их и совершенно не походили на тупых зомби. К тому же они умудрились неплохо противостоять магии. По крайней мере, мои огненные шары оставляли на них ожоги, но это было максимальным эффектом, которого я смог добиться. Хорошо еще, что стоявший за их спинами Исир в бой не вмешивался, в противном случае все было бы печально. Тем более, двое из зомби, обойдя гоплитов, сражавшихся с двумя противниками, напали на нас и заставили меня выхватить посох, а Таис и Кассандру - сабли.
        И в первый раз я понял, что мой противник явно превосходит меня умением обращаться с оружием. В течение десяти минут я пропустил четыре удара, и на восстановление жизни у меня не было времени. Если бы не помощь Асклепия, который умудрялся отрываться от поддержки гоплитов на нас, думаю, отправился бы я на перерождение. Но так все-таки дожал своего противника… И в следующую минуту в бой вступил Исир.
        Глава 8 «Когда есть выбор»
        Его нападение произошло в тот момент, когда трое из пятерых зомби были уже мертвы. И столь вероломной атаки никто из нас не ожидал. Посох Исира, вмешавшегося в схватку как раз между двумя оставшимися зомби, атаковавшими наших гоплитов, оказался невероятно эффективным. Аврора и Геракл просто разлетелись в разные стороны после его нескольких мощных ударов. В результате следующий удар приняли мы. Несколько моих огненных шаров он игнорировал, но в ближнем бою явно завяз. Несмотря на его высокий уровень и филигранную работу посохом, я точно не уступал ему в скорости. Это позволяло мне уходить из-под его атак, также выручало то, что противник не пользовался магией. Вот этого я совершенно не понял. Почему Исир игнорировал магию? Лично я был уверен, что он владеет ею, но, тем не менее. она не использовалась.
        А тем временем к бою подключились и Кассандра с Таис, так как уцелевшие зомби посчитали своим главным делом добить оглушенных гоплитов. Кстати, здесь они просчитались, поскольку те уже пришли в норму и, восстановив жизнь, бросились в атаку.
        У нас же, как выяснилось, все было не так радужно. После того как Исир получил несколько молний от Таис, которая использовала свиток, он вдруг сменил тактику. Отбив мой выпад, он внезапно отскочил назад и выставил перед собой руки. И в нас ударил тонкий луч черного цвета. Угодил он как раз в Таис, в результате чего девушка просто растаяла на наших изумленных глазах. После этого мы, переглянувшись с Кассандрой. бросились в атаку на растерявшегося от нашей прыти врага. Я использовал перед атакой «Дрожь земли», причем повторил заклинания несколько раз, и все же добился своего. Наш противник оказался на земле, и тут уже мы постарались его добить. К тому же нам помогли мантикоры, а в конце и Аврора с Гераклом, которые разобрались со своими противниками.
        - Так, потеряли Таис? - спросил Геракл.
        - Как видишь, - пожал я плечами, подбирая кокон девушки. - Давай по луту пробежимся быстро. И дальше идти надо. Похоже, это не последний босс.
        - М-да… - Геракл только покачал головой и отправился собирать лут, который на этот раз он был куда жирнее. С зомби упали лишь деньги, а вот с Ириса выпала неплохая кольчуга на гоплита и пара колец на жизнь. И да, еще несколько зелий, не особо редких, но тем не менее восстанавливающих выносливость и жизнь. Ну, и тысяча золотых. В принципе, очень неплохо. Но, к сожалению, ничего еще не закончилась. Однако мы, по крайней мере, до конца зала дошли без приключений. А вот тогда, когда мы, выйдя из него, спустились по широкой лестнице вниз, то оказались в ещё одном зале, который как две капли вводы походил на предыдущий, правда, был в несколько раз меньше. И здесь, как я понял, расположился алтарь, представлявший собой прямоугольную черную плиту в конце зала, а перед нею в ряд выстроился десяток зомби-фавнов, на этот раз - восемнадцатого уровня. За ними у самого алтаря замерла приземистая фигура в длинной черной сутане. Похоже, этот был человек… По крайней мере, на его гладком мертвенно бледном лице не было никаких язв, и черные глаза навыкате принадлежали явно живому человеку, и точно уж не        АВГИЙ
        ЖРЕЦ АИДА
        УРОВЕНЬ 35
        - Вот теперь мы встретились с главным боссом, - подвел я итог, разглядывая нового соперника.
        - Надеюсь, что это так. - кивнул Геракл.
        - Опять будем с ним разговаривать? - осведомилась Аврора.
        - Почему же не поговорить? - ответил я. - Если он сам хочет…
        - Вы прошли всех моих слуг, - тем временем начал свою речь этот самый Авгий из-за спин зомби, - это говорит о многом. Но все равно вам не справиться со мной. Хотя… - Он как-то задумчиво окинул нас взглядом. - Дайте-ка я подумаю… Наверно мы можем договориться с вами. Сомневаюсь в том, что вас так уж сильно интересует восстановление Храма Кентавров. Особенно вон того чародея по имени Вергилий. - Он показал на меня и даже улыбнулся, отчего я невольно вздрогнул: улыбка у жреца была весьма специфической.
        ВНИМАНИЕ, ИГРОК!
        АВГИЙ ПРЕДЛАГАЕТ ВАМ ВЫЙТИ ИЗ ПОДЗЕМЕЛЬЯ «ЗАБРОШЕННЫЙ ХРАМ КЕНТАВРОВ».
        ЕСЛИ ВЫ ЭТО СДЕЛАЕТЕ, ТО ВАШЕ ЗАДАНИЕ ПО ВОССТАНОВЛЕНИЮ ХРАМА БУДЕТ ПРОВАЛЕНО.
        БОЛЬШЕ ВЫ В ХРАМ ВЕРНУТЬСЯ НИКОГДА НЕ СМОЖЕТЕ.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ШТРАФЫ.
        НЕНАВИСТЬ СО ВСЕМИ ПЛЕМЕНАМИ КЕНТАВРОВ В «МИФАХ И ЛЕГЕНДАХ».
        СНИЖЕНИЕ РЕПУТАЦИИ ДО НЕНАВИСТИ СО ВСЕМИ НЕЧЕЛОВЕЧЕСКИМИ РАСАМИ НА МАТЕРИКЕ НА 10 ДНЕЙ.
        (ПОСЛЕ ДЕСЯТИ ДНЕЙ РЕПУТАЦИЯ ВОССТАНОВИТСЯ).
        С ДРУГОЙ СТОРОНЫ, ЖРЕЦ АИДА АВГИЙ ПРЕДЛАГАЕТ С СВОЕЙ СТОРОНЫ КОМПЕНСАЦИЮ.
        ОПЫТ +15000
        ЗОЛОТО +20000
        ХАРАКТЕРИСТИКИ +2
        УМЕНИЯ +2
        РЕДКОЕ УМЕНИЕ ДЛЯ СООТВЕТСТВУЮЩЕГО КЛАССА.
        ДВА СВИТКА РЕДКОГО КЛАССА.
        ВНИМАНИЕ: НА ПРИНЯТИЕ РЕШЕНИЯ У ВАС 5 МИНУТ.
        ВРЕМЯ ПОШЛО…
        04:59
        04:58
        ВНИМАНИЕ, ИГРОК ВЕРГИЛИЙ! ТАК КАК У ВАС ОТНОШЕНИЕ С КЕНТАВРАМИ - НЕНАВИСТЬ, ДЛЯ ВАС В СЛУЧАЕ ПРИНЯТИЯ ЗАДАНИЯ РЕПУТАЦИЯ С НИМИ НЕ ИЗМЕНИТСЯ.
        - Думайте, люди… что лучше: умереть тут или получить щедрую награду! - провозгласил довольным голосом провозгласил жрец.
        Мы встали в круг. Вид у народа был озадаченный: еще бы, плюшки нехилые!
        - Ну что? - посмотрел я на своих соратников. - Какие мысли? Время идет. Высказывайтесь по очереди. Думаю, если этот вопрос решим голосованием, никто не против?
        Народ, переглянувшись, кивнул.
        - Я бы согласилась на предложение этого Авгия, - заметила Аврора, - единственный штраф - ненависть с кентаврами… а, как я поняла, у нашего лидера он и так имеется…
        Я мысленно хмыкнул. Приятно, черт возьми! А что, у меня тоже немного тщеславия имеется. А тут первый раз лидером назвали….
        - Так что не вижу никакой проблемы, - продолжила тем временем девушка. - Кентавры, они не на каждом шагу встречаются. В городах они редко появляются, торговать это племя не любит… В общем, я за предложения Авгия.
        - А я вот против! - хмуро сообщила Кассандра. - Мы пришли сюда данж проходить и выполнить задание. А идти на поводу этого жреца мне как-то не хочется. Душа не лежит к этому.
        - Я поддерживаю Аврору, - кивнул Асклепий. - Бонусы очень неслабые, можно и перетерпеть десять дней понижения репутации. А с кентаврами…да тоже не особо страшно…
        Я посмотрел на Геракла.
        - Ну, вообще-то с Кассандрой, - признался тот, - раз начали дело, надо его закончить! Так что тебе решать, лидер!
        В последнем слове, произнесенном им, не было издевки. Он говорил совершенно серьезно.
        - Я думаю, что поддержу Аврору и Геракла, - признался я.
        А что, ненависть с кентаврами у меня уже присутствует, но от этого мне не жарко и не холодно. А тут реальные плюшки можно получить. Так как мой голос оказался решающим, мы развернулись к внимательно наблюдавшему за нами Авгию.
        - Вижу, вы приняли решение? - уточнил он
        - Да, мы согласны, - ответил я.
        - Правильное решение! - улыбнулся Авгий. - Давно мне не встречались такие понимающие люди!
        ВЫ ПРИНЯЛИ ПРЕДЛОЖЕНИЕ ЖРЕЦА АВГИЯ.
        ВЫ ПРОВАЛИЛИ ЗАДАНИЕ ПО ВОССТАНОВЛЕНИЮ ХРАМА
        БОЛЬШЕ ВЫ В ХРАМ ВЕРНУТЬСЯ НИКОГДА НЕ СМОЖЕТЕ.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ШТРАФЫ.
        НЕНАВИСТЬ СО ВСЕМИ ПЛЕМЕНАМИ КЕНТАВРОВ В «МИФАХ И ЛЕГЕНДАХ»
        СНИЖЕНИЕ РЕПУТАЦИИ ДО НЕНАВИСТИ, СО ВСЕМИ НЕЧЕЛОВЕЧЕСКИМИ РАСАМИ НА МАТЕРИКЕ, НА 10 ДНЕЙ.
        (ПОСЛЕ ДЕСЯТИ ДНЕЙ РЕПУТАЦИЯ ВОССТАНОВИТСЯ).
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ НАГРАДУ.
        ОПЫТ +15000
        ЗОЛОТО +20000
        ХАРАКТЕРИСТИКИ +2
        УМЕНИЯ +2
        РЕДКОЕ УМЕНИЕ ДЛЯ СООТВЕТСТВУЮЩЕГО КЛАССА
        ДВА СВИТКА РЕДКОГО КЛАССА
        ВЫ ПОВЫСИЛИ УРОВЕНЬ
        ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ 21.
        Ух, ты! Очень даже неплохо! Я признательно посмотрел на Авгия. А что? Ну подумаешь, зомби…. Кентавры ко мне любви не испытывали,
        как и я к ним, так что никакие угрызения совести в связи с подобным поворотом сюжета меня не терзали, как, впрочем, и моих друзей, за исключением Кассандры, которая хмуро смотрела на жреца. Девушке явно не понравилось то что мы изменили задание, и это несмотря на то, что она повысила свой уровень, как и все остальные члены группы.
        - Тогда мы с вами сейчас, наверно, расстанемся… - Жрец взмахнул рукой, и стоявшие перед ним зомби растаяли. А после следующего взмаха перед нами выросло окно телепорта.
        - Торопитесь! - предупредил он нас. - Телепорт продержится всего пять минут, и если вы не успеете уйти, то останетесь здесь навечно! И тогда вас придётся убить… ну, чтобы не мучились… - осклабился жрец в какой-то зловещей улыбке.
        - Еще посмотрим, кто кого убьет! - проворчала Кассандра, многообещающе посмотрев на босса. Тот вернул ей такой же взгляд, после чего мы по очереди вошли в портал.
        Вышли их него мы перед разрушенным Храмом.
        - А где Таис? - поглянулся я по сторонам. Нашей погибшей одногруппницы не было видно. Что-то не верилось, что она вышла из игры.
        - Странно, - согласился со мной Геракл, - интересно…
        В следующее мгновение он вдруг прыгнул на меня и повалил на землю, рядом со мной упали Кассандра с Авророй, а вот в замешкавшегося Асклепия влетело сразу несколько огненных шаров и молний, в результате чего тот просто взорвался, оставив после себя заветный кокон.
        - Что за… - вырвалось у меня, когда лежавший рядом со мной Геракл затащил меня за обломки двух расколотых массивных колонн. За нами последовали и обе девушки. Кстати, по пути я умудрился поднять кокон Асклепия, добавив его к кокону Таис.
        Я хотел было уже возмутиться бесцеремонностью Геракла, но остановился на полуслове и сразу замолк, увидев, как на горизонте появилась уже хорошо знакомая мне группа во главе с Орфеем. Но когда те поняли, что от их трусливой и подлой атаки погиб лишь один член нашей группы, да и то не самый сильный, они спрятались за россыпью больших камней.
        - Что, падаль, «пэкашером» заделаться решил?! - внезапно выкрикнула Аврора.
        Я покосился на девушку. Интересно… в ее голосе прямо-таки кипела ненависть… Чего это она так завелась?
        М-да, учитывая, что нас осталось четверо против шестерых игроков выше уровнями, шансы на то, что мы вырвемся без потерь, были не особо велики. Кстати, если предположить, что Трубецкая говорила правду, то среди моих противников находилась Елена Трубецкая. Правда, даже если это так, она все равно не знала, кто я, так что это знание никак мне не могло помочь.
        - Ты меньше языком трепи, мокрощелка! - раздался голос Орфея. - Вы сегодня все равно все ляжете тут.
        - Ах, ты…. - Аврора длинной нецензурной фразой высказала все, что думает об Орфее.
        - Болтай, болтай! Ты уже мертва! - весело отозвался тот.
        - Ты так в этом уверен? - поинтересовался у него Геракл.
        - Абсолютно!
        - Ну тогда попробуй….
        Тем временем я лихорадочно прикидывал наши шансы. Как я уже говорил, они не впечатляли. На той стороне было два лучника, два мага, целитель и гоплит. Но вот интересно… они что, уже выполнили задание? Быстро же… или также отказались? Судя по всему, тут можно было одновременно проходить несколько одинаковых квестов. Оригинально… Хотя, может, они просто вернулись? Но этот вопрос, как выяснилось, также интересовал Аврору. Вот я не понял, почему девушка так завелась. На Орфея у нее явно имелся зуб. А сначала и непонятно было…
        - А что это вы так рано вернулись? Нас пасете? Обломались с квестом? - выпалила Аврора. - Решили компенсировать? Ну, тут вы явно просчитались.
        - Да что ты несешь, убогая?! - прокричал в ответ Орфей, которого явно задели эти слова. - Мы быстрей вас прошли этот лёгонький квест. А насчет «просчитались» … кому-то надо было стать жертвой. Сегодня ею будете вы.
        - Как интересно! - вдруг крикнул в ответ Геракл. - И твоя группа единогласно стала пэкашерами? Вроде, там нормальные девчонки были…
        Но ответа он на свой вопрос не дождался, однако своими словами добился от наших врагов активности. Орфей что-то выкрикнул, и к нам метнулась окруженная голубой сферой фигура гоплита. Учитывая, что ее встретила совместным огнём вся моя группа и этот огонь не нанес ей особых повреждений, на защите противники, видимо, не экономили. А следом за гоплитом устремился сам Орфей и остальная группа за исключением лучниц, которые открыли беглый огонь.
        - Так… - Геракл быстро достал какой-то серебристый свиток и разорвал его.
        Перед моими глазами появилась надпись
        ВАШЕ ЗАЩИТА УСИЛЕНА +100 %
        ЗАШИТА ОТ МАГИИ И ДАЛЬНИХ АТАК +100 %
        М-да… кучеряво живет мой друг! Ну понятно: наследник престола, денег-то как фантиков… А так вообще очень своевременные бафы.
        Ситуация оказалось патовой: никто не хотел вылезать из укрытия. Но тут, по идее, все-таки инициативу должен был проявить Орфей. И он проявил ее. Все-таки терпения у него явно не хватило.
        Раздался вскрик Орфея, и к нам метнулись две темные фигуры: Орфей и второй гоплит по имени Самсон. Первым шел Самсон, и они оба были окутаны призрачными защитными сферами. Не мы одни использовали свитки. Следом за ним последовали двое вражеских магов с посохами наперевес. Лучницы остались в тылу, открыв беглый огонь.
        - Кассандра! - крикнул я девушке, сидевшей вместе с Асклепием и Авророй в десяти метрах от нас за очередной кучей каменных обломков. - Выпускай своих!
        - Аврора, ты со мной! - добавил тем временем Геракл, и девушка кивнула. Кстати, она тоже, судя по окутавшей ее багровой ауре, использовала какой-то защитный свиток.
        Наш второй гоплит кивнул на слова Шуйского. Тот повернулся ко мне.
        - В атаку не лезьте с Кассандрой. Поддерживайте нас огнем. С этими ушлепками, надеюсь, мы справимся’ - С этими словами он махнул Авроре рукой, и оба одновременно появились перед почти добежавшими до нашего убежища Орфеем и Самсоном. Враги явно растерялись на какое-то мгновение, не ожидая столь неожиданного появления противников, что позволило нашим гоплитам достаточно результативно атаковать. Кстати, против их мечей, похоже, защиты врага не были особо эффективны.
        А следом поток стрел, которыми осыпали нас лучницы врага, как-то стих. Не знаю, чего ожидали эти доморощенные «пэкашеры», но точно не шести мантикор, которые с ревом закружили хоровод на том месте, где сидели лучницы, периодически обрушивая на них молнии и пикируя вниз, пытаясь задеть когтями и зубами свои жертвы.
        Мне же тем временем пришлось вступить в явно неравную дуэль с двумя магами. Хотя мне повезло: эти, с позволения сказать, маги далеко от меня не ушли и особо звезд с неба не хватали. Мое преимущество заключалось в том, что я-то сидел в укрытии, а эти двое были словно на ладони. Так что я бил прицельно, а вот они, отчаянно пытаясь увернуться от моих атак, пытались выкурить меня из моего убежища.
        Их защитные сферы слабо помогали от тех же самых воздушных заклинаний или «Дрожи земли». Единственное, от чего они неплохо защищали, так это от огненных заклятий, что, в принципе, не мешало им буквально собирать спинами щедро разбросанные в этом месте острые камни, так как практически каждый смерч или воздушный кулак с «Дрожью земли» бросал их на землю. Понятно, что жизнь они себе восстанавливали без проблем, но продвинуться вперед у них явно не получалось.
        А у гоплитов схватка была в самом разгаре. Я невольно залюбовался синхронной работой Геракла и Авроры. Вот странно: Аврора в нашей группе всего ничего, а казалось, они с Гераклом понимают друг друга буквально с полуслова. Несмотря на пусть и небольшую, но всё же разницу в уровнях, они постепенно теснили Орфея и Самсона, которые не умели биться в тандеме, от слова «совсем». Каждый сражался сам за себя, соответственно, мешая друг другу. А так как вытащить бутылки жизни или, например, свитки времени просто не было, им приходилось надеяться только на свое мастерство мечников, которое явно хромало.
        В общем, битва затянулась, что, судя по разочарованному лицу Орфея, явно не входило в его планы. Сдается мне, что он просто хотел по-быстрому завалить нубов, но явно не ожидал, что ему окажут сопротивление.
        Тем временем удача явно перешла на нашу сторону. А когда ушел на перерождение Самсон, Орфей дрогнул. Перед ним появился портал, и он ушел с поля боя, оставив своих одногруппников в одиночестве.
        Глава 9 «Неожиданное предложение»
        Исчезновение лидера явно деморализовало его одногруппников. Маги сразу отступили за камни и битва как-то само собой стихла.
        - Может, закончим? - вдруг раздался женский голос со стороны наших противников.
        - А что так? - ну понятно это Аврора. Никак не уймется. И вроде ее главный раздражитель исчез, а все равно…
        - А то, что инициатор этой битвы просто смылся, - раздался второй женский голос, - так что нам я думаю делить нечего. Ну как? Перемирие?
        Я переглянулся с Гераклом и Авророй. Девушка явно горела желанием продолжить битву, но судя по всему она была одна кто горел подобным желанием.
        - Мы выходим… - сообщил я и вскоре обе группы встретились друг с другом, так сказать лицом к лицу. Но в отличии от нас наши бывшие враги были явно деморализованы.
        - Чего вы вообще напали то? - поинтересовалась у девушек Кассандра - ну на «пэкашеров» вы совершенно не походите.
        - Да это Орфея идея была, - ответила Каллисто, - мы вообще то не особо горели желанием.
        - Но пошли? - уточнил я.
        - И что? - нахмурился Дэв, один из магов, - группа есть группа. У группы есть лидер…
        - Надо же какая у вас суровая дисциплина, - хмыкнул Геракл, - удобно… А он вас что клятвой верности связал что ли? Заставил игроков убивать… а деньги на молитвы в Храме чтобы ник красный сменить он тоже вам даст? Не смешите меня.
        Самсон несколько смутился и не стал ничего отвечать на эти слова.
        - Думаю, наше небольшое противостояние закончено…, - заметил второй маг по имени СатирХ. - и рассуждения на морально-этические темы не имеют смысла… каждый решает для себя сам.
        - Золотые слова, - хмуро произнесла Кассандра, - кстати, где Таис?
        - Какая Таис? - недоуменно переглянулись наши противники.
        - Еще один игрок из нашей группы, - пояснила Кассандра, - ее в Храме на перерождение отправили.
        - Скорей всего она до нас была, - ответила Эвридика, - мы по крайней мере ее не видели.
        - Она не в игре, - сообщил я, посмотрев статус нашей погибшей соратницы.
        - Значит вопрос закрыт? - посмотрела на меня Каллисто.
        - Не совсем, - вдруг вмешалась в разговор Аврора. - компенсация…
        - Чего? - уставился на нее СатирХ, а вместе с ним и все остальные.
        - Того, - передразнила его девушка… - вы на нас напали? Напали? Проиграли? Проиграли! С вас компенсация. Думаю по тысяче золотых с носа…
        - Ну ты нахалка, - даже с каким-то восхищением произнес Дэв, - а что? Мне не жалко. Держи!
        Он бросил небольшой мешочек Авроре и та ловко его поймала.
        - Тут цацки и наверно больше штуки стоят. И пока!
        Его силуэт стал прозрачным и растаял. Вышел из игры.
        - Надо же… - изумленно протянула Аврора - сработало. Я и не думала. Вообще просто прикалывалась…
        Через несколько минут над разрушенным храмом раздался дружный смех присутствующих.
        Ну а дальше мы очень даже неплохо пообщались с оставшимися неудачливыми «пэкашерами». Судя по всему Орфей сегодня лишился своей группы. Но постепенно народ стал расходится.
        Первыми ушли маг и целитель который за все время нашего разговора ни сказал ни слова. За ними Каллисто. Затем ушла Аврора с Кассандрой и Асклепий, который, кстати тоже никак не принимал участие в нашем разговоре. Да и вообще по-моему какой-то расстроенный был что ли. Хотя чего нам то расстраиваться неплохо заработали опыта и денег сегодня… Но вполне возможно мне как обычно все кажется. В результате остались Эвридика, я и Геракл.
        - А вы-то прошли Храм? - поинтересовался я у Эвридики, которая судя по всему тоже уже собиралась выходить.
        - Нет, не прошли, махнула она рукой, - дошли до последнего зала, как этот козел Орфей вдруг сказал что вы скоро появитесь, и мол нам надо вас встретить… - она немного виновато посмотрела на меня.
        - А действительно, с чего вдруг ты то решила на это подписаться? - вдруг поинтересовался у нее Геракл, - у вас лидер квест прерывает ради весьма неоднозначной попытки сталь «аграми». Вы что действительно ему какую то клятву верности дали?
        - Какая там клятва, - презрительно фыркнула девушка, но если честно только мы с Каллисто были против. Остальные поддержали предложение. Сам понимаешь, раз большинство решило…
        - Извини, не понимаю… - улыбнулся ей Геракл и вдруг завис. Похоже сообщение какое-то пришло… когда мой друг отмер вид у него был слегка взволнованный.
        - Я пошел, - сообщил он мне. - до завтра. И махнув Эвридике рукой на прощанье, вышел из игры.
        Странно. Резко все это как-то.
        - Ну нам тогда тоже пора сообщил я девушке.
        - Подожди Вергилий, - вдруг остановила она меня, - есть разговор…
        - Ну мы и так вроде говорим, - улыбнулся я, - тут такое дело… - она задумчиво посмотрела на меня. - Из группы Орфея мы уже вышли с Каллисто. Остальные не знаю, это их проблемы… а как насчет того чтобы взять нас с ней в твою группу?
        М-да… удивила так удивила. Мой растерянный вид видимо слегка развеселил девушку так как по губам у нее проскользнула улыбка, но потом она вновь приняла серьезный вид.
        - Так как? - она вопросительно смотрела на меня.
        - Надо подумать, - отмер я наконец, - с своими одногруппниками поговорить. У нас знаешь можно сказать почти демократия. Обсудим..
        Особенно авроры, мелькнула у меня мысль. Как та отреагирует вообще непонятно. Хотя сама то в группе несколько дней… так стоп! Я что уже согласился что ли? Нет уж.
        - Конечно подумайте. Мы долго в Эфесе планируем быть. Квестов тут туча, и в городе и в окрестностях, - улыбнулась девушка.
        ИГРОК ЭВРИДИКА ПРЕДЛАГАЕТ ВАМ ДОБАВИТЬ ЕЕ В ДРУЗЬЯ.
        ДА/НЕТ
        Я понятное дело добавил, после чего девушка, послав мне волшебный поцелуй вышла из игры…
        М-да. Надо поговорить с Гераклом. Лично мне казалось, что именно девушки из этой компании маньяка-Орфея, самые здравомыслящие. С другой стороны я сказал что подумаем. Как там говорится в пословице «Обещать, не значит женится»
        Утром, когда мы с Шуйским шли на занятия я сообщил ему о просьбе девушки.
        Это блондиночка та? - уточнил тот, - ну и что ты на этот счет думаешь? Сам?
        - Я бы принял, - признался ему, - вроде адекватные девушки.
        - Ну так принимай, - хмыкнул тот, - в чес проблема. Проверим в бою, если что выгоним.
        - Ну наверно надо других членов группы спросить…
        - Зачем? - удивленно посмотрел на меня собеседник,
        - Что зачем?
        - Зачем их спрашивать?
        - Но… - начал было я, но Иван прервал мою фразу в самом начале
        - Не надо лишний раз переживать на этот счет. - ответил он, - одно дело, когда мы голосуем при спорном продолжении квеста, а другое дело при приеме в группу. Ты лидер и не обязан не спрашивать никого на этот счет. Именно ты принимаешь решения насчет принятия новых членов группы. Тут не место демократии…
        - Правда? Но это как-то не правильно…
        - Ты меня поражаешь Веромир, - хмыкнул Шуйский, - к чему эти переживания по поводу всего этого? Я тебя не понимаю. Правила игры состоят в том что ты, раз являешься лидером группы, то сам принимаешь решения о принятии новых членов. Так что все нормально…но
        - Но повторюсь, - посмотрел я на него, - ты то сам к этому как относишься?
        - Честно? Я в принципе не против. Но мы будем за ними следить. Все равно пока доверия им нет. Но они достаточно сильные бойцы. Нам точно не помешают.
        - Ну тогда ладно…. Значит принимаем.
        - Ну вот мы и решили… кстати по поводу будущей дуэли. Твои с тобой не связывались еще?
        - Нет пока.
        - Ну а я тут кое-что выяснил.
        - И что же?
        - Нечего в общем хорошего. Похоже, тебя действительно собираются грохнуть.
        - Вот ты Америку открыл… я как будто до этого не догадался.
        - Ты не понял, - покачал головой Шуйский, - кто-то Преображенскому помогает. Сам бы он точно не подписался на такое…
        - Годунов?
        - Не знаю - признался мой собеседник - вполне возможно, что и он. На его месте после слов императора я бы не рискнул такими делами заниматься. Хотя все возможно. Так вот твой соперник явно припасет пару сюрпризов. И я подумал, что в этот раз согласен с Вероникой. Нам нужен стрим. При зрителях вряд ли он это провернет…
        - Нет, стрим нам не нужен… - возразил я, - у меня тоже приготовлены сюрпризы. И я не хочу, чтобы эти сюрпризы стали достоянием общественности.
        - Ого, ты меня заинтриговал, - хмыкнул Шуйский, - ну тогда можно не вести прямую трансляцию. Но записать бой. Потом мы его можем смонтировать так как нам нужно. Я поговорю с Вероникой, а то она на тебя периодически смотрит как кролик на удава…
        Я даже не стал комментировать эти слова, тем более мы уже подошли к аудитории, но кивнул в знак согласия.
        Занятия до обеда пролетели очень быстро. Особо в дискуссии со своей группой я не вступал, да и вопрос дуэли как-то не подымался…. А вот по пути в столовую Шуйский с Вероникой подошел ко мне. Трубецкая выглядела довольной и счастливой. Вот блин что нужно ей для счастья….
        - Так ты согласен? - посмотрела она на меня, - мне Иван сказал по поводу стрима… смонтировать я смогу как скажешь…
        - Да, согласен. В пятницу в шесть вечера. Только смотри, чтобы больше никто из наших никто не знал.
        - Да да…конечно, - заверила меня девушка. - не сомневайся. К пятнице все подготовлю. А родителям ты не скажешь?
        - Пока не знаю, - признался я, - но если и скажу, то сам. Ты ничего не говори.
        Кстати девушка права. Надо будет с Гвоздевым на этот счет посоветоваться.
        День пролетел быстро. А едва пришел домой, Даша передала, что звонил Гвоздев. Усевшись на диване, я связался со своим главой дипломатического отдела.
        - Господин! - приветствовал меня тот, - как у вас дела?
        - Пока нормально, - фыркнул я, - рассказывай уже.
        - Честно говоря, мне не нравится эта дуэль, - нахмурился Гвоздев, - все говорит о том, что вас господин спровоцировали. Я поговорил с Щербатовым-старшим. Он, честно говоря, удивился. Даже предложил помочь решить данный вопрос миром.… Кстати что-то он не сильно переживает за своего будущего зятя.
        - Надеюсь, ты не принял это решение? - нахмурился я
        - Конечно же нет, - возмущенно посмотрел на меня Павел, - я предупредил чтобы он не предпринимал никаких действий без согласования со мной. Да и в данной ситуации это могут посчитать нашей слабостью. Но и то что вы господин согласились участвовать в подобной дуэли, которая может закончиться смертельным исходом, это плохо. Будущего нашего рода зависит только от вас. И если не дай бог что-то случится с вами, то все надежды на его возрождение станут прахом.
        М-да…. Это мне деликатно намекнули, что я накосячил. Да и сам я это понимал, но что толку…
        - Но ничего. Мы справимся господин, - добавил оптимизма в свой голос Павел. - по-хорошему пятницу вам надо провести дома. Стапанов сейчас разрабатывает стратегию боя. Надо будет подготовиться…
        - К ректору надо идти? - уточнил я
        - Не нужно - покачал головой Гвоздев, - я все сделаю. Напишем официальный запрос. Не думайте об этом. Сейчас главное это подготовится к дуэли. Есть правда еще нюанс. В субботу мы приглашены к Уваровым. И если верить Ефиму, этот прием мы никак не можем пропустить. Там как сказал наш купец Первой гильдии, какие-то очень серьезные деньги можно заработать, но нужно ваше присутствие.
        Хм…честно признаюсь, у меня из головы это вылетело. Но как ни странно я не испытывал страха…. Пусть дуэль и смертельная, в своих силах я был уверен. В общем еще немного поговорив с Гвоздевым, мы распрощались, договорившись что он позвонит, как только появится новая информация о моем противнике. Кстати он посоветовал мне поискать в интернете бои с участием Преображенского. Понятно, что магических боев там не выкладывали, а вот пару поединков на турнирах я сумел найти. И оценил будущего соперника. Как фехтовальщик он был действительно силен, но на мой взгляд слишком прямолинеен. Агрессивные атаки, ошеломлявшие противников, и довольно слабая защита. Не знаю, что они так превозносят его. И я без ложной скромности с таким же успехом могу войти в эту пресловутую двадцатку молодых шпажистов, если буду участвовать в квалификационных турнирах.
        А вот с магией это дело другое. Но надеюсь, дед придумает что-нибудь. Есть еще конечно кольцо, но, во-первых, к нему надо еще привыкнуть, особенно к расчету расстояния для телепортации, во-вторых я не хотел его светить особо.
        Ладно… понадеемся на моих соратников. Что Гвоздев, что Шемякин, в них я не сомневался.
        Я переместился за компьютер, и решил что лучшее лекарство от неприятных мыслей это учеба… и действительно до шести вечера я занимался. Потом меня позвала Даша и мы вместе с ней по-семейному поужинали. Девушка как оказалось уже знала о будущей дуэли… и надо сказать старалась не показывать свои чувства, но тем не менее было заметно что она за меня переживала.
        Ну а после ужина, я уже по традиции забрался в капсулу и вошел в игру.

* * *
        Поместье Преображенских.
        - И зачем ты это сделал? - Семен Сергеевич Преображенский возмущенно смотрел на своего сына. Наследник и его гордость, последнее время своим поведением настораживал его.
        - Как зачем? И что сделал?
        - Не прикидывайся сын, - нахмурился глава рода Преображенских, - это что еще за дуэль? И почему ты ничего не сказал мне? Я должен узнавать об этом у главы СБ нашего рода?
        - Я же не могу оставить без ответа оскорбления брата моей будущей жены, - ответил тот.
        - Владислав! - голос его отца похолодел, - да честь невесты это святое, но почему дуэль без защиты? Что это за самодеятельность? Мне не нужны проблемы с императором.
        - Причем тут император? - искренне удивился тот.
        - Эх, сын… - тяжело вздохнул его отец - когда же ты научишься мыслить как будущий глава клана а не как взбалмошный юнец. Ты не знаешь, что император благоволит юному Бельскому? Возродившему свой род. И даже Годунова по слухам придержал когда тот решил добить своего давнего противника.
        - Ну и что? - искренне удивился Владислав - я его вызвал на дуэль, он принял вызов. В чем проблема.
        - сын не тупи! - начал заводиться князь Преображенский, - ты хочешь устроить смертельную дуэль! Зачем? А ты не допускаешь того что можешь проиграть? А? У меня ты единственный наследник. Сестры твои слишком малы да и не смогут возглавить клан. Что за безответственные поступки. Ну устроил бы дуэль на Арене с защитой, как все делают…
        - Он сам предложил такую дуэль, - начал оправдываться его собеседник, - не мог же я отказаться…. Это было бы трусливым поступком…Да и не проиграю я….
        - А то что род Бельских славится традициями фехтования ты не учитываешь? И с каких пор ты стал недооценивать соперника? - все больше и больш хмурился его отец.
        - Да что там… - презрительно махнул рукой Владислав, - сколько лет этот Веромир с своей матерью прятался. У него и практики то нет… Да справлюсь я с ним. К тому же завтра мы обсуждаем с его секундантом правила. Ограничения на магию нет… пусть он пятого ранга, а я четвертого, но тот потенциально силен, а я гораздо опытнее. Ты же понимаешь что опыт это главное. Так что добьем магией… да и не собираюсь я его убивать… так потреплю хорошенько.
        - Осторожней сын, осторожнее… - покачал головой князь, - не опозорь наш род. Бельский не должен умереть. Ты понял?
        - Да понял… - проворчал тот, - а если выбор будет стоять так - я или он?
        - А ты не допусти такого выбора, - строго произнес его отец. - Я на тебя надеюсь. Ты сам влез в это щекотливое дело и сам должен его разрулить с минимальными потерями для нашего рода. Понял меня?
        - Понял, - ответил тот.
        - Тогда иди. Если возникнут какие-то проблемы, сразу обращайся ко мне. Когда дуэль?
        - В пятницу в шесть вечера.
        - Хорошо, - тяжело вздохнул князь, - подойти к нашему главе СБ и договорись о сопровождении. А может мне все же связаться с Гвоздевым? Это нынешний глава дипломатической службы Бельских. Правильный мужик кстати.
        - Папа! - возмущенно вскинулся его сын.
        - Ладно, ладно… не буду… иди уже…
        Но он не услышал как Владислав оказавшись уже за дверью кабинета отца злорадно усмехнулся и прошептал
        - Не волнуйся папа. Не выживет Бельский….
        Глава 10 Борьба за нравственность
        Первое, что я увидел, когда появился перед рынком, это Таис собственной персоной. Видимо, девушке не терпелось получить свои вещи назад…
        - Привет! - Я подошел к ней, и она одарила меня улыбкой.
        - Ой, привет, Вергилий! Ну… давай уже мои вещи…
        - Вот что ты нетерпеливая такая! - рассмеялся я, перебрасывая ей вещи.
        - Дороги они мне, - заметила девушка. - Надеюсь, ты не рылся в них? - Она подозрительно посмотрела на меня.
        - Не имею привычки рыться в чужих вещах! - хмыкнул я. - Ты вот лучше скажи, чего не появилась после того, как на перерождение отправилась. Мы тебя ждали…
        - Так получилось, - виновато ответила она. - Как появилась, хотела дождаться, но меня заставили выйти из игры … Отец что-то себе напридумывал… - Она внезапно осеклась и нахмурилась.
        - Понятно, - протянул я, решив не развивать дальше эту скользкую тему.
        - А, вот вы где! - раздался голос Шуйского. К нам подошли Иван с Кассандрой и Асклепием, и буквально сразу после этого появилась Аврора. Кстати, в отличие от остальных она вышла с рынка.
        - Ну что, уважаемые? - весело оглядел всех Геракл. - Первым делом, думаю, наш уважаемый лидер должен предупредить всех о новых людях в нашей группе….
        Я удивленно уставился на Геракла, а рядом с ним тем временем появились Эвридика и Каллисто, судя по отсутствию красного цвета ников, уже сходившие в Храм. М-да… похоже, он специально подгадал этот момент. Вот же… как он вообще успел? Вообще я поражаюсь шустрости Шуйского!
        Тем временем взгляды всех в моей группе обратились ко мне, и в них был вопрос.
        - Так, уважаемые… - начал я, заметив одобряющий кивок Геракла, - в нашей группе прибавление. Я решил включить в нее двух лучниц, которых вы видите сейчас перед собой.
        - Это, конечно, хорошо, - заметила Аврора, первой пришедшая в себя. - А уважаемый лидер не забыл, что не так давно эти девушки сражались против нас?
        - Нет, не забыл, - парировал я, - но я принял решение взять их в нашу группу.
        После этого наступило молчание, которое нарушила Эвридика.
        - Я понимаю ваше отношение к нам после вчерашнего, но все из-за этого придурка Орфея… И, слава богам, никто же не погиб? А мы приложим все усилия, чтобы загладить вчерашнюю неприятность.
        Аврора лишь покачала головой переглянувшись с Таис, но, к моему огромному удивлению, комментировать слова не стала, проворчав что-то вроде: «Я буду смотреть за вами, и не дай Бог…»
        - Вот и хорошо! - улыбнулся Геракл. - А теперь - о хорошем. Как всегда, ваш друг сумел раздобыть квест - кстати, редкий, но своеобразный. - Он почему-то ехидно посмотрел на женскую часть нашей группы.
        - А чего ты так смотришь на нас, любезный? - недовольно поинтересовалась у него Аврора.
        - А вы посмотрите квест….
        Я увидел появившиеся перед моими глазами буквы.
        ИГРОК ГЕРАКЛ ПРЕДЛАГАЕТ ПРИСОЕДИНИТЬСЯ К КВЕСТУ «БОРЬБА ЗА НРАВСТВЕННОСТЬ»
        КЛАСС РЕДКИЙ, ПЕРСОНАЛЬНЫЙ.
        ВНИМАНИЕ!
        ПАН, СЫН ГЕРМЕСА, ВСЕГДА ОТЛИЧАЛСЯ РАЗВРАТНЫМ И ШУМНЫМ НРАВОМ. В СВОЕМ ЖЕЛАНИИ ПОЗНАТЬ КАК МОЖНО БОЛЬШЕ ЖЕНЩИН ОН ПЕРЕСТУПИЛ ЧЕРТУ И ОБИДЕЛ НЕ ПРОСТО ЖЕНЩИН. А ЛЕСНЫХ И РЕЧНЫХ НИМФ.
        НИМФЫ ДАЛИ ВАМ ЗАДАНИЕ: ВЫ ДОЛЖНЫ ПРОНИКНУТЬ В ХРАМ ПЛОТСКОЙ ЛЮБВИ, РАСПОЛОЖЕННЫЙ В ЛЕСУ АРКАДИИ ОКОЛО ЮЖНЫХ ГОР, И УНИЧТОЖИТЬ АЛТАРЬ НЕЧЕСТИВОГО ХРАМА, ПОСВЯЩЕННОГО РАЗВРАТНОМУ БОГУ ПЛОДОРОДИЯ И РАЗВРАТА ПАНУ. ПОМНИТЕ: ПРОХОДЯ ХРАМ, ВЫ НЕ ДОЛЖНЫ ВСТУПАТЬ В ПОРОЧАЩИЕ ВАС СВЯЗИ, В ПРОТИВНОМ СЛУЧАЕ КВЕСТ БУДЕТ ПРОВАЛЕН. И ПОМНИТЕ: ВАС БУДУ ИСКУШАТЬ ЛУЧШИЕ СЛУГИ ПАНА.
        НАГРАДА ЗА ВЫПОЛНЕНИЕ ЗАДАНИЯ
        ОПЫТ +6000
        ЗОЛОТО +4000
        ХАРАКТЕРИСТИК +2
        УМЕНИЯ +1
        РЕДКИЙ СВИТОК ОТ ЛЕСНЫХ НИМФ
        РЕДКОЕ ЗЕЛЬЕ ОТ РЕЧНЫХ НИМФ
        ВОЗМОЖНА ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ НАГРАДА ПО РЕЗУЛЬТАТАМ ВЫПОЛНЕНИЯ КВЕСТА.
        К КВЕСТУ ДОПУСКАЮТСЯ ИГРОКИ 21+. ВЫ ПОДХОДИТЕ ПО ПАРАМЕТРАМ.
        ПРИНЯТЬ ДА/НЕТ
        Конечно, принять.
        - Ты волшебник, Геракл! - присвистнула Кассандра. - Не знаю, как ты все это находишь, но с моей стороны тебе огромный респект.
        Ее слова поддержали все присутствующие.
        - Подожди, - вдруг с любопытством посмотрела на моего довольного друга Аврора, - а что значит «квест своеобразный»? И что значит «21+»? Игра 18+ по умолчанию, при чем здесь 21+.
        - Я что, админ тебе, что ли? - возразил ухмыляющийся Шуйский. - Ничего не могу сказать, но Храм Плотской Любви подразумевает то, что имеет в своем названии. И да, кое-что мне рассказали, но очень мало. Насколько я понимаю, всем нужно быть готовым к настоящему разврату.
        Вот после этих слов, которые вызвали у меня и Асклепия улыбки, девушки растерянно переглянулись.
        - Ты вообще о чем? - хмуро поинтересовалась у Геракла Таис.
        - Слушайте, сами увидите. Я же там не был. Со слов пересказывать не буду, так как каждый воспринимает такие вещи по-своему: кому разврат, если только ножку обнаженную покажут, а кому…
        - Так, все, заканчиваем! - прервал я своего друга, заметив, как наши девушки явно начали менять свое хорошее мнение о нашем добывателе квестов. - Идемте. Там разберемся.
        - Вот правильные слова! - с явным облегчением поддержал меня Шуйский. - К тому же мы можем переместиться к лесам Аркадии порталом. Это одно из немногих ключевых мест недалеко от Эфеса, в которое можно отправиться порталом сразу.
        Сказано - сделано. Через пять минут мы уже стояли перед величественным лесом. Да, картина торжества природы, раскинувшаяся перед нами, впечатляла. Высокие массивные сосны вздымались вверх, радом с ними росли березы и вековые дубы. Все это великолепие густо заросло орешником и еще какими-то кустами. В общем, дикий лес, явно не знавший топора лесника…Честно говоря, я не понимал, как мы будем пробираться по нему, но, как оказалось, все просто: через лесные дебри вела узкая тропинка, по которой мы и отправились к Храму. Тропинка была извилистой, но на удивление безопасной. Никто на нас не нападал, так что наше путешествие оказалось весьма скучным.
        К нашей цели мы подошли, когда уже начало смеркаться. Начнем с того, что появившееся перед нами здание напоминало мне классический древнегреческий храм с колоннами. Высоченное сооружение с широкими промежутками между колоннами нисколько не скрывало от постороннего зрителя вакханалию, творившуюся на территории храма. В эти самые промежутки все было прекрасно видно. Переплетение человеческих и не совсем человеческих тел, одетых и не очень, устилало пол храма, как копошащийся ковер. И, похоже, человеческих тел среди наслаждавшихся плотскими утехами было не много. На лицах женской части нашей группы, за исключением новых девушек, появились кислые презрительные мины.
        ПЕРЕД ВАМИ ХРАМ ПЛОТСКОЙ ЛЮБВИ
        В НЕМ ВОЗМОЖНО ВСЕ.
        ВЫ ГОТОВЫ ВОЙТИ В НЕГО?
        ВСЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ МИНУС ДЕСЯТЬ ПРОЦЕНТОВ.
        - Может, ну его, этот квест? - осторожно предложила Кассандра. - Что-то мне не нравится все это. Админы совсем с ума сошли…
        - У тебя было предупреждение? - уточнил у нее Шуйский. - Было? Так что подписалась - терпи!
        - Готовы? - Я окинул взглядом наш отряд и после небольшой заминки получил подтверждающие кивки. Сам я, конечно, тоже был изрядно удивлен таким вот поворотом нашего задания, но старался не показывать своего изумления.
        - Отлично! - Геракл посмотрел на меня. - Двинули?
        - Двинули, - кивнул ему в ответ.
        - А насчет самого Храма… - Он повернулся к Кассандре. - И что? Ну, подумаешь, неписи любовью занимаются… Как говорится, любви все расы покорны.
        Перед входом сидели три сатира. Двое из них были двадцать пятого уровня. У третьего уровень был закрыт вопросительными знаками. Могучий человеческий торс с накачанными мышцами, увенчанный человеческой головой с длинными ветвистыми козлиным рогами. Ноги тоже козлиные. Весь наряд этих козлоподобных ребят состоял из простой туники, подпоясанной обычной веревкой. Впрочем, покрытое шерстью тело не особо нуждалось в одежде. Основное назначение туники - скрывать внушительный бугор, который даже в висячем состоянии неслабо выпирал из-под нее. Ну, и на боку у них висели стандартные мечи. Этакий классический longsword. Кстати, сатиры, судя по всему, распивали вино, черпая его огромными кружками из большого чана, стоявшего перед ними. На нас данная троица не обратила никакого внимания, словно нас и не было…
        - Уважаемые сатиры… - обратился к ним я, и лишь тогда на нас уставились три пары черных глаз.
        - Слышь, Беедер, - проблеял один из них, обращаясь к сатиру, выделявшемуся из всех троих более высоким ростом и ярко-рыжей кудрявой шевелюрой, - к нам гости, похоже, пришли.
        - Гости - это хорошо! - заявил Беедер и, поставив кружку на землю, направился к нам. Его собутыльники тоже поставили кружки и сейчас внимательно наблюдали за своим товарищем. Тот, не дойдя до нас шагов десять, внимательно осмотрел стоявших перед ним и, хмыкнув, произнес:
        - Меня зовут Беедер, незнакомцы. Я - местный распорядитель.
        Над его головой вдруг прошла дымка…
        
        Беедер
        Распорядитель Храма Плотской любви.
        Уровень 33
        - Можно узнать цель вашего появления? - продолжил он, и в его голосе явно звучало удивление. - Бессмертные очень редко появляются у нас, но мы рады любым гостям. Если хотите развлечься, то у нас огромный выбор - как человекообразных существ, так и других. Все, на что хватит полета вашей фантазии: медузы, гарпии, гидры, нимфы - в общем, любой каприз за ваш золотые! Мы толерантны к любым видам любви, и у нас огромный выбор для экспериментов с чувственными наслаждениями. - Он окинул девушек из нашей группы каким-то оценивающим взглядом, который, похоже, очень им не понравился. - Можете ознакомиться с прайсом.
        Передо мной появился призрачный свиток с надписью «Прайс». Я ради интереса глянул цены и только покачал головой. Они начинались от тысячи золотых за полчаса…. И похоже, что этот прайс видел только я.
        - Это как-нибудь потом, - поморщившись, оглянулся на своих спутников, которые с интересом рассматривали сатира.
        - О чем это он говорит? - уточнила явно не понявшая фразы сатира Таис.
        - Как - о чём? - ухмыльнулся Геракл. - Предлагает тебе ночь любви за соответствующую плату. Кавалера сама выбрать можешь…
        - Чего?
        Мне показалось, что Таис даже слегка покраснела. А остальные девушки переглянулись, и я почувствовал их желание надрать Беедеру его козлиную задницу.
        - Беспредел какой-то… надо соглашение почитать, которое перед игрой подписывают. В суд подавать на этих. Сейчас мы хотим разрушить ваш Храм, - заметил я, решив не скрывать своих целей и перейти, так сказать, непосредственно к нашему заданию. А то сложно было предположить, как дальше отреагируют девушки. Вот где Шуйский такие квесты откапывает?
        - Бе-е-е-е-е, - загадочно проблеял немного растерявшийся сатир, видимо, теперь уже совсем другими глазами посмотрев на стоявших перед ним незваных гостей. - А ты уверен, наглый незнакомец с именем Вергилий, что сможешь вместе с друзьями это сделать? До тебя приходили многие другие, и, как видишь, никому не удалось.
        - Уверен, - спокойно ответил я, чем, судя по всему, разозлил человеко-козла.
        - Что ж… Бе-е-е-е-е! Все ко мне-е-е! Бе-е-е! - внезапно заорал он, и его друзья, наблюдавшие за нами, вскочили. В их руках появились тяжелые сучковатые дубинки. Вдобавок из храма выбежало, наверное, три десятка братьев-близнецов Беедера - все с дубинками и какими-то кривыми мечами. Правда, в отличие от своего оригинала они были двадцатых уровней, что было сравнимо с нашими.
        - Бе-ей людишек! - вновь заорал местный смотритель, и вся эта козлоногая рать бросилась на нас.
        Вообще бой оказался очень странным. Никакой стратегии и тактики. Просто я бы назвал его «большая куча мала». Лишь наши новые лучницы успели отбежать и поддержать нас дальними атаками. Остальным пришлось схлестнуться в ближнем бою, хотя это не мешало мне использовать магию, как и Кассандре, у которой, кстати, появилось новое вызываемое существо.
        К мантикорам присоединилась небольшая пятиголовая гидра размером с взрослую собаку. Несмотря на свои скромные размеры, она оказалась невероятно прыгучей, да к тому же еще очень метко плевалась какой-то кислотой, что наносило солидный урон нашим козлоногим противникам - этакий кислотный Змей-Горыныч из русских сказок. Кстати, один из моих любимых…
        Короче, сражение получилось поистине эпическим. Кстати, наши противники, мягко говоря, оказались странными. Часть из них махала мечами, часть - дубинами; все они просто наскакивали, выпучив глаза, с каким-то ненормальным энтузиазмом, словно им соли под хвост насыпали. Тем не менее, учитывая, что у них всех не было щитов, они оказались непростыми противниками, очень юркими и ловкими. Но постепенно их количество уменьшалось, и мы начали их теснить. Средний уровень сравним с нашим, но вот та самая высокоуровневая тройка, которую возглавлял Бееедер, в бою не участвовала. И лишь тогда, когда количество наших противников упало до десятка, оно присоединились к бою. И надо сказать, что если спутники Беедера по тактике сражения совершенно не отличались от своих мелких козлоногих сородичей, то сам распорядитель был гораздо более серьезным противником. Он встал за спинами двух своих подчиненных и, выставив вперед посох, начал творить заклинания.
        Как оказалось, распорядитель Храма специализировался на воздушной магии, так что, отбив мою огненную атаку, он приложил меня воздушным кулаком, отправив в недолгий полет с весьма болезненным приземлением, а сам продолжил обстреливать моих соратников. Его же двое друзей с мечами наперевес устремились в атаку. Но даже это не помогло нашим врагам. Когда я вновь вступил в бой, из врагов осталась эта самая тройка во главе с Беедером, причем у двух его напарников, отчаянно защищавших своего предводителя, линия жизни уже была в красной зоне, и даже не помогло использование распорядителем лечащих заклинаний. К тому же я все-таки поставил жирную точку в нашем противостоянии, засадив несколько огненных шаров точно в грудь противника, чем отправил его на перерождение.
        Быстро обшмонав тела (лута с них упало до смешного мало), мы направились в полуоткрытые двери, из которых доносились громкие сладострастные крики. Но едва мы открыли дверь, они сразу затихли.
        Мы оказались в просторном светлом зале, заставленном низкими столами и табуретками, всевозможными лежанками и мягкими ковриками. В то же самое время по центру храма разместились у столов или на лежанках два десятка мифических созданий. И несмотря на то, что они были уже встречавшимися мне неписями (гарпии, медузы, нимфы), но на этот раз они выглядели как-то более… симпатично, что ли (я бы даже сказал - соблазнительно).
        Медузы совершенно не походили на тех, с которыми мы сражались раньше. У них были зеленые женские фигуристые тела с неестественно выпуклыми формами перекачанных фитоняшек и с силиконовыми грудями минимум четвертого размера. И, как ни странно, вытянутые чешуйчатые лица, большие змеиные глаза, узкий безгубый рот, по центру которого то и дело выглядывал длинный раздвоенный язык, копна копошащихся змей вместо волос и заканчивающиеся короткими загнутыми когтями пальцы на руках отталкивающими не были.
        Гарпии еще меньше походили на людей: вместо рта - клюв, вместо рук - крылья, а ноги начиная от середины бедра - совершенно птичьи, с некоторым количеством перьев сверху и тонкими культями, покрытыми твердой кожей снизу и заканчивающимися лапами с загнутыми когтями внушительных размеров. Большая часть их тел также была покрыта перьями, кроме интимных мест и живота. Вот никогда бы такого не сказал, но был вынужден признать, что, несмотря на свой внешний вид, гарпии тоже выглядели сексуально. А что уж тогда говорить о нимфах, которые больше всего походили на людей! И именно они больше всего были похожи на тех, которых я видел раньше, но только гораздо красивее, и все от двадцать пятого до двадцать второго уровня. Мужчин среди них не было: наверно, мы их перед Храмом всех положили. Но и эти разнокалиберные девушки глядели на нас с плохо сдерживаемой ненавистью.
        Через распахнутые двери в противоположной от входа стене, ведущие в глубь Храма, в его центральную часть, я увидел высокую женщину в белом с ослепительно белыми волосами. Присмотревшись, я задумчиво хмыкнул. У входа в центральную часть храма нас встретила хозяйка.
        ДЕМЕТРА, ЖРИЦА ХРАМА
        УРОВЕНЬ 40
        Это была царственно красивая высокая женщина с обольстительной фигурой. Из одежды на ней были какие-то широкие белые полупрозрачные ленты под цвет ее длинных белоснежных волос. Вокруг нее порхали какие-то миниатюрные крылатые сладострастные нимфы в таких же белых одеждах. У парочки из них были флейты, на которых они наигрывали какую-то нежную мелодию. Но, увидев нас, они сразу перестали это делать, а Деметра медленно и величаво «поплыла» к нам.
        - И с ними, что, надо будет драться? - неуверенно заметил Асклепий.
        Но ответом на его слова послужили только растерянные взгляды, которыми одарили нашего лекаря одногруппники и одногруппницы.
        - Я всегда была уверена, что это админы-извращенцы! - проворчала Аврора.
        - Так, спокойно, - проговорил Геракл, но судя по всему, он тоже ни в чем не был уверен.
        Тем временем Деметра подплыла к нам и остановилась шагах в десяти. Внимательно оглядев нас, она вдруг ослепительно улыбнулась.
        - Приветствую вас, гости Храма! Что ищете вы в нем? Вы можете найти самые изысканные наслаждения. Все, что возможно в этом мире.
        Глава 11 «Бой за нравственность», часть 2
        Глава 11
        - Кхм… - откашлялся я, - и что же ты имеешь в виду? - поинтересовался я у девушки, но сразу пожалел об этом, так как был буквально пронзен взглядом её глубоких синих глаз.
        - Ну, мы легко вам объясним… у нас найдется развлечение и для вас, и для ваших подруг, - буквально промурлыкала Деметра.
        А что, неплохое предложение…
        Я получил чувствительный удар в бок от Геракла …
        ПЕРСОНАЖ ДЕМЕТРА ВОЗДЕЙСТВОВАЛ НА ВАС МЕНТАЛЬНОЙ МАГИЕЙ ЗАКЛИНАНИЯ «ОЧАРОВАНИЕ»
        НЕУДАЧА
        ПЕРСОНАЖ ДЕМЕТРА ВОЗДЕЙСТВОВАЛ НА ВАС МЕНТАЛЬНОЙ МАГИЕЙ ЗАКЛИНАНИЯ «ОЧАРОВАНИЕ»
        НЕУДАЧА
        ПЕРСОНАЖ ДЕМЕТРА ВОЗДЕЙСТВОВАЛ НА ВАС МЕНТАЛЬНОЙ МАГИЕЙ ЗАКЛИНАНИЯ «ОЧАРОВАНИЕ»
        НЕУДАЧА
        ПЕРСОНАЖ ДЕМЕТРА ВОЗДЕЙСТВОВАЛ НА ВАС МЕНТАЛЬНОЙ МАГИЕЙ ЗАКЛИНАНИЯ «ОЧАРОВАНИЕ»
        ЧАСТИЧНЫЙ УСПЕХ. ВОЗДЕЙСТВИЕ 10 %
        Я возмущенно уставился на слегка обескураженную улыбающуюся красавицу, стоявшую передо мной. Судя по всему, то, что ее ментальная магия не подействовала, стало для нее неприятным сюрпризом.
        - И что это было? - поинтересовался я у нее.
        - Значит, не хотите по-хорошему. - Внезапно передо мной предстала не сногсшибательная женщина, а настоящая фурия с посохом в руках. Её глаза горели ненавистью.
        Смена имиджа местного босса произошла настолько внезапно, что я вздрогнул. А с ее преображением преобразились и остальные нечеловеческие продажные красавицы в этом храме. В их руках появилось разнообразное холодное оружие, и на нас, словно по команде, ринулась толпа пышущих ненавистью мобов. И среди них оказались маги и лучники, так что мы каким-то чудом успели поставить щиты. И вновь началась большая куча мала без какого-либо построения и тактики со стратегией.
        Хотя надо отдать должное Кассандре: ее гидра, несмотря на свои мелкие размеры, оказалась весьма эффективным питомцем. Она почему-то всегда метила именно в лица нападавших на нас неписей, а учитывая то, что против нас сражались особи только женского пола и, судя по всему, по личностной матрице, заложенной в них создателями, они очень ревностно относились к своему внешнему виду…ну, при работе в подобном месте это естественно. Поэтому подобные атаки были очень успешными. Ну, а сверху еще кружили четыре мантикоры, радуясь тому, что потолки в Храме были высоченными, периодически осыпая врагов молниями и также пытаясь спикировать на их головы.
        Асклепий оказался в центре нашего небольшого отряда, выстроившегося вокруг него. Но без поддержки целителя против такой толпы сражаться бесперспективно. А так мы умудрялись даже периодически отправлять врагов на перерождение. Правда, бутылки исчезали с космической скоростью. Вообще, как я понял, на расходники в этой игре вообще с каждым новым уровнем тратилось все больше и больше денег.
        Обе наши новоиспечённые лучницы сменили луки на сабли, причем, как и у Таис, в обеих руках. Видимо, эта фишка всех велосов в ближнем бою. Но судя по их фехтованию этим оружием, которое они сразу продемонстрировали на врагах, они явно не забывали развивать мастерство владения холодным оружием. Кстати, что-то они на удивление молчаливые. За все время прохождения задания и слова не сказали. Хотя понять можно: новый коллектив все-таки. Хотя я думал, что они будут побойчее.
        Насчет же нас… признаюсь, что нам с Гераклом явно было не по себе от того, что приходилось сражаться с полуголыми девушками, пусть и нечеловеческими, но от этого не менее красивыми. Нашим напарникам женского пола явно было легче: подобных моральных проблем они не испытывали. Тем не менее, мы продолжали методично сокращать поголовье местных жриц любви. Но все это продолжалось до того момента, пока в бой не вступила Деметра.
        Посох в ее руках закрутился с какой-то бешеной скоростью, и она медленно двинулась на нас. Ею занялись Аврора и Геракл, а остальные по-прежнему продолжали сражаться с подчиненными Деметры; хоть их и стало меньше, но боевой настрой не потеряли.
        Самыми стойкими оказались именно медузы. Именно шесть оставшихся медуз отчаянно сопротивлялись, причем делали это весьма искусно. Пятеро из них были вооружены двумя саблями, а шестая выступала в роли лекаря. Две нимфы за спинами медуз поддерживали тонкие, но на удивление прочные магические щиты. И несмотря на то, что мы регулярно восстанавливали свои силы, потерь избежать не удалось. Воспользовавшись тем, что Эвридика и Каллисто были заняты схваткой и немного отдалились от группы, одна из медуз сумела проскользнуть мимо нас с Таис и добралась до Асклепия. Как мы ни старались, но помешать этой ловкой чешуйчатой твари нам не удалось. Асклепий попал под мясорубку из двух сверкающих сабель и без вариантов отправился на перерождение. За ним сразу последовала и сама медуза, которую я просто сжёг тремя огненными шарами, но от этого нам не стало легче.
        Тем временем летающие помощники Кассандры добили двух последних медуз вместе с медузой-лекарем. а следом за этим мы вчетвером быстро разобрались с обескураженными нимфами, и сделали это весьма своевременно, так как у наших гоплитов дела шли из рук вон плохо. Деметра просто игралась с ними. По крайней мере, как Аврора, так и Геракл выглядели избитыми и вымотанными. От бешено крутящегося посоха в руках девушки они защищались с большим трудом. И вот парадокс: они не могли выйти из боя и даже выпить зелье жизни, так как любое отвлечение грозило дополнительным уроном. Но вот сама Деметра, казалось, нисколько не устала и выглядела настоящей богиней смерти и разрушения.
        Мы бросились на помощь, но, как оказалось, поздно. Четырьмя резкими, какими-то молниеносными ударами посоха она отправила Аврору на перерождение и лишь атака нас и питомцев Кассандры спасла Геракла от участи своей напарницы. С двух сторон на Деметру насели по две девушки, а я стал издали обстреливать ее всеми заклинаниями из своего небогатого арсенала.
        И вот тут роли в бою поменялись. Деметре пришлось отступать. Ее жезл, кроме атакующего оружия, оказался способен защищать свою хозяйку и от магии, и от стрел, но одновременно нападать и защищаться против четверых противников, оказалось сложно даже для босса сорокового уровня. Девушка начала постепенно отступать, а ее линия жизни достаточно быстро стала желтой, а следом и красной.
        И тут внезапно сработала ее абилка, которая оказалась весьма эффективной.
        Я почувствовал, как на меня вновь обрушилась волна симпатии к такой красивой и беззащитной Деметре, на которую нападают злые враги, совершенно несправедливо пытающиеся ее уничтожить. Но в этот раз я вновь справился с ментальной атакой в отличие от Геракла. Рядом с ником того появился значок горящего багрового сердечка, и мой друг вдруг развернулся и атаковал ближайшего к себе игрока. Им оказалась Таис, которая точно не ожидала такого вот подлого нападения от напарника и сразу отправилась на перерождение, присоединившись к уже двум погибшим из нашей группы. А уж Кассандра совсем растерялась, как и еще две наши одногруппницы, которые явно раздумывали о том, стоит ли нападать на Геракла или нет. Первым пришел в себя я, заблокировав удар посоха Деметры, которая, воспользовавшись ситуацией, перешла от обороны к атаке. И только благодаря вашему покорному слуге у Кассандры, которая, наконец, очнулась, появилось несколько секунд, чтобы прийти в себя. Но она поступила на удивление умно, не став убивать явно не успевавшего закрыться от ее атаки Геракла, а просто оглушила его ударом по шлему посохом,
появившимся в ее руках, а сверху четыре мантикоры отправили нашего единственного уцелевшего гоплита в нокдаун. Этого хватило, чтобы розовое сердечко над головой моего друга исчезло. В этот момент Деметру атаковали Эвридика с Каллисто, а после того как к ним присоединились и остальные, Деметра была обречена и быстро отправилась на перерождение.
        И вот мы остались впятером: я, Кассандра, Эвридика, Каллисто и тяжело поднявшийся с пола Геракл.
        - Спасибо, - поблагодарил он Кассандру, на что та хмуро пожала плечами.
        - Ты, вон, у Таис лучше проси прощения …
        - Да… - помрачнел Геракл, - неудобно вышло…. Но это заклинание, я-то ни при чем!
        - Она поймёт, - утешил я его. - Сам-то ты как? Зацепило нехило?
        - Не то слово! - признался он. - Соглашусь со словами Авроры: админы те еще извращенцы. И самое главное - не пожалуешься никуда. Скорей всего, в Пользовательском соглашении мелким шрифтом еще и не такое прописано.
        - Весело с вами! - произнесла, наконец, первую фразу за вечер Эвридика и улыбнулась.
        - Точно! - поддержала ее подруга.
        - Так, подбираем коконы погибших, и пошли уже разломаем этот Алтарь разврата, так сказать! - распорядился я, и, надо сказать, мой приказ был исполнен практически мгновенно. Надо же, я начал входить во вкус командования! Куда делся скромный Веромирр Стапанов? Даже не знаю.
        В общем, собрав лут, мы отправились к двери, из которой тогда появилась Деметра. За ней оказался небольшой уютный зал со стенами, разукрашенными разнообразными фривольными сценами с участием разнообразных партнёров, в том числе и нечеловеческой анатомии. И да, я бы сказал, что слово «фривольные» было слишком мягким. Вообще, наверно, правильнее было назвать нарисованное откровенной порнографией.
        В центре зала возвышался алтарь розового цвета - весь такой изящный, с причудливой резьбой на боках…
        АЛТАРЬ ХРАМА
        УРОВЕНЬ 30
        (50000/50000)
        Я вопросительно посмотрел на Геракла.
        - А чего я? - поинтересовался он.
        - Ты сейчас самый сильный, - сообщил ему. - Ни я, ни Кассандра с тобой не сравнятся в силе, сам понимаешь, так что доставай какое-нибудь холодное оружие помощнее и действуй!
        Тот хмыкнул и вытащил огромный двуручный молот.
        - Нифига себе! - присвистнула Кассандра, с восхищением разглядывая явно не простой, богато расписанный рунами молот, характеристики которого мы прочитать не смогли. С таким же восхищением смотрели на молот и остальные.
        - Что за молоток-то? - спросил я.
        - Нравится? - усмехнулся Геракл. - Да так, по случаю выпал, ещё до встречи с тобой. Сражаться с ним тяжело и неудобно, тут ловкость и сила выше нужна. Пусть нельзя быстрые удары наносить, зато, если попадешь, то урон дай боже! - Произнеся эти слова, он шагнул к розовому алтарю и, размахнувшись, со всей дури врезал по нему молотом.
        У меня создалось впечатление, что алтарь был сделан из какого-то своеобразного пластилина: молот Геракла просто утонул в вязкой поверхности алтаря, не нанеся никакого ему урона, а вот Шуйскому пришлось постараться, вытаскивая свое оружие.
        - Хм… - Он растерянно почесал затылок. - Я, честно говоря, не представляю, чем это можно уничтожить. Мое оружие точно будет бессильным.
        - Значит, попробуем магию, - предложил я, и мы с Кассандрой атаковали алтарь вместе: я - огненным шаром, она - какой-то странной зеленоватой молнией.
        Результат был лучше, но все равно не впечатляющим. Однако иного способа мы не придумали. В результате Кассандра вызвала мантикор, и мы вдвоем с ней начали методично обстреливать алтарь магией, причем я опытным путем
        определил, что на него лучше всего действует магия Земли и Огненная магия. В результате в течение часа мы все-таки добили алтарь, причем я потратил практически все бутылки маны. Но вот, наконец, алтарь растаял, и заиграла бравурная музыка.
        Вы выполнили задание нимф
        Алтарь разрушен.
        Для получения награды посетите
        Нимфу Клио в Храме речных нимф в Эфесе.
        Я вопросительно посмотрел на Геракла, как и Кассандра.
        - А что вы смотрите? - удивился он. - Да, квест берётся в Эфесе. Сейчас полетим туда награду получать…
        - А не поздно? - спросила Кассандра.
        - Не поздно, - успокоил ее мой друг, - там нет часов работы и перерывов на обед.
        - Ладно, - махнул я рукой. - Кстати, а что это за бутылки ты знаешь?
        Я протянул ему одну из шести бутылок, которые подобрал на месте исчезнувшего алтаря. В ней плескалась розовая жидкость, но определить её свойства я не смог.
        БУТЫЛКА ИЗ ХРАМА
        УРОВЕНЬ????
        ПОКАЖИТЕ ЕЕ НИМФЕ КЛИО.
        - Мы покажем ее нимфе, она все объяснит. Опознать сейчас ее невозможно, - пояснил Геракл. - Меня, вроде, предупреждали об этом.
        - То есть ты уже знаешь, что это за бутылка?
        - Ага. Бутылка очарования, 25 уровень… очаровывает любого моба до 25 уровня, и тот становится на один час практически твоим питомцем, выполняющим любые приказы. Только вот рэндомно выпадает, на сколько неписей эта бутылка действует. Сможет выпасть максимально на пятерых, но может и на одного. Пошли, короче, к Клио, там разберемся, заодно наших заберем. Они, наверно, у Храма ждут. По крайней мере, из игры они не вышли.
        Сказано - сделано. Мы отправились к выходу из Храма.
        Перед ним нас действительно ждали Асклепий, Таис и Аврора.
        Таис явно недобро смотрела на Геракла, но тот, как обычно, включил все свое обаяние и быстро растолковал обиженной на него девушке, что он вообще ни при чем, и он вообще хороший, и все в этом роде. После этого мы отдали коконы нашим пострадавшим и порталом вернулись в Эфес. Как оказалось, храм Нимф находился неподалеку от входа на рынок. Кстати, несмотря на позднее время (уже был час ночи), рынок был весьма оживлен. Но наш путь лежал по освещенным факелами полупустым улицам Эфеса к нимфам. Храм оказался небольшим изящным зданием, окружённым по периметру причудливыми статуями красивых стройных девушек с разнообразным холодным оружием в руках, в не менее разнообразных нарядах; правда, их объединяло одно: наряды состояли из очень малого количества предметов одежды, обнажая мраморные тела нимф, практически идеальные. Ну а чьи еще статуи могли окружать подобный Храм?
        В сам Храм мы зайти не смогли, нас встретила симпатичная женщина лет сорока, и если бы не надпись над головой
        СТАРШАЯ ЖРИЦА ХРАМА НИМФ
        УРОВЕНЬ 45
        то я посчитал бы ее обычной неписью-человеком. Но, приглядевшись, понял, что передо мной явно не простой персонаж. От жрицы буквально разило какой-то уверенностью и властностью, а взгляд её был поистине королевским.
        - Вижу, ты и твои друзья выполнили задание. - Она посмотрела на Геракла, и по ее губам скользнула улыбка. - Поздравляю! Вы заслужили награду
        ВЫ ВЫПОЛНИЛИ КВЕСТ «БОРЬБА ЗА НРАВСТВЕННОСТЬ»
        НИМФЫ БЛАГОДАРНЫ ВАМ
        РЕПУТАЦИЯ С ВСЕМИ ПЛЕМЕНАМИ НИМФ +10
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ
        ОПЫТ + 6000
        ЗОЛОТО + 4000
        ХАРАКТЕРИСТИК +2
        УМЕНИЯ +1
        СВИТОК ПОМОЩЬ ЛЕСА
        СВИТОК ПОМОЩЬ ВОДЫ
        - Совсем забыла. - Жрица посмотрела на нас. - Вы же бутылки нашли. Забирайте их, пусть они помогут вам на вашем нелегком пути. И не забывайте, что вы теперь желанные гости в Храмах Нимф. - С этими словами она развернулась и скрылась в храме.
        - Что за бутылки? - поинтересовалась Таис.
        - Да, что? - поддержала ее Аврора.
        Я вновь достал найденные бутылки с зеленой жидкостью, и на этот раз они определились как
        БУТЫЛКА ОЧАРОВАНИЯ
        25 УРОВЕНЬ
        Я раздал каждому по бутылке, и, прочитав ее характеристики, народ оказался явно впечатлён. После этого мы расстались. Как обычно, последними выходили мы с Гераклом - точнее, сначала ушел Геракл, а потом я, но перед уходом разбросал очки характеристик: одно - в интеллект, второе - в ловкость. Ну, умение… бросил во «владение посохом»: что-то последние бои показали, что это весьма нужная вещь. В последнее время я часто стал сражаться в ближнем бою, когда нет времени даже на то, чтобы сотворить заклинание. И напоследок посмотрел заработанные свитки.
        На самом деле они оказались весьма полезными. Оба вызывали по одному элементалю, лесному и речному соответственно. Посмотрев характеристики вызываемого существа, я только покачал головой. Очень вкусно! Сороковой уровень с серьезным резистом к магиям всех видов. Причём характеристики у обоих элементалей практически не отличались. После этого я вышел из игры. Выбравшись из капсулы, увидел, что уже почти два часа ночи. Даша меня явно не дождалась, но, честно говоря, сейчас мне хотелось лишь одного: спать.
        Глава 12 Перед дуэлью
        Два дня до пятницы пролетели быстро - как в реале, так и в игре. В реале никаких событий не происходило. Все, как обычно: учеба и учеба… Правда, мой новоиспечённый японский друг намекал мне на то, что хочет устроить вечеринку в японском стиле для такого вот хорошего Веромира-сана и его друзей. Как к этому относилась Наоми, я не знал. Девушка, как тень, ходила вместе с нами, но кроме как со своим братом, больше ни с кем не общалась. Оно на самом деле и хорошо: как вспомню о возможном браке… Хотя тут я не совсем искренен. Девушка очень даже в моем вкусе, просто представить себя женатым человеком, даже учитывая, что жена у меня будет явно не одна, пока не мог. Не готов пока, короче, я к этому. Как говорил Сток, надо нагуляться сначала!
        Так что пока меня все устраивало. Учился, две ночи провел с Дашей. Кстати, внезапно появился брат Пожарской, и моя рыжая любовница стала вести себя как-то даже чопорно - по крайней мере, пока о репетиторстве не напоминала. Да мне и не до этого было. Эта чертова дуэль висела дамокловым мечом над моей головой.
        В игре тоже все было ровно. Вечер среды у нас был посвящен обычному «фарму». Квесты пока не подворачивались, так что наша группа притиралась к новым членам. Впрочем, обе новые девушки, к моему удивлению, уже органично вписались в нее, так что мы дружно сокращали поголовье мобов в окрестностях Эфеса. Пока ни Геродот, ни Орфей наш покой не нарушали. Девчонки рассказали, что их бывший лидер разорвал все отношения, исключил из друзей, да и вообще не откликался на сообщения.
        - Ну и пусть! Скатертью дорога! - спокойно и даже как-то весело сообщила мне Эвридика в ответ на мой вопрос. - С глаз долой - из сердца вон, как говорится.
        Тем не менее, мы договорились о том, что они прозондируют почту у своих знакомых по поводу Орфея. Не хочется, знаете, постоянно озираться. Хотя мне так никто и не смог ответить, с чего вдруг этот Орфей ко мне прицепился. Вот ничего же я ему не делал!
        Гвоздев, как и обещал, прислал в ректорат официальную бумагу, и я, попрощавшись с Шуйским, отправился домой вместе с Дашей, правда, перед этим предупредив своего секунданта, что нам не нужны лишние свидетели. Одной Вероники с ее плантелом хватит. И чтобы он лично проконтролировал, как она смонтирует все это - в зависимости от исхода дуэли, конечно. Я не собирался убивать соперника, но, если будет стоять вопрос жизни и смерти, я, естественно, выберу свою жизнь, а врагу оставлю смерть.
        Сейчас мы летели домой на флайере, управляемом, как обычно, Шемякиным, в сопровождении охраны. Домой мы должны были прибыть поздно, часов в десять вечера. А все потому, что в игру в четверг мы не входили, и пришлось устраивать встречу на половине Шуйского со своей группой поддержки, которая шумно изображала переживания по поводу предстоящей схватки. Продлилось все это с пяти до девяти вечера, с легкими закусками и такой же легкой выпивкой. Перед пятничными занятиями никто не рисковал слишком сильно расслабляться.
        Знать бы, это от сердца, или так … изображают. Единственным, кому я почему-то абсолютно верил, был Исидо. Как ни странно, он оказался весьма простодушным человеком. Даже странно, что это наследник такого знатного рода. А вот его сестра явно хитростью не обделена. Кстати, эта японская парочка все-таки добилась организации в воскресенье вечером тусовки нашей группы. Собирались они организовать ее у себя в коттедже. Как выяснилось, у Исидо и Наоми апартаменты оказались раза в два больше, чем у нас - какой-то эксклюзивный коттедж, типа, для гостей из-за границы, и они платили за него какую-то совершенно сумасшедшую сумму - как пояснил Шуйский, раза в четыре дороже, чем за обычный коттедж. Вдобавок иностранцы, как оказалось, жили отдельно. У них, можно сказать, был свой квартал в Академии.
        Но тем не менее, неизвестно, чем кончится моя дуэль. Хотя я почему-то совершенно не переживал из-за этого: видимо, последние дуэли дались мне не слишком тяжело, если, конечно, не принимать в расчёт того козла, из-за которого я, в принципе, сегодня и дерусь-то. Хотя с Преображенским будет нелегко.
        Но, как объяснил мне Гвоздев, он договорился о присутствии на дуэли двух лекарей высокого ранга, и это меня порадовало. Кстати, лекари, особенно высоких рангов, встречались, конечно, чаще, чем менталисты, но тоже были достаточно редкими магами, за что и ценился, например, род Годуновых, в которым одна Таис чего стоила.
        «Впрочем, - мысленно усмехнулся я, - оригинально было бы ее использовать лекарем. А что? Если бы не старший Годунов, точно пригласил бы. А так нечего лишний раз дразнить дракона».
        В общем, будут присутствовать лекари, так что до смертельного исхода вряд ли дойдет… ну, это по словам Гвоздева, а как будет на самом деле, хрен его знает. Но судя по той информации, которая имелась у меня сейчас от Гвоздева и Шемякина, не так и страшен Преображенский, как его малюют.
        К моей штаб-квартире мы прибыли к десяти вечера, так что собрание по поводу предстоящей дуэли назначили на десять утра. Ефима, кстати, не было: как выяснилось, последнее время мой управляющий буквально пропадал на строительстве родового особняка Бельских, буквально ночуя вместе с рабочими. Вот это рвение! Что ж, мы с Дашей остались вдвоем в огромной квартире, чем я, в принципе, сразу и воспользовался. А в пятницу утром, после завтрака, все собрались в гостиной, которая стала таким вот местом для приватных собраний. Присутствовали Шемякин, Гвоздев и дед.
        Стапанов был мрачен, чем, честно говоря, меня немного озадачил. Да и у остальных, как я заметил, особого оптимизма не наблюдалось. Странно: вроде, вчера Гвоздев был настроен весьма оптимистично.
        Дед отдал мне кольцо, хмуро сообщив, что оно полностью заряжено. Вид у него был такой, словно он отрывал от сердца что-то невероятно дорогое и ценное. Я надел кольцо на палец и посмотрел на трех угрюмых мужчин.
        - Что случилось? - поинтересовался я в лоб у этой троицы.
        - Тут такое дело, Веромир… - начал дед. - Знаю я Преображенских. Его отец даже некоторое время мои лекции слушал. Изучил я информацию по его сыну. Мои бывшие ученики кое-что рассказали, и, поговорив с Павлом и Иваном, - продолжил он, взглянув на сидевших рядом с ним, - объяснил им сегодня, что их уверенность в твоей победе должна иметь под собой какие-то основания. А я пока их не вижу….
        - Поясни, - нахмурился я.
        - Во-первых, Преображенский опытней тебя. Пусть в фехтовании вы, наверно, равны… тут я не знаю, моя область - это магия, но вот как маг он на голову выше тебя. В данном случае, пусть он и ниже рангом, но у него опыт. Как я узнал, его натаскивали именно на подобные магические дуэли. Да, он воздушник, но, как опять же я выяснил, обладающий очень широким спектром заклинаний, и не только воздушной магии. А если, в чем я абсолютно уверен, он совмещает в бою воздушную магию с умением обращаться со шпагой, то становится очень серьезным противником.
        - Но у меня тоже сюрпризы имеются, - возразил я.
        - Ты о кольце? - уточнил Стапанов и, увидев, что я кивнул, продолжил: - Да, кольцо - весомое преимущество, не спорю, но только вот я не советовал бы использовать его при свидетелях. Думаю, ты сам это понимаешь.
        - Почему? - вырвалось у меня. - Это такая редкость?
        - Не совсем редкость. - Дед покачал головой. - Но, думаю в Российской Империи не больше десятка обладателей подобных колец, и подобный артефакт, который стоит огромных денег, - слишком большой соблазн практически для любого рода. Так что не надо плодить себе врагов на ровном месте.
        - То есть, из-за того, что кто-то возжелает отнять у меня кольцо, мне его не использовать, что ли? - скептически осведомился я. Дед, по-моему, слегка оторвался от действительности, но ему простительно: старый уже.
        - Эх, внук! - Видимо, он прочел мои мысли. - Я бы на твоем месте назвал это кольцом последнего шанса. Но светить его на дуэли просто так не советую.
        - Ладно, сам разберусь! - проворчал я
        - Извиняюсь, что вмешиваюсь, - заметил Гвоздев с виноватой улыбкой, - но на дуэли нельзя пользоваться артефактами…
        - С чего это? - На этот раз все присутствующие удивленно смотрели на моего Главу дипломатического отдела.
        - Это было условие Преображенского, и я, со своей стороны, нашел его логичным…
        - Ну, тогда вопрос решен. - Дед явно облегченно перевел дух, а вот мне, в свою очередь, стало интересно, почему он так не хочет, чтобы я воспользовался кольцом. Его аргументы против его использования звучали на удивление наивно и неубедительно. И вообще, была бы его воля, чувствую, он бы мне его не возвращал. Надо это с Шемякиным обсудить: вон как тот подозрительно смотрит на Стапанова. Но дед не замечал эти взгляды.
        - Так что-то можете мне сообщить, что может помочь в битве с Преображенским? Кто-то обещал, вообще-то, заняться этим делом… - Я укоризненно посмотрел на своего родственника.
        - Да, конечно. - Тот, казалось, очнулся. - Я забираю Веромира в тренировочный зал, - сообщил он остальным.
        Что ж, через десять минут мы уже входили в него. И вот тут Стапанов явно показал свой уровень. Я уже более или менее владел «Темным щитом», а спустя четыре часа тренировок и медитаций стал обладателем еще двух заклинаний: «Молнии тьмы» и «Темной зыби». Они, как объяснил мне новоиспеченный учитель, были найдены им в той самой книге, которую оставил мне Сток. М-да, надо все-таки выяснить, кем он был и почему решил подарить мне подобные подарки. Этот вопрос все больше и больше занимал меня.
        Тем временем дед, который оказался очень неплохим наставником, наконец остался доволен моим уровнем владения новыми заклинаниями. Потом мы с ним проверили уже имеющиеся, и вот тут я в полной мере оценил полезность профессора Стапанова. Мой «Удар молнии» и «Огненный шар», когда я продемонстрировал их деду, вызвал у того скептическое хмыканье. А затем он кое-что добавил в эти простые заклинания и заставил меня как следует вызубрить видоизмененные заклятия. И в результате сила их увеличилась как минимум в два раза! И это учитывая, что я и так старался сдерживать свою силу, благо, источник контролировать научился. Кстати, на тему заклинаний дед долго ворчал…
        - Вот же ваш Борщов! Вроде, неглупый парень! Тебе он, конечно, помог, но как же все топорно сделано! Будем с тобой вместе медитацией заниматься. Хоть в этом он, в принципе, сработал неплохо, но кто так магии учит?! Разве учил я его так небрежно составлять заклинания?! Хотя, может, он их специально решил не усложнять, - вдруг спохватился профессор, - но все равно. Посмотрим, что он скажет, когда ты продемонстрируешь новый уровень владения, вроде, и простейшими, но на самом деле незаменимыми заклинаниями.
        Я от души поблагодарил деда. После этого мы вновь переместились в гостиную и в течение часа обсуждали возможную стратегию боя. Да, я понял, что несмотря на все «тараканы» в голове, которых, несомненно, у старшего Стапанова было много, род Бельских приобрел невероятно мощного и талантливого наставника магов. Но тем не менее, его надо проверить. Неудивительно, если у профессора найдутся «скелеты в шкафу», о которых мне надо знать.
        - Я не тороплюсь с изучением книги, - ответил он, когда я поинтересовался, чего интересного еще можно найти в подарке Стока. - В книге заключена могучая магия, но ею надо пользоваться осторожно. Не думаю, что наш род хочет попасть под колпак СБ Российской Империи. Тут тебе даже Император не поможет.
        Я с удивлением посмотрел на него
        - Да знаю я о благоволении к тебе Владимира. Понятно: маг пятого ранга и все такое. Это, несомненно, хорошо, но не панацея, так что враги у тебя будут множиться. И ты сам должен принимать решения и отвечать за них! Смотри за спину, Веромир, иначе не выживешь. Я тебе помогу, чем смогу, но ты, тем не менее, должен быть очень осторожен.
        Я хотел было возразить, но, посмотрев сначала на часы, на которых уже было три часа, потом на деда, передумал. Похоже, он реально переживал за меня. Вдобавок мы хотели приехать туда пораньше. Позвонил Шуйскому. Тот сообщил, что они с Вероникой уже летят на пустырь, мол, надо заранее подготовиться, и предупредил, что с ним летит небольшая команда специалистов по «темным делам», которые, как он заверил меня, постараются исключить неприемлемые для нас варианты, вроде моей смерти. На мой вопрос, зачем это нужно, если со мною будет Шемякин с ребятами, Иван лишь усмехнулся, заявив, что в такой ситуации перестраховка не помешает.
        - Если ты думаешь, что твой противник прибудет туда только с одним секундантом, то глубоко заблуждаешься. - сообщил мне он.
        Я не стал дальше спорить, понимая, что это просто бесполезно. Но зато теперь, если верить всем, я защищен со всех сторон. Пора выдвигаться на место дуэли. Как обычно пилотировал мой флайер лично Шемякин. Три флайера сопровождения, не долетев до пустыря, сели рядом с ним. Как пояснил мой Глава СБ, его люди начали занимать заранее распределённые позиции. М-да… в этот раз не дуэль, а прямо войсковая операция какая-то! Но на эти слова Шемякин лишь покачал головой и ответил, что всегда лучше перестраховаться. Я передал ему слова Шуйского о том, что Преображенский тоже явится не один, на что тот лишь ухмыльнулся и успокоил меня, сообщив, что его люди не чета людям Преображенского. Весьма смелое, на мой взгляд, заявление, но я решил довериться ему.
        Флайер мы посадили прямо на пустыре. Моего противника пока не было, что не могло не радовать. Шемякин пожелал мне удачи и отправился в сторону полуразрушенных зданий с выбитыми окнами, практически охватывающими пустырь в кольцо. Именно за ними, с его слов, рассредоточились наши люди.
        Едва он скрылся в проходе между двух зданий, рядом с моим флайером опустился еще один. По внешнему виду этой явно эксклюзивной «машинки» сразу стало понятно, что прибыл Шуйский. С ним была Вероника. Девушка, к моему удивлению, явно нервничала.
        Я не удержался от подколки.
        - Ты чего переживаешь? - ехидно посмотрел на нее. - Рада должна быть, если меня прибьют…
        Вот не знаю, зачем я это сказал! Само вырвалось! Шуйский хмыкнул, а сама девушка…
        - Да что ты такое говоришь?! - возмущенно возразила она. - Я не желаю тебе смерти. Или ты все про то… Веромир, я уже все поняла и принесла свои извинения…
        - Ладно, - махнул я рукой, - как мы и планировали, иди выбирай позицию для съемки.
        - Только можно тебя попросить? - Она изобразила на лице прямо-таки «анимешное» выражение.
        - Что?
        - Говори с Преображенским торжественно. Лишний пафос нам не помешает…
        - Посмотрим, - невольно улыбнулся я. - Иди уже!
        Вероника ушла.
        - А где твои специалисты, - поинтересовался я у Ивана, - как ты там говорил, по «темным делам»? Это что вообще означает?
        - Не забивай себе голову! - Шуйский хлопнул меня по плечу. - Они уже заняли позиции.
        - Слушай, не нравится мне все это… - проворчал я. - Странная подготовка к дуэли.
        - Нормальная подготовка, - ответил он и, приложив руку к наушнику в ухе, замер на несколько секунд, затем повернулся ко мне.
        - Летят наши противники…
        И действительно, через десять минут на пустырь опустился третий флайер.
        Преображенский был со своим секундантом Орловым и еще парой человек, которые выглядели как профессиональные охранники: с суровыми лицами, накачанными телами и холодом в глазах. И с кобурой на поясе…
        - Это что еще за сопровождение? - удивленно поинтересовался Шуйский у Орлова, когда Преображенский с сопровождающими подошли к нам. Телохранители отошли немного в сторону, но внимательно следили за происходящим.
        - Правила это не нарушает… - парировал его слова Орлов и внезапно слегка помрачнел, уставившись нам за спину. Обернувшись, я увидел, что в десяти шагах от нас, словно копируя охранников Преображенского, стоит Шемякин с одним из своих людей. В ответ на мой вопросительный взгляд он лишь кивнул.
        Восстановив, таким образом, паритет, мы приступили к короткому традиционному общению перед дуэлью.
        Мы с Преображенским, согласно дуэльному кодексу, молчали, все переговоры вели наши представители. После того как мы с моим противником по очереди отказались от примирения, секунданты предупредили, что схватка идет до первого серьезного ранения, и отошли в сторону, оставив нас друг напротив друга. Я возмущенно посмотрел на Шуйского. Вот о таком условии я вообще не знал. Но тот с невозмутимым видом лишь пожал плечами.
        Ладно, потом поговорим…. Я посмотрел на Преображенского. Тот внимательно изучал меня, поигрывая своей шпагой, и судя по всему, ни грамма не боялся. А вот это реально напрягает: он явно что-то задумал…
        - Что? - поинтересовался он у меня. - Ты готов сегодня умереть?
        - Думаю, оставлю эту честь тебе! - пафосно возразил я, вспомнив просьбу Вероники.
        Преображенский лишь ухмыльнулся на эти слова и, подняв шпагу, двинулся ко мне. Дуэль началась
        Глава 13 Кому правила не писаны
        Вначале мы традиционно «прощупывали» друг друга. Преображенский оказался очень неудобным противником, ловким и изобретательным. Первая же проведенная мной атака была с легкостью отражена, и мне пришлось еще и ускориться, чтобы уйти от внезапного ответного выпада.
        - Тебя явно переоценивают, Бельский, - презрительно заметил мой противник и вдруг перешел в активное наступление, да еще какое! Шпага его замелькала с какой-то невообразимой скоростью. Я начал отступать, полностью сосредоточившись на обороне, и лишь чудом, каким-то шестым чувством, понял, что сейчас будет атака магией. И только это меня спасло. «Шаровая молния», ударившая меня, растеклась голубым пламенем по появившемуся вокруг тела «темному щиту». И вот тут я заметил, как с лица моего противника начала сходить презрительная улыбка.
        - Это что еще такое?! - выкрикнул он. Вот же любитель поговорить! Я вообще предпочитаю во время боя молчать. Отвлекает. Но этот прямо-таки разговорчивый! Поэтому на очередную пару возмущенных выкриков моего противника я не ответил, а лишь перешел в атаку. Магию я пока не использовал, предполагая, что у Преображенского сюрпризов в этой области гораздо больше, чем у меня, и решил пока приберечь её.
        Тем временем отступать теперь начал Преображенский. Но я прекрасно понимал, что это был скорее тактический прием, чем именно мой напор.
        Еще минут десять мы просто фехтовали, и мой противник периодически применял магию, с которой справлялся мой щит. Но все-таки одну атаку я пропустил. Насколько я понял, это был «воздушный кулак». Щит, конечно, смягчил удар, но, тем не менее, меня отбросило метров на десять. Я удержался на ногах, что позволило мне отскочить, увернувшись от ударившей в то место, где я стоял, еще одной «шаровой молнии», на этот раз взорвавшейся с громким звуком.
        Ну всё, пора! Мой «огненный шар» был парирован его «воздушным щитом», и в ответ вновь полетела «шаровая молния», от которой я увернулся. Ну, пока мой противник ничего сверхординарного не показывал. И не успел я об этом подумать, как меня вновь швырнуло на землю потоком воздуха. И теперь я неплохо так приложился о нее; у меня даже перехватило дыхание. Тем не менее, я успел перекатиться, уходя от очередной «шаровой молнии». Тактику Преображенский выбрал явно успешную.
        Но тут я вновь испытал уже подзабытое чувство поднимающейся в груди темной волны. Сразу вспомнились заклинания, изученные мною со Стапановым-старшим, и, в очередной раз перекатом уйдя от новой «шаровой молнии» (противник явно не блистал разнообразием), я сотворил «темную зыбь». Земля под ногами Преображенского стала мягкой, и ошарашенный противник провалился в нее по щиколотки. Он сразу забыл об атаке, пытаясь выбраться из явно непонятного для него заклинания. Но мой «огненный шар», последовавший за ним, был отбит его «воздушным щитом», а вот «темная молния» оказалась неприятным сюрпризом. Хоть защита Преображенского и приняла часть урона на себя, все-таки моего противника зацепило неплохо - так, что его вырвало из зыби и отшвырнуло в сторону. Шпага, зазвенев, вылетела из его руки. Не дожидаясь, когда он очухается, я устроил настоящую бомбардировку врага огненными заклинаниями, после чего пару раз ударил «темной молнией».
        Я покосился на секундантов. На лице Шуйского было восторженное выражение, а вот Орлов явно с тревогой наблюдал за черным дымом от взрывов моих «огненных шаров», в котором исчез Преображенский. Было видно, что он с трудом сдерживается от того, чтобы не остановить дуэль. Но вот он уже повернулся к Шуйскому, как тут появился мой противник. Он сумел меня удивить. Из дыма появилась фигура помятого и слегка подгоревшего Преображенского. Часть его лица украшал свежий ожог, часть была испачкана черным. Но взгляд горевших ненавистью глаз был прикован ко мне.
        - Бельский! - прорычал он и выбросил вперед руки. От первого удара воздухом мне удалось увернуться, а вот от второго - нет. На этот раз от удара о землю у меня потемнело в глазах. Но, помня о вражеской тактике, я, пересиливая охватившую меня слабость, нашел в себе силы откатиться, и тут меня окончательно накрыло. Что я делал дальше, не помню: меня словно окутало черным покрывалом.
        Когда я вновь начал осознавать происходившее рядом, то первое, что увидел перед собой - испуганные лица Шуйского и Шемякина. Но выражение на них быстро сменилось радостным, когда они поняли, что я смотрю на них.
        - Ты как? - Голос моего друга внезапно стал хриплым.
        - Да, как вы, господин? - присоединился к нему испуганный Шемякин.
        Я прислушался к своим ощущениям - вроде, ничего не болело, да и вообще чувствовал я себя превосходно.
        - Подождите! - раздался резкий голос, и я увидел невысокого человечка с небольшим саквояжем. Он быстро присел на корточки рядом со мной. - Я лекарь, - сообщил он мне, видимо, что-то прочитав в моем взгляде.
        На мой лоб легла его ладонь, и по телу прошлась волна тепла.
        - Вам повезло, уважаемый. - Лекарь выпрямился. - Вы практически здоровы. Никаких повреждений у вас не вижу. Я больше не нужен? - Он вопросительно посмотрел он на Шуйского.
        - Пока останьтесь. - ответил ему Шуйский, - если что, я добавлю к вашему гонорару небольшую премию…
        - Ну, как хотите… - Лекарь равнодушно пожал плечами и отошел чуть назад
        Я, наконец, смог осмотреться. Шагах в десяти от меня с Преображенским возился явно взволнованный второй целитель. Там же стоял не менее испуганный Орлов. Самого моего противника разглядеть я не мог, но, похоже, он явно подавал признаки жизни. Перед ними выстроилось в ряд четверо магов, видимо, защищая Преображенского. А вот с нашей стороны напротив них выстроилось аж десять магов.
        - Что произошло? - тихо поинтересовался я у Ивана.
        - Ты не помнишь? - Шуйский переглянулся с Шемякиным.
        - Да, как накрыло… вообще не помню, - признался я.
        - А против вас, господин, было использовано ментальное воздействие, причем явно неслабый артефакт. На вашем месте даже опытный маг превратился бы в овощ… Но вы сумели не просто противостоять этому воздействию, но и нанести ответный удар. - сообщил мне Глава моей СБ. - Это просто поразительно!
        - Спасибо! - Я посмотрел на своего друга, догадавшись, почему ментальный удар на меня не подействовал. Как же удачно я амулет не отдал. Это понял и Шуйский, только, подмигнув мне, не подал виду…
        - Да, это было весьма впечатляюще! - добавил он. - Я, честно говоря, даже испугался. Тебя окутало какой-то багровой пеленой, после чего ты засандалил «огненным шаром» какой-то нереальной мощи и с не менее нереальной скоростью. Преображенский обгорел, но выжил…. Даже его щиты - а их явно усиливали - не справились. Кстати, Вероника засняла весь бой.
        - Где она? - спросил я, поднявшись с земли с помощью Шемякина. Чувствовал я себе хорошо, но на ногах, судя по всему, пока стоял неуверенно.
        - Домой мы ее отправили, монтировать видео, - сообщил Шуйский. - Тем более, в условиях дуэли всегда прописывается неиспользование ментальных заклинаний, и твой противник, как говорится, в полном дерьме… На самом деле, если все это правильно преподнести, будет нанесен серьезный урон репутации рода Преображенских будет нанесен серьезный урон.
        - На что же он надеялся? - удивился я…
        - Честно говоря, сам не понимаю, - признался Шемякин, - глупо все это.
        - Именно глупо, - кивнул Шуйский. - Допустим, если бы не было видеосъемки, то, в принципе, можно было каким-то образом оправдаться, плюс, суды тянулись бы очень долго. Все-таки одно дело - свидетельство князя, главы рода, а другое дело - слуги рода…. Тем более, Преображенские богаты… Но надо было предвидеть ее наличие. Вообще складывается впечатление, что Преображенского просто хотели подставить….
        Тем временем над пустырем появились сразу три флайера с гербом рода Преображенских. Шемякин сразу приложил руку к наушнику, и из-за ближайшего дома показались наши люди. В воздухе чувствовалось напряжение, но Шуйский, встретившись со мной взглядом, лишь покачал головой и прошептал одними губами: «Расслабься».
        Из флайеров выскочили пятеро охранников, а за ними - пожилой представительный мужчина в костюме-тройке и накинутом на него изящном пальто, внешностью похожий на Преображенского. Сразу стало понятно, что прибыл отец. Первым делом он практически бегом отправился к лекарю, склонившемуся над его сыном, и некоторое время говорил с ним, затем что-то приказал. Двое охранников подскочили к лежащему Владиславу и отнесли его в флайер. Следом за ними забрался лекарь, и машина сразу поднялась в воздух.
        Преображенский-старший тем временем направился к нам. Стоявшие перед нами маги по взмаху Шуйского расступились, и он остановился шагах в десяти от нас.
        - Семен Сергеевич Преображенский, к вашим услугам, - процедил он. Его взгляд задержался на Шуйском, потом вновь переместился на меня.
        - Веромир Сергеевич Бельский, - представился я. - Как ваш сын?
        - Жить будет… может, хоть это добавит ему мозгов… - проворчал Преображенский и официальным тоном обратился ко мне: - Во время дуэли вы чуть не убили моего сына, несмотря на то, что, по условиям, дуэль должна была продолжаться до первого серьезного ранения. Это нарушение правил дуэли, поэтому…
        - Подождите, уважаемый, - прервал его Шуйский, и Преображенский-старший явно завис. Видно было, что Семён Сергеевич не привык к тому, чтобы его перебивали. - Можно вас попросить? - кивнул он в сторону нашего лекаря. - Расскажите, пожалуйста, уважаемый, какой атаке подвергся князь Бельский.
        Лекарь выступил вперед.
        - Атаке сильным ментальным заклинанием. Кстати, разрешено только ограниченное использование этого заклинания гражданскими лицами, - произнес он. - Я уж не говорю что Дуэльнымс коддексом категорически запрещено применение подобных заклинаний во время дуэли.
        - А ты кто такой? - выдохнул Преображенский-старший, презрительно глядя на нового персонажа.
        - Я, уважаемый… - Голос лекаря буквально источал холод. - Младший профессор Академии наук Российской Империи Поюсов Арнольд Владимирович, к вашим услугам. И ваше положение не дает вам права разговаривать со мной подобным тоном!
        Преображенский напоминал выброшенную на берег рыбу. Он пытался что-то сказать, но, видимо, возмущение ему мешало…
        - Чтобы расставить все точки над «и», - вмешался в разговор тем временем Шуйский, - посмотрите вот это видео. - Он протянул Преображенском плантел. - Думаю, все сразу станет ясно. Это видео дуэли.
        Семен Сергеевич, видимо, начинал понимать, что тут не все так просто, как ему казалось с первого взгляда. Он взял плантел и следующие десять минут смотрел видео дуэли, после чего вернул плантел Шуйскому, и вид у Главы рода Преображенских уже не был таким самоуверенным.
        - И да, сразу добавлю, - произнес мой друг, забирая себе плантел, - что заключение уважаемого младшего профессора скоро будет готово и попадет прямиком в императорскую канцелярию! И вот теперь ответьте мне, пожалуйста, князь: чья репутация пострадает в этом случае?
        Надо отдать должное Преображенскому: он быстро взял себя в руки.
        - Приношу вам свои извинения, Веромир Сергеевич… - Он посмотрел он на меня. - Надеюсь, мы можем с вами договориться насчет… - Он замялся. - Этой маленькой неприятности. Готов выплатить компенсацию. Думаю, скандал не нужен никому. Тем более, Владислав будет наказан, и наказан серьезно, это я вам обещаю!
        - Я подумаю на этот счет, - ответил я ему. - Мой Глава Дипломатического отдела свяжется с вами и обсудит предметно ваше предложение. А сейчас прошу извинить.
        Я кивнул и, развернувшись, отправился к ожидавшим меня флайерам, которые уже пригнали на пустырь расторопные подчиненные Шемякина.
        На этом все и закончилось. Попрощавшись со мною, Шуйский предложил созвониться, когда я доберусь до дома, на что я кивнул. Лекарь отправился вместе с Шуйским. Когда мы сделали круг над пустырем, направляясь домой, я увидел, что на нем по-прежнему остались люди Преображенского, среди которых была отчётливо различима фигурка князя, отчаянно жестикулировавшего и, судя по всему устраивавшего разнос своим людям.
        - Вы правильно поступили, господин, - сообщил мне Шемякин, - ничего он нам не сделает. Павел разберётся с этим.
        Я же кивнул и сжал рукой амулет, подаренный Шуйским. Ведь я так и не вернул его ему, а похоже, именно он спас меня …
        - Меня больше волнует другое, - осторожно заметил тем временем Шемякин. - То, что вы потеряли контроль, господин. Это странно, и это может быть опасным.
        - Да понимаю я это, Иван, - проворчал я, - может, дед поможет.
        - Поможет, господин, не сомневайтесь, - успокоил он меня. Но лично я такой уверенности не чувствовал.
        Дома меня встретили взволнованная Даша, её отец и Гвоздев с дедом. Причем Стапанов был крайне недоволен и постоянно ворчал, что в его время за такое нарушение правил дуэли аристократа делали изгоем…. Но, увидев, что я цел и невредим, все постепенно успокоились.
        Мои ближайшие соратники хотели организовать собрание, так сказать, по горячим следам, но я заявил, что не готов к этому. На меня как-то внезапно накатила усталость. Голова стала тяжелой, на руки, казалось, повесили гири. Я чувствовал, что засыпаю на ходу. Честно говоря, я даже слегка испугался, учитывая, насколько неожиданно наступило это состояние. И тут мне помог дед, который, как оказалось, был еще и целителем, правда, не особо сильным, но зато опытным. Его небольшой сеанс гипнотерапии сразу погрузил меня в глубокий сон.
        А вот утром, после завтрака, мы уединились в кабинете с Гвоздевым, дедом и Шемякиным. Бал у Уваровых начинался в шесть вечера, так что времени у нас было достаточно. Даша вместе с Ефимом занялись подготовкой нашей одежды. Хотя чего там подготавливать? Правда, как выяснилось, мне предстояла примерка новых костюмов, без которых, как безапелляционно заявил Ефим, князь точно не может обойтись.
        Первым делом Шемякин сообщил, что с младшим Преображенским все нормально. Да, обгорел, но им уже занимаются опытные лекари, так что дней через десять никто и не поймёт, что у парня были ожоги.
        После этого я по просьбе присутствующих подробно поведал все произошедшее на дуэли.
        - Да, внук, интересную историю ты рассказал… - протянул дед, недовольно смотря на меня. - Все это хорошо, ты победил, но вот потеря контроля…. Пожалуй, позвоню я твоему Борщову. Надо с ним пообщаться. Насколько я понял из твоих рассказов, он весьма успешно сдерживает твой источник. Да, он очень рано раскрылся, может, проблема в этом… Тебе надо быть аккуратным при пользовании магией, и я в этом постараюсь помочь. Подумаю… А на будущее посоветовал бы тебе не вестись на провокации. Дуэли - только на Арене с защитой… В этот раз тебе повезло. И, насколько я помню, помог наследник?
        - Да, - кивнул я.
        - Он же не просто так это делает? - задумчиво спросил Стапанов, посмотрев на Гвоздева.
        - Думаю, да, - кивнул тот, - но пока мы не поймём причину этого.
        - Чего тут понимать? - хмыкнул я. - Друзья мы, вот и все.
        - Господин, - покачал головой Шемякин, - друзья, особенно когда речь идет о наследнике престола, это понятие эфемерное. Сегодня вы друзья, завтра - нет…
        - Вы не забывайте, что Веромир спас его несколько раз, - добавил Гвоздев, - и это может быть не только благодарность со стороны младшего Рюриковича, а просто желание иметь преданные лично ему рода. А тут - идеальный вариант. Тем более, насколько мы понимаем, наследник не особо дружен с Годуновым…
        - Кстати, о Годунове… - Дед как-то странно посмотрел на меня. - Что ты собираешься с ним делать?
        - В смысле?.. - удивился я. - Сейчас, при всем желании, я не смогу с ним ничего сделать. А дальше…. У меня есть обещание, которое я дал своей матери, и я его сдержу.
        После этих слов наступила тишина, но в глазах Степанова я заметил одобрение.
        - Павел… - Я повернулся к Гвоздеву. - Иван рассказал тебе о Преображенском-старшем?
        - Да, рассказал, - кивнул тот, - я уже связался с ним. Думаю, компенсация будет серьезной. Позвоните Веронике Трубецкой, господин. Она должна переслать вам отснятый материал. Вырежем последнюю часть дуэли. Смонтируем все как надо. Я же правильно понимаю, что без вашего согласия она ничего не выложит?
        - Да, - кивнул я, - думаю, больше она не будет нарываться…. Она у Уваровых будет на балу?
        - Будет, - кивнул Гвоздев. - Голицыны и Трубецкие будут.
        - Я позвоню, - пообещал ему. - А кто еще будет?
        - Ну, Рюриковичи - вряд ли. Насчет Годуновых не знаю. По этому балу списка приглашенных у нас нет. Но в основном там будут все, кто, так или иначе, связан экономически с родом Уваровых. Но с вами буду я и Ефим, господин. Так что, надеюсь, вы доверите переговоры нам. Вы же просто должны показать, что род Бельских прочно встал на ноги и вновь вернулся в список Великих родов. Так что молодежи будет много…. И сейчас вы очень популярны. Этим надо пользоваться. Союзников мало не бывает!
        - Понял, - хмыкнул я.
        На этом наше собрание закончилось. Я остался один и позвонил Трубецкой. Надо сказать, что, несмотря на веселый тон девушки, она явно расстроилась, когда я сообщил ей, что надо принести запись и монтировать то, что можно, будем мы! Но то, что она сможет все-таки опубликовать запись, в конце концов, примирило ее с этим фактом. Попрощавшись с нею до встречи у Уваровых, я позвонил Шуйскому. Но тот не ответил. Ладно, надо будет - перезвонит. А я отправился примерять свои новые наряды.
        Глава 14 Бал у Уваровых
        Ну что ж, костюм, на котором я, наконец, остановил свой выбор, оказался удобным. Мне понравилось, как я в нем выглядел! Теперь можно было отправляться Дуровна бал. На этот раз спутниками моими стали Ефим и Гвоздев. Шемякин со своими ребятами осуществлял охрану только до замка Уваровых (а поместье Уваровых действительно можно было назвать замком). Когда мы подлетели к расположенному в ближнем Подмосковье замку, который был окружён добрым гектаром земли, представлявшим собой ухоженный зеленый газон с посаженными строго параллельно друг другу деревьями, я невольно присвистнул. И в центре этого зеленого царства расположился огромный замок. Построенный правильным квадратом, он имел, по всем прикидкам, невероятно просторный внутренний двор, но поскольку сверху его закрывала голубая пелена явно защитных заклинаний, разглядеть я его не смог. Наш флайер опустился перед самым замком, который, по моему мнению, ненамного уступал королевскому дворцу. Явно старинный, он стоял на возвышенности, а серые каменные стены и массивные кованые решетки на узких окнах усиливали сходство с королевским дворцом. И перед
этим зданием, наполненным духом Средневековья, на специальной посадочной площадке разместилось несколько рядов современных флайеров.
        Главные входные двери оказались массивными и двустворчатыми. Едва мы с Гвоздевом и Ефимом подошли к ним (Шемякин со своей охраной остался ждать на стоянке), как они распахнулись перед нами, и мы услышали музыку. Судя по всему, оркестр играл что-то ненавязчиво мелодичное. За дверями нас встречала уже знакомая мне высокая и стройная брюнетка с короткой с стрижкой, по имени Амалия. Правда, на этот раз на девушке было облегающее фигуру короткое голубое платье с достаточно откровенным разрезом, а учитывая, что грудь у неё явно тянула на твёрдую «троечку», смотрелось это просто сногсшибательно. Ну, и довершали образ стройные красивые ножки. Помнится, на первой встрече она обиделась на меня, но сейчас это было само обаяние… А про игру забудем. Может девушка просто отыгрыват там стерву, кто его знает.
        - Приветствую вас, дорогие гости! - ослепительно улыбаясь, произнесла она, окинув меня каким-то оценивающим взглядом. Кхм… ну-ну…
        - Мы рады видеть вас в нашем доме! Прошу за мной! - предложила нам она и, взяв меня под руку, двинулась вперед. Гвоздев переглянулся с Ефимом, и они последовали за нами.
        - Вы же впервые у нас, Веромир? - промурлыкала девушка, прижимаясь ко мне, чем сильно меня удивила. Это что, меня соблазнить хотят? Зачем? Папа поручил? Девушка, конечно, эффектная, но мне уже был знаком характер Амалии Уваровой. Что-то не хотелось мне изучать его «богатые» оттенки, но приходилось поддерживать светскую беседу.
        Так что пришлось признаться, что я действительно впервые в их прекрасном замке, после чего услышал краткую историю о том, что дальний предок Уваровых получил этот замок в подарок от самого Петра Первого, о том, что я сейчас увижу лучший розарий в Российской Империи… В общем, болтовню девушки я старался пропустить мимо ушей.
        Слава богам, коридор оказался не длинным, и вскоре мы вчетвером вышли во внутренний двор замка. Вот тут я реально испытал культурный шок! Именно здесь развернулось все действо. В центре огромного двора расположилась широкая площадь, вымощенная разноцветной плиткой и окруженная длинными пушистыми зелеными клумбами. Я сразу ощутил контраст между фасадом и тем, что находилось за ним. Моим глазам предстало буйство красок, словно я из тьмы попал в свет. Все это цветочно-зеленое великолепие благоухало дурманящими запахами. За площадкой возвышался небольшой дворец, кардинально отличавшийся внешним видом, - этакое светлое воздушное здание, смотревшееся рядом с мрачными замковыми стенами как что-то чужеродное.
        Но вся тусовка расположилась перед ним. Здесь же стояли столы с напитками и закусками, между которыми фланировали разодетые гости. Но я бы сказал, что их было не так много. По крайней мере, на том первом балу, у Трубецких, народу было гораздо больше.
        Нас заметили, и я сразу увидел Веронику и Елену, направлявшихся к нам, и вновь залюбовался девушками. Вообще женский пол на этом балу, похоже, задался целью спровоцировать всех мужчин. Кстати, на фоне сестер Уварова выглядело несколько бледновато, и, едва к нам подошли сестры, распрощалась, заявив, что ей нужно встречать новых гостей. Гвоздев с Ефимов тоже оставили меня, пообещав, что позже найдут. Так что девушек я встречал в одиночестве.
        - Веромир! - радостно приветствовали меня сёстры Трубецкие, и мы церемонно расцеловались. И лично мне показалось, что такой способ приветствия не претил Трубецким - скорее, наоборот… Так, похоже, мне надо пить что-нибудь успокаивающее. Я чувствовал, что гормоны уже начали играть. И, похоже, это понимали Трубецкие… Вот же провокаторши, специально же все это делают!
        Но я же кремень! Взял себя в руки и, выдохнув, поинтересовался у младшей Трубецкой насчет видео дуэли. И взял бокал шампанского с подноса пробегавшего мимо официанта.
        Девушка сразу расстроилась, но, тем не менее, протянула мне флешку, заверив, что копий нет, это единственный вариант записи. Верилось в это, конечно, с трудом, но я предпочел поверить.
        Тут за спинами дочерей появился старший Трубецкой. Сестры отошли в сторону, пропуская его. Мы пожали друг другу руки.
        - Надо будет встретиться через неделю, поговорить, - заметил старший Трубецкой. В следующую пятницу, например. Есть кое-какие новости, но это лучше с глазу на глаз.
        - Что ж, я не против, - кивнул я.
        - Ладно, позже встретимся. Не буду мешать общению молодёжи, - многозначительно улыбнулся князь и удалился, а его место вновь заняли Елена и Вероника.
        - Пойдем, там наши собрались! - безапелляционно заявила Вероника, и в следующий миг я был подхвачен под локотки с двух сторон и аккуратно «отконвоирован» к одному из столов, за которым увидел Вяземскую, Павла, обоих Пожарских и, вроде, Ольгу Демидову. Братьев я ее не увидел, в вот сама девушка весело меня приветствовала. Кстати, она и Вяземская отличались своей одеждой от остальных девушек, одетых поголовно в платья. Но если Вяземская была в своих, как я понял, уже традиционных джинсах и длинной блузке, то на Демидовой была короткая кожаная юбка и такая же короткая черная кожаная куртка с красной блузкой. Этот наряд очень шел девушке, которая вдобавок еще была жгучей брюнеткой.
        Помимо уже моей знакомой компании присутствовали еще двое - незнакомые парень и девушка, с любопытством смотревшие на меня. Парень выглядел как человек, который просто не вылезает из фитнес-зала. Я думаю, что его сильно расстроило то, что ему нужно было надевать пиджак, который буквально лопался на его широких накачанных плечах. На мой взгляд. ему больше подошла бы какая-нибудь свободная футболка, ну, или что-нибудь в этом роде. Да и выглядел он как-то не по-аристократически: квадратное лицо, нос картошкой - как принято говорить, «типичный мещанин». А вот рядом с ним стояла очень симпатичная девушка - высокая, фигуристая длинноногая блондинка, одетая в весьма провоцирующее платье. Вообще, как я заметил, насколько чопорно были одеты мужчины, настолько откровенно были раздеты женщины…
        - О, Веромир! - Вероника оставила мой локоть. - Позволь представить: это Иван и Яна Дуровы. Мы давно уже знаем друг друга!
        - Приятно познакомиться! - улыбнулся парень, и я кивнул ему. Что там Гвоздев говорил о Дурове? Богатый человек…
        - И мне тоже очень приятно, - добавила девушка, протягивая мне руку, которую я слегка пожал, видимо, немного разочаровав ее. Ну уж извините, никак не могу привыкнуть к целованию ручек! - Вы загадочный человек, Веромир, и ваше появление в Академии произвело настоящий фурор!
        - Можно на «ты», - улыбнулся я. - И с чего вдруг фурор?
        - Ты серьезно? - рассмеялась девушка. - Ты же маг пятого ранга, Лидер своей группы, ставший им раньше всех за всю историю Академии! А уж о дуэлях и говорить нечего!
        - Все это сильно преувеличено, - покачал я головой. - А вы тоже учитесь? Что-то я не видел вас на первом курсе.
        - Мы не в вашей группе, - улыбнулась она. - А вот то, что ты нас не заметил, это странно. Я, вот, тебя на лекциях видела.
        - Ага, - добавил ее брат, - и я видел
        - Что ж, вот и сейчас наверстаем упущенное! - весело заявила Вероника
        А затем мы разобрали бокалы со стола, и потекла неспешная светская беседа. По взглядам девушек из нашей группы я понял, что Вероника уже кратко сообщила результаты дуэли, но, как оказалось, не только им.
        - Кстати, поздравляю! - заметила Яна, отсалютовав мне бокалом (она пристроилась рядом со мной; по одну стороны от меня расположилась Пожарская, по другую - она, ну, а остальные обступили меня полукругом). Покосившись на трёх оставшихся немного в стороне парней, я увидел, что те смотрят на меня с явной завистью. Разве что Иван Дуров держался совершенно индифферентно.
        - С чем поздравляешь? - уточнил тем временем я у девушки.
        - С очередной выигранной дуэлью! - заявила та. - Преображенский проиграл, надо же! На самом деле это событие. Владислав обычно не проигрывает! В следующий раз на тебя буду ставить!
        Интересный подход! Похоже, меня тут воспринимают как способ добычи денег? Но это не главное…. Главное…
        Я строго посмотрел на Веронику, и та слегка побледнела, правильно поняв мой взгляд.
        - Но это же не секрет, - тихо произнесла она извиняющимся тоном. - Рано или поздно, все бы все равно узнали …
        М-да… как там в пословице говорится, «горбатого могила исправит». Что тут поделаешь… Но, с другой стороны, Трубецкая права: все равно я не собирался скрывать все это дело. Завтра-послезавтра мы выложили бы.
        - Спасибо, конечно, - хмыкнул я в ответ. - Ты намекаешь на то, что я - перспективное вложение денег? - Я постарался, чтобы в моём голосе слышалось как можно более иронии, и мне это удалось. Девушка явно смутилась.
        - Да ты неправильно понял, я….
        - Забей, - равнодушно махнул я рукой, - все правильно.
        - Кстати, сейчас танцы будут! - шепнула мне Пожарская. - Я первая с тобой. Не возражаешь?
        - Почему я должен возражать? - удивился я.
        Перед танцами мы еще раз подняли бокалы, на этот раз за хозяев дома, а после этого, когда уже заиграла музыка, появился Гвоздев.
        - Извините, господа, - произнес он, оглядев нашу дружную компанию, - я заберу у вас Веромира ненадолго. Но обещаю, что верну.
        Пожав плечами в ответ на разочарованный взгляд рыжей девушки, я отошёл с Гвоздевым, сразу вручив ему флэшку.
        - До понедельника все сделаем, - пообещал мне тот, - вышлем вам результат монтажа, а вы тогда решите публиковать это или нет.
        - Хорошо. Кстати куда мы собрались? - недовольно поинтересовался я.
        - Извините, господин, но вам надо познакомиться с Дуровым. Это очень влиятельный человек, который, пусть и не так знатен, зато очень богат, и к его словам прислушивается сам Император, - пояснил Гвоздев и сразу повел меня на противоположную сторону площади, где за небольшим столом, укрытым от любопытных глаз высокими пушистыми кустарниками, расположились хозяин дома собственной персоной, Дуров и Ефим. На столе - скромная закуска и бокалы с коньяком. Мы с моим Главой дипломатического отдела присоединились к ним.
        - Рад с вами познакомиться, Веромир, - начал Дуров, - я - Антон Дуров, ну, думаю, вам обо мне немного рассказали?
        Выглядел Антон Дуров на все сто. Не похоже было, что ему, как мне шепнул Гвоздев, сорок пять лет. Выглядел промышленник, как заправский ловелас и покоритель женских сердец. Но глаза выдавали прожженного дельца, как ни пытался он скрыть свою натуру аристократическим этикетом.
        - Да, немного рассказали, - кивнул я.
        - Что ж, мой бизнес - это железнодорожные и авиаперевозки. Так что я в этом практически монополист в Российской Империи.
        - То есть конкурентов нет? - уточнил я (ну вот, не смог сдержать свой скепсис: уж больно самоуверенно выглядел мой собеседник).
        - Есть, но они мне не соперники! - презрительно фыркнул Дуров.
        - Понятно, - протянул я, покосившись на Ефима. - А род Бельских вам зачем?
        К моему удивлению, столь прямой вопрос явно застал промышленника врасплох.
        - Что значит «зачем»?! - возмутился Дуров. - Вы очень перспективный род….
        - Почему? - не унимался я. Может, это глупо, но что-то меня этот самоуверенный мужик слегка раздражал.
        - Веромир, - вдруг улыбнулся Дуров, - ну что вы, право? Вы сейчас явно фаворит Императора, и, по-моему, останетесь им надолго. Не возражайте, прошу вас, - остановил он уже готовые сорваться с моих губ слова. - Если бы я не умел просчитывать на будущее, то вряд ли стал бы тем, кем сейчас являюсь. Так что пусть это и прозвучит, может быть, цинично, вы сейчас - хорошее вложение денег, Веромир, и я готов их вложить.
        - Но во что у нас вкладывать? - вырвалось у меня. Я вообще перестал понимать происходящее.
        - Мы с Ефимом Геннадьевичем нашли точки соприкосновения, - улыбнулся он и вопросительно посмотрел на моего управляющего.
        - Господин, я вам дам полный отчет, когда мы вернемся домой, - заверил меня Ефим, - но поверьте, мы предварительно договорились об очень важных вещах…
        Хм… ну, я сам, в принципе, дал своему управляющему карт-бланш на подобные переговоры, но мое молчание было истолковано по-другому.
        - Я хотел познакомиться с вами, Веромир, - пришел ему на выручку Дуров. - Вы уж простите меня, хотелось все-таки пообщаться с будущим, надеюсь, партнером, так сказать, лично, чтобы составить мнение о человеке на основании личной встречи.
        - Ну и составили? - Я с интересом я посмотрел на странно откровенного собеседника.
        - Составил, - кивнул он
        - Ну и, если не секрет, какое у вас мнение? - Я уже не скрывал своего любопытства.
        - Хорошее, - признался тот. - Я люблю зубастых, сам таким был. А в вас я вижу потенциал, Веромир, и буду рад стать вашим союзником. - Он покосился на Ефима. - Думаю, что это будет к нашей взаимной выгоде.
        - Надеюсь на это, - серьезно ответил я.
        - Кстати, - весело посмотрел на меня Дуров, - вы же с моими детьми познакомились?
        - Познакомился, - не стал я скрывать очевидный факт.
        На этом переговоры, в общем-то, были закончены. Мы выпили за дружбу между нашими родами, и я откланялся вместе с Гвоздевым, оставив Ефима наедине с Дуровым. По пути меня покинул Гвоздев, и когда я подошел к своей компании, веселье было в самом разгаре. Ничего, в принципе, не изменилось, но вот расслабиться мне не дали. Ко мне выстроилась своеобразная очередь из аристократов, которые желали поприветствовать меня; правда, появилось несколько незнакомых молодых людей и девушек. Как всегда, занималась этим Вероника как самая шустрая в нашей компании. Но, честно говоря, я даже не особо и запомнил тех, кто подходил меня поприветствовать. Улыбаясь и произнося дежурные слова, я невольно вспоминал о своем первом визите на подобный бал и о том, как там на меня смотрели эти чванливые аристократы: как на интересную зверушку - так, забава для них. А сейчас уже стараются завязать со мной дружбу…. И, надо сказать, подхалимов было много….
        Признаюсь, что из тех молодых аристократов, кого я сейчас знал, наверно, можно было выделить Шуйского (ну, понятно, он и без меня прекрасно обойдётся) да Годунову…. Вот почему-то мне казалось, что эта девушка была самой независимой из всех моих знакомых и явно пошла бы против своего отца, если бы считала себя правой. Но, к сожалению, она была Годуновой, и этим все сказано. А остальные…. В искренность - что Голицыных, что Трубецких, что Пожарской - я не верил. Всем им было от меня что-то надо. Хотя что было надо Пожарской, я так не понял. Вроде, она и ничего не просила, но вот в ее любовь как-то с трудом верилось. Ну, как говорится, посмотрим.
        Наконец поток желающих засвидетельствовать мне свое почтение закончился, и, слава богам, никто из них не остался рядом с нами. Вероника как-то умудрялась спроваживать моих новых знакомых. Кстати, потом опять заиграла музыка, и меня несколько раз вытащили танцевать. На этот раз в этом поучаствовали Голицыны, а напоследок и Яна Дурова, которая, наверно, была единственным новым лицом, присоединившимся в этот вечер на постоянной основе к нашей компании. Впрочем, надо сказать, девушка мне понравилась: по крайней мере, она была очень обаятельной и милой в общении. К тому же мне показалось, что я поймал несколько ревнивых взглядов не только от Пожарской, но и от Трубецких с Голицыными. Как все интересно! Похоже, кое-кто продолжает строить на мой счет матримониальные планы. Надо же, какое самомнение у Трубецких! Мне даже понравилось злить их, поэтому я позволил себе аккуратно распустить руки и, к своему удивлению, понял, что моя партнёрша явно не против этого.
        Так что вечер заканчивался на весьма приятной ноте. Кто предложил отправиться в ночной клуб, я так и не понял, но эту идею все с энтузиазмом поддержали. Честно говоря, я тоже был не против, да и спиртное ударило в голову.
        Глава 15 Продолжение вечеринки
        Шемякин мягко попытался отговорить меня, когда я связался с ним, то же решил сделать и появившийся рядом с нами Гвоздев - кстати, вместе с Дуровым-старшим. Их появление произошло как раз в то время, когда народ разошелся, договорившись через десять минут встретиться на стоянке перед замком, где Яна Дурова обещала флайер-лимузин и сопровождение.
        - Господин, я советую вам не делать этого… Шемякин прав. Недавно были покушения, и появление в таких местах сейчас неоправданный риск…
        - Хватит уже скрываться, Павел! Сколько можно прятаться?! - возмутился я. - Просто постарайтесь обеспечить охрану…
        - Не переживайте, Павел Николаевич, - внезапно поддержал меня Дуров, подмигнув мне. - Пусть молодёжь повеселится, дело-то молодое. Тем более, они в «Чашу Грааля» отправляются. Это фактически мой клуб. И поверьте, охрана там на высоте. Ни один волос не упадет с головы нашего союзника.
        Это стало последним аргументом, хотя мой Глава дипломатического отдела явно был недоволен таким поворотом дел. Но спустя десять минут мы загрузились в шикарный двадцатиместный огромный флайер и в сопровождении, наверно, двадцати флайеров охраны помимо охранников Дурова (похоже, ее выделили все рода, чьи отпрыски отправились вместе со мной) полетели в ночной клуб «Чаша Грааля».
        До клуба мы добрались за полчаса. Уже на подлете я услышал музыку, которая с каждой минутой нашего приближения к клубу становилась все громче. Наша цель располагалась ближе к окраине города, на границе промзоны, которую мастерство строителей превратило в настоящий архитектурный шедевр. «Чаша Грааля» представляла собой отдельно стоящее здание, выполненное в виде перевернутой чаши и переливающееся всеми цветами неоновой радуги. До этого момента я о нем только слышал. Веромиру Стапанову такие клубы были не по карману, а Веромир Бельский просто пока до него не добрался. Но вот так сложились звезды, и наш флайер опустился на стоянку перед клубом. Опустившиеся рядом флайеры сопровождения рассредоточились по ней, по-моему, окончательно заполнив все пустые места, ну, а мы в сопровождении охранников, к которым также присоединились Шемякин и Ко, направились к входу в клуб.
        Надо отдать должное четверым охранникам на входе: увидев нас, они явно растерялись, но, тем не менее, твердо преградили нам путь. И это учитывая, что нас сопровождала какая-то шишка из охраны Уварова! Этот высоченный детина с плечами в полтора раза шире, чем у меня, с изумлением уставился на посмевших преградить ему дорогу подчиненных.
        - Иван Федорович, мы не можем пустить столько народу. Там все три зала полных. Они просто не влезут…
        - Хм… - Зверское выражение лица Ивана Федоровича сменилось задумчивым. Он покосился на подозрительно смотревших на него охранников из других родов, обступивших нашу небольшую, по сравнению с охраной, компанию. Постепенно появляющиеся желающие попасть в клуб были вынуждены ждать, так как вход в него был практически полностью перекрыт.
        - Парень дело говорит, - наконец произнёс он, - от каждого рода по три человека, не больше…
        Охранники начали было возмущаться, но тут вмешались самые охраняемые персоны, и в результате мы зашли в клуб в сопровождении троих охранников на человека. Ну со мной лично прошел Шемякин с двумя бойцами. Гвоздева, кстати, не было, и на мой вопрос на этот счет Шемякин пояснил, что Павел с Ефимом сейчас остались у Дурова, мол, там очень предметный разговор, который может закончиться весьма приличной прибылью для нас.
        Миновав длинный коридор, в котором располагалось что-то вроде гардероба, мы, наконец, оказались в зале - судя по надписи над распахнутыми настежь дверями, в зале № 1. Что можно сказать… в принципе, я все это ожидал. Этакий заводской цех двадцатого века. Местный дизайнер явно вдохновлялся стилем «индастриал». Просторный зал состоял из двух ярусов. Первый, нижний ярус представлял собой большую танцевальную зону, которую по периметру окружали приземистые скамьи, практически вырубленные в стенах. Во втором ярусе находились, собственно говоря, бары. На танцполе бесилось, на мой взгляд, не меньше сотни человек. Ну и окольцевавшие второй ярус балконы тоже не испытывали недостатка в людях. Насколько я понял, на них располагались барные стойки, возле которых толпился народ. Отдельный сектор второго яруса был отведен под подобие кафе со столиками и официантами.
        Яна, не обращая внимания на происходившее вокруг, повела нас в обход танцпола к еще одним широким дверям. За ними оказался второй зал - на мой взгляд, копия первого, только народу было немного меньше, да и антураж более богатый, что ли. Уже не было этого индустриального стиля с голыми бетонными стенами и художественно вьющимися под потолком трубами.
        Но наш путь лежал в третий зал, закрытые двери которого охранялись. И, только покосившись на Дурову, охранники распахнули их перед нами.
        - Круто, да? - шепнула мне не отпускавшая моего локтя Пожарская.
        Кстати, с другой стороны пристроилась Вероника, которая взяла на себя обязанности своеобразного гида. Судя по всему, она в отличие от Дианы частенько бывала в этом месте.
        - Круто, - не стал с нею спорить я.
        Войдя в третий зал, мы, казалось, очутились в другом мире. Грохочущая музыка здесь отсутствовала. Судя по всему, какое-то заклинание, не иначе. По всему залу были расставлены столики. Тут тоже присутствовал танцпол, но музыка была несколько другой - тоже танцевальной, но более привычной моему уху.
        Нас уже ждал единственный длинный стол у стены, который уже был накрыт. Около него замерли трое официанток. Ничего себе тут нас встречают! Я покосился на Яну. Та, кивнув подскочившему к ней то ли управляющему, то ли еще кому-то, повернулась к нам.
        - Садитесь! - улыбнулась она. - Сейчас мы по-настоящему отметим мой день рождения!
        Второй раз нас приглашать нас не было необходимости. Мы расселись за столом и подняли бокалы, благо, выпивки было на любой вкус и цвет. Я в основном пил вино, поэтому не стал смешивать. После последней вечеринки решил для себя быть более аккуратным.
        После нескольких тостов девушки потащили меня танцевать. Тем более, мужчин оказалось гораздо меньше, чем женщин: брат Дуровой да брат Трубецких. А, еще забыл о брате Голицыных! Олег после нашей с ним дуэли вел себя тише воды ниже травы. Меня он игнорировал, как, в принципе, и я его. Так что выбрались мы во второй зал, где влились в дергающуюся под музыку толпу. Девушки в ней быстро ассимилировались, как и, что удивительно, и парни. По крайней мере, при своей комплекции, Дуров двигался очень неплохо, да и Павел Трубецкой от него не отставал. А я… я немного подергался под музыку и осторожно выбрался с танцпола. Присмотрев свободную лавку у стены, я удобно устроился и, заказав себе пива, которым решил закончить сегодняшний вечер, просто расслабился. Честно говоря, чувствовал, что уже устал: так и не привык к подобной жизни, и, честно признаюсь, как-то и привыкать не хотелось… В общем, оставалось уйти, как говорится, «по-английски», не прощаясь, но, подумав, я решил, что все же надо предупредить, по крайней мере, Дуровых. И, как по волшебству, Дуров-младший внезапно опустился рядом со мною на лавку. Я
аж вздрогнул.
        - Держи! - Он протянул он мне бокал вина. - Чего скучаешь?
        - Да не скучаю я, - возразил, кивком поблагодарив его за вино. Мы чокнулись бокалами и выпили. - Да вот, хочу по-тихому исчезнуть - признался ему.
        - Понимаю. - Он весело посмотрел на меня. - Непривычно?
        - Непривычно, - улыбнулся я. - Вот, хотел тебя предупредить, а ты и сам появился. Лучше тебе скажу, а то с девушками, сам знаешь…
        - Догадываюсь, - хмыкнул он, - они уговаривать мастера…
        Мы допили вино и расстались. Я попытался найти Шемякина и уже собирался ему звонить, как он появился рядом со мною - на удивление, один.
        - А где твои помощники? - поинтересовался я
        - Они в зале. Мы уходим?
        - Да, уходим.
        Когда мы вошли в первый зал, в меня вдруг кто-то врезался. Еле устояв на ногах, я понял, что эта была девушка, одетая в кожаную куртку, какую-то черную футболку с черепом и такие же обтягивающие кожаные штаны. Рокерский наряд дополняло красивое, но какое-то бледное лицо и аккуратно подстриженное каре русых волос.
        - Ой, извини! - выпалила девушка и испуганно оглянулась. - Помоги, а?
        - Чего? - растерялся я, с изумлением глядя на незнакомку. - С чем помочь?
        - Алена, стой! - раздался грубый голос, и я увидел перед собой троих парней, одетых в таком же стиле, как и девушка.
        - В чем дело, господа? - вежливо поинтересовался я, остановив дернувшегося было вперед Шемякина.
        - А ты кто такой? - поинтересовался один из парней - светловолосый крепыш с надменным выражением лица.
        - А ты кто такой? - нахмурился я. - Или вежливости тебя не учили?
        И одновременно с этими словами я активровал «щит тьмы». Похоже, это мне не помешает. И я оказался прав.
        - Я - Алексей Бестужев, - гордо заявил он. - А вот ты кто такой?
        - Я - Веромир Бельский, - коротко ответил я, - и раз уж мы познакомились, может, объяснишь, что тут происходит?
        Я покосился на девушку, которая смотрела на Бестужева каким-то затравленным взглядом.
        - А что объяснять? - процедил тем временем Бестужев. - Это моя невеста. Так что свали в туман, Бельский, и не отсвечивай. Это не твое дело.
        - Да… - Я почувствовал нарастающую злость. - А ты вообще как разговариваешь со мной, а? Ты вообще не оборзел ли, парень?
        Похоже, мои слова явно вогнали его в ступор.
        - Никакая я тебе не невеста! - тем временем выпалила Скуратова. - Ты вообще пожалеешь… Я папе пожалуюсь.
        - Так… - Парень, наконец, пришел в себя и двинулся вперед. - Хватит изображать из себя недотрогу! Ну-ка иди сюда! - Он попытался схватить отшатнувшуюся с визгом девушку, но тут же был остановлен моей рукой.
        - Ты совсем страх потерял?! - вызверился на меня Бестужев, и в следующий миг Шемякин замер, явно парализованный заклинанием.
        А вот на меня заклятие парня не подействовало. Щит сработал как надо. Бестужев явно растерялся, увидев, что на меня парализация не подействовала. А я решил не использовать магию, а просто врезал наглецу по морде. И надо сказать, вариант оказался лучшим из всех. Похоже, этот наглый парень не ожидал, что кто-то посмеет распустить руки. Удар у меня получился просто загляденье! Хотя следует отметить, что подбородок у противника оказался крепким, и кулак я себе слегка отбил.
        Он просто отлетел от меня и приземлился на каменный пол, оказавшись в нокдауне. Его спутники после небольшой заминки бросились на меня, но тут я уже перешел к магии. Два удара «воздушным кулаком» - и оба спутника Бестужева отлетели в стороны. В следующий миг пришел в себя Шемякин, и рядом с ним появились его подчиненные, виновато смотревшие на своего начальника. Одновременно появилась и охрана клуба. Но Бестужев уже пришел в себя и, с трудом поднявшись, сверлил меня злобным взглядом.
        - Ты пожалеешь, Бельский! - прорычал он, потирая подбородок и буравя меня злобным взглядом. - Жди секундантов!
        - Всегда к твоим услугам, - сообщил я ему.
        Но тот уже развернулся и с величественным видом удалился. Правда, его немного пошатывало, но тут помогли пришедшие в себя спутники, присоединившиеся к нему. Впрочем, они быстро отошли после моего удара.
        - Хм… так он вызвал меня на дуэль или нет? - вырвалось у меня. Но ответа я не дождался.
        - Вы в порядке? - поинтересовался один из охранников клуба. Вот они точно мышей здесь не ловят! Что это за охрана такая вообще?
        - Все нормально, - успокоил я его, покосившись на смущённого Шемякина.
        Я повернулся к девушке, которая растерянно смотрела то на меня, то на удалявшегося Бестужева.
        - Спасибо, - наконец выдавила она, с любопытством разглядывая меня. Растерянность с ее лица исчезла, и теперь в глазах появилось какое-то смущение, что ли… не знаю, физиономист из меня всегда был плохой. Единственное, что удивило, так это то, что она как-то быстро успокоилась. Я тоже ее разглядывал. Кожаный наряд очень шел к ее спортивной фигурке. Да и вообще очень симпатичная как оказалась девушка….
        - А чего он к тебе пристал? Ты действительно его невеста? - поинтересовался я
        - Да никакая я не невеста! - возмущенно заявила девушка. - Навоображал он себе! А ты уже уходишь?
        - Да собирался, вроде…
        - Можешь, останешься? - Она улыбнулась. - Должна же я отблагодарить своего спасителя. Тем более, о тебе слухи уже ходят в Академии. Ты такой загадочный…
        Я лишь покачал головой в ответ на эти слова.
        - Нет, извини. Пора уже… - Девушка, конечно, симпатичная, но приключений мне на сегодня уже хватило. - В другой раз.
        - Жаль… - разочарованно протянула Скуратова, - но ловлю тебя на слове. И еще раз спасибо…за мной долг… - Она вновь улыбнулась и вдруг чмокнула меня в щеку, после чего скрылась в толпе.
        Я встретился глазами с слегка обалдевшим Шемякиным.
        - Что? - спросил у него.
        - Господин, вам известно, кто такой Скуратов? И Бестужев.
        - Скуратов известно. А вот честно признаюсь Бестужев - нет! - ответил я. - Но думаю, ты мне расскажешь…
        Так и произошло. На пути к выходу он поведал мне, что, оказывается, Алена Скуратова - дочь всесильного Главы Службы Безопасности Российской Империи. Нет, конечно, я фамилию эту слышал, но как-то не мог представить, что столкнусь с его дочерью. И ещё я узнал, что Бестужев - сын некого князя Бестужева, Главы Службы Внешней и Военной Разведки, коротко - ВИВР, организации, которая в отличие от СБ, возглавляемой Скуратовым, была не столь известна, точнее, совсем не известна. Хотя, как сообщил мне Шемякин, репутация, причём совершенно заслуженно, в узких кругах была невероятно высокой. Да чего там говорить - одной из самых высоких в мире!
        Вот тут я, конечно, озадачился. Да, везения мне не занимать! Какова вероятность столкнуться с отпрысками двух самых опасных людей Российской Империи? И вот - на тебе!
        На этот раз мы покинули клуб без приключений. Правда, когда вышли на стоянку, Шемякин попытался извиниться.
        - Успокойся, Иван. - Я положил руку ему на плечо. - Чего ты извиняешься? Парализовали тебя… твоя вина лишь в одном. Вам всем нужны защитные амулеты.
        - Да, господин, - выдохнул тот, - завтра они у всех будут. На самом деле сегодня только вы спасли нас от позора. Я вам благодарен, и, надеюсь, вы простите меня… Не ожидал от себя такого непрофессионализма…
        - Завязывай уже! - Меня все это уже начало раздражать. - Сказал же тебе, все нормально! Просто сделай выводы…
        На этом наша беседа закончилась. Мы загрузились в наши флайеры и покинули это «гостеприимное» место. До дома мы добрались без ЧП. Встречали меня Гвоздев и Ефим, но я лишь махнул рукой, сообщив, что все разговоры завтра, и отправился спать.
        Как ни странно, утром я проснулся достаточно рано и совершенно без каких-либо последствий вчерашней гулянки. Правда, и выпил я не много. Первым желающим узнать о событиях вчерашнего вечера, естественно, оказалась Даша, с которой я вместе позавтракал. Но откровенничать с девушкой особо не стал, тем более, как я понял, Шемякин не стал посвящать всех в то, что произошло в клубе. Так что все описал ей коротко - мол, ничего необычного, все как всегда, клуб как клуб. Моя краткость явно не очень понравилась девушке, но на большее рассчитывать ей и не приходилось, тем более что к нам уже прибыл мой «малый совет», как в шутку я стал уже называть Шемякина и Гвоздева, а к ним вдобавок присоединился Ефим. Традиционно собрались в гостиной, и серьезные лица присутствующих слегка меня озадачили.
        - Что-то случилось? - поинтересовался я
        - Пока ничего, господин… - начал Гвоздев, переглянувшись с остальными, - но вполне может случиться.
        - Это из-за вчерашнего? - уточнил я, хотя и так было все понятно.
        - Да, - кивнул Гвоздев и на этот раз обвиняюще посмотрел на Шемякина. - Кто-то не осознает серьезности возможных последствий…
        - Да все я осознаю! - проворчал тот.
        - Так, а можно подробнее? - спросил я, чуть повысив голос.
        Глава 16 Японское гостеприимство
        - Так какие последствия? - еще раз добавил я. - Ну, спас девушку, к тому же дочь очень влиятельного человека. Наоборот, хорошо.
        - Дело в том, кого вы, господин, ударили. О Бестужеве мало известно, гораздо меньше, чем о Скуратове, но он не менее влиятелен и опасен. И, насколько мне известно, весьма мстителен.
        - Так что? - удивленно посмотрел я на него. - Мне теперь бояться надо, что ли?
        - Ну, по крайней мере, опасаться. Возможна дуэль, но не уверен, что Бестужев разрешит своему отпрыску дуэль. Это косвенным образом может задеть и его самого. Так что это вряд ли. Я прозондирую почву, хотя, думаю, уже завтра с нами свяжутся.
        - А что из себя вообще этот Бестужев-то представляет? - поинтересовался я.
        - Алексей Викторович Бестужев. - В руках Гвоздева появился плантел. - Двадцать семь лет. Два года назад окончил Академию, в которой вы учитесь, господин. Маг третьего ранга, специализируется в воздушной магии. Наследник рода Бестужевых. Сейчас нигде не работает и не учится. В общем, ведет разгульный образ жизни, постоянно попадая в светскую хронику, в основном - в скандальную ее часть…
        - И что? Его отец, коли он занимает подобную должность, не считает, что сын его позорит? - спросил я.
        - Не знаю… - честно признался Гвоздев. - Но, насколько я понимаю, все эти скандалы проходят для отпрыска Бестужева без каких-либо последствий. Да и пресса, зная, кто отец этого молодчика, старается аккуратно освещать его похождения, как и соцсети, которые, кстати, также модерирует служба, которой руководит старший Бестужев.
        - По-моему, ты сгущаешь краски, Павел, - заметил Шемякин. - Обычный балбес-аристократ, прожигающий папины деньги. Чего он сделает? Ты правильно заметил: на дуэль он вряд ли вызовет. Покушение организует? Смешно… не будет Бестужев влезать в это дело…
        - Ты в этом так уверен? - усмехнулся я
        - Нельзя быть уверенным, - ответил тот, - но я думаю, что это именно так.
        - Ладно, - хмыкнул я, - посмотрим. Пока ничего не произошло. Но этот самый Бестужев, он же верный слуга Императора?
        - Скорее, верный пес Императора, - улыбнулся Гвоздев, - даже Скуратов с ним не сравнится.
        - И ты хорошо его знаешь? - прищурился я
        - Ну не так хорошо, - покачал головой Гвоздев, - но в свое время несколько раз приходилось общаться. Это хитрый и опасный человек. К тому же он менталист. Ну, на его должности это и подразумевается…
        - А дочь тоже? - поинтересовался я
        - По-моему, нет… - как-то неуверенно ответил он, - по ней вообще мало информации. В Академии она способностями не блещет. Обычный маг-воздушник. Кстати, она на втором курсе. Ранг у нее невысокий. Если и имеет ментальные способности, то скрывает. И, думаю, вы с ней ещё встретитесь. Девушка шустрая и, скажем так, любящая эпатировать. Ее несколько раз чуть не выгнали из Академии, да папа вмешался. Так что, господин, хотел вас попросить быть с ней аккуратнее.
        - Кстати, а как амулет, который спас вас на дуэли? - вдруг спросил Шемякин. - Это подарок?
        - Да, - признался я, - Шуйского. И именно благодаря ему я остался в здравом уме…
        - Ну это же хорошо, - осторожно вмешался в разговор, молчавший до этого времени Ефим
        - Хорошо, - не стал с ним спорить Гвоздев, - и это очень позитивная новость…
        - Что ж, надо заканчивать, - сообщил я, посмотрев на часы. Вроде и, казалось, что мы недолго сидели, а время было уже два часа. В шесть вечера у нас намечалась тусовка у японцев.
        - Хорошо, господин, - поднялся Гвоздев, - я постараюсь выяснить что-нибудь по этому поводу.
        - Мы попытаемся выяснить, - поправил его Ефим.
        Шемякин кивнул, соглашаясь с остальными.
        - И пришли мне всю информацию по этим родам. - Я посмотрел на Гвоздева. - А то я о них, получается, совсем ничего не знаю.
        - Завтра будет у вас, - кивнул мой Глава дипломатического отдела. - Единственное, о чём хочу попросить, господин: если Алена с вами свяжется, сразу сообщите мне, - попросил Гвоздев, - не принимая никаких решений. Род Скуратовых не те люди, с которыми можно вести себя беспечно…
        С этим я спорить не стал. Да и вообще, признаюсь, как-то несерьезно относился я к учащимся со мной аристократам.
        Вроде, я должен быть «белой вороной», слабее всех, а на самом деле выходит, что молодая поросль знатных и именитых родов на самом деле из себя ничего не представляют. Хотя, может, я переоцениваю себя и недооцениваю их. Тем не менее, как говорится, пока делаю выводы на основе своего небогатого опыта. Но, конечно, в данном случае прекрасно понимал Гвоздева. Скуратовы, как и Бестужевы - это серьезно.
        На этом беседа закончилась, но все-таки еще пришлось задержаться: пришел Стапанов-старший, и мы с ним минут сорок разбирали ход дуэли. Тем более, как оказалось, дуэль снимала не только Вероника, но и ребята Шемякина, ив отличие от девушки они сняли ее аж с трех камер.
        Но дед особо меня не критиковал.
        - В той ситуации, в которой ты очутился, тактика твоя была правильной…. И атаку ментальную ты не мог предвидеть, - похвалил меня он. - Есть некоторые огрехи в заклинаниях, но в целом ты молодец!
        Тем не менее, он показал мне несколько моих ошибок, после чего выдал новый блокнот с заданиями. Пробежав его глазами, я понял, что работы у меня будет много. Все таже темная магия. Теперь к уже имеющимся присоединился «Темный призрак» и «Шар тьмы», который, как я понял, был чем-то вроде аналога «Огненного шара».
        И, кстати, выяснилось, что Шемякин был не совсем прав, когда приводил определение источника темной магии как поглощение энергии, выделяющейся при смерти любого живого существа.
        - Отчасти это так, - прояснил дед, - но применять те заклинания, которые я тебе даю, можно и без жертв. Просто они будут не особо мощными, но тебе этого вполне пока хватит. Вот если ты хочешь в разы усилить их, тогда да, нужно проводить небольшие ритуалы жертвоприношений. И жертвы тут могут быть любые: те же самые домашние животные или птицы. Но это отдельная тема, сами по себе ритуалы вещь сложная. Сначала ты должен почувствовать простые заклинания. За неделю ты должен изучить новые и потренировать те, которые ты уже знаешь. А я, как уже говорил, попробую связаться с Борщовым.
        На этом мы и закончили, а спустя полчаса уже вылетели вместе с Дашей в Академию. В коттедж мы прибыли в пять вечера, за час до начала вечеринки. Шуйский был уже на месте и сразу затащил меня к себе.
        - Рассказывай! - Он усадил он меня на диван и всучил стакан с виски. - Разомнись перед вечеринкой и рассказывай.
        - Что рассказывать-то?
        - Как - что?! - искренне удивился Шуйский. - Что там на приеме-то было?
        - А ты не знаешь? - прищурился я. - Неужто перестал следить за мной?
        - Я же обещал! - обиделся Шуйский, но тут мой друг явно переигрывал.
        - Понятно! - фыркнул. я. - Что, вездесущие шпионы наследника престола оказались некомпетентными?
        - Да ну тебя! - нахмурился Иван. - Но в целом ты прав…. И что там, в клубе?
        - А ты сам в том клубе был? - уточнил я.
        - Ну, несколько раз, - признался Шуйский. - Забавное место. Но не отвлекайся. Рассказывай с самого начала.
        - Ну, вообще уже время… - попытался отказаться я, но не тут-то было. Пришлось коротко рассказать о вечере. Хотя что там рассказывать? Событий особых не было, и после того как Шуйский выяснил состав нашей компании на балу, он как-то сразу подозрительно успокоился. А вот после истории со Скуратовой, о которой я все же решил рассказать, правда, постарался изложить эту историю в подчёркнуто веселом ключе, Иван всё же напрягся.
        - То есть с Алёной познакомился? Бестужеву в нос дал? - каким-то странным голосом спросил он.
        - Познакомился, - кивнул я, удивленно глядя на нахмурившегося наследника престола. - Кстати, симпатичная девчонка. Бестужев сам нарвался…
        - И кто такой Бестужев, тебе, конечно же, объяснили?
        - Объяснили! - фыркнул я. - Обычный зажравшийся мажор, которого папочка сильно распустил! Ты считаешь, что он на дуэль меня вызовет? Мне объяснили, что это маловероятно.
        - Правильно объяснили, - кивнул мой собеседник, - дуэль - это, конечно, вряд ли… но кровь попортить он может, и даже, я уверен, попытается. А вот насчет Скуратовой…она действительно этакая неформальная девушка… и да, ее несколько раз пытались выгнать, но в основном за то, что она игнорировала правила Академии, главным образом, в отношении одежды и внешнего вида. Несколько раз, кстати, нарушала дресс-код Академии. Ну и еще пару раз отличилась: поцапалась с кем-то, за волосы пару девушек оттаскала…Если бы не папа, ее бы выгнали. Любит он ее…А насчет Бестужева… Веромир, это очень неприятно. Папа вымешиваться не будет, ты в фаворе у Императора, он не дурак. И попробует сына осадить. Но получится это или нет, тяжело сказать. Сынок его еще та сволочь мстительная! Так что в любом случае проблем ты заработал, но…
        - Что «но»? - уцепился я за последнее слово
        - Иметь в друзьях Скуратову - это очень неплохо. Ты можешь передать слово в слово, как вы расстались?
        Пожав плечами, я постарался это сделать.
        - Хм… - улыбнулся явно расслабившийся Шуйский. - Ты ее заинтересовал… это хорошо.
        - Кстати, ты так и не рассказал, что там за терки между Скуратовой и Бестужевым. Она действительно его невеста?
        - Тут неоднозначно, - хмыкнул Иван. - Официально никто ни о чем таком не заявлял. Но ходят слухи, что главы родов договорились между собой и после Академии будет свадьба. Однако, насколько я понимаю, эти слухи явно раздражают Скуратову. А она, повторюсь, девушка резкая.
        - Но слишком уж по-хозяйски Бестужев себя вел… - возразил я, - не просто же так…
        - Я тоже думаю, что не просто так, - согласился мой друг, - но пока мы только гадаем. Как говорится, поживем - увидим. А сейчас надо собираться… минут через пятнадцать выдвигаемся. Ты будешь переодеваться?
        - Не-а, - хмыкнул я.
        Да и зачем? Я, в принципе, в своей парадно-выходной форме, чего еще надо?
        В общем, через пятнадцать минут мы выдвинулись к особняку японцев.
        М-да, неплохо устроились иностранцы…. Эта мысль появилась у меня, как только мы увидели двенадцать домов, которые им выделили. Они расположились в стороне от основных студенческих коттеджей, и каждый из них явно учитывал особенности стиля своей страны. Японских коттеджей было два, и, как оказалось, они были рассчитаны на восемь человек. Но при этом каждый коттедж был явно больше и выглядел гораздо шикарнее. Кстати, дом, в котором проходила вечеринка, выделялся на фоне остальных. Выполнен он был в японском стиле. Словно переместившийся в Россию кусочек Японии. Японская архитектура - все эти изогнутые крыши и широкие окна до пола. Стены отделаны коричневым сайдингом «под дерево». Хотя. на мой взгляд, в нашем климате все это смотрелось немного дико. Я поделился своими соображениями с Шуйским, но тот поднял меня на смех.
        - Да там все в заклинаниях! Утеплено, скорей всего, по полной программе! - фыркнул он. - А мне вот такой стиль нравится…красиво.
        Кстати, во дворе дома наших японских друзей уже играла музыка, и, как ни странно, вполне современная, танцевальная. Завершали картину развешанные по дому мигающие лампочки. Ну, и я уже почуял запах жареной рыбы, которую явно готовили на мангале. М-да, рыбу я не любил с детства. Не знаю, почему, но я ее практически не ел. Ну, не нравился мне вкус… А когда мы жили с мамой, так я ее и не видел: всё-таки она считалась деликатесом, особенно красная. Не знаю, почему, но стоила она дорого и нам явно была не по карману.
        - Хм… нас решили угостить деликатесами! - весело заметил Шуйский. - Я слышал, что японцы отличаются гостеприимством. Что ж, похоже, меня не обманули…
        Тем временем мы прошли в распахнутую калитку (еще одно отличие коттеджей иностранцев - их окружал высокий деревянный забор из брёвен) и очутились в просторном дворе. По его периметру стояли высокие столбы с фонарями, хорошо освещавшими его, так как хоть еще и не стемнело, но уже начали сгущаться сумерки. Погода еще стояла достаточно теплая, что было необычно для октября в Москве, и поэтому прямо во дворе были накрыты столы. Сам хозяин дома колдовал у странного вида мангала, а у столов уже развлекались студенты. Я увидел всю нашу «дружную» компанию практически в полном сборе. Даже француженки были. Нас заметили и приветствовали дружным гулом. Меня сразу подхватили под руки Пожарская и Вероника Трубецкая и потащили к столу.
        Я даже слегка растерялся от подобного напора. Интересно, что-то Вероника последнее время как-то странно себя ведет. Я бы сказал, что, по-моему, она поставила своей целью меня соблазнить - по крайней мере, судя по ее поведению, я мог сделать только такой вывод. Но несмотря на ее красоту, я все-таки не мог избавиться от своего предубеждения. Ну не доверял я этой коварной женщине, пусть она изо всех сил и пыталась показать, что, типа, совершила ошибку и все такое….
        Но сейчас, оказавшись около стола, я освободился от навязчивых объятий, придвинулся к вставшему рядом Шуйскому и осмотрел стол. Что ж, еды было много, но она была только японской - все эти суши и сашими и даже роллы, хотя я слышал, что их придумали вовсе не японцы. Ну и, конечно, выпивка. Понятно, что на столе стояло несколько бутылок с иероглифами, а в бокалы уже была налита прозрачная жидкость с легким анисовым запахом.
        - Сакэ, - заметил подошедший ко мне Шуйский. Оставив своих пассий, - Выпьем? - Он посмотрел на меня.
        - Выпьем, - кивнул я, тем более что выбора спиртного практически не было. Кроме японской водки, на столе еще стояло шампанское, но вот чего я не хотел, так это его. - как продвинается? - негромко кивнул в сторону наблюдающих за нами француженок.
        - Все в процессе, - улыбнулся тот.
        Мы взяли бокалы, и к нам присоединились остальные. Подошел Исидо, оставивший свой мангал и принесший блюда с жареной рыбой, а из дома вышла Наоми. Девушка вырядилось в шелковое кимоно и выглядела просто сногсшибательно! Она неожиданно улыбнулась мне, причем сделала это так, что я прямо-таки ощутил недовольство Пожарской и Трубецкой; да и остальные девушки как-то, по-моему, ревниво смотрели на японку, хотя, судя по всему, той было на это наплевать. Интересно, меня что, вся женская часть нашей группы ревнует?
        Я покосился на Шуйского, и этот гад незаметно показал мне поднятый вверх большой палец. А, Бог с ним! Буду делать вид, что ничего не замечаю.
        - Уважаемые друзья! - тем временем заговорил Исидо, держа в руке бокал. - Хочу всех вас поблагодарить за то, что посетили сегодня мой дом. Надеюсь, что мы со всеми вами станем друзьями - по крайней мере, я в это верю. Тем более что для меня большая честь - учиться вместе с уважаемым князем Бельским. - Он отвесил мне церемонный поклон, чем смутил меня. - Поэтому хочу поднять наши бокалы за лидера нашей группы Веромира Бельского!
        Я был, честно говоря, польщен таким тостом. К тому же Исидо произнес его очень искренне. Так что все с энтузиазмом выпили, а затем отдали должное японской еде. Я тоже не отставал, даже рискнул попробовать кусочек жареной рыбы несмотря на свою нелюбовь к этому продукту. Впрочем, надо сказать, что её, на удивление, можно было есть. Мне даже понравилось. А потом Исидо, к неудовольствию девушек, отвел меня в сторону.
        - Веромир-сан, - начал он, - хотел лично поздравить тебя с победой на дуэли. Я слышал, там было не все честно?
        - Откуда слышал? - нахмурился я.
        - Ну, слухи… - улыбнулся он. - Какая разница, откуда?
        Да и так понятно, откуда. Связываться с Трубецкой точно не стоило: блогер есть блогер, язык за зубами держать не умеет.
        - Спасибо, - поблагодарил я.
        - Я уже говорил, что готов быть твоим секундантом. - сообщил Исидо, - и вообще можешь рассчитывать на меня.
        Увидев его честные глаза, я лишь кивнул.
        - Мир вашему дому! - вдруг раздался громкий женский голос, и все словно по команде обернулись на него. Я удивлённо уставился на Алену Скуратову, стоявшую в пятнадцати шагах от нас и весело рассматривавшую всех собравшихся.
        Глава 17 Японское гостеприимство часть 2
        Девушка выглядела практически так же, как и в клубе. Только кожаная курточка была другой - на мой взгляд, более короткой, да вместо кожаных штанов - достаточно короткая кожаная юбка. Ножки, кстати, я оценил, да и не только я. И ещё мне показалось, что в бледном, как я запомнил, лице девушки, явно прибавилось красок.
        - А ты вообще, что здесь делаешь? - нахмурилась Пожарская под одобрительными взглядами Трубецких. В вот Голицыным, да и остальным, судя по всему, данный персонаж был безразличен.
        - Это я пригласил леди Скуратову, - вмешался Исидо. - И я попросил бы быть уважительнее к нашей гостье!
        Эти слова были произнесены мягким и доброжелательным тоном, но, тем не менее, на девушек они подействовали, как холодный душ.
        - Я пришла, конечно, по приглашению уважаемого Исидо. - Алена тем временем поклонилась японцу. - Но не только. Я хотела выразить благодарность еще одному человеку. - Она посмотрела на меня. - Веромиру Бельскому, который помог мне в «Чаше».
        Вот теперь глаза присутствующих обратились ко мне, и в них плескалась удивление.
        - Кстати, мы действительно тебя не расспросили! - Пожарская возмущённо посмотрела на меня. - Ты так быстро исчез…. Даже не попрощался…
        - Дуров должен был всем сообщить, - возразил я.
        - Он-то сообщил, - заметила Вяземская, - а вот ты - нет….
        - Как интересно! - заметила Мари. - Надо будет тоже с вами в клуб сходить.
        - Мы отвлеклись от темы, - тем временем не унималась Вероника, к моей огромной досаде. - Так что в клубе-то произошло?
        - Да ничего особенного, - пожала плечами в ответ Скуратова, - просто Веромир меня… ну, скажем, спас от неприятностей.
        - От неприятностей? Спас?
        Ух ты, какое любопытство появилась в глазах практически всех студентов! Даже у Наоми. Лишь один Исидо, как обычно, оставался невозмутимым. Интересно, его вообще из себя вывести можно?
        Судя по тону Пожарской, гостье теперь точно не отвертеться от рассказа. Я покосился на француженок. Эти вообще наблюдали за происходящим, раскрыв рты.
        - Да ладно, чего там! - хмыкнул я. - Ничего особенного….
        Но меня никто не слушал. Скуратова сразу расположила к себе девчонок, описав в красках мой поступок в клубе. И надо сказать, у девушки явно был талант…. Ей бы книжки фантастические писать! Если верить ее рассказу, то я, по меньшей мере, раскидал пятерых противников и вдобавок избил Бестужева до потери сознания. Кстати, вот эти слова она приберегла для самого конца своего рассказа.
        Надо сказать, что прозвучавшая фамилия Бестужева явно заставила слушателей нахмурится.
        - А кто этот Бестужев? - поинтересовалась Мари. Исидо, судя по его реакции, знал это, так что единственными несведущими в нашей компании оказались француженки.
        Ей быстро поведали, кто это такой, и она сразу прониклась ко мне сочувствием. Оно прямо-таки читалось в её взгляде, брошенном на меня.
        - Так, девочки и мальчики! - вмешался Шуйский. Он весело наблюдал за Скуратовой, периодически переводя взгляд на меня. - Раз уже всем все известно, предлагаю налить им выпить за хозяев этого дома!
        Что ж, мы, конечно, выпили, и Скуратова присоединилась к нам. Я исподтишка наблюдал за ней. Пока она вела себя совершенно обычно и, впрочем, быстро нашла со всеми общий язык. А Пожарская и Трубецкая взяли меня под свою опеку, причём, как я понял, явно договорившись между собой. Трубецкая вообще, по-моему, поставила перед собой задачу меня соблазнить, и, надо сказать, у неё это неплохо получалось. Вот же лиса! Я даже начал забывать обо всех тех неприятностях, которые она мне принесла…И, конечно, первым делом она поинтересовалась о флэшке и видео. Тут уж я высказал ей пару «ласковых» слов по поводу того, что можно было бы и не болтать лишнее. Мои слова были явно пропущены между ушей, в ответ я заработал лишь улыбку и традиционную для какой-нибудь недалекой блондинки мину на лице. М-да, тут уж ничего не поделаешь…
        В разговорах, естественно, сразу всплыла игра. Я только качал головой. Как оказалось, все присутствующие в нее играют, кроме японцев. Да-да, Шуйский явно был удивлён, узнав, что француженки тоже присоединились к игре через несколько дней после приезда в Академию. Правда, свои имена в игре они не назвали, сообщив только, что уже собираются на материк…
        - А о чем вы говорите? - поинтересовалась Наоми, внимательно слушавшая хвастливые рассказы местных игроков. - Что за игра?
        По лицу ее брата было видно, что он тоже хотел бы узнать об этом.
        - Вы не знаете? - Глаза Вероники вспыхнули, и уж никто не смог отнять у нее право ввести наших японских друзей в курс дела. Как оказалось, в Японии подобные виртуальные игры не приветствовались, хотя, насколько я понимал, в «Мифах и Легендах» были игроки из других стран. Игра давала такую возможность практически в любой точке мира, где есть интернет и капсула, и, как выяснилось, в некоторых странах тоже появлялись свои виртуальные многопользовательские игры, но «Мифы и Легенды» сейчас были на голову выше всех. Исидо вежливо выслушал захватывающий, практически рекламный рассказ, и я понял, что это не произвело на него особого впечатления. А вот Наоми, судя по всему, заинтересовалась. Кстати, я периодически чувствовал на себя ее какой-то странный взгляд. Блин, надо с Гвоздевым решать!
        Время летело очень быстро.
        Тем временем стемнело, и особняк японцев сейчас выглядел ярким пятном на фоне остальных коттеджей. Начались танцы, и вечеринка сразу стала неформальной. Я сразу смог сравнить официальные приемы-балы и неофициальные вечеринки. Никаких тебе вальсов и прочих классических танцев. Меня, конечно, попытались вытащить танцевать (кстати, танцевальная площадка располагалась прямо во дворе), и я, первый раз поддавшись уговорам, согласился, но потом быстро слился. Не мое это.
        Так как наступила ночь и уже похолодало, вечеринка переместилась в дом. Большую часть первого этажа коттеджа занимал зал. В нём стояли низкие столы, вдоль которых тянулись скамьи, и эти столы оказались также заставлены бесчисленным количеством рыбных блюд. Но тут присутствовали спиртные напитки, и я, к своему удивлению, увидел среди сакэ и японского пива и виски, русский коньяк. В общем, я оказался за столом в коттедже в компании Исидо. Остальной небольшой мужской контингент присоединился к танцам, в том числе и Шуйский, который продолжал обхаживать француженок.
        Исидо под моим удивленным взглядом налил виски мне и себе. Надо же!
        - Уважаемый Веромир, - церемонно начал он, обращаясь к мне, - я хотел, если это возможно, уточнить вопрос насчет моей сестры…
        - Слушай, Исидо, - сказал ему я, так как периодическое впадение его в пафосный официоз меня уже начало напрягать, - давай по-русски, без ваших этих японских велеречивых фраз, а? И я уже говорил: давай на «ты»…
        - Хорошо, - после небольшой заминки ответил он. - Я попробую. Хотел по поводу Наоми спросить…
        - Что по поводу Наоми? - Я сразу напрягся, почувствовав в его словах явный подвох.
        - Там переговоры ведет Глава вашего дипломатического отдела. Насколько мне известно, уже практически решен вопрос о помолвке.
        - Через шесть месяцев? - уточнил я. - Да, я знаю…
        Исидо внимательно смотрел на меня. Он отсалютовал мне бокаломи залпом выпил виски. Хм… похоже, мне попался не совсем правильный японец: ни тебе чайных церемоний и церемоний распития сакэ - в общем, всей этой церемониальной лабуды.
        Исидо, видимо, прочитал в моих глазах немой вопрос и улыбнулся.
        - Что-то тебя напрягло, Веромир? Погоди, я знаю… Не по-японски?
        - Ну да, - признался я. - Вам разве не надо ритуал перед распитием провести? Ты же там, во дворе, вроде, пил только сакэ, да и то как-то по-странному… Да к тому же это виски…Вроде, не ваш напиток…
        Исидо минут пять смеялся от души
        - У тебя превратное мнение о Японии, уважаемый Веромир, - наконец произнес он, вдоволь насмеявшись. - Все эти церемонии, конечно, присутствуют, куда без них, но это все официальные церемонии, да и соблюдает их в точности больше старшее поколение. Нет, конечно, когда я стану Главой клана, мне тоже придется это соблюдать, но это просто дань традициям, не более того. Но это разве плохо?
        - Исидо, я тебе прямо скажу: не готов пока я сейчас жениться. Да и положение у меня достаточно шаткое, и не факт, что Бельские продержатся…
        - Но тебе нравится Наоми? - уточнил Исидо, вновь разливая виски. Да, а японцы не дураки выпить! Или это все из-за переживаний брата за сестру? Похоже, это действительно так.
        - Нравится, - не стал я кривить душой.
        - Это хорошо! - улыбнулся Исидо. - Скажу, что ты ей тоже нравишься. Мало того, я скажу, что моя сестра отвергла уже несколько очень выгодных предложений. Она вообще девушка весьма своеобразная и упрямая… Давай выпьем за нее?
        Хм… он меня споить, что ли, решил? Ну-ну, неправильный японец! Мне даже стало интересно. Мы выпили, после чего он опять наполнил наши бокалы.
        - Ты любишь виски? - не удержался я от вопроса.
        - Да, - кивнул он, - это пятидесятилетний японский виски. Императорский завод, ограниченная партия…. Лучше виски в Японии нет.
        Я лишь покачал головой. На вкус это было что-то! Правда, представляю, сколько это все стоит. Клан действительно богатый…. Несмотря на то, что я сейчас, наверно, тоже не считался особо бедным, до такого уровня нам было еще ой как далеко!
        - Так что ты скажешь? - вновь задал он мне вопрос
        - Насчёт чего? - уточнил я
        - Понимаешь, Веромир… - По глазам Исидо было видно, что алкоголь уже начал действовать. Ну, понятно, куда уж им с русскими-то в этом соревноваться! - Я очень люблю свою сестру и переживаю заранее. Счастье сестры для меня очень важно… - Он остановился на минуту и, серьезно посмотрев на меня, продолжил: - Я понимаю, что это предварительные договорённости…помолвка только через шесть месяцев. Но, Веромир, прошу тебя: не обижай Наоми. Если ты поймешь, что она не подходит тебе, лучше отказывайся…
        - А я не оскорблю этим твоего отца? - скептически осведомился я. - Он - Глава клана… и как у вас вообще к таким вещам относятся?
        - Не очень хорошо, конечно, - нахмурился Исидо, - к тому же это не первый раз. Но я люблю свою сестру и рано или поздно стану Главой клана. Поверь, я готов даже дать магическую клятву, что наш союз никак не изменится от женитьбы…
        Я чуть не открыл рот от изумления. Ну он и жжет!
        - Рано еще об этом говорить, - успокоил я его.
        - Понятно, - кивнул явно расслабившийся Исидо, - нужно поближе с ней познакомиться, я понимаю… Давай выпьем…
        Мы выпили, и, судя по поведению моего собутыльника, тот уже был близок к состоянию сильного опьянения.
        - Из японских женщин выходят отличные жены! - вдруг заявил он мне. - Поверь, Веромир, они уважают мужчин… Мужчина - Глава рода, и женщина лишь дополняет его. Эта философия впитывается с молоком матери….
        - А что вы тут делаете? Пьёте без нас? Нехорошо! - раздался веселый голос Шуйского. Обернувшись, я увидел, что в комнату ввалилась вся честная компания, причём в полном составе, в том числе и с Наоми, которая подозрительно посмотрела сначала на брата, потом на меня. Через секунду она уже сидела рядом с Исидо.
        - Ты что это, брат? - заботливо поинтересовалась она у него, но её ласковый голос меня не обманул.
        - Что я? Все нормально!
        Надо же! Только что я считал, что Исидо был уже достаточно пьян, а сейчас даже язык не заплетается. Это магия?
        - Хорошо, - улыбнулась Наоми, бросив на меня очередной странный взгляд.
        - О чем разговаривали? - поинтересовалась Пожарская, по привычке опускаясь рядом со мной за стол.
        С другой стороны, место занял Шуйский, а рядом с ним - две француженки, так что явно недовольной Трубецкой осталось только сесть рядом с Дианой. А следующей устроилась Скуратова, которая просто пожирала меня своими голубыми глазами, и когда я встречался с нею взглядом, она сразу загадочно улыбалась. О, боги! Я уже начал жалеть, что вмешался тогда в клубе. Что-то слишком много женщин вилось вокруг меняв последнее время.
        Я понимаю, что в Российской Империи многоженство приветствуется, но, блин, не готов я пока еще к подобным серьезным отношениям! Не привык я к этому пока…. Сколько я нахожусь в статусе настоящего аристократа? Несколько месяцев? Это очень мало… Но подобные мысли пришлось отбросить, так как сидевшие вокруг меня девушки уже стали обращать внимание на мою задумчивость. А женщины, они такие: все могут интерпретировать так, как им выгодно.
        - Что-то случилось, Веромир? - В голосе Пожарской звучала неподдельная забота. Да, актерские способности у нее постоянно совершенствуются! Что ж, будем играть свою роль. Кстати, я вдруг только вспомнил, что на вечеринку не пришла Варвара Годунова.
        - Все нормально, - успокоил я Диану. - Кстати, я почему-то не вижу Годуновой…
        - Я все думала, когда ты спросишь, - улыбнулась Пожарская. - Ну, об этом тебе проще спросить у Исидо.
        - Что ты хотел спросить? - Японец услышал мои слова и теперь вопросительно смотрел на меня.
        - Да хотел узнать о Годуновой. Ты ее приглашал?
        - Приглашал, - кивнул Исидо. - Она не смогла. У нее какая-то встреча…в общем, что-то в этом роде. В общем, она занята.
        - А в вашей компании Годунова? - вдруг подала голос Скуратова
        - Да, - ответил я.
        - Интересно… - протянула она, глядя на меня. - То есть Годунова в вашей компании. Я уже много слышала о твоей группе и о том, что ты сейчас ее лидер. Но меня очень занимает один вопрос. Я даже не верила в то, что это правда. Извини, Веромир, и ты нормально относишься к Варваре Годуновой? Еще раз извини, но, насколько я знаю, род Годуновых… - Она замялась, видимо, понимая, что сейчас может перегнуть палку и обидеть своего спасителя. Надо же, судя по ее поведению, я даже не подозревал, что она вообще может смущаться!
        - Не переживай, - успокоил я ее. - И да, Годунова в нашей компании. А что касается моего отношения, то я предпочту оставить его при себе. Надеюсь, ты меня поймешь.
        Я попытался вложить в свой взгляд побольше суровости, ион явно пронял Скуратову. Отвязная деваха смутилась и, кивнув, ответила, что, мол, все поняла. Вот и отлично! Кстати, я сам не понял, почему вдруг вспомнил о Годуновой. Я понимал, что она мне явно нравится. Но не должно так быть. По-любому, мне придётся отомстить, и моя задача - уничтожать этот род, невзирая на то, кто будет править и что вообще произойдет. Но вот от симпатии к дочери Главы рода я никак не мог избавиться.
        Однако, как обычно, занимался я самокопанием недолго. Мы еще пару раз подняли наши бокалы: сначала - за Императора, потом - за нашу дружбу. А потом кто-то предложил прогуляться. Сейчас даже уже не помню, кто.
        Мы всей дружной компанией вывалились во двор, а потом и на улицу. Как оказалось, время было около одиннадцати часов. Дорожки были пусты, народ уже явно разбрелся по коттеджам и готовился к новому учебному дню. Лично мне странно было видеть территорию Академии настолько пустынной. Но, с другой стороны, прохладный октябрьский воздух отчасти разогнал хмель. Хотя пока не было особенно холодно, где-то в районе плюс пятнадцати, так что я просто наслаждался ночной свежестью. К тому же на этот раз моей спутницей оказалась Алена Скуратова, как-то лихо оттеснив опешивших от подобной наглости Трубецкую и Пожарскую. Но надо отдать им должное: они решили нам не мешать…И, надо сказать, после непосредственного общения с Аленой я понял, что именно эта девушка была мне ближе всего - по мировоззрению, что-ли. У нее не было всех этих аристократических замашек. Словно я разговаривал с девушкой, с которой мог познакомиться несколько лет назад Веромир Стапанов в каком-нибудь обычном баре. И, черт возьми, мне это нравилось!
        Увлекшись разговором, я не заметил, как перед нами появилось несколько странных фигур в каких-то черных плащах, закрывавших лицо. Следом за этим фонари по дорожке, на который мы были, внезапно лопнули, погружая окружающее нас пространство во мрак. И я понял, что в нас полетели боевые заклинания, разрезав темноту огненными и голубыми росчерками.
        Глава 18 И вновь продолжается бой!
        Несмотря на то, что народ явно был пьян, все-таки здесь присутствовали пусть и молодые, но маги не самых последних рангов. А, как говорится, опыт не пропьёшь. Ну, я практически на автомате активировал «Щит тьмы».
        Первая атака незнакомцев оказалась, слава богам, неудачной. Практически все успели поставить щиты, лишь Вяземская, которая была среди нас самой слабой, успела спрятаться за нашими спинами. А следом за этим мы нанесли ответный удар. Несмотря на то, что что народу было много, и разного, но получилось все довольно синхронно. На врагов, которых, как оказалось, было пятеро, обрушился фейерверк заклинаний - в основном, конечно, простеньких: «Огненные шары» да «Молнии». Я же тоже решил не светить своими новыми способностями. К тому же благодаря деду у меня и простые заклинание оказались сильнее тех, которые создавали мои спутники. Но, как оказалось, все не так просто. Наши атаки, нападавшие отбили очень легко, а следом на нас обрушились воздушные заклинания, практически раскидавшие всех присутствующих в разные стороны. На месте остались трое: я с Шуйским и Исидо. Ну, у меня «Щит тьмы», который выдержал все атаки. Шуйский, как я понял, использовал какой-то амулет. А вот Исидо явно применил что-то клановое. Его тело буквально было заключено в обтекавшее его оранжевое пламя. Мне даже показалось, что над его
головой появилась голова дракона, но, наверно, это просто галлюцинации.
        Тем временем я увидел, что все атаки явно сходились на Шуйском. После того как основная масса народа была разбросана по траве, основной удар принял на себя именно наследник престола. Но надо сказать, что судя по всему, Шуйский после нескольких покушений явно подготовился. Уж не знаю, что у него там за амулеты были, но он реально оказался крут. Желтоватый щит вокруг него даже сильно не просел от атаки, что, видимо, стало неприятным сюрпризом для атакующих. Кстати, я совсем не понял тех, кто атаковал нас. Странные они какие-то. На мой взгляд, слишком слабые, что ли.
        Тем временем начали приходить в себя разбросанные по газону наши спутники, или, точнее сказать, спутницы. Вроде, все целы. И судя по всему, атака явно разозлила их. К противникам понеслись огненные шары, оставляя за собой дымные следы. Но, как оказалось, нападавших явно не интересовали остальные аристократы. Мне показалось, что их просто предупредили, что у них будет одна цель - Шуйский. Остальных они просто игнорировали, благо, их щиты позволяли это. Поэтому атаки остальных студентов напоминали нашим врагам комариные укусы.
        - Вместе? - крикнул мне Шуйский покосившись на Исидо. Тут рядом с японцем вдруг появилась Наоми.
        Надо заметить, что Исидо в отличие от явно нервничавшего наследника престола был совершенно спокоен, как и его сестра.
        - Атакуем! - крикнул я, и мы нанесли ответный удар.
        И выяснилось, что мои соратники не отличаются особой мощью. А я… я вспомнил все уроки Борща и деда, вложив по максимуму энергии в свою атаку, решив, что вот сейчас ограничивать себя точно нет смысла. Вдобавок мой источник внезапно как-то забурлил. Не знаю, что это такое было и из-за чего, но я почувствовал, что мне необходимо срочно выплеснуть бурлящую в нем энергию. иначе случится что-то плохое. В результате огненные шары, полетевшие в наших противников, приняли какой-то багровый цвет, да и размера они были какого-то явно нормального.
        То, что произошло потом, поразило меня до глубины души: ну не ожидал я такого! Что стало причиной этого - смертельная опасность, возникшая неожиданно, или еще что-то, не знаю. Но когда они взорвались, казалось, зажглось второе солнце. Вокруг стало светло, как днем. Я, как и мои оставшиеся на ногах спутники, успел закрыть глаза. А вот нашим противников не повезло. Когда рассеялся чёрный дым, затянувший то место, на котором они стояли, нашим взглядам предстало пять обугленных тел. Вместе с ними трава на пару десятков квадратных метров вокруг была полностью выжжена. Создавалось впечатление, что случился мини-апокалипсис.
        А я почувствовал охватившую меня слабость. Правда, на этот раз она была не такой, как в прошлый раз. На ногах я стоять мог и даже мог медленно идти, пусть и слегка пошатывавшись. Тем временем Академия ожила. Я увидел бегущий к нам отряд местной охраны во главе со Строгановым. Судя по его всему виду, он явно был напуган. По крайней мере, вид имел бледный. Понятно… я вот с самого начала недоумевал, почему у нас не было охраны, которая в последнее время сопровождала нас постоянно. Похоже, просчет заместителя Бенкендорфа налицо.
        Тем временем нас уж обступили возбужденные девушки. Слава богам, никто не пострадал, и, кроме царапин и ушибов, больше никаких повреждений не было.
        - Это ты их так! - восхищённо произнесла Скуратова. - Надо же…
        - Он у нас такой! - радостно воскликнула Пожарская, да и все взгляды были адресованы мне, даже француженки смотрели на меня с интересом. Я покосился на Шуйского. Надо же! Иван явно был недоволен вниманием француженок ко мне!
        - Так не только я тут постарался, - сообщил я окружающим, - Иван помог и Исидо. - Я сразу подтянул японца к себе. - Так что не надо все заслуги мне приписывать.
        Но мои возражения были пропущены девушками между ушей. В результате основным героем оказался я. И я ещё больше зауважал Шуйского. Тот не стал возмущаться и лишь ободряюще похлопал меня по плечу.
        Но тут до нас добрался Строганов со своими охранниками. Увидев живого и здорового Шуйского, он не смог сдержать вздох облегчения.
        - Что случилось? - вырвалось у него.
        - Да вон, смотрите! - презрительно произнес Шуйский, показав рукой на обугленные тела пападавших. - Хорошая же у нас в Академии охрана, если кто ни попадя нападает на студентов!
        - Они все мертвы, - проворчал Строганов… - И кто это отличился?
        - Вас это интересует?! - возмутился Шуйский, остановив меня, когда я уже хотел сказать пару ласковых этому. с позволения сказать, охраннику (даже не знаю, как назвать его). - А то, что в центре Академии на нас попытались напасть какие-то неизвестные убийцы, непонятно как проникшие на территорию, вас не волнует?! Вы вообще за кого?!
        - Я…я… - Строганов сразу сдулся, причём зря он так сделал: на Шуйского сразу обратили внимание наши девушки, особенно Вероника.
        Тем временем Строганов пришел в себя и развил бурную деятельность. Всех отпустили, кроме меня, Исидо и Шуйского. Мы отправились в коттедж японца, в котором нам устроили мини-допрос, но к Шуйскому Строганов относился предупредительно и аккуратно, так что расспрашивали в основном нас. Но что заместитель начальника охраны мог узнать? Лиц нападавших мы не видели, а благодаря мне и опознать их было возможно лишь по генетической экспертизе. Правда, я сомневался, что это как-то поможет в поисках. В общем, мурыжили нас минут тридцать, после чего, извинившись, отпустили. Расставшись с Исидо, мы отправились в наш коттедж. К моему изумлению, Шуйский выглядел счастливым.
        - Ты это что? - не удержался я. - Чего счастливый такой? Тебя же сегодня чуть не убили. Понятно, что именно ты был целью покушения.
        - Ну ты тут Америку не открыл, - хмыкнул Иван. - Но покушение это странное какое-то.
        - В чем же оно странное? - не понял я.
        - Да вялые убийцы какие-то, - пожал плечами Шуйский. - Их было пятеро, и, скажем так, они были весьма слабыми магами. Нет, при удачном стечении обстоятельств у них, возможно, и выгорело бы это нападение, но шансы на это были очень малы. Поверь, я знаю, что говорю.
        - Тогда не понимаю смысла в нем… - заметил я
        - Сам не понимаю, - согласился со мной Иван, - так что давай просто забудем об этом. Хотя мой отец точно не забудет. Чувствую, ректору вновь головомойку устроят!
        Ну кто бы сомневался…. Я предпочел промолчать. Добравшись до коттеджа, мы сразу разошлись по своим комнатам. Тут я попал в руки взволнованной Даши, которая, как оказалось, откуда-то уже узнала о нападении. Затем мне пришлось отвечать на звонки Гвоздева и Шемякина и убеждать моих встревоженных подчиненных, что со мной все хорошо.
        - Ну почему все так?! - Честно признаюсь, не видел я еще пока обычно сдержанного Гвоздева в таком состоянии. - Это же все из-за наследника! Господин, порой мне действительно начинает казаться, что это плохая мысль - быть с ним рядом…
        Вот тут я, честно говоря, удивился.
        - Ну, думаю, что все-таки больше пользы… - осторожно заметил я. - Ради лояльности наследника, наверно, стоит рискнуть? К тому же все пока складывается весьма удачно.
        - Я понимаю это, - расстроенно сообщил мне Гвоздев, - только вот и вы поймите, господин. Не дай Бог, вы погибнете, и тогда все надежды и чаяния тех, кто сейчас служит вам, рухнут…
        Блин, вот опять затеял он этот разговор! Как будто не понимаю я эту ответственность! Тысячу раз уже говорили на эту тему!
        - Хватит, Павел! - остановил я его. - Это пустые разговоры. Не вы ли мне говорили о пользе того, что наследник мой друг? А он действительно мой друг!
        А дальше по его просьбе я поведал о том, что было на вечеринке, и коснулся слов Исидо и моей помолвки.
        - Господин, я все понимаю… - осторожно начал Гвоздев, - но можно вам все-таки посоветовать? Такая жена, как Наоми Сузуки, вам нужна…
        - Не понял? - нахмурился я. - Ну-ка объясни?
        - Да это понятно… - немного смущенно заметил Гвоздев. - Она придёт в наш клан. В совершенно незнакомую страну…. С нею, по обычаю, в любом случае отправятся слуги и маги, а учитывая знатность и авторитетность рода, они явно будут не слабыми: для японцев выделить слабых - значит, уронить свою честь! Так вот, эти самые ее спутники, прибывшие вместе с нею, вынуждены будут принять клятву верности роду. К тому же японские женщины - это, поверьте мне, господин, нечто! Они сильно отличаются от любых других женщин в нашем мире. Вы получите себе верного и преданного товарища и друга, так как японки всегда принимают точку зрения своего мужа и господина; это тысячелетние традиции, закладывающиеся в их головы с ясельного возраста. К тому же наш род явно усилится. Через полгода состоится помолвка… или не состоится - вам решать, господин. Вы можете, как я уже говорил, отказаться. Но если вам действительно нравится девушка, не понимаю, в чем проблема. Скорей, проблем вы можете заработать с женой из какого-нибудь русского аристократического рода…И да, японцы свято чтят семейные узы. Так что вы в любом случае
можете после помолвки рассчитывать на помощь клана Сузуки, а это далеко не последний клан в Японии. И это же не последняя ваша жена, надеемся… - Гвоздев замялся и бросил на меня быстрый взгляд.
        Хм… а в словах моего Главы дипломатического отдела, был смысл, да и мое предубеждение против раннего брака было не более чем предубеждением. Надо будет действительно подумать. По крайней мере, сейчас я уже особого неприятия идеи помолвки не ощущал. Поэтому дал распоряжение Гвоздеву рассказывать, что мы, в принципе, согласны на помолвку.
        Услышав такие слова, тот явно обрадовался и заявил, что даже под это дело мы можем выбить у японцев солидные преференции. Закончили мы нашу беседу на видеоматериале с дуэли. Гвоздев сбросил мне отредактированный файл, и, посмотрев его, я сразу оценил мастерство того, кто делал этот монтаж. Вот тот как-то умудрился сделать все очень прилично: никаких ментальных заклинаний и всех этих запрещенных штучек.
        - Отлично! - похвалил я его. - Значит, эту флэшку и отдам. - После чего перебросил видео на нее и заранее положил в карман своей формы. А потом мы попрощались.
        Даша осталась на эту ночь со мной, и, честно признаюсь, лучший отдых - это сон в объятиях девушки после хорошего секса. Так что утром, уничтожив завтрак, приготовленный моей заботливой служанкой, я в компании Шуйского отправился в Академию. Надо сказать, мой друг выглядел не очень… вид у него был явно помятый.
        - Ты не выспался, я гляжу? - заботливо поинтересовался я.
        - Выспишься тут! - пожаловался Иван. - Сначала отец позвонил, потом - Скуратов… потом - еще парочка авторитетных людей, занимающихся расследованием. Лег только часа в три ночи…
        - Ну и что твои авторитетные люди нарыли?
        - Да в том-то и дело, что ничего! - раздраженно ответил Шуйский. - Вообще непонятно, кто это. Люди, напавшие на нас, высокооплачиваемые маги-наемники, но понятно, что заказчик неизвестен. И вряд ли его найдут… Так что около меня опасно, Веромир…
        - Да ладно тебе! - ухмыльнулся я. - Несколько раз спас твою императорскую тушку, да и сейчас тоже. Куда уж ты без меня…
        Я внезапно осекся, встретившись с серьёзным взглядом своего друга.
        - Я даю тебе слово… слово Рюриковича, - тихо произнес Шуйский таким голосом, что у меня по спине невольно пробежали мурашки. - Мы не привыкли быть чьими-либо должниками. И я верну тебе долг. А я тебе очень много должен, Веромир. И ты всегда можешь рассчитывать на мою дружбу, что бы ни произошло.
        Я, честно говоря, проникся этими словами и просто кивнул в ответ.
        Тем временем мы уже подошли к учебному корпусу. Занятия начались, как обычно, словно не было никакого покушения… Хотя нет - на меня и на Шуйского, тем не менее, косились.
        Во время перерыва между первым и вторым занятием мне пришлось выдержать атаку наших девушек, каждая из которых считала необходимым осведомиться о моем здоровье и обязательно коснуться меня.
        - Вот она, популярность! - весело шепнул мне на ухо Шуйский. Но, слава богам, времени для обстоятельных комментариев с моей стороны им явно не хватило. Помимо этого, ну и повышенного внимания к нам в столовой, больше никаких событий не было. Кстати, нас даже не вызвали к ректору, хотя тут Шуйский шепнул мне, что это его заслуга. Веронику, улучив момент, я отвел в сторону и вручил ей флэшку.
        - Можно? - коротко спросила она.
        - Можно, - кивнул ей в ответ. - Только просьба когда комментировать будешь, ты сильно Преображенского не гноби… тем более вырезана именно его ментальная атака…
        - Компенсация? - понимающе уточила та и видимо поняв все по выражению моего лица, улыбнулась - не переживай Веромир. все будет на высшем уровне. не постадает честь этого ушлепка.
        Хм, вот оно как… смотрит на меня преданным взглядом. Эх….
        Так же забавно было смотреть на расстроенное лицо Годуновой, которая пропустила все вчерашнее «веселье» и единственная из всей нашей компании знала о нападении лишь по слухам. Пришлось рассказывать ей лично в столовой. А мои слова приукрасили остальные присутствующие, так что рассказ вышел весьма живописным.
        И после занятий мы спокойно вернулись в наш коттедж. Не знаю насчёт Шуйского, а мне предстоял еще один раунд разговоров с Гвоздевым. После этого я некоторое время посвятил учебе, а затем со спокойной совестью забрался в капсулу.
        «Мифы и Легенды» встретили меня низменной жарой и свежим морским воздухом… Ну и оживленным рынком. Я отошёл чуть в сторону чтобы не мешать потоку людей, вливающихся в него, и, присев на траву, прикрыл глаза. К моему изумлению, только сейчас я почувствовал, как у меня начинается «отходняк» после ночного нападения. Надо же, а я еще удивлялся своему хладнокровию!
        - Привет! - раздался рядом со мной знакомый женский голос. На этот раз практически одновременно со мной в игре появилась Таис.
        - Привет! - ответил я и, открыв глаза, покосился на девушку.
        - Шуйский предупредил меня, что мы встречаемся в таверне «У Пьяного гоплита», - сообщила она.
        - В смысле?.. - удивился я. - А мне он ничего не говорил…
        - А ты сообщения-то читаешь? - ехидно осведомилась она.
        Хм… я посмотрел сообщения и действительно, среди рекламы и явного спама увидел сегодняшнее сообщение. Немудрено, что я не заметил его. Быстро почистив игровую почту и прочитав сообщение, я убедился, что девушка права.
        - А ты за мной, что ли, пришла? - подозрительно спросил я.
        - Просто на рынке была, - пожала она плечами. - Выхожу, а тут ты сидишь. Кстати как ты вообще? к сожалнеию не смогла я быть на вечеринке вашей…но солышала про покушение. правда мне сказали ничего серьезного… - она вопросительно посмотрел на меня.
        - Да ничего, - махнул я рукой, - уже начинаю привыкать к покушением.
        - Вот это точно делать не надо, - серьезно произнесла та, - Так идем в таверну?
        - Идем!
        Таверна «У пьяного гоплита» находилась в десяти минутах ходьбы от рынка и представляла собой серое трехэтажное здание с колоннами и прочими атрибутами античной архитектуры. Но вот внутри было все, как обычно: длинные лавки и столы. Ну, и народ, которого оказалось здесь немало. Шуйского я увидел сразу. Он занял место в углу, и с ним уже сидели Кассандра и Асклепий. Мы с Таис присоединились к честной компании.
        - Что, готовы к приключениям? - улыбнулся Шуйский, посмотрев на нас.
        - Откопал новый квест? - уточнил я.
        - Ага! - довольным тоном сообщил он. - Сейчас остальные придут, и все расскажу. А пока, вот, пива для вас заказал… - Он пододвинул к нам с Таис две кружки с пенным напитком. Мы, переглянувшись, взяли их в руки и дружно чокнулись с присутствующими, под ободряющий тост Шуйского: «За нас!»
        Глава 19 И опять Кентавры
        Едва мы выпили, появились остальные участники нашего отряда: сначала - Эвридика и Каллисто, а следом за ними, последней, - Аврора. Новоприбывшим сразу принесли пива, и после того как отряд, теперь уже в полном сборе, продегустировал местное пиво, Геракл перешел к главному.
        - Так, уважаемые, - начал он, - у нас имеется квест. Квест сложный, я бы сказал, может, самый сложный из того, что мы выполняли - по крайней мере, наша с Вергилием группа. Но и награда приличная. К тому же во время этого квеста придётся попутешествовать. Кроме Эфеса, еще несколько городов посетить…А это значит, что каждый должен приготовить штук по пять телепортов… ну, о зельях и прочих расходниках я вообще не говорю…
        - Слушай, кончай нагнетать! - недовольно заметил я. - Давай уже делись квестом.
        - Да никто не нагнетает. Тут один вопрос: квест фракционный. И все ли тут принадлежат к фракции Зевса? Имейте в виду, что вы просто не сможете взять квест, если принадлежите к фракции Аида. Ну или ваш бог-покровитель должен был быть нейтральной фракции.
        - Что значит «нейтральной»? - поинтересовался я у Шуйского.
        - Есть боги, которые не входят во фракции. Они нейтральны. Да, это удобно, но и часть плюшек, выдаваемых системой при квестах, сильно уменьшается. Например, тот же самый Посейдон или бог сновидений Морфей. Они нейтральны…. Так что скажете? - Он обвел сидевших за столом игроков вопросительным взглядом.
        Как выяснилось, нам повезло: все принадлежали к фракции Зевса, кроме Асклепия, у которого покровителем, естественно, был бог медицины Асклепий. Вот он, как оказывается, относился к нейтральным, внефракционным богам. Но это не мешало взять квест, предложенный Гераклом.
        ИГРОК ГЕРАКЛ ПРЕДЛАГАЕТ ВАМ УЧАСТИЕ В ЗАДАНИИ
        «ТЮРЬМА ТИТАНОВ»
        ТИП КВЕСТА: ЭПИЧЕСКИЙ
        ВЕЛИКИЙ БОГ АИД НЕ УСПОКОИЛСЯ ПОСЛЕ ТОГО, КАК ТРИ БРАТА РАЗДЕЛИЛИ МЕЖДУ СОБОЙ НЕБО, МОРЕ И ПОДЗЕМНОЕ ЦАРСТВО. АИД ВСЕГДА СЧИТАЛ, ЧТО ЕГО НЕСПРАВЕДЛИВО ОБДЕЛИЛИ, И ВСЕГДА ИСКАЛ СПОСОБЫ НАВРЕДИТЬ СВОИМ БРАТЬЯМ, ОСОБЕННО ЗЕВСУ, КОТОРЫЙ, ПО МНЕНИЮ АИДА, НЕДОСТОИН ПРАВИТЬ БОГАМИ. НО СПРАВИТЬСЯ В ОТКРЫТУЮ С ЗЕВСОМ БОГ ПОДЗЕМНОГО ЦАРСТВА НИКОГДА БЫ НЕ СМОГ. ПОЭТОМУ ОН РЕШИЛ ПОПРОБОВАТЬ ОСВОБОДИТЬ ИЗ ПОДЗЕМНОЙ ТЮРЬМЫ СТОРОННИКОВ УНИЧТОЖЕННОГО ВРАГА ЗЕВСА - КРОНА, ТИТАНОВ ОКЕАНА, ДОЧЬ ЕГО СТИКС И ИХ ДЕТЕЙ ПО ИМЕНИ РВЕНИЕ, МОЩЬ И ПОБЕДА. НО ЭТО НЕПРОСТО, ТАК КАК ТЮРЬМА ОХРАНЯЕТСЯ СТОРУКИМИ ВЕЛИКАНАМИ-ГЕКАТОНХЕЙРАМИ, ПРОЙТИ ЧЕРЕЗ КОТОРЫХ ПРАКТИЧЕСКИ НЕВОЗМОЖНО.
        ТЕМ НЕ МЕНЕЕ, АИД НАШЕЛ ГРУППУ ГЕРОЕВ, КОТОРАЯ ПОКЛЯЛАСЬ БОГУ ПОДЗЕМНОГО ЦАРСТВА И ВЕЧНОЙ ТЬМЫ В ТОМ, ЧТО ОСВОБОДИТ ТИТАНОВ. НЕ ДАЙТЕ ЕЙ ОСВОБОДИТЬ ЗАКЛЯТЫХ ВРАГОВ ЗЕВСА!
        ВНИМАНИЕ! В ДАННОМ КВЕСТЕ ИГРОКИ, НАХОДЯЩИЕСЯ В КОМАНДЕ АИДА, КАК И ИГРОКИ КОМАНД ЗЕВСА, НЕ НАКАЗЫВАЮТСЯ ЗА УБИЙСТВО ДРУГ ДРУГА. ДАННОЕ ПРАВИЛО РАСПРОСТРАНЯЕТСЯ НА ВСЕ ВРЕМЯ ДЕЙСТВИЯ ЗАДАНИЯ.
        ВНИМАНИЕ! В ДАННОМ КВЕСТЕ МОГУТ ПРИНИМАТЬ УЧАСТИЕ БОГИ, НО ТОЛЬКО В ВИДЕ СВОИХ ВЫСОКОУРОВНЕВЫХ ПОЧИТАТЕЛЕЙ, В АВАТАРАХ КОТОРЫХ ОНИ МОГУТ ПОЯВИТЬСЯ В ЭТОМ МИРЕ.
        ВНИМАНИЕ! ДАННЫЙ КВЕСТ СОСТОИТ ИЗ НЕСКОЛЬКИХ ЦЕПОЧЕК КВЕСТОВ. ПРИ НЕВЫПОЛНЕНИИ ЛЮБОГО ЗВЕНА ИЗ ЦЕПОЧКИ КВЕСТ НЕ МОЖЕТ БЫТЬ ВЫПОЛНЕН. ПРОДОЛЖИТЕЛЬНОСТЬ КВЕСТА ПОСТОЯННО КОРРЕКТИРУЕТСЯ В СООТВЕТСТВИИ С ПРОТИВОСТОЯЩЕЙ ВАМ ГРУППОЙ, КОТОРАЯ СЕЙЧАС БУДЕТ ИДТИ С ВАМИ ПАРАЛЛЕЛЬНО, И ВСТРЕТИТЕСЬ ВЫ С НЕЙ ТОЛЬКО В КОНЦЕ КВЕСТА, ЕСЛИ, КОНЕЧНО, ЕЕ УЧАСТНИКИ ДОЙДУТ ДО ЭТОГО МЕСТА. ПРИ ДОСТИЖЕНИИ ОДНОЙ ИЗ ГРУПП СВОИХ ЦЕЛЕЙ КВЕСТ ДЛЯ ВТОРОЙ ГРУППЫ СЧИТАЕТСЯ ПРОВАЛЕННЫМ.
        ЦЕЛЬ ГРУППЫ ФРАКЦИИ ЗЕВСА - ДОБРАТЬСЯ ДО СТРАЖЕЙ ТЮРЬМЫ И ПРЕДУПРЕДИТЬ ИХ О ГОТОВЯЩЕМСЯ ПОБЕГЕ.
        ЦЕЛЬ ГРУППЫ ФРАКЦИИ АИДА - ПРОНИКНУТЬ В ТЮРЬМУ И ПЕРЕДАТЬ ТИТАНАМ ПОСЛАНИЕ АИДА, В КОТОРОМ НАХОДИТСЯ ПЛАН ИХ ПОБЕГА.
        ВНИМАНИЕ ВТОРАЯ ГРУППА НЕ АКТИВРОВАЛА КВЕСТ. ОН АКТИВРУЕТСЯ СРАЗУ ПОСЛЕ ПРИНЯТИЯ ЕГО ВАМИ. НЕ МЕДЛИТЕ.
        НАГРАДА ЗА ВЫПОЛНЕНИЯ КВЕСТА.
        ОПЫТ + 40000
        ЗОЛОТО +80000
        РЕДКИЙ ФРАКЦИОННЫЙ СВИТОК - 3 ШТ
        ХАРАКТЕРИСТИКИ +3
        УМЕНИЯ +3
        РЕДКОЕ УМЕНИЕ ВАШЕГО КЛАССА
        ДВА ПРЕДМЕТА ИЗ ЗАЩИТНОГО ОБМУНДИРОВАНИЯ НА СВОЙ УРОВЕНЬ (КЛАСС РЕДКИЙ)
        ОРУЖИЕ НА ВЫБОР.
        ПРИНЯТЬ ДА/НЕТ
        Ну, как я понял, идиотов, отказывающихся от ТАКОГО квеста явно не наблюдалось.
        ВНИМАНИЕ! ПЕРВОЕ ЗАДАНИЕ: НАЙДИТЕ ОТШЕЛЬНИКА ГИПЕРИОНА В ГОРОДЕ ЭФЕСЕ И, ЗАСЛУЖИВ ЕГО ДОВЕРИЕ, ПОЛУЧИТЕ ПЕРВУЮ ПОДСКАЗКУ НА ПУТИ К ПОДЗЕМНОЙ ТЮРЬМЕ ТИТАНОВ.
        НАГРАДА
        ОПЫТ +1000
        ЗОЛОТО + 2000
        - И что мы сидим? - вырвалось у меня.
        И, надо сказать, все присутствующие явно были согласны с моими словами.
        Допив пиво и расплатившись, мы вывалились на улицу и всей дружной компанией отправились на поиски Гипериона. Если верить отметке на моей карте, он жил на северо-западной окраине, на противоположном от порта конце города. Именно поэтому наш путь занял почти час. К сожалению, внутри Эфеса телепорты не работали, поэтому пришлось передвигаться на своих двоих. Нет, пока мы шли по центру огромного города, все было прекрасною: ярко освещённые магическими фонарями улицы, достаточно богато одетый народ, фланирующий по ним. Атмосфера хоть не праздничная, но весьма позитивная. Здесь игроков было явно больше, чем неписей, причем игроков совершенно разноуровневых. Да и вообще все это напоминало этакий променад…. К тому же, пока мы шли, миновали несколько небольших парков с фонтанами и уютно спрятавшимися под раскидистыми ветвями деревьев лавками, на которых отдыхали игроки…в прямом смысле этого слова. Казалось, что парки превратились в место одного большого пикника.
        - Это сегодня праздник какой-то, что ли? - вырвалось у меня.
        - Не знаю, - протянул Шуйский, - я вообще не больше твоего знаю. Да и никто из нашей группы не знал.
        Но народ расслаблялся неплохо, аж завидно было! Это ж сколько народу приходит сюда, чтобы просто потусоваться! Я видел достаточно много видел низкоуровневых игроков пятого-седьмого уровня и не понимал, как игроки таких низких уровней вообще могли оказаться в Эфесе.
        - Деньги, - прочитал мои мысли Шуйский, видимо, заметив мой взгляд, которым я рассматривал их. - У премиум-аккаунтов есть опция появления непосредственно в Эфесе, минуя Родос, Крит и прочие песочницы.
        - А смысл? - не понял я. - Здесь же сложнее и опыт зарабатывать, и развиваться….
        - Не совсем, - усмехнулся Геракл. - Если есть деньги, ничего не мешает такому вот мажору нанять себе команду профессиональных охранников и спокойно ходить по мобам. А бедные, как сам понимаешь,
        премиум-аккаунты не покупают.
        - А ты? - шепотом осведомился я.
        - Я сам захотел продвинуться, - пожал плечами мой друг. - Не надо мне таких вот «подарков».
        Что ж, похвально! Кстати, несколько раз мы проходили мимо борделей, вдоль которых выстроились местные жрицы любви разных национальностей в откровенных нарядах. Я реально засмотрелся на одну из красавиц в обтягивающей тунике, которая, к моему изумлению, являлась игроком и, судя по внешности, явно покупала дополнительные услуги по своему внешнему облику в премиум-магазине.
        - А так можно? - не выдержал я и повернулся к всезнающему Шуйскому.
        - Можно, - ответил тот. - А чего ты улыбаешься? У нее, между прочим, неплохо опыт идет, деньги дают, да и удовлетворение получает! - рассмеялся он.
        Наш разговор привлек остальных, и если девушки демонстративно морщились, то Асклепий явно заинтересовался этой темой.
        - И дорого это? - вдруг спросил он, снискав презрительные взгляды девушек, в том числе Кассандры.
        - Не знаю, - весело пожал плечами Шуйский, - не спрашивал. Но ты узнай…
        - Да я так, просто ради интереса спросил, - возразил Асклепий, вызывающе посмотрев на наших девушек. Но это было напрасно: те уже высказали свое неодобрение и теперь совершенно не обращали внимания на нашего лекаря.
        В общем, путешествие по городу оказалась весьма познавательным, и, двигаясь за нашим проводником (эту роль, естественно, взял на себя Шуйский, учитывая, что у него была самая точная и дорогая карта), мы постепенно миновали центр города. И чем больше мы углублялись в городские окраины, тем реже встречались на улицах магические фонари, а сами улицы постепенно становились все грязнее и грязнее. К тому же на этот раз небо затянули тучи, через которые слабо пробивался лунный свет. Дома нам встречались все более обшарпанные, а публика уже была не такой разодетой и приветливой. Игроков практически не было. Встречавшиеся нам люди были либо откровенно бандитского вида, либо плохо одетые местные жители, которые старались даже не смотреть в нашу сторону.
        Провожали нас местные гопники раздраженными взглядами. Думаю, если наш отряд был бы вполовину меньше, на нас бы напали. А так, видимо, все-таки побаивались. К тому же уровни их колебались в районе пятнадцатого-двадцатого.
        - Кстати, - вдруг поинтересовалась Таис, - а что там со второй группой? Ты о ней что нибудь знаешьт?
        - Нет, - с явным сожалением ответил Геракл, - не больше чем вы…Но попробую узнать…
        Гиперион жил в одноэтажной покосившейся лачуге, приткнувшийся к длинному приземистому двухэтажном дому, оказавшемуся, как я и предполагал, казармой. Вот перед его хижиной на расстоянии метров пятидесяти не было ни одного живого существа. Казалось, вокруг нее все вымерло. В единственном небольшом окне горел свет. Дверь хижины была открыта и покачивалась на петлях, вяло поскрипывая.
        - Весёленькая картинка! - проворчала Кассандра.
        - Чего смотрим? - Я повернулся к притормозившим спутникам. - Пошли!
        - Ага, - кивнул Шуйский, и мы отправились к хижине первыми. Остальные следом за нами.
        Войдя в дом, мы очутились в настоящем клоповнике: голые каменные стены, грязный неровный каменный пол, из мебели - только грубо сколоченный стол с одним стулом и такая же грубо сколоченная кровать. А на кровати сидел заросший старик в каком-то тряпье. Грязные космы спадали на плечи, но вот странные желтые глаза, горевшие на его лице, были какими-то молодыми и контрастировали с остальным внешним видом.
        ГИПЕРИОН
        ОТШЕЛЬНИК
        УРОВЕНЬ 54
        Наступила пауза, во время которой мы рассматривали хозяина жилища, а он нас. И первым нарушил тишину отшельник.
        - И чего вы приперлись? - В голосе старика слышалось раздражение. - Я разве вас звал, да еще с женщинами? Им вообще в моем доме не место…
        «Интересно… Он что, типа, женоненавистник, что ли? - промелькнула у меня мысль. - Но, вроде, нигде об этом не предупреждали. А может, он заднепроходный?» В античности, насколько я читал, народ на этот счет совершенно не парился. Все считалось в порядке вещей.
        - Мы к тебе не просто так, уважаемый, - произнес Шуйский, переглянувшись со мной. По-моему, он тоже был удивлён появлением отшельника, но не показывал этого. Тут я предоставил ему свободу действий. Чего-чего, а среди всех нас язык был лучше всего подвешен у него (не считая, конечно, нашей «блогерши», но судя по презрительному взгляду, которым одарил сопровождающих нас девушек Гиперион, вряд ли ее красноречие помогло бы нам).
        - У нас важная цель, Гиперион, - продолжил Шуйский, - и она совпадает с твоей.
        - Да что ты говоришь, гоплит?! - Наш собеседник даже не скрывал иронии, звучащей в его голосе. - И какие у нас с тобой могут быть общие цели?
        - Титаны, - коротко ответил Геракл, и в комнате вдруг стало холодно. Я почувствовал, как напрягся Гиперион, и буквально ощутил всем телом его ярость, которую тот с трудом сдерживал, учитывая, что перед нами сидела непись пятьдесят четвёртого уровня с неизвестными способностями.
        - Что «титаны»? - Гиперион прожег взглядом говорившего, но совершенно его не смутил.
        - Они не должны выйти из своей тюрьмы. И, думаю, ты сам этого желаешь…
        - Возможно… - В глазах Гипериона появился интерес. - С чего ты решил, что они выйдут?
        - Я знаю, что они хотят это сделать, и уже близки к этому… - Голос Геракла звучал очень уверенно.
        - Допустим, - ответил Гиперион, разглядывая его некоторое время. - И что дальше?
        - Ну, нам посоветовали обратиться к тебе, - сообщил ему Геракл. - Время идет, боги далеко, а ты должен знать путь к Темнице Титанов.
        - Возможно, я и смогу вам помочь, - задумчиво заметил Гиперион, еще раз оглядев нас, но теперь уже оценивающим взглядом. Что он там в нас увидел, я не знаю, но, когда он продолжил, тон его немного изменился. - Но я вас не знаю. А с теми, кого я не знаю, дел не веду. Мне нужны надежные, проверенные люди.
        - Ну так проверь нас! - заметил я.
        - Проверить… - покачал головой Гиперион. - Что ж… А разорите-ка ближайший лагерь кентавров. Эти твари недостойны существования! - Глаза его блеснули. - Ну? Сможете?
        ГИПЕРИОН ПРЕДЛАГАЕТ ВАМ ЗАДАНИЕ
        РАЗОРИТЕ БЛИЖАЙШИЙ К ГОРОДУ ЛАГЕРЬ КЕНТАВРОВ.
        НАГРАДА
        ДОВЕРИЕ ГИПЕРИОНА.
        ПРИНЯТЬ ДА/НЕТ
        ВНИМАНИЕ: ОТКАЗ ОТ ЗАДАНИЯ ОЗНАЧАЕТ ПРОВАЛ ВСЕГО КВЕСта.
        Я ехидно оглядел своих спутников. Нас и так кентавры всех не любят, так что совершенно по барабану, как они будут к нам относиться. Хотя Эвридика и Каллисто не участвовали с нами в том квесте, где все заработали ненависть человеко-лошадей, и они могут не согласиться … Но мои сомнения оказались напрасны.
        «Берем?» - В групповом чате появилось слова Геракла.
        Надо же, согласились все!
        - Вот и отлично! - кивнул явно довольный Гиперион. - И что вы встали? Идите … сроку вам - сегодняшняя ночь.
        ВНИМАНИЕ: КОРРЕКЦИЯ УСЛОВИЙ ЗАДАНИЯ.
        ВЫ ДОЛЖНЫ РАЗОРИТЬ ЛАГЕРЬ КЕНТАВРОВ НЕ ПОЗДНЕЕ ЗАВТРАШНЕГО РАССВЕТА.
        Прочитав эти ободряющие слова, мы вышли на улицу.
        Лагерь, если верить карте, располагался километрах в пяти от города. Добрались мы туда через час. Понятно, что кентавры разбили его в небольшом лесу. Насколько я понял, эти лошади явно неравнодушны к деревьям. Лагерь оказался побольше, чем тот, в котором я заработал ненависть этого племени. Тут было как минимум два десятка шатров, да и шатры приличных размеров. Практически перед каждым из них горел костер, возле которого стояли наши жертвы, о чем-то громко переговариваясь. Постоянно раздавались взрывы смеха, который точно был похож на лошадиное ржание.
        - Три-четыре десятка кентавров, - заметила Таис, когда мы залегли на очень удачно подвернувшемся холме, заросшем молодыми деревьями, с которого открывался неплохой вид на лагерь.
        - Ага, и судя по тому, что у костров, уровень двадцатый. Наш практически, - уныло сообщила Эвридика. - Думаю, нам тут не светит. В шатрах однозначно повыше уровни имеются.
        - А в смысле «не светит»? - удивленно уставилась на нее Аврора. - В задании что сказано? Разорите лагерь. Там разве что-то говорилось о том, что мы должны поубивать всех кентавров?
        - Правильно она говорит, - поддержала нашего нового члена отряда Таис. - Надо шороху навести.
        - Шороху, говоришь?.. - задумчиво произнес Шуйский.
        - Ты что-то придумал? - спросил я у него.
        - Да, есть у меня один план. Устроим пожар…
        - У них там защита, - возразила молчавшая до сих пор Каллисто. - У меня есть навык обнаружения магии, - пояснила она. - Так вот, сам лагерь накрыт каким-то еле заметным куполом, и думаю, что сразу мы его не пробьем.
        - И лошади успеют нас затоптать, - подвел я невеселый итог.
        - Ну да, примерно так, - кивнула девушка.
        - Ну, а если мы не магию будем использовать? - расплылся в улыбке явно довольный Геракл.
        Тут уж все взгляды скрестились на нем.
        - И не надо на меня так смотреть. Завалялось у меня кое-что… - В его руке появилась… зажигалка.
        - Ничего себе! - вырвалось у меня. - Как?..
        - Уметь надо! - улыбнулся Шуйский.
        - Ну и что ты сделаешь одной зажигалкой? - скептически поинтересовалась Аврора
        - Это не просто зажигалка - пояснил Геракл, - это гораздо больше - называется «негасимый огонь». В премиум-магазине продается. Вы готовы?
        - К чему? - Я удивленно посмотрел на него.
        - Сейчас я устрою небольшой переполох. Надеюсь, щит в это время слетит, и дальше вы уже сами. Атакуйте сразу после взрыва, кто как может. Только смотрите не погибните!
        - Взрыва? - Таис уставилась на Ивана.
        - Именно, - ответил тот и, размахнувшись, изо всех сил метнул зажигалку в ближайший к нам шатер. В полете крышка ее отскочила в сторону, и на фитиле загорелся огонь. Мы завороженно следили за ее полетом, а в следующую минуту зажигалка врезалась в шатёр, и тот взорвался.
        Глава 20 квест продолжается…
        Громыхнуло знатно. Ржавшие у палаток кентавры на миг замерли, а потом сразу засуетились. Хорошо еще, что в игре не было разных языков. Все разговаривали на одном, «великом и могучем».
        Но надо отдать должное кентаврам: кем бы они ни были, тупыми их точно нельзя было назвать. Они быстро сориентировались, и вскоре в их руках появились ведра. Но, как оказалось, огонь из «артефактной зажигалки» Геракла был не простым: вода не тушила его, а, наоборот, разжигала. Создавалось впечатление, что кентавры плескали из ведер в огонь не обычную воду, а самый настоящий бензин.
        Тем временем пламя перекинулось еще на две палатки. Появились более высокоуровневые непарнокопытные неписи, и наши враги, наконец, догадались не тушить пламя, а просто разобрать два близко стоящих шатра и дать догореть остальным. Кстати, после начавшегося пожара защита лагеря, словно по заказу, внезапно исчезла, чем мы и воспользовались. На этот раз наши два гоплита вынужденно отдыхали. Впрочем, у нас теперь настоящий отряд стрелков - аж трое! Ну и Кассандра, которая тоже могла, в принципе, им считаться.
        Первые заклинания и стрелы полетели в сгрудившуюся толпу кентавров, громко возмущавшихся происходящим. Кстати, наверно, все-таки переоценил я их умственные способности, так как ни одна лошадь не подумала о том, что пожар может быть диверсией…
        Наши «Огненные шары», «Молнии» и «Воздушные лезвия» стали для них неприятным сюрпризом. Но и мы, памятуя о том, что нам не обязательно уничтожать лагерь (да и не смогли бы мы это сделать), старались целиться не только в кентавров, но и в шатры. В результате удалось поджечь еще три шатра и убить пятерых кентавров, пока те, наконец, не поняли, что их обстреливают. Кстати, я думал, что жертв среди противника будет больше (все-таки практически каждая стрела попадала в цель), но тут понял причину: на, вроде, сначала полуголых кентаврах, словно по волшебству, появились броня и шлемы. которые стрелы пробить не могли. И, по-моему, этот факт сильно удивил наших лучниц.
        - Отступаем! - прошипел я, увидев, как в нашу сторону скачет бронированная толпа разозленных врагов. вооруженных длинными копьями и луками. В нас полетели стрелы и дротики, но деревья, за которыми мы прятались, оказались вполне достоянной защитой.
        А потом мы дружно бросились бежать. Правда, в этом случае я не учел, что лошадь все-таки передвигается быстрее человека, и если в лесу мы сделали себе хороший задел, оторвавшись от преследователей метров на двести, то, когда оказались на открытой местности, расстояние между нами и кентаврами начало быстро сокращаться.
        - Не успеем! - обреченно крикнул мне Шуйский. - Придется драться!
        Это поняли и остальные. Мы остановились и заняли свои позиции. Хотя… как заняли… Аврора с Гераклом, вооружившись щитами и мечами, приготовились первыми встречать приближающихся врагов. Мы же из-за их спин дали залп по кентаврам, и следом за ним в атаку устремились мантикоры Кассандры. Преследователей оказалось полтора десятка кентавров двадцатых уровней. Впереди несся их командир.
        МЕЙРОН
        КЕНТАВР-ВЕТЕРАН
        УРОВЕНЬ 30
        Выглядел он на фоне своих подчиненных, одетых в простую броню, очень эффектно. Позолоченные доспехи, и вместо копья в руках - красивый посох с горящим в навершии красным камнем. Понятно - маг… Пока кентавров-магов я не встречал.
        Тем временем Мейрон, словно прочитав мои мысли, вскинул вверх посох, и с него сорвалась багровая молния, врезавшаяся на то место, где стоял Геракл, с удивительной легкостью успевший отскочить в сторону, и единственным уроном для него стало то, что его окатило землей, а на месте попадания молнии появилась глубокая яма. Понятно, что после такой демонстрации основные наши удары сошлись на маге. Но попасть в него стало очень сложной задачей. Этот жеребец устроил бешеные скачки, уворачиваясь от стрел и заклинаний. Лишь кружившие над ним мантикоры постоянно наносили ему пусть слабый, но урон. Одно хорошо: наш плотный огонь мешал ему вести прицельный огонь из своего жезла, что позволило Гераклу и Авроре организовать достойную встречу набросившимся на них остальным кентаврам. Они достаточно ловко отражали щитами уколы врагов, которые закружились возле них, периодически делая глубокие выпады копьями. Но пока все шло, на мой взгляд, нормально. Ну и, конечно, Асклепий подключился
        К моему удивлению, не все из них сагрились на гоплитов. Тем досталось восемь противников. Остальные устремились к нам.
        - Как вы насчет ближнего боя? - поинтересовался я у наших новых девушек.
        - Не особо… - смущенно переглянулись они.
        - Тогда, Таис, мы с тобой в ближнем бою, а вы прикрывайте Асклепия. Ты тоже с ними? - уточнил я у Кассандры.
        - Пока да, - ответила девушка.
        А после стало не до разговоров. Я с посохом и Таис с саблями встретили оставшихся врагов.
        На самом деле все оказалось не так сложно. То ли у меня уровень владения посохом был такой продвинутый то ли еще чего, но я даже слегка расслабился, отражая наскоки кентавров и сам нанося ответные удары. Так же действовала и Таис, которая оказалась даже эффективней меня. Спустя минут двадцать все было кончено, что у нас, что у Геракла с Авророй. Оставался только Мейрон, который, видимо, совершенно впал в ярость от пикирующих на него мантикор безжалостно им уничтожавшихся, но благодаря стараниям Кассандры, практически безостановочно пившей бутылки маны, появлявшихся вновь. Присоединившись к нашим гоплитам, мы быстро разобрались с магом-командиром кентавров. Кстати, с него выпал тот самый посох, которым он пользовался, и, как оказалось, эпический. И вот что удачно: по классу подходил он только мне. Других чародеев в нашей группе не было. Под завистливыми взглядами Шуйский вручил его мне.
        ЖЕЗЛ ОГНЯ
        КЛАСС РЕДКИЙ
        ВНЕУРОВНЕВЫЙ
        АТАКА ОГНЕННЫМИ ЗАКЛИНАНИЯМИ ТРЕТЬЕГО УРОВНЯ
        УСИЛИВАЕТ УЖЕ ИМЕЮЩИЕСЯ У ЧАРОДЕЯ ЗАКЛИНАНИЯ.
        ДО ДВАДЦАТЬ ПЯТОГО УРОВНЯ ПЛЮС 20 % К ОГНЕННЫМ ЗАКЛИНАНИЯМ
        ПОСЛЕ ДВАДЦАТЬ ПЯТОГО УРОВНЯ, ПЛЮС 5 % ЗА КАЖДЫЙ НОВЫЙ УРОВЕНЬ.
        Моя прелесть!!!! Сразу убираем в инвентарь. Кстати, как выяснилось, прибарахлился только я. С остальных кентавров выпало несколько сотен золотых. После «мародерства» мы вернулись в Эфес и вновь ввалились в хижину Гипериона. Мне показалось, что отшельник даже не поменял своего положения на кровати за время нашего отсутствия. Только в его глазах, смотревших на нас, теперь читался явный интерес.
        - Ого, вы меня приятно удивили! - одобрительно произнес он.
        ВЫ ВЫПОЛНИЛИ ЗАДАНИЕ ОТШЕЛЬНИКА ГИПЕРИОНА
        ОТШЕЛЬНИК ТЕПЕРЬ ДОВЕРЯЕТ ВАМ.
        - И что будем делать дальше? - поинтересовался я у старика, который, по-моему, даже как-то слегка помолодел. По крайней мере, сидевший напротив нас Гиперион как-то неуловимо изменился: выпрямился, что ли, да и вообще уже не выглядел стариком. Скорей, пожилой седой воин.
        - Вы пока ничего, - ответил он
        - В смысле? - удивленно уставился я на него, как и остальные.
        - В том смысле, чародей, что вы слишком слабые, чтобы добраться до темницы титанов. Пока из всех вас… - Он обвел нас рукой. - Только трое смогут это сделать. - Он посмотрел сначала на Геракла, потом на Каллисто, затем на Аврору. - Остальные должны стать сильнее. Вся ваша группа! Только тогда я проведу вас темными путями к этой темнице.
        - Но если другие нас опередят… - начала было Таис, но Гиперион ее остановил.
        - Ну, это для вас стимул быстрее набрать уровни. Сейчас наши враги тоже пока не готовы. Вы в равных условиях. Так что все в ваших руках.
        ПРЕЖДЕ ЧЕМ ПРОДОЛЖИТЬ КВЕСТ, ВЫ ДОЛЖНЫ ДОСТИГНУТЬ ДВАДЦАТЬ ПЯТОГО УРОВНЯ
        ВНИМАНИЕ, ИГРОК: СРОК ДЛЯ ЭТОГО ТРИДЦАТЬ ДНЕЙ. ЕСЛИ В ТЕЧЕНИЕ ЕГО ХОТЬ ОДИН ИЗ ВАШЕЙ ГРУППЫ НЕ ДОСТИГАЕТ ЭТОГО УРОВНЯ, КВЕСТ «ТЮРЬМА ТИТАНОВ» СЧИТАЕТСЯ ПРОВАЛЕННЫМ.
        В ЭТОМ СЛУЧАЕ ВЫ ПОЛУЧИТЕ ШТРАФ
        УДАЧА - 5 НА ДЕСЯТЬ ДНЕЙ.
        Я почувствовал себя слегка обманутым. Ничего себе квест! Хотя, конечно, набрать за месяц четыре уровня не такая уж невозможная задача, не думаю, что сложно… Я покосился на Геракла; тот выглядел абсолютно спокойным.
        - На этом, я думаю, наш разговор закончен, - заявил между тем Гиперион. - Приходите, когда станете сильнее. Теперь все зависит только от вас.
        Он взмахнул рукой, и в следующий миг мы оказались на улице перед его хижиной, дверь которой оказалось закрытой.
        - Приехали, - проворчал Асклепий.
        - А что вы так напряглись-то? - Геракл обвел веселым взглядом наши хмурые лица. - Подумаешь, четыре уровня! Расслабьтесь. Все нормально будет.
        Слова Геракла явно успокоили народ, после чего, условившись встретиться завтра в семь вечера на традиционном месте перед входом на рынке, все стали расходиться. Вскоре остались я и Таис. Кстати, в этот раз Геракл вышел в числе первых. Меня же остановил взгляд Таис.
        - Что-то случилось? - спросил я
        - Ну… - замялась она, - пока нет. Но будь осторожен…
        - В смысле? - Я с удивлением посмотрел я на нее. - Вроде, ко мне Император благоволит, да и с твоим отцом у меня сейчас, так сказать, перемирие… или я что-то не знаю?
        - Не все угрозы идут от рода Годуновых, - покачала головой девушка.
        - А подробнее можно? Что случилось-то?
        - Случилось то, что ты перешел дорогу Бестужеву. А он злопамятный, как и его отец.
        - Но Шуйский говорил, что тот не будет потакать своему сыну…
        - Много знает твой Шуйский! - хмыкнула Таис.
        Я чуть не произнес, что он-то как раз много знает, но в последний момент остановился, мысленно стукнув себя по губам.
        - Он отомстит, Веромир, не сомневайся… - Она замялась. - Когда-то мой отец думал о моей помолвке с ним, но я наотрез отказалась, несмотря на его давление. Алексей… он сумасшедший!
        - Спасибо за информацию! - улыбнулся я. - Уже смог убедиться в этом лично. Но с чего такая забота обо мне?
        Девушка посмотрела на меня, как на идиота, и покачала головой.
        - Какой же ты слепой, Бельский!
        С этими словами она вышла из игры.
        М-да… действительно, я - идиот. Но не думал, что там все так запущено. Вот оно мне надо? Варвара, наверно, единственная из Годуновых, которая, на мой взгляд, не заслуживала моей мести… Я тяжело вздохнул и тоже вышел из игры.

* * *
        ОСОБНЯК БЕСТУЖЕВЫХ
        КАБИНЕТ ГЛАВЫ РОДА
        - Ну вот скажи, Иван, за что мне такое наказание?! Ну почему мне достался такой наследник?! Как его исправить?! - Глава рода посмотрел на сидевшего напротив него Главу СБ рода Бестужевых Ивана Архипова, который внешне напоминал своего хозяина. Но если брать в расчет должность, которую занимал генерал Бестужев, его подчиненные были под стать ему. Помимо руководства Службой Безопасности Архипов также являлся правой рукой генерала и в ВИВР. Вдобавок он еще был другом Виктора Бестужева, одним из немногих, которому позволялось обращаться к Главе рода и одному из самых влиятельных чиновников Российской Империи на «ты».
        Собеседник генерала промолчал. Он знал, что вопрос, заданный тем, просто риторический.
        - Вот сейчас нам только не хватало очередных заскоков Алексея! Рассказывай, что там произошло вообще? - Теперь он уже вопросительно смотрел на Архипова.
        - В клубе «Чаша Грааля». Туда прибыла компания молодежи после банкета у Уваровых. Вот список. - Архипов протянул Бестужеву лист бумаги, и тот, бегло просмотрев его, положил на стол и кивнул.
        - Примерно в 23.30 Веромир Бельский столкнулся с Аленой Скуратовой, которая пыталась скрыться от вашего сына. Произошел неприятный разговор, в котором Алексей попытался атаковать Бельского, но неудачно. Впрочем, у нас есть запись происходящего с камер.
        - Давай! - приказал Бестужев и, получив в руки плантел, некоторое время смотрел записанное на нем видео. Потом он отложил его и задумчиво посмотрел на своего собеседника.
        - Интересно… Возьмите под наблюдение этого молодого человека. Справка по нему есть? А то я что-то упустил момент возрождения этого рода, - нахмурился он. - Видимо, старею.
        - Не наговаривай на себя! - улыбнулся Архипов, и на стол перед генералом лег новый лист бумаги.
        - М-да… - проговорил тот, ознакомившись с его содержанием. - Что-то мы упустили этот род, Иван…
        - А он особо внимания не привлекает. Несколько месяцев назад только Веромир Бельский восстановил его. Бедный, пусть и Великий род. Он просто не стоил нашего внимания…
        - А вот это неправильно, Иван! - Голос Бестужева стал строгим. - Ты знаешь, что дьявол всегда кроется в мелочах. Вот моя интуиция говорит о том, что Бельский будет в гуще грядущих событий. А ты знаешь, что она меня никогда не подводит. Ты что, не обратил внимания на то, кто у него ближайшие подчиненные? Гвоздев и Шемякин! Ни первый, ни второй в рекомендациях не нуждаются. Не те это люди, чтобы не обращать на них внимания…
        - Понял, - кивнул Архипов, - установим наблюдение и соберем всю информацию.
        - Да, и срочно! К тому же наш Император благоволит этому роду, так что делайте все максимально осторожно. Ясно?
        - Ясно, - вновь кивнул его собеседник. - А насчет твоего сына?
        - Сына… - тяжело вздохнул Бестужев. - Надо с ним поговорить, а то этого идиота на подвиги потянет… Слушай, может, ему, наконец, жениться?
        - Могло бы помочь, - согласился с ним Архипов.
        - Могло бы… Только, с его характером, он всех невест распугал. Уж думал, со Скуратовой сладится… Хотя, может, еще есть шансы… Ладно, Иван, свободен! И позови ко мне Алексея.
        Иван удалился, и вскоре появился сын. Бестужев-старший тяжелым взглядом посмотрел на Бестужева-младшего.
        - Чего ты так смотришь? - поинтересовался Алексей развязным тоном. - Что случилось-то?
        - Ты не хочешь мне рассказать о «Чаше Грааля», сын? - В голосе Бестужева-старшего прозвучали металлические нотки, и Алексей, прекрасно разбиравшийся в интонациях отца, сразу стал серьезным и с опаской посмотрел на сидевшего напротив генерала.
        - А что рассказывать? - осторожно произнес он. - Популярный клуб. Тусовались там мы вчера….
        - Алексей! - рявкнул глава ВИВР и хлопнул рукой по столу. - Прекрати!
        - Да, папа. - Сын вздрогнул и с испугом посмотрел на отца.
        - Рассказывай коротко и внятно: что там произошло между тобой и Бельским и при чем здесь Скуратова?
        - Да просто мы с Аленой немного поругались, - ответил Алексей, опустив глаза. - Я пытался догнать ее и извиниться, а она врезалась в этого… Бельского. - Он поднял глаза, и старший Бестужев увидел в них так хорошо знакомую ему злобу. - Он начал меня оскорблять, я попытался отстоять свою честь, но не удалось. Эта тварь…
        - Помолчи, Алексей, - покачал головой Бестужев-старший. - Ты меня явно держишь за идиота. Я недавно посмотрел видео вашего разговора с Бельским. Неужели думаешь, что я буду верить тебе на слово? И вот скажи мне, какого дьявола ты себя так ведешь, а?! Видела бы тебя твоя покойная мать! Позор!
        - Но… - попытался возразить Алексей, но отец не далее ему этого сделать.
        - Молчи! - в голосе старшего появились металлические нотки. - Ты позоришь род Бестужевых! Мое терпение кончилось! Еще одна подобная выходка, и ты не наследник! Отправлю тебя в наши дальневосточные владения. Будешь там руководить. А наследником станет твой младший брат.
        - Но Сашке пять лет… - вырвалось у Алексея.
        - И что? - хмуро заметил генерал. - Зато есть шанс, что нормальным человеком вырастет. В общем, Алексей, это тебе мое последнее предупреждение. И да, извинись перед Скуратовой! Она должна стать твоей женой. И ты понимаешь, что принудить ее к браку очень непросто! Даю тебе время до Нового года.
        - Но как?.. Она не хочет… - В голосе наследника зазвучали панические нотки.
        - Я не зверь, - немного смягчился Бестужев, - и буду снисходительным. Ты должен обаять ее. За тобой будут следить. Ну, не поддастся она на твое обаяние - Бог с ним! Но ты должен показать себя идеальным наследником нашего рода. Это ясно?
        - Ясно, - выдохнул Алексей. - А Бельский?
        - Что Бельский? - помрачнел Бестужев. - Держись от него подальше и ни о какой мести даже не заикайся. Иначе отправишься в долгое путешествие раньше данного мной срока.
        - Да, отец…
        - Все, иди! И помни мои слова.
        Когда явно расстроенный Алексей покинул кабинет, Бестужев откинулся на кресле и, закрыв глаза, прошептал:
        - За что мне все это?!
        Глава 21 У Голицыных часть 1
        Вторник начался с внезапного приглашения нас к ректору. Едва мы с Шуйским дошли до учебного корпуса, как появились двое охранников Службы безопасности и вежливо попросили нас посетить господина Брюса. На этот раз меня и Ивана сразу отвели в его кабинет без всяких церемоний, и встречал он нас один.
        Вид у ректора был немного виноватый и, на мой взгляд, какой-то измученный и усталый. Ну это, в общем-то, понятно: то ни одного покушения или нападения на студентов чуть ли не с основания Академии, а то за пару месяцев уже несколько. И на кого! На сына Императора, наследника Российской Империи! Мне даже стало немного жаль хозяина кабинета.
        Кстати, пока мы шли, Шуйский сразу сообщил мне, что иных версий, кроме как покушение на наследника престола, даже не рассматривают. Мол, устраивать покушения такого уровня на какого-то там Бельского никто не будет. Хорошо, конечно, если так, но я в отличие от безопасников Скуратова не был в этом уверен.
        - Приношу свои извинения вам, господа, - начал свой монолог ректор. - Сейчас мы разбираемся со всем этим, что обрушилось в последнее время на нашу Академию. Со своей стороны, хочу заметить, что граф Строганов отстранен от работы на время служебного разбирательства. Вашей охраной займется сам Бенкендорф. К сожалению, мы вынуждены предпринять ряд мер… скажем так, непопулярных мер, но, надеюсь, вы поймете нас, так как они продиктованы только заботой о ваших жизнях. Прошу понять нас. За вами будет негласное наблюдение, и вы будете находиться под ним все время пребывания в Академии.
        - Хм… - Шуйский явно недовольно посмотрел на ректора. - И вы уверены, что это поможет?
        - Это меньшее, что мы можем сделать, - ответил ему тот. - И вопрос уже согласован, - добавил он, немного замявшись.
        - Что ж, - пожал плечами Иван, - надеюсь, это действительно поможет.
        - В принципе, я пригласил вас, чтобы принести свои извинения и сообщить вам об охране. Но это не все. Вот… - Он вытащил из ящика стола два небольших одинаковых амулета: по одному красному камню на простой металлической цепочке.
        - Это защитные амулеты. - объяснил он. - Артефакты сделаны лично мной. Пробить их тяжело, они выдержат несколько прямых атак пятого ранга, на максимальной мощности. Также они подзаряжаются от источника носителя. Чем он сильнее, тем этот процесс быстрее. Ну, вам, думаю, хватит ночи для подзарядки. Возьмите их.
        Мы с Шуйским переглянулись. Не знаю, как ему, а мне такой подгон был очень кстати. Вообще подобные артефакты были невероятно дорогими вещами…
        - Спасибо! - практически хором поблагодарили мы ректора, разбирая амулеты и сразу надевая их на шеи.
        - Носите, - махнул рукой ректор. - Об одном жалею: надо было раньше вам их сделать.
        На этом наша встреча была закончена, и нас Иваном отпустили. На первое занятие мы опоздали. «Железная Марфа» встретила нас недовольным взглядом, но, видимо, ее уже предупредили, потому что она просто махнула рукой, приглашая нас садиться.
        А дальше… все пошло по привычному распорядку. День пролетел быстро и без приключений, правда в конце его уже ближе к вечеру на РУТБЕ вышел ролик Трубецкой о нашей дуэли с Преображенским. Что ж, когда я его посмотрел с комментариями самой Вероники, я не мог не восхититься ее явным талантом блогера. Она так умело подала эту самую дуэль, что я даже заслушался. И действительно сильно не топила Преображенского. Тот выглядел просто наивным дурачком, рискнувшим вызвать на дуэль самого Бельского… О ментальных атаках и прочем не было ни слова… зато я в описании Вероники выглядел прямо-таки принцем на белом коне… А лайков и просмотров было немерено. Похоже моя популярность росла, вот только я до сих пор не определился с тем, а нужно ли мне это?
        Может да и вообще вся неделя оказалась, можно сказать, даже скучной. Никто не пытался вызвать меня на дуэль или напасть. Наоборот, по-моему, окружающие стали посматривать на меня с опаской… Хотя это больше касалось студентов вторых и третьих курсов, к тому же мужчин. Ну, я сильно не расстраивался на этот счет: немного спокойствия в моей жизни не помешает. Небольшие изменения мне показались только в отношении ко мне девушек нашей группы.
        Ну, если с Пожарской было все ясно и в среду после традиционного репетиторства мы с ней занялись более интересными вещами, то Вероника продолжила процесс моего соблазнения. Причем надо отдать девушке должное: делала она это настолько тонко, что я только диву давался. Но вот то, что этим начала заниматься Годунова, меня насторожило. Конечно, до профессионализма Трубецкой ей было далеко, но это совершенно не мешало ей. М-да… моему самолюбию, конечно, льстило внимание стольких красивых девушек, но я все таки трезво оценивал ситуацию и пока старался держать этих, с позволения сказать, «охотниц» на расстоянии.
        Ну и, конечно же, Наоми. Как сообщил мне Гвоздев, он поговорил еще раз с главой клана Сузуки, и дату помолвки назначили на первое февраля следующего года. Если до этого времени мы не расторгнем «помолвочную договоренность», то будет назначена дата свадьбы, и тут уж мне не отвертеться. Видимо, вдохновленная этими событиями, Наоми явно оживилась. По крайней мере, вечно молчавшая раньше девушка вдруг стала вполне разговорчивой и общительной. И надо сказать, что, если бы не внешность, ну, и манеры, которые никак не скроешь, она вела себя как обычная европейская девчонка. И я действительно стал задумываться о том, что, может, и впрямь стоит жениться. К тому же Исидо очень умело капал мне на мозги. Я, конечно, понимал, что меня просто разводят, но он делал это настолько грамотно, что нельзя было не восхищаться им. К тому же я и сам прочитал в Сети о традициях японских женщин. Ладно, время у меня еще было.
        В игре ничего особенного не происходило. Наш добытчик квестов пока не смог их найти, поэтому мы просто фармили. Но надо сказать, что фарм оказался весьма продуктивным. По крайней мере, я и мои спутники набрали по два уровня. Тот же Геракл с Авророй получили один, а вот Эвридика добралась до двадцать четвертого.
        В пятницу я, попрощавшись с Шуйским, отправился к себе домой. Кстати, как сообщил мне в четверг радостный Ефим, наше «родовое гнездо» практически готово. Там, мол, сейчас идут отделочные работы, и с ноября мы уже можем туда переезжать. Сообщая об этом, Ефим светился от счастья. Похоже, он воспринимал эту усадьбу как свое личное задание для рода Бельских - этакое искупление грехов.
        К тому же в субботу должен был быть бал у Голицыных. День рождения сестер, которые, как оказалось, родились в один день. Кстати, подарок же…
        Но когда я прибыл в свою штаб-квартиру, выяснилось, что мои подчиненные уже обо всем позаботились. Подарок был, и, надо сказать, хороший. Сделал его мой дед. Не знал, что он еще и артефактор! Небольшой кулон в форме звезды из серебристого металла - защитный артефакт; конечно, не такой мощный, как тот, что дал нам Брюс, но тоже вполне способен выдержать пять-шесть атак. К тому же помимо своей полезности он был действительно красив. И этих амулетов было два.
        Я горячо поблагодарил деда, которому явно понравились мои слова, после чего он удалился в свою квартиру, Даша - на кухню, а мы остались втроем: я, Гвоздев и Шемякин. Ефима не было: как выяснилось, он готовился к моему приезду на стройку, который планировался в воскресенье.
        - Ну? - Я посмотрел на своих соратников. - Павел, давай сначала ты. Что там с Голицыными? Подарок у нас есть. Какие там гости будут?
        - Гостей будет много, - сообщил мне Гвоздев, - но опять же, Императора не будет, как и Годуновых… Хотя тут я не уверен. Возможно, будут Скуратовы и Бестужевы… - После последних слов он вопросительно посмотрел на меня.
        - Что? - поинтересовался я.
        - Возможно, будет встреча с Бестужевым. Глава их рода связался со мной. Насколько я понимаю, он признает неправильное поведение своего сына. И мне показалось, что он хочет с тобой познакомиться…
        - Познакомимся, если хочет, - пожал я плечами. - Тем более, я так понимаю, это очень авторитетный человек.
        Даже интересно, что это за «монстр» такой, которого считают чуть ли не вторым или третьим человеком в Российской Империи.
        - Тут не все так просто, - осторожно заметил Павел. - Возможно, Алексей Бестужев постарается вас спровоцировать, чтобы именно вы его вызвали на дуэль, так как, со слов Бестужева-старшего, тот запретил ему это делать.
        - Я понял. Постараюсь быть сдержанным.
        - Отлично, господин! - кивнул Гвоздев, переглянувшись с Шемякиным.
        - Еще со мной связался Трубецкой и предупредил о том, что у него имеется важная информация для вас. Так что будет конфиденциальная беседа….
        - И тема неизвестна? - уточнил я
        - Он не сообщил, господин, но сказал, что это серьезно.
        - Странно, - хмыкнул я. - Мог бы и к нам в гости приехать, если так все серьезно.
        - Пока не стоит приглашать к себе кого-то, - заметил Шемякин. - Рано нам показывать всем, кто наши союзники.
        - Он прав, - кивнул Гвоздев, - пусть сами домысливают пока.
        Я только пожал плечами.
        - Еще что-то? - поинтересовался у своего Главы дипломатического отдела.
        - Кстати, на прием приглашены иностранцы. - ответил Гвоздев.
        А вот это уже интересно!
        - Да? И кто же?
        - Японцы, господин. В свете будущей помолвки мы не могли их не позвать, и поэтому я порекомендовал нашим союзникам отправить им приглашение. Кстати, там будут также сестры де Фош.
        - А они-то как там затесались? - вырвалось у меня.
        - Как оказалось, - ответил Гвоздев, - у Голицыных какие-то связи с их родом.
        - Да ладно? - уставился я на него. - Откуда?
        - Для меня самого это стало новостью, господин, - ответил он, - но, похоже, там торгово-экономическое сотрудничество. Французы всегда ценили холодное оружие, а Голицыны занимаются его выпуском давно, и их клеймо ценится во всем мире…
        - Ясно, - кивнул я, - надеюсь, на нас в очередной раз никто не нападет.
        - Не переживайте, господин, - ответил уже Шемякин, - мы все подготовили.
        - Кстати Павел, - посмотрел я на своего дипломата, - давно хотел спросить… какие уровни у Наоми и Исидо? Я что-то упустил, а спрашивать как-то неудобно…
        - Стихия воздуха господин, - ответил тот, - оба воздушники четвертого ранга. Но там родовая способность что-то связанное с вызовом воздушных созданий. По-моему дракона… мы серьезно не работали пока по этому роду, только начинаем. Но все выясним….
        - Вызов, драконы? - удивленно уставился я на него.
        - Магия вызова не имеет особого распространения. Это просто создания сотворенные из стихийных потоков либо воздуха, либо огня. И они не такие сильные как кажется. Но вам на этот счет с Стапановым лучше поговорить. он больше знает.
        - Поговорю, - задумчиво произнес я. Магия вызова…надо же…
        - И, господин, позвольте дать вам совет? - Гвоздев вопросительно посмотрел на меня.
        - Да?
        - Я так понимаю, что с этими девушками из Франции у вас хорошие отношения, господин?
        - Думаю, да. - Я не мог понять, куда тот клонит. - А почему тебя это интересует?
        - Познакомьте меня с ними. Думаю, что мы можем наладить с их родом взаимовыгодные отношения…
        - В жены их брать не буду! - рассмеялся я. - Даже не надейся!
        - И не собирался это предлагать, - улыбнулся Гвоздев, показывая, что оценил мою шутку. - Как говорят наши американские недруги - только бизнес!
        - Начало бала завтра в два часа дня, - сообщил Гвоздев. - Вы не хотели бы сейчас утвердить дизайн нашего сайта и страницы в социальной сети? Мы собирались сделать это раньше, но из-за всех последних событий забыли. Да и, как оказалось, дизайнерам потребовалось больше времени, чтобы довести все до ума.
        Я не возражал. Появилась Даша, и мы переместились за компьютер в моем кабинете. Гвоздев с Шемякиным ушли, и я остался вместе с девушкой.
        Ну что можно сказать… дизайн мне понравился полностью. Герб Бельских - две скрещенные шпаги на фоне щита, на котором был нарисован геральдический лев, вставший на задние лапы. Внизу - подпись «Лишь честь мне судья». Он органично вписался в оформление нашего сайта. Выглядел он довольно брутально, но мне понравилось.
        После моего одобрения и утверждения я похвалил новоиспеченного системного администратора. Девушке явно были приятны мои слова.
        Выяснилось, что мы остались в квартире вдвоем. Воспользовавшись этим, мы устроили себе практически романтический ужин, после которого плавно переместились в мою спальню.
        Утром я проснулся во вполне понятном одиночестве: моя расторопная служанка уже возилась на кухне. Не успел я встать с кровати и привести себя в порядок, как появился Гвоздев. После совместного завтрака состоялся сеанс примерки костюмов для нашего выхода. Я с изумлением понял, что у меня уже их с десяток. Вот, блин, куда?! Но моего мнения в этом вопросе вообще не спрашивали и все робкие возражения сразу отмели. В результате я сдался на милость моего главного стилиста - Даши. В конце концов, костюм мне выбрали, и еще спустя полчаса мы отправились на бал.
        Когда наша кавалькада флайеров опустилась перед поместьем Голицыных, мы с трудом нашли место для посадки. Практически вся стоянка была заставлена, но, как оказалось, для Бельских отвели специальное место, что не могло не радовать. Хотя союзник же… И надо признать, что количество транспортных средств, размещенных перед поместьем, раза в два превышало количество тех, что были на балу у Уваровых.
        Шемякин в этот раз отправился к входным воротам вместе со мной и Гвоздевым. Я увидел в его ухе еле заметный наушник. Остальные его подчиненные, как я заметил, расселись по флайерам.
        - Сейчас надо быть начеку, господин, - пояснил Иван в ответ на мой вопросительный взгляд. Ну я, в принципе, и не возражал.
        У входа нас встретили двое слуг и проводили по уже знакомому мне парку к входу во дворец. В отличие от Уваровых Голицыны решили не устраивать вечернику на улице, хотя, на мой взгляд, парк у их поместья был раза в два больше парка Уваровых: все-таки чувствовалась разница между замком Великого рода и замком пусть и богатых, но гораздо менее знатных Уваровых.
        У входа нас встречали сестры. Я залюбовался девушками. Близняшки, это все-таки классно. По торжественному случаю они были в платьях нежного телесного цвета с открытыми плечами и приличным вырезом, позволяющим полюбоваться стройными ножками. Каштановые волосы свободно спадали на плечи. Ну и, конечно же, очень качественный макияж, который делал из просто симпатичных девушек настоящих красавиц.
        После церемонных приветствий я вручил обеим сестрам подарки и отметил, что они были приятно поражены. По крайней мере, я заработал два объятия и два поцелуя благодарности. Правда, на мой взгляд, прижимались девушки ко мне явно крепче, чем это принято формально… После этого они сразу надели мои подарки, апосле краткого описания, на что те способны, я получил еще одну порцию обнимашек…
        Странно: вроде, раньше эти девушки особого расположения ко мне никак не показывали…
        Но тут появился Глава рода, с довольным видом разглядывая своих дочерей, нисколько не смутившихся при его появлении. Голицын поздоровался со мной и отеческим взглядом посмотрел сначала на меня, потом на дочерей.
        - Рад видеть тебя, Веромир! - Он повернулся ко мне. - Ты знаешь, мы всегда рады тебе в нашем доме. Да, девочки?
        Девочки это дружно подтвердили, и меня отвели в местный бальный зал. Он был практически копией зала в поместье Трубецких. Вдоль его стен также были расставлены столы с закусками, около которых толпилась пышно разодетая публика. Точнее, пышно разодетыми были в основном дамы, явно пытавшиеся перещеголять друг друга своими нарядами. У мужчин, наоборот, был какой-то, на мой взгляд, строгий стиль. Над всем этим мраморно-позолоченным великолепием плыла легкая музыка, которую исполнял устроившийся в дальнем углу зала небольшой оркестр из шести человек.
        По пути в зал Андрей Александрович шепнул мне, что чуть позже мы поговорим. Ну, это и ожидалось. Затем он нас покинул, а я вместе с сестрами и Гвоздевым оказался в бальном зале. Шемякин куда-то исчез, Гвоздев переместился за наши спины и держался чуть в стороне, так что я оказался между двумя сестрами, которые взяли меня с двух сторон под руки. Хотя не скажу, чтобы это было неприятно.
        Меня сразу потащили через зал, к одному из столов, за которым я увидел практически всю свою компанию. Заметив мой способ передвижения, Вероника и Диана переглянулись и практически одновременно нахмурились. О…. намечаются разборки? Я еле сдержал ехидную улыбку.
        - Привет, Веромир! - Обе все-таки выдавили улыбки, тем не менее, одарив сестер неприязненными взглядами, которые те проигнорировали. Этот маленький спектакль не остался незамеченным для остальных, и, судя по лицам Елены Трубецкой и Вяземской, это их явно развеселило. Потом к нам подтянулись другие гости. С удивлением я увидел Антона и Амалию Дуровых. Был там и Павел Трубецкой. Брата Голицыных я не увидел, но не стал спрашивать, почему. После приветствий появились, наконец, и наши зарубежные гости.
        Глава 22 У Голицыных часть 2
        Наоми вырядилась в какой-то традиционный японский наряд, надо сказать, очень эффектный. Он состоял из нескольких слоев шелковой ткани, на которой были изображены разнообразные цветы, с широким поясом (я вдруг откуда-то вспомнил, что он называется оби), который настолько органично сочетался с основной одеждой, что создавалось впечатление, что передо мной раскинулся настоящий цветочный луг. Сам наряд был практически до пола, но он так выгодно подчеркивал тоненькую и хрупкую фигурку японки, что она казалась фарфоровой статуэткой. Завершали эту картину замысловатая прическа и причудливо завязанный большой бант на поясе. В общем, Наоми явно выделялась на фоне всех присутствующих. Правда танцевать подобном вряд ли у нее бы получилось.
        А вот стоявший рядом с ней брат был в стандартном мужском наряде, без всякого там японского колорита. Рядом с ними стояли француженки. Они, конечно, не так выделялись, как Наоми, но их платья в стиле начала XIX века тоже смотрелись очень красиво. И, кстати, подобного стиля я в зале не видел. А учитывая, что обе девушки обладали весьма приличной грудью, корсет, поднимавший ее, создавал просто умопомрачительную картину. Ну и, конечно, шикарно уложенные светлые волосы… Да, как же я понимаю Шуйского!
        - Привет! - первой улыбнулась мне Наоми, а ее уже поддержали француженки. Получилось этакое слитное-хоровое приветствие.
        - Привет! - Я тоже не мог сдержать улыбку.
        Сзади деликатно откашлялся Гвоздев.
        - Аннет, Мари, позвольте представить вас моего Главу дипломатического отдела: Гвоздев Павел Николаевич.
        Француженки, услышав о должности представленного им человека, сразу приняли серьезный вид, хотя смотрелось это довольно забавно. Но Павел тем временем заговорил на чистом французском и, судя по всему, начал с комплиментов, так как щечки у девушек явно слегка покраснели. А потом они отошли с ним в сторону.
        - Давайте выпьем, раз мы все в сборе! - Вероника традиционно взяла на себя роль местного тамады.
        Мы выпили. Учитывая, что на столе был полный выбор алкогольных и безалкогольных напитков, я решил остановиться на вине. Ну, а дальше началось настоящее театральное представление, в котором главным участником оказался ваш покорный слуга. На правах именинниц меня не отпускали Голицыны, чему я, в принципе, не сопротивлялся: по крайней мере, блондинок они из себя не изображали и, как оказалось, были довольно эрудированными и начитанными девушками с хорошим чувством юмора. Да и мне самому хотелось уже немного подразнить Пожарскую, которая, по-моему, уже, наверно, видела меня своим женихом, ну и Трубецкую, которая чем дальше, тем больше не скрывала своих намерений.
        К нам присоединились Наоми и, к моему удивлению, старшая сестра Трубецкой. Такой подлянки от Елены младшенькая, судя по всему, не ожидала, но пришлось ей вместе с Пожарской отойти на второй план. Не расталкивать же локтями соперниц - аристократия, понимаешь! На эти все телодвижения я смотрел с улыбкой. Я не знаю, честно говоря, что случилось, но Голицыны откровенно флиртовали со мной, даже немного смутив. Вот, чувствую, скоро надо будет с этими всеми бабами разбираться, правда, как, пока не знаю. Может, гарем устроить? Хотя сомневаюсь, что кто-то из них согласится. Хотя сестры могут, наверно…. Так, Веромир, быстренько выбрасывай из головы эти мысли! Ты конечно в брюках, но это все равно неудобно.
        А потом появились француженки. Гвоздев, кивнув мне, удалился, так что мы все остались в молодежной компании. Постепенно разговор перешел на игру. Ну то, что все присутствующие в нее играют, меня совершенно не удивило, а вот то, что наши иностранцы тоже стали играть, явилось сюрпризом, и не только для меня. Но, как оказалось, новоиспеченные игроки отказались называть свои игровые ники и вообще предпочли не афишировать свои приключения, просто дружно заявив, что им нравится эта игра. Да и играли они всего несколько дней.
        Кстати, несмотря на то, что я старался ограничивать себя в выпивке, все-таки в голову мне слегка ударило. Как ни странно, когда пошло обсуждение игры, мы с моими спутницами остались втроем, можно сказать, почти в одиночестве. Близость девушек, которые практически не отходили от меня, навевала определенные мысли, и я начал осторожно распускать руки, не получая на свои поползновения никаких возражений.
        От более откровенных шагов, на которые явно провоцировали меня девушки, я удержался благодаря внезапно появившемуся рядом со мной Гвоздеву.
        - Господин, нас ждут, - прошептал он мне на ухо, и я с неохотой выпустил из рук талии тоже слегка разомлевших Голицыных. Извинившись перед ними и заверив, что обязательно вернусь, я пошел за Гвоздевым.
        - Я гляжу, вовремя? - улыбнулся тот, покосившись на меня, когда мы уже отошли достаточно далеко от стола.
        - Очень вовремя, - согласился я.
        - Ну, не думаю, что их отец против такого. Скорей - за!
        - Ага, и сразу под венец? Ну его нафиг!
        - Господин, - вновь улыбнулся Гвоздев, - вы не совсем правы. Можно говорить прямо?
        - Говори, - разрешил я, заинтригованный таким началом.
        - Трубецкой, конечно, будет рад, если вы возьмете в жены кого-нибудь из его дочерей, - продолжил мой собеседник, - но настаивать он не будет. Сейчас не шестнадцатый век, и девственность, извиняюсь, уже не такой штучный товар. Конечно, надо соблюдать определенные приличия, но сейчас нравы сильно изменились.
        - Как интересно… - протянул я. - Трубецкой тоже так думает?
        - Практически все так думают, - пояснил Гвоздев. - Нет, есть, конечно, несколько родов, главы которых придерживаются твердых и замшелых моральных устоев, но их мало. Кстати, один из этих родов - Годуновы. - После этих слов он как-то слишком внимательно посмотрел на меня.
        - А что это ты так на меня смотришь? - усмехнулся я. - Если мы уж затрагиваем такие откровенные темы, то я не собираюсь с ней… Мне этого не надо. Тем более, все равно этот род - мои враги, и, в конце концов, моя месть завершится.
        - Рад слышать такие слова, господин! - удовлетворенно кивнул Гвоздев. - Это очень правильно!
        Тем временем мы покинули зал и в сопровождении ждавшего нас у дверей слуги отправились в путешествие по местным коридорам, которые оказались весьма запутанными. Но вскоре мы очутились в просторном кабинете (я бы даже назвал это гостиной). Камин, в котором уютно потрескивали дрова, пять кресел, расставленных перед ним полукругом, тихая классическая музыка, льющаяся откуда-то сверху, - разительный контраст по сравнению с бальным залом. Перед креслами стоял длинный приземистый столик, заставленный разноцветными бутылками и бокалами.
        Два из пяти кресел были свободны. В оставшихся сидели Трубецкой и Голицын, а вот пятое занимал неизвестный мне человек - крепко сбитый мужчина дет шестидесяти с холеным лицом и каким-то пронизывающим взглядом холодных голубых глаз.
        - Еще раз приветствую тебя, Веромир! - Трубецкой поднялся с кресла. - Садись. И ты, Павел, тоже, - обратился он к Гвоздеву. - Наливайте сами себе, что нравится: все мы здесь равны…
        После того как Гвоздев налил себе виски, а мне вина, мы устроились в креслах, и после небольшой паузы Трубецкой продолжил:
        - Позволь представить тебе, Веромир, нашего союзника: Демидов Анатолий Сергеевич. Глава рода Демидовых.
        Незнакомый мне человек встал с кресла и кивнул мне. Я ответил ему кивком.
        - Анатолий, это тот самый молодой человек, о котором я говорил. Возродившийся Великий род.
        - Что ж, рад познакомиться, Веромир! - Голос у Демидова был приятным, но взгляд - холодным.
        Да… серьезный мужчина.
        После того как мы устроились в креслах, Трубецкой вновь заговорил:
        - Веромир, Анатолий давно собирался примкнуть к нам, но сейчас он все решил для себя. Сегодня мы принесем общую клятву, скрепляющую наш союз. Надеюсь, ты не против?
        Я растерянно посмотрел на Гвоздева, который, судя по всему, тоже был удивлен, но, тем не менее, он проговорил:
        - Уважаемые господа, на самом деле для нас это новость. Что это за клятва? И почему нас не предупредили?
        - Клятва - это не просто слова, - заметил я, поддерживая своего дипломата и скрывая поднимающееся во мне раздражение. Гвоздев, похоже, это почувствовал и обеспокоенно посмотрел на меня.
        - Сергей Ильич, я не совсем понимаю… - Усилием воли я сдержался. - Павел прав. Почему мы ни о чем не знали? Или вы считали, что я, по своей молодости, вопросов задавать не буду?
        - Ни в коем случае, уважаемый Веромир! - Трубецкой, похоже, немного занервничал. - Именно мы хотели сегодня все обсудить. Просто все получилось немного спонтанно, поэтому мы не успели тебя предупредить. Приношу свои извинения. По поводу клятвы… ну, мы сейчас с вами союзники. Это просто подтверждение наших намерений. Гарантия того, что никто из нас не сможет нас предать…
        - Вот текст клятвы. - Голицын протянул Гвоздеву лист бумаги, опасливо косясь на меня. После небольшой заминки он протянул лист и мне.
        Не понял: они что, меня побаиваются? Да я думаю, они меня могут убрать без проблем. Тогда почему?.. Что такое во мне внушает им опасение?
        Взяв протянутую мне бумагу, я пробежался по короткому тексту клятвы. Ну, на самом деле ничего такого я в нем не нашел. Все обычно: не разглашать, не докладывать, не предавать…. Ну, учитывая, что мы практически способствуем заговору, ставящему собой цель свержение действующего Императора, вполне логично.
        - Допустим… - Я глотнул вина и ободряюще кивнул нервничающему Гвоздеву, который, судя по всему, после прочтения был полностью согласен со мной. - Допустим, я согласен, но, тем не менее, не буду скрывать, что меня задевает, что пусть я и ваш союзник, но, получается, о таком важном действии узнаю в последний момент.
        После этих слов наступило многозначительное молчание, которое нарушил Трубецкой. Он вообще, насколько я понял, был здесь своеобразным лидером.
        - Веромир, я еще раз приношу свои извинения и извинения от всех присутствующих здесь. Как я понимаю, ты видишь важность этой клятвы… То, что тебя не предупредили, скорей, моя вина. Надеюсь, ты простишь старика.
        Ну, как говорится, куда мне с подводной лодки-то деваться? Иных союзников у меня не будет… ну, если не считать Шуйского. Но, как я понимал, тот был просто пешкой. Если уберут Императора и на его место сядет он, то править единолично ему точно не дадут… Как бы мне ни хотелось, но опираться на него в своих планах я не мог.
        - Ну, коли мы решили этот вопрос… - Сделав паузу, Трубецкой вопросительно посмотрел на меня и, дождавшись моего одобрительного кивка, продолжил: - Тогда я предлагаю принести клятву, а потом уже обсудить наши насущные дела.
        Теперь возражавших против этого не было, поэтому Трубецкой достал артефакт и сотворил клятву, взяв у всех чуть-чуть крови. М-да… клятва оказалась максимальной по сложности. Любой рассказ о том, чем мы занимаемся, мог привести к смерти. И да, снять ее было невозможно. Честно говоря, поняв, насколько серьезна эта клятва, я хотел было дать задний ход, но, посмотрев на уверенного Гвоздева, решил, что надо идти до конца.
        После того как ритуал завершился, Трубецкой с довольным видом произнес:
        - Так, друзья, мы собрались здесь, потому что у нас появилась информация о грядущих в Империи событиях. Не побоюсь этого слова, о событиях эпохальных. Андрей Александрович, прошу…
        Слово взял Голицын.
        - Мне стало известно, что заговор против Императора подходит к логическому концу. Скоро, господа, у нас сменится правитель.
        - Почему ты так уверен, Андрей? - возразил Демидов. - А если Владимир ликвидирует опасность? Почему вы все его так недооцениваете? Скуратов? Да, не спорю, у него есть возможности. Но помимо Скуратова имеется тот же самый Годунов и Бестужев…
        - Анатолий, - покачал головой Голицын, - не торопись, тут все гораздо сложнее. Скуратов считает, что действует сам, но у меня есть информация, что в этом деле замешаны американцы.
        - Что? - вырвалось у Трубецкого, и все взгляды обратились на говорившего.
        - Да, господа, их СБ провернула неплохую операцию. Скуратову ненавязчиво помогает Американский Союз. Несколько агентов, причем достаточно высокопоставленных, имеется в СБ Российской Империи.
        - Но откуда эта информация? - поинтересовался Трубецкой.
        - У меня свои источники - ответил тот, - и им я доверяю на сто процентов.
        - Но зачем? - спросил я.
        - Как - зачем?! - искренне удивился Голицын. - Любое ослабление Российской Империи им на руку. А здесь они разыграли многоходовку… жаль, поздно я узнал об этом.
        - И какие наши действия? - спросил уже Демидов. - Мы не можем закрыть глаза на это. Одно дело - внутренние разборки между нами, а другое дело - заклятые враги…
        - Никто и не говорит о том, чтобы пользоваться их помощью! - презрительно фыркнул Голицын. - Я взял на себя смелость поручить своей СБ устранение их агентов. Раз уж Служба Безопасности Российской Империи не чешется. И на нынешний момент все они мертвы. Если Скуратов хочет сменить Императора, пусть меняет. Только американцам в этом делать нечего.
        - Правильно! - кивнул Трубецкой. - Наша позиция по поводу переворота не изменилась? Мы не вмешиваемся? - Все присутствующие дружно кивнули, но в этот момент он почему-то смотрел именно на меня.
        - Моя позиция не изменилась, - заверил я князя. - Наследник занимает престол, Годуновых задвигаем и разбираемся с ними… я правильно понимаю?
        Трое Глав Великих родов переглянулись. Я увидел на их лицах улыбки.
        - Учитесь! - заявил Трубецкой, - вот как надо, коротко и ясно резюмировал!
        - Ты правильно понимаешь, - ответил Голицын, - но, думаю, тут и без нас постараются. Годуновы, скорей всего, все-таки встанут на защиту государя, а это означает, что произойдет свара, в которой будут жертвы. И мне почему-то кажется, что жертвы эти именно со стороны Годуновых. Твоя месть свершится, Веромир!
        - И самое главное, - вдруг продолжил Голицын, - переворот свершится в ближайшие пару недель.
        - Вы же говорили, что после Нового года, - вырвалось у меня.
        - Говорили, - не стал спорить со мной Трубецкой. - Но Скуратов решил не ждать. Поэтому мы просто следим за происходящим и не вмешиваемся.
        - А другие? - не унимался я. - Неужели Императора, кроме Годуновых, никто не поддержит? Ведь там хватает родов которые преданны Владимиру.
        - Поддержит… несомненно поддержит, - ответил Трубецкой. - Разумовские те же. Да и по мельче рода которые с ними в союзе. Сил у нынешнего правителя много… Только вот поддерживать можно живого Императора. А когда Владимира V отравят, этот вопрос решится сам собой. Или ты все же решил помочь человеку, который просто закрыл глаза на гибель твоей семьи? Разве это правильно, Веромир?
        - Сергей Ильич… - В голосе моем был холод. - Во-первых, непонятно на каком основании вы сделали последний вывод. Во-вторых, я прошу прощения заранее, но если вы еще раз упомянете мою семью в подобном контексте и будете общаться со мной подобным образом, думаю, союза у нас не будет.
        Я не сводил глаз с Трубецкого, и тот реально начал нервничать.
        - Извини, Веромир, я не прав, - поспешил сообщить он мне. - занесло…уж прости старика. Тоже нервничаю.
        Ага, блин. Нервничает он. Так я и поверил… Что-то слишком часто он извиняться стал. Странно все это… Надо с Гвоздевым поговорить.
        - Ладно, - махнул я рукой, - Просто пойми, только я сам решу, когда мне мстить и кому.
        - Да, конечно, - выдохнул Трубецкой.
        - В общем, уважаемые, - вновь взял слово Голицын, - мы ждем и наблюдаем. Предлагаю создать между собой чат - естественно, максимально защищенный. У меня имеется корпоративная социальная сеть, можно использовать ее. Все-таки наши частые собрания слишком заметны, и кое-кто может сделать выводы…
        - Согласен, - кивнул Трубецкой. Остальные, включая меня, с ним согласились.
        - Будьте готовы к появлению на престоле нового Императора, - произнес, насколько я понял, завершающую речь Трубецкой. - И вот тогда наша задача - занять у его трона места, которые сейчас занимают Годуновы и их прихлебатели. Ну и, конечно, скинуть Скуратова. Тот нам точно не нужен. А здесь может помочь именно Веромир, который сейчас практически лучший друг Ивана Рюриковича.
        - Ну, так уж и лучший! - проворчал я.
        - Лучший! - безапелляционно заявил Трубецкой. - И даже можешь не спорить. Так что сейчас все расходимся. Но внимательно следим за происходящим…
        На этом наше собрание закончилось, и мы покинули комнату, хотя уйти нам не дали: нас остановил Демидов.
        - Веромир, на пару слов… - обратился он ко мне, и мы с моим спутником остановились…
        Глава 23 У Голицыных, часть 3
        - Да? - Я удивленно посмотрел на него.
        - Веромир, мы же на «ты»?
        - Ну, можно на «ты», - не стал возражать я.
        - Просто мы союзники, но в отличие от Трубецких и Голицыных не так близко знакомы. Через неделю в нашем имении бал.
        - Мы приглашены, - кивнул Гвоздев, покосившись на меня.
        - Да, конечно, - улыбнулся Демидов. - Начало в 15.00, но мне хотелось бы попросить тебя, Веромир, приехать пораньше. Все-таки мы в отличие от Трубецких и Голицыных с тобой не знакомы…. Правда, с моими детьми ты, вроде, общался?
        - Было дело, - кивнул я. - На банкете у Трубецких. Ольга и Павел с Александром.
        - Именно так! - улыбнулся он. - Но мне кажется, что было бы неплохо перед балом пообщаться с тобой… детей пригласим. Пообедаем. Узкий семейный круг. Ты, надеюсь, не против? В 13.00 сможешь?
        По его взгляду я сразу понял, что если откажусь, то он сильно огорчится. Что ж, не будем огорчать нашего союзника. Хотя слова про обед и узкий семейный круг… что-то мне это напоминает… прямо как у Голицыных…
        - Хорошо, - ответил я, правда, перед этим посмотрев на Гвоздева, который едва заметно кивнул.
        - Ну вот и отлично! - расплылся в улыбке Демидов. - Кстати, можно дать тебе дружеский совет?
        - А почему бы и нет? - пожал я плечами.
        - Присмотрись к моей дочери. И я говорю не как отец, а как твой союзник и, надеюсь, в будущем деловой партнер. - Я покосился на Гвоздева и заметил, что тот после этих слов как-то подобрался. Интересно… - Присмотрись к Ольге. Она, правда, учится в параллельной группе, но очень талантливый воздушник четвертого ранга. У тебя, слышал, уже своя команда собралась. Уважь старика, возьми ее к себе. Не пожалеешь. Она девочка умная и честная. И тебя уважает…
        - Хорошо, присмотрюсь, - заверил я его.
        Вот же…откровенно, однако! А что я ему еще отвечу? Не посылать же. Разберемся там, кого она уважает. Честно говоря, меня достало, что мне навязывают всевозможных девушек. Понятно, что в Российской Империи многоженство узаконено, но, по-моему, количество настойчиво рекомендуемых мне подруг уже стало просто неприлично большим. Вот я не понимаю, почему ко мне с такой настойчивостью толкают своих дочерей… Неужели из-за того, что у меня пятый ранг? Вполне возможно, в принципе. Но я не один такой…Все эти Великие рода намного богаче меня.
        Но тем временем разговор был окончен, и мы с Гвоздевым вернулись в зал. Павел, наоборот, заявил, что если Ольга Демидова присоединится к моей команде (а я чувствую, что это самое название - команда - явно прижилось), то будет очень хорошо.
        - И почему же? - скептически осведомился я у него.
        - Ну, во-первых, она действительно потенциально сильный маг. Во-вторых, в отличие от тех же самых Трубецких она действительно серьезная девочка.
        - И чем тебе Трубецкие не нравятся? - удивился я.
        - Вы неправильно меня поняли, господин, - заверил меня Гвоздев. - Они потенциально сильные магини, красоты у них хоть отбавляй, но Демидова гораздо умнее их и уж действительно куда честнее. Я слышал о воспитании Демидова. Это он сейчас с тобой милый человек, а дома… Отец он жесткий, поверьте.
        - Ты-то откуда знаешь? - слегка нахмурился я. - Такое впечатление, что ты явно заинтересован в том, что я на нее внимание обратил? Почему?
        - Извините, господин, - немного замявшись, ответил Гвоздев, - мы вместе со Службой безопасности последнее время проверяли всех входящих в вашу команду, а также детей потенциальных союзников, которые могут в нее войти…
        - Вот как? - Честно говоря, я даже не знал, как на это реагировать. Но, в принципе, правильно. - А меня почему не предупредили?
        - Ну, это обычная работа Службы Безопасности. Будни наши, так сказать. А у Демидовых лучшее в Российской Империи производство защитных систем, в том числе и военных. Я уже взял на себя смелость провести предварительные переговоры с их торговым представителем. Они могут установить нам защитную систему поместья с большой скидкой, даже с установкой автоматических пушек и магических блокаторов. Подобное сотрудничество сейчас нам необходимо.
        - Да понял! - проворчал я. - Подожди. Но это даже со скидкой, скорее всего, стоит дорого. У нас деньги на это есть?
        Я мысленно попенял себе на то, что и не спрашивал о денежном состоянии клана.
        - Не переживайте, господин, ваше состояние сейчас около семидесяти миллионов…
        - Погоди… - Я даже остановился, как раз перед дверью в бальный зал. - Как - семьдесят?! Даже учитывая те деньги, что Император дал, и деньги Ефима, там никак не больше тридцати-сорока миллионов будет.
        - Не знаю, господин, - слишком быстро, на мой взгляд, ответил Гвоздев. - Вы лучше у него самого спросите. Он вообще-то грозился до ста миллионов до конца года догнать…
        - Он что, волшебник, что ли? - изумился я
        - Он - купец первой гильдии, господин. И почувствовавший наживу купец первой гильдии.
        - Ладно, спрошу, - кивнул я, - самому интересно. Завтра поедем в особняк, вот и спрошу. Что он там настроил, ты видел, Павел? Сколько реально требуется времени? До Нового года-то успеет?
        - Вы завтра сами увидите, господин. Я там пару недель не был
        - А что ты так странно улыбаешься, Павел? - спросил я, подозрительно глядя на него.
        - Вам показалось, господин.
        - Правда? Может быть, - хмыкнул я. - но мне кажется, ты что-то скрываешь. Давай уже, колись.
        - Господин, - лукаво улыбнулся тот, - никак нельзя. Это сюрприз…
        - Сюрприз… - Я задумчиво посмотрел на него. - Ладно…
        В бальном зале за время нашего отсутствия мало что изменилось, но народу явно поубавилось. Теперь основную массу составляла молодёжь. Хотя Гвоздев мне пояснил, что основная масса солидных и взрослых людей отправилась в соседние залы, где накрыли столы для игры в карты. «Ну понятно, - мысленно хмыкнул я. - А чем еще развлекаться?» К картам я относился отрицательно, мама почему-то постаралась внушить мне отвращение к ним. Но, как оказалось, среди аристократии это считалось прямо-таки хорошим тоном. Чувствую, придётся мне преодолевать это самое отвращение…
        Павел, конечно, предложил мне присоединиться к нему, но я признался в своем неумении играть в карты, чем сильно удивил своего Главу дипломатического отдела, и сообщил ему свои мысли насчет того, что у него, мол, имеются все полномочия для предварительных неформальных переговоров, тем более, он проведет их более продуктивно. К тому же все-таки, как я заметил, даже Трубецкой с Голицыным, как ни пытались это скрыть, все равно относились ко мне покровительственно. Ну, тяжело воспринять шестидесятилетнему опытному и матерому волку какого-то двадцатилетнего сосунка, пусть он и Глава рода, пусть он маг пятого ранга и Бельский. Понятно, что союзники стараются, а вот остальные… Далеко не факт, что будут стараться скрыть свое пренебрежение. Со временем их, конечно, приучим, но постепенно. Так что я там, скорей всего, буду лишним…
        И надо признать, что Павел со мной согласился и даже как-то уважительно посмотрел на меня.
        - Вы правы, господин, - задумчиво произнес он, - но дайте немного времени, и мы научим их нас уважать.
        - Не сомневаюсь, - улыбнулся я. - Удачной охоты!
        - Спасибо, господин! - улыбнулся в ответ Гвоздев. - А вам хочу пожелать стойкости. Девушки явно устроили на вас охоту.
        - Постараюсь! - фыркнул я, и мы расстались. Он отправился в одну сторону, а я, соответственно, в другую.
        Я вдруг вспомнил о Шемякине, который тоже был где-то поблизости с несколькими своими людьми, но как ни приглядывался, не смог заметить никого из них. Однако мне почему-то казалось, что меня ни разу не выпускали из поля зрения. Профессионалы, куда деваться…
        Тем временем я подошел к оставленной мною ранее компании. Мое появление было встречено одобрительными возгласами уже разгорячённых знакомых. Все те же и там же. Только вот я увидел новое действующее лицо. Рядом с Трубецкими стояла Ольга Демидова, причем ее наряд совершенно не изменился с того единственного раза, когда я ее видел. На ней снова были голубые джинсы и белая блузка. Все очень скромно, но одновременно весьма соблазнительно. С такой фигуркой ей бы подошло любое платье … Ну и, конечно же, изящные очки, дополнявшие облик этакой интеллигентной холодной красавицы. Но мне она улыбалась, и надо сказать, улыбка ей шла.
        - Наконец-то! - Ко мне подскочила Трубецкая. - Мы уж заждались!
        - Ага, - кивнула Пожарская, появившаяся рядом с ней вместе с Анной Голицыной.
        - Сейчас начнутся танцы, - сообщила та. - Пока это старичье в карты играть пошло, можно повеселиться.
        Я с изумлением уставился на девушку. Ничего себе! Пусть и произнесла она эти слова тихо, но прозвучало это весьма смело. Так же удивленно смотрели на нее стоявшие рядом девушки, услышавшие ее фразу. Но, приглядевшись, я понял, что девушка пьяна, хотя на ногах она держалась твердо и по внешнему виду, вроде, нельзя было сказать.
        - Хм… переборщила, - проворчала подошедшая к нам Елизавета, внимательно оглядев свою сестру.
        - Это кто переборщил? - прищурилась та, посмотрев в ответ на нее неприязненным взглядом. - Все нормально! Кстати, мы с тобой, сестренка, именинницы, и первый танец - мой. Я выбираю Веромира. Надеюсь, вы не откажете имениннице? - Она вопросительно посмотрела на меня.
        - Не откажу, конечно, сударыня, - поклонился я, в душе уже решив, что лучше бы пошел учиться играть в карты.
        Кстати, сразу заметил сочувствующие взгляды присутствующих и почему-то слегка раздраженный - Елизаветы Голицыной
        В это время грянула музыка, и девушка шагнула ко мне. Только сейчас я заметил, что все-таки она не совсем уверенно стоит на ногах.
        «Вот же!..» - выругался я про себя, но деваться было некуда. Заключив Анну в объятия, я закружился с нею в вальсе.
        Несмотря на свое, так сказать, не совсем трезвое состояние, Анна оказалась искусным танцором. На ногу она мне наступила всего пару раз, что в подобной ситуации было серьезным достижением. Алкоголь, видимо, раскрепостил девушку, которая, как я помнил, до этого, как и ее сестра, была весьма скромной и тихой. Объятия во время танца были жаркими, а уж пару раз она пыталась прижаться ко мне своей весьма пышной грудью, которой явно было тесно в обтягивающем платье. Понятно, что от таких танцев я не мог оставаться безучастным, так что, когда все закончилось, невольно перевёл дух, сдав совсем разомлевшую Анну на руки подоспевшему брату, судя по всему, вызванному на помощь Елизаветой, который, одарив меня презрительным взглядом, тем не менее, увел сестру.
        К моему удивлению, девушки, в том числе и Елизавета, не стали обсуждать состояние Анны, и танцы продолжились. Однако я взял перерыв, оставшись на короткое время в блаженном одиночестве. Можно было спокойно потягивать вино, лакомясь местными разносолами, да смотреть на танцующих. Увидел Исидо, танцующего с Пожарской…. Надо же! Я думал, что он не знает такие вот «гяурские» танцы, но, как оказалось, двигался японец очень даже неплохо. Кстати, танцующих пар было не так много, а все потому, что вообще мужчин в зале было намного меньше, чем женщин.
        Это, насколько я понимаю, была проблема всех аристократических родов по всему миру. Дуэли, войны, конфликты - все это сокращало количество мужчин, и многожёнство, разрешенное повсеместно, появилось не на пустом месте. Отчасти я понимал желание дворянских родов влить свежую кровь, от которой с большой долей вероятности родится одаренный. Вы спросите, зачем. Первое - это традиции и сохранение генов, или, как это модно говорить, «голубой крови». Второе - это именно владение магией. Понятно, можно было возразить, что в больших войнах и массовых битвах владеющие силой ничего не решали, но когда была последняя война? Сколько лет назад?
        Если раньше я считал, что роль всех этих магов в войнах небольшая, то, пообщавшись с Гвоздевым и Шемякиным и увидев в деле Стапанова, не говоря уж о наших беседах с Шуйским, изменил свое мнение. Во время локальных конфликтов и войн между родами одаренные играли куда более серьезную роль, чем я ранее предполагал. Традиции никто не отменял, и хотя в разных странах они были разными, но в них было какое-то неуловимое сходство. Понятно, что огнестрельное оружие служило хорошим аргументом в любой заварушке, но какой-нибудь продвинутый архимагистр - маг пятого ранга, например, огня, - мог выжечь несколько тысяч людей своими заклинаниями. Ну, а от пуль вполне защитил бы тот же самый «Огненный щит» или, например, мой «Щит тьмы» - понятно, что на определённом расстоянии и на какое-то время, но этого бы вполне хватило, чтобы нанести ответный удар.
        И я еще больше стал понимать Императора, который ради нового мага пятого ранга готов был на многое. А если бы он знал, кто теперь мой учитель магии, живущий у меня дома… Хотя, может, он и знал.
        От размышлений меня отвлекла Ольга Демидова. Девушка весело смотрела на меня, и, судя по ее немного учащенному дыханию, она уже станцевала не один танец.
        - Можно тебя пригласить, Веромир? - лукаво осведомилась она. - А то, гляжу, ты стоишь, скучаешь…
        «Ну, насчет скуки она, кончено, погорячилась!» - мысленно фыркнул я, а вслух произнёс:
        - Почту за честь… - И, кивнув, не смог удержаться от вопроса: - А тебе одежда не слишком мешает в танце? Все-таки нестандартно.
        Демидова с притворным изумлением оглядела свой наряд и вновь подняла на меня глаза.
        - А тебя что-то не устраивает? Я плохо одета? - Голос её звучал дружелюбно, но я не обманывался: говорить в таких случаях женщинам правду смерти подобно.
        - Ну так ты возьмёшь меня в вашу компанию? - спросила Ольга, когда мы несколько минут провальсировали в хорошем темпе. Надо сказать, что танцевала Демидова явно лучше Голицыной и Трубецких.
        - Хм… - замялся я под ее вопросительным взглядом.
        - Это да? - Глаза девушки смеялись.
        - Это да, - согласился с этими словами. Можно подумать, у меня были варианты! Ладно, больше союзников - это хорошо.
        Тем временем Ольга явно не скрывала своей радости, и я был награждён после танца дружеским поцелуем в щеку.
        После этого я еще несколько раз танцевал: с Еленой Трубецкой, потом - с откуда-то появившейся Яной Дуровой, ну и, конечно, с Вероникой. Единственной из девушек, которая вообще не танцевала, была Наоми, но в таком платье это было невозможно. А напоследок меня пригласила на танец Аннет. Что ж, можно сказать, француженка была лучшей танцовщицей на балу, а ее гибкое тело, периодически прижимавшееся ко мне во время танца (вот и не поймёшь, специально это или нет), нехило так меня завело. Но мысль о Шуйском, который так и не оставил попыток соблазнить сестер, меня останавливала. Понятно, что обе сестры мне нравились (а кому из мужчин такие не понравятся?), но я решил не форсировать события, но и не слишком отталкивать: обижать девушку мне совсем не хотелось. По-моему, у меня получилось.
        После этого танца все как-то начало заканчиваться. В отличие от бала у Дуровых ни у кого из присутствующих не было желания продолжать вечер где-нибудь вне стен особняка Голицыных. Никто даже таких идей х не подавал (наверно, просто не было заводилы), но я как-то не расстроился от этого факта. Настроение «продолжать банкет» у меня не было,
        так что, тепло попрощавшись с начавшим разъезжаться народом, я в сопровождении появившегося словно по заказу Гвоздева и сразу же материализовавшегося рядом с нами Шемякина покинул особняк.
        Спустя сорок минут мы уже были дома, где я все-таки еще раз поинтересовался у Гвоздева, о каком сюрпризе он говорил, но тот не раскололся.
        - Мы завтра едем в наше строящееся имение. С ним связано? - попытался предположить я, но внятного ответа не добился. Зато меня заверили в том, что надо немного потерпеть и я, мол, все сам увижу!
        Что увижу? Стройку? Спорить со своим Главой дипломатического отдела у меня не было сил, и, быстро приняв душ, я просто отправился спать.
        Глава 24 "Невеселое Воскресенье"
        В воскресенье я встал в десять утра, что для меня вообще необычно, но поскольку никто меня не будил, хорошо выспался. И вот как Даша умудряется почувствовать этот момент? Надо проверить: может, в спальне камера какая-то стоит. Я умылся и оделся в домашнее. Кстати, эту одежду мне пытались пошить, всякие там халаты и хитровыделанные хлопковые костюмы, но тут я уперся, поэтому щеголял в шортах и в футболке. А что, Глава я или нет? Дома сам порядки устанавливаю! Между прочим, недавно мне установили в кабинет акустическую систему с каким-то дорогущим цифровым проигрывателем, причем я только намекнул о ней за завтраком с Ефимом и Дашей, и вот она уже у меня. Учитывая, что установщики умудрились настроить хитрую полумагическую защиту от шума, включай музыку хоть на полную громкость (а мощность у системы оказалась немалой), ничего не услышишь в соседней комнате. Сегодня я испытал свою новую игрушку, и она меня впечатлила.
        Надо сказать, что в Российской Империи музыкальные течения были разнообразными, но я-то больше предпочитал тяжелую гитарную музыку. Да, была такая. Правда, мои увлечения в свое время поддерживал только Сток. Мама, понятно, слушать ее не могла - все-таки поколение не то, а Даша утверждала, что ей нравится, но кто знает, специально она это говорила или нет.
        С чего я вдруг об этом вспомнил? Не знаю. В кои-то веки утро выдалось спокойное. Дед, как мне еще вчера по пути домой объяснил Гвоздев, занимался созданием каких-то методик для меня, любимого, и четвертый день практически не выходил из тренировочного зала. Чувствую, сегодня последний денек моего отдыха. В следующие выходные навалится он на меня с тренировками. А я что? Я только «за»!
        А в двенадцать прибыли оба моих извечных спутника - Шемякин и Гвоздев, и мы в уже привычном мне сопровождении охраны отправились в строящееся имение Бельских. Кстати, перед этим мне позвонил Шуйский поинтересовался по поводу прошедшей тусовки у Голицыных. Поговорили мы недолго, я успокоил Ивана, что дам ему полный отчет в воскресенье, но тот с разочарованием сообщил, что это будет уже в понедельник: мол, в игру он в воскресенье войти не сможет. Да и вообще, хоть он старался этого не показывать, явно был не похож на себя. Выглядел потерянным, что ли, каким-то. Но на мой осторожный вопрос лишь отшутился.
        Об этом я и размышлял по пути на стройку и чувствовал себя тоже не совсем нормально. Несмотря на все свои старания, угрызения совести я испытывал. Неужели так привязался к Ивану? И мне жаль Императора? Как следует проанализировав свои чувства, я все-таки решил, что нет, не жаль! Скорее, жаль именно Шуйского. С другой стороны, он станет Иваном… каким там по счету? Я прикинул… а, вроде, Иваном VI. Не самая плохая судьба. М-да, Веромир, ты становишься циником. Хотя, скажем честно, я никогда и не был добряком и бессребреником. Да и с чего мне им быть? В этом мире надо выживать: не откусишь ты - откусят от тебя…
        - Подлетаем, господин, - отвлёк меня от самокопания Гвоздев, и я с радостью отбросил столь неожиданно захлестнувшие меня совершенно не нужные сейчас мысли. Посмотрел в окно флайера и раскрыл рот от удивления.
        Сейчас флайер делал круг над стройкой…нет уже не стройкой, никаких следов строительных машин и всего такого прочего я уже не видел, зато разглядел гордо возвышающийся красивый трехэтажный особняк, который скорее можно было назвать замком. До этого я, конечно, видел его на плане и 3D-картинках, но вживую это смотрелось совсем по-другому. Строгие, но одновременно изящные контуры основного здания, к которому примыкали построенные по углам четыре прямоугольные башни со смотровыми площадками наверху, обязательные балкончики у широких окон и просторная терраса на крыше, закрытая со всех сторон магическими щитами, мерцание которых я отчетливо видел, -
        в общем, то, что я и хотел. Более того, особняк окружала внушительная стена из заряженного магией камня, высотой метров пять, с широким ходом, на котором, как я уже понял, были оборудованы огневые точки, к моему изумлению, уже укомплектованные пушками и пулемётами, причем, насколько я понял, по всему периметру стены… Странно, вроде, Шемякин о ноябре говорил. Но с другой стороны, никто и не ожидал, что Ефим так постарается с нашим родовым гнездом.
        Стена охватывала особняк огромным прямоугольником с внушительными квадратными башнями по углам, которые выглядели увеличенными аналогами башенок особняка. Кстати, в импровизированных бойницах башен крепостной стены я тоже смог разглядеть пушечные стволы. Двор казался огромным, на нем помимо площадки для флайеров расположилось с десяток разных небольших одно- и двухэтажных зданий и даже уместился небольшой парк с маленьким прудом и весьма симпатичной беседкой, окруженной невысокими деревьями. Уютно, ничего не скажешь.
        - Как?.. - только и мог произнести я, повернувшись к сидящему рядом Гвоздеву, а улыбающийся Шемякин повел флайер на посадку. - Как это возможно за такое короткое время?!
        - Скажите спасибо Ефиму, господин, - ответил Павел, - это полностью его заслуга. Мне самому непонятно, как он умудрился так быстро все закончить. Единственное, что осталось - это проложить дорогу для соединения с деревней.
        Деревню я тоже, кстати, по пути видел. Она оказалась достаточно большой. Домов сто, не меньше…
        - А система охраны…
        - Тут я контролировал, господин, - повернулся ко мне Шемякин,
        - Ты говорил, что позже?
        - Все упиралось в размещение и склады. Ефим заверил, что место будет, и я ускорил доставку и взял на себя ответственность увеличить количество. Можно?
        - Давай, - хмыкнул я, - еще пару кругов сделай, расскажешь, и приземлимся тогда.
        - Как я уже говорил в прошлый раз… - Мой Глава Службы безопасности просто лучился от удовольствия. Видно было, что ему вся эта ситуация нравится, особенно рассказ об оружии. - Тут установлена полная автоматическая система охраны, которая объединит пушки и пулеметы в единую систему… Мне удалось достать четыре скорострельные 150 мм пушки, которые мы разместили в башнях. На стене оборудованы огневые точки, это двенадцать автоматических скорострельных пушек калибром 60 мм «Молния», по три на каждую стену. Также могут использоваться как система ПВО. Между ними расположено восемь тяжёлых автоматических станковых пулеметов калибром 15 мм. Все это будет управляться всего двумя операторами. Самоходные установки придут на следующей неделе, сейчас готовится ангар для них. Ну, а остальное оружие пока на складе. Я выбрал для нашей охраны еще тридцать человек, в том числе двух операторов. Все они проверенные бойцы, готовые дать самую строгую клятву роду. Я в свое время работал с ними от имени рода Бельских и знаю каждого из тех, кого пригласил…
        - Я доверяю тебе, Иван, - поспешил успокоить его я. - Ты же наверняка всех их проверил?
        - Да, господин, и могу поручиться за них.
        - Ну и отлично! Но клятва?
        - Есть возможность сегодня ее принести.
        - Они что, здесь уже здесь? - удивился я.
        - В казарме. После принесения клятвы сразу заступят на охрану нашего имения….
        - Что-то не видел я у Трубецких и у Голицыных подобной охраны… - вдруг подумал я вслух
        Гвоздев с Шемякиным весело переглянулись.
        - Господин, - ответил Гвоздев, - она у них есть. Их поместья укреплялись веками. Там такая магическая защита, что выдержит прямое попадание авиационной бомбы. А если будет нападение, то у того же самого Трубецкого рядом его военная база. Все особняки строились за городом не просто так. У нас пока нет возможности построить что-то подобное, да и род Бельских сейчас в несколько другой ситуации. Нас вполне могут попробовать на зуб, в отличие от ваших союзников. С ними связываться дураков мало.
        - Попробовать? Да разве те же Трубецкие нам не помогут? - вырвалось у меня
        - Не помогут, - кивнул Гвоздев, - открыто не помогут…. Все-таки союз пока является негласным и неофициальным. Пока, если вы заметили, все на словах. Официальные документы не подписаны. Да, есть клятва, но разве вы не читали ее текст? Там не говорится об обязательной помощи. Не обольщайтесь, господин, это сейчас они вам улыбаются и стараются показать себя милыми и пушистыми, пока им это выгодно. Но поверьте мне, господин: это волки. Иначе они не достигли бы такого уровня. Мы за ними наблюдаем, но и они внимательно наблюдают за нами. И все равно придется доказывать им, на что способен клан Бельских, если мы не хотим, чтобы они нас подмяли под себя. Вот когда будет принесена настоящая союзная клятва и, соответственно, магически завизированы соглашения, тогда - да. Но когда это будет, я не знаю.
        - Ты хочешь сказать, что это зависит от нас?
        - Да, господин. Чем сильнее мы станем, тем быстрее это случится. Поэтому я и говорил о помолвке с Наоми. Союзный японский клан Сузуки - это серьезное усиление рода. Японцы вообще щепетильны в подобных вещах.
        М-да, Гвоздев прав. Интересно…
        - А если я, например, женюсь на Трубецкой, это что-то изменит?
        - Я бы не рекомендовал вам это делать, господин, до того, как мы усилимся, или до … - Гвоздев замялся. - До помолвки с Наоми Сузуки. Иначе это будет не усиление, а скорее, та же самая попытка подмять вас.
        - Поэтому ты уговаривал меня насчет японки?
        - Да, господин. Нам очень повезло. Первая жена… и такая!
        - А Демидова?
        - Тут пока все неясно, кроме того, что Ольга не такая вертихвостка, как сестры Трубецкие.
        - Понятно… - проворчал я, - подумаю.
        Но все-таки не просто так Гвоздев не ровно дышит к Демидовой. Надо будет проверить… у Шуйского, что ли, поинтересоваться в шутливой форме?
        Тем временем наш флайер вместе с сопровождающими нас флайерами охраны приземлился. Встречал нас широко улыбающийся Ефим с десятком незнакомых мне мужчин и женщин, и выглядел он донельзя довольным.
        - Приветствую, господин! - поклонился он мне, и его жест повторили остальные, стоявшие рядом с ним. - Позвольте мне представить вам будущих слуг нашего рода. Согласно вашему распоряжению, я нанял достойный обслуживающий персонал для нашего имения. Надеюсь, вы простите мне мое самоуправство.
        Я не выдержал и, подойдя, обнял его. Мой слуга даже прослезился от такого обращения.
        - Ты молодец, Ефим. Волшебник!
        Выпустив его из объятий, я внимательно осмотрел скромно стоявший рядом с ним народ, опустивший глаза и лишь иногда посматривавший на меня. В основном это были люди среднего возраста. Правда, я заметил несколько довольно симпатичных девушек….
        - Господин… - Ефим явно проследил за моим изучающим взглядом. - Это повара для вашей кухни, я позволил себе нанять шеф-повара. Я хорошо знаю Александра, и поверьте мне, лучшего шеф-повара вы не найдете.
        Полноватый мужчина кивнул мне, и, как я понял он был практически единственным из всей толпы слуг, который смотрел на меня спокойно и без какого-либо трепета. Вот понятно: уверенный в себе человек. Я кивнул ему в ответ. Затем мой слуга представил остальных. Как оказалось, тут было несколько служанок, трое обычных слуг из разряда «садовник, слесарь, электрик и все вместе взятое», ну и, понятно, прачки, поварихи и прочий необходимый персонал. М-да, Ефим, конечно, постарался. Я до сих пор пребывал словно в каком-то полусне. Но когда он провел меня по особняку - нет замку! - я, наконец, пришел в себя. Он действительно волшебник! Мало того, я представляю, сколько сюда было вложено денег, учитывая, что все комнаты были обставлены мебелью.
        Несколько гостевых апартаментов, в которых могут разместиться человек десять, с впечатляющими удобствами. А мои апартаменты на третьем этаже представляли собой аж шесть смежных комнат: большую гостиную, не менее большую спальню, кабинет с камином, столовую, библиотеку и какую-то гигантскую ванную комнату с джакузи, бассейном, сауной и другими удобствами. Я уж не говорю о том, что в подвальном помещении расположился вполне себе просторный спортзал, небольшой кинотеатр и даже бильярдная. А в отдельном здании, как сообщил мне Ефим, через пару недель будет специальный полигон для магических тренировок. Я уж не говорю о бальном зале для приемов, который явно был не меньше зала у Трубецких.
        - Мы пока не можем организовать полноценный прием, но через пару недель, думаю, сможем, - заверил меня Ефим. - Надо будет отметить новоселье. Хороший повод пригласить союзников и показать всем, что Бельские обрели новый дом.
        - Это несомненно! - сразу воодушевился Гвоздев. - А вообще, когда ты, Ефим, говорил о сюрпризе, я не мог даже и представить, каким он будет. Союзников обязательно надо приглашать…. И не только их.
        - Ладно, когда все будет готово, тогда и подумаем, - решил я. - Ведь пока не готово?
        - Не готово, - вздохнул Ефим. - но повторюсь: мы быстро справимся. Вообще в доме и его окрестностях могут смело разместиться сто человек. Плюс еще казарма на столько же…
        - Как вам все это? - поинтересовался мой проводник, когда мы сели за длинный стол в столовой и к нам присоединились Шемякин с Гвоздевым. Двое служанок быстро подали обед. На столе, как по мановению руки, появились две бутылки коллекционного коньяка.
        - Все, конечно, выше всяческих похвал! - признался я. - Вот только скажи, Ефим, откуда деньги? Мы разорены?
        Я постарался, чтобы мои слова звучали шутливо, но Ефим воспринял их всерьез.
        - Как вы можете такое говорить, господин?! - искренне возмутился он. - Нисколько! Это прибыль от моих операций на бирже. Я вложил наши деньги в акции и выгодно перепродал их.
        Мы с Гвоздевым переглянулись, Шемякин же саркастически хмыкнул.
        - Это сколько же ты вложил? - уточнил Гвоздев.
        - Много, - немного смутился Ефим, - но, как видите, несколько миллионов, заработанных мною, помогли в рекордно короткие строки достроить наш родовой замок. Вы недовольны, господин? - В его глазах появилась растерянность.
        - Наоборот, - поспешил я успокоить его, - я поражен твоими талантами! И даже мебель из каталога заказал…
        - Конечно, господин. Мало того, мы сейчас же переедем сюда.
        - В смысле?.. - не понял я. - Как это - «сейчас же»? А квартира?
        - Господин, позвольте мне сказать… - вмешался Гвоздев, увидев, что Ефим слегка растерялся.
        Я одобрительно кивнул.
        - На мой взгляд, это очень правильное решение. Так делают практически все рода. В штаб-квартире Бельских, которой может стать та самая квартира, можно разместить, например, часть нашего юридического отдела, часть экономического, секретариат, сделать полноценное представительство нашего рода - можно сказать, приёмную рода, как это сейчас называют в Российской Империи. Все серьезные вопросы мы будем решать в особняке, а вот для отсева всевозможных предложений, которые, по словам уважаемого Ефима, уже начали на нас сыпаться, такие приемные и существуют.
        - Что ж, - улыбнулся я, - хорошо, что ты все продумал, Павел. И, кстати, сюрприз твой удался. То есть, мы остаемся здесь и отсюда я отправлюсь в Академию?
        - Мы так предполагали, господин, - подтвердил мои слова Гвоздев. - Если у вас, конечно, есть возражения…
        - Никаких, Павел, совершенно никаких. А Даша?
        - Она уже вылетела сюда, господин, - добавил Ефим. - как и ваш дед
        На этом наш обход закончился. После этого мне пришлось сначала принять клятву у всех слуг, затем настала очередь охраны.
        Суровые и явно битые жизнью мужики смотрели на меня с уважением и клятву произносили от души. Уж это бы я понял. Что ж, молодец Шемякин! Среди этих ребят предателей точно не будет, в этом я уверен. Потом я отправился в свои апартаменты и уже как следует их изучил. Да, Ефим постарался так постарался! Мой кабинет вообще был оборудован по последнему слову техники. Окончательно завершая переселение, вечером, как сказал Ефим, они перевезут мой компьютер из штаб-квартиры.
        Кстати, прилетели дед с Дашей. И дед сразу отправился обозревать место тренировок, к которому, впрочем, как я узнал, пристроили небольшую лабораторию специально для Стапанова (вот как Ефим успел?). Для Даши же столь резкое переселение тоже оказалось большим сюрпризом, а когда она узнала, что теперь вообще стала заместителем управляющего и у нее в подчинении аж пятнадцать человек, явно испытала шок. Правда, должность была номинальной, управляющим был Ефим, а девушка пять дней в неделю была со мной в Академии. Но, как оказалось, она будет удаленно контролировать новых программистов, которые контролировали автоматическую систему охраны (как выяснилось, она включала в себя еще двадцать камер, развешенных по периметру и внутри особняка) и помимо всего отвечали за безопасность сети и за многое другое. Девушка сразу взяла их в оборот. Те сначала думали, что им повезло (женщина, мол, ни в чем не разбирается), но моя верная служанка быстро продемонстрировала им свои таланты. Время пролетело быстро, и в шесть вечера мы вылетели в Академию.
        Странно, но Шуйского на месте не оказалось. Не отвечал он и на звонки. Я поразмыслил и все-таки решил зайти в игру.
        Но, как выяснилось, из нашего дружного отряда в ней присутствовали только Эвридика и Каллисто. Потом появилась Аврора. Еще немного подождав и поняв, что уже вряд ли кто-то появится, мы отправились фармить вчетвером. А что? «Танк» имелся, лучники имелись, чародей имелся. Не было целителя, но мы решили не слишком удаляться от города и старались уничтожать поголовье не слишком опасных монстров. Правда, был шанс нарваться на босса, но нам повезло. Три часа фарма прошли скучно и обыденно, после чего мы расстались, и я, выйдя из игры, решил заглянуть к соседу. К моему удивлению, несмотря на то, что часы показывали полдвенадцатого, половина Шуйского была закрыта. Даша сказала, что и слуги его она не видела. Хм…ну ладно. Звонить еще кому-то было поздно, поэтому я решил, что утро вечера мудренее.

* * *
        Мне снился сон, и надо сказать, он был очень приятным. В нем я занимался очень приятными делами с сёстрами Трубецкими. И когда мы, сняв с себя всю одежду, готовились приступить к обоюдному удовлетворению наших плотских желаний, комната, в которой мы собирались это сделать, вдруг задрожала и разлетелась на тысячи осколков… Открыв глаза, я невольно выругался и посмотрел на испуганную Дашу, которая и разбудила меня. Она была уже одета в привычный мне домашний наряд, хотя в постели, насколько я помню, после наших сексуальных забав мы заснули без какой-либо одежды.
        - Что случилось? - требовательно поинтересовался я у нее, бросив взгляд на часы. Шесть утра.
        - Там сообщение, господин… - Поскольку Даша вновь начала именовать меня господином, явно что-то случилось. Я быстро набросил на себя халат и повернулся к ней.
        - Что за сообщение? Ты можешь нормально сказать?
        - Телевизор сам включился. Оно пришло по экстренной связи… посмотрите сами…
        Да что такое?!
        Я вышел в гостиную, посмотрел на горящий экран телевизора и замер, прочитав надпись, которая горела на белом экране черными буквами.
        «УВАЖАЕМЫЕ СТУДЕНТЫ!
        В РОССИЙСКОЙ ИМПЕРИИ ВВЕДЕН РЕЖИМ ЧРЕЗВЫЧАЙНОЙ СИТУАЦИИ.
        СЕГОДНЯ В 5:30 УТРА СКОНЧАЛСЯ САМОДЕРЖЕЦ ВСЕРОССИЙСКИЙ ИМПЕРАТОР ВЛАДИМИР V.
        В СТРАНЕ ОБЪЯВЛЕН НАЦИОНАЛЬНЫЙ ТРАУР. ЗАНЯТИЯ СЕГОДНЯ ОТМЕНЯЮТСЯ. ПОЖАЛУЙСТА, НЕ ВЫХОДИТЕ ИЗ ВАШИХ КОТТЕДЖЕЙ.
        ТЕРРИТОРИЯ АКАДЕМИИ ПАТРУЛИРУЕТСЯ СЛУЖБОЙ БЕЗОПАСНОСТИ РОССИЙСКОЙ ИМПЕРИИ.
        СОХРАНЯЙТЕ СПОКОЙСТВИЕ. В ПЯТНАДЦАТЬ НОЛЬ-НОЛЬ ПО МОСКОВСКОМУ ВРЕМЕНИ
        ОЖИДАЕТСЯ ОФИЦИАЛЬНОЕ ЗАЯВЛЕНИЕ ИМПЕРСКОЙ КАНЦЕЛЯРИИ».
        
        КОНЕЦ ПЯТОЙ КНИГИ
        КНИГА ШЕСТАЯ 212430/1867198
        Так же хотел обратить внимание на еще несколько моих серий
        Волшебные Королевства
        
        Ну и конечно
        Цикл Вечная Война (10 книг)
        
        Ну, а тем, кто устал от ЛитРПГ, немного науки и магии)
        Цикл Научный маг (5 книг)