Мастер темных Арканов Сергей Карелин
        Мастер темных арканов #1
        В моем XXI веке магия всегда считалась детской сказкой. Ну там ведьмы, драконы, честные политики и прочая чушь. Но, как оказалось, всё может измениться в одно мгновение. Решивший занять моё тело сумасшедший маг перевернул мою жизнь с ног на голову! Мне повезло - я остался жив, хоть и попал в другой мир. И в одночасье стал ни кем-нибудь, а дворянином, наследником рода Черногряжских!
        Казалось бы, радуйся да хрусти себе французской булкой, да только вот их здесь нет. Зато есть кровавая вражда между родами, темные интриги, инквизиция и бесконечные магические дуэли. И, мало мне всего этого, тот самый сумасшедший маг вот-вот пожалует сюда, чтобы довести дело до конца! Ну и куда податься бедному программисту?
        Мастер темных Арканов
        Глава первая
        «День рождения - грустный праздник»
        Холодный пот, колотящееся сердце, сковывающий тело ужас… Я словно вынырнул из воды и облегченно выдохнул, осознавая, что это был всего лишь сон. Это… А что мне снилось-то? Усилием воли открыл глаза и еле сдержал рвущийся наружу крик. Где я вообще? Что за хрень? Квартира точно не моя. Да и откуда взяться таким хоромам? У меня-то стандартная однушка других выпускникам детских домов и не дают, а тут, блин, квадратов шестьдесят, не меньше. Да и обстановочка какая-то странная. А главное, я совершенно не помню, что случилось… Вроде в институте сидел, в сон меня клонило… А тут… что вообще происходит?
        Сев на широкой кровати, я опустил голые ноги. На мне болталась длинная белая ночнушка, расшитая забавными гербами из скрещенных меча и топора с какой-то причудливой вязью под ними. Коснулся ступнями пушистого ковра. Приятный, черт возьми… Осмотрелся ещё раз более внимательно. Комната, судя по всему, была спальней и, как уже успел заметить, огромной и богато обставленной. По крайней мере, помимо кровати, я узрел резной антикварный шкаф на витых ножках и стоящий недалеко от него массивный стол с двумя стульями. На столе возвышались громоздкие, тяжелые часы, стрелки на римских цифрах показывали три часа… и, учитывая темноту за приоткрытыми шторами, показывали они три часа ночи. Глаза вновь метнулись к столу: рядом с часами письменный прибор, из которого торчали перья… Перья? Где, блин, я вообще оказался? Два высоких, с десятком свечей, канделябра, подвешенных на стену у окна, служили единственным источником света. С другой стороны стола примостился невысокий комод, по виду - тоже антиквариат в. На нем я рассмотрел с десяток стеклянных пузырьков причудливых форм. А рядом на стене, - высокое, в
человеческий рост, зеркало. Да, ещё надо было отметить несколько явно парадных портретов совершенно незнакомых мне людей…
        Подожди-ка. Из памяти словно начали всплывать знания. Причём как-то выборочно. Да, мне известны эти люди. Вот тот мужик в богато расшитом камзоле - это мой отец, Иван Черногряжский. А вот та красавица с каким-то надменным выражением лица - моя мать, Ольга Черногряжская. Мать… я вдруг почувствовал, как на глаза наворачиваются слезы. Они пропали, тела их так и не нашли…
        Так стоп. Какого… Какие, на хрен, Черногряжские? Почему меня на слезу пробило? Это точно не мои родители, бросившие меня в младенческом возрасте. Почему я вдруг вспоминаю каких-то совершенно незнакомых мне людей и не могу вспомнить, что произошло со мной.
        Тут моя голова повернулась к зеркалу и… пришлось зажать рот рукой, чтобы не закричать. В проклятом стекле отражался не Павел Игнатов студент Московского политехнического университета двадцати трёх лет от роду, а какой-то худой и бледный парень моих лет, но точно не я. Но что-то в этом самом незнакомце, смотревшем на меня из зеркала, было завораживающее. Чувствовалась какая-то порода. Аристократическая, я бы сказал. Но вот выглядел он, то есть я, крайне нездоровым.
        Первым делом надо успокоиться. Почитывал я книги о попаданцах и всякой альтернативной истории с бояркой. Неужели я очутился в одной из них? Но как это возможно? Стоп. Я вернулся к кровати и, усевшись на неё, постарался прийти в себя и немного проанализировать ситуацию. Обычно мне это помогало. Сон во сне? Ущипнув себя, почувствовал боль. Значит, не сон. Еще раз попытался вспомнить, и меня вдруг накрыло. Будто попал в иммерсивную постановку, где главным героем выступал я сам.

* * *
        - Паш, Паш, - я очнулся от толчка в бок.
        Повернувшись, увидел Иру, старосту моей институтской группы, сидевшую рядом со мной. Единственную, кстати, девушку в нашем мужском коллективе. И, по-моему, она ко мне была неравнодушна. Впрочем, я могу и ошибаться. Опыта у меня немного.
        - Просыпайся, - шепнула она. - Ты чего, совсем сдурел, что ли? Мымра сейчас тебе устроит.
        Я оглянулся. Блин, вот дернуло же меня на лекции заснуть. Да ещё на философии. Не знаю, нафига этот предмет включили в программу. А Мымра - Сотникова Елена Витальевна, полная тетка лет пятидесяти, ещё и оказалась настоящей фанаткой своего предмета, поэтому очень плохо реагировала на любое невнимание к нему. И самый парадокс в том, что если эта коза меня завалит, то реально могут появиться проблемы. Третий курс института, и зависеть от какой-то бредовой философии… Но, как говорится, никуда от этого не денешься.
        Я благодарно улыбнулся старосте и уставился на доску, где распиналась Елена Витальевна, что-то вещавшая про господина Иммануила Канта, что, на мой взгляд, переел грибов или накурился гашиша, когда придумывал свои взаимоисключающие теории. Встретившись глазами с суровым кандидатом философских наук, я принял самый невинный вид, на который только был способен. Мои старания не прошли даром.
        После философии шла физкультура, откуда я просто смылся, памятуя о том, что наш физрук, недавно отметивший семьдесят лет, даже перекличку не проводил. В общем, предупредив старосту, которая единственная знала, что у меня сегодня день рождения, отправился домой. Хорошо еще, что этот самый праздник, я не отмечал да мои товарищи-ботаники никогда о нём и не спрашивали. Собственно, первым и, наверное, последним человеком, хоть как-то меня поздравившим, была именно Ира.
        По пути домой я решил восполнить запасы спиртного и традиционно провести этот день в самой лучшей компании. То есть с самим собой. Заскочил в «Пятерочку» недалеко от дома, приобрел бутылку дешевого вискаря и нехитрой закуски, в основном - полуфабрикатов. Признаюсь, с готовкой никогда не заморачивался, да и повар из меня еще тот!
        Когда подходил к подъезду, обратил внимание на огромный черный джип, припаркованный практически у самых дверей. «Форд» вроде. Машины у меня никогда не было, да и не сказать, чтобы я сильно в ней нуждался, оттого и запоминать марки не спешил. Стекла автомобиля оказались наглухо затонированными. И кто это? В гости, что ли, к кому приехали? Интересно, к кому? Вроде своих соседей всех знаю. Дом у нас далеко не элитный - обычная панельная многоэтажка, коих настроили на каждом углу.
        Пожав плечами, зашел в подъезд. И уже через пять минут наконец добрался до своего любимого кресла и компьютера. Увы, сегодня им придётся подождать. Сначала надо позаботиться, так сказать, о хлебе насущном. Но не успел я приступить к нехитрой готовке, как раздался звонок в дверь. О как!. Вроде бы сегодня никого не ждал.
        Прошелся по коридору и, заглянув в глазок, слегка подвис. На лестничной клетке стояли две девушки, одетые… ну как вам сказать. Прямо-таки как два агента Смита из «Людей в черном», только очков тёмных не хватает. Высокие, стройные, в брючных костюмах. Короткие прически, одна шатенка, вторая брюнетка. Симпатичные, как по мне, но лица, как у манекенов.
        - Хм, я вас слушаю, - приоткрыл дверь, на всякий случай набросив на неё цепочку.
        - Павел Игнатов? - немного хриплым голосом поинтересовалась у меня брюнетка.
        - Да вроде он, по крайней мере, с утра был им, - не стал я спорить. - Что вы хотели?
        - Поздравляем Вас с днем рождения! - вставила вторая девушка и улыбнулась. Лучше бы она этого не делала, у меня по спине аж холодок пробежал…
        - А… Спасибо, конечно, - я растерялся. Да покажите мне того, кто не растеряется в такой ситуации? - Но мы разве знакомы?
        - Не знакомы, - согласилась со мной брюнетка. - Но что нам мешает познакомиться? Меня зовут Кира. Она, - девушка кивнула на свою спутницу, - Вера.
        - Очень приятно, - честно ответил я, - но, тем не менее, хотелось бы узнать цель вашего визита.
        - Ну мы… как бы… - девушки переглянулись и синхронно улыбнулись. На этот раз вроде по-человечески - мы вам в подарок.
        - Чего?
        Сказать, что я был удивлен, не сказать ничего. Между нами повисла немая пауза, в течение которой я просто пялился на своих гостей, что вели себя так, словно для них это обычное дело - в подарках ходить…
        - Я конечно, извиняюсь, - наконец взял себя в руки, - но от кого…хм… подарок? И что это значит вообще?
        Друзей у меня не было, как и родителей. Я же детдомовский и привык рассчитывать только на себя. Хорошо хоть квартиру выделили.
        - Даритель пожелал остаться неизвестным, - увильнула от ответа Кира. - Впрочем, скоро вы сами все узнаете.
        - Может быть, мы войдем? - подняла на меня глаза её спутница. - А то на лестничной клетке как-то разговаривать неудобно. Или вы нас боитесь?
        - Заходите, - пожал я плечами.
        Чего я теряю? Если это фарс или розыгрыш, то вместе посмеемся. Если такой хитрый подход, чтобы обчистить мою квартиру, так у меня и брать-то нечего. Деньги на карточке, наличных с собой давно не ношу, а кроме старенького ноута и потрепанного телевизора, никакой техники больше и нет. Ну простенький мобильный еще. Рассудив, что переживать не за что, спокойно запустил девушек к себе.
        - И всё-таки, - повернулся я к ним, закрывая дверь, - не совсем понял насчет подарка… Может, поясните?
        - Обязательно, - широко оскалилась брюнетка, и это было последним, что я увидел, перед тем как потерять сознание.

* * *
        Когда очнулся, увидел над собой белый потолок с какими-то странными рисунками. А как еще назвать геометрические фигуры, сплетенные одна в другую. Да еще так мастерски, что сначала и не поймешь, что они просто нарисованы. Прямо 3-D модель какая-то.
        Я осмотрелся. Небольшая комната. Окон нет. Мебели, кроме единственной кровати, на которой я лежал, тоже нет. Кстати, кровать с пружинами, словно ее из моего детдома притащили. Чего-то мне всё это не нравится. Осторожно потрогал голову и сел, внимательно изучив свое тело. Кстати, как был дома одет в джинсы и футболку, так в них и остался. Вроде никаких повреждений у себя не нашел, разве что за исключением головной боли, и чувствовал себя нормально.
        Но какого чёрта? Какие-то девушки «в подарок»? Меня, кажется, просто вырубили и похитили. Нафига? Выкуп за меня точно не получить, да и никаких секретов я особо не знаю. Не думаю, что кому-то будут интересны программы оптимизации складского учета! Я, кстати, подрабатывал программистом, и именно это приносило мне небольшой доход, позволяющий сводить концы с концами.
        Поднялся с кровати и осторожно подошел к двери. Подергал ручку. Закрыто. Блин, да что ж такое! Ситуацию, в которой я оказался, иначе как странной и не назовешь. Стремно… И тут, будто в ответ на мои мысли, дверь распахнулась. На пороге стояла уже знакомая брюнетка. Кира вроде. И даже костюмчик не поменяла.
        - Что тут такое происходит? - вырвалось у меня.- Где я вообще?
        - Ты у друга, - лаконично сообщила мне девушка.
        - Друга, говоришь, - покачал я головой. - Отличные друзья! Вырубили и сюда притащили. Это похищением вообще-то называется!
        - Называй как хочешь, - безразлично отрезала Кира. - Сейчас пойдем со мной. Поговоришь с нашим господином, он тебе все объяснит.
        - Господином? - я аж глаза вытаращил. - А кто он?
        Мой вопрос проигнорировали, и мне ничего не оставалось, кроме как молча последовать за Кирой. Мы прошли по узкому коридору и, спустившись по витой лестнице, очутились на широкой площадке перед двустворчатыми дверьми, напоминающими мне двери в каком-нибудь музее. Девушка распахнула их передо мной, и я вошел в…зал. Именно зал. В таком, наверное, в веке этак восемнадцатом или девятнадцатом давали балы графы или князья…
        Натертый до блеска мраморный пол сверкал под несколькими огромными люстрами, количество лампочек в них я бы не рискнул даже посчитать. Стены были щедро украшены причудливой лепниной. В центре зала расположился длинный массивный стол с витыми ножками, во главе которого сидел единственный человек. Стол был заставлен тарелками со всевозможной едой… Да нет, не тарелками даже, а скорее блюдами. У меня аж глаза разбежались, а потом накатил страшный голод. Еще бы! Я даже поужинать не успел, как меня похитили. Интересно, сколько сейчас времени? Я только вспомнил о мобильнике, который - о чудо! - нашелся в кармане джинсов. То есть у меня не стали отбирать телефон? Похитители? Впрочем, через секунду всё стало ясно: посмотрев на экран, я увидел, что связи нет. Часы показывали девять вечера.
        Меня подвели к столу и отодвинули стул, приглашая садиться. Я сел и вопросительно посмотрел на человека во главе стола. Хозяин особняка (не сомневаюсь, что это особняк) был одет в строгий костюм двойку. Черноволосый, невысокий, с неприятным лицом. Плотная фигура борца-тяжелоатлета. В нем чувствовалась… сила, что-ли. Уверенность. Власть. Темные глаза смотрели на меня безразлично. Но на губах тем не менее проскользнула вежливая улыбка.
        - Господин, - низко поклонилась девушка.
        - Иди, Кира, - произнес тот глубоким бархатным голосом.
        - Да, господин.
        Девушка еще раз поклонилась и оставила нас наедине.
        - Меня зовут Викентий, - теперь мужчина рассматривал меня внимательно. - Просто Викентий. У тебя накопились вопросы, Павел, и ты можешь задать их, но советую сначала перекусить. Поговорить мы успеем. И сразу приношу извинения за тот способ, которым тебя сюда доставили. Увы, по-другому бы вряд ли получилось, но это долгая история…
        Коротко и непонятно. Я хмыкнул и решил последовать его совету. Похитители так обычно себя не ведут. Это если судить по фильмам и сериалам.
        Количество деликатесов вокруг меня превышало все допустимые пределы. Еды на столе стояло человек на пятнадцать, не меньше. Спустя двадцать минут я сыто откинулся на стуле, посмотрев на местного хозяина, что добродушно за мной наблюдал всё это время.
        - Итак, спрашивай, - спокойным голосом предложил он. - Впрочем, подожди. Ты же считаешь, что тебя похитили?
        - Есть такие мысли - осторожно кивнул я. - А разве это не так? Да и что-то фразу про подарок я не совсем понял…
        - Про что? - искренне удивился мой собеседник. - Ах да, это девочки придумали. Чтобы ты их в квартиру пустил. Они у меня изобретательные. Затейницы!
        - Весьма изобретательные, - проворчал я. - и несомненно еще те затейницы! Зачем только? Пригласили бы нормально, поехал бы.
        - Не думаю, - ухмыльнулся мой собеседник. - Знаешь, пожалуй, можешь считать, что я тебя похитил. Ты мне нужен.
        - Зачем? - я не смог удержаться от вопроса…
        - Хороший вопрос, - медленно произнес Викентий, глядя на меня в упор. - Мне нужно твое тело.

* * *
        Из медитативного состояния, в котором я смотрел фильм о событиях, предшествующих моему появлению в антикварной спальне, меня вывел робкий стук в дверь. Вот же! Я юркнул под одеяло и притворился спящим. Но сам, понятное дело, краем глаза наблюдал. Странно, но страха совсем не было. Скорее, какое-то любопытство.
        Стук прекратился, и в комнату осторожно заглянула девушка. В неясном свете свечей разглядеть я её толком не смог, отметил только стройную фигурку и длинные волосы. Какая-то темная одежда, а еще вроде как белый фартук. Наряд горничной? В руке что-то вроде масляной лампы.
        - Господин? - поинтересовалась она тихим голосом. О, приятный голосок. Бархатистый и нежный. Но я не ответил. Нет, вначале было желание ответить, но потом разум возобладал. Видимо, решив, что я сплю, девушка вышла, также осторожно закрыв за собой дверь.
        Фух… пронесло. Все чудесатее и чудесатее, как говорила одна маленькая девочка из детской книжки. Я бросил взгляд на часы. Пять. То есть просмотр фильма о моем прошлом занял практически два часа. Жаль, прервали на самом интересном моменте… Как бы его теперь досмотреть?
        И словно в ответ на эти мысли меня вновь накрыло…
        Глава вторая
        «Темный архимаг - Викентий Черногряжский»
        Все началось ровно с того момента, на котором меня прервали. Словно воспоминания поставили на паузу…
        - Хороший вопрос, - медленно произнес странный человек с именем Викентий, внимательно глядя на меня. - Мне нужно твое тело.
        - Зачем? - недоверчиво уставился я на мужчину.
        - Все очень просто. Сегодня тебе исполняется двадцать один. Я долго ждал, и вот теперь ты готов. Твоё тело готово. Ты же не думаешь, что я упущу того, кого создал сам? Ты принадлежишь мне, Павел.
        - Что? - я почувствовал, как меня охватывает дрожь. - Бред какой-то. Вы это серьёзно?
        - Абсолютно, - спокойно ответил Викентий. - Зачем мне врать человеку, в теле которого я окажусь через три часа?
        - Что за чушь?
        - О, я расскажу тебе, - собеседник не обратил внимание ни на мои слова, ни на тон, которым они были произнесены. - Это ведь всё равно останется между нами. Однако…Сегодня не только мой, но и твой праздник, поэтому ты, наверное, должен знать…
        - Должен знать что? - мне до сих пор казалось, что это какая-то дурацкая шутка.
        - Дело в том, уважаемый Павел, - взял бокал мой собеседник и, задумчиво повертев стеклянную ножку, поставил его на стол, - что я тебе дал жизнь!
        - В смысле? - я по-прежнему нихрена не понимал.
        - В прямом… Скажи мне, что ты помнишь о себе? Что знаешь?
        - Всё, что мне надо знать… - я попытался скрыть охватившее меня раздражение. Вся эта ситуация нравилась мне все меньше и меньше, но злить хорошенько долбанутого на голову хозяина с его отмороженными красотками не хотелось. - Ничего особенного. Обычный детдомовец. Родители бросили в раннем детстве. Кто они, не знаю… Сначала детдом, потом институт…
        - Не было у тебя родителей, - каким-то будничным тоном заметил Викентий. - Точнее, мать была, да. Только не из этого мира.
        - А из какого?
        Так, понятно: обитатели этого поместья не дружат с головой… Спокойно, Паша, спокойно. Выводить никого не будем - будем терпеливо ждать, когда представится момент, чтобы свалить. И сразу в полицию.
        - Из Рочестена, - «просветил» хозяин дома. - Из моего родного мира. К сожалению, на Нити Миров он не базовый, но базовый, увы, так и не нашли.
        - Нить Миров?
        - Представь себе магическую спираль, - менторским тоном начал Викентий, - на каждом её витке находится мир, но… не все миры населяют антропоморфные создания. Я бы сказал, что таких миров немного. И, честно говоря, даже хорошо, что проходы между ними открыть сложно и это редко у кого получается. Видишь ли, артефакты перемещения - невероятно редкие и дорогие вещи… Впрочем, я отвлекся, - строго взглянул он на меня. - Так получилось, что из Рочестена меня изгнали. Слишком я был милосерден к своим врагам. - он вдруг хищно улыбнулся и что-то в его улыбке заставило меня вздрогнуть, - Но как же долго я ждал возможности вернуться… К счастью, моя сила все же позволяла захватывать из миров Нити нужные мне экземпляры. Поисковые артефакты никто не отменял, а любой запрет Хранителей можно обойти. И вот, из десяти созданных мной человеческих зародышей только один смог появиться на свет. Все остальные погибли, не выдержав совмещения магических энергий.
        Сейчас его взгляд прямо-таки лучился добротой и лаской, но меня это нисколько не обманывало. Нить Миров, Хранители… Что ещё за фэнтезийную чушь несет этот Викентий.
        - Итак, - продолжил он, - родился ты. Подкинуть в роддом отказника, кое-что подделать, кое-кому приплатить…совершенно не проблема. Вот и появился Павел Игнатов, детдомовец, от которого родители отказались ещё во младенчестве. Ну а заодно и идеальный сосуд для Викентия Черногряжского, тёмного архимага.
        - Кого? Темного архимага? Сосуд? Какой, на хер, сосуд?
        Да тут еще и секта какая-то. Вот влип! И, кажись, начинаю паниковать. А нельзя. Надо держаться.
        - Да, ты не ослышался, смертный, именно темный архимаг. И ты - мой проводник назад в Рочестен. Так сказать, билет домой. Я подготовился к своему возвращению еще тогда… Они думали, что победили меня! Но нет! Убить меня у них не получилось. Куда там! Они даже не смогли найти мою фамильную тёмную колоду. Я надежно её спрятал… Ха-ха-ха… Лежит себе в кабинете чуть ли не на самом видном месте. «Темное сокрытие» - это вам не шутки. Это на века! Знаешь, у меня даже получилось провести несколько ритуалов и увидеть, что сейчас на месте моего особняка!
        - И что же? - попытался ненадолго прервать своего «создателя», чтобы перевести дух от его бессвязной чепухи.
        - Имение Черногряжских стоит все там же! Эти идиоты даже не догадались снести его. Хотя здесь, наоборот, надо сказать моим потомкам спасибо. Мой наследник сейчас там… Как все удачно сложилось! Теперь они узнают, что такое гнев Викентия Черногряжского… - мужчина вдруг нахмурился и на мгновение замолк… - Довольно. Думаю, теперь ты знаешь достаточно. Даже чересчур много. К слову, эта информация тебе вряд ли понадобится. А пока… Предлагаю насладиться последними часами своей жизни… Поешь, выпей. Хочешь - уединись с Верой или Кирой. А то и с ними двумя. Я дам команду. Знаешь, когда захотят, они могут быть весьма горячими штучками, - на его губах заиграла похотливая улыбка.
        - А что потом?
        - А потом я построю через тебя мост между мирами. В этом мире ты умрешь, а в Рочестене появится обновленный наследник рода Черногряжских!
        От спокойного тона, которым были сказаны эти слова, мне снова стало страшно.
        «Нет, с меня хватит, - я лихорадочно размышлял, как свалить от этого сумасшедшего куда подальше. Увы, варианты не находились. - Может, от этого живчика я и убегу: непреодолимым препятствием он не выглядит… Только вот, думаю, на выходе меня встретят те веселые девушки. И что-то мне подсказывает, что справиться с ними вряд ли получится».
        - Да, сразу хочу предупредить, - взгляд Викентия похолодел, - я догадываюсь, о чем ты сейчас думаешь. Так вот, не надейся сбежать. Со мной ты совладать не сможешь, а если чудо и произойдёт, мои девочки тебя остановят. - Сука! Мысли мои прочитал, что ли? - Правильно, Павел. Против девчонок ты и подавно не выстоишь, так что прими свою судьбу.
        - Ну уж нет, - я встал из-за стола.
        Сердце, казалось, готово было выскочить из груди. Да, я не герой. И никогда им не был. Но просто так идти, как овечка на бойню, я не собирался. А здесь, похоже, мне уготовили именно эту роль. Хрена с два! Я упорный. Вон, в детдоме боксу научился: несколько лет хлестался со старшаками, пока меня не признали. Да и физрук наш детдомовский, пусть и спившийся, а мастер спорта по боксу, говорил, что из меня вполне мог получиться приличный боксер.
        - Я против. И вообще, - на всякий случай схватил со стола нож, - я собираюсь уйти. И не рыпайся….
        - Интересно, - ехидно заметил этот новоявленный тёмно магический Чикатило, - забавно даже. Не буду тебе мешать,мальчик. Поиграйся напоследок. Попробуй сбежать…
        Судя по его расслабленной позе, предпринимать он ничего не собирался и решил попросту понаблюдать. Я начал медленно отступать к окнам. Добравшись до них, отодвинул штору и посмотрел вниз. Так, тут без вариантов. Уровень третьего этажа, балконов нет, а пейзаж за окном явно загородный. Кричать бесполезно.Еще и темно, как у негра в заднице.
        С большим трудом подавив вновь охватившую меня панику, осторожно двинулся к выходу, косясь на Викентия. Тот, кстати, совсем перестал обращать на меня внимание, занявшись едой. Я подошел к дверям, толкнул их. И они распахнулись. Снова оглянулся на наворачивающего жратву хозяина, что демонстративно делал вид, как будто меня здесь вообще нет. Подозрительно, но какой у меня еще выход?
        В коридоре, к моему удивлению, никого не оказалось. Знать бы ещё, куда бежать… Правый коридор заканчивался лестницей вниз. Никаких других вариантов спуска видно не было. Что ж, я устремился к лестнице, и вот здесь, перегородив мне путь к свободе, появились те самые похитившие меня девки. Одежда на них была та же самая.
        - Ты куда, мальчик? - каким-то мурчащим голосом спросила одна из них.
        - Пропустите, - хрипло произнес я, оценивая своих противниц. Ну, внешне вроде ничего особенного, но фигуры явно спортивные.
        - Хозяин запретил, - вздернула подбородок вторая. - Возвращайся обратно, мальчик. Прими свою судьбу.
        Да задолбали!
        - Мальчик у вас в штанах, вниз головой и кверху яйцами, - сообщил им я и принял боксерскую стойку.
        - Смотри, Кира, а мальчишка-то боевой, - облизнулась одна из девушек.
        - Ага, - кивнула её напарница. - Он ведь предлагал тебе нас? Ты зря отказался…
        Ну всё Я сделал длинный шаг, что есть силы зарядил прямой джеб, и… мой кулак врезался точно в подбородок Киры. Та как-то странно всхлипнула и беспомощной куклой покатилась вниз по ступеням.
        - Ты что делаешь, су… - оговорить её подруга не успела: хуком справа я вырубил и её. Ха!. Я сбежал по лестнице, распахнул дверь и в следующий миг в голове вспыхнуло новое солнце…
        Миг забвения - и я уже вижу над собой белый потолок и чувствую больничные запахи, которые невозможно спутать ни с чем другим. Сколько помню, они всегда меня раздражали. Не знаю, как кто, а я, если приходил в больницу, сразу чувствовал себя заболевшим и готовился к каким-нибудь неприятностям, а потому старался всегда лечиться дома.
        Дернул руками и… не смог их поднять. А осмотревшись, почувствовал, как накатывает смертельный ужас.
        Я совершенно голый лежал на операционном столе (иначе это устройство я назвать не мог). Руки и ноги схвачены ремнями, да так плотно, что пошевелить конечностями невозможно. Вдобавок рот оказался заклеен так, что я мог издавать только мычание. Писец котенку! Приехали! Спокойно, Паша…спокойно… спокойно. Надо осмотреться…
        Операционная оказалась достаточно просторной, и самое странное, что, кроме стола, на котором расположилось моё тело, здесь больше ничего не было. Кафельный пол - да, имелся, небольшой столик - его я не сразу заметил, - , заставленный какими-то колбами и пузырьками. Я снова попробовал избавиться от ремней, но, увы, ничего не вышло, а в следующий момент открылась дверь и в комнату вошел Викентий, одетый в халат, наброшенный, судя по всему, на голое тело. За ним вошли и встали у порога две уже знакомые мне девушки с непроницаемыми лицами. Правда, на их непроницаемых физиономиях красовались следы моих ударов.
        Сам же мужчина подошел ко мне и посмотрел как-то даже ласково.
        - Павел, Павел, - покачал он головой. - Эх, молодость… Конечно, я тебя понимаю. Сам таким был. Да, тяжело смириться с судьбой. Но ты должен. Что-то хочешь сказать? - отозвался Викентий на мое возмущенное мычание. - Увы, думаю, тебе лучше помолчать. Вон, девушки тоже очень хотели бы с тобой поговорить, - архимаг усмехнулся, а многообещающие взгляды Киры и Веры не предвещали ничего хорошего. - Впрочем, я запретил им тебя трогать. Ты нужен мне в целости и сохранности. И, если это утешит, твоя смерть не будет напрасной, - он мечтательно посмотрел мне прямо в глаза, - она послужит благородной цели. В конце концов, что может быть благороднее мести? Ну да ладно. Пора приступить к делу.
        Он повернулся к столику и взял колбу.
        - Тебе надо это выпить, и всё пройдет, - ласково сообщил этот сбрендивший колдун и, аккуратно сняв клейкую ленту с моих губ, наклонился.
        Я хотел было заорать, но рот лишь беззвучно открывался. Воспользовавшись моей беспомощностью, Викентий выплеснул содержимое колбы прямо мне в рот. Я невольно проглотил жидкость, оказавшуюся совершенно безвкусной, и почти сразу же мне показалось, будто всё тело охватил огонь. Секунда - и пришла страшная боль. Я вновь зашёлся криком и на этот раз услышал свой захлебывающийся голос… Перед глазами поплыли красные круги… Через эту алую пелену на меня смотрело лицо Викентия, охваченное каким-то странным выражением. Мужчина отшатнулся от меня и…Дальше я уже ничего не замечал. Боль нарастала, перекатываясь по мне тяжелыми волнами.
        - Что это? Что с ним? Девочки, помогите… - Вдали, как через воду, доносились обрывки чьих-то криков. И это было последним, что я смог разобрать.
        В следующий миг я провалился в пропасть… По крайней мере, ощущение стремительного падения было невероятно реальным. Вокруг кружила темнота. Она окутала меня тяжелым ватным одеялом. Я потерял чувство времени и пространства. Не знаю, как долго все это продолжалось, но вдруг моё падение резко замедлилось, и я…очнулся.
        - Твою мать! - вырвалось у меня, стоило только осознать себя сидящим в той же самой комнате, на той же самой кровати. Только вот руки тряслись, а ночную рубашку можно было выжимать. - Твою мать! Твою мать! Ну почему? Почему эта херь происходит именно со мной…
        Взгляд заметался по комнате. Кстати, судя по свету, пробивающемуся через шторы, уже наступило утро. А что это значит? Нихрена это не значит. Так, спокойно. Давай-ка поразмыслим рационально. Попробуем, по крайней мере.
        Итак, если верить тому, что говорил этот дятел по имени Викентий, я в мире под названием Рочестен… Который существует на…Нити Миров. Какая чушь! Как его там звали? Темный архимаг Викентий Черногряжский? И если предположить, что именно в то тело, в котором я сейчас нахожусь, должен был попасть именно он, то… всё сходится. Верить в это, конечно, не хочется, но, кажется, придётся.
        Поднявшись с кровати и подойдя к окну, распахнул шторы. Хм… А что, неплохой вид. Перед глазами раскинулась весьма живописная картина. В легкой туманной дымке перед окном стоял небольшой парк. Широкие мощеные серой плиткой аллеи, растущие невдалеке за ними деревья с какими-то странными разноцветными листьями. Небольшое озерцо с уже зацветающей водой. Открыл одну створку и вдохнул теплый летний воздух, наполненный запахом влажной листвы…
        - Господин!
        Я обернулся как раз в тот момент, когда в комнату проскальзывала та самая длинноволосая служанка, что заглядывала ко мне ночью. Вот сейчас я оценил её. Ух ты… Какая-то старомодная одежда из века этак девятнадцатого. Окинул девушку взглядом. Корсет, сочетаясь с пышной, не слишком длинной юбкой, открывающей стройные ножки, подчеркивал гибкую фигурку и придавал ей какую-то изысканность. Аккуратная грудь размера так третьего приподнималась корсетом так, что… Длинные волосы спадали на обнаженные плечи. Симпатичное, милое личико…
        - Господин? - в голосе её проскочили изумленные нотки. Кстати, сам голосок был нежным и ласковым. Блин, да я, похоже, влюбляюсь. - А почему вы не в постели? Вам лучше? Разве такое возможно? - её глаза загорелись надеждой. - Я сейчас!
        Красавица выбежала из спальни, звонко цокая каблучками. Хм… Так, пока не будем ничему удивляться. Если принять на веру слова этого самого Викентия, а в свете последних событий он явно не был пациентом сумасшедшего дома, то я действительно в другом мире. Черт возьми! Вот никогда в подобное не верил - и на тебе! Надо срочно найти какой-нибудь источник информации. Ту самую служанку, например. Но сначала предстоит понять, кто я такой…
        Через пару минут служанка вернулась, на этот раз с невысоким бородатым мужиком. Круглое лицо, нос картошкой, окладистая борода… Кого-то он мне напоминает. С ума сойти - да это же гном! Точно гном! Но вот одет явно парадно. Костюм тройка, несколько золотых перстней на толстых пальцах.
        Его маленькие черные глазки с нескрываемым удивлением уставились прямо на меня.
        - Господин… - протянул он басом… - Ваше сиятельство, вам лучше
        Внезапно его взгляд из удивленного стал каким-то подозрительным, что ли
        - Екатерина, оставь нас, будь любезна…
        - Но Ефграф…
        - Я сказал - оставь! - в голосе гнома звякнули металлические нотки. Может, он никакой и не гном вовсе. Просто похож.
        - Хорошо, - растерянно кивнула девушка и, бросив на меня взволнованный взгляд, вышла.
        - Сядьте, господин! - с такими же металлическими нотками обратился ко мне Ефграф, и я выполнил его… просьбу, звучавшую как приказ
        Вернувшись к кровати, я опустился на белую простынь. Он подошел ко мне и заглянул в глаза, после чего взял стоявший недалеко от кровати табурет и, усевшись напротив, вновь принялся меня разглядывать. И мне это не понравилось.
        - Что? - вырвалось у меня.
        - Кто вы? - внезапно спросил гном.
        - Я… - И что мне отвечать? - Я знаю, что вы не Павел Черногряжский! - отрезал он. - Не будь я Ефграф Домосов, управляющий имением.
        - С чего вы это взяли? - попытался возразить я, но сразу понял всю тщетность своих попыток. Расколоть самозванца, попавшего хрен знает куда и ничего не знающего о том месте, куда попал, - это раз плюнуть.
        - Слава богам! - отведя свой пронзительный взгляд, внезапно выдохнул Ефграф и расплылся в широкой улыбке, - получилось!
        - Что получилось? - не понял я.
        - Ритуал получился, - пояснил тот и с облегчением выдохнул. - Княжич Павел умирал. Наша целительница сказала, что он проживет от силы пару дней… и я… - он замялся, - мне пришлось провести ритуал призыва родственной души. Вы не представляете, во сколько мне обошлось использование книги призыва у лучшего потомственного ритуалиста в городе. И это при том, что подобные призывы запрещены императорским указом. Не подвел Абрахам, не подвел! Честно признаюсь, я до конца не верил, что всё получится! Но получилось! Получилось!
        Он стукнул кулаком в ладонь и торжествующе на меня взглянул.
        - И? - уточнил я, ожидая продолжения. - Можно подробнее?
        - Не переживайте, князь, - мой собеседник вдруг посерьезнел. - Я всё вам объясню. И не бойтесь. Именно ритуал вызвал сюда вашу душу из Нити Миров и поместил её в тело нашего господина.
        Какая хрень! Можно мне уже проснуться, а? Вот, твою дивизию, хорошо днюху отметил. Сначала хотели забрать моё тело, а потом я сам попал в другое тело…Бред какой-то… Нет, это что, действительно со мной происходит?
        И тут «доказательство» происходящего, что с довольным видом сидело напротив меня, вновь заговорило:
        - Так из какого вы мира? Я тяжело вздохнул и поведал этому господину свою невеселую историю. Ну а что мне еще было делать?
        Глава третья
        «Князь Павел»
        Рассказ мой был коротким, ибо особо в историю своей жизни я не ударялся, да и зачем? Просто рассказал о своем похищении и о том, как этот «тёмный» козел собирался захватить моё тело. При себе оставил и знания о темной колоде, и планы моего похитителя, которыми тот любезно со мной поделился.
        Правда, стоило мне только произнести имя Викентия Черногряжского, как в глазах внимательно слушающего меня управляющего мелькнуло какое-то недоумение и страх.
        - Вы уверены, господин? Викентий Черногряжский?
        - Уверен, - коротко ответил я. - А что?
        - Это, можно сказать, легендарная личность. Самый известный представитель рода Черногряжских. Его гордость и проклятие. Виновник как взлета, так и падения фамилии… Он жил несколько веков назад. Да, его действительно не сумела поймать инквизиция - он умудрился уйти по Нити Миров. Нить, конечно, может причудливо изгибаться, но чтобы такое совпадение… Вы счастливчик, господин, если сумели от него улизнуть. Правда, совершенно непонятно, как это произошло, ведь Нить Миров непредсказуема. В любом случае, все что ни делается - к лучшему!
        - Может, вы мне обо всем расскажете? Вы же знаете мою историю, - я исподлобья взглянул на своего собеседника. - Теперь ваша очередь! Хотелось бы всё-таки услышать, где именно я оказался. В чьём теле. Сами понимаете, ни о Нити миров, ни о магии, ни о вашем…как его там… Рочестене я ничего не знаю.
        - Я вряд ли смогу ответить на все ваши вопросы, - нахмурился собеседник, - особенно насчет магии. Я, конечно, владею ей немного, но я не аристократ и магия карт мне недоступна.
        - Магия карт? Что за магия карт? Каких карт?
        - Давайте оденемся, господин, и пойдем завтракать. Там я вам всё и расскажу, - он встал.
        - То есть за завтраком? - не понял я. - А…
        - Для всех вы князь Павел Иванович Черногряжский! - строго произнёс Ефграф. - Думаю, Ваша Светлость, это выгодно как вам, так и мне. Тот ритуал, что мы провели… - он замялся. - Я говорил, что о нем никто не знает. Императорский указ, знаете ли, не шутка… Однако же если выяснится, что мы здесь сотворили, то нам обоим несдобровать. Инквизиция не дремлет, так что пусть всё остается так, как есть. Ведь я именно этого добивался. Надеюсь, вы согласны? Впрочем, выбора у вас все равно не осталось. Вы теперь принадлежите нашему миру. Обратного пути нет.
        Здесь я был с ним полностью согласен. Насчет того, что выбора пока у меня нет. А вот что касается обратного пути… Не знаю. Это вопрос. Попал же как-то этот Викентий в мой мир, так? Ладно, постепенно разберемся. Будем, так сказать, ассимилироваться.
        В голове тут же всплыло несколько нюансов, которые я тут же поспешил прояснить.
        - Ефграф, вы же сразу меня раскусили, - сообщил я ему, - а у меня ведь наверняка есть родственники. Я о них ничего не знаю и могу… К тому же этот ритуалист, как вы его назвали? Абрахам? Он тоже знает…
        - Не преживайте, господин, - невесело усмехнулся Ефграф, - у вас нет родственников. Вы единственный ребенок в семье, да и у ваших родителей практически никого не было. Кто умер, кто эмигрировал… Единственный оставшийся двоюродный дядя живет в Москве, но он и знать ничего не хочет о Черногряжских. У него другая фамилия и своя семья. А господин Абрахам Лещинский - опытный ритуалист. Перед подобными призывами маг дает клятву о неразглашении. Её невозможно обойти.
        - Ну хорошо, - хмыкнул я, - подождите. Где, вы сказали, дядя живет? В Москве? Это как?
        Что-то я упустил из внимания со всеми этими императорскими указами и князьями.
        - В смысле как? - не понял моего удивления собеседник. - Вы сейчас в Российской империи. Конкретно - в фамильном поместье князей Черногряжских под Владимиром.
        Приехали. Вот же… Скажи мне кто-то, что я попаду в альтернативную Российскую империю, а ничем иным это быть не могло, я бы посчитал этого человека пациентом дурки. А оно вон как…
        - И кто правит здешней Российской империей? - осторожно поинтересовался я.
        - Василий VI Шуйский.
        - Вы должны всё мне рассказать, - категорично заявил я. - Я в своем мире, между прочим, тоже в Москве живу…жил…
        - Ого! - услышав о столице, Евграф оживился. - Мы обязательно поговорим, Ваша Светлость. Мне тоже интересно узнать о вашем мире, но завтрак ждёт…
        - Наверное, я не первый попавший в ваш Рочестен, - я пропустил мимо ушей приглашение на завтрак, потому как голову занимали совсем другие мысли. - Вы вот нисколько этому не удивились.
        - Разумеется, не первый, - кивнул собеседник, - только вот попасть сюда в физическом теле считается невозможным. Только путём захвата чужого. А это, как я уже говорил, запрещено императорским указом. Инквизиция строго следит…
        - Стойте, - внезапно похолодел я. - Получается, раз вы определили во мне чужака артефактом, эта ваша Инквизиция его во мне тоже найдёт?
        - Может, - не стал отнекиваться управляющий, - но только в течение трех дней после замещения души. Позже ваша сущность полностью сольётся с телом реципиента! Но давайте об этом потом. На завтраке мы с вами будем вдвоем. Я сейчас пришлю Екатерину. Она - ваша личная служанка. К сожалению, слуг осталось всего пятеро. На содержание большого штата прислуги денег у нас, увы, нет. Впрочем, об этом я поведаю вам позже. С Катериной можете вести себя свободно. Она, как и я, самый преданный вам человек в поместье. А вот с остальными пока держитесь холодно и отстраненно. Сможете?
        - А чего не смочь-то, - фыркнул я. - Можно только последний вопрос…
        - Да?
        - Вы гном?
        - Гном? А… - он усмехнулся. - Да, среди моих предков встречались и они. Сейчас настоящие гномы большая редкость. Они живут обособленно и редко появляются на поверхности. Разве что для торговли. А я - полукровка. Таких, как мы, гномы за своих не считают. - Мне показалось, или в его словах мелькнула горечь?
        В третий раз вкрадчиво напомнив про завтрак, Ефграф оставил меня одного. Долго скучать не пришлось: через несколько секунд появилась красавица-служанка. Она принесла штаны, рубашку и пиджак. Одежда в этом мире не сильно отличалась от привычной мне земной. Не джинсы, конечно, но вполне себе приличные черные брюки, белая рубашка и такой же черный пиджак. На рукаве вышит уже знакомый мне герб - топор с мечом, а под ними надпись, которую у меня наконец получилось прочитать. Уж больно странного вида буквы были.
        «Все познается в сравнении».
        Это чего, девиз такой, что ли? Интересно…
        Пока одевался, девушка болтала без умолку. Правда, как это обычно бывает у женщин, полезной информации я услышал немного. Для меня, кстати, так и осталось неясно, какой вообще на дворе век. Если судить по мебели в спальне и виду из окна усадьбы, то, наверное, я очутился веке так в двадцатом. В самом его начале. Однако, не судить же мне о мире по какой-то там мебели?
        Пришлось терпеливо собираться к завтраку, отдавшись в нежные руки своей служанки. А неплохо, когда тебя одевают. Особенно красивая девушка. Но всё же немного не по себе. Зато удалось выяснить что, куда и как правильно надевать.
        Завтрак накрыли в большой столовой, впрочем, я бы назвал это обеденным залом. Мраморные стены, задрапированные изрядно потертым бархатом, высокие окна, за которыми открывался вид на уже знакомые мне аллеи, на полу давно неполированный паркет. Ну и сам массивный стол, рассчитанный человек на двадцать, не меньше. Вдоль него куча стульев, на одном из них и расположился Ефграф, что при моём появлении почтительно поднялся.
        Я вопросительно посмотрел на управляющего и, уловив едва заметный кивок, отправился во главу стола, где возвышалось солидное кресло - нечто среднее между стулом и троном.
        Усевшись, я окинул взглядом стол. М-да… Не знаю, как жили наследники долбанутого Викентия, но всё это разнообразие яств означает одно из двух - либо она дешёвая, либо денежки у моего рода водились. Но если вспомнить слова гнома-управляющего…
        Завтрак, как по мне, чересчур обильный… Нет, правда, чего здесь только не было. Мясо, салаты, какие-то тарелки с причудливо разложенными сырами, несколько ваз с фруктами, два высоких объемистых серебряных кубка с выгравированными на них уже знакомыми мне гербами. Один из слуг (кстати, моя служанка, кажется, была тут единственной молодой девушкой, остальным перевалило далеко за пятьдесят) разлил нам из большого кувшина вина и, поставив его на стол, удалился, оставив нас наедине.
        Я вдруг почувствовал себя ужасно голодным и под одобрительным взглядом Ефграфа набросился на еду. Управляющий терпеливо ждал. А когда я наконец наелся и сыто откинулся на стуле с кубком, в котором, к слову, оказалась весьма недурственное вино, то первым делом спросил о прислуге:
        - Я правильно понял, что, кроме пяти слуг и вас, здесь никого нет? Во всем имении? - уточнил я.
        - Да, именно так, - кивнул управляющий. - Ваша Светлость, вы закончили с трапезой?
        - Закончил.
        - Тогда давайте я немного введу вас в курс дела. Особенно касаемо предыстории вашего появления в теле наследника…
        Не услышав от меня возражений, Ефграф продолжил:
        - Род Черногряжских очень древний. Его история насчитывает более семи веков. Наша семья считает честью служить князьям Черногряжским, - в голосе управляющего звучала гордость. - Пост управляющего имением передаётся по наследству от отца к сыну уже несколько поколений. Но, к сожалению, последние сто лет блеск вашего фамильного герба потускнел. Дела наши идут из рук вон плохо…Пока были живы ваши родители, всё еще кое-как держалось… - гном запнулся и вопросительно взглянул на меня.
        Я же только пожал плечами. Похоже, на какое-то время мне всё-таки придётся смириться с ролью Павла Ивановича Черногряжского. По крайней мере, пока. Но сначала нужно во всем разобраться. Кто знает, вдруг всё-таки найдётся способ вернуться…
        - Ваша Светлость, как я уже сказал, - с сожалением вздохнул собеседник, - я не особо разбираюсь в магии…
        - Ладно, расслабьтесь, - хмыкнул я. - Вы же как-то вычислили, что я это не я… То есть, что Павел не Павел…
        - Это другое… - нахмурился Ефграф. - Абрахам дал мне небольшой артефакт, который позволял определить, успешно прошел ритуал или нет… Так вот, - продолжил тем временем гном, - пока были живы ваши отец с матушкой, мы еще сводили концы с концами и даже были немного в прибыли. Но как только они пропали, с вами приключилась непонятная хворь. Сначала мы думали, что это проклятье, но целительницы - а поверьте, господин, смотрели вас не одна и не две, - не могли определить, чем именно вы больны. Да, недуг чем-то походил на проклятье, но ни в вашем теле, ни в магической ауре его так никто и не обнаружил. Время шло, болезнь брала своё. Последние четыре года вы практически провели в постели. Я уже окончательно отчаялся, но, слава Нити, Абрахам подсказал вариант…
        - Стоп, - я решил выхватывать из речи Ефграфа интересующие меня слова. - Ты сказал, что дела шли плохо, а после смерти родителей всё стало ещё хуже?
        - Именно так…
        - Но что-то это не заметно, - я махнул рукой на уставленный яствами стол.
        - В прошлом месяце пришлось продать два наших поместья. Под Екатеринбургом и под Азовом. Пусть они и не особо большие, но мне удалось выручить за них неплохие деньги, - признался он. - Большая часть из них пошла на ваше лечение. Часть я положил в банк под процент и… нам пока хватает. А насчет еды… - управляющий взглянул на меня с каким-то вызовом. - Мы всё же не самый последний род в Российской империи, пусть и обедневший. И можем себе позволить. Последнее, на чем экономили Черногряжские, это на еде!
        Хм… Странный у них подход. Хорошо есть - это звучит гордо! М-да.
        - Вот же старый дурак! - внезапно хлопнул себя по лбу управляющий и сокрушенно покачал головой.
        - Что? - уставился я на него.
        - В вашем кабинете стоит компьютер. Правда, он старенький, но к МГС подключен. Там сможете все посмотреть. В Российской империи лучшая Магги в мире! Я, конечно, для этого уже староват, но и то, бывает, заглядываю… Да и моб ваш, - он положил передо мной небольшой кнопочный мобильный с маленьким черно-белым экраном. - Старенький, но работает… Если хотите, можно купить новый. Просто не было необходимости… - Надо же, гном, кажется, смутился. - У вас, кстати, как с этими устройствами в вашем мире?
        - Нормально у нас, - выдавил я, уставившись на телефон перед собой. - Ну, посимпатичнее этой древности будут точно. МГС это что? А Магги?
        - МГС - это магическая глобальная сеть… Великое изобретение… А Магги - это справочная система в этой сети, - дальше мне поведали короткую историю о местных достижениях технического прогресса.
        Охренеть! Тут и компьютеры имеются, и мобильная связь, и даже аналог Всемирной сети, называемый МГС. Мало того, местная ВИКИ называется Магги. Как интересно. Вся эта сложная электроника основана на магических принципах. Но какая по большому счёту разница, если цивилизация вполне себе продвинутая. А самолеты и машины есть?
        У меня появилось сразу столько вопросов, что Ефграф, видимо, заметив перемены на моём лице, сразу напрягся.
        - Если вы закончили с завтраком, господин, давайте я вам покажу дом. И ваш кабинет! Посмотрите там. Поверьте, так вы узнаете куда больше, чем из рассказов старого управляющего. Прошу вас, задайте все вопросы Магги, а после мы с вами всё обсудим.
        Понятное дело, я не отказался.
        Итак, что можно сказать о моем поместье? Кажись, все вырученные с продажи имений деньги местный управляющий спускал только на еду и лечение. Хорошо хоть траты на второе сейчас исчезнут, а они, между прочим, составляли чуть ли не половину расходов. На мой взгляд, обшарпанные мраморные стены местных коридоров, когда-то сверкавшие белизной и позолотой, как и потертый, скрипящий под ногами паркет давно надо было обновить. Вообще, во всем доме витал какой-то дух запустения и неухоженности. Нет, грязи не было, всё-таки за особняком следили, но ремонта он не видел очень давно.
        Сам дом оказался довольно большим, правда, вся эта анфиладная планировка - вещь бестолковая. Она всегда меня раздражала. Я, к слову, вообще любил ходить по музеям. А чего? Интересно… И все они почему-то располагались именно в подобных зданиях. А сейчас мне придётся здесь жить, как в каком-нибудь филиале Пушкинского музея или Екатерининского дворца. Точнее, в его удешевлённом варианте. Вся эта пустота и обветшалость вгоняла в тоску. Пустота, никого вокруг… Ну а как иначе? На такую махину пять человек обслуги - это смешно.
        А вот и мой кабинет. Ничего особенного. Вполне себе современный, если не считать двух антикварных шкафов, забитых книгами. Помимо них, привычные моему глазу компьютерный стол и сам компьютер, напоминающий хорошо знакомый мне ноутбук. Правда, чересчур больших размеров… Диагональ как минимум тридцатка, не меньше. Попробовал сдвинуть это устройство и понял, что весило оно килограмм двадцать. Впрочем, это уже детали. Главное, что он есть.
        - Это старая модель, ей лет десять, - чуть смущенно сообщил мне управляющий. - К сожалению, сейчас мы не можем позволить себе купить более новую…
        - Знаешь, Ефграф, нам вообще надо поговорить о денежных делах и о дальнейших перспективах, - заметил я, усаживаясь в мягкое удобное кресло и безошибочно нажимая квадратную кнопку включения.
        - Разумеется, господин. Отчеты о доходах и расходах в компьютере. Изучите их. Надеюсь, с вашим появлением у рода Черногряжских появится будущее! Чего уж там, вы наконец сможете поступить в Академию! - провозгласив это, Ефграф покинул кабинет.
        Хм… академия? Посмотрим. Сначала надо освоиться. М-да, вживаться в этот мир придётся основательно. А ещё искать возможность вернуться. А вот местный мобильный надо посмотреть поближе… Так, что здесь есть? Принцип такой же, как и в моем родном мире. Телефонная книга… Всего три контакта. Причем с именами бывший Павел Черногряжский сильно не заморачивался. Первый - просто «управляющий», второй - просто «служанка». Ну, с этими вроде всё ясно. А вот третий контакт носил имя «Варвара». Интересно. Надо будет выяснить, что за Варвара такая.
        Отложив телефон или моб, как здесь называли «чудо магической мысли», занялся местной компьютерной техникой. Выяснилось, что ничего нового не придумано. Кажется, технический прогресс во всех пирах шел в одном направлении. Та же операционная система, только под названием «Мажика», мало чем отличалась от привычной Винды, такой же браузер… Да тут даже знакомая компьютерная мышь имелась. А больше всего порадовало, что никакой латиницы здесь не было. Всё на русском.
        Быстро отыскав эту самую Магги, я погрузился в изучение здешних реалий…Этот процесс оказался настолько увлекательным, что время до вечера пролетело мгновенно. Я даже не пошел на обед - его принесла мне та самая Екатерина.
        Мало того, мило смущаясь, она сообщила мне, что вечером готова согреть мою постель, так как видеть барина выздоровевшим уже огромное для неё счастье. Как я понял, Катерина уже занималась «согревом» с моим реципиентом. Отказываться не стал. От такого нормальный мужик точно не откажется, поэтому ушла девушка крайне довольной.
        Я же, прекрасно пообедав, вновь погрузился в МГС, а когда оторвался, понял, что на часах уже шесть. Ужин, как меня предупредил Ефграф, здесь подавали в семь, а значит, можно было спокойно проанализировать всю ту информацию, которая сейчас роилась в моей в голове. Откинувшись в кресле, прикрыл глаза и занялся долгим мыслительным процессом.
        Глава четвертая
        «Магия Карт»
        Проанализируем с точки зрения попаданца… Вот, блин, никогда не думал, что буду этим заниматься. Но, кажется, придется. Итак, что мы имеем? Имеем мы вполне современный мир. Технику, компьютеры, странного вида летающие машины, передвигающиеся на своеобразной воздушной или, правильнее сказать, магической подушке и работающие на сложных магических двигателях… Кстати, назывались эти штуковины леттами. Углубляться в техническое строение я не стал, но выяснил, что вместо бензина здесь используют ману из транспортных кристаллов. Передвигались летты на высоте до двадцати метров, и правильнее, наверное, было называть их флаерами. Этакие гибриды, которые я когда-то видел в фильмах о далёком будущем.
        К моему разочарованию, не было здесь ни самолетов, ни поездов. Только эти самые машины-флаеры. Ну и моря бороздили парусные корабли. Странно, почему тут даже до парового двигателя не додумались? Заморачиваться такими вопросами я не стал, потому что в подобной технике и сам не шарю от слова совсем…
        Интересная тема выходила с оружием. Ни пушек, ни танков - вообще никакой бронетехники здесь не было. Имелось лишь ручное огнестрельное оружие уровня этак великой и могучей трехлинейки. Ну а, так сказать, тяжелую артиллерию представляли пулеметы типа «Максим». Странное у них развитие, однако.
        Порыскав по МГС, вооружения посерьезнее я так и не нашёл. Вместо пороха здесь использовались магические кристаллы, и ограничений на их использование не существовало, поскольку чтобы стрелять из подобного оружия, магом быть не надо.
        Стоит ли говорить, что войны в этом мире тоже велись весьма оригинально. Дикая помесь винтовок, пулеметов и магии. Ну, хоть луков и мечей нет… С другой стороны, это и не удивительно, учитывая наличие магов, самые крутые из которых могли навредить не хуже ядерной бомбы… У самих обладателей магического дара, к слову, существовали ранги: маг, магистр и архимагистр. Всего три. Последние два после сдачи соответствующего экзамена присваивала какая-то специальная императорская комиссия. Система показалась мне странной, так как маги могли разительно отличаться по силе и опыту, а никаких дополнительных рангов для них не существовало.
        Среди местной аристократии в моде было фехтование. Существовали даже дуэли на шпагах, причем каких-то магических. Я посмотрел парочку таких схваток. Какие-то джедаи в миниатюре, только без светящихся мечей. Со стороны казалось, что противники просто размахивают эфесами: сами же лезвия шпаг могли видеть только дуэлянты. Бились на них на смерть, так как никаких щитов ставить было нельзя - только клинок и его магия. Подобные поединки императором не поощрялись и строго наказывались. Оно и понятно. Раз дуэль, два дуэль - и всё дворянство само себя перебило, а любому правителю нужно боеспособное войско.
        Потому и процветали в Рочестене именно магические дуэли на картах. А теми самыми магическими шпагами забавлялись представители высшего света.
        Магия рождалась из маны. Мана… она витала везде и всюду. Чтобы её извлечь, требовались определенные базовые заклинания. Но и это ещё не всё. Самое главное - магический источник, объём которого у всех отличался. У кого небольшой - приобретай всевозможные накопители…
        Помимо всего прочего, я прочитал и о той самой магии карт - о ней как раз упоминал Ефграф. Вообще, именно тема местного волшебства выглядела крайне занятной, но, на мой взгляд, все же какой-то странной.
        Делилась магия на несколько видов. Лечебная, стоявшая в стороне от основной; и ритуальная, заключавшаяся в проведении всевозможных магических ритуалов, начиная от вызова дождя и заканчивая заклятиями на удачу (ритуалов, кстати, оказалось великое множество). Эти два вида магии были доступны всем. Если, конечно, у тебя имелся какой-никакой магический дар.
        Разумеется, магический дар, изначально слабый, требовалось развивать, а это стоило немалых денег и усилий. Для начала следовало окончить магическое училище, и только тогда, если сильно повезет, ты можешь попасть в одну из магических академий на факультет Ритуалистики или Целительной магии.
        Ну и, собственно говоря, разновидность магии доступная исключительно аристократам. Магия карт. Передающаяся по наследству. Как и колоды… Да, нашел изображения этих карт в Магги. Чем-то они смахивали на обычные игральные, только раза в два больше размером. И что интересно, у каждого аристократического рода была своя колода, и ей могли пользоваться только кровные потомки. То есть, например, какой-нибудь отпрыск из рода Потёмкиных не мог работать с картами отпрыска Трубецких. Да, кстати, я уже посмотрел здешний топ-50 аристократических фамилий (создавался подобный каждый год) и обнаружил там весь цвет бомонда из истории покинутого мной мира. Всякие Меньшиковы, Репнины, Разумовские и им подобные. Понятное дело, на первом месте Романовы. Кстати, в первой десятке я узрел и род Распутиных. Надо же.
        Но вернёмся к картам. Чем-то они мне напомнили настольные фэнтезийные игры, очень популярные на родной Земле. Вот только здесь разворачивались реальные бои, где запросто можно было сдохнуть. В своем мире я в такие немного поигрывал, в основном - в «Magic the Gathering» и чаще всего в компьютерный их вариант. Так что понять принцип действия - тут мне помогла местная ВИКИ - оказалось несложно.
        Колода делилась на два вида карт.
        Карты Вызова - призывали всевозможных человеческих и нечеловеческих тварей, а карты Действия, соответственно, создавали обычные стихийные заклинания. Сила заклинаний непосредственно зависела от силы источника и запасов маны у магов. Сам принцип донельзя прост: посмотрел на карту, мысленно представил то, что на ней, влил ману - и вуаля! Всё появилось. Ну а дальше мысленно управляй вызванными тварями. Самое главное - верно рассчитать свои силы, чтобы потом не остаться без маны с кучей красивых, но бесполезных картинок.
        Существовали ещё и Художники. Да, так назывались люди, рисовавшие карты. Просто Художники, именно с большой буквы. Дар этот, если верить статье, встречался крайне редко, и все такие мастера обычно сразу же подминались родами. Да и вообще, самая востребованная профессия, надо признать. Информации о ней Магги выдала кот наплакал, да и поиск по МГС ничего не дал. И даже больше: для перехода по тем ссылкам, которые всё же находились, запрашивались пароли.
        Я посмотрел парочку видео магических дуэлей… Эффектно, черт возьми. Вызванные существа, нихрена не эфемерные, а самые что ни на есть реальные. Насколько я понял, наука здесь так и не определилась, какова их природа. Впрочем, несколько теорий мне Магги подкинула. И самой адекватной из них была та, где предполагалось, что Художники, создавая карты своей магией, неосознанно вызывают существ из других миров Нити, заключая их в эти куски картона.
        Эта же теория объясняла и тот факт, что при создании карт частенько случались неудачи. Возможно, существ, нарисованных Художником, попросту не существовало в мирах Нити. Подобные неудачи наносили серьезные удары по магическому умению и авторитету специалистов. Оттого и рисовать они старались уже всем знакомых тварей, просто слегка модернизируя их, а немногие виртуозы, что более тонко чувствовали существ сквозь миры Нити, ценились на вес золота и в основном работали у Великих родов первой десятки.
        Теперь о том самом рейтинге. Обновлялся он каждый год. Я даже не удержался и, оторвавшись от основной темы, глянул, кто там в этом списке. Волконские - сто седьмые. Вишневецкие - сто десятые. Громовы - двести двадцатые. А вот Черногряжские болтались где-то в конце этих шестисот фамилий.
        Сама же дуэль проходила весьма незатейливо. Противники стояли в защитной пятиконечной звезде, закрывающей от вражеских магических созданий и атак, правда, работала она, пока имелась мана. Кончится мана - исчезнет защита. И между прочим, эта звезда прекрасно отражала пули. Да и вообще, при удачном раскладе подстрелить аристократа можно было только исподтишка… А вот если он вызвал звезду - дохлый номер.
        Ну и понятно, что дуэли между дворянами за редким исключением проходили только с использованием карт. Постоянно проводились какие-то турниры, создавались рейтинги. Имелся даже Имперский боевой рейтинг (ИБР). Глянул я и его. Первые три места занимали отпрыски Романовых. Всего насчитывалось сто мест. И логично, что Павла Черногряжского в нем не оказалось. А вот Филин был девяносто седьмым.
        Теперь конкретно по дуэлям. Существовал так называемый Дуэльный кодекс. В котором, кстати, было черным по белому прописано, что аристократам строго запрещается использовать магию карт на простолюдинах. Правда, и тут была оговорка: если нет угрозы жизни дворянина. Надо сказать, очень хитрая оговорка. Это как превышение пределов необходимой самообороны. Впрочем, изучив информацию по этой теме, я понял, что далеко не так всё просто. Решали, прав или виноват аристократ специальные дворянские суды. То есть простолюдинов судили свои судьи, а дворян - свои. Хитро, однако. И законы для каждого сословия свои.
        В результате здешняя Российская Империя была сословным государством с достаточно жесткой иерархией. Рабства здесь не существовало, в отличие, кстати, от той же Европы, зато ходили какие-то «контракты закупа», разбираться с которыми я пока не стал. М-да. Настоящая абсолютная монархия великих родов, выходцы из которых занимали все руководящие должности во всех министерствах. Интересно, а император тут власть хоть какую-то имеет, или он просто «свадебный генерал»?
        Все дворянские рода записывались в гербовник Российской империи. И да, существовала немаленькая такая прослойка между простолюдинами и аристократами - так называемый средний класс. Достаточно богатые люди без родословной, купившие себе титул. В гербовник они тоже попадали, но назывались «низшими», в отличие от «высоких», куда относились и Черногряжские. Особняком, разумеется, стояли «великие» рода.
        Карта мира напоминала знакомую мне матушку Землю. Те же материки и практически те же страны, только немного в иных границах. Например, Российская империя по размерам явно была больше той, что я знал. Принадлежали ей Польша и Финляндия. Аляску, кстати, здесь никто не продавал. Да что там говорить, когда Константинополь, как и вся Турция, тоже входили в состав Российской Империи.
        Ну и «вишенка на торте» - Нить Миров. Здесь редко, но происходили Прорывы. Своеобразные пересечения между мирами, и механизм оных так и не изучили до конца. Всё это случалось очень редко и контролировалось все той же Инквизицией. Последние сто лет Прорывы успешно отслеживались, и стоило одному такому возникнуть, как на месте уже присутствовал сильный отряд Инквизиторов, а жителей попросту эвакуировали.
        Вынырнув из мыслей, я потянулся, зевнул и взглянул на часы. Половина седьмого. Пока более-менее понятно. Только вот вопрос: где моя фамильная колода? Второй вопрос всплыл в моей памяти, когда изучал здешние дуэли. Насколько помню, Викентий упоминал какую-то тёмную колоду, спрятанную в кабинете под неким «тёмным сокрытием». Знать бы ещё, что это такое… Пришлось опять лезть в МГС. Вот только о «темной колоде» не нашлось практически ничего. Мол, да, имелась когда-то в прошлом такая фамильная ценность у проклятого мага Викентия Черногряжского.
        О самом Викентии тоже была небольшая статья. Совсем крохотная. Родился, вырос, стал черным магом, нарушил множество законов и сумел сбежать через Нить Миров. В вечном розыске у Инквизиции и тому подобное. Никакой конкретики. Да и поиск в МГС ничего не дал. Похоже, тут без магического администрирования не обошлось, а магических VPN-ов я не знал. О «темном сокрытии» получилось найти какие-то крупицы, что в принципе сводились к одной фразе: если вы владеете темной магией (она вроде как не была запрещена) просто закройте глаза, призовите её - и всё будет. Но владею ли я ей? С другой стороны, Викентий не просто так выбрал своего родственника для вселения. Значит, и у моего реципиента, то есть у меня сейчас, должна быть эта способность! А чего не попробовать-то? Как там надо? Закрыть глаза и призвать?
        Я незамедлительно попробовал это сделать. Несколько минут ничего не получалось. На мои мысленные призывы никто не отзывался. Уже было хотел закончить маяться дурью, как вдруг почувствовал себя странно. От живота вверх медленно ползла горячая волна. Сначала я испугался, но испуг мгновенно прошел. Мне как-то сразу же стало понятно, что эта теплая волна не сделает ничего плохого. Скорее наоборот.
        И я в прямом смысле этого слова поддался волне. Она добралась до горла и растаяла, вдруг окрасив окружающую меня комнату странными черно-белыми цветами. Оглядевшись, внезапно заметил на небольшом столике в углу какое-то темное пятно. Поднявшись, словно под гипнозом направился туда и, нагнувшись, коснулся его рукой. В следующий миг навалилась темнота. Глаза я открыл через секунду. И первым, что увидел, была толстая колода карт с какой-то странной черной рубашкой с изображением уже знакомого мне герба Черногряжских. Вот она!
        Я вернулся в кресло и, положив колоду перед собой на стол, принялся осторожно её изучать. От находки исходило приятное тепло, а вот картинки… монстры, нарисованные на картах вызова, чем-то напоминали тех, что я видел, когда серфил в МГС. Только вот эти выглядели…не знаю, опасными, что ли. По крайней мере, мне так показалось. Значит, именно эту колоду искал Викентий.
        Внезапно нестерпимо захотелось попробовать кого-нибудь вызвать. Тем более я вроде как примерно понял, как ими пользоваться. Ну и базовое заклинание, создающее защитную звезду, казавшееся тарабарщиной из непонятных слов, через пару попыток запомнил.
        Увидев, что до ужина остается двадцать минут, я всё-таки решился.
        Кабинет мой располагался на первом этаже. С одной его стороны стояла примыкающая к нему остекленная веранда - через неё можно было выйти в парк, разбитый перед ней. А вот окно в кабинете выходило на лес, подступающий к дому с другого бока. Вот и отлично. Я распахнул ставни и выбрался на воздух, осторожно прикрыв их за собой.
        Теплый летний вечер… Странные перепады погоды здесь. На улице вроде стоит лето, но утром и ночью прохлада, как в октябре, а вот днем и вечером достаточно жарко.
        Решив далеко не отходить, подошел к деревьям, где и произнес то самое защитное заклинание и невольно вздрогнул. Вокруг вспыхнула багровым светом шестиконечная звезда. Я почувствовал, как моё тело наполняется какой-то странной энергией.
        Ого! Словно пару банок энергетика выпил. Тут же пришло желание совершать подвиги и прочую хрень, что в здравом уме и трезвой памяти лучше не делать. Блин, а эта магия по-настоящему бодрит. Я в натуре маг! Круто…
        В руках тут же появилась колода. Кстати, очень удобно. Попав в поле действия звезды, карты вырвались из моей руки и внезапно раскрылись, выстроившись в ряд.
        Так, что теперь… Я ткнул пальцем в одну из карт вызова, где изображался здоровенный вепрь с чешуйчатой кожей, впечатляющего размера клыками и какой-то странной, чересчур зубастой рожей. М-да, помесь кабана и внушительного такого змея. Называлась эта зверушка красиво - Тёмный вепрь.
        Когда после активации заклинания на поляне появилось двухметровое чудовище (в холке), я невольно вздрогнул. Правда, никакой опасности не почувствовал. Не понял… Эту тварь я воспринимал, скорее, как какого-то домашнего питомца… Надо же! Тем временем чудище огляделось и, не найдя врагов, приоткрыла свою усеянную острыми зубами пасть, уставившись на меня в недоумении. Весь его вид как бы говорил: «Ты, хозяин, не офигел там, часом? С кем драться-то?»
        Я мысленно отозвал его, и Тёмный вепрь растаял.
        А что, прикольно! Так, а теперь вот эту… Ткнул пальцем в карту со смуглой черноволосой симпатяжкой в белом коротком платьице, внушительным декольте и небольшим посохом в руках. Звалась эта красотка Эльзой и была ледяной ведьмой. Появившись на поляне, ведьма так же, как и василиск до этого, огляделась и вопросительно уставилась на меня.
        - Хозяин? А где враг? - голос её звучал мелодично и завораживающе.
        - Нет пока врага, - честно признался ей, - я с картами знакомлюсь.
        - Знакомитесь? - недоумение в глазах девушки сменилось какой-то веселой насмешливостью, и она вновь пристально на меня взглянула. - Разве вы не умеете пользоваться магическими картами? Если получилось активировать колоду, значит, в вас течёт кровь князей Черногряжских…
        - Павел меня зовут, - отрекомендовался я. - Павел Черногряжский.
        Насчет своего попаданства решил не распространяться. Вообще, будем отыгрывать человека после тяжелой болезни, частично потерявшего память. Кстати, надо эту идею предложить Ефграфу.
        - Ясно, - ведьма облизнулась, и её голубые глаза сверкнули. - Эльза, одна из ваших бойцов, носящих имя. Можете призвать меня ночью, хозяин. Вы мне нравитесь… Пошалим! Познакомимся… - в её глазах заплясали бесенята. - Я могу рассказать вам много интересного… и показать.
        - А… - только и выдавил я, окидывая взглядом её весьма аппетитную фигурку.
        - И не переживайте, хозяин, - она задорно улыбнулась. - Я вижу, вы не из этого мира. Вам, скорее всего, не особо знакомы правила. Мы поможем. Мы ведь тоже гости здесь…
        - Но откуда ты…вы… знаете об этом?
        - Обращайтесь к нам «ты», хозяин. Мы всё же ваши верные бойцы, - продолжала улыбаться ведьма. - Мы поможем!
        - Спасибо… - только и смог выдать ей прежде, чем отозвать.
        Нормальные тут такие ведьмы. Интерактивные магические карты - это круто! Теперь надо попробовать карты Действий. Огненный шар я вызывать не рискнул, поэтому ткнул пальцем в нарисованную ледяную молнию…Она, собственно, так и называлась.
        В следующий миг в моей руке материализовался прохладный на ощупь небольшой шар голубого света. Его я метнул в заранее выбранное дерево.
        Фух-х-х…
        От шара, взмывшего в воздух, отделилась ослепительно-белая зигзагообразная молния, превратив дерево, в которое я целился, в покрытую льдом сосульку. Миг - и ствол со скрежетом разлетелся на сотни осколков.
        Ух ты… Серьёзная штука. На этом, пожалуй, пока закончим.
        Надо бы с гномом переговорить. Мне кажется, он вполне адекватный парень и подскажет, что делать дальше. Учитывая, что я нихрена не знаю… Всё, чему местных дворян обучали с детства, этикет там или еще чего, мне придётся постигать с нуля. Иначе в любой компании здешних аристократов проколюсь мгновенно. Ну или необразованной деревенщиной посчитают. Репетитора нанять, что ли… Или тренера…
        Развеяв звезду, я аккуратно убрал колоду в задний карман брюк. Она, кстати, туда еле поместилась. И отправился на ужин через свой кабинет. За дверью меня уже ждала Катерина. Именно она и проводила меня в уже знакомую столовую. Да уж, в этих коридорах и запутаться недолго. Ладно, пару раз пробегусь и запомню, а пока придётся пострадать «топографическим идиотизмом».
        Мы с гномом вновь оказались за большим столом. Честно говоря, вся эта помпезность мне не особо нравилась. Чувствовал себя не очень уютно, о чем и поспешил сообщить управляющему.
        - Это традиция, господин! - ответил тот. - Я понимаю, что вам несколько непривычно, но необходимо привыкать.
        - Необходимо так необходимо, - махнул я рукой. - И вот ещё что…
        Я вывалил на гнома все свои сомнения, размышления и предложения, чем немного перегрузил беднягу. Но, к чести Ефграфа, зависал тот недолго.
        - Вы правы, Ваша Светлость, - уважительно заметил он. - Практически во всем правы. Наставника я вам найду. Есть у меня на примете надежный человек. Он всегда хорошо относился к нашему роду. Думаю, нам он не откажет. Насчет частичной потери памяти… Идея неплохая. Если что-то не поймёте - так и говорите. Идеальное объяснение. Кстати, завтра утром прибудет целительница. Вас требуется осмотреть.
        - Зачем? - не понял я и насторожился.
        - Это необходимо, Павел Иванович, - авторитетно заявил управляющий. - Во-первых, я поговорю с ней. Она умная женщина и всегда симпатизировала Павлу… то есть вам. Она хорошая знакомая вашей матушки. Она подтвердит, что вы частично потеряли память.
        - А во вторых?
        - Во-вторых, нам нужна официальная справка о состоянии вашего здоровья. Видите ли, я временно был вашим опекуном, но долго так продолжаться, увы, не может. Я не аристократ… По закону мне оставалось полгода…
        - А что потом?
        - А потом имение отошло бы вашему дяде из Москвы.
        - Тому, который, как вы сказали, знать обо мне не желает? - хмыкнул я.
        - Именно. Но, сами понимаете, господин, любое имение стоит денег. И денег немалых. Он бы его точно продал! Поэтому мы, все ваши верные слуги, невероятно рады, что вы справились в недугом!
        - Я тоже рад, - улыбнулся в ответ. - Кстати, я тут фамильную колоду нашел… поэкспериментировал…
        - Так это вы устроили тот шум в саду? Мирон прибежал, говорит, дерево рассыпалось… Я даже не поверил, но… Подождите-ка, - Ефграф вдруг нахмурился. - Но колода… Как это нашли? Я ведь только хотел её вам отдать, - он выложил на стол колоду с гербом Черногряжских на рубашке. Только в отличие от найденной мной, рубашка карт была светлой.
        - Интересно… - протянул я. - А вот это тогда что?
        Рядом легла уже моя находка. Смысла её скрывать я не видел.
        - Темная колода, - в голосе гнома сквозило восхищение. - Где вы ее нашли, господин?
        - В кабинете и нашел. Может, ты мне о ней что-нибудь расскажешь? А то в вашей Магги ничего толком и нет.
        - И не может быть… - поднял на меня строгий взгляд собеседник. - В МГС вы ничего путного на этот счет не найдете. Да и мне известно мало. Так, какие-то слухи. Давайте, господин, я договорюсь с князем Остерманом, и он вам все объяснит… Это тот самый наставник… - поспешил пояснить Ефграф, заметив мое замешательство. - А насчет колоды… Вы должны всегда носить её с собой.
        - Ясно. А кто такая Варвара?
        Ответить гном не успел. Дверь в обеденный зал распахнулась, и в него влетела раскрасневшаяся девушка…
        Глава пятая
        «Знакомство с российской глубинкой»
        Девушка была хороша. Высокая и статная блондинка с распущенными, вьющимися до плеч волосами. Тоненькое короткое платье, не скрывающее красивых ног и идеально сидящее на стройной фигуре. Оно обтягивало все, что надо. Без излишнего вызова, особенно учитывая немаленькую грудь, как минимум «троечку». А уж если взглянуть в это личико с большими голубыми глазами…
        - Павел! Ты встал с постели? Когда мне сказали, что ты выздоровел, я не поверила! А почему ты мне не позвонил? Меня вообще пускать не хотели! - выпалив это, незнакомка бросилась ко мне, тем более что я уже поднялся из-за стола, и крепко обняла. Приятно однако…
        Обнимашки закончились, и, немного отодвинув меня от себя, гостья взглянула мне в лицо и нахмурилась.
        - Ты что молчишь? - в глазах красавицы появилось недоумение.
        Честно говоря, я немного растерялся от такого напора. Выручил меня Ефграф.
        - Варвара Евгеньевна, отпустите уже барина, вы же его задушите, - вроде и весело, но строго произнес он, и, надо сказать, девушка сразу послушалась и освободила меня из своих объятий. Хотя, против подобных обнимашек я вовсе не возражал. Уж больно впечатляющая была внешность у гостьи.
        - Я когда услышала, что ты каким-то чудесным образом выздоровел, так обрадовалась, так обрадовалась! - затараторила она. - Это же настоящее чудо! Ефграф, вы обязательно должны мне всё рассказать! Почему же вы не предупредили меня сразу? Я летела, как только мне выслали весточку. А почему ты сам не позвонил, Павел? Неужели забыл свою Варечку?
        Варечку? Да какие, блин, у моего реципиента с ней отношения-то были?
        - Так, - остановил я поток слов, льющихся из уст девушки. - Тебя Варвара зовут?
        Вот теперь Варвара Евгеньевна окончательно впала в ступор, откуда, правда, секунд через пять всё-таки выбралась.
        - Варвара конечно! - возмущенно уставилась она на меня. - Ты что, имя мое забыл? Что тут вообще происходит? - она возмущенно переводила взгляд с меня на управляющего и обратно.
        - Садитесь, Варвара Евгеньевна. Давайте поговорим, в ногах правды нет, - дипломатично предложил гостье мой управляющий.
        Та, насмешливо фыркнув, опустилась рядом со мной, демонстративно обняв одной рукой за плечи и с вызовом посмотрев на улыбающегося Ефграфа.
        - Выпьете, Варвара Евгеньевна? - предложил тот
        - Наливайте! - махнула та рукой. - Выпить за выздоровление Паши - нужное дело!
        - Дело в том, что барин частично потерял память, - пояснил ей гном, после того как они выпили, а я лишь немного пригубил. Вино оказалось конкретной кислятиной.
        - Паша, это правда? - с искренним сочувствием уставились на меня два голубых глаза.
        - Правда, - кивнул я, - частичная амнезия.
        Ляпнул, а потом спохватился. Хрен поймешь, знают они тут такое слово или нет. И они его действительно не знали. Но прокатило.
        - Не слышала такого, - чуть призадумавшись, честно призналась девушка.
        - Это частичная потеря памяти, - пояснил я
        - Ой, - всплеснула она руками, - как жаль. Неужели ты забыл меня? Между прочим, ты меня называл своей любимой девушкой Ну? Неужели не помнишь?
        Вот засада. Какой коварный вопрос. А собственно, почему коварный. А не пофиг ли мне? Ну забыл и забыл. Должны понимать…
        - Не удивлен, что такую красавицу я называл любимой, - осторожно ответил ей, - но вот, честно говоря, не помню. Ты уж извини…
        - Ничего, Пашенька. Память мы тебе быстро восстановим, - категорично заявила Варвара и строго зыркнула на желавшего что-то возразить гнома. Тот сразу передумал пререкаться с прекрасным полом.
        - Да я в общем-то не против, - пожал плечами.
        Ну а что? Девчонка отпадная - такие мне в прошлой жизни даже и не светили.
        - Отлично! - просияла Варвара, а потом вдруг пробуравила меня строгим взглядом. - Да что же это я! Пьем тут… Как твоё здоровье? - в голосе зазвучала искренняя забота.
        - Да все нормально… - попытался было её успокоить, да куда там.
        Слава богу, опять вмешался гном.
        - Варвара Евгеньевна, не переживайте, всё под контролем. Завтра утром должна приехать целительница.
        - Это какая ещё целительница? - подозрительно прищурилась та. - Ваша шарлатанка Ксения, что ли? Ну уж нет! Сейчас, подождите немного.
        Красавица извлекла из сумочки телефон, который, в отличие от моего кнопочного, гораздо больше напоминал хорошо знакомый мне по прошлому миру нормальный смартфон с большим экраном, и что-то набрала в нём. После чего приложила трубку к уху.
        - Мария? - строго осведомилась она. - Ты где? Где? Бери такси, и чтобы через пятнадцать минут была в имении Черногряжских. Да, как можно быстрее! Потом всё расскажу.
        - Позвольте, Варвара Евгеньевна, - я заметил, как мой управляющий от такого самоуправства явно напрягся. - А что за Мария?
        - Наша семейная целительница, Мария Аксакова.
        - Но это же лучшая целительница вашего рода, - гном внезапно стал выглядеть испуганным. - Что же скажет на этот счёт ваш папенька?
        - Я уже взрослая и совершеннолетняя, - коротко отрезала аристократка. - И уж со своим отцом точно как-нибудь сама разберусь.
        - Ну вы же знаете, что Евгений Сергеевич возражает насчет вашего с Павлом общения. Он же…
        - Евграф, я всё беру на себя, - безапелляционно заявила девушка. - В конце концов, папенька не может запретить мне общаться с тем, с кем я хочу! И не надо спорить!
        Гном как-то обречённо покачал головой, бросив на меня уставший взгляд. Мне показалось, что именно сейчас ему бы подошло выражение «рука-лицо», что в моём родном мире было очень распространённым способом показать всю гамму своих чувств. - Так, а теперь будем восстанавливать твою, Паша, память. Наливай, Ефграф…
        М-да… Тем временем я прикидывал сложившуюся ситуацию. До сих пор непонятно, кто же такая Варвара. Вела она себя у Черногряжских весьма раскованно, и обращалась со всеми крайне фамильярно. Интересно…Варенька, скорее всего, девушка моего реципиента. Это объяснение было бы самым логичным. Тут расспросить бы управляющего, но сейчас это совершенно невозможно.
        Как выяснилось, переживал я напрасно. Гостья сама все подробно поведала.
        Итак, Павел и Варвара были знакомы еще с детства. Имение князей Волконских соседствовало с имением князей Черногряжских, и когда ещё были живы мать и отец Павла, девочка частенько убегала к ним, где, собственно говоря, и играла с маленьким Павликом. Насколько я понял, Евгений Сергеевич Волконский, ее отец, общению своей дочери с наследником опального рода рад не был.
        Об опале, к слову, я уже знал из Магги. Правда, написано о попадании туда рода Черногряжских было мало: так, мол, и так, в таком-то году попали в опалу, а через несколько десятков лет её официально сняли.
        Так вот, эта самая Варвара оказалась весьма целеустремленной девушкой. Причём это стало ясно уже с порога. Что-то запретить ей, кажется, было попросту невозможно, оттого дружба между ними с Павлом и продолжалась так долго.
        Впрочем, после исчезновения родителей тогда ещё настоящего Павла Черногряжского, папанька окончательно запретил дочери со мной общаться. Однако разве ж это помеха для любви? Уж не знаю, как к Варваре относился сам Павел, но та, судя по всему была влюблена в него по уши.
        Когда рассказ Волконской подходил к концу, появилась та самая Мария-целительница.
        И я бы сказал, что целительница эта была полной противоположностью Волконской. Строгая худая морщинистая женщина лет шестидесяти. Этакой сухарь в юбке. Заходила она в зал, как на минное поле, но когда увидела меня, то сразу подобралась.
        - Видишь, Мария, - ехидно сообщила ей Волконская, - наш Павел выздоровел. А ты всё «обречен… без шансов…» Говорят, правда частичная… как его… «анезия»?
        - Амнезия, - блеснула эрудицией целительница. - Этого не может быть!
        Миг - и её чёрные узкие глазки буквально в меня вцепились.
        И от этого её взгляда мне стало сильно не по себе. Мда, добрых чувств ко мне эта старуха явно не питает. Подозрительная бабка, короче. Я посмотрел на управляющего и заметил, что он совершенно спокоен. Значит, всё нормально?
        - Видишь, и ты ошибаешься! - весело заметила Варвара.
        - Пф-ф-ф… - презрительно фыркнула в ответ карга.
        - Мария, ты должна осмотреть Павла, - приказала тем временем девушка.
        - Но, Варвара, - попыталась было возразить целительница, - вообще-то, Евгений Сергеевич…
        - Мария! - в голосе вдруг звякнули стальные нотки, отчего целительница едва заметно вздрогнула и даже как-то сжалась.
        Надо же…Как говорится, у девчонки есть «яйца».
        - Разве тебе самой не интересно посмотреть, почему ты прокололась? - добавила она.
        - Сами будете разбираться с вашим папенькой, - недовольно поджала губы Мария и, подойдя ко мне с видом невероятного одолжения, положила руку на мою голову и прикрыла глаза.
        Я почувствовал, как расходится по телу приятное тепло. Продолжалось это все несколько минут, после чего целительница убрала руку, пару мгновений простояла молча, а после отошла к Варваре. Вид у нее был озадаченный.
        - Помню его состояние несколько дней назад, - задумчиво произнесла женщина. - Это очень странно и интересно. Каким образом можно излечиться так быстро? Вы кого-то вызывали к барину? - он уставилась на довольно ухмыляющегося гнома. Тот, похоже, не собирался ей отвечать.
        - Мария, прекращай этот допрос! - строго одернула целительницу Варвара - Самое главное, что он здоров! Ладно, Павел, я рада была повидаться, - она чмокнула меня в лоб и встала из-за стола. За ней поднялись и мы. - Сегодня у нас среда, я… - девушка покосилась на навострившую уши Марию и саркастически хмыкнула… - Я тебе потом позвоню, - многозначительно закончила и, раскланявшись, удалилась, гордо подняв голову. За ней, бросив на меня очередной подозрительный взгляд, последовала и целительница.
        - Так… - протянул я, укоризненно взглянув на гнома, - это что сейчас было?
        - Это была Варвара Евгеньевна Волконская, - хмуро ответил тот. - Вот же принесла ее нелегкая! Не общались бы вы с ней, барин. От этого только проблемы могут быть - больше ничего. Князь Волконский - здешний судья, один из четырех городских судей Владимира.
        - Интересно, - хмыкнул я, - и почему же он так неровно к нам дышит? Что мы ему такое сделали?
        - Ничего мы ему такого не делали, - по-прежнему хмуро ответил управляющий. - Он просто не хочет, чтобы его единственная дочурка общалась с наследником опального рода изгоев…
        - Да это я уже понял, - кивнул в ответ, - но вот почему опальных изгоев? Разве сейчас Черногряжские в опале? Насколько я прочитал в Магги, её аж тридцать лет назад сняли.
        - Вы все правильно прочитали, господин, - кивнул Ефграф. - Официально род восстановлен в правах. Но среди аристократов Черногряжские до сих пор считаются нерукопожатными.
        - Почему? - не понял я.
        - Закостенелость мышления, - пожал гном плечами. - Авторитет утерян, а здесь придерживаются традиций. И никакие указы не помогут.
        - И что, ничего нельзя изменить? - подался вперёд я.
        - Можно, но трудно. Авторитет нарабатывается годами, - пояснил управляющий. - Надо первым делом поступить в Академию. Все надежды ваших родителей заключались именно в этом. Без нее никто вас всерьез воспринимать не будет. Традиции, куда уж без них…
        Вот опять академия. С другой стороны, может, оно и к лучшему? Что мне здесь ещё делать-то? Прозябать в этом запущенном имении? Ждать, пока появится Викентий? А в том, что он рано или поздно появится, я не сомневался. Год, два, три… Этот упертый фанатик меня вычислит. Тем более у него уже один раз получилось. Ладно, это пока не горит. Об этом подумаем чуть позже. До поступления в академию ещё есть время. Надо, кстати, о ней почитать.
        - У нас только май на дворе, Ваша Светлость, - заметил мой собеседник, будто прочитав мои мысли. Занятия начинаются с первого сентября. Если хотите, найдем вам учителей. С тем наставником, о котором я говорил, пообщаюсь сегодня вечером. Надеюсь, в ближайшее время он к нам присоединится! - Ефграф вдруг взволнованно на меня взглянул и добавил: - Вы же не откажетесь от поступления в Академию? В Московскую Академию?
        - Не откажусь, - вздохнул я, - надо ведь поднимать род Черногряжских с колен. Моя судьба теперь с ним связана. Учеба платная?
        - Не беспокойтесь! - как-то радостно заявил гном. - На учёбу у нас в банке есть средства. Согласно завещанию ваших родителей, эти деньги могут использоваться только на обучение.
        - Понятно… - хмыкнул я. - Говоришь, в Московскую?
        - Ну да, Павел Иванович, именно о вашей учебе там и мечтали ваши родители.
        - А почему именно в ней?
        - Дык как же! - искренне возмутился тот. - Это самая престижная академия в Российской империи. Черногряжские, пусть сейчас и не слишком авторитетный род, но когда-то занимали достойное место среди великих родов! История Академии насчитывает пять веков, но, к сожалению, последним, кто учился в ней, был тот самый Викентий Черногряжский. До этого все ваши потоки по традиции поступали именно туда. Жаль только, после вашего прапрадеда никто уже не мог в ней учиться. Но сейчас у вас есть и шанс, и возможность.
        - Ладно, Москва так Москва, - небрежно махнул я рукой. - С этим разобрались. Ты мне скажи, враги у нас какие имеются? Или друзья, о которых я должен знать? Вот про Варвару я ничего не знал и чуть не прокололся.
        - Хм, - замялся мой собеседник. - Так-то мы никому не интересны, у большинства родов брезгливое отношение к нам. Но врагов нет… Хотя… - Ефграф задумчиво забарабанил пальцами по столу и взглянул на меня, - есть князь Степан Вишневецкий. Еще один наш сосед. Не особо знатный род, в свое время Черногряжские гораздо знатнее были, но это давно… Сейчас Вишневецкие достаточно богаты. Несколько фабрик и заводов, сеть магазинов во Владимире. Его сын Федор, наследник рода, пытался ухаживать за Варварой. Даже руки ее просил. Но она дала ему от ворот поворот, после чего Федор выбрал виновником именно вас, господин. Но он трусоват. И вряд ли рискнет здесь появиться.
        Кто бы сомневался, что у меня будут враги!
        Чуть позже, закончив завтрак, мы с Ефграфом пообщались на общие темы. Я расспросил его о здешнем мире подробнее. Рочестен, кстати, все больше и больше напоминал мне оставленную мной Землю. Как я понял, Павел особо никого и не знал: до болезни он вообще был затворником, как и его родители (впрочем, с таким отношением к ним здешних дворян это неудивительно). Но в целом, повторюсь, в принципе не самое плохое попаданчество. Начальные условия, скажем так, положительные, какие-никакие перспективы есть. К тому же, если верить отрывочным словам того же Викентия Черногряжского и скудной информации из местного Интернета, то Темная колода считалась имбой.
        Только вот что странно… Среди существ на картах имелись явно разумные создания, как та самая ведьма, например. Кстати… Я коротко пересказал гному разговор с ней, чем привел его в состояние легкого шока.
        - Это очень странно, Ваша Светлость, - наконец ответил тот, придя в себя, - но, как уже говорил, я знаю об этой магии мало. Да, среди них есть разумные создания, призываемые с Миров Нити, но чтобы они с кем-то общались? Они вообще связаны жесткими заклятиями и слепо выполняют приказы хозяина. А насчет погреть постель… - тут уж управляющий совсем не нашёлся, что сказать, - не советую вам этого делать, господин! У вас есть Екатерина, она будет только рада. А вот по поводу остального надо будет переговорить с наставником. Без него, прошу вас, ничего не предпринимайте.
        - А наставник не будет удивлен появлению Темной колоды? - осторожно поинтересовался я. - Это же вроде как незаконно.
        - Почему незаконно? - искренне удивился управляющий. - Магия не может быть незаконной, если это, конечно, не некромантия. Темную магию никто не запрещал. Просто конкретно наш предок занимался очень дурно пахнущими делами.
        - Это какими такими делами? - сразу уточнил я. - В Магги об этом ничего не сказано.
        - Господин, зачем вам это знать… Дело уже прошлое… - замялся Ефграф, пытаясь увильнуть от ответа.
        - Нет, ты уж мне скажи, чем занимался тот, из-за кого род Черногряжских в изгои записали, - решил я проявить настойчивость.
        - Некромантия, - неохотно пробурчал гном и тяжело вздохнул.
        Глава шестая
        «Знакомство с российской глубинкой - часть 2»
        - Некромантия? - переспросил я.
        - Да. Над людьми он опыты ставил, - неохотно проворчал гном, - и делал это весьма кроваво. А когда за ним пришли инквизиторы - сумел исчезнуть. Но тяжесть преступлений была настолько серьёзной, что род заработал опалу, которая держалась больше века. Не думайте о нём, господин. Как я уже говорил, то был очень противоречивый человек, и упоминать о нем лучше вообще не следует…Тем более он остался в вашем прежнем мире…
        - А то, что этот противоречивый человек случайно отправил вместо себя меня? И что он есть. И живее всех живых. Думаете, он не сможет повторить свою попытку вернуться? А если на этот раз она будет успешной?
        - Возможно, вы правы, господин, - с явной неохотой согласился со мной управляющий.
        Совершенно непонятно, почему этот гном так тяжело принимает реальность. Неужели он с какой-то детской наивностью считает, что если не будет верить во что-то, то это что-то не произойдет?
        - Здесь мы ничем не сможем ему помешать, - продолжил тем временем Ефграф. - Видите ли, никто не в силах остановить перемещение с Нити Миров. И, опять же… нам надо проконсультироваться с Абрахамом. Но сделать это нужно тайно… Я все устрою, Павел Иванович. Мы поговорим по отдельному защищённому чату.
        - Чату?
        - Да, есть заклинания, позволяющие ненадолго создавать чат для общения нескольких человек, который защищен от сканирования той же Инквизицией. Правда, долго так пообщаться не получится, но нам долго и не надо.
        - Хорошо, а по поводу колод…
        - Всегда носите с собой две колоды, господин. Сейчас они настроены на вас, и больше никто не сможет ими пользоваться. Потерять их невозможно, поэтому пусть они будут при вас.
        - Ефграф, таскать их с собой неудобно, - недовольно заметил я.
        Ну а что? Это тебе не маленькие игральные карты, к которым я привык на Земле, а две достаточно увесистые колоды.
        - Как это - «таскать»? - вновь не понял меня управляющий. - А… - и тут же хлопнул себя по лбу, - вы же не знаете. Это магические карты. Вам достаточно представить, как они исчезают - и они исчезнут. Но всегда будут с вами. Потом нужно мысленно их призвать, правда, насколько мне известно, призвать сразу две колоды не получится. Но об этом вам лучше и подробнее расскажет Сергей Сергеич.
        О как… Я тотчас попробовал сделать так, как говорил Ефграф. И надо же - получилось! Удобно, блин!
        На этом наша беседа подошла к концу. Думаю, на сегодня хватит. И так голова трещит…
        Я распрощался с управляющим и вместе с Екатериной, ожидавшей меня за дверью, отправился в свой кабинет, где решил провести время до здешнего отбоя. Девушке же велел прийти через пару часов, чтобы проводить меня в спальню, чем явно её обрадовал.
        Усевшись за стол, с интересом погрузился в, так сказать, изучение местной социальной сферы. Ну а что? В этом мире даже присутствовала социальная сеть с говорящим названием «Друзья». Со всеми атрибутами вроде регистрации и прочего. Да что там говорить! Даже аналог электронной почты существовал. Только вот у Павла не было ни того, ни другого. М-да. Надо будет завести. Чтобы не откладывать в долгий ящик, зарегистрировал себе ту самую почту и создал страницу в «Друзьях».
        С моим послезнанием провернуть всё это не составило труда. Один и тот же принцип, что на Земле, что в Рочестене. Ничего нового - так, небольшие отличия в специфике. Фамилию свою предусмотрительно светить не стал. Ну его пока на хрен. Больно она неоднозначная. А вдруг агрится начнут? Мне это вообще надо? Правильно. Не надо! Оттого мой аккаунт и носил гордое имя - Павел Темный.
        Выбрал какую-то непонятную сюрреалистическую аватарку из разряда тех, в которых каждый видит то, что захочет, и на этом оставил в покое социальную сеть, решив разобраться в семейных законах здешней Российской империи.
        Ну, что тут скажешь… Вроде бы декларируется равенство, но я вижу натуральный патриархат. Классическая книжная боярка из тех, что когда-то читал в своем мире. Итак, простолюдин может иметь две официальные жены. Дворянин - до пяти. А вот у Великих родов никаких ограничений нет. Не гаремы, конечно, но многоженство. Тема интересная, но мне пока о женах думать рано - для начала было бы неплохо просто выжить. А когда в академию поступлю, там, чую, начнётся то ещё веселье. Кстати, академия…
        Нашел эту Московскую Магическую академию, именовавшуюся как ММА. Да, как и у любой другой приличной академии, у неё имелся собственный сайт. Здесь это считалось показателем престижности заведения. Впрочем, делали сайт какие-то дилетанты. С другой стороны, и самих сайтов водилось немного, и все они, мягко говоря, выглядели примитивно.
        Открыв ссылку, полюбовался на фото здания академии, что, к моему удивлению, располагалось ровно на том месте, где в моей родной Москве стояла усадьба Коломенское. Вообще, здешняя златоглавая сильно отличалась от той, что я знал. Одни только Кремль с Красной Площадью стояли на месте и совершенно не отличались от привычных мне. Все остальное, если смотреть по картам в МГС, было совершенно чужим. Чужая Москва, надо же…
        Сама Альма-матер состояла из трёх факультетов. Срок обучения - три курса. Ну да, самое престижное заведение в Российской империи. Традиции, блин. Эх, поступить бы куда попроще…Вон, в тот же Санкт-Петербург (он, кстати, так и назывался) или в Казань. Но за меня уже всё решили.
        Закончив с академией, принялся изучать местные магические законы. Оказалось, имелся целый свод из них (сокращенно - СМЗ). В целом - ничего особого. Так, какие-то странные запреты. А скорее - ограничения, на девяносто процентов касающиеся именно магических дуэлей, тогда как оставшиеся десять - список запрещенных магических практик. Тут и некромантия была, и то, что произошло с прежним Павлом - захват тела. Так что да, Ефграф действительно некисло так рисковал.
        Ровно через два часа в дверь кабинета робко постучали. То была Катерина, пришедшая сопроводить меня в спальню.
        Ночь провёл волшебно. Служанка оказалась на удивление опытной и страстной девушкой. Мало того, похоже, ей банально не хватало секса. И красавицу можно понять, вспомнив о возрасте здешних слуг. А тут молодой красивый барин, к которому она, как я понял, давно питала нежные чувства. Не знаю, как он относился к ней до этого, но, судя по той достаточно резкой сословной границе между дворянами и простолюдинами, серьёзными намерениями и не пахло. А я-то что? Я так-то не Павел. Девчонка - супер. Как говорится, умница и красавица.
        Едва мы оказались в спальне, как меня раздели и уложили в постель. Не успел я оглянуться, как рядом пристроилась горячая обнаженная красавица-служанка, что сразу же мной занялась. Настойчиво и, надо признать, довольно умело. Завелся я не на шутку. Кто уж здесь устоит? Точно не я… Да и старания девушки меня равнодушным не оставили. Короче говоря, оторвались мы с ней по полной программе.
        Ушла Катерина утром. И сделала это так тихо, что я даже не заметил. А когда проснулся, от ночной гостьи остался только легкий запах цветочных духов. М-м-м… хорошо.
        Настроение было прекрасным. Разумеется, настрой мой не укрылся от вездесущего гнома, который иронично поинтересовался, как я спал, и получил искренний ответ - «прекрасно»!
        Оказывается, Ефграф уже успел договориться с наставником. Князь Сергей Сергеевич Остерман должен был прибыть сегодня после обеда. Мало того, как гордо заявил управляющий, он согласится пожить в нашем имении до того момента, пока я не поступлю в Академию.
        - И даже деньги отказался брать. Да, Ваша Светлость, есть ещё честные люди среди наших аристократов. Достойно восхищения, - заявил он мне и сразу добавил, что после завтрака к нам пожалует та самая целительница. Ксения Лопухина.
        Я невольно хмыкнул, вспомнив, как скептически о ней отзывалась Варвара. Гном на это только раздражённо отмахнулся, заявив, что Ксения, может, не такая и опытная, но пока ещё не потеряла желание помогать людям, в отличие от умудренной, но циничной стервы Марии. Вот она, по мнению Ефграфа, только бабло считать и умеет. Вот это новости! Как-то я вчера не заметил, чтобы он настолько негативно относится к целительнице рода Волконских. Не похоже на обычно спокойного управляющего.
        Через полчаса после завтрака эта самая Ксения Лопухина действительно появилась. И, надо признать, я отчасти разделил мнение Ефрафа. Лопухина разительно отличалась от целительницы Волконских. Во-первых, она была гораздо моложе. Лет тридцать, наверное, я с женским возрастом обычно прокалываюсь. Во-вторых, она была невысокой худенькой брюнеткой с очень обаятельной и заразительной улыбкой. И ещё: для такого роста и такой конституции Лопухина могла похвастаться очень внушительной грудью. А простое, но приталенное и весьма обтягивающее белое платье вот это её достоинство не особо скрывало. Да и вообще, позитивная оказалась девушка. Все время улыбается… Таким, как по мне, и должен быть врач или целитель. Чтобы взглянул - и сердце радуется. А не этот хмурый сухарь по имени Мария.
        После нашего знакомства все вчерашние вечерние манипуляции повторились. Меня просканировали тем же образом, и я вновь заработал большую порцию удивленных восторгов, ахов и охов.
        - Вы абсолютно здоровы, Павел! И физическом плане, и в магическом, - заявила мне целительница, закончив с осмотром. - Мало того, у вас полностью сохранился магический источник! Что при вашем тогдашнем истощении казалось практически невозможным. Ефграф, это то, что я думаю? - она вопросительно посмотрела на гнома, но тот неопределенно пожал плечами.
        - Не знаю, Ксения, о чем вы думаете! Я молился всем богам и… они помогли.
        - Боги помогли, - насмешливо заметила та, понимающим взглядом окинув слегка помрачневшего управляющего, - это понятно.
        А потом она заразительно засмеялась и бросилась меня обнимать. Мне заявили, что я просто чудо и осыпали целой кучей комплиментов. Я даже как-то растерялся. Какие-то здесь сумасшедшие девушки. Или просто мне такие попадаются? Вроде тот самый Павел, то бишь я, был совершенно обычным парнем. Вдобавок еще и нерукопожатным, как удалось выяснить.
        Тут я заметил, что даже Ефграф слегка ошарашен настолько явным проявлением чувств со стороны Лопухиной. Впрочем, Ксения мне понравилась: её детская непосредственность мне очень импонировала.
        Словоохотливую целительницу управляющий еле выставил, а после даже извинился передо мной за её настойчивое поведение.
        - Не ожидал я, барин, такой реакции. Прямо и не знаю, какая муха ее укусила! - признался он. - Сорок пять годков, а все такая же вертихвостка!
        - Сорок пять? - уставился я на него. - Да я бы максимум тридцать дал!
        - Так-то целительницы, господин, - с каким-то недовольством проворчал гном. - Вон, Аксаковой, что вчера вас смотрела, уже девяносто первый пошел.
        - Охренеть! - только и смог выдохнуть я.
        - И всё равно… - не унимался и ворчал управляющий. - Что за манеры?
        - Да ладно тебе, - улыбнулся я, - хорошая девушка. Наверное, сильно удивилась моему неожиданному выздоровлению. Она ведь не знает о твоем походе к этому Абрахаму?
        - Может, и знает, - пожал плечами гном, - но, думаю, вряд ли. Во-первых, я всё делал в тайне. Во-вторых, определить, почему вы выздоровели, сейчас уже невозможно. Прошло время. Да она и не будет даже предполагать такое. С Инквизиторами, Ваша Светлость, никто не любит связываться. Это чревато проблемами, даже если ты весь «белый и пушистый».
        - Да что это за Инквизиция такая? - поинтересовался у него. - А то в Магги какие-то скупые сведения о ней…
        Действительно. В местном Интернете эта организация описывалась очень сухо. Мол, имеется такая. Следит за порядком в Российской Империи и за тем, чтобы не применяли запрещенные законами магические практики.
        - Вот и не надо о ней вообще разговаривать, - сразу насупился управляющий. - Не занимайтесь некромантией, господин, да почитайте Свод магических законов. Достаточно следовать им - и все будет хорошо!
        - Читал я его, - сообщил Ефграфу свои скудные познания. - Ничего особенного.
        - Вы должны знать его назубок! - наставительно поднял палец тот. - Это крайне важно, господин.
        - Постараюсь, - проворчал я и тяжело вздохнул, вспомнив размер этого самого «Свода». - Пойду прогуляюсь. Вон, Катю с собой возьму, покажет мне усадьбу…
        - Да боги с вами, барин, - едва ли не обиженно уставился на меня собеседник. - Пусть у вас потеря памяти, но не настолько же! Вы привыкните сначала. Осмотритесь… И будьте поосторожнее. Всегда отговаривайтесь… Как вы там сказали? Амнезией! А усадьбу, если вы не против, я сам вам покажу.
        - Ну что ж, - пожал я плечами, - показывай.
        Через пятнадцать минут мы вышли на улицу. Утренняя прохлада и туман уже знакомо сменились настоящей жарой. Отправившись в путешествие по здешнему парку вдоль мощенных серой плиткой аллей, мы неспешно разговаривали. Несмотря на внешнюю запущенность парка, за ним тем не менее кое-как следили. По крайней мере, дорожки подметали и кое-где даже подрезали кусты. Эх…Сюда бы пару-тройку садовников - и им точно будет чем заняться в ближайшие пару месяцев.
        Прогуливаясь и вдыхая чистый воздух с легкими цветочными ароматами (несколько клумб смотрелись в принципе очень даже ничего), я краем уха слушал рассказ Ефграфа о славной истории рода Черногряжских, их победах… и редких поражениях. Ну и об этом фамильном имении в двадцати километрах от Владимира. М-да… Если оно стоит четыре сотни лет, без магии здесь точно не обошлось. Вот только если не начать хотя бы какой-никакой косметический ремонт, боюсь, через недолгое время оно начнёт окончательно рассыпаться.
        А сама история, кстати, весьма интересная. Бодрая. Народ тут конкретно не скучал. Регулярно мини-феодальные войны устраивал и самозабвенно резал друг дружку. Всё как и в любой другой истории любого мира и в любом времени. Войны - двигатель прогресса.
        Мы сделали круг по парку и уже возвращались обратно, как на дорогу перед нами выскочила тройка весьма живописно разодетых незнакомцев. Первым был высокий и смазливый длинноволосый брюнет со слегка узким разрезом глаз. Парень напомнил мне какого-то героя из корейских дорам, что я несколько раз смотрел в качестве эксперимента - он, к слову, оказался весьма удачным, кое-что там было действительно достойным.
        Но вот с фигурой парню не явно повезло. Он оказался, мягко говоря, полноват… К тому же я совершенно не понял, на кой хрен на свой свисающий живот и мясистые ляжки он натянул приталенную рубашку и обтягивающие штаны вроде джинсов. Мало того, что всё это было каких-то пестрых цветов, так ещё и мина его лица скривилась настолько презрительная, что ей можно было сквашивать молоко. Ну да, поглядывает на меня своими черными глазами, как на грязь под ногами. Клоун!
        Его спутники выглядели получше. Но, судя по одинаковым черным костюмам и квадратным тупым лицам, могли быть только телохранителями. Кстати, на поясе у обоих висели в кобуре пистолеты. Но, в отличие от своего хозяина (в последнем факте я даже не сомневался), на меня они смотрели совершенно равнодушно.
        - Федор Вишневецкий, - как-то обреченно пробормотал управляющий, и я уловил, настолько сильно гном насторожился.
        Так это тот парень, который к Варваре колеса подкатывал? Ну-ну. Немудрено, что она ему от ворот поворот дала. И что же ему надобно на моей земле? Вот, уже считаю эту землю своей. Вживаюсь в роль князя Черногряжского.
        - Черногряжский! - голос у наследника рода Вишневецких оказался визгливым и крайне неприятным. Наглый товарищ, однако.
        - С утра им был, - сообщил ему и кивнул. - А что делает князь Вишневецкий на моей земле? - спрашивал я, кстати, спокойно и доброжелательно, но этот некультурный баран моей вежливости не оценил. - Никак в гости решили заглянуть?
        - Чего? - опешил тот, уставившись на меня с недоумением.
        Я покосился на Ефграфа. Тот слегка побледнел.
        - Ты вообще охренел, что ли, Черногряжский? Страх потерял? Раз не сдох, то слушай сюда, козел. Еще раз у Варвары увижу, вышвырну из усадьбы вместе с твоим вонючим гномом. Ясно?
        Блин. Я почувствовал, как управляющий дёргает меня за руку, шепча что-то вроде «Не спорьте, барин…Не спорьте». Ну уж нет. Меня реально стала разбирать злость. Я не знал, насколько силен этот ряженый попугай, но был точно уверен, что телохранители его вряд ли вмешаются. Просто так поднять руку на аристократа? Учитывая строгие законы Российской империи - сильно сомневаюсь. Может, по уму и надо было, конечно, притормозить, но у меня, как говорится, упало забрало. Не хватало ещё, чтобы всякие клоуны со мной так разговаривали! Он ещё и на «ты» перешел. На самом деле, среди здешних аристократов такое обращение было либо добродушным к другу, либо презрительным к недругу. Другом мне этот урод явно не был.
        - Во-первых, не надо разговаривать со мной таким тоном, - выдал я холодно. - Это моя земля. Во-вторых, если мы с тобой перешли на «ты», то отвечу так - вали с моей земли!
        - Ты… ты… - тот побагровел и выпалил: - Дуэль! Я вызываю тебя на дуэль! Или опять откажешься?
        Глава седьмая
        «Дуэль»
        Как интересно. То есть мой реципиент уже отказывался? На лице вцепившегося в меня гнома крупными буквами было написано слово «Нет»!
        - И не думал отказываться, - сообщил Вишневецкому, - только хотел узнать причину твоей наглости и твоего вызова. Так, ради приличия…
        - Чего? - не понял этот дебил. - А-а-а… Ты, говорят, вроде память потерял? Что же, хорошая трёпка её освежит, а заодно научит не лезть к чужим девушкам.
        - Правда? - какой забавный чувак. Впрочем, я уже влез в разговор и сдавать назад было бы неправильно. К тому же вспомнились слова Ефграфа да и поведение самой Варвары при нашем знакомстве. - Это она сама сказала? Чего-то я не заметил, чтобы Волконская тебя привечала…
        - Да как ты… Да ты… - княжеский отпрыск буквально захлебнулся от праведного гнева. И, судя по всему, к нормальному разговору был попросту не способен. - Так ты принимаешь вызов? - выпалил он наконец, справившись с гневом и покраснев как помидор.
        - Княжич Федор, вы плохо понимаете по-русски? - ехидно взглянул на него. - Разумеется, я принимаю твой вызов!
        Мне показалось, или Вишневецкий младший слегка растерялся? Не ожидал, что я соглашусь? А хрена тогда выступал? Впрочем, его замешательство длилось буквально несколько секунд.
        - Вот как? - презрения в его голосе поубавилось, но ненамного. Оно, скорее, сменилось удивлением. - Яйца наконец отрастил, Черногряжский?
        - Как вам не стыдно, княжич, так разговаривать с наследником знатного рода! - возмутился гном, похоже, окончательно взяв себя в руки и собравшись. Гордость взыграла? Похвально, похвально.
        - А ты вообще помолчи, недоросток… - бросил ему Вишневецкий. - С изгоями только так и надо. Это Черногряжские-то знатный род? Вы - изгои, и всегда ими останетесь, а я…
        - Головка от буя, - метко закончил я его фразу, снова вогнав разодетого аристократа в ступор. Как-то он слишком часто в него впадает. Неадекват с расшатанной психикой? Похож.
        - Тогда давай здесь и сейчас. Чего нам время-то тянуть, - осклабился Вишневецкий полминуты спустя. Надо же, а держать себя в руках ему становится всё сложнее и сложнее.
        - Господин, не надо! - предостерегающе прошептал на ухо гном. - Вы ведь толком не умеете драться. У вас нет опыта.
        - Зато у меня темная колода имеется, - выдал я ему в ответ. - Я ведь могу ей пользоваться?
        - Конечно! Это фамильная колода, на подобное запретов нет…
        - Вот и отлично! Не переживай, Ефграф. Неужели этот попугай настолько сильный противник?
        - Да не то чтобы… - как-то задумчиво хмыкнул управляющий, - но вы, барин, ведь… - он замялся… - Вам же не знакомы карты…
        - Разберемся, - улыбнулся я, вспомнив слова той самой ведьмы. Надеюсь, не пожалею… Да и что я, в карточные компьютерные игры не играл, что ли? Правда, на здешних картах ничего об уроне и защите не написано. Придется действовать методом проб и ошибок.
        Мы сошли с дорожки в лес, где и остановились на первой небольшой поляне. Телохранители Вишневецкого вместе со старающимся не показывать переживаний гномом отошли в сторонку. Мы же с Федором заняли позиции друг напротив друга на расстоянии метров двадцати.
        - Магическая дуэль, - коротко произнес тот, - до шпаг ещё не дорос. Да и на шпагах я тебя просто убью. И проблем, тебе это тоже известно, можно заработать прилично. Ну что, до падения защиты? - холодно осведомился у меня противник.
        Правила, насколько я помнил, были совершенно простыми. Вариантов сражения имелось только два - «До падения защиты» и «До конца». К слову, второй вариант представлял собой практически смертельную дуэль. И на подобное мало кто решался.
        - До падения защиты, - кивнул я и произнес заклинание. Вокруг меня вновь вспыхнула багровым шестиконечная звезда. По жилам хлынула сила, наполняющая меня энергией.
        Вызвал колоду - и меня окружили те самые карты. То же самое сделал и мой противник. Я, кстати, заметил, что он него не укрылся цвет рубашки моих карт - Федор явно напрягся. Но, как говорится, поздно пить «Боржоми», когда отвалились почки.
        Особой тактики у меня не было - просто решил начать с карт Действия. Вот моя знакомая Ледяная молния… На этот раз, прочертив стрелой воздух, она врезалась в щит, окружавший соперника, и растаяла в нём. Тот поморщился и сделал резкий жест рукой. На меня вдруг спикировал появившийся из ниоткуда грифон. И вот что интересно: при каждой новой атаке Вишневецкого в моей памяти автоматом возникало название материлизующихся тварей.
        Честно говоря, грифона я представлял не так. Зверушка вроде должна была выглядеть эдаким геральдическим крылатым зверем с головой орла и львиным телом. Однако мой щит пыталось порвать нечто среднее между ископаемым птеродактилем и ободранным псом.
        Не долго думая, я снова врезал ледяной молнией и угодил точно в лоб грифону. Тот что-то возмущенно каркнул и рухнул на землю полузамёрзшей тушей, которая слабо дёргалась, но ничего другого, кроме карканья и предсмертных судорог, изобразить не могла.
        А следом вызвал того самого Тёмного вепря. Чешуйчатый кабан радостно хрюкнул и понёсся в атаку. На его пути мгновенно вырос зеленокожий и полуголый орк с каким-то монструозным молотом в руках, что обрушился на голову вепря. Но животина даже не думала уворачиваться, она пёрла на врага тараном, а врезавшись, отбросила его в сторону. А тот самый громадный молот оказался бесполезен. Закипела схватка. Блин, я даже не знаю, как посмотреть, сколько у меня в запасе энергии. Вроде там какое-то специальное заклинание. Ввязался в схватку, дурак необразованный. Думай теперь, как так провернуть, чтобы в решающий момент не кончилась мана.
        Ладно, пришла пора вызвать разговорчивую ведьму. Красотка появилась на поляне, но на этот раз вопросов мне не задавала - оценивающе взглянула на Федора, который что-то выбирал в своих картах, и подмигнула мне, вскидывая вверх свой посох. Белый поток ледяного ветра устремился к орку и на мгновение превратил его в настоящего снеговика. Этим воспользовался уже, кажется, едва стоявший на ногах Тёмный вепрь, тут же повалив противника и вцепившись в его горло.
        Перед Эльзой вырос Белый рыцарь. Ну а как ещё назвать мужика в серых доспехах, покрытых приличным слоем ржавчины. Тем не менее в руках он держал внушительных размеров меч. И сразу бросился в атаку. Правда, попасть по ловкой ведьме у него совершенно не получалось, а вот та периодически отправляла в него свои холодные потоки. Жаль только, что, в отличие от полуголого орка, доспехи её нового противника, пусть и покрывались льдом, но сам холод до тела рыцаря не добирался.
        Так, надо подмогнуть… Что у меня там ещё? На глаза попался чёрный как смоль ворон, изображенный на картинке сидевшим на камне. Звался этот кадр просто и незатейливо - Боевой ворон.
        - Кар-р…кар-р-р…
        В этом громогласном карканье мне послышались радостные нотки. Ворон оказался просто гигантским. Размах крыльев метра два, не меньше. Багровые глаза и внушительный хищно изогнутый клюв, больше напоминающий орлиный. Тянуть время пернатый не стал и, метнувшись черной молнией к отчаянно махавшему мечом рыцарю, который уже не так яро управлялся с орудием и, кажется, уставал от бесперспективной беготни за юркой ведьмой, атаковал сверху одновременно и клювом, и острыми когтями. Последние вцепились в шлем противника…и коротким рывком буквально сняли голову с плеч. Вверх взвился кровавый фонтан, а следом за этим в моего Боевого ворона врезался огненный шар.
        Несмотря на то, что птиц как-то сразу стал напоминать перерождающегося феникса, боевой дух у вызванного мной создания никуда не делся, и оно вместе с ведьмой атаковало уже защитный купол над звездой Вишневецкого, что выглядел крайне обескураженным. Однако сдаваться не собирался. Еще один огненный шар отбросил ворона назад, а в ведьму ударила ослепительная белая молния, на этот раз не ледяная, а настоящая. Эльза попыталась увернуться, но получилось у неё не совсем. Молния зацепила её бок, который сразу обуглился. Ведьма зашипела и отступила, а перед ней вырос кабан. Чем-то похожий на моего, но раза в два меньше и больше напоминающий ободранного пса, чем могучего вепря.
        И тут я заметил среди карт Действия Чёрную молнию. На картинке изображался простой объёмный шар, аспидно-чёрное нутро его поблескивало серебристыми искорками. Это и стало окончательным, завершающим ударом. Прямой линией тонкий чёрный луч врезался в щит, и тот со звоном лопнул. В этот же момент израненная и окровавленная ведьма наконец сумела отшвырнуть от себя вцепившегося вражеского вепря и заморозить его.
        В следующую секунду всё на мгновение замерло, и я услышал в голове чей-то странный безжизненный голос, объявивший, что дуэль закончена. Все вызванные создания сразу растаяли, и звезды, окружавшие нас с Вишневецким, погасли.
        Я вдруг почувствовал какую-то сосущую внутри себя пустоту. Словно мгновенно проголодался. Да нет, не так - мне дико захотелось жрать… Именно жрать. Здесь помог подскочивший ко мне Ефграф, в глазах которого плескалась сумасшедшая радость, смешанная с какой-то дикой гордостью. Управляющий протянул мне небольшой бронзовый медальон.
        - Возьмите, Ваша Светлость… Это поможет восстановить силы. Я бы взял с собой ещё, но кто же знал, что дуэль может случиться так неожиданно.
        Взяв бронзовый кругляш, я почувствовал, как в тело, прогоняя противное сосущее чувство голода, вливается энергия. Фух… Теперь можно и дух перевести, и посмотреть на своего благородного визави.
        Визави тоже выглядел измотанным, и его поддерживали телохранители. Кстати, мне почему-то показалось, что они посматривали на меня с признательностью. Да не… Чушь какая-то. Сам же Федор казался бледным и уставшим. Подарив мне на прощанье презрительный взгляд, он, опираясь на своих спутников, поковылял обратно в лес.
        - Вы… Господин, это было очень сильно! - тем временем выпалил гном. - Как вы его ловко сделали. Тот, прошлый Павел, - он понизил голос, - никогда бы такого не смог! Я не ошибся в вас, господин! Как вы себя чувствуете?
        - Да вроде нормально… - я ненадолго прислушался к своим ощущением. Чувство голода полностью исчезло, да и бодрость снова вернулась в тело. - Можно даже еще прогуляться. Не портить же из-за одного идиота прогулку, так?
        - Разумеется, Ваша Светлость! - широко заулыбался довольный гном.
        - Ты вроде говорил, что его отец богат? - вспомнил я, когда мы вернулись на дорожку и продолжили свой променад.
        - Да. Богатый и достаточно авторитетный.
        - То есть этот Федя может ему настучать…
        - Настучать? - повернулся ко мне собеседник, видимо, не разобравшись в слове.
        - То есть пожаловаться.
        - Может конечно, - весело заметил гном. После дуэли Ефграф прямо ожил и стал совершенно другим. Словно не я её выиграл, а лично он. - Только не будет. Поймите, барин, среди аристократов это не принято. К тому же - совершеннолетних аристократов. А Федор уже совершеннолетний. Дуэль не нанесла ему увечий. Он проиграл в честном бою. Мало того, проиграл тому, которого все читали… извините меня, господин, слабаком! И на что он будет жаловаться? Да отец его сам на смех поднимет. Дворянин должен уметь постоять за себя. Федор скорее попробует вызвать вас на ещё одну дуэль, но по правилам это уже совсем другое. Для этого должен иметься гораздо более серьезный повод!
        - Рад это слышать.
        - Впрочем, Ваша Светлость, может возникнуть и немного другая проблема. И она называется Варвара Евгеньевна Волконская, - вдруг посерьезнел управляющий.
        - А что с ней? - я чуть замедлил шаг.
        - Господин, - удрученно покачал головой Ефграф, - девушка влюблена в Павла… То есть в вас. А она когда узнает, что вы выиграли дуэль, причиной которой была именно её персона…
        - Откуда ж Варя узнает, что именно она причина дуэли? - саркастически заметил я. - Не будет же Вишневецкий трепаться всем о своём поражении.
        - Не будет, вы правы, - согласился со мной управляющий, - но, поверьте, все и без этого узнают. Город у нас небольшой. Сплетни разносятся мгновенно. Например, все уже знают о вашем чудесном исцелении.
        - Знают и знают, - равнодушно пожал я плечами. - Мы же изгои нерукопожатные. Какая разница?
        - Не надо так говорить, Павел Иванович, - осуждающе посмотрел на меня гном. - Мы уже не изгои! И среди аристократов есть нормальные люди, которые всё прекрасно понимают.
        - Надеюсь, - кивнул я ему, решив не вступать в полемику. - Ты мне лучше расскажи вот про этот амулет.
        - Ваша Светлость, это моя вина, - вдруг раскаянно хмыкнул он. - На радостях совсем позабыл. Как только вернемся, я отдам ваш фамильный медальон. Он должен всегда быть при вас, как и колода. Он аккумулирует энергию, становясь своеобразным накопителем.
        - Но я вроде и без него сегодня бился, - возразил я.
        - И подошли к опасной границе, - нахмурился Ефграф. - Видите ли, можно опустошить себя окончательно, и тогда придётся прибегать к куда более серьезным мерам. Целительницы… не всегда помогут… Опустошать свой источник полностью магу не рекомендуется. Больше того, если не обладаешь опытом контроля, своей силы можно и вовсе лишиться.
        - Ого, - я даже остановился, услышав эти слова. - Ты же говорил, что о магии тебе известно мало.
        - Кое-что я всё-таки знаю, господин, - ответил тот. - Князь Остерман расскажет вам больше, но про источник это уж совсем азы.
        - Ладно, - фыркнул я. - Мне уже не терпится увидеть этого вашего Остермана
        Мы прогуляли ещё целый час, после чего отправились в местное хранилище. Так назывался небольшой склад, расположенный на чердаке поместья и защищённый какими-то мудреными заклинаниями. По-крайней мере, Ефграф возился с дверью минут пятнадцать. Когда мы наконец вошли на сам склад, оказавшийся небольшой комнатой, напоминающей обычную кладовку с деревянными полками вдоль стен, он сообщил мне, что благодаря фамильному медальону возиться с заклинаниями мне не придётся. Дверь, а она, кстати, выглядела весьма солидно, откроется сама, едва я к ней подойду.
        Сам фамильный медальон был небольшим. Золотой круг со вписанными туда и уже хорошо знакомыми мне по гербу Черногряжских топором и мечом. Ну и большой рубин в самом центре. Стоило взять амулет в руки, как я сразу понял: это - моё. Вот моё - и всё. Повесив его на шею, на миг ощутил приятное, успокаивающее тепло.
        - Он полностью заряжен, господин, - сообщил мне управляющий. С ним вам будет проще…
        - Не сомневаюсь, - кивнул я.
        Здесь мы ещё какое-то время побродили. И даже произвели небольшую ревизию на этом магическом фамильном складе. В принципе, если верить словам того же Ефграфа, ничего серьёзного там, за исключением того самого амулета, не хранилось.
        - Артефакты средненькие, но смысла рассказывать о каждом я не вижу, - объяснил он мне, - у меня, Ваша Светлость, есть подробная опись со всеми их характеристиками. Думаю, вам лучше посмотреть самому.
        Спорить не стал. Ефграф прав. Вернувшись в особняк, я отправился в свой кабинет, отпустив управляющего заниматься делами.
        В кабинете, ещё раз прошерстив местный магический Интернет на предмет дуэлей, я пробыл примерно до обеда. На этот раз пытался пытался разобраться в поединках подробно. И понял, что управляющий абсолютно прав. Победа на дуэли неслабо так прибавляла победителю авторитета в глазах дворян. А поражение… Одно-два проходили незамеченными, если соперники были равны. Но вот тот факт, что я победил дворянина, считающегося гораздо сильнее меня, больно бил по репутации Федора Вишневецкого. Впрочем, это уже его проблемы. С этими бодрящими мыслями я и отправился вместе с заглянувшей ко мне Катериной на обед.
        Глава восьмая
        «Князь Остерман»
        К обеду к нам приехали гости. Управляющий представил мне Сергея Сергеевича Остермана. Человек, конечно, интересный. Мне сразу вспомнилась фраза одного героя старого фильма из моего родного мира: «Я старый солдат и не знаю слов любви» - ассоциация стопроцентная. Этакий суровый и сухой вояка с морщинистым лицом и холодным взглядом голубых глаз. Он оценивающе окинул меня взглядом и слегка приподнялся, приветствуя. Я кивнул и уселся на свое традиционное место во главе стола.
        - Ефграф сказал мне, что у вас амнезия, - хрипловатым голосом осведомился тот у меня, после того как обед подошёл к концу. На этот раз в столовой стояла тишина, нарушаемая только звоном приборов.
        - Именно так, - подтвердил я.
        - Но, как я понял, сегодня вы сразились на дуэли и выиграли у соперника, превосходящего вас в силе?
        - Разрешите, Сергей Сергеевич, - вмешался Ефграф. - Я не думаю, что превосходящего. В опыте - да, но в силе… Результат дуэли говорит сам за себя, причём я лично видел её.
        - О, выигрывает не обязательно сильнейший, - философски заметил князь, - но всё может быть. Вы как, Павел? Готовы пройти со мной и показать своё умение?
        - Почему нет?
        И мы вновь отправились в парк. Князь Остерман придирчиво осмотрел слегка запущенные угодия князей Черногряжских, саркастически хмыкнул и укоризненно посмотрел на управляющего.
        - Уважаемый Ефграф, так не пойдет. Надо будет сделать тренировочную площадку. Вы же не хотите изуродовать этот пусть и запущенный, но вполне симпатичный парк?
        - Только скажите, князь, и мы сделаем всё как надо, - поспешно заверил его гном, бросив на меня вопросительный взгляд. Я же только кивнул в ответ. - Всё сделаем.
        - Что ж, тогда давайте прогуляемся по всему имению. Вон тот лес ваш? - Остерман махнул рукой в направлении выстроившихся вдали деревьев.
        - Частично… - признался управляющий. - Этот мы делим с Вишневецкими. А вот тот, на противоположной стороне парка, - с Волконскими.
        Блин, это какая же тут площадь земель у каждого имения? Я еле сдержался, чтобы удивлённо не присвистнуть. Это ж по несколько гектаров на каждое. Прилично!
        - Тогда давайте осмотрим вон ту поляну. Как раз перед лесом. Вполне подойдет, - предложил Сергей Сергеевич. Мы отправились к указанной им поляне, что как раз располагалась между ровным рядом живой изгороди и лесом. Вот на ней довольный князь и распорядился разбить площадку.
        - Хорошее место, - деловито сообщил он и улыбнулся, - но давайте не будем утомлять молодого человека подробностями. Мы с вами позже обсудим отдельно, что нужно для площадки. После вводного занятия и моей беседы с учеником. Сами понимаете, создание тренировочного мини-полигона - задача непростая. Всё надо сделать по уму. С защитными заклинаниями… Но это потом…
        Управляющий сразу взял указание «под козырек» и удалился.
        - Князь, - повернулся ко мне Остерман, - показывайте вашу раритетную колоду.
        Я не стал медлить, быстро создал звезду, и вокруг меня закружились карты.
        - Хм, не думал, что когда-то увижу Темную колоду, - признался наставник.
        - Она настолько редкая? - уточнил я,
        - Абсолютно редкая, - кивнул Остерман. - Веков семь-восемь назад родов, которые обладали такими колодами, было куда больше. Однако судьба их сложилась незавидно. Аристократов попросту уничтожили. Колоды были утеряны. Думаю, Черногряжские - единственный оставшийся род.
        - Но, почему? Кто их уничтожил?
        - Точно не император. Сдаётся мне, Ефграф уже говорил вам, что никаких запретов на фамильные колоды, даже на подобные, не существует.
        - Тогда кто?
        - Клановые войны, Павел, - князь как-то печально на меня посмотрел. - Насколько мне известно, здесь есть вина именно владельцев колод. Карты - это лишь существа, которыми управляют люди. Они не зло и не добро. Они просто существа, подчиняющиеся приказам. Правда, кто-то считал, что именно существа из Темных колод и влияют на своих владельцев, заставляя их совершать безумные поступки. Впрочем, я в это не верю. Тот факт, что их обладатели постепенно сходили с ума и устраивали кровавые войны на пустом месте, разумеется, проще всего объяснить безумством. Но все постоянно повторялось. Конечно, на первых этапах подобный кровавый подход имел успех, но на одной крови и жестокости не выиграешь. В результате сценарий был один и тот же. Собирался союз родов, и взбунтовавшееся семейство совместными усилиями вырезалось под корень. Тоже жестоко. Но то была плата кровью за кровь.
        М-да. Его голос звучал настолько мрачно и торжественно, что я реально проникся.
        - А вот Черногряжские стали единственным исключением - продолжил Остерман. - Правда, до Викентия Черногряжского об этой колоде никто и не слышал. Ну а после него она и вовсе исчезла, и всё было спокойно…
        - Откуда же тогда она появилась? Когда эти колоды были созданы? И подождите… Если я владелец этот колоды, то я тоже должен обезуметь? - меня охватила нервная дрожь.
        - Павел, у вас очень много вопросов, - укоризненно заметил мой собеседник. - Насчет колод… Нет, никто не знает, когда и как они появились. Говорят, что самые первые сделаны богами. Впрочем, как всё обстояло на самом деле, непонятно. Поэтому давай-ка оставим историю… И вернёмся в настоящее. Во время боя вы её использовали? Темную колоду?
        Я кивнул в ответ на его вопросительный взгляд.
        - Итак, Павел, - произнес князь, несколько раз обойдя меня по кругу и внимательно разглядывая карты. - какие интересные арканы, - пробормотал он.
        - Арканы? - чет какое-то знакомое слово.
        - Так называются уникальные карты в колодах. Это название не распространено среди аристократов. В подавляющем большинстве для них карты в колодах это просто карты. А вот старые аристократы, художники и ученые, называют подобные карты именно так! Но о них тебе расскажут в Академии. Не забивай голову подобными терминами, это просто слова!
        Он продолжил осмотр и это продолжалось добрых десять минут, после чего он наконец обратил свое внимание на меня. - Будьте добры, опишите мне ваш бой с Вишневецким-младшим подробно.
        Я детально пересказал нашу схватку, причем не убирая зависших в воздухе карт. После, собственно говоря, начался наш первый урок. Мастер (именно так просил называть себя князь, меня же он стал величать учеником) велел вызвать все карты. Сначала человеческого вида. Причем, к моему удивлению, никто из них, даже ведьма, не произнёс ни слова. Помимо Эльзы оказалось ещё трое вполне человеческого вида бойцов.
        Первый - какой-то высокий и мощный рыцарь, с ног до головы закованный в черные доспехи. Ну, если у Федора подобный товарищ, только похлипче, назывался Белым рыцарем, то мой логично назывался Чёрным.
        Второй была лучница. Причём выглядела она даже поэффектнее, чем ведьма. И носила имя Милфа. Как по мне, очень странное. Так-то, насколько я знал, милфа чуть отличалась от высокой и статной фигуристой девчонки в обтягивающих кожаных штанах и кожаной же блузке. Да и лук оказался прямо-таки «ростовым». Несмотря на свой юный вид, смотрелась барышня грозно.
        Третьим был… гоблин. Да, натуральный такой толстый полуголый зеленокожий карлик с уродливым лицом, кривыми ногами и руками. Зато вооруженный двумя шарами-бомбами с тлеющими фитилями. По имени Эугых.
        Ну а четвертым оказался бородатый гном по имени Гром в черных доспехах, которые явно создавались вместе с доспехами черного рыцаря: уж больно стиль у них был похож. Только оружие рыцаря - меч и щит, у гнома заменял внушительных размеров молот.
        Все эти, как говорила тогда ведьма - «носящие имя», просто молча взирали на нас с Остерманом, явно ожидая команды. Но не дождались. По приказу мастера я отозвал их. Затем настала очередь уже обычных тварей. Ну как обычных… Пока, кроме Тёмного вепря, Ворона и Эльзы я никого живьем и не видел. Среди карт присутствовала ещё змея - гигантская кобра с глянцевой черной чешуей телом длиной метров пять, не меньше. Был ещё какой-то трехголовый пес по имени Цербер (неудивительно, блин) размером со взрослого быка и покрытый змеиной чешуей, ну и ещё с пяток монстров, способных украсить в моём мире любой зоопарк. Из летающих, помимо Ворона, ко мне явилась и мантикора. Вот в ней было всё, что я представлял себе, когда слышал это слово. Здоровенный крылатый лев в блестящих чёрных доспехах. Смотрелось, конечно, убойно. Вообще, тот, кто создавал мою фамильную колоду, явно старался показать, что она не просто так называется Темной.
        Когда я отозвал всех и развеял звезду, то не стал демонстрировать атакующие энергетические заклинания. Князь заявил, это лучше делать после постройки площадки.
        Закончив с Колодой, мы прогулялись по парку.
        - Итак, - начал Остерман, - насколько понимаю, вы сражались на дуэли практически интуитивно. Не зная тактики и… победили. Это похвально. Но вам, думаю, просто повезло, Павел. Ваш соперник, скорей всего, вас попросту недооценил.
        - Возможно, - кивнул я.
        - И, как мне сообщил Ефграф, в этом году вы собираетесь поступать в Академию. Что же, это серьезный шаг. Учитывая, что род Черногряжских сейчас, мягко говоря… - он замялся.
        - Нерукопожатный? - помог я.
        - Именно. Хм, и вас, я вижу, не удивляет и не раздражает такое положение дел… - взгляд мастера стал заинтересованным.
        - А должно? - улыбнулся я. - У меня как раз стоит задача избавиться от этого ненужного расследования. Тем более мы - не изгои.
        - Похвально, ничего не скажешь - довольно хмыкнул мой собеседник, - но для этого нужны тренировки. И самое главное - опыт. Сдается мне, узнав о вашей победе, появятся желающие испытать вас… Думаю, до академии ещё будут дуэли.
        - А зачем они? - не понял я. - На дуэль вызывают за что-то. Они что, в имение ко мне приедут? Сомневаюсь.
        - Логично, - саркастически подтвердил мои мысли Остерман. - В имение они не сунутся. Хотя, тот же самый Вишневецкий искал вас? Искал. И другие могут. Но вы ведь не собираетесь оставшиеся три месяца до академии проторчать дома? Я бы категорически не рекомендовал вам этого делать, Павел… Где вы еще наберетесь опыта, как ни на дуэлях. На вашем месте я бы не избегал их, а наоборот радовался.
        Кхм…Странный подход, однако. Или… Почему странный-то? Если так подумать, логика в словах Остермана есть.
        - Понятно, что прежде чем участвовать в дуэлях, вам необходимо хотя бы неделю поработать на базовые навыки. Да, вы что-то прочитали в Магги и посчитали себя опытным бойцом. Увы, но нет. Опытными бойцами так не становятся. К тому же карты обычно развиваются вместе с магом. Чем сильней маг и мощнее его источник, тем сильнее его колода. И опыт в боях получает не только маг, но и создания.
        - Интересно, - задумчиво поинтересовался я. - Допустим… Ну вот сколько лет колодам? Если они передаются по наследству, то… сколько же боев они провели?
        - Правильный вопрос, Павел. Разумеется, очень много, - кивнул князь. - Но только они не могут быть сильнее, чем их хозяин.
        - Но мои карты были явно сильнее карт моего противника! - возразил я.
        - Это говорит лишь о том, - нравоучительно заметил мастер, - что противник был слабее вас. И о том, что вы потенциально сильный боец. Учитывая род ваш и заслуги ваших предшественников, это совершенно не удивительно. Чем выше уровни карт, тем медленнее они развиваются. И самое главное - в руках слабака сильные карты становятся слабее. Поэтому сила мага в его развитии!
        Вот это да! Последние слова наставник произнес с каким-то невероятным пафосом. Но я только кивнул головой, сдержав рвущийся наружу предательский смешок. Вот это точно было бы не к месту. Остерман подозрительно взглянул на меня, но промолчал.
        Чуть погодя мы вернулись в дом, где Остерман привел меня в выделенные ему гостевые апартаменты (надо сказать, весьма приличные, на мой взгляд) и торжественно вручил флэшку.
        - Это обучающий курс, - сообщил он мне. - Здесь краткая выжимка того, что нужно магу. В МГС или Магги вы этого не найдете. По крайней мере, настолько конкретной информации. Изучайте, Павел Иванович. Даю вам два дня. Сегодня и завтра. Все равно соорудить площадку быстрее не получится, да и мне потребуется проконтролировать её строительство. А послезавтра начнутся уже непосредственно занятия. И помните: не стоит тыкать в карты пальцем. Их вызывают силой мысли. Первым делом следует вызубрить свою колоду. И понять, на что способна каждая из карт.
        - И как мне это понять? - я растерянно посмотрел на князя. - Из МГС описания брать?
        - МГС даст общее описание, а колода у тебя фамильная, - менторским тоном продолжил Сергей Сергеевич. - А о Темной колоде я вообще сомневаюсь, что ты найдёшь хоть что-то. Тебе надо изучить эти карты самому. К концу нашего обучения ты должен будешь знать их досконально и вызывать не жестом, а просто мысленно. Только тогда ты будешь готов для учебы в академии! И да, еще небольшой нюанс… - в его голосе князя звякнули металлические нотки. - Я взялся обучать вас, князь Черногряжский, практически бесплатно, из уважения к памяти ваших родителей. Если я увижу, что вы учитесь спустя рукава, наши занятия тут же прекратятся. Теперь идите!
        Хм… Очень интересный мужик. Оставив мне напутствие, Остерман повернулся и гордо удалился. А я отправился к себе, по пути встретив Катю, которая, как мне показалось, с нетерпением ждала, когда я освобожусь, и составила мне компанию до кабинета. Кстати, узнал от неё кое-что о своем учителе. Остерман слыл закоренелым холостяком, жил один и вообще был «большим букой». Кхм… Девушки есть девушки
        - Ты-то откуда все знаешь? - уточнил у служанки.
        - Я езжу в город за продуктами, - объяснила Катерина, - а у меня очень хорошие отношения с поставщиками еды. В основном то милые женщины, с которыми мы частенько трепемся просто так. Так что это всё правда!
        Понятно. Сплетни неистребимы. Правда, если посмотреть на Остермана, в них начинаешь охотно верить.
        - У нас есть фургон? - поменял я тему. - Ну, такой, на воздушной подушке?
        - На какой подушке? - не поняла она. - А, летт у нас есть!
        Точно. Совсем вылетело из головы название здешнего транспорта на магическом движке.
        - Летт, значит летт, - хмыкнул я. - И кто на нем летает? На фургоне?
        - Я летаю! - гордо заявила девушка. - Только фургон уже старенький, но все равно надежный! «Волга» - это знак качества!
        - «Волга»? - сначала мне показалось, что я ослышался. - В смысле «Волга»?
        - Что значит в смысле? - снова не поняла меня Катюша. - «Волга ГАЗ 7257».
        - И что, такая хорошая машина?
        - Ага, - кивнула зардевшаяся Катя. - Это вам не какой-то там иностранец. В Российской империи лучшие летты!
        Ну ты посмотри! Не тойота там или мерседес, а «Волга» - знак качества'. Прямо-таки гордость испытал за свою новую страну. Надо, кстати, посмотреть на них цены. Вообще, я отчего-то и не глянул на уровень здешних цен. Да и гном вроде о ценниках не заикался.
        У кабинета я расстался со словоохотливой служанкой, героически отказавшись от её предложения взбодрить молодого барина и сообщив, что до ужина буду занят. Нет уж, «первым делом самолеты», как говорилось в одном старом фильме.
        Вставил флэшку. Принцип её работы оказался таким же, что и на Земле. На носителе оказалась практически интерактивная видеоэнциклопедия по картам… Но прежде, чем погрузиться в изучение, я все же решил взглянуть на здешние цены.
        И, честно говоря, слегка прифигел. Какой-то странный разброс. Еда, например, и шмотки стоили недорого. Как я понял, при средней зарплате в шесть-семь тысяч рублей можно в принципе нормально жить, даже ездить на отдых. Здесь, кстати, все те же крымские да сочинские курорты. Да и египетские с турецкими тоже. Правда, последние тоже были российскими. Константинополь ведь входил в Российскую империю. Ух ты… Мечта всех русофилов с Земли свершилась.
        Но вернёмся к вопросам финансов. Итак, одежда, еда и прочие предметы первой необходимости стоили недорого. Но как только речь заходила о сложных маго-технических устройствах, цены росли с астрономической скоростью.
        Теперь я понимал, почему у Черногряжских на всё поместье всего два устаревших телефона и престарелый компьютер. Нормальный телефон, ничем не отличавшийся от привычного мне смартфона, стоил десять тысяч рублей! О том, сколько стоили местные летты, я даже говорить не буду. На самые простые модели ценник начинался от ста тысяч… Вот уж действительно средство передвижения - роскошь. Но, исходя из таких цен, в этом мире была развита сеть летт-такси. Берешь в аренду и стрижешь бабло, благо заказов всегда хватает.
        Ладно…Я бросил маяться дурью и вновь вернулся к флэшке, погрузившись в мир магических карт и битв. И даже слегка увлёкся одной интересной темой. Создание карт. Ей, кстати, уделялось много внимания. Так я выяснил, что чисто теоретически можно создать любую карту. Теоретически, потому что ещё нужно найти талантливого и опытного Художника и запастись парой-тройкой миллионов рублей. Да… Профессия Художника была крайне востребована. Мне такое, естественно, не светило. Задумавшись, я и сам не заметил, как взял лист бумаги и карандаш…
        А очнувшись, с изумлением вылупился на лист бумаги, на котором был нарисован трехглавый дракон. Или, точнее сказать, Змей Горыныч из русских народных сказок. Карандашный набросок получился невероятно точным и каким-то живым. Блин, да что за хрень? Я вообще-то никогда особыми художественными талантами не отличался. Нет, мог, конечно и дом нарисовать, и дерево, и человечка в стиле «палка, палка, огуречик», но что бы так…
        Мне вдруг показалось, что одна из голов нарисованного Горыныча повернулась ко мне…
        Тьфу! Померещится тоже… Или не померещится? Я взял себя в руки и еще раз присмотрелся к рисунку. Нет, в нем точно есть что-то магическое. Но как? Мне передался талант Художника? Бред какой-то… Тем не менее оторваться от своего произведения я не мог. На моих глазах рисунок вдруг стал покрываться краской, превращаясь в настоящего зеленого трехголового Змея. Лист бумаги с рисунком вдруг стал видоизменяться. Он уменьшился и стал плотнее… Я завороженно наблюдал, как на моих глазах появлялась новая карта. Еще несколько минут - и передо мной лежит карта Темной колоды, изображающая то самое трехголовое чудо-юдо. Я мысленно приказал ей вернутся в колоду, и она исчезла. А сам откинулся в кресле и растерянно уставился в потолок.
        Это что? У меня открылся талант Художника? Вот же… Надо будет поговорить с Остерманом. Не знаю почему, но тот внушает мне доверие. Кстати, я вдруг почувствовал, как закрываются глаза… Спа-а-ать…
        Из дрёмы меня выдернул деликатный стук в дверь
        - Барин, - в кабинет осторожно заглянула Катя, - на ужин пора.
        Я вздохнул. Так и не заставил девушку обращаться ко мне просто «Павел» или на крайняк «ты». «Господин», «барин» и только на «вы». Вот что значит здешнее воспитание.
        Вот только когда я попытался встать, то почувствовал, что ноги у меня ватные. И если бы вовремя не подскочила Катя, точно завалился бы на пол.
        Глава девятая
        «Учиться, учиться и еще раз учиться»
        - Не знаю, - честно признался я, чувствуя, как сильно кружится голова.
        - Вы садитесь, - заботливо посоветовала девушка и практически силком вернула меня в кресло, - я сейчас управляющего с князем позову!
        И убежала. А я всё не мог понять, что со мной происходит. Пространство вокруг словно тонуло в тумане… Как будто закроешь сейчас глаза - и всё, потом не откроешь вообще. Не знаю, как быстро, но Остерман с гномом всё же появились. Оба озадаченные и взволнованные. Гном сразу уставился на амулет у меня на груди.
        - Он пуст, - пораженно прошептал управляющий.
        - Действительно, пуст, - не менее удивленно заметил князь. - Ты слышишь меня, ученик?
        Попытался кивнуть головой, но у меня не получилось. А следом за этим почувствовал, как в мою руку вложили что-то теплое, отчего по коже разливались горячие волны, омывая моё тело подобно невидимым струям воды и унося усталость. Я закрыл глаза. Прошло совсем немного времени, и когда я распахнул взгляд, туман наконец растаял, а тело моё вновь стало бодрым и полным сил.
        - Что здесь произошло? - строго поинтересовался у меня Остерман. В кабинете он был один, Катя и гном исчезли.
        - Да вот, внезапно слабость накатила, - признался ему.
        - Слабость просто так накатить не может, - нравоучительно заметил Сергей Сергеевич, - тем более твой фамильный амулет разряжен. Именно он помог тебе не потерять сознание…А то и чего похуже… Павел, опасно проводить такие эксперименты. Случиться может всё что угодно, - в голосе его мелькнули укоризненные нотки. - Ты должен это знать с детства. Разве родители тебе не объясняли?
        Я предпочел многозначительно промолчать. Может, моему реципиенту они и объяснили, а я вот абсолютно не понимаю, о чем вообще идёт речь. Да и разве у меня не амнезия?
        - Извини, запамятовал о том, что с тобой приключилось, - поправился Остерман. - Я чувствую сильное магическое возмущение в кабинете. Очень сильное. Здесь произошла огромная трата магической энергии. Немудрено, что амулет разрядился. Что ты сделал?
        - Ну… - замялся я.
        - Не волнуйся, Павел, - строго заметил собеседник, - дальше меня твои слова не уйдут. Князь Остерман умеет хранить тайны!
        Что-то в его голосе заставило меня поверить, и я коротко поведал ему историю с рисунком.
        - Так-так… - протянул тот с горящими каким-то детским любопытством глазами. - Темная карта, говоришь? А можно её посмотреть?
        Пожав плечами, я вызвал созданную мной карту, что тут же легла на стол.
        - Это ты создал? - с каким-то трепетом в голосе поинтересовался мастер, восхищенно рассматривая рисунок.
        - Да, - я скромно потупил взгляд.
        - А можешь объяснить как? - Остерман просто сгорал от любопытства.
        Я попробовал ему объяснить и, честно говоря, по достоинству оценил всё то внимание, с которым он слушал.
        - Так ты - Художник! - торжественно заключил мастер. - Но как? Таких талантов ни у твоего отца, ни у твоей матери отродясь не было. Талант, позволяющий создавать карты, появляется редко. К тому же ты, судя по всему, боевой маг, но никак не создатель… Чудны ваши дела, о Великие боги. Наследник рода - и Художник! Художник - владелец Тёмной колоды! Феноменально! Никогда бы не поверил, кабы не увидел своими глазами. Кстати, а что это за трехголового дракона ты нарисовал? - кивнул он на Горыныча.
        - Да не знаю. В голову вдруг пришло, - оговорился я. - И сразу предупреждаю: я ничего не знаю о Художниках, кроме того, что вычитал в Магги.
        - Так, - взял наконец себя в руки Остерман. - Такой талант не должен пропадать даром. К сожалению, я мало что знаю об обучении художников, - честно признался он, - у нас во Владимире дай бог пара-тройка найдется. Да и то не особо сильных. А этот твой дракон… - наставник ещё раз бросил взгляд на моего Горыныча, и мне показалось, что вздрогнул, - явно непростое создание. Но пока не экспериментируй. Сейчас тебе повезло, но в следующий раз ты можешь просто свалиться в беспамятстве от потери магических сил, и не факт, что кто-нибудь будет рядом, чтобы помочь. Неизменная и самая важная черта мага - правильно рассчитывать силы. А при создании карт это сделать гораздо сложнее. Я слышал, что когда Художник погружается в процесс создания, он не замечает ничего, буквально сливаясь сознанием с магическими потоками! - глаза князя заблестели, и он явно ждал от меня какого-то ответа.
        Но что я ему отвечу? Только правду.
        - Не помню. Как-то само собой вышло. Увлёкся.
        - Само собой, - хмыкнул тот. - Ни-ко-му! Слышишь? Даже управляющему. Не говори.
        - Но он видел… И Катя, - возразил я.
        - Что он видел? - усмехнулся мой собеседник. - Думаю, ничего не видел. Понять, что тут происходило, сложно. Я уверен, что ни служанка, ни управляющий просто не поняли, что именно тут случилось.
        Я кивнул, соглашаясь с аристократом. Да и кто бы поспорил с подобными неписаными истинами. На минуту кабинет погрузился в тишину. Видимо, Остерман ждал моей реакции. Пришлось оправдать его ожидания.
        - Так что вы мне посоветуете? - решил поставить все точки над «i». Уж больно заинтересованным выглядел князь.
        - Я? - слегка опешил тот, но всего на пару секунд. - Хм… В академии есть факультет для Художников, но именно тебе я пока не советую демонстрировать подобные способности. Как только выяснится, что наследник из рода, пусть и некогда бывшего в изгнании и, прошу простить меня, Павел, нерукопожатного, имеет способности Художника, много кто возжелает подмять Черногряжских под себя и получить в вассалы такого мага!
        - Стоп! - вот здесь я уже напрягся. - Насколько понимаю, насильно в вассалы род обратить нельзя?
        Всё-таки что-то я да прочитал по теме здешних кланово-родовых отношений.
        - По закону нет, - невесело согласился мой собеседник. - Нужно желание главы рода. Причем его должны задокументировать в отделении имперской канцелярии. Но способов заставить такие рода, каким сейчас является род Черногряжских, хватает. Правило сильного никто не отменял. Так что пусть лучше это искусство пока останется тайным.
        - Ну так я для себя могу карты создавать…
        - Для этого надо найти нормального учителя, - строго заметил мой собеседник, - а это крайне непросто. Если бы будешь заниматься этим сам, то в один прекрасный день можешь не проснуться. Оно тебе надо, Павел?
        - Нет, но…
        - Я попробую найти тебе учителя. Просто пока, настоятельно тебя прошу, не предпринимай больше попыток рисования. Хорошо? - Остерман взглянул на меня строго.
        - Хорошо.
        - А теперь пойдем. Совсем скоро ты захочешь есть. Поэтому мы сразу отправимся на ужин. За это время твой амулет зарядится.
        Я машинально тронул меч с топором, висящие на цепочке. Да, вроде где-то читал, что он заряжается самостоятельно. Но вот сколько зарядка занимает времени, никто не уточнил
        - Для средней руки мага, час - и заряжен, - как будто прочитал мои мысли Остерман, уставившись на меня с удивлением. - Ты что, ничего не знаешь о своем фамильном амулете?
        Та-ак… Похоже, никогда ещё Штирлиц не был так близок к провалу. Стоп! У меня же амнезия. Я напомнил Остерману об этом факте, и тот кисло поморщился.
        - Хм…забыл. Какая нехорошая штука, эта твоя амнезия. Пойдем-ка, друг мой, на ужин. По пути объясню. А то ты всех перепугал. Ефграфу скажем, что тренировался и перенапрягся. Ты только головой кивай, а я сам все объясню.
        Мы вышли из кабинета и отправились по коридорам в обеденный зал.
        - Значит так, - начал Остерман, - фамильный амулет - это артефакт. Концентратор маны. Он имеется у каждого члена рода. Каждый такой концентратор настраивается на конкретного мага и для остальных бесполезен. Заряжается, опять же, от мага. С ростом магической силы увеличивается и его ёмкость. Вдобавок на нём изображается герб рода, и передается он по наследству от отца к сыну или дочери, если среди наследников нет мальчиков. Амулет накапливает энергию и постоянно развивается, поэтому чем древнее род, тем мощнее сам артефакт. Ясно?
        - Ясно, - кивнул я.
        - Во время занятий мы займемся не только контролем, но и развитием твоего источника, а соответственно, и амулета. Они тесно связаны между собой…
        За ужином гном попытался расспросить, что же случилось, но я, как и советовал мне мастер, просто оговорился, что экспериментировал с магией и надорвался. По-моему, Ефграф нихрена не поверил. Он подозрительно покосился на Остермана, но промолчал. А после ужина они отправились обсуждать создание площадки. Как выяснилось, приготовления уже начались. Мне же весь завтрашний день предстояло разбираться с материалом на флешке. Как выразился Остерман, я должен назубок знать все базовые принципы использования карт.
        - Как следует изучи обе колоды, чтобы спокойно вызывать по памяти все карты. Их не так много, потому и запомнить их будет несложно, - добавил он прежде, чем со мной попрощался.
        Так я и отправился в кабинет, к компьютеру - главному источнику информации. Правда, посидеть за ним сразу мне сразу не удалось. Позвонила Варвара.
        - Привет, Паш, как себя чувствуешь?
        - Хорошо, - заверил её.
        - Я рада, - и по голосу действительно чувствовалось, что Волконская рада. - А какие планы на следующей неделе?
        - Хм… Да у меня тренировки будут, - признался я. - В академию готовлюсь!
        - Ого! - подъема в голосе Варвары прибавилось. - Очень хорошая идея! Значит, вместе будем поступать! - последние слова она произнесла столь категорично, что я сразу понял: не отмажусь. Вообще, характер у девицы был ого-ого. Назвал бы мужиком в юбке, да только с её внешностью язык не поворачивался.
        - Я тебя хотела пригласить тебя на свой день рождения! - заявила она. - Официальное приглашение доставит курьер, но я тебя заранее предупреждаю. Надеюсь, не забыл когда? Хотя нет, ты же всё забыл… Ладно, напомню. В следующее воскресенье, 8 июня. Будем отмечать в «Паласе».
        - В «Паласе»?
        - А… - хмыкнула девушка, - у тебя же эта, как там… амнезия… Это самый большой торговый центр в городе. Там кинотеатр, магазины и зона ресторанов. Мы в банкетном зале самого! Он так и называется - ресторан «Палас».
        - Зал?
        Что-то мне расхотелось, честно говоря, идти. Проколюсь на какой-нибудь хрени. Амнезия амнезией, но отношение ко мне аристократов такое, что… Оно мне надо? Там, скорей всего, меня примутся травить по полной программе. Изгой, нерукопожатный… Нет, сейчас мне, конечно, плевать, но кто его знает, вдруг найдётся индивид, у кого получится с легкостью вывести меня из себя.
        - Приглашенных немного, - девушка явно почувствовала мои сомнения и усилила натиск, - человек двадцать-тридцать.
        Ага. Всего-то! Двадцать-тридцать аристократов. Учитывая, что только одна Варвара Волконская относилась ко мне нормально в силу привязанности с самого детства, я буду как в клетке с тиграми…Крайне сомнительное удовольствие.
        - Наверное, не стоит, - сообщил ей. - Тем более ты сама знаешь, я изгой нерукопожатный. Давай лучше потом тебя отдельно поздравлю!
        - Нет-нет-нет, - категорично заявила она. - Паш, ну хватит! Ты уже не изгой! Указ отменен. Да и ты после болезни изменился. Тебе нужно привыкать к обществу, а иначе как ты будешь учиться в академии? Ничего! Эти переживут! Мой день рождения! Кого хочу, того и приглашаю! И не вздумай отказаться, а то обижусь…
        Пока я решал, что бы ещё придумать, чтобы отмазаться, Волконская сменила тактику.
        - Ну Пашенька, приходи… Честно-честно всё хорошо будет. Пожалуйста… Я за тобой приеду! Всё правда будет в порядке…
        Тут вдруг мне вспомнились слова Остермана по поводу дуэлей. Блин, а вот тут Варвара права. Мне надо привыкать к местному серпентарию. Делать то, что здешний Павлик, судя по всему, не делал. Социализироваться, короче.
        - Ладно, - вздохнул я. - Заезжай только сама… но…
        - Конечно-конечно-конечно! - обрадованно завопила в трубку девушка и, даже не думая меня дослушать, выпалила: - Ты лучший! Заскочу к тебе на следующей неделе. Обсудим твой наряд!
        И не успел я ничего возразить, как услышал гудки. Блин, это какой-то тайфун, а не девушка. Ещё же и подарком озадачиться надо. Вот последнее с радостью спихну на гнома. Пусть выкручивается. Управляющий он в конце концов, или где? Пусть выбирает. И наряд… Покачав головой, подвинулся ближе к монитору и, положив руки на клавиатуру, занялся делом. То есть учёбой.

* * *
        - Что это было, сын? - Степан Вишневецкий откинулся в кресле и строго посмотрел на скромно сидевшего напротив Федора.
        - Что? - явно не понял тот вопроса.
        - Федор, - тяжело вздохнул Степан Аркадьевич, в очередной раз пожалев, что единственный законный наследник рода Вишневецких такой недалёкий человек. С кровинушкой ему не повезло, но, как говорится, детей не выбирают. О вчерашнем происшествии князь узнал не от Федора. Тот ничего не соизволил рассказать отцу, за что уже получил по полной программе. Сообщили ему два не менее тупых телохранителя, что позволили княжичу ввязаться в эту глупую дуэль. И теперь уже по всему городу поползли слухи о том, что наследника Вишневецких побил сын изгоя. Позор!
        - Да папа! - взгляд у сына был как у побитой собаки. М-да, не такими должны быть глаза будущего главы рода. Но, будем надеяться, что в академии, куда в этом году будет поступать Вишневецкий-младший, из него сделают человека.
        - Что, да папа? - передразнил его глава рода. - Какого хрена ты полез к Черногряжским, а? Зачем стал марать руки об изгоя? Да еще проиграть умудрился.
        - Но папа! - искренне возмутился тот. - Павел никогда не отличался особыми способностями. А здесь сам задираться стал.
        - Сам стал, значит, - с плохо скрываемой насмешкой просверлил его взглядом Степан Аркадьевич.
        - Именно сам! - заверил его отпрыск.
        - Мне похрену, кто там что начал! - внезапно рявкнул Вишневецкий-старший, и его сын втянул голову в плечи. - Главное, что ты проиграл! Проиграл в дуэли, которую должен был выиграть! И этим подставил меня! Мои партнеры теперь смеются за моей спиной. Изгой Черногряжский одолел князя Вишневецкого! Ты хоть понимаешь это?
        - Понимаю, - убитым голосом повинился проигравший.
        - Понимает он, - проворчал Степан Аркадьевич. - Мне вот кажется, ничего ты не понимаешь. Что делать думаешь? - прищурился он.
        - Я его ещё раз вызову! - гневно выпалил княжич. - Отомщу ублюдку!
        - Я тебе вызову! - зло и строго осадил глава рода. - Так вызову, что мало не покажется! Хочешь, чтобы ещё раз тебя победили? Тогда точно не отмоемся. Сначала надо разобраться, с чего это вдруг у нас Павел Черногряжский стал таким сильным. Или ты меня обманываешь? - нахмурился князь.
        - Нет, отец, - поспешил его заверить Федор, - это точно. Я этого доходягу по средней школе помню, он слабый был. Его там все…
        - Мне похрену, что с ним там все делали! Это всё в прошлом! - махнул рукой аристократ. - И близко не подходи к его дому! Не вздумай туда соваться, пока я не выясню, что к чему. Это понятно?
        - Понятно, но у него была колода…
        - Никаких нахрен но… И слушать твоё жалкое бормотание противно! - голосом Степана Аркадьевича можно было заморозить воду, и Федор сразу закивал как китайский болванчик.
        - Хорошо, с этим вопросом разобрались, - кивнул глава. - Теперь давай-ка о Волконской. Мы к ней тебя сватали. Они отказали?
        - Она отказала, - нахмурился Федор. - Ты же сам говорил, что её отец…
        - Её отец слишком любит свою дочь, - отрезал Степан Аркадьевич. - Во всём Владимире тебе баб мало, что ли? Чего ты к ней прикипел? Ты не должен бегать за ней и позорить наш род! В общем, завязывай, понял?
        - Да она на этого Черногряжского глаз положила, - возмутился Федор. - Предпочла его - мне. Славному роду Вишневецких - какого-то Черногряжского.
        - Всё! - ладонь отца с грохотом опустилась на стол. - Я сказал! Чтобы ни к Черногряжским, ни к Волконским не подходил. И не переживай, - голос папеньки вдруг стал ласковым и добрым, - мы отомстим, сын. Не сомневайся.
        - Да, папа, - покорно кивнул Федор, но отца ему было не обмануть. Степан Аркадьевич слишком хорошо знал своего отпрыска.
        - Я повторяю: не подходи. Ясно? Узнаю - уши оборву!
        - Я понял, понял…
        - Надеюсь. А теперь иди!
        Проводив глазами покинувшего его кабинет сына, Вишневецкий тяжело вздохнул и, взяв трубку моба, набрал номер.
        - Иван. Это князь Вишневецкий. Когда сможешь подъехать? Жду.
        Глава десятая
        «Учится, учится и еще раз учится. Часть 2»
        Весь следующий день я потратил на запоминание карт. Это сначала мне казалось, что всё так просто… А потом выяснилось - нет. Никогда не думал, что это может быть настолько сложно. Вот никак не хотели они запоминаться. Вроде чего там? И немного их, и картинки яркие, и подписи короткие, но какая-то ерунда творилась. Вроде запомнил, а потом - раз! - и забыл. Явно здесь без какой-нибудь зловредной магии не обошлось. Однако же я приложил все старания и всё же победил, к ужину вызубрив эти проклятые карты. О чем радостно и сообщил во время трапезы Остерману. И кстати, поведал ему и управляющему о приглашении на день рождения. Мастер, как я понял, даже обрадовался этому факту.
        - Вот и хорошо, - довольно кивнул он. - У нас есть целая неделя. Подготовимся. Если кто вызовет на дуэль, а желающих, возможно, наберётся прилично, проверишь себя в деле.
        - Как-то не хочу я таких проверок, - честно признался ему.
        - Павел, в бою рождается настоящий маг! - князь многозначительно воздел вверх указательный палец. - Ну и авторитет, понятное дело, - добавил он следом. - Ты не должен бояться таких боев. Это не те смертельные бои, которые, между прочим, запрещены императорским указом. Ну а если будут травмы, для этого существуют целительницы. Они, кстати, на дуэлях обязательны. Запомни, нет лучшей тренировки, чем бой с реальным противником. Значит, всю эту неделю будем натаскивать тебя на дуэли. Сегодня у нас пятница. В воскресенье будет готова тренировочная площадка. Вот тогда и начнём!
        Начнем так начнем… Эх, если бы я знал, что меня ждет с воскресенья, не относился бы к будущему легкомысленно.
        И пошли тренировки. И если бы я только тренировал магию… Но нет! Остерман начал с физических упражнений. Зарядка, бег, силовые упражнения. После этого - теоретическая часть. Потом - практическая. Моим оппонентом выступал сам Сергей Сергеевич. К тому же он настоял на том, чтобы я не сражался сразу двумя колодами. А чередовал по очереди. В одном бою одной, в другом - другой. Одно только радовало: в дальнейшем мне обещали два выходных дня. Субботу и воскресенье. Но и тут не обошлось без подвоха: на эти дни, как предупредил Остерман, он будет давать теоретические задания. Короче, нетрудно догадаться, что надо будет снова зубрить.
        - И вообще, хорошо бы, чтобы ты не светил лишний раз своей Тёмной колодой. По крайней мере, до учебы в академии, - предостерег он меня.
        - Но я ведь уже показал её в той дуэли с Федором, - не понял я.
        - Это не называется засветил, - презрительно заметил тот. - Сомневаюсь, что этот Вишневецкий вообще хоть что-то понял. А вот если будут свидетели…
        - Но ведь вы сами говорили, что это не запрещено, - возразил я ему.
        - Конечно, не запрещено. Это фамильные колоды, и ты можешь использовать их, как тебе заблагорассудится, но пойми, - тяжело вздохнул мастер, одарив меня печальным взглядом, - не стоит показывать сразу все свои козыри. Сначала ты должен научиться сражаться со стандартной колодой. Вот в Академии у тебя появится совсем другие противники. Там тебе Темная колода поможет.
        - Но… - начал было я, но, встретившись глазами с наставником, осекся.
        - Ты сам принимаешь решения, Павел, - голос Остермана звучал сухо. - Моя задача - научить тебя пользоваться двумя колодами, и я сделаю это в память о твоих родителях.
        Я поклонился ему, но лично для себя решил, что в этом мой учитель явно не прав. Впрочем, это оказался единственный момент, когда мы попробовали поспорить друг с другом. Первый и последний. Всю эту неделю я буквально доползал до здешней бани, где сразу попадал в заботливые руки Кати, которая, может, целительницей и не была, но вот массаж делала просто изумительно. И не только эротический.
        В очередной раз выйдя из бани, я направлялся в свой кабинет, словно заново рожденный, где до ужина, а потом и после него изучал уроки местного этикета. Это мне посоветовал Ефграф. Ну правильно, чего уж там. В конце концов ассимилироваться-то надо. А то действительно буду смотреться как белая ворона.
        Помимо этикета, на празднике ещё обещали и танцы. А любой уважающий себя аристократ, если не хотел ударить в грязь лицом, должен был уметь танцевать. Как ласково сообщила мне Варвара, раньше я этим умением не владел, и она долго и безуспешно пыталась меня обучить. И здесь я должен был сказать спасибо детдому. Хоть в чем-то он помог. Была у нас одна воспитательница. Фанатка вальса. Всех заставляла танцевать. И самое главное - хрен отмажешься от этого. Как говорится, не можешь - научим, не хочешь - заставим.
        В результате единственный танец, который я умел танцевать, кроме современных переминаний с ноги на ногу под ритмичную музыку, оказался вальс. И надо же было такому случиться, что именно он оказался излюбленным танцем местных аристократов. Нет, я, конечно, по «Друзьям» полазил и понял, что отпрыски власть имущих не чурались походов по клубам и красивой жизни вообще.
        Да, в Рочестене существовали клубы, и даже имелась этакая посово-дискотечная музыка, сразу напомнившая мне творчество какого-нибудь «Ласкового мая». А вот рок или метал-команд я так и не нашел. Правда, и найти не сильно старался: времени на серфинг после этих сумасшедших занятий оставалось мало. Но если этого жанра здесь не окажется, я, пожалуй, расстроюсь. Всё-таки мне нравится музыка потяжелее.
        К слову, на официальных мероприятиях (а день рождения дочери имперского судьи города Владимира, видимо, считался таковым), допускался только вальс. Кхм… В принципе, я не против потискать Варвару. Да и не только потискать! Но вот здесь осторожнее надо. Это всё-таки не Катя. К тому же я до сих пор так и не понял, было ли у моего реципиента с Волконской что-то посерьёзнее, чем улыбки, обжимания и подколы по телефону. Если верить переписке и общению в местной социальной сети, какой-то ложной скромностью ни девушки, ни парни не страдали. Просто прошлый Павел откровенно тормозил.
        Что ж, вот на тусовке и выясним отношение ко мне самого князя Волконского, раз гном наотрез отказывается обсуждать эту тему, и я до сих пор не понимаю - почему.
        Когда в четверг я в очередной раз добрался до своего кабинета, управляющий вдруг появился у дверей.
        - Господин! - заявил он прямо с порога. - Завтра у нас ожидаются гости!
        Одновременно с этим пиликнул телефон. Сообщение… от Варвары, кстати
        - Погоди-ка, Ефграф, - остановил я как-то ехидно улыбающегося гнома. Это еще с чего?
        Открыл сообщение:
        «Привет, Пашик. Я завтра приеду к тебе. Надеюсь, пустишь переночевать на два дня? В воскресенье вместе на мой день рождения отправимся. А то опять соскочишь! Да и одеть тебя нормально надо. Кстати, готовься! Первый танец у нас с тобой. И не переживай по поводу отца. Я с ним договорюсь. Сам знаешь, насколько сложно мне отказать! Целую!»
        И как понимать это сообщение? А что значит вот это её «сложно отказать»? И всё же у неё с Павлом определённо что-то было.
        - Барин, мне Варвара тоже написала, - вновь загадочно улыбнулся Ефграф. - Я всё приготовлю, не переживайте.
        - Чего ты приготовишь-то? - нахмурился я и слегка повысил голос. - Слышь, Ефграф, ты давай заканчивай мозг мне компостировать, а? Говори уже, что там приготовишь. И вообще, было ли у меня с ней чего?
        - Не могу знать, господин, - выпалил тот.
        - Блин, достал ты уже! - не выдержал я. - Она сюда приезжала раньше?
        - Несколько раз.
        - И где спала?
        - Гостевая спальня, господин. Мы всегда готовим для княжны Волконской гостевую спальню.
        - То есть не вместе со мной?
        - Так откуда ж я могу знать, Ваше Сиятельство, - слегка покраснел гном. - Ну вот не знаю я. Павел мне не рассказывал… - он вдруг понизил голос и доверительно произнес: - Но, сдаётся мне, у них уже было…
        И после этих слов он мгновенно принял свой невозмутимый вид.
        Ну хоть чего-то добился от этого партизана! Надеюсь, управляющему не показалось.
        - А что князь Остерман сказал по поводу этого визита? - осведомился я.
        - А что он может сказать? - удивленно взглянул на меня гном. - У вас в субботу и воскресенье выходной. В субботу только утренняя тренировка, разминка - и всё.
        Кайф-то какой! Целых два дня отдыха! Я, конечно, понимаю, что чем больше тренируешься, тем лучше результаты, но вот за эту неделю я, если говорить по-русски, за…… Задолбался я, короче говоря…И так и не понял, нахрена мне вся эта общефизическая подготовка. Это ещё не говоря о том, что мой тренер грозился включить единоборства. Но с ними всё понятно. Они всегда пригодятся. Я-то больше в уличных драках преуспел. Сами понимаете, детдом, стенка на стенку и все такое. Ты пока ногами махать будешь, тебе стулом прилететь может.
        В пятницу пришлось отпахать по полной. В конце дня, после водных процедур, отправился на ужин, где меня уже встречала Варвара. Девушка выглядела сногсшибательно. На этот раз ее платье было чуть длиннее, но зато с открытыми плечами. Оно обтягивало фигурку и выглядело практически как вторая кожа. Я, честно говоря, запал. Да и как не запасть-то, когда стоило тебе появиться, как тебя сразу же обняли и затискали. Правда, тут еще вопрос, кто кого затискал… Я сам не удержался и тоже немного распустил руки. И сразу понял: никаких возражений на этот счет не будет. Что же, уже радует.
        После ужина мы как-то сами собой переместились в мой кабинет. А потом… Потом я проводил гостью до гостевой спальни и… просто подхватил её и положил на кровать. Сопротивления не последовало, но девушка моему напору крайне удивилась. Не знаю, что там до этого делал прошлый Павел и чем занимался с Варварой, но вот я точно тормозить не стал.
        Подхватил блондинку, уложил на кровать. Красавица осторожно потянулась к моим губам. Её глубокие глаза цвета изумруда расширились еще сильнее, когда я уверенно обнял её и плотно прижал к себе, неторопливо исследуя её сладкий ротик языком. Наверное, мой реципиент никогда не вел себя в постели таким образом… Ну и дурак. Даже мне без особого опыта сразу стало понятно, что госпожа Волконская любит сильных и решительных парней. Непонятно только, каким образом она влюбилась в тормоза Черногряжского… А, плевать. Берем, что дают!
        Платье ничуть не мешало мне ощупывать ладную фигурку девушки и ласкать её грудь через тонкую ткань. Особенно хорошо она отзывалась на игру с сосками. Я схватил их и сжал через ткань, получив в награду полный наслаждения крик.
        Приглушенные стоны служили для меня лучшим ориентиром. Без сомнений задираю платье и снимаю его через поспешно поднятые руки. Неторопливо покрываю расслабленное лицо поцелуями и спускаюсь языком к её шее, а дальше по ложбинке меж упругих грудей, за секунду расстегнув податливый лифчик… Ммм… Какой сладкий вкус, совсем как нектар… Она вздрогнула всем телом и крепко меня обняла, зажмурившись…
        - Паша, - прошептала она, - ты так изменился… Мне нравится… Я больше не могу сдерживаться… быстрее!
        Без лишних слов перешел к более конкретным действиям… Неторопливо и аккуратно… И её стоны говорили, что я все делаю правильно. А потом у меня просто сорвало крышу. Такая женщина… Боги, как хорошо…
        С каждым мощным толчком меня словно пронзали затуманивающие разум молнии. По всему телу расходились жаркие волны неземного блаженства. Мир сузился до нашей кровати, а затем исчезла и она. Остались только мы двое, и больше никого. Наши тела и души слились в единое целое. Время потеряло всякий смысл. Ярчайший оргазм мощной волной снес из моей головы все мысли, оставив лишь первозданное, ни с чем несравнимое наслаждение. Кажется, под конец я повалился прямо на блаженно стонущую девушку, придавив её к кровати. Не знаю, как она не задохнулась. Разум мой окутала благословенная тьма, не давшая сразу вернуться в наш бренный и бессмысленный мир.
        Как же хорошо просыпаться утром в объятиях горячей девушки. Мы ещё раз закрепили нашу вечернюю страсть легким утренним сексом, после чего привели себя в порядок и отправились на завтрак. М-да. Кажется, Варвара явно не ожидала от своего парня - а насчёт этого сомнений у меня не осталось - такой прыти, и моя инициатива ей понравилась. Правда, я вдруг вспомнил про ее отца и сразу подумал: а не поторопился ли я? С другой стороны, сегодняшняя ночь абсолютно точно стоила всех этих рисков.
        Волконская просто расцвела. Понятное дело. Не хватало красавице хорошего секса. Блин, Паша, Паша. Такая девчонка… А ты!
        После завтрака я отправился на занятия, а Варвара тем временем занялась приготовлениями к торжеству. Она, кстати, прилетела на каком-то настоящем фургоне. Этакая летающая газель.
        Когда после тренировки я появился в её комнатах, то невольно вздрогнул. Создалось впечатление, будто я попал куда-то в закулисье модного показа. А как ещё назвать три длиннющие вешалки на колесах и сотни костюмов на них.
        - Ты это что? - невольно вырвалось у меня. - На кой столько костюмов-то?
        - Как это на кой? - искренне удивилась девушка. - Ты должен выглядеть на пять баллов! Сколько ты бегал от общества… Теперь-то не убежишь! - она шутливо нахмурилась.
        - Не убегу, - невольно улыбнулся я и кивнул.
        - Вот ты точно изменился, - прильнула она ко мне. - И ты мне гораздо больше нравишься. Оставайся таким.
        - Останусь, - пообещал я.
        - И мой первый танец! Ты же умеешь танцевать? - как-то подозрительно поинтересовалась Волконская.
        - Умею, - успокоил её, чем еще раз вызвал удивление.
        - Эй! - шутливо стукнула она меня кулачком. - Кто ты такой, парень? Куда Павла моего дел?
        Ну а дальше началась примерка. На удивление, долго меня не мучили. Быстро подобрали костюмчик. Этакая классическая двойка синего цвета. С белой рубашкой. А ко всему этому - черные ботинки. Честно говоря, не знал, сколько все это «богатство» стоит, но когда спросил, мне сообщили, что, мол, сейчас обидятся и вообще такие вопросы больше слышать не желают. Я же оказался настойчивым. Да и не привык я быть кому-то должен. Ни в прошлой жизни, ни в этой. Тем более - девушке. В результате выяснилось, что Варвара сама не знает, сколько стоит всё это великолепие. Однако это не помешало ей изобразить обиду и заявить, что просто хотела сделать мне приятное и вообще не надо считать чужие деньги. Просто подарок! Типа дружеский презент. Ага, как же!
        М-да… Презент, как по мне, недешёвый.
        Заметив, что девушка уже начинает откровенно нервничать, решил не усугублять. Пока. В конце концов, никто не заставлял её тратить на меня деньги, да и обижать красавицу после такой великолепной ночи не хотелось.
        Полюбовавшись ещё раз в зеркало на себя красивого, поблагодарил девушку и переоделся. Но если бы на этом всё закончилось! Как бы не так. Пришлось еще целый час одобрительно кивать на платья, которые надевала на себя эта модница. Впрочем, весь модный ряд оказался весьма соблазнительным. До такой степени, что все эти примерки возбудили меня, и я едва не завалил Волконскую прямо на этом самом импровизированном подиуме. Причем чертовка вообще была не против. Кое-как остановился. Как-то не комильфо заниматься любовью среди дорогущего тряпья…
        Перед ужином Ефграф улучил момент и передал мне подарок, купленный им для Варвары. Я, честно говоря, даже не понял, что в нем такого особенного. Обычные серебряные серьги вместе с кулоном. Внешне ничем не примечательные. Но гном заверил, что это магический комплект, и девушка его обязательно оценит. Что ж, оставалось только поверить своему помощнику на слово. Закончив трапезу, мы с Варварой не сговариваясь отправились в её спальню, где я наглядно показал свое отношение к её откровенным нарядам.
        На этот раз Волконская тоже решила проявить инициативу. И, надо сказать, оральный секс в ее исполнении был впечатляющим. А потом настала моя очередь… В общем, угомонились мы далеко за полночь, примерно часа в три.
        На утро же я поздравил избранницу, подарив те самые серьги с кулоном. Ефграф оказался прав: красавице, которая сразу бросилась меня благодарить, я угодил. И да, на завтрак мы опоздали часа на полтора. А после наконец приоделись и, загрузившись в машину Волконской, отправились в тот самый «Палас».
        Глава одиннадцатая
        «Общество»
        Моя девушка выбрала себе прикид в стиле, который я бы назвал «Роковая сексуальная красотка». Короткое обтягивающее красное платье, яркий макияж… Признаться честно, появись я с такой мадам в своем мире на какой-нибудь тусовке, народ бы точно впал в культурный шок. Если бы не это путешествие в «Палас», я бы, наверное, и всё воскресенье из кровати не вылезал. Постоянно хотелось Варвару туда затащить. Увы! Придётся превозмогать.
        Кстати, машина у нее оказалась оригинальной. И всё-таки назвать транспорт леттами, как по мне, решение странное. Сама же машина являлась чем-то средним между флаером из фантастических фильмов и автомобилем. Руль больше напоминал штурвал, а вот приборная доска вполне походила на знакомую мне панель приборов какого-нибудь современного земного автомобиля. Но, как я понял, от человека тут многое не зависело. Магия, блин. А что - рули, чувствуй габариты, газку вовремя прибавляй и также вовремя тормози. И самое главное - никаких прав не надо.
        Всего-то и нужно, что какой-никакой магический талант. Всё же магия была в основном прерогативой аристократов. Хотя, как я понял, обычной магией могли владеть и простолюдины. Но вот учитывая, что эти машины слишком дорого стоили, их могли позволить только богатые люди или фирмы, занимающиеся какими-нибудь доставками. Да, транспортный бизнес процветал. Водители или летуны, как их тут называли, были представителями весьма престижной профессии. Опять же, наверное, никто не отменял рынок поддержанных леттов. Как я понимаю, в таких устройствах речь об износе движка не шла. Все ремонтировалось магией. Надо же, практически вечный двигатель!
        К тому же, если верить местному интернету, здешнее ГИБДД не отличалось особой бдительностью, да и вообще существовало больше для отвода глаз. С другой стороны, жестких правил движения не было. Светофоров, как и пешеходных переходов, в воздухе не разместишь. Летай, короче, как хочешь. Однако же само транспортное средство - признак роскоши, а остальные, те, что победнее, будьте добры, передвигайтесь пешком. Да и я, к слову, купить себе новенький летт пока не мог. Хотя, если прикинуть по деньгам… Теоретически, наверное, можно. Правда, для начала надо серьёзно влезть в денежные дела рода, а не краем глаза свести дебет с кредитом и убедиться в том, что твой управляющий действительно честный гном.
        К слову, про «передвигайтесь пешком» я слукавил. Для простых людей существовали своеобразные летающие летты-автобусы. Видел я их. Блин, какое-то, извините, плывущее по небу недоразумение с квадратными дверями и железными прямыми сидениями, причем забитое народом до отказа. Та самая газель, на которой мы летели, на фоне подобных гробовозок смотрелась, как болид «Формулы-1» рядом «Запорожцем» первой модели. Но, понятное дело, что человек способен приспособиться ко всему.
        Такси, конечно, выглядело посимпатичнее и брало за проезд подороже, но не так существенно. Особенно если по городу да на короткие расстояния. А вот на длинные… Тут уж выбора особо не было. Путешествия в Российской империи считались делом недешевым, поэтому в отпусках самой главной статьей расходов была именно дорога. Транспортная магия, как выяснилось, штука весьма дорогая. Но, например, из того же Владимира в Москву можно было добраться без проблем, а вот если куда подальше… Тогда проще было отправляться караванами, что обычно отправлялись в рейс пару раз в неделю.
        Как ни странно, никто никого не подрезал и не обгонял. Мне даже захотелось порулить этим чудо-грузовиком, но инстинкт самосохранения победил. Тем не менее я осторожно уточнил на этот счет у Варвары, чем вызвал её искреннее удивление.
        - Ты же боялся ими управлять! - с какой-то недоумевающей радостью воскликнула та. - Конечно, дам порулить. Только давай не сегодня, - поспешно добавила она. - Ты же никогда за рулем не сидел.
        В ответ я только пожал плечами. Раз не отказала, значит, полетаем. Так-то я высоты в принципе не боялся, но все равно старался относиться ко всем этим адреналиновым развлечениям без фанатизма. Всяких катаний на американских горках и прыжков с парашютом попросту не понимал. Нет, прыгнуть мог бы, но никакого удовольствия точно не испытал. А вот покататься на такой волшебной тарантайке - совсем другое дело. Только вот мимо периодически проносились куда более обтекаемые и крутые летты.
        Глазастая Варвара тут же заметила моё внимание к ним.
        - Мне папа обещал, если поступлю в академию и окончу первый курс, купить «Волгу» последней модели, - похвасталась девушка. - А не эту немецкую рухлядь!
        - Поздравляю, - хмыкнул я, еле удержавшись от ехидного замечания.
        Совсем забыл, что в этом мире российский леттапром был полной противоположностью автопрому земному. Словно всё поменялось местами. «Волга» оказалась верхом престижа, тогда как всякие опели и бмвэшки (кстати, фургон у Варвары был именно марки «БМВ») нервно курили в сторонке. С ума сойти!
        Девушка опустила в летте окна, и я наслаждался тёплым погожим деньком. Понятно, что я попал сюда практически в лето, но вот что странно: за те пару недель, что здесь находился, так и ни разу не увидел дождя. Безоблачное небо, солнце и стабильная жара в 25 - 30 градусов. Признаюсь, такая погодка мне нравилась!
        Сам город, над которым мы сейчас пролетали, был совершенно не похож на тот Владимир, который я знал по поездке по Золотому кольцу. В свое время нас от детдома по нему прокатили. Что-то вроде экскурсии, причём реально интересной. Так-то по Владимиру и Суздалю я походил и представлял их себе хорошо, но вот сейчас складывалось впечатление, будто нахожусь в совершенно другом месте. Двигались мы на высоте тридцати метров, оттуда открывался прекрасный вид. От картинки из детских воспоминаний остались только река Клязьма, все так же несущая свои воды через город (правда, никакого намека на набережную теперь не было), да Золотые ворота с валом около них и один из монастырей. Интересно, что там было сейчас?
        - Храм Перуна, - ответила на мой вопрос Варвара, видимо, заметив, как я засмотрелся в ту сторону.
        Хм… Религия. Ещё одна тема, которую я изучил не слишком подробно. Богам в этом мире молились. Но как-то без особого энтузиазма. Попадались, конечно, и фанатики, но в целом к вере здешний народ, если судить по общению в «Друзьях», относился довольно скептически.
        Я аккуратно спросил у Варвары, в какого она бога верит?
        - Наш род в Перуна верит, - сообщила мне она. - Но все эти ритуалы уже просто традиция. Много скептиков, говоришь… Нет, ну а что они хотят? Я вот лично считаю, что богам, если они и существуют, просто наплевать на нашу мышиную возню. С чего они вообще должны с нами общаться? Мы сами по себе, они - сами по себе! А фанатики всегда были… Но я верю в бога Перуна - хранителя рода Волконских.
        М-да. Коротко и ясно…
        - А у каждого рода свой бог? - так же осторожно поинтересовался я.
        - Так их не так и много, - улыбнулась мне девушка. - Перун, Велес, Стрибог и Дажьбог. Это официально признанные в Российской империи боги. Обычно им в каждом городе ставят храмы, но во Владимире Храм Перуна самый большой. И, насколько мне известно, Черногряжские тоже в Перуна верили.
        - Да? Я не помню… - поспешил сообщить ей, а сам поставил в памяти зарубку выяснить этот вопрос у Ефграфа.
        И вернулся к изучению здешнего Владимира. Кроме уже озвученных мной двух памятников архитектуры, от исторического центра больше ничего не осталось. Ровные коробки домов, ровные улицы. Создавалось впечатление, что когда-то здесь просто все снесли и построили новое. Все здания из белого кирпича, причём выше пятиэтажных никаких высоток не заметил. Забавно. Практически белый город.
        Сами мощеные улицы были достаточно широкими, практически на каждой из них стояли торговые лавки, а нижние этажи домов занимали магазины, чьи вывески продавали летты и мобы с компьютерами, соседствуя с гордыми названиями вроде «Уникальные артефакты от Ралина», «Боевые артефакты гномов», «Эльфийские лечебные эликсиры».
        И эти вывески сразу навели на определенные мысли. Совсем недавно я узнал, что, помимо гномов, в этом мире обитали ещё эльфы и орки. Странно, что управляющий мне об этом не рассказал, но, порывшись в Интернете, я в принципе понял почему. Вспоминать о нечеловеческих расах здесь было попросту не принято. Моветон, короче. Эльфы презрительно относились к людям, как и орки. Люди платили им тем же. И да, среди длинноухих и зеленокожих существовала своя аристократия, свои кланы, даже свои вожди… Что примечательно, все они жили на людских землях и были вынуждены подчиняться человеческим императорам или королям, платить налоги, поставлять в армию бойцов и тому подобное.
        Расы эти многочисленностью не отличались. Большая часть эльфов жила изолированными общинами в лесах. Но в любом случае почти в каждом городе они встречались. Ведь основной доход им приносила торговля эксклюзивным товаром. Впрочем, как и гномам, и оркам. Первые практически так же, как и эльфы, создавали рода-артели, а вторые кочевали, будучи поставщиками мяса. Этакие местные цыгане-кочевники.
        Эльфийки оказались просто сногсшибательны… Посмотрел я несколько фоток из сети. Их там хватало…Именно тех, которые на грани, хотя до откровенной эротики остроухие дамочки не опускались. Цензура, судя по всему.
        Жениться на эльфийке аристократ не мог. Такой брак попросту не зарегистрировали бы. А вот служанками и рабынями их охотно брали. Правда, похвастаться рабыней-эльфийкой (это лицемерно называлось слуга рода) могли исключительно высшие аристократические рода. Ну или те, у кого в кармане было очень много денег. Несмотря на природную надменность и исключительность богачами эльфы не были. К тому же персонажи были реально замороченными на близости к природе и тому подобному… В отличие от тех же гномов и орков, что вполне себе с удовольствием пользовались благами цивилизации (даже кочевники-орки, блин), остроухие старались не менять привычный уклад жизни в течение веков. Короче, не общины, а секты какие-то.
        Кстати, закрыв глаза на отвращение к людской расе, эльфы вполне спокойно продавали им своих дочерей за хорошую цену. Странный подход, на мой взгляд, учитывая, что официально рабство в Российской империи было запрещено. Но эти запреты не касались орков, эльфов и гномов. Для них, вообще, существовали свои отдельные законы…
        Если посмотреть те редкие аккаунты, которые вели остроухие красавицы в местной социальной сети, и, между прочим, пользовались среди многочисленных подписчиков бешеной популярностью, дочери леса не особо тяготились своей несчастной судьбой. Скорее, ушастая молодежь сама рвалась к цивилизации из замшелого эльфийского средневековья. Однако! Странный мир. Кстати, местные эльфы не имели особенности жить вечно. Разумеется, они могли перещеголять человека в продолжительности жизни, но не слишком сильно… А с правильными целительницами и сами люди могли легко прожить столько же. Жаль только, сами целительницы, хоть и выглядели моложе своего возраста, тратили жизненную силу на ремесло. Так, пациент мог вполне похоронить своего врача.
        От мыслей о людях и нелюдях меня вновь оторвал вид проплывающего под ногами города. И, как оказалось, вовремя. Наш полет почти подошел к концу. Впереди вырос торговый центр «Палас». Весьма современное здание, очень сильно напоминавшее мне знакомые по прошлому миру ТЦ из тех, где есть и магазины, и кинотеатры и «обжорные ряды», и прочее, прочее, прочее.
        Единственным отличием этого пятиэтажного монстра была стоянка, располагавшаяся наверху и занимавшая всю площадь крыши. Нет, снизу в «Палас» тоже можно было попасть, но, судя по небольшом потоку вливающегося таким образом народа, местные жители предпочитали общественный летающий транспорт передвижению на своих двоих.
        На стоянке выстроились в ряд с десяток уже знакомых мне уродливых автобусов, у которых толпился народ с пакетами и сумками. Да и такси тоже хватало. А вот обычных леттов насчитал не так много. Наш, несмотря на свой немного затрапезный вид, смотрелся на фоне них середнячком. Варвара припарковала фургон рядом с чёрным удлинённым джипом с какими-то хищными обводами. Значок на капоте - та же прыгающая газель.
        - Это тоже «Волга»? - выдохнул я.
        Что странно, иностранных машин я вообще не заметил, и на мой вопрос девушка презрительно фыркнула, пробормотав что-то вроде «да кому это импортное барахло нужно!» Ну блин! Никак не могу привыкнуть к этому разрыву шаблона!
        - А это, - добавила она, и мне показалось, будто в её голосе мелькнули завистливые нотки, - Ленка Савельева выёживается. Ну еще бы! Дочь наместника.
        Вот ещё, кстати, тема. Структура местной власти всё ещё оставалась для меня тёмным лесом. Да, крупными городами с прилегающими к ним территориями руководили наместники, назначаемые лично императором. И последние действительно являлись полноправными хозяевами в своем городе.
        На парковке нас уже встречали. Когда мы выбрались из машины, впереди словно из-под земли появилось двое плечистых амбалов, которым надетые на них пиджаки были явно маловаты и вот-вот грозились треснуть на спине. Я буквально чувствовал какую-то исходящую от них неуловимую силу, а то и небольшую угрозу. Нет, они мне, разумеется, улыбались, но улыбки выходили какими-то фальшивыми, особенно в сочетании холодными и неприветливыми взглядами.
        - Госпожа, - произнёс один из них, - мы вас ждали. Гости уже собрались. Ждут только вас.
        - Пойдём, раз ждут, - улыбнулась Варвара. - А что это вы не здороваетесь с моим спутником? Не знаете, кто это? Так я познакомлю вас. Князь Павел Черногряжский, мой друг. А эти молчаливые люди - Паша, Иван и Дмитрий. Телохраны из Службы безопасности моего рода. Папа поручил им следить за сегодняшним мероприятием.
        - Князь, - синхронно поклонились мне оба молодчика, и, как мне показалось, этим жестом сделали мне охренительное одолжение. Да ну и черт с ними!
        В сопровождение телохранителей мы продефилировали к небольшой будке, где оказалось несколько лифтов. И встали у расположенного чуть в стороне - с красивой аббревиатурой «VIP». Он и довез нас до второго этажа. Когда двери открылись, мы двинули по небольшому коридору, распахнув щедро украшенные позолотой белые двустворчатые двери. Вот это зал! Я еле сдержался, чтобы не присвистнуть.
        Картина, открывшаяся мне, впечатляла. Всё это сразу напомнило бальные залы в каких-нибудь дворцах века этак восемнадцатого… Таскали нас по этим усадьбам в детдоме. Вообще, одна озабоченная тетка была, которая помешалась на том, чтобы привить «бедным деткам» любовь к искусству. А то, что эти детки уже давно занимаются другим «искусством», она, видимо, знать не хотела. Но добровольно-принудительно приходилось смотреть. И, надо признать, под конец мне это даже начало нравиться.
        Так вот, сейчас я лицезрел сводчатые потолки, тяжёлые люстры под ними (правда, вместо ламп горели небольшие магические шарики), стены, задрапированные голубым бархатом, натёртый до блеска паркетный пол. Стильно, ничего не скажешь.
        Народу, надо признать, набилось немало. Не знаю, о каких тридцати гостях говорила Варвара, потому что на первый взгляд тут было в два раза больше. Кстати, одеты гости были со вкусом. Особенно девушки. Если у мужиков были в принципе стандартные костюмы, отличавшиеся покроем да моделями, то у девушек… Просто парад мод в вечерних и коктейльных платьях. Самое удивительное: ни одной полной или некрасивой аристократки не заметил. Интересно, это гены и чудеса косметологии?
        Наше появление приковало к себе все взгляды. В первую очередь гости, понятное дело, смотрели на виновницу торжества, ну а потом изучающих взглядов удостоился уже и я.
        На Варвару парни взирали с неподдельных восхищением, девушки - с лёгкой завистью. Я же заработал примерно одно и то же от тех и других - презрение, смешанное с брезгливым удивлением. Словно вся эта компания мне невербально говорила: «Нахрен ты сюда припёрся, идиот?» Ну вот действительно - нахрен? Только ради Варвары? Видать. Ну и нарваться на дуэль. И с таким приёмом дело явно к тому придёт.
        О, в глазах присутствующих застыл немой вопрос о причине моего появления. Да ещё и вместе с именинницей. Пока затрагивать эту тему они культурно не стали, вместо этого громко и дружно хором просканировав:
        - По-здра-вля-ем! По-здра-вля-ем! По-здра-вля-ем!
        Видимо, репетировали, раз уж так слаженно получилось. Ну хорошо хоть не «хэппи бездэй ту ю» спели. Тогда бы я точно заржал.
        После этого хорового поздравления народ было ломанулся с подарками, чтобы лично поздравить мою спутницу, но Варвара вдруг подняла руку, останавливая гостей.
        - Друзья! - голос девушки звучал строго и холодно. - Как видите, сегодня я не одна. Меня сопровождает молодой человек. Если вы его не узнали, то я вам его представлю. Князь Павел Черногряжский!
        Вот после этих слов зал накрыла настоящая мёртвая тишина, которую нарушил чей-то возмущенный мужской голос:
        - Но он же Изгой!
        Глава двенадцатая
        «Общество. Часть 2»
        Д - Как он вообще посмел здесь появиться? - повторил ему ещё один из толпы… потом еще…
        - Они же правы! - вперед выступила высокая и статная черноволосая девушка в каком-то воздушном платье. - Варвара, разве тебе не известно, кто такие Черногряжские? Им здесь не место!
        Её слова поддержал дружный одобрительный гул.
        Начинается. Интересно, что будет дальше? Вот прикиньте, я даже не обижался на этих аристократов, талдычащих об изгоях. Я ведь на самом деле давно не изгой! Странно, но факт! Бросил на стоящую рядом со мной Волконскую заинтересованный взгляд. И вдруг понял, что она в ярости. Хотя внешне это было совершенно незаметно. И как она себя поведёт?
        Варвара меня не разочаровала:
        - Понятненько, - несмотря на внешнюю невозмутимость, голосом девушки можно было без всякой магии замораживать воду. - Ирина, - Варя как-то ласково посмотрела на черноволосую, но от этого «ласкового» взгляда та слегка побледнела… - А ты скажи, моё место здесь?
        - Конечно, - как-то растерянно пролепетала та. - Ты же хозяйка сегодняшней вечеринки. У тебя День Рождения!
        - Благодарю, что напомнила мне об этом, - кивнула Волконская. - Тогда мне непонятно, по какому праву ты решаешь что-то за меня? Или ты допускаешь, что я могу привести на свой праздник кого-то меня недостойного? Например, моего лучшего друга, которому ты сейчас выказываешь полное неуважение? Не приходило ли тебе в голову, что этим фактом ты оскорбляешь и меня?
        Ирина покраснела. Народ стал перешептываться.
        - Извини, Варвара, ты меня просто не поняла. Разумеется, я не против, - поспешно заверила хозяйку вечера девушка.
        - Да? - прищурилась та. - Что же, хорошо. Только тебе не передо мной извиняться нужно, а перед ним! - именинница кивнула в мою сторону.
        - Перед изгоем? Да я… - начала было гостья и осеклась, встретившись с многообещающим взглядом моей подруги.
        - Извини… Павел… - буквально выдавила та из себя, и, понятное дело, никакими извинениями здесь и не пахло. Отмазалась, короче. Однако, Варвара, видимо, решила удовлетвориться этим вымученным признанием.
        М-да. Забавная намечается вечеринка. Как пауки в банке. Интересно, через сколько секунд до меня начнут докапываться, если именинница оставит меня в одиночестве? Не будет же она всё время со мной под ручку. Нет, ну дуэль-то мне тут назначат, да? Я же надеюсь.
        - Значит, вопрос решен, - тем временем Волконская улыбнулась, повернувшись ко мне: - Видишь, Паша, Ирина осознала свою неправоту, - она вновь придирчиво осмотрела наблюдающих за нами гостей. - Надеюсь, больше ни у кого не возникнет сомнений в правильности присутствия на моем дне рождения моего лучшего друга, Павла Черногряжского?
        Как и ожидалось, желающих возразить не нашлось. Вечеринка продолжилась… К Вареньке выстроилась целая очередь желающих поздравить и вручить подарки. Кстати, все они были упакованы в пёстрые коробки разных цветов и размеров. Эти сокровища двое наших телохранителей складировали у входа. К слову, во время этой самой сцены с Ириной громилы невозмутимо наблюдали и не проронили ни слова. Идеальные охранники. Молчат и дело делают.
        Пока гости сыпали поздравлениями и всячески одаривали именинницу, народ усиленно делал вид, что меня не существует. Принимали за мебель. Стоит себе и стоит. Так-то мне, конечно, плевать, но всё равно немного неприятно. Особенно вот эта брезгливость от женского пола.
        Волконская быстро сообразила, в чём дело и пресекла подобную тактику, в результате чего половина гостей была просто вынуждена со мной здороваться. Так, кивками. Хорошо ещё, что привычное мне рукопожатие среди аристократов не принято, а то как представлю, с какими бы рожами они жали мне руку.
        В момент «раскланиваний» Варвара как бы невзначай представляла мне всех этих местных первых, вторых и третьих наследников аристократических фамилий. Кстати, самих фамилий оказалось не так много, а вот то, что они были многодетными, - это неоспоримый факт. В каждом по несколько братьев и сестер. Например, от рода Вересаевых явилось аж четыре человека: два брата и две сестры, включая ту самую Ирину. Возраст гостей, как я понял, варьировался от восемнадцати до двадцати двух. И все они в основном учились в какой-то местной престижной школе под названием «Гимназия № 1». Когда приветствия закончились, заиграла спокойная торжественная музыка, и мы вместе с Волконской двинулись в толпу, что расступалась перед нами, как вода перед Моисеем.
        Торжество было организовано по принципу классического фуршета. По обе стороны вдоль стен тянулись фуршетные столы, в «голове» зала расположился отдельный. Судя по всему - для именинницы и особо приближенных к гостей. Неудивительно, что мы направились именно туда.
        - А ты уверена, что я должен быть именно за этим столом? - осторожно осведомился у девушки. - Что-то народ моему появлению не обрадовался…
        - А мне всё равно, - лениво бросила Варя, вперив в меня укоризненный взгляд. - Паша, ты обещал.
        Хм… Не совсем понял, что она имела в виду под словом «обещал», но вроде разговора о том, чтобы сидеть под неприязненными взглядами остальных, не шло. Может, девушка считала, что её присутствие сразу изменит отношение ко мне? Что ж, тогда она переоценила своё влияние. С другой стороны, мне вспомнились слова Остермана по поводу дуэлей. Ладно, будем ждать первого счастливчика, кто решится на поединок.
        У «персонального» стола стояли парень с девушкой. После горячих поздравлений, обнимашек с Волконской и вручения подарков - каких-то бархатных коробочек - нас всё-таки познакомили. Выяснилось, что это её родственники. Никогда бы не сообразил, но, как мне успела шепнуть Варвара, они от разных матерей.
        Парень особо не выделялся. Немного полноват, с копной нечесаных черных волос и породистым лицом, в котором было мало похожего на сестру и которое немного уродовал толстый, мясистый нос. Звали его Игорь. Он, кстати, был старше Варвары всего на год. Сестру его звали Ольгой, и она оказалась старше братца аж на четыре года и, как я понял, была самой старшей среди гостей.
        И эта сама Ольга была настоящей красавицей: стройная, длинноногая, с длинными каштановыми волосами и зелеными глазами с поволокой.
        Как ни странно, выяснилось, что Павел Черногряжский ни с братом, ни с сестрой Волконскими знаком не был. Совершенно непонятно. То есть я, вроде как её лучший друг, в которого она влюблена (после двух проведенных вместе ночей я в этом не сомневался), но с братом и сестрой не знаком? Папа её, что ли, запретил?
        Радовало, что Игорь, наверное, был единственным из гостей, кто смотрел на меня без презрения. Совершенно нормально, короче. А вот сестра поздоровалась сквозь зубы и сделала вид, будто меня не существует. Зато на высоком смазливом блондине с капризно-надменным выражением лица, который появился совсем скоро, Ольга просто повисла.
        - Князь Владимир Ленский, - как-то свысока представился тот, смерив меня безразличным взглядом.
        Ну хоть презрением не одарил! Ленский, блин. Еще Онегину осталось появиться с Татьяной. В голове всплыли строчки из полного нецензурных выражений пародийного опуса неизвестного автора: «Звался тот друг Владимир Ленский, столичный был, не деревенский. Красавец в полном цвете лет, но тоже свой имел привет…» Блин, и какая только ерунда в голову не полезет.
        - Это жених сестрёнки, - доверительно сообщила мне именинница. - А это мой друг - Павел Черногряжский!
        - А… - коротко заметил Ленский и, похоже, хотел продолжить фразу, но, встретившись с многозначительным взглядом Варвары, только хмыкнул и наградил меня молчаливым кивком.
        А я еле сдержал очередной смешок. Не помню, какая там в «Онегине» у Ольги была фамилия… но Ленский и Ольга - весьма символичное сочетание! А потом в зале что-то неуловимо изменилось. Наступила тишина.
        - Ой, папа появился! - внезапно воскликнула Варвара и быстро подбежала к появившемуся в дверях представительному усатому мужчине. Ёлки-палки… Сам князь Волконский. Он почему-то напомнил мне одного актера из фильма «Банды Нью-Йорка». Нет, не Ди Каприо, а его антагониста. Усатого…Как его там звали… Вспомнил! Дэниел Дэй-Льюис! Бандюгана играл…
        Так вот, судья Волконский был практически точной его копией. Лихие усы, строгий взгляд зеленых глаз. Ах да, не забудьте добавить сюда чёрный фрак и цилиндр.
        Он обнял дочь и, отодвинув её немного в сторону, быстрым, но цепким взглядом оглядел зал. И как-то сразу остановился на мне. Лицо, однако, даже не дрогнуло. Никаких эмоций. Их, может, и не было,но… в его глазах я прочитал явную угрозу. Или мне показалось?
        - Уважаемые гости! - тем временем начал он голосом прирожденного оратора, перестав наконец сверлить меня взглядом. - Хочу поздравить с этим знаменательным днём свою дочь! - он приобнял слегка покрасневшую девушку. - Я законно горжусь ей! Особенно тем, что осенью она будет поступать в Московскую академию. Пока единственная из моих детей, - князь бросил взгляд в сторону Варвариных брата и сестры, которые как-то дружно опустили глаза. Интересно, чего это они не могут поступить? И вообще странно таким образом «опускать» собственных детей на торжестве одного из них. Или я, опять же, ничего толком не понимаю.
        - Желаю ей, чтобы она закончила её с отличием, - с расстановкой продолжил папаня, - и стала достойным продолжателем рода Волконских! Твой подарок, доченька, будет тебя ждать дома… - голос его, обращенный к Варваре, звучал ласково.
        Да… Любит судья дочку больше всех своих отпрысков - однозначно!
        - Ну не буду мешать вам веселиться, молодежь! - закончил свою речь гордый родитель, - но сильно не увлекайтесь. Вам поможет наш ведущий, Сергей Тихомиров! - он хлопнул по плечу появившегося рядом с ним невысокого бойкого толстяка. - Ну и, сдаётся мне, ребята из службы безопасности тоже за вами присмотрят.
        Иван и Дмитрий, скромно стоявшие в стороне, дружно кивнули. После этих слов судья покинул зал. С его уходом к нам вновь вернулась почти непринужденная обстановка. Ленский утащил куда-то Ольгу, а я тем временем вспомнил о Вишневецком. Как-то даже странно, что Федора не было.
        - А, его отец не отпустил, - улыбнулась мне в ответ на этот вопрос Варвара. - Ты его хорошо на дуэли приложил!
        Так, стоп. Я только что вспомнил, что никто о нашей дуэли с Вишневецким (а в первую очередь - Варвара) и не вспоминал. И вот - на тебе!
        - Ты знаешь о дуэли? - поинтересовался я у неё.
        - Да о ней уже все знают, - весело отмахнулась девушка.
        - Тогда почему не сказала мне об этом в поместье? - возмутился я.
        - Ой, - она посмотрела на меня виновато. - Ты извини, надо было тебя сразу похвалить… Как-то забыла, что ты в дуэлях никогда не участвовал. Этот хам получил по заслугам. Ты у меня большой молодец, - Варенька тут же прижалась ко мне. - Кстати, мои гости тоже это знают. Не думаю, что Федор появится. Ему будет просто стыдно!
        Ну наверное… Хотя, что-то я сомневаюсь, что этому козлу известно чувство стыда. Тем временем перед нами появился тот самый Сергей Тихомиров и, удостоив меня мимолетным взглядом и небрежным кивком, о чем-то зашептался с виновницей торжества.
        - Павел, - и тут меня кто-то позвал. Повернувшись, я увидел Игоря Волконского, протягивающего мне бокал. Судя по аромату, который я чувствовал на расстоянии, атм плескался вискарь. - Рад познакомиться! Ты так знатно сделал этого зазнайку Вишневецкого! Жаль, что до этого мы тебя не видели. Но я слышал от Вари, что ты совсем недавно выздоровел.
        - Ну да, - я кивнул. - А что, тебя не смущает, что я типа изгой? - решил сразу расставить все точки над «i».
        - Так у ведь с Черногряжских этот статус давно снят, - блеснул эрудицией мой собеседник. - Остальные предпочитают этого факта не замечать, но я вот на твоей стороне! Давай выпьем за мою сестру. И за тебя!
        За подобный тост я, понятное дело, не выпить не мог. Но едва закусил здешними разносолами - надо признать, выбор на столе был весьма разнообразным и половина блюд мне была незнакома, но очень вкусна - как заиграл вальс. Тихомиров испарился, а ко мне подошла Варвара и протянула руку.
        - Готов? - в её голосе сквозило сомнение.
        - Готов, - уверенно кивнул я и заработал который по счёту удивленный взгляд.
        Мы вышли в центр зала, а остальной народ тем временем рассредоточился вдоль столов, освободив нам пространство для танца. Миг - и наша пара закружилась в вальсе. Музыка казалась знакомой, но вальс он в любом мире вальс. Вначале Волконская была немного напряженной, но, видно, почувствовав мою уверенность, отдалась танцу. А я… Что же, приятно кружить гибкую стройную девушку, которая периодически еще и умудрялась мимолетно ко мне прижиматься. В общем, когда мы закончили свой трехминутный номер, я был выжат как лимон, а вот моя партнёрша только раскраснелась. Нас встретил гром аплодисментов, но я не обольщался, зная, кому именно они адресованы.
        Волконская меня благодарно поцеловала, прошептав, что я её буквально ошарашил и что она и не знала, насколько хорошо я умею вальсировать.
        Музыка остановилась, и мы вернулись к столу. Там именинницу уже поджидали две её подруги. По внешности они мало чем уступали Варе. Брюнетка и блондинка. Уже привычно они встретили меня холодными, презрительными взглядами и пробурчали сквозь зубы имена. Брюнетка оказалась Марией, а блондинка - Еленой. Они сразу утащили Волконскую с собой, оставив нас с Игорем вдвоём.
        Игорь, кстати, оказался весьма приятным собеседником. Наконец-то попался нормальный парень, с которым можно было нормально поговорить. Моя легенда по поводу амнезии сработала, как всегда, идеально, так что за следующие двадцать минут мы приговорили ещё пару бокалов за здоровье именинницы: Игорь вина, а я - виски. Мало того, из нашей милой беседы я узнал много нового о жизни здешней аристократии.
        Как выяснилось, развлечения их мало чем отличались от развлечений обеспеченной молодежи из моего мира. Ночные клубы с танцами, концерты (и, как я понял, попса была явно не в чести - надо будет послушать, что вообще здесь за музыка), кино (куда уж без него), ну и всяческие вечеринки.
        - Ты, наверное, теперь на вечеринки ходить будешь? - спросил Игорь. - Если сестрёнка здесь тебя своим лучшим другом объявила, то теперь вас двоих приглашать обязаны. Ты не обращай внимание, Павел, что большая часть так задирает носы. Мнение толпы быстро меняется!
        Ого. Тут у нас философ доморощенный, я гляжу, объявился. Эх, Игорь… Мнение толпы часто всё и решает.
        - А вот ты скажи, почему ты сам в академию поступать не хочешь? - поинтересовался у него я.
        - Эх, - печально махнул тот рукой, - у нас талант в семье один - Варвара. Боевой маг. Остальных отец и не замечает.
        - Но ты ведь тоже маг?
        - Маг, - кивнул Волконский. - Меня пытались тренировать, но ничего не вышло. Сказали, что тесты в академию я не сдам.
        - Хм… - мне вдруг пришла в голову хорошая мысль. - Ты можешь заниматься со мной. Меня как раз князь Остерман тренирует. Хочешь, поговорю с ним? Попробуешь еще раз.
        - Остерман? - сразу подобрался парень, а в его глазах появился робкий огонек надежды. - Правда? Я бы попробовал!
        - Давай свой номер телефона, позвоню завтра. Если что, сможешь прийти?
        - Спрашиваешь! Остерман - это сила. Говорят, он один из самых опытных магов во Владимире!
        - Эй, изгой! - вдруг прервал нас чей-то ехидный голос, и я увидел, как лицо моего собеседника слегка побледнело. Развернувшись,наткнулся на невысокого и крепко сбитого парня с коротким ежиком белобрысых волос и каким-то шальным взглядом черных глаз. Традиционный костюм (разнообразием одежды мужчины на празднике не блистали) явно был ему маловат Создавалось впечатление, что этот экспонат явно должен стоять на учете у психиатра. Что-то чувствовалось в нём такое… Сумасшедшее, что ли… Чую, первая дуэль наметилась. Но обострять пока не будем.
        - Валил бы ты отсюда, Черногряжский! Пока тебе рога не пообломали. Здесь таких бездарей, как ты, нет. Быстро тебя на место поставят. Таким ублюдкам тут делать нечего. Это тебе из-за Варвары никто ничего не говорит. Пришлось вот мне на себя эту роль взять!
        - Первым делом, - я постарался, чтобы мой голос звучал издевательски, - хотелось узнать бы ваше имя. Чтобы знать, кого отправить в пешее эротическое путешествие.
        - Чего? - крепыш явно растерялся.
        - Плохо слышите? - продолжил я свою издевку.
        - Я Александр Винокуров, - коротко произнес пришедший в себя хам. - Ты куда-то собирался меня послать?
        - Да, - весело улыбнулся я, - идите вы, Александр Винокуров, на…
        - Да ты… Да… - побагровел тот и задохнулся от возмущения. - Дуэль!
        - Легко, - хмыкнул я.
        - Что тут происходит? - раздался высокий женский голос, и я увидел перед собой разъяренную Варвару.
        За её спиной стояли те самые подруги, в глазах которых горело жгучее любопытство. Наметившуюся было движуху прервал громкий и знакомый мне голос, на этот раз - мужской.
        - Дорогая Варвара! Поздравляю тебя с днем рождения!
        Мы обернулись. Перед нами стоял князь Вишневецкий собственной персоной.
        Глава тринадцатая
        «Общество. Часть 3»
        - Фёдор? - Варвара явно удивилась. - А мне сказали, что тебя отец не пустил.
        - Варвара, - укоризненно заметил тот и широко развел руки, - как ты могла подумать, что я не приду на твой праздник? Даже если бы меня посадили в тюрьму, и то бы сбежал!
        Да… Пафоса в его словах было столько, что я невольно поморщился. И мне показалось, что Волконской это тоже не особо понравилось. Но виду она не подала.
        - Поздравляю! - продолжил тем временем Вишневецкий. - Подарок отдал твоим церберам. Ты сразу поймешь, от кого он… Стоп… - его взгляд остановился на мне. Надо же. До этого пухляш меня и не замечал. В упор не видел.
        - А что здесь этот изгой делает? - в его голосе звучало искреннее изумление. - Ты что, притащила его в приличную компанию? Зачем?
        Вот не знаю, что произошло, но меня отчего-то реально переклинило. Так-то обычно терпения мне не занимать, но сейчас сам себя не узнавал… Уже хотел было высказать этому чмыренышу всё, что о нём думаю, но девушка меня опередила:
        - Тебя точно это не касается, Фёдор, - холодно отрезала она.
        - Ты не понимаешь разве, что общаешься с изгоем? - в голосе Вишневецкого звучало искреннее недоумение. - Ты ведь роняешь имидж своей семьи, Варя! Что скажет твой отец? Что скажет общество?
        Ой, мужик, не с того ты начал. Если хочешь добиться благосклонности девушки в каком-то вопросе, тон однозначно надо менять. Ещё и в такой щекотливой теме.
        - Ты меня оскорбить хочешь? - Волконская слегка порозовела.
        - Да никогда! - её собеседник, видимо, совершенно не улавливал состояния девушки. Тем временем гости не оставили этот диалог без внимания, и в зале наступила тишина, в которой распалившийся Вишневецкий даже не заметил. - Прогони этого грязного изгоя, мой тебе дружеский совет. А ты, Черногряжский, перестань смущать приличное общество и вали отсюда, - как-то резко переключился он на меня. - Эй, ты вообще меня слышишь?
        - Слышу, Федя, слышу. - Достал меня этот хрен уже. Ну не идиот ли? Его позорный проигрыш уже и так подкосил авторитет Вишневецких, а он всё в бочку лезет. - Во-первых, изгоем я перестал быть уже как несколько десятков лет. Или ты имеешь что-то против императорского указа? Во-вторых, ты что, опять нарываешься? Мало тебе той дуэли, на которой я тебя разделал? Еще одну хочешь?
        Вот после этих слов тишина стала практически мёртвой.
        - Я… да я… - захлебнулся злостью Вишневецкий-младший.
        - Головка от буя, - проворчал ему в ответ и повернулся к Волконской: - Варвара, ты хочешь его видеть у себя на празднике?
        - Нет, - отмахнулась именинница.
        - Ну тогда вали, Федя, пока я добрый. А не то пинка под зад получишь!
        - Дуэль! Завтра! - выпалил пошедший багровыми пятнами Вишневецкий-младший.
        - Хочешь опять проиграть? - издевательски заметил я. - Не вопрос. Жду секунданта. В прошлый раз ты ко мне вообще без приглашения приперся, за что и получил хорошую трёпку! Так-то всегда к твоим услугам. А сейчас вали, пока я не выкинул тебя за шиворот.
        Княжич с совершенно бордовым лицом сжал кулаки, но я увидел, как Волконская еле заметно кивнула своим телохранителям, которые очень ловко оказались рядом с потерявшимся аристократом.
        - Ваша Светлость, - очень вежливо произнес Иван, - давайте мы проводим вас на выход. Вам пора.
        Вишневецкий окинул его презрительным взглядом, после чего посмотрел на меня в упор.
        - Ты сильно пожалеешь, Черногряжский! - развернувшись на пятках, он отправился к выходу из зала, сопровождаемый невозмутимыми телохранителями княжны.
        Снова заиграла музыка.
        - Вот же козел! - проворчала Варвара. - Ты, Паша, на него внимания не обращай. Ты ему уже один раз всыпал.
        - Да как-то особо и не обращаю, - хмыкнул я, - второй раз, если надо, всыплю.
        - Ну, если он решится на второй раз и проиграет, в чем я не сомневаюсь, то еще больше подмочит свою репутацию. Сдается мне, папочка запретит ему выходить на дуэль во второй раз.
        - А он что, может ее запретить? Вроде Федор совершеннолетний.
        - Возраст не главное, - нравоучительно заметила девушка. - Ладно, если ты не против, я отойду ненадолго. Вон, подруги ждут, да и я обязана отдать несколько танцев, - Варенька тяжело вздохнула. - Правила, понимаешь, такие. Но ничего. Скоро вся эта официальная муть закончится. Ты смотри только, без меня не нарывайся на дуэли. Хорошо?
        - Да я особо и не нарываюсь, они сами нарываются!
        - Паша! - покачала головой Волконская и оставила меня в компании своего брата. Поняв, что шоу окончено, народ начал успокаиваться. Все вновь наслаждались музыкой. Мы же с Игорем Волконским вернулись к столу. Собеседник от меня вообще не отходил.
        - Круто ты его обломал! - восторженно заявил он мне. - Как же я рад, что у сестры появился такой парень!
        - Ну, вторая твоя сестра, гляжу, этому факту не рада, - саркастически заметил я, наблюдая за кружащейся в танце с каким-то очередным лощеным аристократом Варварой. Какие же они все-таки здесь однотипные. А вот и Ольга Волконская тоже кружит. Но не с Ленским, а с кем-то другим.
        - Да ты на то, как себя Ольга ведет, не смотри! - рассмеялся Игорь. - Она у нас на людях роль стервы завсегда отыгрывает. Дома она душка. Этот её жених - противный тип. Чего она в нем только нашла?
        - Мы не договорили с тобой, Черногряжский, - перед нами вновь появился Александр Винокуров. Вот же неугомонный. На этот раз его сопровождали двое товарищей. Представлять их мне придурок не стал. - Ты меня вроде оскорбил?
        - А я договорил, Винокуров, - ответил ему в его же манере. - Да, послал тебя. Если ты не услышал, могу еще раз послать. Ты там о дуэли что-то говорил?
        - О! Да ты смелый, оказывается, - скривился мой собеседник. - Понятное дело, побил тормоза Вишневецкого и возомнил себя могучим магом. Чмыреныш ты, а не могучий маг.
        - Ну, коли не боишься, давай проверим, кто из нас чмыреныш? - нахмурился я, кое-как удержавшись от фразы похлеще. - Сдается мне, что кто-то здесь боится облажаться. И это явно не я. Так что чмыреныш, скорей всего, ты сам!
        - Облажаться? Как ты меня назвал? - изумленно уставился на меня Бориска. - Что ж, посмотрим, насколько ты хорош в дуэлях. Вызываю тебя, Черногряжский!
        - Принимаю. Но, надеюсь, не сейчас? Портить праздник Варваре я не хочу. Завтра.
        - Завтра, естественно, - презрительно фыркнул тот. - Где и когда?
        - А где у нас обычно дуэли проходят? - решил уточнить я.
        - Ты разве не знаешь? - озадаченно посмотрел на меня соперник. - Ах да, ты же из дома-то не вылезаешь. Дуэльный пустырь имеется. Думаю, найти сможешь… Завтра в шесть вечера. Нормально?
        - Нормально, - пожал я плечами, припомнив правила дуэлей. Время как раз и назначала вызванная сторона, она же определяла и правила.
        - Правила стандартные? - уточнил Винокуров.
        - Стандартные. До падения защиты.
        - Договорились. С двухминутной задержкой? Не испугаешься?
        Так, это за задержка такая еще… Я покопался в своей памяти. Кхм… Вот оно что! Задержка означала время после падения защитной звезды. То есть практически реальный двухминутный бой. М-да. Это, конечно, не смертельная дуэль, но так легко заработать серьезные травмы. С другой стороны, это возможность получить бесценный опыт, да и не хотелось мне показывать свою слабость в первый день выхода в свет. К тому же оказалось, что, помимо двух товарищей Винокурова, у нас есть еще с десяток свидетелей, которые на небольшом отдалении внимательно наблюдали за нашим разговором.
        - Две минуты, - кивнул я, чем, кажется, хорошенько удивил своего визави.
        - Надо же… Целительницу не забудь с собой прихватить и секунданта. Секундант-то имеется?
        - Я его секундант! - выступил вперед Игорь.
        - Ха, секундант под стать тебе, Черногряжский. С целительницей советую поступить более осмотрительно, - последние слова он процедил презрительно.
        - Ты бы о себе позаботился лучше, Винокуров, - посоветовал ему.
        Тот бросил на меня саркастический взгляд, после чего, резко развернувшись, удалился.
        - Ух, - выдохнул тем временем брат Варвары и повернулся ко мне: - Ты знаешь, что Винокуров крут? Правда, он не в курсе, кто тебя тренирует. Как думаешь, может, надо было сказать ему об этом?
        - Зачем? - покачал я головой. - Не надо.
        Ну, думаю, Остерман будет рад. Одна дуэль имеется. Правда, там еще Вишневецкий, но что-то сомневаюсь я, что он рискнет повторить бой.
        - И ты не боишься? - осторожно осведомился Игорь.
        - А должен?
        - Ну, обычно дуэли проходят по классическим правилам. Ты же с задержкой. Он может тебя запросто изуродовать…
        - Мы ещё посмотрим, кто кого изуродует и кому целительницы быстрее понадобится! - проворчал я.
        Кстати, надо сказать, что, прислушавшись к себе, я с удивлением понял, что действительно не боюсь. Нервировала меня только эта задержка. Надо будет глянуть в Магги или с Остерманом проконсультироваться.
        Тем временем вернулась запыхавшаяся и довольная донельзя Варвара. Жаль только, в компании своей сестры.
        - Официальная часть закончилась, - радостно выдохнула она. - Теперь можно нормально отметить! Сейчас музыку поставят.
        - То есть вальс тебе не нравится? - поинтересовался я у нее.
        - Почему это не нравится? Нравится. Но в меру.
        - Давайте тогда выпьем за Варвару… - а дальше меня пробило на длинный тост в грузинском стиле. Честно признаюсь, не пойму, что такое накатило, ведь обычно я не силён в длинных монологах, а здесь… Зато нужное впечатление произвёл. Когда я закончил, и мы выпили, Варвара довольно зарумянилась, а вот взгляд Ольги, обращенный ко мне, смягчился.
        Ну а дальше все вроде бы пошло без особых проблем. Не исключено, что в этом сыграло свою роль моё небольшое опьянение и прекрасное расположение духа. Совсем забыл о предстоящей дуэли, да и вообще о проблемах.
        Пару минут спустя заиграла музыка, кардинально отличающаяся от классического вальса. Оркестр куда-то смылся, и, судя по всему, звуки танцевальных ритмов, чем-то напомнившие мне ритмы дискотеки годов этак 90-х, имели магическое происхождение. Ни колонок, ни диджея, ни еще чего-то связанного со звуком я не заметил.
        Ну и освещение притушили. Откуда-то появились крутящиеся цветные шары, меж столов заскользили официанты с коктейлями. Вот они точно ничем не отличались от тех, что я видел в своем мире. Даже те же самые джин с тоником и виски с колой были.
        Быстрые танцы сменялись медленными. Практически все девушки по-прежнему смотрели на меня презрительно. Конечно, было немного неприятно, но я на этот счет сильно не заморачивался. У меня была Варвара, которая сейчас действительно выглядела «королевой бала» и, попрошу заметить, не давала мне скучать. А вот кто меня удивил, так это её сестра. Да, к моему изумлению, я потанцевал медленный танец с Ольгой Волконской. И не на «пионерском» расстоянии, а вполне на нормальном…
        Причем она сама меня пригласила. Выяснилось, правда, что девушка явно не сколько хотела танцевать, сколько меня расспросить. И все эти расспросы касались Варвары. Кое-как отбился, оставив Ольгу слегка разочарованной.
        А вот Игорь популярностью среди женщин совсем не пользовался. Мне даже немного стало его жаль, учитывая количество здешних красавиц на квадратный метр паркета. Так что потанцевал он пока только с обеими своими сестрами. Или же…Нет, вроде ещё с какой-то подругой Варвары, что все это проделала с видом глубокого одолжения. Вот там было точно «пионерское расстояние». Но со мной-то всё понятно - изгой есть изгой, а за что такое отношение к Игорю Волконскому?
        Кстати, Винокуров, наоборот, пользовался успехом среди «прекрасного пола». Но когда он попытался пригласить Варвару, я его опередил, утащив девушку на танец первым. Причем та заметила мои телодвижения, но лишь задумчиво посмотрела на крайне недовольного Александра, стоявшего с видом охотника, добычу которого умыкнули перед самым носом.
        А вот когда вечер уже подходил к концу, и народ постепенно стал расходиться, да и я уже подумывал, чтобы утащить уставшую пассию домой, вскрылся факт завтрашней дуэли. Кстати, сам Винокуров к этому времени уже отбыл.
        Волконская подлетела ко мне фурией. В это время я стоял в компании ее брата, сестры и Ленского, который, кстати, чуть снизил градус своей надменности и даже стал более-менее нормально общаться.
        - У тебя дуэль с князем Винокуровым! - как-то даже обвиняюще выпалила она.
        - Дуэль, - кивнул я, почувствовав на себе удивленные взгляды присутствующих.
        - Зачем? - в голосе княжны звенело возмущение.
        - Что значит зачем? - а вот здесь уже я не понял. - Меня оскорбили. Я что, должен был спустить этому ублюдку хамство по отношению к себе и своему роду?
        - Но ты устроил дуэль с задержкой. О чем только ты думал…
        Так…Остапа… то есть Варвару понесло. Но я тоже не собирался оправдываться. В конце концов, это уже реально перебор. Да и её чрезмерная опека стала меня раздражать. Ведь, насколько мне было известно, Российская империя - патриархат. И в глазах зрителей, пусть их и осталось немного, всё это выглядело не слишком красиво.
        - Варвара, давай-ка я сам разберусь, ладно? - строго произнес я, посмотрев на неё укоризненным взглядом. - Или ты думаешь, что я сам не могу решить подобные проблемы?
        Девушка от моих слов растерялась. А вот Ленский как-то иначе на меня взглянул. Не то чтобы с уважением, нет, скорее, с каким-то любопытством. Игорь же на пару с Ольгой вылупились на сестру, ожидая, что она будет делать дальше.
        - Ты неправильно понял меня! - на удивление быстро переобулась Волконская. - Конечно, я уверена, что ты всё решишь сам! Просто я за тебя переживаю. И…извини!
        Я только улыбнулся, а вот Варвара, окинув ехидным взглядом знатно прифигевших гостей, взяла меня под руку.
        - Что-то я устала, Паш, - доверительно сообщила она мне. - Не проводишь?
        Разумеется, я согласился.
        - А вы? - вопросительно посмотрела она на Игоря и Ольгу.
        - Я Ольгу доставлю сам, - коротко ответил Ленский.
        Игорь же окинул нас понимающим взглядом и улыбнулся.
        - Я на такси доеду. Мы с тобой, Павел, тогда…
        - Да, завтра созвонимся, - кивнул я.
        - Отлично. Я за тобой часа в четыре прилечу. Не возражаешь?
        - Нисколько!
        Варвара осуждающе посмотрела на моего будущего секунданта и, пробормотав себе под нос что-то нелицеприятное, нацепила на лицо улыбку и помахала оставшимся немногочисленным приглашенным, после чего мы с ней направились к выходу.
        И сразу объявились двое телохранителей.
        - Варвара Евгеньевна, - обратился к девушке один из них. Иван вроде. - Вы уходите? Там для вас готов транспорт. Ваш летт уже увезли. Мы вас доставим. Вас ждет лимузин. Тот самый, на котором вас и должны были доставить в «Палас».
        О! А вот я этого не знал. Княжна отправилась ко мне на своей машине, а могла бы на лимузине прилететь. Уважаю!
        - Подкиньте меня в усадьбу Черногряжских! - вдруг заявила девушка.
        Я вздрогнул. Однако, характер! Телохранители поморщились и недоуменно переглянулись.
        - Давайте мы на стоянке обсудим, Варвара Евгеньевна, - дипломатично заметил Иван, но именинница совершенно не обратила внимания на его слова, видимо, посчитав, что спор здесь неуместен.
        Уже на выходе появился Тихомиров. Вот кого весь вечер было и не слышно, и не видно. Но мне почему-то показалось, что без его участия здесь ничего не происходило.
        - Варвара Евгеньевна, вы нас покидаете?
        - Да, Сергей, - бросила ему она. - Но вы оставайтесь. Проконтролируйте все! Праздник до последнего гостя…
        - Будет исполнено, Варвара Евгеньевна, - поклонился тот, - обязательно за всем прослежу.
        Тем временем мы вышли на стоянку. Уже стемнело… Я вдохнул приятный ночной воздух, что после духоты зала заставил голову мыслить трезво. Лимузин действительно оказался шикарным. Короче, реально летающий длинный монстр белого цвета с хромированными деталями.
        - Варвара Евгеньевна, - вновь завел свою пластинку Иван, - ваш отец приказал нам доставить вас домой, и мы…
        - Иван, ты ведь меня хорошо знаешь?
        Тут я узрел совсем другую Волконскую. В её голосе зазвучала сталь, и телохранители как-то разом поникли.
        - Знаю, - обреченно кивнул тот.
        - Ну вот. Если знаешь, то везите меня к Черногряжским. Завтра к обеду прилетайте и забирайте. Понятно? Если отец что-то будет говорить… - она вдруг улыбнулась и стала прежней Варварой, - ты же помнишь, как в прошлый раз было, да?
        - Помню, - тяжело вздохнул Иван. - Садитесь, будьте любезны.
        Глава четырнадцатая
        «Дуэли, дуэли, кругом одни дуэли»
        Внутри лимузин оказался… настоящим лимузином. Огромный салон, рассчитанный человек на десять, не меньше, кожаные диваны, два мини-бара, холодильник, кондиционер и прочие прелести магической цивилизации. И мы были только вдвоем. Оба телохранителя уселись спереди: место водилы и второе пассажирское были ограждены от салона непрозрачной перегородкой. Едва летт взлетел, как Варвара ласково прильнула ко мне:
        - Ты не обиделся? - И глазами хлоп-хлоп.
        Ни дать ни взять классическая «блондинка». Только вот я прекрасно знал, что это очередное применение её артистических талантов. Впрочем, разочаровывать девушку не стал, сообщив, что не обиделся, но всё-таки предупредил: не дело наезжать на меня так, как она сделала это на празднике. Впрочем, Волконская весьма умело загладила свою вину (благо лететь было минут тридцать и нам никто не мешал), а после этого клятвенно пообещала сдерживаться, оправдавшись, мол, на празднике она переживала и оттого вышла из себя.
        Кстати, прямо из лимузина она позвонила отцу, и я стал невольным свидетелем разговора судьи с дочерью на весьма повышенных тонах. Но, как я понял, построить кровинушку у Волконского не получилось.
        - Что? Проблемы? - мягко поинтересовался я у слегка раскрасневшейся девушки.
        - Да, отец… - раздраженно махнула та рукой, - надоел уже своими наставлениями.
        - Он ведь недоволен тем, что мы встречаемся, да?
        - Это ещё мягко сказано, - фыркнула Варвара. - Но он хороший человек, Паша, даже несмотря на всё это. И хоть с трудом, но понимает мои доводы.
        - То есть то, что ты два дня у меня ночевала и сегодня тоже будешь, он воспринимает нормально?
        - Конечно же нет, - распалялась она, - но это моё решение. И ему приходится мириться с этим. Я уже совершеннолетняя! Но да, последнее время он что-то разошелся. Особенно когда понял, что ты стал совсем другим. А когда узнал, что в академию будешь поступать вместе со мной - вообще как с цепи сорвался.
        - А он знает? - хмуро уточнил я.
        - Ну да! - удивленно вскинула на меня взгляд красавица. - Это же не секрет! Но теперь я понимаю, что, наверное, не стоило говорить ему об этом. Поставила бы потом перед фактом. Ладно, Паш, не переживай. Мы всем докажем, что ты не изгой.
        - Да я и не изгой.
        В этот момент мы приземлились, так что последнее слово в этом разговоре осталось за мной.
        Иван предпринял еще одну робкую попытку уговорить свою хозяйку отправится с ними домой, но потерпел сокрушительное поражение и был вынужден отступить на пару с напарником. Я же вместе с Варварой отправился было в спальню (на этот раз - сразу в мою), но не успели мы до неё дойти, как появился Остерман, который чинно отпросил меня у барышни. Так что девушка вошла в спальню одна, а мы с князем отправились в мой кабинет.
        - Значит, дуэль, - коротко подытожил тот, когда мы расселись. Я устроился в кресле, Сергей Сергеевич - на диване.
        - Дуэль.
        - Это хорошо, что ты Винокурова выбрал. Сильный противник, - одобрительно кивнул он. - И еще лучше, что на задержку согласился. Не ожидал от тебя, Павел.
        - То есть вы считаете, что это правильно? - удивленно уточнил у него.
        - Да, правильно, - князь оказался категоричен, - ты должен привыкнуть к таким дуэлям. И то, что они будут сразу, это замечательно. Я не сторонник медленного развития. Да тебе оно непозволительно. До академии осталось совсем мало времени.
        - Но откуда вы всё это знаете? О задержке, например…
        - Ну, - хмыкнул мой собеседник, - твой секундант со мной связался. Он, кстати, что-то говорил о возможности тренировок? - князь прищурился. - Ты ему что-то там обещал? За меня решил?
        - Ну… Я, в общем, предположил, но ничего не обещал, - попытался отмазаться я. Действительно, как-то неудобно получилось. Удивительно, каким Игорь оказывается шустрым, когда ему что-то надо.
        - Ну, если твой новый друг заплатит полную ставку, то может обучаться с тобой. К тому же неплохой вариант для твоих тренировок.
        - А он заплатит?
        - Обещал, - хмыкнул Остерман, - но аристократы, увы, люди весьма необязательные. Не о тебе речь, конечно. На завтрашнюю дуэль я подыскал тебе целительницу. Лопухина как раз подойдет.
        - Да вроде Варвара там свою хотела… - тут я вспомнил, что еще в лимузине моя спутница об этом обмолвилась.
        - Вот этого точно не надо, - нахмурился наставник. - Откажись как-нибудь деликатно. И не вздумай тащить с собой Волконскую на дуэль. Не готов ты еще для публичных поединков, - добавил он строго. - Да и в конце концов, это правило хорошего тона - биться без свидетелей! Завтра мы с тобой еще поговорим, а пока иди-ка ты спать, - невольно улыбнулся князь, когда я не сумел сдержать зевок.
        Я кивнул. А когда добрался в спальню, перед этим заскочив в душ, то увидел, что княжна спит. Да и я сам, стоило только растянуться на постели, отрубился практически сразу.
        Утром меня еще раз попытали на тему того, зачем я вообще согласился на эту «задержку». Пришлось аргументировать это пожеланиями учителя. Варвара было кинулась с ним пообщаться, но узнав, что моим наставником является князь Остерман, как-то быстро сдулась. Все же авторитет у того был серьезный.
        В полдень за Варварой прибыли уже двое знакомых мне телохранителей и на том же самом лимузине увезли красавицу домой. Как ни странно, проситься на дуэль она не стала. Прав был Остерман, когда говорил, что поединки обычно проходят без свидетелей. Только дуэлянты и секунданты. Правда, он заикался ещё о каких-то публичных дуэлях, и вот о них я как раз ничего не слышал.
        К обеду прибыла Ксения Лопухина. Девушка по-прежнему излучала позитив. Только на этот раз она улыбалась меньше и выглядела достаточно серьёзной. Похоже, целительница реально гордилась тем, что отправляется со мной на дуэль. Разумеется, она подошла к этому вопросу со всем старанием. Буквально насильно просканировала меня, чтобы убедиться, что со мной все нормально. Убедилась. И только после этого мы наконец пообедали.
        Ну а потом прилетел мой секундант - Игорь Волконский. Кстати, на том же самом летте-фургоне, на котором мы летели в «Палас» вместе с Варварой. Выяснилось, что с Ксенией он был знаком. Так что на дуэль мы отправились втроем. И прибыли на место минут за двадцать до начала. Выбрались из летта.
        Во время полета я сумел хорошенько разглядеть этот самый дуэльный пустырь. Располагался он не в городе, а в пригороде, и занимал немаленькую территорию. Ну, как я прикинул с воздуха, пару десятков квадратных километров точно.
        Выглядел, к слову, прямо как настоящий памятник постапа. Безлюдная пустошь, словно заставленная по краям своеобразной стеной - ровными коробками пятиэтажных домов из красного, кое-где уже осыпавшегося кирпича (привет Хрущеву). Ни дверей, ни стекол в окнах не наблюдалось, так что последние безмолвно смотрели на нас пустыми глазницами темных провалов. Крайне неприятное ощущение, доложу я вам. Ну и, дополняя картину всеобщего запустения, в домах толскливо завывал ветер, словно там поселились какие-то монстры. А ещё этот странный затхлый запах, повисший над всем этим «великолепием».
        - А ведь когда-то, во время эпидемии пару веков назад, здесь был достаточно оживленный район, - сообщил мне Игорь, увидев, с каким любопытством я оглядываюсь вокруг.
        - Эпидемии? - удивился я.
        - Ты и этого не знаешь? Эпидемия ВАГ?
        - Представь себе, не знаю.
        - ВАГ. Вирус агрессии, - это уже влезла Лопухина. - Он действовал на любых живых существ, будь то люди, эльфы или гномы. Заразившийся им сходил с ума и превращался во что-то страшное. Лишался разума и становился опасен абсолютно для всех. Это было что-то из области некромантии. Сейчас, правда, это искусство запрещено практически во всех странах. Знаете, ребята, то была самая страшная эпидемия за всё время существования Российской империи.
        - Тогда война шла с турками, - продолжил за целительницей Игорь, - но мы побеждали, и после того, как захватили Константинополь, они забросили в империю какой-то магический вирус. Говорят, ради его создания были принесены в жертву более тысячи людей и нелюдей.
        - Но с ней справились же? С эпидемией? - уточнил я, поняв, что тут бушевало что-то вроде нашествия зомби. М-да. Жестко.
        - Справились… - кивнул Волконский. - Но пока наши маги искали от него лекарство, полегло очень много народа. И не только в нашем городе. Просто именно в этом районе сумели локализовать источник заражения и собрать всех безумных. Сейчас-то здесь не опасно, всё давно вычистили магией, но жить здесь больше никто не хочет. Вот и остались эти дома как памятники тому преступлению турков.
        Рассказ Игоря прервал шум двигателей, и я увидел опускающийся на пустырь пижонский летт Винокурова. По сравнению с нашими грузовичком тот выглядел круто. Когда он приземлился, из машины выбрались трое. Сам Винокуров и его секундант, а ещё - хмурый мужик старше его лет на пятнадцать. Четвёртой вышла… Блин, да это эльфийка! Ну точно - эльфийка. Стройная фигура в легком свободном платье чуть выше колен, огромный вырез на груди. Белые длинные волосы прикрывают изящные плечи. Точеные черты лица и остроконечные уши… Всё это дышало каким-то нечеловеческим изяществом и красотой. Одарив меня любопытным взглядом ярко-зеленых глаз, незнакомка отошла в сторону.
        Винокуров со своим спутником подошли к нам. Уж не знаю, кем был этот мужик, сопровождавший князя, но я даже на расстоянии почувствовал исходящую от него магическую мощь.
        - Надо же, Черногряжский, ты всё-таки пришел, - удивился мой соперник. - Смотри, Сергей Иванович, я думал, он зассыт!
        - Странно, да, - не удержапся я. - А мне вчера показалось, что именно ты испытываешь это чувство. По крайней мере, хорошим манерам тебя точно не научили!
        - Александр, - неожиданно холодным голосом обратился к своему спутнику секундант, - князь правильно говорит. Вы позорите имя своего рода, разговаривая подобным образом.
        - Но… - тот растерянно взглянул на мужчину, - это же изгой…
        - И что? Во-первых, официально это давно не так, - в голосе его собеседника послышались издевательские нотки, - во-вторых, имейте терпение быть аристократом, а не мужиком из подворотни! К тому же здесь присутствуют женщины…
        - Да какие женщины? - презрительно фыркнул Винокуров. - Эльфийка и простолюдинка? Подумаешь, велика…
        - Александр, помолчите! - голос его спутника стал ледяным. Винокуров слегка побагровел, задетый подобной фразой, но промолчал.
        - Меня зовут Сергей Иванович Венский, - тем временем обратился к нам его секундант. - прошу простить князя. Это Миинтра. Эльфийка-целительница, принадлежащая роду Винокуровых. Так что, мы можем приступать? Вы готовы, князь?
        - Готов! - коротко сообщил я, и мы разошлись в стороны.
        Честно говоря, я долго думал, следовать совету Остермана или нет, но в конце концов решил, что не буду скрывать свою Тёмную колоду. Может, и правильно пользоваться традиционной Светлой, однако же сейчас передо мной стоял гораздо более сильный противник, чем Вишневецкий-младший.
        Вокруг нас вспыхнули защитные звезды и закружились карты. Первым делом я увидел, как напряглось лицо моего оппонента. Так же, как и у Федора во время первой моей дуэли в этом мире. Я вспомнил уроки Остермана, который всегда предупреждал о том, что если не можешь оценить силу своего соперника, сначала следует защищаться. Пусть покажет, на что способен.
        Конечно же, Винокуров атаковал первым. В воздухе появилось странное крылатое существо. Ёлки-палки, да это же натуральный ангел. И кстати, именно такое название уже привычно всплыло у меня в голове. Явно женского пола. Такая симпатичная девка с крыльями. В наряде вроде белого раздельного купальника. Крылья тоже белые. А вот глаза нечеловеческие. Багровые какие-то. Ангел с глазами демона, вот.
        Прокричав что-то непонятное, но явно угрожающее, ангел ринулась на меня. Встретил её вызванный мной Змей Горыныч. Да, свою новую карту я решил назвать именно так. Правда, учитывая мой не особо большой уровень, этот самый трехголовый герой русских народных сказок оказался небольшим. Размером, наверное, со взрослого страуса. Однако, ангела появление трехголовой твари, которая встретила её дружным огненным залпом всех трех голов, понятное дело, не порадовало и отправило на землю. В воздухе пахнуло паленым мясом, а в моего змея ударила ледяная молния, сотворенная Винокуровым. Увы, трехглавый огнедышащий ящер рухнул на землю замершей глыбой льда. А следом в атаку отправился мой Темный вепрь.
        Противник вызвал какого-то странного узкоглазого бойца с двумя саблями. Ух ты! Он ещё и назывался в тему - Рыцарь Шао-Линя. Интересно, в его роду китайцы были? Или здесь в этом отношении полная толерантность? Вот не смотрел, а надо бы…
        Выбор Винокурова оказался явно неудачным. Чешуйчатой броне моего клыкастого и хрюкающего «танка» на сабли противника было по барабану. Зато каким-то невероятно ловким для такой туши кульбитом Вепрь поддел клыками рыцаря, подкинул его вверх, а после того, как тот оказался на земле, не дал ему ни малейшего шанса ответить, обрушившись всей тушей. Следом я отправил в атаку ещё одного своего бойца, имеющего имя. Гоблина по имени Эугых. Да, именно того самого толстого зеленокожего карлика, вооруженного двумя шарами-бомбами с тлеющими фитилями. Ну а что? Будем добивать…
        Винокуров замешкался, и в это же время в его звезду один за другим врезались два снаряда, выпущенные гоблином, и вспыхнули зеленым пламенем. На миг мне показалось, что звезда исчезнет, уж больно быстро она начала бледнеть после этих взрывов, но увы. Устояла. А в карлика друг за другом ринулись две молнии - обычная и ледяная. Тот, оглушительно визжа, прокатился по земле, а когда вновь вскочил, то, несмотря на руку, повисшую бессильной плетью, и лицо, превратившееся в сплошную обгорелую маску, боевого запала не потерял и с каким-то отчаянным криком бросился на звезду с двумя новыми шарами, прижатыми оставшейся рукой к телу.
        И вновь два зеленых взрыва.
        Следом за этим гоблин превратился в живой костер от выпущенного моим визави огненного шара. Только вот я не собирался отдавать инициативу противнику. На звезду спикировал Боевой ворон, которого страховала Эльза, призванная следом за ним. Риск, конечно, большой: при контроле сразу двух бойцов энергии тратилось гораздо больше, но фамильный амулет был полон, да и я, как говорится, вошел в раж…
        Винокурову сразу поплохело. От Ворона он постарался отбиться, вызвав облако каких-то гигантских угрожающе жужжащих желто-зеленых пчел. Насекомые сразу облепили моего летающего бойца. Но вот ледяную молнию, выпущенную Эльзой, оппонент пропустил. Звезда мигнула и… вновь восстановилась. Только на этот раз став совершенно бледной.
        На лице моего оппонента появилось какое-то озадаченное беспокойство, сменившееся испугом, когда тот увидел, как мой огненный шар сжигает обреченного ворона вместе с пчелами. Дальше замерцала еще одна ледяная молния Эльзы, которая окончательно сбила звезду Винокурова, и тот испуганно попятился, вызывая перед собой сразу двух рыцарей с башенными щитами.
        Вот она, двухминутная задержка… Эльза вновь ударила молнией, а следом за этим я пошел ва-банк, сразу выставив еще двух бойцов. До этого таких тварей я ещё не вызывал. Одна из них - толстая змея, напоминавшая что-то среднее между гигантской коброй и удавом, метнулась к рыцарям и, обвившись вокруг ног одного из них, резким движением отшвырнула помеху в сторону. На второго обрушился Призрак смерти - именно так называлось это создание, которое несмотря на черные одежды и косу в руках, было довольно симпатичной, хоть и немного бледноватой девушкой.
        Рыцарь ничего не смог противопоставить призраку. Коса просто разрубила его напополам. Миг - и лезвие резануло по плечу Винокурова, который каким-то чудом ушел из-под удара, грозящего смело отрубить руку. Увернувшись, аристократ заработал в грудь очередную молнию от Эльзы. Князя швырнуло на землю, и он, завывая от боли, покатился по ней кубарем…
        И вновь я почувствовал, как все вокруг замерло. Вновь тот самый непонятно кому принадлежащий голос объявил, что дуэль окончена. Все вызванные создания сразу растаяли, и моя звезда погасла.
        К стонущему на земле Винокурову бросилась эльфийка. Она выставила вперед руки, и тело моего противника окутала бледно-голубая пелена. Тот сразу замолк. Ко мне же подошел его спутник. Мне показалось, в его глазах я увидел уважение.
        - Князь, - поклонился он, - от имени своего господина приношу вам извинения. Вы победили. Александр Винокуров оказался не прав. Вы удовлетворены?
        - Удовлетворен, - выдохнул я, тоже чувствуя подступающую слабость. Последняя атака опустошила не только мой резерв, но и фамильный амулет. Благо рядом уже оказались Лопухина и Игорь. Волконский поддержал меня, а Ксения положила ладони на мои плечи. Я почувствовал приятное тепло, смывающее усталость.
        Глава пятнадцатая
        «В двух мирах»
        Винокуров вместе с эльфийкой и Венским улетели. Александр в мою сторону даже и не посмотрел. Несмотря на лечение эльфийки, мне показалось, что чувствовал он себя неважно. На прощание я, кстати, заработал заинтересованный взгляд Миинтры. Мне, кстати, почему - то показалось, что целительница занималась наследником рода Винокуровых с какой-то неохотой. Или это просто обман зрения?
        Мы тоже загрузились в свой фургон. Благодаря Ксении чувствовал я себя вполне сносно. А вот сама целительница на пару с Игорем были просто переполнены эмоциями после дуэли.
        - Павел, вы меня впечатлили! - первым делом заявила девушка (к сожалению, к обращению на «ты» она переходить отказывалась), я, конечно, имела честь присутствовать на нескольких поединках, но… Это что-то! Вы большой молодец!
        Вот умеет эта мадам сказать приятное. Особенно с такой обаятельной улыбкой.
        - Ага! Я не знал, что ты настолько крут, Павел, - тут же признался брат Варвары. - Вот это ты задал трепку снобу Винокурову. Любо-дорого посмотреть. Особенно с задержкой этой. Довыёживался… И да, я разговаривал с князем Остерманом…
        - Знаю, - улыбнулся я. - Он с тебя денег требовал?
        - Да мне не жалко! Есть у меня деньги! Я заплачу! - горячо заверил меня секундант. - Он только потребовал клятвенный камень! Ты не знаешь, что за клятва?
        - Не знаю, - честно признался я. - Самому интересно! Дорогой этот камень?
        - Дорогой, - кивнул Волконский. - Но что поделать… Если князь подготовит меня к Академии, будет здорово учиться вместе с тобой и сестрой!
        - То есть подожди, у вас что, две фамильных колоды? - я внезапно вспомнил, что семья у Волконских большая.
        - Ну да. Обычно их создают копией с основной колоды, когда ребёнок рождается. А потом уже смотрят по его развитию, видоизменяют и расширяют! - голос Игоря его звучал удивлённо. - Ой извини, - вдруг виновато поправился он, - все забываю про твою амнезию. И кстати, не две, а три. Просто Ольга не очень хорошо владеет магией. Да и учиться не хочет. Ей бы только замуж за этого выскочку побыстрее. Вот что она в нём нашла, а? Ума не приложу!
        Хм… Будущий муж старшей сестры Волконскому не нравился. Ну да это их дело. Минуту тишины прервал зазвонивший у меня моб. Тьфу… Звонила Варвара. Как-то я совсем забыл набрать ей после дуэли. Пришлось оправдываться перед взволнованной девушкой, которая ещё долго возмущалась, что я первым делом ей не позвонил. Впрочем, узнав, что противник повержен, красавица сразу пришла в отличное настроение.
        - А я тебе говорила, Паша, что ты всех победишь! Ха-ха! Посмотрим, кто теперь назовёт тебя изгоем! Ладно, папа приехал. Я тебе перезвоню!
        - Всё, - весело хлопнул меня по плечу Игорь, - теперь ты окончательно «попал».
        - Что значит «попал»? - не понял я.
        - На вечеринки тебя таскать будет…
        С чего Волконский сделал такие выводы, я так и не додумался. Да и, честно говоря, вовсе не собирался ходить ни на какие вечеринки. Впрочем, Остерман, заинтересованный в моём участии в дуэлях, сам будет меня на них выпихивать.
        По пути мы высадили Ксению перед её домом (между прочим, весьма симпатичный особнячок, пусть и на окраине города), после чего Волконский забросил меня в имение Черногряжских, и сразу улетел. М-да. Моя победа, кажется, уже стала достоянием общественности. По крайней мере, встречала меня радостная Катя и довольный гном. А вот Остерман особой радости по поводу моей победы не испытывал. Совершенно не понимаю, как он вообще узнал подробности нашего поединка?
        Мне вновь зачитали лекцию на тему того, что надо пользоваться стандартной колодой, а не Темной… Причём на этот раз мастер был весьма настойчив и категоричен. Ультиматумы он, конечно, не ставил, но предупредил, что следующие две недели упор мы будем делать именно на обычную колоду… Короче говоря, мозг мне мыли, наверное, добрых полчаса. А потом резко сменили тактику и отправили отдыхать, забрав амулеты на зарядку.
        Оставшийся день я провел в компании компьютера и здешнего магического Интернета. Полазил по социальной сети. И, к собственному изумлению, обнаружил, что на мой практически нулевой аккаунт внезапно подписалось сразу несколько сотен человек. Пока, правда, только подписалось. Кстати, по поводу друзей… К единственному моему на нынешний момент другу в сети - Варваре, добавились Игорь Волконский, Ксения Лопухина и - барабанная дробь! - Ольга Волконская. Надо же, кажись, становлюсь популярным. Хорошо это или нет - не знаю, но всяко лучше, чем тот отшельнический образ жизни, который вёл Павел Черногряжский до моего появления в этом мире. Социализироваться надо, ибо без этого никак. Да и превратиться в Академии в белую ворону совсем не хочется. Правда, учитывая отношение ко мне здешних аристократов, сдаётся мне, в Москве всё будет гораздо серьезнее.
        Порыскав по «Друзьям» пару минут, нашел официальную группу с весьма незамысловатым названием - «Официальное дворянское общество города Владимира». Хм… Две тысячи участников. Не так много. Местная Вики говорит, что в самом городе зарегистрировано около трёхсот тысяч жителей. Сама группа оказалась какой-то неинтересной. Пресно как-то всё… Да и народу там хорошо за тридцать. Порывшись в сообществе ещё, наткнулся на практически такое же название, только без приписки «официальное». Хмм, закрытая группа. Вход только по приглашениям. Ладно, если что, потом разберёмся. Надо у своих новых друзей насчёт этого спросить.
        Полазил по страницам Игоря и Варвары. Всё, как и в моем прошлом мире. У Варвары бесчисленные фотки в разных нарядах. Ого! Какие интересные летние фото в купальниках. Причем меня привлёк не только эротический вид Варвары, но и тех двух её подружек, которых я видел на её празднике. Надо сказать, смотрелась эта троица на пять баллов. Да и вообще, среди аристократов редко встречались некрасивые люди. Ну, разве что, Федор Вишневецкий…
        Магический мир, чего с него взять-то? Магическая медицина, магические салоны красоты. Только вот есть небольшой нюанс. Если человек не владел магическим даром, целителям приходилось крайне сложно. Лечить немага - ещё тот гемор. Поэтому, помимо магических клиник, существовали и самые обычные больницы. Этакая смесь классической и магической медицины.
        Снова кликнул на фото Варвары и её подруг. Место съемки показалось знакомым. Нетрудно было узнать маячившие на заднем плане пирамиды. Сразу стало понятно, где отдыхали подруги. Всё же Константинополь принадлежал Российской империи, и она неплохо зарабатывала на желающих окунуться в волны Средиземного и Черного Морей. Отели, которые я видел на картинках из альбома Варвары, сразу напомнили мне о Земле. Увы, тогда, в прошлой жизни, подобные путешествия были мне не по карману. Впрочем, и здесь это удовольствие не из дешёвых.
        Наверное, если выбрать что-то попроще, можно и сэкономить. К тому же Крым по-прежнему пользовался завидной популярностью среди простого люда, а вот вместо Сочи здесь расстилался сплошной непролазный лес. Ну вот не было в этой российской империи города Сочи… Зато тисо-самшитовые рощи привольно раскинулись на месте земной всероссийской здравницы.
        В целом, конечно, в интересное место я попал. Да и, если так прикинуть, начал в нём для попаданца весьма удачно. Грех жаловаться. Две дуэли выиграл, девчонкой вон, обзавёлся, друзья появляться начали. Денег только немного да род небогатый, но зато Тёмная колода, предстоящая учеба в академии… а деньги - дело наживное. Только одно периодически добавляло ложку дёгтя в эту бочку мёда. Я помнил о пра-пра-прадеде этого тела, о проклятии рода - Викентии Черногряжском. Как я и предполагал, вероятность того, что он может появиться в этом мире, существовала. Однако надежда, что ему не удастся провернуть это так быстро, всё ещё теплилась во мне. Вон, сколько лет он готовил меня и… обломился.
        Тяжело вздохнув, постарался выбросить из головы нехорошие мысли. Конечно, полностью от них избавиться не удалось, но задвинуть в самый «дальний уголок» получилось. В любом случае время, чтобы подготовиться к этой встрече (если она произойдёт), у меня было.
        Жаль только, что Ефграф отказывался верить в существование опального мага. Мы с моим управляющим, к слову, имели ещё несколько приватных бесед, в которых он заверил меня, что переживания насчет возврата в Рочестен моего тёмномагического родственника напрасны. Мол, вероятность того, что он сможет повторить свой эксперимент, мизерна. Здесь хорошо бы выслушать мнение князя Остермана, но гном категорически запретил мне говорить ему о моём вселении. И я его прекрасно понимал. Риск огромный. Но если заставить его поклясться…
        Магические клятвы, как я успел узнать от Волконского, существовали. Приносились они на специальных клятвенных камнях, но и те стоили каких-то баснословных денег. В общем, пока разговор об этом вообще не шёл.
        Удалось мне добраться и до тех самых бухгалтерских расчётов, о которых мне говорил гном. Они, кстати, обновлялись практически в режиме онлайн. Что можно было сказать? У нас появились деньги. Пусть и на эту самую тренировочную площадку мы потратили весьма внушительную сумму.
        Прикинув доход от имеющегося у нас банковского вклада, я понял, что сильную брешь в финансовом благополучиии рода Черногряжских такая затрата не пробила. Да, мы не были богатыми, но, как и рассказывал Ефграф, с голоду не умирали. К тому же, повторюсь, деньги, ранее уходившие на лечение, теперь остались свободными, потому я и дал задание гному подлатать поместье. А то в некоторых местах проходить страшно. Ощущение, будто вот-вот или пол провалится, или потолок рухнет. Хорошо ещё такие «места» были скорее исключением… Но ремонт мы только начали, и «сюрпризов» от старого здания исключать нельзя.
        Управляющий воспринял моё распоряжение с большой радостью, клятвенно меня заверив, что когда я приеду на каникулы, то и вовсе не узнаю своего дома. Мало того, он тут же заявил, что в первую очередь нам нужно приобрести летт! Негоже, мол, представителю рода Черногряжских добираться до академии на такси. Правда, каким образом Ефграф решил покупать дорогой транспорт, он не уточнил, а мне были прекрасно известны цены даже на самые простые модели. Как говорится «Где деньги, Зин?» Однако же, управляющий напустил туману и напрочь отказался что-то объяснять на этот счет. В принципе, его дело. В конце концов, от здешнего причудливого транспорта я не откажусь. Мне он, кстати, очень понравился. Да и управлять им несложно, потому как Варвара и Игорь управлялись с ним мастерски.
        Волконская позвонила перед ужином, и мне показалось, что голос у девушки был слегка расстроенным. Впрочем, признаваться в этом она не захотела, заявив, что все нормально и вообще, в следующее воскресенье она предлагает сходить на концерт. Надо же… После той отповеди, что я ей дал на дне рождении, она наконец начала спрашивать, а не просто категорично ставить меня перед фактом. Хотя общий смысл всё равно не давал мне никакого выбора!
        - Концерт? - вырвалось у меня. - Что за концерт такой?
        Разобраться в местной музыке мне так толком и не удалось. Чем-то она походила на уже знакомую мне, но с единственным ярким отличием - классической было не в пример больше. Ну и попсы. Хотя несколько команд, которых я бы охарактеризовал, как роковые, тоже имелись. Надо бы разобраться подробнее.
        - К нам «Зловещие мутанты» приезжают! Мне два билета как раз достали, - похвасталась Варя. - Они на «Владимир-Арене» выступать будут. Ты пойдешь? Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!
        Мда, видать, прошлый Павел искусством особо не интересовался. Но я-то не Павел. Точнее, Павел, да не тот…То есть…тьфу! Не важно!
        - Сходим!
        - Ураааа! - радостно завопила в трубку Волконская. - Пашка, ты лучший! Как же хорошо, что ты так изменился! Я тебя люблю! Я позвоню! - и отключилась.
        М-да. Вот оно, ещё одно неоспоримое доказательство тормознутости моего реципиента. «Зловещие мутанты», говорите? Название ещё то… звучное. С таким нужно какой-нибудь дэт или блэк-метал играть.
        Заинтересовавшись, нашёл в сети пару клипов этого, с позволения сказать, музыкального коллектива. И сразу отметил несоответствие названия их репертуару. Но вроде как среди остальных групп она считалась брутально тяжёлой. Для меня же - обычный рок… Ну, может, чуть утяжеленный. И весьма простенький, на мой взгляд.
        Помню, в детдоме я как-то бренчал на гитаре. Наверное, как и все мои товарищи. Там этим пробовали заниматься все - у кого был слух, у кого не было… Жаль только, гитара только одна была. Однако, как говорила мне та самая училка-любительница вальса, слух у меня все же имелся. И хороший. Ну и голос вроде тоже. По крайней мере, для дворовых песен вполне подходил. Я даже на пяти-шести аккордах мог чего-нибудь изобразить дворово-пацанское…Или на крайняк «Кино», или что-то ещё в этом духе. Потом одно время увлёкся и даже умудрился найти на барахолке какую-то старую электрогитару. За ней последовали усилок и колонки… Полгода я терзал соседей метальными соляками и запилами и, без ложной гордости скажу, практически не лажал. Но потом с институтом времени как-то не стало, и последние месяцы гитару я практически забросил.
        Ну а если говорить конкретно о «Зловещих мутантах», то музычка у них вроде заводная. Сходим, короче, чего не сходить-то…
        В дверь тихонько постучали. Заглянула Катя.
        - Господин, на ужин пора!
        - Идём, - улыбнулся я девушке, которая выглядела расстроенной. Причем я даже догадываюсь почему. Но ничего. Сегодня мы и ей настроение поднимем.

* * *
        Особняк Викентия Черногряжского. Мир Земля.
        Викентий Черногряжский сидел в своём кабинете и устало смотрел на стоявшую перед ним на бутылку виски, крутя в руках наполненный янтарной жидкостью стакан. С момента исчезновения Павла прошло больше недели, а он постоянно прокручивал у себя в голове всё то, что случилось, пытаясь понять, где он допустил ошибку. И не находил ни одной причины… Гнев и ярость уже схлынули, остались только усталость и разочарование. Столько лет экспериментов, сколько лет ожиданий и надежд. И вот. Роковая неудача. От всех чаяний осталось только бездыханное тело Павла Игнатова.
        - Господин? - дверь приоткрылась, и на пороге появилась Вера. - Можно к вам?
        О! Появились. Все это время его верные помощницы пропадали в лаборатории, изучая тело реципиента и магические потоки, оставшиеся после перемещения. Они всё пытались понять, что же пошло не так. Но сам Викентий не надеялся ни на что. Безразличие захватило его полностью.
        - Заходите, - равнодушно махнул он рукой и кивнул на стеклянный шкаф, - берите там ещё бокалы и присоединяйтесь.
        Девушки переглянулись и выполнили приказ господина, усевшись на диван по обе стороны от него. Викентий плеснул им виски.
        - Давайте выпьем за то, чтобы этот ублюдок испил всю ненависть, которую питают в Рочестене к роду Черногряжских! - отсалютовал им бокалом темный маг. - За меня испил!
        Они вместе выпили.
        - Господин, - осторожно произнесла Вера, - мы изучили все обстоятельства…
        - Да? - Викентий почувствовал робкую надежду и невольно повысил голос. - Что-то нашли? Ну!
        - Нашли, господин. В ход ритуала вмешался другой ритуал. И, судя по всему, он был проведен именно в Рочестене. Вариант такого совпадения невероятно мал, но это произошло!
        - Так, - мужчина поставил на стол бокал и подобрался, - дальше?
        - Надо провести магическое сканирование и точно определить, куда именно переместился Игнатов. Если рассчитать всё правильно, магические связи ещё не должны исчезнуть… Значит, пробой между мирами пока существует.
        - И если всё точно рассчитать, остается шанс занять другие тела… Хотя бы временно, - добавила Кира, - а уж там разберёмся. В Рочестене добраться до мальчишки будет гораздо проще…
        Маг неверяще уставился на девушек. Все же с ними ему повезло. Не зря же он собственноручно выращивал обоих, вкладывая в их глупые женские головы магическую науку. И получилось же! Правда, эти дуры чуть не упустили мальчишку. Ну да ладно! У каждого бывают ошибки. А вот сейчас…
        - Точно! Вы лучшие, девочки! - Викентий вскочил и посмотрел на ассистенток горящими глазами. - А я вот совсем расклеился. Если мы нащупаем подходящие связи… а мы можем их нащупать… Случайный реципиент…
        - Да, господин, - улыбнулась Кира, явно обрадовавшись изменениям в настроении мага. - Мы уже начали подбор, но нам не хватает силы…
        - Бегом в лабораторию! - выпалил Черногряжский и скрылся за дверью. - Нельзя терять времени! - раздался вдалеке его голос. Кира и Вера переглянулись и побежали за своим господином.
        Глава шестнадцатая
        «Концерт»
        Очередная неделя тренировок. Теперь уже с Игорем Волконским. Клятва, которую потребовал у него наш учитель, заключалась в том, что все происходящее на тренировках должно было оставаться в тайне. Почему? Честно признаюсь, я не понял. С меня такой клятвы никто не брал. Между прочим, мой новый товарищ по тренировкам тоже шел на концерт. О чем мне и гордо сообщил. Только отправлялся он со своей компанией.
        Интересно. Потому что на празднике Варвары я бы даже и не предположил, что у него есть какая-то компания. Впрочем, как там говорится? В тихом омуте черти водятся? Но, как объяснил мне Игорь, общался он с простолюдинами. И на подобные мероприятия, вроде аристократических дней рождений, им, разумеется, вход закрыт. А состоял он со своими товарищами в одном игровом клубе, в одной команде. Одним словом, геймеры. Я, конечно, после тренировок его попытал на этот счет, и выяснил, что в Рочестене тоже существовали онлайн-игры. В основном, конечно, магические шутеры. Командные. Хотя имелись и одиночные.
        Вот эта новость прошла как-то мимо меня. Да и не задумывался я о таком, когда изучал местный Интернет. Как оказалось, подобные забавы считались для аристократов чем-то недостойным, что ли. Особенно среди старшего поколения. Молодежь в любом случае играла (она же молодежь, тут никакие запреты не помогут), но все же старалась не афишировать такие увлечения. Поэтому брат Варвары для своих друзей по играм был просто Игорем, а не урожденным дворянином Игорем Волконским. Они даже не знали о его настоящей личности, да и не хотели об этом знать. И, конечно же, пересекаться на концерте с нами он ни в коем случае не собирался.
        - Мы там что, единственные аристократы будем? - удивился я. - Так-то знакомых дворян там, наверное, и без нас прорва будет. Не боишься, что тебя узнают?
        - Мы отдельный стол заказали на крайнем балконе, - улыбнулся в ответ шифрующийся Игорь. - Так что пересекаться не будем. Дворяне же только в центре сидят, а вниз на площадку перед сценой я и не пойду. Не люблю толкотню.
        Кстати, прикольно. Именно та самая площадка, о которой упомянул Волконский, была, как я понял, этаким местом единения дворян и простолюдинов. М-да, чудны в этом мире правила, ничего не скажешь.
        Нашёл в сети эту самую «Владимир-Арену». Сначала, услышав название, я решил, что это стадион. Но нет. В Рочестене стадионов, как и футбола, не было от слова совсем. Да и вообще, никаких командных игр. Да что там командных! Не было здесь спорта как такового. Ну, если только не считать зачатки киберспорта.
        Так вот, «Владимир-Арена» представляла собой практически крытый ангар. Посмотрев фото её интерьера, только покачал головой. Ортодоксальный лофт. Все строго, скупо и, наверное, стильно, но совершенно не по мне. Ну а так всё стандартно: три ряда балконов, полукругом обступивших «танцевальный партер», ну и, собственно говоря, сама сцена. Сцена как сцена. Всё сильно напоминает мой мир. Видимо, придумать в этой области что-то новое попросту тяжело.
        Что же касается самой Варвары, то она пару раз пыталась навязаться на наши занятия в качестве зрительницы, однако Остерман был неумолим и заявил, что ей нечего делать в усадьбе во время тренировок. И кстати, попытку присоединиться к нам третьей отверг сразу же, даже несмотря на то, что девушка была готова заплатить ему больше брата!
        - Больше двух не тренирую, - коротко и емко ответил он ей по телефону, - и девушек не тренирую!
        Странный подход, но уважаю. Судя по всему, у него тоже имелись свои «пунктики». Варвара, конечно, обиделась. Причем, следуя совершенно непонятной женской логике, почему-то на меня. Хорошо ещё эта обида длилась всего два дня. Да и вообще эта девушка просто не умела обижаться надолго.
        Ну а если брать тренировки, они оказались не только магическими. К моему удивлению, Остерман включил в них ещё фехтование и физическую подготовку. Кстати… Именно из-за последней дисциплины в нашем доме и поселилась Лопухина. Занималась она только со мной, однако Игорь и не претендовал. Действительно, зачем? У Волконских была своя целительница, и я её надменную рожу прекрасно помню.
        Сами занятия занимали по часу утром и вечером и представляли собой этакий, как сообщила Ксения, магический массаж, заключавшийся в том, что её руки порхали вокруг меня, совершая какие-то немыслимые пассы и накачивая тело энергией. По словам целительницы, всё это укрепляло не столько нашу магическую ауру, сколько физическое состояние. И действительно, ощущения были улётными. После такого сеанса меня прямо-таки наполняла сила. Особенно трудно было сдержаться вечером… Всё же эта самая энергия влияла и на сексуальный настрой.
        Впрочем, к целительнице я не приставал. Всё-таки Ксения, несмотря на свою улыбчивость и открытость, к вниманию с моей стороны готова не была. А может, просто хорошо скрывала свои чувства. Однако, в последние два дня что-то изменилось, и я это замечал. Но вида не подавал. Мне хватало Кати, на которой я буквально каждую ночь сбрасывал всю бушующую во мне энергию. Наверное, затерроризировал девушку. Правда, каждое утро у той была настолько довольная мордаха, что ни о каких её расстройствах нельзя было и подумать.
        После той дуэли Остерман стал уделять ещё больше внимания Светлой колоде. Как будто на ней помешался. А я же, наоборот, прикипел к Темной, хоть и приходилось следовать указанием мастера.
        - Я понимаю тебя, - сказал он мне как-то в субботу после тренировки, - но, поверь, ученик, Темная колода влияет на своего владельца. Чем чаще ты пользуешься ей, тем тяжелее будет с ней расстаться. Это как наркотик… магический наркотик.
        Между прочим, наркотики в этом мире существовали. Да и было бы странно, если бы они не появились, с таким-то уровнем развития алхимии.
        - То есть когда я её использую, это плохо? - совершенно запутался я. - Но это же фамильная колода.
        - Ты должен уметь использовать вторую колоду, - по обыкновению упёрся Сергей Сергеевич. - В той же самой академии вас в первую очередь будут обучать базовым заклинаниям. И если ты не будешь знать их, тебе придётся нелегко!
        Ну хотя бы уже не заставляет использовать пресловую Светлую колоду в дуэлях. Уже прогресс. А насчет наркотика… По мне - ересь какая-то. По крайней мере, никакой тяги к этой колоде я не испытывал. Если только не вспоминал о Ледяной ведьме, что предлагала мне скрасить ночь. А вот это, между прочим, действительно из ряда вон выбивающееся поведение. Я осторожно спросил об этом наставника, отмазавшись тем, что прочитал это в Интернете, и порадовался, что не рассказал ему всё подробно, так как тот сразу возбудился и закидал меня вопросами о том, где именно я это вычитал. Еле отбился. Но в целом понял, что само предположение возможности секса с вызываемыми созданиями приводит местных магов в шок. И да, имеющие имя карты, как выяснилось, тоже фишка крайне редкая. Как осторожно объяснил Остерман, мне очень повезло, поскольку в обычных колодах такие практически не встречались.
        И да, я всё никак не мог собраться, чтобы что-то нарисовать. После моего Змея Горыныча руки буквально чесались. Только свободного времени практически не появлялось. Дни у меня были насыщенными, а единственное воскресенье, которое было можно назвать выходным, пока никак таковым не выдавалось. К тому же Остерман не переставал напоминать, чтобы я никому не показывал свой талант Художника. Мол, все потом, когда уже в академии освоишься, да и то - очень аккуратно.
        В эту субботу, сразу после обеда, в поместье вновь прибыла Варвара. Девушка, и к этому я уже привык, выглядела позитивной и слегка возбужденной. Про таких барышень обычно говорят «шило в заднице». Она сразу потащила меня мерить наряды для концерта. Причём привезла с собой аж целую вешалку. К слову, сама одежда, которую она для меня подобрала, напоминала мне рокерские прикиды. Кожаная куртка в заклёпках, кожаные же штаны и футболка с каким-то навороченным рисунком, в котором я не понял ровным счётом ничего. По словам Волконской, там изображался какой-то магический знак, даже дающий слабенькую защиту от магии. Круто, че. Вся одежда, кстати, добротная, явно ручной работы. К этому бунтарскому прикиду прилагались еще и «казаки». Улёт!
        Посмотрел на себя в зеркало и только саркастически хмыкнул. Короче, гитару в руки - и вперед на сцену… Причём мне хватило бы и одного комплекта этого шмотья, но Варвара притащила целых десять. Зачем? А кто их женщин разберет!
        В общем, примерка длилась целый час и выжала из меня все соки. Правда, бонусом Волконская примеряла образы и для себя, требуя, чтобы я высказывал своё мнение, а так как примеряла она в основном что-то обтягивающее, короткое и кожаное, это хоть как-то да компенсировало так нелюбимый всеми мужиками шоппинг.
        Ее охранники всё это время ждали свою госпожу около лимузина. Да, теперь никаких фургонов. Только лимузин. Телохраны были всё те же - Иван и Дмитрий. К моему удивлению, ребятки согласились на предложение управляющего, который с подачи Варвары вышел к ним с предложением остаться на ночь. С другой стороны, а почему нет?
        Им всё равно пришлось бы прилетать завтра, впрочем, такое вот челночное путешествие туда-назад их и в прошлый раз не напрягло. Видимо, Волконский-старший дал особое распоряжение. Кстати, мне вот интересно, как он все же ко мне относится?
        Об этом я и спросил Варвару вечером после примерки, когда мы спустились на ужин. И кстати, на этот раз мы трапезничали вдвоём. Можно сказать, получился настоящий романтический ужин. Не хватало только свечей и легкой музыки.
        - Так нельзя однозначно сказать, Паш, - задумчиво произнесла девушка. - Так-то мой папа - хороший человек. Только вот вбил себе в голову, что наши соседи Черногряжские… плохие люди. Ты уж извини, но так есть, - поспешно добавила она, видимо, заметив, что я поморщился.
        Вот же. Все же влияет на меня прошлое реципиента. Слышать эти слова было неприятно, да и за род Черногряжских, который мне выпало возглавлять, я реально переживал.
        - Да ничего, - махнул рукой, прося Варю продолжать.
        - Но он обязательно поймет, что ты нормальный. Вот возьмешь меня своей первой женой…
        От такого прямого вопроса я чуть не подавился соком.
        - Кхм, кхм… - кое-как откашлялся. - Наверное, об этом пока рано говорить… - постарался, чтобы мои слова звучали как можно дипломатичнее. А то женщины такие существа… Сама придумает, сама обидится, сама уйдет.
        - Ну да, - в глазах девушки запрыгали бесенята, - ещё академию окончить надо. Вот вместе окончим, и никуда папа не денется!
        Ага, особенно когда Волконский-старший узнает, что я Художник. Я вспомнил слова Остермана. Сдается мне, в этом случае он быстро забудет об опальном прошлом моего рода. Правда, идти работать на кого-то крайне не хочется. Не по мне это - и всё тут. К тому же я чувствую себя обязанным роду Черногряжских. В конце концов, у меня достаточно начальных бонусов, да та же самая Темная колода, чтобы действовать самостоятельно, а не сидеть в чьем-нибудь поместье, рисуя для кого-то карты. В общем, к моей радости, вопрос женитьбы девушка «педалировать» не стала. Да и, честно признаюсь, к узам брака я и сам пока не готов. Кто его знает, что ещё случится. Давно уже привык к золотому правилу не загадывать далеко.
        После ужина мы плавно переместились в мою спальню, гда закончили вечер жарким сексом. Варвара, как я уже говорил, оказалась весьма заводной девушкой. Та еще затейница! Блин, прошлый Павел был изрядным тормозом.
        В воскресенье же мне наконец-то удалось нормально отдохнуть. В приятной женской компании. Прогулялись по имению, сходили в баню… Да, в поместье имелась баня! Родители Павла, насколько я знаю, были весьма скромными и прижимистыми, но вот баню отгрохали конкретную. С небольшим бассейном, парилкой и громадной комнатой отдыха. Думаю, такое оценили бы и на Земле… Кстати, прошлый Павел в баню даже не заглядывал, предпочитая обычный душ, и стояла она без дела. Но, стоило мне только о ней узнать, как я сразу же распорядился привести её в порядок.
        Варвара поначалу весьма скептически отнеслась к утренним банным процедурам, но как-то быстро втянулась…
        После обеда, который у нас оказался очень поздним, моя спутница ещё полчаса приводила в себя в «боевой вид». Закончив с марафетом, красавица наконец дала отмашку загружаться в лимузин и отправляться на концерт. Охранники, как и всегда, многословностью не отличались, но, как я понял, идея Варвары сходить на концерт именно со мной их радовала не особо, да и как её кавалер я им совсем не нравился. Но деваться им было некуда. Люди подневольные.
        Путь до «Владимир-арены» занял добрый час. Она располагалась на противоположной стороне Владимира, практически на границе города. Прибыли мы туда за час до начала, но перед входом в этот самый ангар с большой неоновой вывеской уже топтался народ. Как выяснилось, толпились в основном простолюдины. Кажется, именно там тусовался и Варварин брат. Она, кстати, совершенно спокойно относилась к его, как выразилась, «геймерским чудачествам».
        Входа на арену было два. Классовое неравенство во всей красе. Так что если местный простой люд выстроился в длиннющую очередь, то мы преспокойно поставили машину на стоянку (она была практически забитой), и прошли к отдельному входу для «белых людей». Проще говоря - для аристократов. Ни о какой очереди здесь и речи не шло. Стояло всего два охранника (у другого входа их было два десятка). Кстати, наши телохраны отправились вместе с нами. На них тоже, как выяснилось, были куплены билеты.
        - Ты их не увидишь, - улыбнулась Волконская, заметив мою неоднозначную реакцию на это известие.
        На входе всех нас магически просканировали, поинтересовались на предмет запрещенных артефактов и, получив отрицательный ответ, пропустили.
        - А какие тут могут быть запрещенные артефакты? - удивленно поинтересовался у Вари. - Вроде я читал, что здесь стоят магические глушилки, а сама магия действует только на сцене.
        - Да, это так, - кивнула она, - но существуют артефакты, способные работать и с магическими глушилками. Они, конечно, одноразовые и далеко не дешевые, но кто его знает. Говорят, на одном из концертов в Москве два террориста пронесли артефактное взрывное устройство. То ли их плохо проверили, то ли они подкупили кого-то, но в результате десять убитых и полсотни раненных. В газетах месяц назад писали. После этого правила ужесточили.
        Тем временем, миновав длинный коридор, мы, собственно говоря, вышли на саму арену. В партере уже собрался народ. Если верить Магги, сам стадион был рассчитан на шесть тысяч человек. Свернув направо и поднявшись по лестнице на третий из четырех балконов, мы наконец оказались на месте. Сами балконы были сделаны по типу лож, отделенных друг от друга перегородками. Наша четырехместная располагалась ближе к краю, и её обстановка представляла собой стол и четыре мягких кресла. Вид открывался превосходный. Охранники, проводив нас до нужного места, тактично откланялись и оставили нас вдвоем.
        - Я же говорила, что ты их не увидишь, - улыбнулась Волконская в ответ на мой вопросительный взгляд, - но на самом деле, если что-то случится, они сразу появятся.
        - А что-то может случиться?
        - Это же концерт, - в голосе девушки послышались какие-то философские нотки, - всё может быть. К тому же здесь спиртное продается без ограничений…
        Ещё один нюанс этого мира. Здесь вообще не было никаких ограничений на продажу спиртного. Выбор, правда, был не таким большим, но все равно внушительным. Проблем с ограничениями не было по одной простой причине: нажравшийся до визга аристократ легко приводился в чувство целительницами. Отсутствие похмелья - это, конечно, здорово, но, на мой взгляд, должно было провоцировать дворян (о простолюдинах речи не идет: на них магия, как уже говорил, действовала тяжело, да и стоила дорого) на пьянство, но нет. Беспробудное возлияние в дворянской среде осуждалось. Будешь вечно молодым и вечно пьяным - потеряешь авторитет, и с тобой уже никто не будет считаться. Как говорится, общество диктовало свои законы. И это, наверное, неплохо. Но на подобных концертах народ отрывался от души. И это тоже было правилом.
        Пока Варвара кому-то звонила, я изучил меню. М-да, выбор огромный. Короче, полноценный ресторан, а не стадион. Тут было всё, начиная от легких закусок и заканчивая какими-то совсем уж навороченными блюдами, названия которых я бы и прочитать не смог. Ассортимент на любой кошелек.
        Изучив длинные списки блюд, решил не извращаться, к тому же я помнил о своих ограниченных финансах, и когда в ложе появилась девушка-официант в суперкороткой кожаной юбке и кожаном лифчике, заказал себе темного разливного пива, а к нему пару сэндвичей и жареную картошку с соусами. Просто и вкусно.
        Варвара укоризненно на меня посмотрела и, покачав головой, заказала шампанского с какой-то труднопроизносимой хренью. После этого заказа девчонка-официантка посмотрела на нее с явным уважением.
        - Мы же с тобой первый раз куда-то выбрались вместе! - безапелляционно заявила мне пассия, - это надо отметить! А ты - пиво… сэндвич…
        - Хм, - я не нашелся, что ответить, и разумно предпочел промолчать. Такой поворот девушку явно устроил.
        И тут за нашими спинами раздался какой-то скрипучий голос:
        - Привет, Варя!
        Глава семнадцатая
        «Концерт часть 2»
        Повернувшись на голос, я увидел высокого смазливого красавца с коротким белобрысым ежиком волос. Крепко сбитый, как говорится, кровь с молоком. Этакий «истинный ариец», какими их видели в моем мире последователи нацизма.
        - Георгий… - от меня не укрылись тень недовольства и холодная улыбка девушки. - Я же просила не называть меня так.
        - Да ты чего, Варя! Мы ж друг друга давно знаем, - он повернулся ко мне и выдал: - А это не тот ли самый Черногряжский, который, так сказать, аки феникс восстал из пепла? Меня князь Георгий Филин зовут. Будем знакомы.
        - Павел Черногряжский, - удивленно пожал я его руку. Как-то странно он себя ведет. Я же типа изгой, а он со мной спокойно здоровается.
        - Рад знакомству! - широко улыбнулся Филин. - А то Варя о тебе только рассказывала, но так и не показывала!
        - Георгий! - в голосе девушки зазвучали стальные нотки.
        - Всё-всё! Ухожу! Только поздороваться зашел. Не буду мешать вашей «романтик»!
        Мне показалось, или его голос был полон ехидства. Варвара нахмурилась, но наш незваный гость, учтиво мне поклонившись, вышел, оставив нас вдвоем.
        - Это кто? - поинтересовался я по-прежнему хмурой Волконской.
        - Ну он же сказал, - проворчала она. - А… ты же никого и не знаешь, - вдруг спохватилась девушка. - Это был Георгий Филин. Наша местная знаменитость.
        - Знаменитость? - не понял я.
        - Пару лет назад он выиграл Владимирский магический турнир. Потом поехал в Москву на всероссийский. И занял там двадцатое место! В своей возрастной группе.
        - Двадцатое? - пристально взглянул я на нее. - И что, это высокое место?
        - Конечно! - искренне закивала девушка. - Для представителя нашего города очень высокое. Там первые места обычно или москвичи занимают, или бойцы из крупных городов. Мы провинция…
        Надо же. Сказала как-то безэмоционально, просто констатируя факт. Никакой обиды или зависти.
        - Понятно, - хмыкнул я. - Тебе было неприятно его присутствие, да?
        - Есть такое, - фыркнула она. - Он, конечно, не такой настойчивый, как Вишневецкий, все же его отец начальник здешней жандармерии, а тот побаивается своего начальника, ну и его дочь заодно. Но все равно, как видишь, пытается. Фу… Не люблю таких правильных и приторных… - она вдруг прижалась ко мне. - Ты не думай, я на них внимания не обращаю. Ты лучше всех их, Паша!
        Приятно, черт возьми! Я обнял девушку, и тут появилась официантка. Даже невольно зауважал девушку, которая умудрялась держать тяжеленный поднос с нашим заказом. Не прошло и минуты, как она ловко расставила всё на стол, разлила шампанское по бокалам и удалилась, заинтересованно стрельнув в меня глазками. С чего вдруг, интересно?
        Варвара этого не заметила, поэтому мы выпили (кстати, шампанское оказалось на удивление вкусным) и попробовали блюда. Чуть погодя на сцене появились те самые «Зловещие мутанты». В принципе, их костюмы я видел и до этого в Интернете. Четверо непонятно во что выряженных парней косплеили каких-то неизвестных мне мутантов. Гитары напоминали какие-то знакомые мне, только с магическими примочками.
        Как только зазвучали первые аккорды, Варвара потащила меня вниз. В партер. Я пожал плечами и, допив пиво, составил ей компанию. В партере творилось какое-то безумие. Как я уже говорил, музыку «Зловещих мутантов» вряд ли можно было назвать «тяжелой», и оттого мне было вдвойне непонятно, как можно так беситься не под панк и не под «металл». А народ в натуре зажигал. Меня же… мягко говоря, не цепляло их творчество. Да и звук оставлял желать лучшего. Но, видя горящие глаза Варвары, кое-как изобразил на своем лице радость.
        После двух песен Волконская отправилась «припудрить носик», а я заприметил барные стойки. Они тянулась по краям партера с двух сторон. Взяв кружку пива, устроился на крутящемся стуле рядом, решив немного передохнуть. Но не получилось.
        Невольно увидел какого-то странного парня, сидевшего недалеко от меня. Так-то вроде парень как парень, черноволосый, неприметный, в кожаном прикиде. Только вот какой-то больно дёрганый, что-ли. И взгляд его, мазнувший по мне, был каким-то сумасшедшим. Что-то не нравится мне этот товарищ… Вдруг незнакомец уставился куда-то в толпу и сорвался с места. Очередная песня как раз закончилась, и все услышали его отчаянный крик…
        - Во славу Астарты!
        В следующий миг прогремел глухой взрыв, а я невольно зажмурился, прикрыв рукой глаза от яркой вспышки. Через несколько секунд я убрал ладонь и оцепенел. В центре партера горел матовый голубой портал. Народ бросился в разные стороны, пытаясь отбежать подальше от перехода, откуда тем временем появился первый монстр. Этакая огромная лягушка с зубастой пастью, что одним движением откусила голову какому-то зазевавшемуся зрителю. А после прыгнула прямо в толпу. И брызнула кровь.
        Не прошло и пары секунд, как монстр сразу свалился, прошитый несколькими автоматными очередями от пятерых охранников, вступивших в бой. Ну хоть кто-то нашелся…
        Зал наполнили истерические крики и визги. Началась банальная паника. Все ломанулись на выход, и в результате двери с треском вылетели, а толпа начала вливаться в образовавшийся проход.
        - Прорыв! Отключите глушилки! Спасайтесь! На помощь!
        Крики слились в один мощный протяжный вой, повисший над партером. Охранники сдерживали вылезающих из портала тварей… А там было на что посмотреть. Настоящий паноптикум уродов. Но почему-то в основном аналоги обычных земноводных и пресмыкающихся, увеличенные во много раз. И лягушки, и жабы, и какие-то змеи… В общем, полный финиш. Сцена уже опустела. Ну да, «Зловещим мутантам» пришлось гораздо проще, чем всем остальным. Они просто свалили за сцену - и все дела. Блин. Вот это точно засада. Сходил, твою мать, на концерт!
        Ну почему именно здесь и сейчас? Понятное дело - прорыв, но где инквизиция? Или мне просто повезло очутиться именно в неудачном месте в неудачное время? Не нравятся мне эти совпадения. Так, в первую очередь надо найти Варвару.
        Я достал моб. Ух! Слава богам! Ответила!
        - Ты где? - крикнул я, услышав испуганный голос девушки.
        - Мы на улице… - выпалила она. - Выбегай быстрей, Паша… Да пусти ты меня, козел… Кому сказала - пусти… Паша там! Отдай телефон, гад! Паша… Паша!!!
        Понятно. Телохранители тащат. Вмешались, короче. Ну правильно, че.
        - Павел! - появился мужской голос в трубке. - Это Иван. Надеюсь, вы разберетесь сами. Варвару Евгеньевну мы увозим. Увозим и Игоря. Удачи вам, князь.
        Вот блин… Ладно, по крайней мере, за Варвару и Игоря теперь можно не волноваться. Остаётся только выбраться самому. Я спрятал трубку и осмотрелся. Насколько понимаю, охранники долго не продержатся. Бросил взгляд на балконы. Там не было практически ни одного человека. «Смелые» аристократы уже свалили. Однако и инквизиторы не спешили. И непонятно мне было одно: почему они до сих пор не отключили глушилки?
        - Потому что если их включат, то твари вернут себе магические способности. А так это просто звери. Ты же не хочешь попасть под плевок ядовитой магической слизи от гигантской жабы?
        Повернувшись, я увидел высокую светловолосую девушку в привычном для этого концерта прикиде. И, надо сказать, выглядела она неважно. Измазанное кровью лицо, испачканные куртка и юбка, всклоченные волосы. В руках два здоровенных ружья, чем-то напоминающих помповые. Впрочем, это не помешало мне отметить стройную фигурку, симпатичное личико и приличных размеров грудь.
        - Это не моя кровь, - по-своему интерпретировала мой взгляд девчонка. - Я княгиня Анна Громова, а ты?
        - Князь Павел Черногряжский, - машинально представился я
        - Изгой?
        - Я. Не. Изгой! - отчеканил в ответ.
        Блин. И эта туда же…Видимо, все мои чувства оказались ярко написаны на лице, так как девушка сразу смутилась.
        - Извини, Павел. Вырвалось. Не хотела тебя обидеть. Поможешь? Все свалили. Охранники не справятся. Надо продержаться до прихода инквизиторов.
        - А чего они тормозят-то?
        - Ну и вопросы у тебя, знаешь ли… - фыркнула она. - Не знаю я, чего они тормозят! Давно последний прорыв был, вот и расслабились. Но они прибудут.
        Я окинул её оценивающим взглядом.
        - А ты уверена, что мы справимся?
        - Надеюсь, - хмыкнула Громова.
        - Ты умеешь с ними обращаться? - кивнул на ружья.
        - А… Ты, наверное, не знаешь, кто такие Громовы, - улыбнулась она. - Тогда, считай, что я просто зритель, нашедший два ружья. Ну как? Поможешь?
        Я только покачал головой и взял протянутое оружие. Следом за этим мы бросились на помощь охранникам, которые уже пятились, тогда как впереди уже стояла целая шеренга из пяти уродливых тварей. В основном - гигантских жаб и змей. Единственное, что позволяло мужикам хоть как-то удерживать монстров, - была какая-то странная вялость последних. Подвиг той самой лягушки, чьё блестящее зеленое тело осклизлой горой возвышалось посреди партера, пока никто из новоприбывших её сородичей повторять не собирался. Помимо лягушки, на полу валялось еще с пяток гадов.
        Судя по какому-то обреченному выражению на лицах охраны, они уже отчаялись одержать здесь мало-мальскую победу. Так что наше появление пришлось весьма кстати. Сдвоенный залп из помповых ружей сбил одну змею на землю. Следующий отправил на тот свет здоровенную жабу. И тут до чудищ, видимо, дошло, что их просто убивают, и они наконец бросились в атаку. Вот здесь сразу стало жарко. Я только и успевал, что перезаряжать патроны. И да, отбить атаку мы сумели.
        Минутой позже выяснилось, что это только начало. Я словно ощутил себя в какой-то компьютерной игре. Перед порталом уже валялась куча изуродованных тел, когда наконец соизволил выйти БОСС. Странного вида огромная черепаха с вытянутой мордой и пастью, полной, как я заметил, когда та оскалилась, острейших зубов. Ну и панцирь её имел весьма серьёзный вид. М-да, от знакомой мне по живому уголку черепашки осталась разве что форма. Тортилла из портала напоминала настоящий танк. Причем пули его явно не брали. Они пробивали панцирь, но не полностью, и просто вязли в нём.
        Тварь медленно и неотвратимо надвигалась. Внезапно из ее пасти вырвался длинный язык, что обмотался вокруг одного из охранников, и в следующий миг беднягу просто сожрали. А я почувствовал, что ко мне вернулась магия. Это поняла и Анна.
        Я, как и она, вызвал защитные звезды, и вокруг нас закружились карты. Я не стал париться и вопреки всем советам своего учителя сразу вызвал Темную колоду. Не то время, чтобы испытывать судьбу. Вокруг моей спутницы закрутилась её колода. К сожалению, её карты мне увидеть не удалось, хотя посмотреть на них очень хотелось.
        Однако же, и здесь имелся определенный нюанс. Посторонний человек видел только рубашки и больше ничего. Кстати, охранники магами не были, и, если бы не мы с Анной, эта самая черепаха их попросту раздавила бы. «Пукалки» их не помогли бы. Как, в принципе, и наши. Я отправил в атаку сразу двух своих созданий. Ворона и кабана. А следом за ними - еще и огненный шар. Моя спутница вызвала какое-то странное создание - эдакую летающую лошадь, вдобавок ещё и рогатую. На знакомого мне по играм пегаса она тоже смахивала, но не сильно. Я бы сказал - мутировавший пегас…
        Мой огненный шар достиг цели первым. Жаркой вспышкой он оставил обугленный след на панцире твари. Ан-нет, не просто след, а капитальную такую дырку. И вот тут я впервые услышал, как орут черепахи. Звук был невероятно высоким и оглушающим. И, кажется, отчасти тоже являлся каким-то оружием. Охранники попятились, и на их лицах я увидел гримасу боли. Ну, мне лично было просто неприятно, но не больше. Моей напарнице - гораздо хуже. Странно.
        Тем временем вызванные нами создания добрались до своей цели. Двое напали с воздуха, один - с земли. Кабан тупым явно не был, но особо с местом удара не заморачивался - просто врезался, целясь в морду твари. И я был с ним полностью согласен, поскольку именно морда выглядела уязвимее всего. Монстр быстро втянул её под панцирь, но чуток не успел. Тёмный вепрь все же зацепил её. И вновь ультразвуковой визг. Миг - и уже кабан закончил свою очередную жизнь под слоновьей ногой гигантской черепахи.
        Визг и на этот раз не произвёл на меня впечатления, в отличие от охранников и Анны, что судорожно закрыли свои уши. Пегас по-боевому заржал, и атаковал черепаху молниями. С другой стороны на её панцирь приземлился ворон, что остервенело заработал клювом и когтями. Ну а я же запустил разряд, целясь в то место, откуда периодически высовывалась голова. Следом за мной туда же запустила ледяную стрелу и Громова.
        Черепаха удивила. Наши выстрелы ушли в «молоко», а в ответ из панциря во все стороны ударили ветвистые багровые молнии, и все наши создания отправились по колодам.
        Следом ещё один охранник оказался слизан языком, оставшиеся же бросились бежать. Тут черепаха обратила своё внимание и на нас. Кстати, из портала за её спиной стали появляться новые твари. А босс устремился к нам, и на удивление шустро для своих размеров. Защитные звезды прошило разрядами, и я почувствовал противный холодок страха, пробежавший по позвоночнику. Впрочем, мне ещё было чем ответить.
        На монстра спикировал вызванный мной Змей Горыныч, а следом за ним - тот самый Призрак смерти женского рода. Вот не ожидал, что огненный залп летающего трехголового дракона окажется настолько удачным. Наверное, просто повезло попасть в уязвимое место. Огненные струи прожгли большое черное пятно в панцире, и в воздухе запахло горелым мясом.
        Именно в это место и приземлился Призрак, своей косой начавший расширять эту самую дыру. Вот здесь черепаха окончатльно взбесилась. Раздался дикий визг, и наши звезды внезапно замерцали и побледнели. Я, словно почувствовав, что сейчас будет большая жопа, толкнул в сторону Анну, которая растерянно смотрела на озверевшего от боли гиганта, крутящегося на одном месте и безжалостно давящего своих товарищей по порталу.
        Вместе с Громовой мы рухнули на пол одновременно с окончательным исчезновением наших звезд. Причем я по какой-то прихоти судьбы оказался на ней. На меня уставились ошалелые девичьи глаза, а затем по залу загремели новые взрывы, перемежающиеся с шипением молний и уже знакомым мне визгом. Над головой пронеслось что-то обжигающе горячее, и, слегка приподняв голову, я увидал, как в метрах пятидесяти от нас скрывается в ревущем пламени трибуна. Похоже, погибающая черепаха решила отомстить наглым двуногим.
        Я скатился с Громовой. Кстати, весьма приятной на ощупь. Я не специально, а только чтобы удержаться, честно! В тот же самый момент и сама созница вдруг осознала всю пикантность ситуации.
        Приняв сидячее положение, заметил весьма живописную картину. В зале появились новые действующие лица. Десять высоких фигур, одетых в длиннополые рясы. Лица их закрывали капюшоны. Они сразу окутались колодами, и на монстров с портала навалился с десяток всевозможных тварей, из которых меня впечатлили только единорог да какое-то подобие гигантской летучей мыши. Остальные же создания были человекообразными, в основном - рыцарями в различной броне и с разнообразным оружием. Этот стальной кулак ринулся мимо слабо дёргающейся в предсмертных конвульсиях черепахи, что так и не смогла пережить моей атаки, но сумела смертельно огрызнутся, к валящим из портала тварям.
        - Наконец-то! - услышал я женский голос, повернулся и увидел присевшую рядом со мной княгиню. - Инквизиторы появились. Что-то они поздновато!
        Так вот они какие, эти "страшные инквизиторы, о которых даже в местном Интернете опасались плохо говорить. Ну а с виду - ничего особенного. Обычные монахи в рясах. Да и карты у них странные. Как я уже говорил, в основном из человеческих созданий. Но, к их чести, они достаточно быстро оттеснили тварей к порталу.
        Один из инквизиторов вскинул вверх руки, и из колоды, крутящейся вокруг него, вылетела странная карта с изображенной на ней прозрачной вращающейся призмой. Из неё ударил луч ослепительно белого света, врезавшийся в портал и исчезнувший вместе с ним.
        За следующие пятнадцать минут инквизиторы безжалостно расправились с оставшимися пришельцами. Затем они отошли в сторону, оставив несколько человек у тел, а в зале появились уборщики, что под внимательным присмотром принялись расчленять туши внушительными острыми тесаками, чтобы погрузить их на носилки и вынести из зала. Причем делали всё это ребята со сноровкой, говорящей о том, что такое происшествие явно происходит не в первый раз.
        Разумеется, и нас не обошли вниманием. Раздав указания, к нам направился тот самый инквизитор, что, собственно говоря, и закрыл портал. Правда, по пути у него зазвонил моб, и тот чуть притормозил, ответив на звонок.
        - Да. Почти всех эвакуировали. А где эти Зловещие? Тоже эвакуировали. Ну хорошо. Скандала не хотелось бы. Знаешь, кто их курирует? Знаешь. Уже в гостинице? Ну и отлично. Отправляй их завтра в Москву. Неустойка? Какая нахрен неустойка? Ладно, сам разберусь. Да, раненые есть. Подлечим. Кому повезет, тот выживет!
        Завершив разговор, он подошел к нам и остановился в нескольких шагах. Мужчина скинул капюшон, и я увидел совершенно обычное деревенское лицо. Нос картошкой, белобрысые кучерявые волосы. Только с этим простоватым видом явно не вязался пронизывающий взгляд черных глаз. Ей богу, как рентген. Увидев, что моя спутница поклонилась. Я поклонился тоже.
        - Позвольте представиться, - внезапно заговорил тот, - меня зовут Савелий Фомич Ивакин. Старший инквизитор.
        Глава восемнадцатая
        " После концерта"
        Голос у старшего инквизитор был прямо-таки бархатный.
        - Господин старший инквизитор, я княгиня Анна Громова, а это… - девушка повернулась ко мне, но я опередил её. Не хватало ещё, чтобы меня представляли. Сам справлюсь.
        - Князь Павел Черногряжский, - сообщил ему.
        - Черногряжский, Черногряжский… - пробормотал старший инквизитор, явно вспоминая, где мог слышать мою фамилию. - А! Точно! Род бывших изгоев.
        - Ключевое слово - бывших, - строго поправил его я. - Указ императора снял это клеймо уже давно.
        Анна взглянула на меня с явным страхом. На её лице было написано что-то вроде: «Ты что, охренел? Так со старшим инквизитором разговаривать!»
        А вот не надо про изгоев вспоминать. М-да, это, конечно, память реципиента со мной такие шутки вытворяет. Но, с другой стороны, мне можно! У меня вообще - амнезия. Даже справка есть! Насчет справки я перегнул малость, но, думаю, слово целительницы в качестве подтверждения моей возможной неинформированности тоже покатит.
        Ивакин после этих моих слов как-то загадочно хмыкнул и ещё раз просветил меня рентгеновским взглядом.
        - Что же, приношу извинения, если вас задело слово «изгой». Сами понимаете, такие ярлыки долго держатся на слуху… Но я вспомнил о вас. Вы наследник. Единственный. И вроде тяжело болели. Как интересно. Сейчас, я вижу, проблемы со здоровьем позади?
        Вот вроде спросил нормально, но в этой фразе мне отчего-то послышался какой-то подвох. Словно со следователем разговариваю. Был у меня в детдоме опыт общения с такими товарищами. Мутные и скользкие типы. Любую маску ради дела натянут…
        - Да, слава богам, выздоровел, - ответил ему я. - Только вот амнезия приключилась.
        - Амнезия, - повторил за мной инквизитор. - Интересный случай. Надо будет изучить его… - и на миг в его глазах промелькнуло что-то такое… нечеловеческое, что ли. Это заставило меня невольно вздрогнуть. Впрочем, уже через мгновение инквизитор вновь изменился, и взгляд его наполнился отеческой теплотой. - Но в любом случае позравляю. Когда человек побеждает болезнь, это не может не радовать!
        Странные речи для инквизитора. Или нет?
        - Кстати, как вы себя чувствуете? Нужна помощь целителей? - заботливо поинтересовался Ивакин. - Мои ребята сейчас занимаются выжившими. Могут подлечить.
        - Нет, спасибо, - опередила меня Громова, и я почувствовал, как по телу пробежала еле заметная теплая волна. После чего бодрости явно у меня добавилось, а беглый осмотр показал, что, кроме царапин и синяков, раны отсутствуют. - Мы в порядке. Я немного разбираюсь в целительстве, - после небольшой паузы добавила княжна.
        - Хорошо. Теперь вернемся к тому, что здесь произошло. Вы помогли ликвидировать прорыв. Если бы эта тварь выбралась из клуба на улицу, жертв было бы гораздо больше. К тому же через какое-то время она могла вызвать еще один портал. Так что Имперская инквизиция приносит вам свою благодарность.
        - Спасибо, конечно. Что-то вы особо не спешили… - вдруг подала голос Громова, не скрывая в голосе легкого ехидства.
        Я удивленно на неё покосился. Чего это она вдруг осмелела? До этого смотрела на инквизитора, как мышь на кошку. Может, моё поведение так повлияло?
        - Не всегда удаётся добраться быстро, - спокойно ответил старший Инквизитор, не обратив никакого внимания на тон Громовой. - Однако всё хорошо, что хорошо кончается. Жертвы оказались минимальными, и это - благодаря вашей помощи. Так что вы заслужили награду от Священной инквизиции.
        Вот оно как… Награда - это хорошо, но только больно странно, что мою спутницу такой поворот явно не обрадовал. Интересно почему?
        - Приходите завтра утром в наше отделение в городе, - продолжил тем временем собеседник, - там получите причитающуюся вам благодарность. А сейчас, извините, но, думаю, вам пора. Еще раз приносим благодарность за помощь. Нам нужно провести определенные работы, которые желательно делать без посторонних. Надо разобраться, кто все это устроил. Прорыв явно был подготовлен из нашего мира. Кто-то раздобыл артефакт прорыва Нити…
        - Но он… - запнулась Анна.
        - Да, он редкий и дорогой. И вчера его украли из городского хранилища, - хмуро заметил Ивакин.
        - А я, кажется, видел, кто это сделал, - слишком поспешно выпалил я и поймал на себе два взгляда. Один сочувствующий и укоризненный - от Анны, а второй горящий - от Савелия Фомича.
        - Кто? - коротко спросил он.
        Я как мог описал странного парня, который, вероятнее всего, и устроил взрыв.
        - Во славу Астарты, значит, - задумчиво протянул инквизитор. - Я думал, эту секту уже всю вырезали…
        - Что за секта?
        - Ты разве не знаешь? - удивленно посмотрел он на меня. - А точно! У тебя амнезия же. Подруга твоя расскажет. Завтра, как придешь, надо показания снять будет. Расскажешь про того парня?
        - Расскажу, чего не рассказать-то.
        - Большая просьба никому не распространяться о сегодняшних жертвах. Лучше вообще ничего никому не говорить, - Ивакин строго посмотрел на нас. - Лишние вопросы нам ни к чему, народ и так слишком быстро впадает в панику…
        Мы переглянулись и дружно кивнули.
        - Вот и отлично, - расплылся в улыбке инквизитор. - Тогда жду вас завтра. Вы нам очень поможете!
        Мы с Громовой не стали с ним спорить и, спешно раскланявшись, покинули зал. А когда вышли из клуба, я наконец задал интересующий меня вопрос:
        - Слушай, а почему ты так странно отреагировала, когда этот Ивакин сказал о причитающейся нам награде?
        - Как отреагировала? - изобразила непонимание девушка, которая, как мне показалось, не очень обрадовалась моему любопытству.
        - Тебе это не понравилось. Вроде награда, а мне показалось, что ты восприняла это как наказание.
        - Хм… - девушка внимательно осмотрела меня с ног до головы и вдруг улыбнулась. - А ты наблюдательный. Видишь ли, в чём дело, Павел… С инквизиторами лучше лишний раз не общаться. Пусть и награда, но я бы предпочла о ней забыть. Это такие люди… - она помрачнела, - не успеешь оглянуться - и ты уже у них то ли в долгу, то ли виновен.
        - Ну то, что их никто не любит, я, конечно, знаю, - согласился с ней. - То есть ты не пойдешь завтра?
        - Пойду конечно, - вздохнула княжна. - Раз уж пригласили, то могут неправильно понять, если мы не придем. Но тебе-то обязательно надо идти. Вот кто за язык тебя тянул?
        - А что такого?
        - Меньше знаешь, крепче спишь… - наставительно подняла пальчик девушка. - Теперь тебя замучают вопросами. Кстати, - она с любопытством взглянула на меня, - а насколько глубокая у тебя потеря памяти, если не секрет?
        - Да так, - неопределённо пожал я плечами, - непонятно. Что-то помню, что-то не помню. МГС мне в помощь, короче. Что бы я без нее делал…
        - Бедняга, - посочувствовала мне Громова, и взгляд её снова чуть поменялся. - Так, а у тебя есть на чём улететь-то?
        Я осмотрел абсолютно пустую, погруженную в полумрак стоянку перед клубом, на которой сиротливо стоял небольшой четырехместный летт. У входа, кстати, ожидали своих владельцев три небольших черного цвета аппарата, на которых, видимо, и прибыли инквизиторы.
        - Ну как видишь, - хмыкнул я, - мои сопровождающие обо мне забыли.
        - Ну тогда я могу тебя подвезти, - предложила девушка. - Напомни, где ты там живешь?
        Вот тут я слегка подвис и попытался объяснить на пальцах, где находится поместье Черногряжских, но Анна меня остановила и вытащила моб. Блин, экран неслабый. Настоящий современный смартфон. М-да. Мой телефон по сравнению со всеми этими чудесами техники какой-то совсем позорный. Да и просто неудобный. Надо менять. Вроде Ефграф что-то об этом говорил. Надо ему напомнить.
        Тем временем Громова быстро что-то потыкала в своем смартфоне. Заглянув ей через плечо, я увидел что-то вроде навигатора.
        - Поехали, - повернулась она ко мне и весело заявила: - Минут тридцать лететь. Доставлю тебя домой в целости и сохранности, напарник.
        Честно говоря, респект ей и уважуха. Выглядела княжна после такого боя, если не брать внешний вид, потому что все мы были грязные и заляпанные кровью монстров, совершенно спокойной и невозмутимой. Я даже залюбовался ей. Такое впечатление, что Громова чуть ли не каждый день останавливала прорывы и убивала тварей. Вот лично у меня уже начался отходняк, и я с трудом пытался унять нервную дрожь. А этой хоть бы хны. Короче, отвязная девчонка, сразу видно.
        Ее летт, несмотря на кажущуюся миниатюрность, внутри оказался довольно просторным и богато отделанным. Чем-то напомнил мне вид люксового автомобиля из оставленного мной мира. Варварин лимузин тоже был непростым, но здесь все оказалось гораздо круче. Ну, за исключением разве что марки. На этот раз шильдик был какой-то странный. Но как оказалось тоже российский. В очередной раз испытал гордость за страну. Кожаный удобный салон, стильная приборная панель с обшитым кожей штурвалом и даже бар рядом с правым задним сиденьем.
        Управлялась с машиной девушка весьма уверенно. По как мне, стиль вождения совершенно мужской. Причем она не использовала автопилот, заявив, что ей нравится летать самой.
        Сначала она, словно выполняя наставления инквизитора, рассказала об этой самой секте Астарты.
        - Да, дебилы настоящие! - презрительно фыркнула она. - Фанатики. Верят в Астарту, демоническую богиню смерти.
        - Но боги-то вроде существуют? - осторожно заметил я.
        - Ну… - Анна немного замялась, - знаешь, Павел, ты интересный вопрос задал. Я бы сказала, философский. Я вот верю, что существуют. Хотя никогда их не видела. С другой стороны, кто мы такие, чтобы с нами общаться? Так, мелюзга… В общем, теорий много. Но сейчас не об этом. Тот самый парень, которого ты видел, и устроил прорыв. На самом деле, насколько я знаю, у этой секты цель всего одна - устраивать прорывы, чтобы в один прекрасный день привести из миров Нити свою госпожу - Астарту.
        Я только покачал головой. Фанатики есть фанатики.
        - Каждый год кого-то из аристократов судят за связь с этими придурками. Но секта какая-то неубиваемая. Ими должны заниматься и полиция, и инквизиция, - добавила Громова, - но господин Ивакин явно это упустил. Я, правда, никогда не слышала о секте Астарты именно во Владимире. Они больше по столицам тусуются. Но, видимо, со Зловещими приехали. Интересно, выкатит ли его начальство полное объяснение случившегося? И да, впредь, если что-то услышишь о почитателях Астарты, советую просто отойти в сторону.
        - То есть инквизицию не предупреждать? - недоуменно взглянул я на нее.
        - Лучше предупредить анонимно, - пожала она плечами. - Я уже говорила, с этими господами связываться себе дороже.
        М-да… Интересный здесь у обычного народа подход к силовым структурам. Похоже, местное магическое НКВД под названием «Инквизиция» неслабо так всех запугала. Тема секты как-то заглохла, и я попытался разговорить свою спутницу, чтобы узнать побольше о ее роде. И пусть она была относительно немногословной, выяснил, зачем Анна Громова вписалась в бой в зале.
        Род Громовых занимался охраной. Он был не таким древним, как большинство знатных родов города, но то были лучшие телохранители во Владимире и не только в нем. Аристократы-телохранители. Я только и мог, что покачать в ответ на это головой. Обычно я представлял телохранителей простыми людьми. Но здесь выяснилось, что это не так. Хотя, как призналась сама Анна, в обычной школе, ещё до училища, её считали плебейкой.
        - Да и чихать я на них хотела, - отмахнулась она. - Кичатся своей родословной. А между прочим, я быстро заломаю так, что и карты никакие не помогут! Ты только на свой счет это не бери, - внезапно поправилась девушка. - Ты совсем другой. На удивление правильный парень!
        А дальше я узнал, что таких вот аристократов, занимающихся охраной, в империи было очень немного, но пользовались они большой популярностью. Род Громовых, как я понял, специализировался на этом деле несколько веков. И довольно успешно. Мне вдруг захотелось спросить: если они пользовались популярностью, почему девушка не нашла себе работу по специальности. Следующей фразой Анна сама ответила на мой незаданный вопрос:
        - Я недавно только здешнее училище телохранов закончила, пока еще работу не нашла. Да, такие услуги востребованы, но устроиться без опыта все равно тяжеловато, а за копейки я работать не хочу!
        - А концерт? - как-то немного неловко поддержал я разговор.
        - А что концерт? Захотела сходить и развеяться. Кстати, я как-то слышала о том, что ты к постели был прикован. Но вот как сейчас дрался… Что у тебя колода такая странная?
        - Фамильная, - выдал я.
        - Фамильная, говоришь, - хмыкнула Анна и как-то задумчиво на меня взглянула. - С черной рубашкой?
        - А что, с черной рубашкой не может оказаться фамильной? - парировал я.
        - Может, - кивнула девушка. - Но, прости моё любопытство, это ведь Темная колода, так?
        Я, честно говоря, немного замялся. Но Громова, видимо, всё поняла правильно и лишь понимающе улыбнулась, не став развивать эту тему дальше. На другие её вопросы толком ответить не смог. Что я знал о своем роде? Так, в общих чертах… Информация, почерпнутая из местной Магги да из рассказов Ефграфа. Но, как обычно, ссылка на амнезию помогла. Заметил ещё, что готовлюсь к поступлению в Московскую академию магии.
        - Тебе, кстати, телохранитель не нужен? В Москве может быть опасно. Я вон вообще слышала, что аристократам можно поступать в академию вместе с телохранителями, - вдруг заявила девушка, когда мы уже подлетали к поместью
        Чего? Я изумленно уставился на собеседницу. Ну, как бы все при ней, симпатичная, конечно, но вот так сразу… Да мы и знакомы-то всего пару часов. Впрочем, наверное, я погорячился. Она же услуги телохранителя предлагает, а не эскортницы. Может, там отдельная комната для телохранителей? Но это всё, естественно, придётся оплачивать. А я пока не настолько богат. Вот мне почему-то кажется, что такие услуги весьма недешевы.
        - Но… мы ведь едва знакомы, - осторожно заметил я. - С чего ты решила, что мне нужна охрана.
        - Павел, - улыбнулась Анна. - Я сразу вижу людей. И не привыкла ходить вокруг да около. Вот ты мне сразу понравился. Поэтому и предлагаю. Подумай. Я тебе скидку сделаю, - видимо, по-своему истолковала мое замешательство девушка. Но цену так и не озвучила. Да и вообще, на кой хрен мне там телохранитель?
        Слава богам, именно в этот момент у меня внезапно зазвонил телефон, поэтому я взял, так сказать, паузу, ответив на вызов. Звонил Игорь.
        - Павел! - голос Волконского звучал виновато. - Как ты? Ты где сейчас? Может, тебя забрать?
        - Что-то поздновато ты вспомнил об этом, - буркнул я, покосившись на сразу развесившую уши Анну. - Домой уже лечу. Нашлись добрые люди…
        - Ой, извини меня, пожалуйста, - сразу покаялся мой собеседник и застрекотал: - Меня буквально вытащили из зала телохранители и запихнули вместе с сестрой в летт. Даже позвонить не дали и увезли. И вот ведь сволочи! Даже слышать не хотели, чтобы забрать тебя. Варя чуть ли не истерику устроила, но им по барабану. А когда прибыли домой, там уже отец подключился. Конечно, больше всего досталось сестре. Ей до сих пор мозги полощут, а я вот вырвался. Таким раздраженным папеньку я уже давно не видел. Но сейчас свободен… И рад, что ты цел и невредим. Ты же цел и невредим, да? - в его голосе слышалось искреннее беспокойство. - Полчаса - и я у клуба…
        Да, батя Волконских, кажись, был строгих правил. Только вот Игорь меня, похоже, так и не услышал.
        - Игорь, я цел и невредим, - снова сообщил ему. - И вроде сказал, что нашлись добрые люди. Скоро уже в своем поместье буду.
        - Отлично! Ты меня простишь? Я честно хотел вернуться, да и вернулся бы…
        - Ладно, забей, - пришлось прервать его покаянные речи. - В понедельник на тренировку приходи, поговорим. Как там Варвара?
        - Да вообще! - голос у моего собеседника стал расстроенным. - Сеструха попала конкретно. Батя рассвирепел, отнял у неё телефон. До завтрашнего утра запретил доступ к компьютеру, а под конец вообще запер её в комнате.
        - А чего так сурово-то? - удивился я
        - Испугался за нее.
        - Испугался… Это понятно. Но наказывать за что? Как она могла спрогнозировать нападение? - не понял я. - Сколько лет прорывов не было?
        - Да не хотел он её отпускать на этот концерт. Предчувствия какие-то у него были. Но сестру разве удержишь? Она сама билеты купила, сама улетела, никому не сказав ничего. Правда, телохранителей взяла. Иначе бы папа сам её прибил. В общем, обычные семейные разборки.
        - Ничего себе обычные… - хмыкнул я. - Сообщи ей, что всё со мной нормально. Пусть не переживает.
        - Обязательно. Ты хоть расскажи, что там было? Сам успел уйти, я понимаю? Инквизиторы подоспели? А то в сети вообще никакой информации.
        - Подоспели, - невольно улыбнулся я. - Все в порядке. В понедельник поговорим. Все давай, до понедельника.
        - Давай.
        - Варвара? Игорь… Волконские, что ли? - с любопытством уточнила Анна
        - Да, - кивнул в ответ.
        - А это её брат звонил? - уточнила девушка.
        - Да, мы с его сестрой на концерт пошли.
        - Понятно, - многозначительно произнесла она, подняв брови.
        - Что тебе понятно? - переспросил я.
        - Всё понятно, - хмыкнула та и добавила: - Приготовься! Садимся!
        Глава девятнадцатая
        «После концерта. Часть 2»
        Меня вжало в кресло, и мы резко начали спуск, приземлившись перед ярко освещенным домом. Правда, основная часть поместья оказалась погружена во мрак. Надо бы провести освещение по всей территории, а то как-то тут у нас жутковато.
        - Всё, приехали, - повернулся ко мне Громова.
        Я увидел, как в окнах замелькали фигуры. Похоже, наше прибытие заметили.
        - Спасибо за доставку, - поблагодарил я княжну.
        - Тебе спасибо, Павел, - на этот раз её улыбка была искренней и мягкой. Анна вдруг перегнулась через сиденье и чмокнула меня в щеку. - Ты спас меня. И я этого не забуду.
        - Хм… Да чего уж там…
        - Нет, это в любом случае долг. Род Громовых всегда отдает долги. И признаюсь честно: ты меня удивил. Не встречала я ещё таких аристократов…
        - Каких? - уточнил я, выбираясь из кабины.
        - Нормальных, - рассмеялась девушка. - Я тебе сбросила свой телефон на моб. Так что подумай над моим предложением. Я вообще придирчива в выборе клиентов. Пусть и опыта нет, но если человек меня насторожил, то предложи он хоть в два раза больше, а всё равно не пойду. Но ты мне понравился. Да и вообще, звони как время будет! Я не против встретиться в нормальной обстановке, - улыбка её вдруг стала какой-то соблазнительной, что ли…
        Блин… Как-то лихо она… Или просто такой характер.
        Тем временем Анна всё наступала:
        - Например, как насчет завтра? Нам ведь всё равно предстоит визит к инквизиторам. Давай я заскочу за тобой часов в десять и вместе полетим?
        - Конечно, - улыбнулся я. - А как ты сбросила номер? В руки я тебе моб не давал и номера своего не говорил.
        - Вот так… Ловкость рук и никакого мошенничества, - фыркнула Громова. - До завтра, Павел! Буду подлетать - звякну, - и, махнув мне рукой, красавица потянула на себя штурвал.
        Машина взлетела и, резко набрав ход, скрылась в безлунном, темном небе.
        - Господин! - радостный голос Ефграфа нарушил мое уединение. - Ой, а что это с вами?
        Развернувшись, я увидел радостно улыбающегося управляющего и жутко серьёзного, строгого Остермана. Мой внешний вид произвел на них неизгладимое впечатление.
        - Знаю о прорыве, - коротко бросил князь, проигнорировав удивленный взгляд ничего не понимающего гнома. - Не ранен?
        - Нет, - коротко ответил я
        - Тогда пойдем. Примешь душ и за ужином все расскажешь!
        Наставник развернулся и отправился в дом, за ним последовали и мы.
        - Надо же. Раскомандовался… - проворчал Ефграф. - Он вообще-то наёмный педагог, а управляющий-то здесь я! Что случилось, Ваша Светлость? О чем он говорит? Где прорыв? - на этот раз взгляд, адресованный мне, был встревоженным. - Вы точно не ранены? Может, целительницу вызвать? Я Ксении мигом наберу…
        - Не надо, все в порядке, - успокоил я гнома. - Меня уже подлечили, так что сейчас все нормально. Как раз за ужином всё и расскажу.

* * *
        - Громова, говоришь? - задумчиво произнес Остерман, грея в руках кубок с вином.
        Все мы сидели в обеденном зале. Вымывшись и переодевшись, чувствовал себя заново родившимся. И проголодавшимся. Как я уже понял, магические дуэли сжигали калории покруче любого фитнеса. Именно поэтому сначала пришлось утолить первый голод, а затем, неспешно потягивая вино (кстати, в этом мире оно не шло ни в какой сравнение с той бурдой, что разливали в моем мире), всё рассказать. Пока я говорил, Ефграф то и дело охал и ахал, а когда он наконец ушёл, мы с Остерманом смогли поговорить серьёзно.
        - Да, вы её знаете?
        - Да кто ж не знает род Громовых, - покачал головой князь. - Они действительно лучшие телохранители-аристократы во Владимире. Только, насколько мне известно, помимо дочери, там четверо сыновей. И сыновей взрослых. Анна вроде младшая. И учитывая, что все Громовы были, есть и будут телохранителями, согласно традициям их рода, ей, конечно, придется трудно. Такого телохрана и без опыта ни один нормальный аристократ не возьмет.
        - Ну, мне она предлагала, - похвастался я.
        - Что? - Остермана такой поворот событий удивил. - Предлагала услуги телохранителя?
        - Именно.
        - Интересно… - протянул он. - И сумму говорила?
        - Нет, но пообещала скидку сделать.
        - Еще более странно.
        - Да что здесь странного-то? - не выдержал я.
        - Понимаешь, Павел, - Сергей Сергеевич посмотрел на меня в упор, - не всё так просто. Услуги Громовых довольно недешевы. Даже для того, чтобы нанять только что закончившую училище девушку, нужно как минимум тысяч пятнадцать в месяц… На меньшее они вряд ли согласятся.
        - Ого! - присвистнул я. - Ничего себе цены. А сколько ж тогда стоит их опытный специалист?
        - От от тридцати и выше. Но такое по карману только очень богатым людям во Владимире. С другой стороны, престиж и на самом деле защита…
        - Только я не понял, в чем заключается их работа… - хмыкнул я. - Как они спасут меня от внезапного нападения или той же пули?
        - У Громовых родовое умение - «постоянный щит», - пустился в объяснения Остерман. - При его активации на определенное время появляется невидимый купол, который закрывает клиента и самого телохрана. Однако, его прочность и время существования уже зависят от опыта и силы мага. Впрочем, я склонен больше уповать на опыт. В любом случае, даже у молодого телохрана он выдержит несколько мощных атак. Разумеется, такое умение не у них одних, да и сами Громовы не единственные занимаются охраной, но спецов подобного профиля очень мало. Потому такие услуги и ценятся. И вдвойне странно, что тебе предложили еще и скидку…
        - Так что вы посоветуете?
        - Посоветую, если потянешь по деньгам, всё же заключить контракт с Анной. Мало того, что наличие подобного телохрана вообще сильно повысит твой престиж, так ещё и защита дополнительная будет. Ты ведь уже видел, как к тебе относятся здешние аристократы? Считаешь, в Москве по-другому будет? Так что хорошенько подумай, Павел… Теперь о твоей схватке. Ты описал её подробно. Если мне не изменяет память, за всю свою жизнь я был на четырех прорывах… - князь нахмурился и вздохнул. - И скажу тебе, что тот, на котором сегодня побывал ты, достаточно слабый.
        - Да я не сказал бы, что он такой слабый, - возразил наставнику, вспомнив ту самую мутировавшую черепаху.
        - Ты просто никогда не сталкивался с серьезными прорывами, - покачал головой Остерман. - Странно только, что инквизиция на этот раз опоздала, но это уже просчет Ивакина. И по голове его за это точно не погладят.
        - Вот, кстати, Громова об этом тоже говорила, - хмыкнул я. - Ещё этот парнишка из секты Астарты…
        - Откуда? - Остерман вдруг стал очень серьёзным. Чего это он так изменился?
        - Секта Астарты, - повторил и коротко рассказал, кто и как организовал диверсию своим самоубийством. Как-то до этого я совершенно забыл упомянуть, с чего вообще начался тот самый прорыв.
        - Вот оно что… - протянул мой собеседник. - Фанатики, значит, и сюда добрались. Ты же знаешь, что это за секта? - он вопросительно взглянул на меня.
        - Громова рассказала, - кивнул я.
        - И что же она рассказала? - полюбопытствовал Остерман, и я пересказал слова девушки. Князь тем временем сохранял абсолютно невозмутимый вид.
        - Сергей Сергеевич, что-то не так? - не выдержал я.
        - Практически всё так, - медленно кивнул наставник. - Только дело в том, что они всегда открывают прорывы целенаправленно. Расчет места может занимать несколько месяцев. Так что всё это нельзя назвать спонтанным терактом…
        - А вы откуда это знаете? - вскинулся я.
        - Знаю, - неопределенно ответил наставник. - В свое время помогал инквизиции в расследовании одного из прорывов. Тогда вскрыли ячейку этой секты. Даже главу ячейки нашли. Хотя такое бывает крайне редко и обычно страдают рядовые исполнители. Впрочем, это неудивительно, - хмыкнул князь. - Они всегда страдают. Ты вел себя правильно. Единственный твой просчет, как я уже говорил, - использование Тёмной колоды.
        - Ну знаете! - возмутился я. - Сражаться обычной колодой с такими тварями…
        - Павел, - строго оборвал меня Остерман. - Ты хоть понимаешь, что теперь засветил перед инквизиторами колоду?
        - Да не засветил я её, Сергей Сергеевич, - заверил его я. - Когда подыхала черепаха, наши звезды растворились вместе с картами.
        - Ты уверен?
        - Уверен!
        - Что ж… Тогда будем считать, что тебе несказанно повезло. Повторюсь, не свети Тёмной колодой лишний раз. Да, она фамильная. Да, ты вправе её использовать… Но сначала научись нормально владеть обычной!
        Опять он свою песню завел. Только мне отчего-то постоянно достаются соперники, что априори сильнее меня на голову. Если только Федора в расчет не брать. С другой стороны, лично моё мнение следующее: надо поступать в точности наоборот. В первую очередь научится в полной мере использовать Темную колоду. Да и разобраться с обычной гораздо проще.
        Понятное дело, Остерману я этого говорить не стал. Он мужик чересчур упертый. И будет лучше, если каждый из нас останется при своём.
        Несмотря на всю свою силу, князь был ярым консерватором. Да, в учении это хорошо. Закладывать базовые знания и тому подобное, нарабатывать навыки… Но, в конце концов, следуя этой методике, рано или поздно ты просто упрешься в потолок. Вон, он, кажется, даже не поверил, когда я сказал, что разговаривал с Эльзой, той самой ледяной ведьмой. Да и его слова о том, что чисто теоретически на подобное способны только Арканы, о которых вообще мало кто слышал. Причём все мои аргументы, что Темная колода является уникальной сама по себе, он отмел, напомнив, что она когда-то была не единственной. Убеждать же наставника в том, что он не прав, и тем более демонстрировать это я не стал. Кто знает, вдруг моя колода способна общаться исключительно со своим владельцем.
        В общем, на этом наш разговор как-то сошел на нет. Хотя нет. Уже в самом конце всплыл мой завтрашний поход к инквизиторам. И здесь, к моему изумлению, князь полностью поддержал Анну Громову.
        - Все правильно девчонка говорит, - как-то невесело ухмыльнулся он. - С этой братией лучше общаться как можно меньше. Были у меня прецеденты… И знаешь, больше никакого желания с ними встречаться нет. Ты пойми, Павел, что по большому счёту все они не меньшие фанатики, чем те же сектанты Астарты. Просто задачи выполняют разные… Но раз уж пригласили, тогда идти обязательно.
        - Громова обещала за мной залететь…
        - Вот как, - вдруг улыбнулся Остерман. - Ну и хорошо… Дело молодое. Советую тебе уточнить материальное положение у Ефграфа. И если оно позволит - нанять Громову. Судя по всему, ты ей реально понравился. А если верить твоему рассказу - практически спас жизнь. В их роду к таким вещам относятся очень серьёзно. Не упусти момент, Павел! И да, завтра меня не будет. Надо отъехать по делам.
        - Надолго?
        - Вернусь вечером. Но! - Сергей Сергеевич сновь смерил меня строгим взглядом. - Телефон у тебя есть, и если что-то пойдет не так в отделении инквизиции, сразу звони…
        - А что-то может пойти не так?
        - Там всегда что-то может пойти не так, - саркастически скривился Остерман. - Ты, главное, меньше говори. Вообще, следи за каждым своим словом. Раз уж рассказал про парня, который устроил прорыв, то просто опиши его. Главный принцип - меньше болтать!
        На этой, я бы сказал, поучительной ноте наша беседа подошла к концу, и я отправился в свой кабинет. По пути ко мне пристроилась Катя и, узнав, что сегодня я буду ждать её в своей спальне, очень обрадовалась.
        Добравшись до компьютера, включил его и погрузился в МГС. Однако… В сети о том самом прорыве практически ничего не нашлось. Так, короткая, в пару абзацев, заметка, сообщающая о том, что на концерте группы «Зловещие Монстры» на «Владимир-арене» произошла нештатная ситуация в виде случайного прорыва. Случайного! Ну а дальше - пара предложений о том, что благодаря доблестной инквизиции прорыв ликвидировали, разрушения небольшие и жертв нет…
        Ни слова о неких Громовой и Черногряжском. Я уж не говорю про охранников. Ну и хрен с ним! Не думаю, что подобное паблисити мне сейчас нужно. К слову, про отсутствие жертв корреспондент, а точнее - корреспондентка, явно погорячилась. Народ, конечно, в основной своей массе свалил, но, думаю, три-четыре десятка зрителей остались ранеными, а то и убитыми. По крайне мере, я точно видел смерть нескольких человек. Правда, если вспомнить предупреждение Ивакина на этот счет, то сразу становится понятно, откуда такая сдержанность в прессе. Больше того, ни в социальной сети, ни на форумах об этом происшествии старались не упоминать. А тот, кто пытался поднять эту тему, как-то невероятно быстро оказывался забаненным. Да, цензура прямо-таки тотальная.
        Я, кстати, полазил в сети, попытавшись найти какую-нибудь информацию по поводу культа Астарты. М-да. Как обычно, информации кот наплакал. Но несколько случаев в Москве и Санкт-Петербурге описывали. Так что, как я понял, если бы не эти фанатики, прорывы случались бы редко - не чаще, чем раз в пять-десять лет.
        Посмотрел я и историю рода Громовых. В принципе, все то, о чём и говорила Анна. Насколько я понял, в круг знакомых Варвары она не входила: род считался не слишком знатным, но вот его услугами реально пользовались. Почитав про здешних телохранителей, я решил, что Остерман прав. Надо нанимать. Но сначала посмотрел отчет, присланный мне Ефграфом. Тот, к слову, теперь присылал мне его каждый день.
        Разумеется, после моего «выздоровления» мы пребывали в хорошем плюсе, и наконец появились лишние деньги, но, во-первых, часть из них, как ранее сообщил мне управляющий, нужно было выплатить за летт, который он собирался брать в кредит и который, кстати, надо было выбирать через две недели.
        Поперебирав бумаги, все же решил вызвать Ефграфа и уточнить у него лично, сообщив свою идею с телохранителем. Тот немного удивился, но, как ни странно, поддержал.
        - Господин, в разумных пределах оплаты мы, наверное, сможем позволить себе нанять такого телохрана, как Анна, - осторожно заметил он. - Но здесь уже вам надо с ней разговаривать. Платить больше пяти тысяч я бы пока не советовал… К тому же, если она согласится, то лучше заключить контракт через месяц, уже в конце августа, прямо перед отлетом в Академию. Зачем переплачивать, верно?
        Разумно. Правда, помнится мне, Остерман озвучил сумму в пятьдесят тысяч… И я сомневаюсь, что скидка будет настолько огромной. Но, так или иначе, ещё один разговор с Громовой мне предстоял.
        Закончив с делами, я наконец отправился спать. Все же целительная магия - это прекрасно. Вот подлечила меня Анна, и усталости как не бывало. А учитывая мой крайне насыщенный сегодняшний вечер, я уже должен быть дрыхнуть без задних ног, но…Нет, запала хватило ещё и на пару заходов с Катей, которая послушно ждала меня в спальне, уже подготовив всё необходимое для отхода господина ко сну. Так я и заснул в её объятиях.
        Ночь пролетела мгновенно. После завтрака быстро собрался и хотел было поздороваться с наставником, но Остерман уже отбыл по своим делам, а управляющий, узнав, куда я собираюсь, занервничал и настоятельно посоветовал одеться скромно. Мол, нечего щеголять перед инквизиторами единственным моим выходным костюмом - не оценят.
        Покопавшись в своём скромном гардеробе, не без помощи Ефграфа выбрал повседневный комплект. И внезапно вспомнил слова Варвары. Девушка, когда ночевала у меня и увидела мои вещи, категорично заявила, что одежду нужно обновить, иначе в академии меня сочтут дремучей деревней. И естественно, пообещала через пару недель выбраться со мной в тот самый ТРЦ, где проходил её день рождения. Правда, тогда я ничего, кроме зала торжеств, увидеть не успел. Придётся прокатиться туда ещё раз и глянуть на местные бутики. Ну а чего? Волконская на самом деле права: прошлый хозяин тела совершенно не заморачивался по поводу своего внешнего вида.
        Анна, как и обещала, прибыла к десяти. На моб пришло сообщение, и я, попрощавшись с Ефграфом - постарался его успокоить, а то мне уже казалось, что беднягу вот-вот хватит инфаркт, - забрался в летт Громовой, который та припарковала прямо перед входом в поместье.
        Надо же. Сейчас девушка выглядела совершенно иначе. Такой резкий контраст со вчерашним днем, что, думаю, если бы я не был уверен, что это она, мог бы реально не узнать. Строгий брючный костюм плюс легкий плащ. Аккуратно уложенные волосы и минимум макияжа. Этакая строгая и неприступная офисная работница. Судя по всему, Анна сразу поняла, какое впечатление произвела на Павла Черногряжского, поэтому весело рассмеялась, моментально превращаясь во вчерашнюю девчонку с рок-концерта.
        - Что? Нравится? - ехидно поинтересовалась она.
        - Нравится… - честно признался я, - но вчера мне понравилось больше. Ой, извини… - поспешно поправился.
        - Не извиняйся, - фыркнула та. - Слишком строго, да?
        Я поспешно кивнул.
        - К инквизиторам самый удобный наряд, - сообщила она. - Я его уже год не надевала. Вот, еле откопала. Зато для сегодняшнего визита подходит идеально. Да и ты, я гляжу, сегодня по-скромному… - Громова окинула меня внимательным взглядом. - Тоже правильно. Летим?
        - Летим!
        По дороге спутница молчала. Впрочем, как и я сам. Что-то не приходило мне в голову никаких тем для беседы, а по поводу найма решил поговорить уже на обратном пути. Однако же, через пару минут Анна спросила об этом сама:
        - Подумал над моим предложением? - как бы невзначай поинтересовалась она.
        - Подумал, - кивнул в ответ. - И в какую сумму ты оцениваешь свои услуги?
        Глава двадцатая
        «Инквизиция»
        - Со скидкой, которую я тебе обещала, выйдет четыре тысячи в месяц. Пятьсот рублей в на мелкие расходы. Короче, четыре тысячи пятьсот рублей. Годовой контракт. Без торга. Поверь мне, это очень дешево. Вчера вечером мне пришлось выдержать целую битву с отцом. Но он согласился.
        Кхм… Я в шоке… Фига се скидку мне сделали. Это даже меньше, чем Ефграф говорил и мы с Остерманом предполагали. Но если брать в общем… Почти пятьдесят тысяч в год. Сумма всё равно набегает очень приличная. Но, раз все меня уверяли в том, что это нужно…
        - Хорошо. Только с конца августа, - согласился я. - Раньше просто нет смысла… Не думаю, что я больше пары-тройки раз куда-то выберусь…
        - Ой, да что ты говоришь! - рассмеялась она. - Твоя девушка - Варвара Волконская, а сам ты больше, извини, не овощ… Так что готовься шастать по всяким светским мероприятиям.
        - Кхм… - кашлянул я. - И что ты предлагаешь?
        - Ну, можно, например, сделать почасовую оплату, - пожала плечами Анна. - Если собираешься куда-нибудь - звони. Разобьём по часам из расчета пять тысяч в месяц. Недорого выйдет!
        - Договорились, - улыбнулся я.
        Коммерческая жилка у Громовой явно присутствовала. Только вот я прекрасно понимал, что без опыта, пусть и с такой фамилией, работу она может получить только у таких, как я. Кто-то посолиднее возьмет телохрана со стажем, а менее солидному дворянину это может показаться слишком дорого. К тому же, как Анна и говорила раньше, абы к кому и сама не пойдет. Да и, сдается мне, с таким характером ей вообще будет тяжело искать клиентов. На мой взгляд, уж слишком прямая мадам. Хотя, может, это она только со мной так смело держится.
        Тем временем мы добрались до этого самого отделения Инквизиции. Оно располагалось в деловом квартале Владимира, в одном из тех самых трёх высотных зданий, что бросились мне в глаза при первом полете над городом. Конечно, десятиэтажные постройки из стекла и бетона нельзя было назвать небоскрёбами, но на фоне остальных зданий они именно таковыми и казались.
        Мы ожидаемо приземлились на крышу здания. Кстати, там была оборудована не просто парковка, а, я бы сказал, даже многоуровневая. Четыре дополнительных этажа удлиняли башни еще сильнее.
        Выбравшись из летта, отправились к лифту. Он, кстати, меня вообще порадовал. Понятное дело, что двигался он с помощью магии и в связи с этим имел невероятно плавный ход. Плюс не не требовал никаких держателей и прочих систем безопасности. За эту самую безопасность отвечала магия. Но на выходе из лифта мы буквально лоб в лоб столкнулись уже знакомой мне Ксенией Лопухиной. Целительница была одета так же строго, как и Анна, при этом сейчас выглядела старше своих лет. И, увидев меня, как-то смутилось. Виновато, что ли…
        - Вас тоже вызвали? - тихо уточнила она.
        - Как видишь, - пожал я плечами. - А тебя-то зачем?
        - Ну… - протянула она и вдруг подалась ко мне: - Я ему ничего не сказала… - неожиданно шепнула мне на ухо, бросив взгляд назад, где я увидел деревянную стойку со стоявшим за ней суровым мужиком в рясе. - Говорите, что сами не знаете. И всё!
        Прошептав это, она буквально запрыгнула в лифт.
        - Это кто? - поинтересовалась у меня Громова, проводив заинтересованным взглядом поспешно удалившуюся женщину
        - Ксения Лопухина, целительница, - коротко ответил я. Но вот чувствовал себя не совсем комфортно. Какого хрена вообще её вызвали? У этого инквизитора какие-то подозрения? Больше всего в этой жизни меня бесила неопределенность и ожидание чего-то… А здесь явно что-то подозрительное затевалось.
        - Хм… - столь короткий ответ Громову не устроил, но настаивать на объяснениях она не стала. - Будь осторожен, Павел. Просто так в отделение никого не приглашают.
        Капитан Очевидность, блин! Как будто я сам не знаю.
        «Отделение инквизиции по городу Владимиру» - названия меня просто убило - располагалось на шестом этаже и занимало чуть ли не пятую его часть. Всё серьезно. От того самого мужика, стоявшего за стойкой, буквально разило магической силой. Смотрел он на нас, как на «врагов народа».
        - К кому? - неприветливо и грубовато осведомился он.
        - К господину Ивакину Савелию Фомичу, - опередил я Анну, которая, судя по всему, собиралась что-то сказать. И мне почему-то показалось, что её слова вряд ли бы понравились церберу за стойкой. А затем и сам не удержался: - Знаете такого? Князь Черногряжский и княгиня Громова.
        Блин, надо было видеть рожу этого мага. Презрительно-надменное выражение вдруг сменилось заискивающим.
        - Вы Анна Громова и Павел Черногряжский? - теперь уже медовым голосом поинтересовался он.
        - Да, - коротко ответил я.
        Сюда специально таких дебилов сажают, что ли? А сразу посмотреть в свою бумажку слабо? Что-то очереди из желающих посетить данное заведение тут не наблюдается.
        - Прошу за мной, - всё так же приторно-вежливо произнес маг.
        Нас провели по длинному коридору, после чего мы свернули и, поплутав по еще нескольким, остановились у массивных двустворчатых дверей. Кстати, как я подметил, коридоры были пустыми. По пути нам не встретилось ни одного человека. Вообще, вся эта инквизиторская шарага не отличалась многолюдностью от слова совсем. Маг, что нас вел, всё время молчал, а спрашивать что-то у него мне не хотелось. Громова так и вообще уставилась себе под ноги.
        Кабинет старшего инквизитора Савелия Фомича Ивакина выглядел скромно. Все в лучших офисно-чиновничьих традициях. Стол, три стула, шкаф. На окне какой-то неизвестный мне одинокий цветок в горшке. И, собственно говоря, сам Савелий Фомич, сидящий за столом и внимательно нас разглядывающий. Навстречу инквизитор не поднялся, руку пожать не предложил. Но, как я уже говорил, этот жест, столь популярный в моем мире, в этом распространения не получил. Инретесно, а хозяин кабинета здесь главный или нет? Вдруг над ним еще какой-нибудь начальник отделения имеется? Жаль, не сообразил выяснить это раньше. Впрочем, Ивакин сам ответил на этот вопрос, словно прочитав мои мысли:
        - Проходите и садитесь! - радушно предложил он и, после того как мы сели, продолжил: - Как вы уже знаете, я старший инквизитор Савелий Ивакин. Начальник отделения инквизии по городу Владимиру.
        Он сделал практически театральную паузу, видимо, ожидая, пока мы проникнемся значимостью этого заявления. Но поняв, что нужного эффекта не добился, слегка разочарованно выдал:
        - Итак, княгиня, князь… Позвольте мне вручить вам ваши награды!
        Он прямо-таки основательно покопался в ящике своего стола, выложив на столешницу два пухлых конверта.
        - Что можно предложить достойным аристократам, которые сдержали «прорыв» и помогли инквизиции? - пафосно вопрошал он. - Конечно, премию! В конвертах по пятьдесят тысяч рублей. Российская Империя щедро вознаграждает своих сознательных подданных.
        Осторожно покосившись на свою спутницу, я не мог не заметить удивления, проскользнувшего в её глазах. Судя по всему, награда оказалась действительно щедрой. Мне она так точно не помешает. Куплю себе нормальный моб, а то с позорищем каким-то хожу!
        Мы забрали со стола конверты, после чего еще раз выслушали короткую, но очень пафосную и благодарственную речь. Чуть погодя Ивакин вежливо, но твердо отправил Громову за дверь. Та вышла с неохотой, демонстративно сообщив, что ждет меня за дверью. Так мы с инквизитором остались вдвоём.
        - Теперь не могли бы вы подписать бумагу. Так… формальности… - он как-то странно посмотрел на меня и протянул лист с напечатанным текстом.
        Ну… Меня вот с детства учили, что пока ничего не прочитаешь, подписывать не надо. Поэтому, взяв документ, я быстро пробежался по нему глазами.
        Так-так… Я, такой-то, разрешаю сканирование на аппарате… честно признаюсь… зубодробительный набор цифр и букв, которые, судя по всему, были его названием, но я прочитать не смог, претензий не имею и тому подобное. Обычная бумага вроде. Подписал.
        - Отлично, - заулыбался Ивакин, и мне показалось, что сильно удивился. Хотя, наверное, всё же показалось. - Всем бы быть такими сознательными, как вы, князь! Теперь не могли бы вы описать того самого парня, который устроил этот прорыв, - начальник поставил передо мной небольшой приборчик с горящим в нем голубым кристаллом.
        - Просто представьте террориста, и это устройство считает образ, - услужливо подсказал мне собеседник.
        Блин, как-то даже жутковато допускать к себе в голову подобную хрень. Но, вспомнив заверения Ефграфа, что уже никто не сможет определить, что Павел Черногряжский на самом деле вообще не тот Павел, да и сам отказ будет крайне подозрительным, кивнул и, закрыв глаза, представил себе того самого человека, крикнувшего «Во славу Астарты».
        Ничего не почувствовал, но буквально через минуту довольный Ивакин убрал устройство и вновь уставился на меня нечитаемым взглядом.
        - Имел я сегодня беседу с некой Ксенией Лопухиной, - многозначительно произнес он, - вам известна такая девушка?
        - Известна, - кивнул я, окончательно решив придерживаться тактики «оскорбленной невинности». - А какое это имеет отношение ко мне?
        - Видите ли, меня заинтересовало ваше внезапное выздоровление. По моим данным, это поистине можно считать чудом, - инквизитор не отрывал от меня взгляда.
        - А это что, преступление? - я не удержался, и голос мой зазвучал возмущенно.
        - Разумеется, нет, - поспешил возразить Савелий Фомич. - Считайте это человеческим интересом. Вас кто-нибудь ещё лечил?
        - Это допрос? - добавил я возмущения в голос.
        - Как вы могли такое подумать! - театрально воскликнул инквизитор и всплеснул руками. Но эти его холодные глаза. Следак, блин… - Просто беседа с уважаемым наследником знатного рода.
        - Тогда хочу вас заверить, Савелий Фомич, у меня был только один доктор. Ксения Лопухина. Других не знаю. А то, что я выздоровел… Что же, видимо, боги посчитали, что мне еще рано отправляться на тот свет.
        - Боги… - как-то неопределенно хмыкнул собеседник. - Боги - это понятное дело.
        - Сомневаетесь? - прищурился я.
        - Ну что вы! - снова эти театральные ужимки. - Нисколько! Что ж, больше не смею вас задерживать, князь. Надеюсь, вы еще не раз поможете инквизиции и Российской Империи в целом.
        - Помогать Российской Империи - обязанность каждого дворянина, - внезапно, сам от себя не ожидая, ляпнул я. Но мои слова старшему инквизитору понравились, и он проводил меня до двери кабинета. По-моему, Ивакин был готов проводить меня и до выхода, но за дверью уже ждала Громова. Увидев ее, мужчина поморщился.
        - Желательно, чтобы вы ждали у входа в отделение, княгиня, - нравоучительно заметил он.
        - Я телохран князя Черногряжского, - спокойно заявила та.
        - Вот как… - инквизитор окинул меня оценивающим взглядом. - Поздравляю вас, князь. Вижу, на поправку пошло не только ваше здоровье, но и материальное состояние. Рад за вас.
        - Причем здесь моё материальное состояние? - не понял я, но ответить на этот вопрос было уже некому. Старший инквизитор скрылся за дверьми, а перед нами будто из-под земли появился тот самый охранник-маг со входа. На выход мы шли в полном молчании.
        - И о чем он тебя спрашивал? - Аня наконец выплеснула свое любопытство.
        - Снял описание парня, который порыв устроил, - пожал я плечами, - больше ничего.
        Распространяться о том, что инквизитор решил разузнать, как это я так быстро вылечился, не стал. В конце концов, меньше знаешь - крепче спишь. Надеюсь, что на этом Ивакин успокоится. Впрочем, прекрасно помню этот холодный взгляд. Уж больно фанатичным выглядел Савелий Фомич. И то, что мои объяснения его успокоили… Вот тут у меня есть сомнения. Но, опять же, будем верить Ефграфу, который клялся-божился, что никто ничего не узнает и не сможет узнать. Да и до сентября всего-то чуть больше месяца. А потом я свалю в академию, и все успокоится. Как говорится, нет тела - не дела! Но советоваться на этот счет надо с Остерманом, а не со своим будущим телохранителем. Кстати, надо бы выяснить, что там за обязанности у нее такие
        Этот вопрос я задал за обедом. Ну а что? Пригласил девушку в ресторан, который располагался в том же здании, где и отделение Инквизиции. Время-то уже обеденное. А то, что наш обед больше напоминал романтический ужин, тут я, знаете ли, не виноват. Ресторан посветовала именно Анна. Кстати, в неформальной обстановке моя спутница расслабилась и оказалась весьма приятной собеседницей. Но все же больше мы говорили о делах. В первую очередь - о контракте, так как я нихрена не знал, что там да как.
        Выяснилось, что обязанности телохрана прописываются достаточно развернуто. Были, конечно, определенные нюансы. Например, если меня официально вызвали на дуэль, она может заменить меня, но только если захочет это сделать. Да и сам факт замены, как объяснила Громова, хотя и допускался, но считался среди аристократов не совсем правильным. Как я понял, наличие телохранителя в первую очередь поднимало престиж его нанимателя, ну и спасало от всякий неприятностей с нападениями простолюдинов или каких-нибудь отмороженных дворян. Вот только во время занятий телохранители обычно ждали в специально отведенном для этого зале. Жаль, подробностей насчёт нахождения в академии Анна и сама не знала. М-да. Ладно, надо будет по МГС пошариться или у того же Остермана уточнить.
        Обед наш прошел очень мило. После девушка, строго посмотрев на меня, заявила, мол, раз она теперь мой телохран, то и отношения наши могут быть только рабочими. И никак иначе, ибо это - правило.
        Ну правило и правило. Ради бога! Я еле сдержался, чтобы саркастически не хмыкнуть, вместо этого просто кивнув головой и, кажется, немного разочаровав Анну, ожидавшую другой реакции. Она, конечно, мне нравилась, но не до такой степени, чтобы переживать по поводу невозможности затащить ее в койку. Я уже понял, что нравы здешних аристократов, учитывая возможности магической контрацепции, были достаточно свободными.
        После обеда, опять же, с подачи моей спутницы, мы прошвырнулись по здешним магазинам. Ну что сказать? Торговый центр и в другом мире торговый центр. Признаюсь, удивился схожести с Землёй. Видимо, кроме тянущихся друг за другом павильонов за стеклянными стенами, и придумать-то ничего нельзя. Одежда меня особо не интересовала, к тому же, чувствую, вернусь я сюда с Варварой, а вот моя спутница, видимо, решила потратить внезапно полученную премию на наряды. И не только. Первым делом она зависла в оружейном магазине. Аристократам оружие продавали свободно. Не требовалось ни лицензии, ни справок, без чего в моём прошлом мире ружья и пистолеты попросту не продали бы.
        В местном магическом «огнестреле» я не шарил от слова совсем, так что положился на Громову, которая посоветовала мне небольшой револьвер, чем-то напомнивший виденный мной в фильмах «Бульдог». Пятизарядная увесистая штучка свободно помещалась в кармане. К нему шла коробка патронов. Вся эта прелесть обошлась мне почти в тысячу рублей. Не знаю, дорого или дешево, но Громова заверила, что дешево. У нее, мол, скидки.
        Сама же телохранительница приобрела такого же плана револьвер, только побольше и восьмизарядный. На мой вопрос, чего бы и мне такой не взять, ответила, что с этим «красавчиком» я не управлюсь. Магический прицел и всё такое. Здесь нужен опыт… После моя новоприобретённая защитница посыпала вроде русскими, но практически непонятными мне словами. Пришлось согласиться с «экспертом».
        Ещё немного посмотрев на оружие, Громова отправилась за одеждой, а я как раз заглянул в местный магазин магической техники, расположенный рядом. Ага… Вот наконец и увидел большой выбор здешних мобильных.
        Мне приглянулся большой смартфон, чем-то смахивающий на любимый «Galaxy Note», только его марка звалась куда пафоснее - «Император». Он, кстати, оказался одним из самых дорогих в салоне. Но я вежливо отказался от предложенных мне вариантов, инкрустированных золотом и бриллиантами, и, к большому разочарованию симпатичной девушки-продавца, взял моб без этих ненужных лично мне наворотов аж за восемь тысяч рублей. Блин, цены на технику здесь кусаются.
        За соточку, накинутую сверху, - надо же было отблагодарить девушку - сразу повеселевшая продащица быстро переставила мне симку со старого моба и все настроила. Ну а дальше я разберусь сам. Тем более все более-менее знакомо. Едва я вышел из магазина, как появилась и Анна с тремя пакетами, доверху набитыми свертками. Демонстрировать свои покупки, как и хвастаться ими, они, как ни странно, не стала, благодаря чему сразу заработала в моих глазах несколько плюсов. Закончив с покупками, мы наконец отправились на выход.
        По пути в поместье Громова устроила небольшой ликбез насчет моего оружия. Но в принципе ничего особо нового я не узнал. Да и зачем расстраивать Анну, которая самозабвенно погрузилась в роль учителя. Так-то я в прошлом мире в тир захаживал и из разного оружия пострелял. А этот револьвер фактически ничем не отличался от от земного своего аналога. Только вместо пороха кристаллы, которые надо подзаряжать после сотни выстрелов. Этого, думаю, мне на всю жизнь хватит. Я же не собираюсь перестрелки устраивать, да?
        Спутница настоятельно советовала потренироваться дома. С этим я не спорил. В любом случае к нему надо привыкнуть. Громова, кстати, сообщила, что за отдельную плату может потренироваться со мной лично. Отказываться тоже не стал, но предупредил, что подумаю. Опять же, не захотел расстраивать свою потенциальную наставницу. Да и сначала неплохо было бы пообщаться с Остерманом.
        Глава двадцать первая
        «Учеба продолжается»
        Вернувшись в поместье, я прямо за ужином и поговорил с Остерманом по поводу визита в отделение инквизиции и не только. Ефграф ушел, и мне пришлось подробно пересказать свой разговор с Ивакиным. Князь внимательно меня выслушал, после чего на какое-то время задумался.
        - Какой, говоришь, артефакт был? Ну-ка опиши его…
        Я коротко поведал о том самом приборчике, которым меня облучали.
        - Хм, - задумчиво хмыкнул Остерман. - Ты подписал бумагу… но тебе простительно.
        - Да обычная бумага, - возразил я, запоздало понимая, что этот Савелий Фомич развел меня как последнего лоха.
        - Не совсем так. Ты дал разрешение на сканирование. Ни один аристократ этого бы не сделал. Ты не знаешь тонкостей, иначе бы никогда не согласился. Обычно хватает письменных показаний. Запомни, Павел, так как ты князь и дворянин, подобное применение магии по отношению к тебе инквизиция может осуществлять только по постановлению суда, а на запросы, касающиеся дворян, нужны серьезные основания. Но если ты добровольно согласился…
        - И что тогда этот… инквизитор еще делал, кроме снятия описания преступника? - напрягся я. - Копался в моей памяти?
        - Кто его знает, - пожал плечами Остерман. - Но, скорее всего, после того, как он записал твои воспоминания об этом парне, тебя просканировали. Впрочем, если ты сейчас сидишь передо мной, то ничего интересного он там не нашел. Однако же, мне кажется крайне подозрительным, что он тобой заинтересовался. Нет, ты, конечно, бывший изгой… Нет, это всё равно не повод. Не знаю, что у вас там за такое чудесное исцеление произошло, мне это не интересно, да и не моё это дело, но то, что господин Ивакин вряд ли успокоится и будет копать в этом направлении дальше, я не сомневаюсь. Насколько долго и тщательно - вот основной вопрос. Возможно, твой отъезд в академию его успокоит.
        - И всё-таки я не понимаю, чего он так возбудился… - проворчал я.
        - Он инквизитор, - сказал мой собеседник так, будо это всё объясняло. - На таких должностях нет нормальных людей. Сплошные фанатики.
        - Но же мы им помогли, - чуть приподнялся на локтях я. - Они, наоборот, благодарны должны быть…
        - Инквизиция? Благодарны? - Сергей Сергеевич печально на меня посмотрел. - Эх, Павел, как мало ты ещё знаешь. Лучше последуй совету Громовой и постарайся с ними не пересекаться. Забудь вообще о существовании Ивакина. Теперь без серьезных оснований он тебя не вызовет, а взяться серьезным основаниям не откуда. Так ведь? - он вопросительно взглянул на меня
        - Так.
        А что? Вот ни грамма не соврал. Ефграф же говорил, что теперь никто не сможет определить вселение. Да и тот самый артефакт его тоже не почувствовал.
        - Ну тогда… Как вы, молодые, любите говорить? Забей? Пусть возится, если ему это нравится. Теперь давай о тебе поговорим. Ты делаешь успехи. Да и вообще, я крайне доволен тем, как идут твои тренировки. Все-таки кровь Черногряжских в тебе неожиданно проснулась, и она сильна. Уже сейчас ты можешь успешно учиться в академии, а не натягивать «тройки», то что делает процентов пятьдесят первокурсников.
        - Вы же учились? - оживился я. - Ну, в Московской академии?
        - Да.
        - Так, может быть, расскажете? Почему они натягивают себе оценки? Разве неуспевающих не выгоняют?
        - Приедешь и сам всё узнаешь. На тестах отсеивается половина поступающих. Еще сколько-то, конечно, отсеется в течение первого курса. Первый семестр курса - это главное испытание… К тому же деньги за обучение, если тебя выгоняют, не возвращают. А это, между прочим, серьёзные суммы.
        - Понятно, - кивнул я. - А как учиться-то? Сложно?
        - Если ты будешь действительно учиться, то нет. А если делать всё спустя рукава… - князь тяжело вздохнул. - Это Москва, Павел. Она таит много соблазнов. И это всё же не военное училище, а академия, где учатся аристократы. Они все разные. Много избалованных детишек, которые привыкли, что за них всё делают. Дисциплину учителя и охрана, безусловно, стараются поддерживать, но, сам понимаешь, все случается. К тому же каждый из поступивших подписывает бумагу о том, что за травмы, полученные вне занятий, академия ответственности не несет…
        Всё понятно. Аналог детского дома, короче говоря. Кто сильнее, тот и прав. Ну что же, мне не привыкать. Чую, практически домой вернусь.
        - Ну и дуэли… - продолжил тем временем Остерман. - Вот они проходят регулярно. Как я уже говорил, в боях совершенствуются умения и увеличивается сила. Вижу я, что мои советы по поводу Темной колоды ты пропускаешь мимо ушей. Ладно,в принципе обычную колоду ты освоил. Оставшееся время будем тренироваться с Темной. Но я по-прежнему настоятельно рекомендую пользоваться обычной.
        Я многозначительно кивнул, чем вызвал у учителя очередной тяжелый вздох.
        - И по поводу таланта Художника… - вдруг добавил он. - Ты ничего больше не рисовал после своего Змея? Кстати, как он? Я так понимаю, в бою ты его уже использовал?
        - Нормально он вписался, - хмыкнул я. - Удачная карта.
        Кстати, совсем забыл об этих своих способностях. Что-то уж больно насыщенными оказались последние дни. Я же толком и в Магги о них ничего не нашёл. Надо будет восполнить этот пробел.
        - Забыл тебя предупредить, - голос Остермана звучал виновато. - Я тут кое с кем пообщался по поводу Художников. Знаешь, тебе надо тренироваться и в этом направлении, иначе дар может угаснуть.
        - Вот же… - вырвалось у меня. - Но вы ведь сами меня пугали, что дар может быть опасен и тому подобное…
        - Я тоже могу ошибаться, - развёл руками наставник. - Да ты не должен никому о нём распространяться, но ничего не мешает тебе совершенствовать свой талант. Только аккуратно и так, чтобы никто этого не видел. Вот освоишься в академии, поймешь что к чему… Ты ведь умный парень, я вижу. Сам должен понимать.
        - Да, кстати, я здесь себе оружие приобрел! - решил я сменить тему, продемонстрировав купленный револьвер, увидев который, Остерман слегка поморщился, но внимательно осмотрел покупку.
        - Неплохая вещь, - явно через силу сообщил он мне, - только вот особо полагаться на него не стоит. С другой стороны, не помешает. Ты им пользоваться-то умеешь?
        - Так-то умею, - не стал врать я, - но потренироваться не мешало бы.
        - Это где же ты научился? - удивленно посмотрел на меня князь.
        - Ну… - Блин, похоже, прокололся. Не рассказывать же ему, что я периодически в тир захаживал, а здешнее оружие мало чем отличается от оружия нашего мира. Но да, вес и размер чуть другой, поэтому пристрелять его могу и без чужой помощи.
        В общем, пообщались мы еще минут десять, после чего разошлись. На этот раз я все же устроился в своем кабинете за компьютером и прошерстил информацию о Художниках. Скажем так, ничего полезного в Магги по этому поводу нет. Впрочем, почитав и эту скудную информацию, я понял, насколько справедливы слова Остермана. Художники, причём не только талантливые, но практически любые, пользовались бешеным спросом. Только вот тот факт, что их действительно пытались поднять под себя более влиятельные рода… настораживал. С другой стороны, сами Черногряжские были древним родом. И если бы не это клеймо изгоя, могли бы посоперничать в знатности с первыми двумя десятками из рейтинга.
        В общем, надо заняться рисованием… А собственно, почему бы не сейчас, например? Собрался с мыслями, взял в руку карандаш, положил перед собой лист бумаги. Только в прошлый раз я не понимал, что рисую. А сейчас решил уже придумать что-то конкретное. Покопался в памяти… Что-то никаких мыслей в голову не приходило. Или… Помню, очень мне нравился тираннозавр. Разумеется, все эти «Парки Юрского периода» я тоже пересмотрел. Так что древний ящер не просто зверушка, а прямо-таки машина для убийства. А чего? Рискнем?
        Оставалось только погрузиться в медитацию, которая в прошлый раз оказалось внезапной. Сейчас я попробовал сделать ее контролируемой. И у меня получилось. Чувствовал себя, словно в тумане… Странное это состояние - наблюдать за тем, как рука сама по себе выводит на бумаге линии. Сам же лист замерцал багровым, и я ощутил, как охвативший меня в начале этого процесса жар выливается на бумагу…
        С каким-то восторженным изумлением я наблюдал за тем, как передо появляется тот самый тирекс. Даже на бумаге он выглядел завораживающе опасным. Идеальный хищник… И, в отличие от прошлого раза, я не чувствовал себя настолько уставшим. Когда наконец туман рассеялся и карандаш выпал из руки, на меня накатила слабость, но она не шла ни в какое сравнение с состоянием после создания Горыныча.
        Тем временем карандашный набросок, как и в первый раз, начал покрываться красками, превращаясь в давно вымершего монстра, покрытого серой чешуёй. Лист бумаги уменьшился и стал плотнее… Ещё через несколько минут передо мной лежала карта Темной колоды, откуда на меня смотрел динозавр. Я мысленно приказал ей вернутся в колоду, и она исчезла. Сам же откинулся в кресле и задумчиво посмотрел на компьютер.
        Тема прикольная. Из Магги я уже знал, что созданную карту можно привязать, отправив ее в колоду, где она сразу становилась её частью. Понятное дело, теперь у меня имелся потенциально неслабый источник заработка. Правда, весьма опасный. Ничего, разберёмся. Мне, кстати, пока вполне нравился здешний мир, и если бы не перспектива появления здесь Викентия, так и вообще можно было не переживать и жить в своё удовольствие. Кем я был в своем мире? А кем стал здесь? Разве можно сравнивать? Впрочем, мне было прекрасно известно правило о том, что на халяву ничего не дается и за всё придётся платить. Надеюсь, что плата окажется мне по силам. Викентий… Ну, думаю, пару лет у меня есть. Помнится, он говорил, что долго подбирал материал для вселения.
        Успокоив себя подобным образом, выключил компьютер и выбрался на улицу. Там уже традиционно отошел подальше и вызвал своего нового бойца. Ого! Вполне приличный тираннозавр получился. Правда, до монстра из «Парка Юрского периода» явно не дотягивает, но метра три есть точно. Ничего! Я буду развиваться, а он будет развиваться вместе со мной. А какие впечатляющие зубы…
        Я с интересом разглядывал своё творение. Маленькие черные глазки вопросительно уставились на меня. Мол, какого хрена меня вообще вызвали. Я поспешил отозвать его и отправился спать. В спальне меня уже ждала Катя… Ну а что? Спать вдвоем гораздо приятнее, чем одному. По крайней мере, для меня.
        С понедельника вновь начались усиленные тренировки. Остерман буквально сорвался с цепи. Физические упражнения стали занимать больше времени, но это мне только нравилось. В отличие от Волконского. Игорю пришлось знатно попотеть и, как мне кажется, даже немного схуднуть.
        Меня же на этот раз «насиловали» уже с Темной колодой. Мастер заставил продемонстрировать моих новоиспеченных бойцов. Надо было видеть его лицо, когда он узрел тираннозавра, которого я, к слову, просто окрестил Рексом.
        - Откуда ты вообще их берешь? - вырвалось у князя. - Это что за чудище?
        Чудище равнодушно окинуло моего учителя взглядом маленьких красноватых глаз и повернулось ко мне.
        Пришлось мысленно приказать ему побегать, попрыгать и показать себя. В глазах Рекса я прочитал недоумение и недовольство, но ящер подчинился и покорно сделал то, о чём я его попросил. На Остермана это показательное выступление произвело неизгладимое впечатление. Тем не менее он сдержался, оставив все комментарии при себе. Ну старается человек не показывать шока, ну и ладно…
        Неделя пролетела быстро. С Варварой я общался по мобу практически каждый день. Слава богам, хотя бы одни выходные меня никуда не таскали. Если, конечно, не считать полета с ней в ТРЦ, который стоил мне множества нервных клеток. Но гардероб мой мы всё-таки обновили.
        Итак, до моего отбытия в академию оставалось всего две недели. Ефграф, как я понял, вовсю шуршал по поводу покупки летта. Я в это дело не вмешивался. Точнее, как-то раз попытался, но старик одарил меня таким многозначительным взглядом, что сразу стало понятно: этого делать не стоит.
        На предпоследних выходных явилась Варвара. На этот раз мы провели всю субботу и часть воскресенья в поместье. Прямо-таки по-семейному. Идиллия, блин. Несмотря на рассказы ее брата, в которых он выставлял сестру натуральным монстром в юбке, со мной она вела себя примерно и послушно. Практически идеально. Это, честно говоря, немного настораживало. Всё-таки опыт общения с женским полом в прошлом мире у меня был небольшой, но их закидоны видеть доводилось. Однако пока ничего такого в Волконской я и близко не замечал.
        Варя, кстати, до сих пор чувствовала себя виноватой за то происшествие в клубе. Я очень кратко пересказал ей все свои приключения и тысячу раз заверил, что все хорошо, но девушка до конца так и не успокоилась. Больше всего меня удивила её реакция на Громову. Вот здесь даже невооруженным взглядом стало заметно, как сильно Волконскую задело такое моё знакомство. Правда, я так и не понял, ревность это была или что-то другое? Хрен поймешь этих женщин. Сама-то тоже летела с телохраном. Как выяснилось, у Волконских был свой небольшой вассальный род, члены которого служили телохранителями только их фамилии. А вот Игорь отказался от такого сопровождения. На мой вопрос «почему» он коротко пояснил, что дворянин должен сам справляться со всеми своими проблемами. Причем когда он произносил эти слова, то выглядел, как один ушедший в историю политический деятель из покинутого мной мира. Только броневика и картавости не хватало.
        Несколько раз я общался с явно скучающей Громовой, которая сильно удивлялась, что меня никуда не вытаскивали. Но, как выяснилось, я рано радовался своим домашним посиделкам. Улетая в воскресенье, Варвара предупредила, что в следующие выходные, накануне отлета в академию, мы с ней идём на тусовку, посвященную этому знаменательному событию. И называлось это безобразие весьма пафосно - «Бал поступающих». Буквально через три дня после него мы и должны будем стартовать в Москву. Причем Волконская считала, что я должен непременно лететь с ней и её братом. Хотя мне, как похвастался Ефграф, уже заказали летт, и на следующей неделе я должен был его получить. Впрочем, пока мой новый транспорт оставался для пассии секретом. Зачем лишний раз нервировать человека? Успеется! Я бы и с ней полетел, но всё моё окружение, начиная с Ефграфа и заканчивая Громовой, твердили, что это неправильно и, мол, уважающий себя дворянин должен прибыть в академию отдельно. Отдельно так отдельно.
        Последняя неделя перед знаменитой вечеринкой подошла к концу. Летт, купленный Ефграфом, стоял в гараже. И мне он понравился. Не такой навороченный, но вполне себе стильный пятиместный седан производства волжского завода. Солидно и не бросается в глаза. То что надо. Освоил я его быстро. Гораздо легче, чем автомобиль. Этакий игрушечный самолет, управляемый своеобразным джойстиком-штурвалом. Хотя, надо признать, что прав у меня никогда не было, поэтому сравнение с машиной, возможно, было некорректным.
        Ну и, собственно, сама вечеринка… Честно признаюсь, идти туда не было никакого желания. Но женщины бывают очень убедительны. К тому же Остерман прямо-таки мечтал, чтобы и там кто-нибудь вызвал меня на дуэль. Маньячище, блин. Вон, тот же Игорь мне как-то заявил, что народ стал побаиваться внезапно «восставшего из руин» Черногряжского и уже не горел желанием называть бывшего изгоя изгоем. Сплетни во Владимире, особенно среди дворян, разносились быстрее пожара. Тем не менее не удивлюсь, если на этой самой тусовке, что должна была проходить во дворце здешнего губернатора, кто-нибудь да предложит мне поединок.
        Глава двадцать вторая
        «Бал Поступающих»
        В пятницу я предупредил Громову о своем походе на бал, чему моя телохранительница обрадовалась. Её даже не смутило, что мы отправимся на него в лимузине с охранниками Варвары. Сама же Волконская как обычно прибыла ко мне в пятницу вечером. На этот раз - вместе с братом. Впрочем, Игорь особо не отсвечивал, и после ужина мы с ним немного подзадержались, за что были одарены ехидным взглядом его сестрицы, которая, пробормотав себе под нос что-то в стиле «ох уж эти мужчины», удалилась в выделенные ей покои.
        С Волконским же мы просидели за бутылочкой вискаря часов до одиннадцати. Да, как выяснилось, спиртные напитки в наших мирах были сильно схожи. Я, конечно, таким никогда не злоупотребял, но под настроение выпить мог. В меру, конечно. Помню, единственный раз в детдоме нажрался какой-то бормотухи, и после этого желание испытывать тяжелое похмелье на следующий день после веселья как-то пропало. Но вот в Рочестене всё обстояло немного иначе. Да и целительницы, как я понял, легко снимали подобного вида симптомы. Но, как говорится, привычка - вторая натура, потому и набрасываться на спиртное я не спешил.
        В чем плюс мужской пьянки, так это в том, что на ней можно узнать много чего интересного. У моего собеседника, который, судя по всему, тоже выпивал редко, через пару бокалов развязался язык. Я осторожно выслушал его откровенный рассказ о сестре. Да и о нём самом.
        М-да… Как таковой буллинг (новомодное словечко, блин) в отношении Игоря имелся, но длился недолго. Все же когда твой отец судья, задирать тебя мало кто решится. Именно поэтому в той школе, где обучались Волконские, полноватого и неуклюжего Игорька очень быстро научились игнорировать, но даже когда он вытянулся и подрос, клеймо неудачника так на нём и осталось.
        С Варварой дела обстояли наоборот. Первой красавицей в классе она не была, но от ухажеров отбоя не знала. Мне даже стало интересно, кто тогда носил звание самой красивой. На этот вопрос Волконский саркастически хмыкнул и заявил, что имелась некая Елена Сапфирова - ослепительная блондинка и мечта всех учащихся. Он даже достал моб и показал мне её фотографии. Честно говоря, я ожидал увидеть неземную богиню, но, как по мне, Варвара всё же выглядела интереснее. Что же до Сапфировой… Так, кукольного вида блондинка. Да, эффектная, но что-то в ней отталкивало. Впрочем, спорить насчёт внешности девушек я не стал, поддержав восторги товарища, но аккуратно заметил, что его сестра, на мой взгляд, куда симпатичнее. Игорь как-то странно на меня посмотрел и промолчал.
        В общем, пообщались мы неплохо. Теперь я знал о нынешней аристократической тусовке Владимира куда больше. Правда, сам, как и Игорь, туда не входил. При этом моё неожиданное возрождение и неожиданные победы на дуэлях резко поменяли отношение к изгою Черногряжскому. Товарищ посмеиваясь заявил, что теперь меня остерегаются называть так и за глаза, за исключением отдельных личностей, разумеется.
        - Кстати! - уже под конец встрепенулся Волконский, - Ты же вроде, говорят, с Георгием Филиным познакомился?
        - Да вроде… - я вспомнил того надменного красавца с концерта.
        - Он грозился вызвать тебя на дуэль.
        - И? Что ж на концерте не вызвал?
        - Видимо, не успел.
        - Занятно. А на балу он будет?
        - Будет, - кивнул собеседник. - Только он уже на втором курсе учится. Знаешь, это сборище только называется «Балом поступающих». Обычно на него собираются практически все учащиеся Московской Академии. Со всех курсов.
        - Только с Московской? - уточнил я.
        - Конечно, - тут же глянул на меня собеседник. - Это же самое престижное учебное заведение в Империи. Нет, конечно, есть народ, что и в других учится, но ради них подобных приёмов, да ещё и во дворце наместника, не устраивают. Такая традиция…
        - Понятно, - хмыкнул я. - И сколько же в академии учится владимирских?
        - Ну, если брать все курсы… - задумчиво умолк Игорь, - то не больше десяти человек, наверное.
        - Так мало?
        - Понимаешь, Павел, там приличный отсев. Особенно после первого семестра. Поступить легко, а вот удержаться… Я вот не уверен, что продержусь там долго.
        - Хм, а если не продержишься?
        - Постараюсь набрать достаточно баллов, чтобы перевестись в академию попроще. Из императорской это сделать гораздо легче. Ну а если не наберу… - Волконский как-то саркастически усмехнулся, - отец всё равно не питает особых надежд на моё высшее магическое образование… Просто на следующий год поступлю во Владимирское среднее магическое училище. Не всем же высшее образование иметь, так?
        - Так! - я строго на него посмотрел. Ну вот нравился мне этот парень. Простой, без чванливости или надменности, он, наверное, единственный сейчас человек, которого я могу назвать своим другом. - Не вешать нос! Я вот не собираюсь останавливаться на первом семестре.Так что справимся!
        - Ага, - улыбнулся тот.
        За это мы и выпили последнюю, после чего разошлись. Вернувшись в спальню, застал там немного недовольную Варвару. Но, надо отдать девушке должное, упрекать меня она ни в чем не стала. Красота да и только. К тому же выпил я не особо-то и много, что никак не отразилось в постели. Прокуролесили мы с ней практически половину ночи. Кажется, девушка всю неделю копила свою сексуальную энергию, которую теперь на мне и сбрасывала, а учитывая, что носитель моего тела раньше был полным тормозом, сейчас Варя явно наслаждалась. Чего уж там, мне кажется, что она даже внешне изменилась.
        После завтрака меня ждала очередная примерка. На этот раз мероприятие, как мне заявили, было официальным, и к одежде предъявлялись особые требования. Волконская, видимо, считала своей святой обязанностью сделать так, чтобы я выглядел на все сто. Возражать ей не стал, да и смысла в этом не видел. Игорь, кстати, был вынужден подбирать себе наряд самостоятельно.
        На этот раз с примеркой мы справились гораздо быстрее. Чего там выбирать-то? Варвара притащила всего три фрака… И на мои возражения и предложения всё-таки заплатить за одежду, снова начала угрожать, что обидится… Мол, подарок - и всё тут. М-да, не привык я принимать от девушек столько подарков, но Волконскую было не переубедить. Ладно, потом как-нибудь компенсирую.
        Вкус у Волконской был прекрасным. В прошлой жизни я совершенно не заморачивался с внешним видом, но тут, взглянув на себя в зеркало, остался доволен. Да и девушке была приятна моя похвала.
        Разобравшись со мной, Варя принялась подбирать наряд уже себе, ну а я сполна насладился дефиле в её исполнении. Красавица продемонстрировала мне с десяток платьев, причем не затрудняя себя тем, чтобы куда-то уходить и переодеваться в другой комнате. Что же касается платьев… С такой фигурой можно носить всё что угодно. Совсем короткими варианты не были, но все как один могли похвастаться открытыми плечами. Впрочем, если учесть, что никаких лифчиков, Варя, судя по всему, не признавала, выглядело всё это невероятно сексуально.
        В конце концов она остановилась на нежно-голубом платье, что понравилось мне больше всего. Впрочем, не успели мы пообедать и отдохнуть, как в три часа прибыла Громова.
        Когда девушки встретились, в комнате повисло напряженное молчание, хотя Анна вела себя совершенно спокойно. Мне показалось, её даже забавляло раздражение Варвары. Странно. Когда я первый раз сообщил Волконской о телохране, она восприняла это практически спокойно, но сейчас её будто подменили. К слову, «битву взглядов» Варя проиграла. Однако взяла себя в руки и всё-таки кивнула Громовой. Свысока. На что получила ехидную улыбку и ответный кивок.
        Игорь весело наблюдал за этим «противостоянием».
        - Павел, мы когда вылетаем? - поинтересовалась у меня Громова, игнорируя прикусившую губу Варвару.
        - Тебя ждали, - выпалила вместо меня Волконская.
        - Ну вот, я здесь, - улыбнулась Анна. - Можем отправляться?
        - Я… - опять начала было Волконская, но тут уже пришлось вмешаться мне: вся эта ситуация совершенно не радовала.
        - Варвара, нам действительно пора?
        Видимо, девушка что-то уловила в моем голосе, поэтому сразу сменила тактику, став милой и доброй. Ты посмотри… Настоящий хамелеон в юбке. Громовой на все ужимки Вари было плевать. Она вела себя так, словно Волконская оказалась за тысячу километров отсюда. А та от такого игнора бесилась ещё больше. Надо будет аккуратно поговорить с Анной, потому что эти закидоны мне в академии не нужны. Ещё не хватало, чтобы мозги мне выносили скандалящие друг с другом бабы.
        Тем временем мы всё же загрузились в лимузин. Надо сказать, что уже знакомые мне охранники Варвары напряглись, увидев Громову. А та… та проигнорировала и их. Удивительная выдержка… Решив последовать её примеру, я вёл себя как обычно. На этот раз пилотами были охранники Волконских. Один сидел у руля, а второй - на соседнем кресле. Громова же устроилась в самом дальнем углу и сделала вид, что ее нет. Но я всё же краем глаза заметил, что она то и дело поглядывает на нас Варварой. Нет, всё-таки поговорить с ней определённо надо.
        Несмотря на все заверения Анны в том, что у нас исключительно рабочие отношения, сдаётся мне, что это не совсем так, пусть в этом мире ревность и не в ходу. В любом случае вывести обеих на откровенный разговор придётся. По отдельности, естественно. Успокоив себя подобным образом, я наконец расспросил сидевшую рядом со мной красавицу об этом самом балу. Удивительно, но несмотря на то, что Варвара крутилась вокруг меня с вечера пятницы и всю половину субботы, я только сейчас додумался выяснить об этом событии подробно.
        Впрочем, ничего нового так и не узнал. Бал и бал. Банкет, танцы и напутственная речь наместника. Бонусом возможность пообщаться с представителями местной аристократии. Как я понял, приглашали туда не только учащихся и поступающих, но их их родителей. То есть, грубо говоря, количество участников из гипотетических тридцати превращалось как минимум в сотню.
        Варвара щебетала, окончательно расслабившись и позабыв про Громову, а я вот всё размышлял о том, что встречи с её папашей мне сегодня не избежать. Всё-таки сам разговор с судьёй оптимизма не внушал. Я было попробовал об этом заикнуться, но Волконская отмахнулась, заявив, что серьёзно поговорила с родителем и я, мол, могу не волноваться. Уверенности её заявление мне не добавило. Ладно, чего уж переживать понапрасну. Кто знает, вдруг Волконский-старший чуть изменил своё мнение на мой счёт.
        Спустя полчаса мы уже подлетали к дворцу наместника, что стоял на окраине города и отделялся от него высокими стенами. Интересно, какой смысл от этих стен, если народ здесь в основном летает? Но Варвара мне объяснила: над дворцом стоит невидимый магический щит, и если бы наш лимузин не был заранее зарегистрирован как летт участников бала, то никуда бы пролететь не смогли.
        - Здесь солидная охрана, Паш, - сообщила она. - Чужой летт запросто посадили бы, а пилота скрутили и отправили службам.
        Сам дворец выглядел эффектно. Белокаменный. Три этажа. Две массивные колонны у входа. Большие квадратные окна. По периметру крыши причудливая резьба, изображающая каких-то непонятных, но явно зловещих тварей, смахивающих на мифологических и геральдических персонажей моей Земли. Грифоны, мантикоры, вставшие на лапы львы и тому подобное.
        Наш пилот весьма искусно опустил лимузин на стоянку. Размеров она оказалась приличных, но даже так была практически полностью заставлена бесчисленными леттами. Причем наш, по сравнению с некоторыми экземплярами, выглядел довольно скромно. Мы выбрались из летта, оставив Анну с телохранителями. Последних во дворец не пускали. Роль охраны брала на себя гвардия наместника. Ну что поделаешь… Правила есть правила. Тем не менее Громова предупредила, что в случае чего я должен сразу же отправить ей сообщение с моба. Она, мол, сама меня найдет. Услышав эти слова, Варвара презрительно хмыкнула, я же просто кивнул.
        Ко входу во дворец тянулся тоненький поток участников сегодняшней тусовки. Мужики в однотипных фраках, а вот дамы… Дамы устроили настоящий парад. Я, честно говоря, слегка прифигел от подобного дефиле, но Варвара быстро привела меня в чувство, взяв под руку.
        Вот так, в компании Волконской и её брата, что шёл рядом, мы влились в местное аристократическое общество. Варвара с кем-то раскланивалась. Я галантно кивал. Только всех этих бесчисленных фамилий, которые она называла, толком не запомнил. Да и как тут запомнишь, когда вокруг со страшной скоростью мелькают незнакомые лица.
        Пройдя в раскрытые массивные двери, мы очутились в просторном фойе среди гомонящей толпы. Но, слава богу, задерживаться здесь не стали. Несмотря на то, что Волконская так и продолжала обмениваться любезностями со знакомыми ей личностями, длинных разговоров она не заводила. По широкому и длинному коридору мы миновали открытые резные двери, выкрашенные белым, и наконец вошли в сам зал. Он впечатлял. Мне показалось, что я попал в какой-то музей… Огромный и величественный бальный зал, где всё дышит роскошью, - вот, что пришло мне в голову, когда я увидел всё это великолепие.
        Стены зала были отделаны мрамором и украшены причудливыми фресками, на которых художник запечатлел какие-то батальные сцены. Каждые десять метров на стенах поблёскивали зеркала. Все светилось и мерцало золотым и белым, другие же оттенки, если и попадались глазу, были приглушенными, только добавляя атмосфере изящества и роскоши. На сводчатом потолке тоже раскинулись масштабные картины. Правда, что там весьма пёстро намалевали, я пока так и не разглядел. А уж эти массивные, наверное, хрустальные люстры…
        В центре зала выделялась громадная танцевальная площадка, огороженная нескольким рядами стульев, расставленных полукругом. По всему периметру вдоль стен тянулись столы с закусками и напитками. Ах да, за танцевальной площадкой я заметил небольшой подиум, на котором тоже выстроилось несколько столов с десятком стульев.
        - Это для наместника, - пояснила мне Варвара, проследив за моим взглядом. - Он, его семья и высшие чиновники.
        Хм… Интересно. Кстати, народ сейчас в основном толпился возле столов, разбившись на небольшие кучки. Правда, по какому принципу они создавались, я пока так и не понял. Только присмотревшись, заметил, что старшие общались со старшими, а молодежь держалась отдельно.
        - А вот и тот самый Павел, который украл нашу Варвару! - раздался за спиной веселый голос.
        Развернувшись, я увидел тех самых подруг моей девушки, которые во время первой нашей встречи смотрели на меня как на пустое место. Но сейчас… Какой разительный, однако, контраст. Сейчас их взгляды казались заинтересованными. Да и выглядели девицы в своих коротких вечерних платьях, не оставляющих мужчинам никакого простора для воображения, очень эффектно. На этот раз я рассмотрел их получше. Елена - высокая, статная голубоглазая блондинка. Мария - черноволосая и смуглая, с явной примесью восточной крови.
        - Надо же, вы обратили на меня внимание! - не удержался я, вложив в эти слова весь доступный мне сарказм.
        Впрочем, смутить барышень не получилось. Девушки переглянулись и дружно рассмеялись. Варвара тоже заулыбалась.
        - Мы в прошлый раз тебя просто проверяли, Павел, - заявила брюнетка. - Но ты оказался нормальным парнем, так что ты уж извини за прошлую выходку.
        - Ага, - закивала блондинка. - В который раз убеждаюсь, что у Варвара умеет выбирать мужчин.
        В который раз? Ну-ну… Даже ответить нечего.
        - Пойдемте к нашему столу, - предложила Мария. - Наместник появится минут через двадцать…
        Согласившись, мы отправились к столу, у которого уже расположились трое парней и трое девушек. Фамилии их я традиционно запоминать не стал, к тому же аристократки, увидев меня, поспешили ретироваться, а вот одного из оставшихся парней я уже знал…
        Глава двадцать третья
        «Бал поступающих. Часть 2»
        - Князь Филин, - улыбнулся, весело глядя на меня, тот самый аристократ с концерта, который вроде как был наикрутейшим дуэлянтом Владимира. - Но мы с вами, уважаемый Павел, уже встречались.
        - Встречались, - кивнул я, не ожидая от этой встречи ничего хорошего.
        - К сожалению, концерт прошел не так, как хотелось бы. Да, Варвара? - поинтересовался князь у девушки.
        - Да, - коротко кивнула она, - но что было, то было.
        - Давайте тогда выпьем за встречу! - улыбаясь, поднял бокал аристократ.
        Ты посмотри, какой приветливый чувак. Душка, твою мать. Только вот мне всё его напускное дружелюбие казалось плохой актёрской игрой, которую остальные почему-то принимали за чистую монету. Однако же, Варвара и ее подруги подняли бокалы с шампанским, что взяли с подноса, стоявшего на столе. Схватить аперитив пришлось и мне. Только напиток был каким-то странным. То ли коньяк, то ли виски. Точно. Коньяк. Ароматный, собака… Филин явно хотел сказать мне что-то ещё, но по залу вдруг прокатился зычный голос:
        - Наместник города Владимира, князь Савельев!
        Зал взорвался аплодисментами. Я увидел, как на подиуме, сделанном для наместника, появился народ. Все солидные и самодовольные. Сразу видно - люди, облеченные властью. В центре - сам губернатор. Толстый, очень толстый мужик. Три подбородка, свисающий живот, который никак не мог скрыть крайне дорогущий костюм. Он поднял руку, и в зале мгновенно наступила тишина.
        - Уважаемые гости! Поступающие и их родственники! Рад приветствовать всех вас на нашем традиционном ежегодном балу! - он обвел притихшее общество отеческим взглядом. - Этой традиции уже больше ста лет. И мы стараемся её соблюдать! Все мы гордимся нашей молодежью, что своими успехами прославляет наш город. И сегодня чествуем как уже обучающихся в Московской академии магии, так и собирающихся туда поступать! Предлагаю открыть бал традиционным тостом, - он вскинул вверх свой бокал, - за наших молодых магов!
        Все дружно выпили, после чего откуда-то с потолка полилась тихая мелодичная музыка.
        - Сам бал начнется через полчаса, - шепнула мне на ухо Варвара. - Может подойти и мой отец. Но с ним я уже провела разъяснительную работу, так что не переживай.
        - И не думал! - честно признался я, но, судя по скептическому взгляду, Варю не убедил.
        И надо же… Буквально через пять минут, когда я успел допить свой бокал и немного пообщаться с подругами Волконской, которые при более близком знакомстве, особенно когда скинули маски надменных аристократок, оказались вполне нормальными девушками, появился тот самый усатый судья.
        Церемонно раскланившись с немного смущенными приятельницами любимой дочери, он кивнул Филину и повернулся ко мне:
        - Князь, можно вас на пару слов?
        Мягкий и дружелюбный тон меня ни грамма не обманул. Я прекрасно помнил рассказы о том, как он относится к роду Черногряжских.
        Мы отошли в сторону, провожаемые тревожным взглядом Варвары. И пусть она старалась убедить меня, что ничего страшного не случится, но всё-таки нервничала и сама.
        - Наконец я могу с вами познакомиться, Павел, - собеседник улыбался, но взгляд его оставался холодным. - У нас как-то всё не получалось, - он сделал паузу, но я промолчал, ожидая продолжения. - Рад, что вы смогли оправиться после тяжелой болезни, - продолжил мужчина. - Думаю, вы уже знаете, о чем пойдёт наш разговор?
        - Догадываюсь.
        - Что ж, тогда вы должны знать, как я отношусь к вашей связи с Варварой.
        - Эта связь вам не нравится, - хмыкнул я.
        - Вы правы, - прищурился судья. - А какие у вас вообще планы на будущее, Павел?
        Однако, резкий переход. Но почему бы и не ответить?
        - Отучусь в академии, восстановлю имя своего рода. Не так уж и много планов!
        - Что ж… похвально, - собеседник смотрел каким-то нечитаемым взглядом, и я никак не мог понять его реакции на мои слова.
        - Вы знаете, Павел, - вдруг вскинулся Волконский-старший, - мне понятны ваши чувства. Молодость, влюбленность… У меня всё это тоже было. Но это все проходящее. Я очень люблю свою дочь и готов много чем ради нее пожертвовать. Хочу, чтобы вы знали: вы никогда не сможете на ней жениться! Мало того, надеюсь, ваши близкие отношения в академии прекратятся, - сказано это было спокойным и ровным голосом, но не услышать угрозу мог только абсолютно глухой человек.
        А вот это уже интересно. Я вообще не горел желанием жениться, так что слова судьи меня только порадовали, но вот остальное… Никогда не любил, когда мне указывали, что делать. Тем более - угрожали. Но передо мной стоял человек, обладающий реальной властью и авторитетом, потому говорить с ним надо было осторожно. Хотя сомневаюсь, что он станет беспредельничать за неделю до поездки в академию.
        - Позвольте мне самому принять решение на этот счет, - ответил я, стараясь, чтобы это прозвучало максимально вежливо. - За Варвару, извините, отвечать не могу, но, насколько я понимаю, она уже совершеннолетняя.
        - Нисколько в этом не сомневаюсь, - вдруг улыбнулся Волконский. - А вы мне даже нравитесь, Павел. После выздоровления вы сильно изменились. Может быть, если бы вы были таким раньше и на вашем роду не лежала бы тень… - Волконский поднял руку, останавливая рвущиеся из меня возражения. - Я не хочу никого оскорбить, просто констатирую факт. Примите его как данность. Увы, с этим ничего не поделаешь. У Варвары другая судьба, и она точно не связана с вами.
        Вот же! И не пошлёшь его куда подальше. Ладно, будем продолжать играть в дипломатов.
        - Я вас понял, Евгений Сергеевич, - просто кивнул ему и больше ничего не сказал. А что? Ну довел он до меня свою точку зрения, дальше-то чего?
        - И больше вы не хотите мне ничего сказать? - удивился судья.
        - Нет вроде, - честно ответил я ему.
        - Ладно, - Евгений Сергеевич окинул меня оценивающим взглядом. - Надеюсь, мы с вами поняли друг друга.
        - Да-да, - заверил я его. - Могу я задать вам один вопрос?
        - Да? - князь, что уже собирался уйти, остановился.
        - По поводу Академии. Вы как-то расплывчато сказали… А что, если наши отношения с Варварой продолжатся и там?
        - Павел… - демонстративно вздохнул тот. - Я не советую вам до этого доводить.
        - Вы мне угрожаете?
        - Помилуйте… Ну какие угрозы, - холодно улыбнулся Волконский. - Просто предупреждаю. И, надеюсь, вам не нужно объяснять, что этот разговор должен остаться между нами. Не стоит впутывать в мужские дела женщин, - собеседник вопросительно посмотрел на меня, ожидая ответа.
        - Согласен, - кивнул я, решив, что в этом отец Варвары полностью прав. Впрочем, в общих чертах она всё-таки должна знать суть нашей беседы. А может, ей уже было всё известно.
        - Рад, что вы это понимаете. Честь имею!
        Попрощавшись легким кивком, Евгений Сергеевич удалился, а ко мне сразу же подлетела его драгоценная дочь. Ее подруги остались около стола, но внимательно наблюдали за нами. Как и Филин.
        - Что он сказал? - в голосе Вари сквозило нескрываемое любопытство.
        - Хм… - я ехидно посмотрел на неё. - А ты догадайся…
        - Ну Паша! - состроила она жалобное личико.
        - Да ты и сама знаешь, о чем мы разговаривали, - неопределенно заметил я. - Чего повторяться-то.
        - Знаю, - нахмурилась девушка. - Он тебе не угрожал?
        - Нет, - соврал я. - Поговорили и разошлись. Каждый при своем мнении остался.
        - А ты при каком? - Волконская вдруг лукаво улыбнулась и прижалась ко мне. Пришлось её обнять.
        - Моё мнение не изменилось, - сообщил я.
        - Не сомневалась, - промурлыкала девушка.
        - Так, голубки, - рядом появилась Елена, - пошли уже расслабимся. Потом обниматься будете. Скоро, кстати, танцы начнутся. Один танец с тобой, Павел, мой. Не возражаешь?
        - Почему бы и нет, - хмыкнул я, покосившись на Варю, но понять её реакцию совершенно не смог.
        - Ты мне своего кавалера на один танец уступишь? - шутливо поинтересовалась у нее блондинка.
        - Уступлю, - хмыкнула та, - только руки не распускать. Знаю я вас, - весело покосилась она на Марию, что стояла чуть в стороне, но тоже всё слышала.
        Что ж, похоже, танцевать мне сегодня придётся часто. Ладно, я действительно не против. К тому же подруги у Варвары под стать ей самой.
        - Ой, смотрите, там Юлия. Пойдём поздороваемся! - вдруг потянула Волконскую брюнетка, разглядев кого-то в толпе.
        - Мы скоро, - пообещала мне Варя и упорхнула.
        - Не скучайте, мальчики, - добавила Елена, и красавицы исчезли в толпе. Я же вернулся к столу, за которым стояли Игорь и Филин. И взгляд последнего мне не понравился. Правда, пока он вёл себя корректно. Разговор у нас не клеился, и в результате через десять минут князь извинился и куда-то свинтил.
        - Фух, - выдохнул Волконский. - Не нравится мне этот товарищ. Мутный какой-то.
        Здесь я полностью был с ним согласен. Мне Филин тоже не нравился.
        - Ты говорил, что он грозился меня на дуэль вызвать? - уточнил я.
        - Грозился, - кивнул Игорь. - Но для вызова обычно нужен какой-то повод, а пока он, наверное, просто не подвернулся. Погоди, Павел, ещё не вечер.
        - Да и пусть, - отмахнулся я. - Кстати, а ты-то кого себе присмотрел? Девчонки здесь закачаешься.
        - Подожди, - фыркнул Волконский. - Танцы начнутся, сами повалят. Только я к этому спокойно отношусь. Они на фамилию Волконский летят. Всё-таки мы, можно сказать, один из самых авторитетных родов во Владимире, и желающих породниться с нами хватает… - произнес он совершенно спокойно и без излишнего пафоса, а потом вдруг виновато посмотрел на меня и выдал: - Это тебя, конечно, не касается…
        - Забей. Погоди-ка… Ты что, вообще ни с кем не знакомишься?
        - Почему не знакомлюсь? - удивился товарищ. - Знакомлюсь, конечно. Но, сам понимаешь, для чего это происходит. Вот в академии, надеюсь, найду нормальную девчонку… Ты, кстати, с сестрициными подругами поосторожнее…
        - А что? - не понял я.
        - Они очень уж шустрые. И, судя по всему, глаз на тебя положили.
        - Да и пусть кладут, - усмехнулся я. - Это что-то меняет?
        - Голову задурить могут.
        - Вот в этом я сомневаюсь. Но за предупреждение спасибо.
        - Пожалуйста, - вдруг улыбнулся Игорь. - Знаешь, мне даже интересно посмотреть, как к этому отнесётся Варя. Забавно получится…
        Забавно? Хмм… На самом деле я так до конца и не понял здешних, так сказать, «половых» отношений. Учитывая наличие целительской магии, которая могла легко защитить от последствий случайных связей, и вообще суперсвободные нравы, не удивлюсь, если меня попробуют затащить в койку. Нет, как и любому нормальному мужику мне, конечно, приятно внимание таких девушек, но вот изменять Варваре я точно не собираюсь. По крайней мере пока. Не ассимилировался до конца в этом вопросе.
        Заиграл уже знакомый мне вальс. Волконская с подругами сразу вернулись. Первый танец, разумеется, забрала Варвара. Но её вопрос, когда мы закружились в танце, меня насторожил:
        - Как тебе мои девчонки? - невинно поинтересовалась она.
        - Симпатичные, - нейтрально ответил я.
        - И все? - она лукаво усмехнулась. - Только симпатичные?
        - Так, ты к чему это спрашиваешь? - спросил я прямо.
        - Да так… - она как-то загадочно пожала плечами. - То есть они тебе нравятся? Не переживай, меня ты не обидишь.
        - Не переживаю. Да, они красивые девчонки.
        В ответ Волконская многозначительно усмехнулась, а после танца с ней последовали танцы с её подругами. И, надо признать, вели себя девушки очень раскованно. Всё же слишком резкий контраст между нашей первой встречей. Но я держался стойко.
        В целом вечер прошел на удивление весело. Слава богу, Филин больше не появлялся, так что нашей небольшой компашке никто не мешал. Игорь же, между прочим, оказался прав. Его наперебой приглашали девушки. А учитывая, что я на этом балу некрасивых вообще не видел, но мой нынешний друг, скажем честно, особо привлекательным не был, смотрелось это всё немного забавно. С другой стороны, теперь понятно, почему брат Варвары так скептически относится к отношениям. Впрочем, упрекать за это своего единственного друга я просто не имею права.
        Вечер подходил к концу. Напоследок наместник выдал ещё одну небольшую речь, в которой прозвучали практически те же слова, что в первой, только немного изменилась последовательность. Я уже было решил, что скоро придётся возвращаться домой, как мои спутники меня ошарашили. Сначала удивил Игорь, сообщив, что полетит в гости. Девушку, к которой он засобирался, я видел только издалека, к нам она почему-то не подходила. Варвара заявлению брата нисколько не воспротивилась, одобрительно улыбнувшись.
        - Только Ивана с собой возьми, - хмыкнула она. - Он там твой летт пригнал. Пусть проконтролирует. А то, сам знаешь, отец такое устроит…
        - Конечно, - кивнул Игорь и, подмигнув мне на прощание (спрашивается, к чему?), резво удалился, подхватив по пути рыжеволосую стройняшку, что оказалась выше его на целую голову.
        - Всё с ним будет хорошо, - сообщила Варя, по-своему истолковав мой взгляд. - А вот насчет нас…
        - Что насчет нас? - не понял я, уставившись на троих девушек, что смотрели на меня выжидающе.
        - Паша, Паша… - рассмеялась Волконская. - Мы хотели продолжить сегодняшнюю ночь. Надеюсь, ты не планировал ложиться спать так рано?
        - Нет, - хмыкнул я. - Где же вы собираетесь ее продолжить?
        - Мы думали, ты пригласишь нас к себе, - вдруг выпалила Елена.
        Признаюсь, сперва даже не нашелся, что на это ответить, но заминка была недолгой.
        - Можно и ко мне, - наконец собравшись с мыслями, кивнул я.
        - Я же говорила, девочки! - торжествующе повернулась к девицам Варвара. - Вы обе проиграли!
        - Проиграли? - нахмурился я, но куда там… Меня весьма настойчиво подхватили под руки и потащили на улицу. Кстати, перед входом во дворец устроили настоящую курилку. В основном здесь, конечно, столпилось поколение постарше, что и дымило вовсю. Мало того, в этом дыму меня ненадолго оставили одного. Подруги Волконской отправились, как они сообщили, предупредить своих родичей, а вместе с ними зачем-то отошла и Варвара.
        Я же, воспользовавшись моментом, решил закурить. Курил я крайне редко, но сейчас, честно говоря, хотелось. Надо быть полным идиотом, чтобы не понимать, чем может закончиться «продолжение банкета». Но, как говорится, надо быть готовым ко всему. Хорошо ещё, что на меня никто не обращал внимания, хотя из всех присутствующим я был самым младшим. Да и плевать!
        - Наконец-то я вас нашел, Павел, - раздался голос за спиной. Повернувшись, я увидел Филина собственной персоной. Только сейчас его взгляд был хмурым, да и голос каким-то угрожающим.
        - Вы меня искали? - уточнил я.
        - Да. Имею честь вызвать вас на дуэль, господин Черногряжский!!
        Вот это «неожиданность»! Кто-то там говорил, что нужен повод… Чего-то я этого повода не заметил.
        - А причина? - тем не менее решил спросить я.
        - Мне не надо причины, - фыркнул тот, - но так уж и быть. Хочу проверить, насколько вы сильны, непонятно откуда взявшийся изгой. Или вы трус?
        На слабо берет? Бесполезно. Ладно, я и сам хотел проверить себя в серьёзном бою.
        - Будет так, - кивнул я. - Мой секундант свяжется с вами завтра. Оставьте контакты…
        - А… - мне вдруг показалось, что парень явно не ожидал такого быстрого согласия, - хорошо. Я правильно понимаю, что ваш секундант - Игорь Волконский?
        - Да, - поднял бровь я. - А вы откуда знаете?
        - Вот карточка моего секунданта - проигнорировав мой вопрос, Филин протянул ламинированный кусочек бумаги. - Думаю, разговор пойдет или о понедельнике или о вторнике. Согласны?
        - Без проблем, - хмыкнул я, и Филин, кивнув мне, с озадаченным видом удалился.
        А я? А я насчёт предстоящего поединка сильно не переживал. К тому же, даже если проиграю, зазорным это не будет. Он ведь вроде как местный чемпион. Да и я вряд ли смогу считаться достойным соперником хрену, который когда-то там завоевал какое-то место. Да, победы на дуэлях добавили мне веса, но тут вопрос: насколько именно.
        Чуть погодя красавицы вернулись. Понятное дело, что рассказывать о дуэли я не стал. Игоря подключу завтра. А сейчас мы летим развлекаться.
        Глава двадцать четвертая
        «Чудесный вечер с продолжением»
        Георгий Филин, отойдя чуть подальше, смешался с толпой и проследил за тем, как Черногряжский с девушками отправляется на стоянку. М-да. Странный какой-то этот Павел. Больно он отличается от того изгоя, которого несколько раз до этого видел Филин. Да, прав был Вишневецкий-младший. Изгой изменился. Хотя вроде всё же бывший изгой… Филин вдруг на миг почувствовал сомнение насчёт поединка, но сразу же его отбросил. Куда там! Он занял двадцать пятое место в самой Москве, а этот ублюдок только недавно встал с постели. Излечился каким-то чудом…
        Филин достал моб и набрал номер.
        - Да. Да. Это Филин. Вызвал я его. Принял, куда он денется. Секундант? Да, Волконский, кто ж еще. Вы обещали. Да. Завтра в девять утра у вас.
        - Что же… - пробормотал себе под нос Георгий, убирая моб, - неплохо. Деньги лишними не бывают. Заодно и нос утру слабаку. Ишь, возомнил себя крутым дуэлянтом. То же мне, опальный князь…
        С этими словами аристократ и отправился на стоянку.

* * *
        Неудивительно, что больше всех оказалась ошарашена наша охрана. Хотя, честно признаюсь, присутствие Громовой тут нахрен не нужно было. Похоже, меня наглым образом развели на четыре часа охраны, которые девушка банально просидела в летте. Ну да ладно. По этому поводу я решил не возмущаться, к тому же своеобразной местью стало появление Варвары с подругами и новость о том, что они летят в моё поместье. На миг на лице Анны появилось кислое выражение, но только на миг. Практически сразу оно сменилось обычным - равнодушно-холодным. Затем она откланялась, сообщив, что охрана мне больше не нужна и она сама доберется до дома. Я только пожал плечами и расплатился с ней, после чего девушка покинула наше общество.
        Охранник Дмитрий был не меньше Громовой удивлен таким окончанием вечера и новым ночным маршрутом. Он некоторое время ошеломленно смотрел, как в лимузин забираются сопровождающие меня красавицы, после чего наконец взял себя в руки, особенно когда Варвара заверила его, что уже обо всем договорилась с отцом. Стоит ли говорит, что летт телохран вёл с каменным лицом. Мне вообще стало интересно, как это и когда она договаривалась? Особенно памятуя весь наш разговор с Волконским-старшим. Нет, чего-то я в здешней жизни точно не понимаю.
        По пути я позвонил Ефграфу. Остермана в поместье всё ещё не было, он прибывал только утром понедельника. Когда гном узнал, что нас четверо, и трое - женского пола, и им, возможно, понадобиться где-то переночевать (все же соблюдал я приличия, по крайней мере, в разговоре), то обрадовался… Мысленно поаплодировал управляющему. Узнав о том, что к нам в гости приезжают три княжны, он по-моему готов был лопнуть от радости. И устроил прямо-таки «царский» стол. На балу как-то и закусок толком не было… Какие-то фрукты, сыры и прочие «канапе» - ничего такого, что утолило бы голод растущего организма, так что к нашему прилету всё уже было накрыто. Дмитрий, тяжело вздохнув, отправился в отведенную ему комнату спать.Так, по крайней мере, он сказал.
        Мы же с девушками разместились в обеденном зале. И, конечно же, никто и не собирался отправляться в комнаты, которые приготовил для гостей Ефграф. Катю я по понятным причинам решил не привлекать для обслуживания этой импровизированной вечеринки, так что за гостьями пришлось ухаживать самому. Впрочем, меня это совершенно не напрягало. Кстати, выбор спиртных напитков оказался не особо большим, но девушки единогласно предпочли вино. Я же решил не смешивать… Раз уж начал с виски, значит им и закончу.
        После того как народ утолил первый голод, вновь продолжились танцы…И сразу создалась весьма непринужденная атмосфера, я бы даже сказал - слишком непринужденная. Такие танцы вальс не напоминали даже отдаленно. Куда уж там чопорному и пуританскому вальсу до раскованных движений с элементами стриптиза. Девушки оказались настолько без комплексов, что я только и мог, что скрывать своё офигевание.
        Отказавшись от приглашения поучаствовать их развратной дискотеке, выступил в качестве наблюдателя, разместившись на одном из удобных кожаных диванов, которые стояли вдоль стен обеденного зала. Впрочем, оставался я в одиночестве недолго. Вскоре по обе стороны от меня пристроились подруги Варвары, которая тем временем посылала мне одобрительные взгляды, а после, заявив, чтобы мы продолжали веселиться, она и вовсе удалилась, понимающе переглянувшись с девчонками.
        Ну а дальше Елена с Марией предложили мне выпить на брудершафт и перейти на «ты». Как выяснилось, и в этом мире подобная тема существовала. Впрочем, на ты мы с ними перешли уже давно. Тем не менее спорить я не стал. Варвара хочет разнообразия? Ну что ж… После выпитого на брудершафт последовал долгий, чувственный поцелуй сначала от брюнетки, а потом и от блондинки. Ну и я уже не мог не занять свои руки интересным делом…
        Вернувшаяся Варвара рассмеялась, увидев «картину маслом», и предложила посмотреть мою спальню. Я же вообще перестал чему-либо удивляться, поэтому воспринял всё как должное. Оказавшись в моих покоях, три красавицы стали вести себя весьма вольготно. Похоже, у них уже был план, который они с блеском выполняли. Начали с поцелуев, в процессе которых девчонки споро освободились от оков одежды и стянули с меня штаны. Близость нежных трепещущих девичьих тел возбуждала… Уже на кровати я попал в надежные руки подруг, которые мной основательно занялись, а потом к ним присоединилась и сама Волконская…
        М-да… Вот такого, думаю, в моём родном мире со мной никогда не случилось бы. А здесь… Лаская этих красавиц, которые щедро отвечали на мои ласки, я почувствовал себя в раю… Елена и Мария оказались ещё теми затейницами. Даже Варю переплюнули.
        Угомонились мы только к четырём утра. Выжали меня девушки буквально досуха. Но я мог гордиться тем, что не ударил в грязь лицом и меня каким-то чудом хватило на всех троих. Проснулся я в прекрасном расположении духа, в переплетении женских рук и ног. Кое-как выбравшись из-под сладко спящих девушек, сразу отправился в душ. После чего накинул халат и вызвал сияющего, как начищенный самовар, Ефграфа, чтобы распорядиться насчет завтрака. Чуть погодя в обеденном зале по очереди стали появляться и сами «развратницы».
        Все трое выглядели как объевшиеся сметаной кошки. Мы вместе отлично позавтракали, после чего меня заверили, чтобы я не переживал, мол, всем всё понравилось и они вовсе не против как-нибудь повторить всё это. Я только головой кивнул. Слов у меня не было - одни эмоции.
        Некоторое время я раздумывал, говорить ли о предстоящей дуэли или нет… но решил промолчать. Все равно узнают, но лучше позже. Не хватало ещё сейчас бросаться в объяснения… Опять же, у меня осталась всего одна неделя. Насколько я понял, в следующую субботу мы отправляемся в академию. И да, Варвара ещё не знает, что я полечу без неё. Впрочем, с другой стороны, что мешает полететь, допустим, рядом.
        Проводив девушек, позвонил Игорю. Судя по голосу, тот пребывал в хорошем расположении духа, которое, кажется, было явно испорчено моим сообщением о предстоящей дуэли и его роли в ней. Но, надо отдать должное брату Варвары, он не отказался. Я продиктовал ему телефон секунданта, и тот заверил, что как только все выяснит, сразу же со мной свяжется. Он только уточнил мои пожелания по дуэли. Правда, особых пожеланий у меня не было. Вызвали меня, значит и условия выбираю я. Ну а место проведения уже знакомо. Все поединки проходили на том самом пустыре, а остальное… Провести её желательно в понедельник (чего откладывать-то) и до «падения звезды».
        Договорив с Волконским, отправился в свой кабинет и решил попробовать нарисовать ещё чего-нибудь. И у меня не получилось… Точнее, получилось не совсем то. Я хотел создать минотавра, потому как сам вариант показался мне неплохим. А что? Этакий монстр с человеческим телом и бычьей головой, обладающий могучей силой и обычно вооруженный секирой.
        Меня окружил уже знакомый туман, и рука сама собой начала выводить линии на мерцающей багровым светом бумаге. Я следил за появляющимся на листе классическим минотавром из древнегреческих мифов, но вдруг почувствовал, как что-то пошло не так… Внезапно навалилась слабость, и я просто не смог держать карандаш, тут же выпавший из вялых пальцев. На столе лежало несколько энергетических амулетов, которые я, уже наученный прошлым горьким опытом, взял у Ефграфа. Один из них пришлось опустошить практически полностью.
        Кое-как придя в себя, обнаружил на столе результат своей работы. Передо мной лежало изображение, явно не походившее на то, что я пытался изобразить. Вместо могучего минотавра мои глаза наткнулись на какое-то странное сгорбленное существо, отдалённо напоминающее гордое и смертельно опасное мифическое животное. И это при том, что я практически весь выложился при его создании, как тогда с Горынычем.
        Пришлось снова лезть в Сеть, но объяснения этому случаю так и не нашлось. Разочарованный, отправился на ужин. По пути мне позвонил Игорь.
        - Павел, мы договорились. Завтра в полдень на дуэльном пустыре. Сражаетесь до «падения звезды».
        - Хорошо.
        - Тогда в одиннадцать я за тобой прилечу.
        - Прилетай, - разрешил я и нажал отбой.
        На ужине меня уже ждал Остерман, сразу угодивший под град вопросов.
        - Павел, - покачал головой тот, терпеливо меня выслушав, - я ведь уже говорил тебе, что Художники - это отдельная каста, что строго хранит свои секреты. Это, думаю, ты и сам понял по поискам в МГС. Но я предполагаю, что такое случается. В любой работе может присутствовать брак. Может, недостаточная концентрация была или ещё что. Тебе просто нужен учитель. Кстати, я нашел его! Сергей Ефимович Распутин.
        Я чуть не поперхнулся. Еще бы! Такая звучная фамилия. Художник, блин…
        - Ты его знаешь? - подозрительно покосился на меня Остерман. Видимо, моя реакция от него не укрылась.
        - Нет, - честно признался я, - но рад, что учитель нашелся. Правда, через неделю надо отправляться в академию.
        - Не страшно. Этот учитель как раз там и работает, - улыбнулся Сергей Сергеевич. - Я дам тебе сопроводительное письмо. Он преподает на факультете Художников и за отдельную плату согласился с тобой позаниматься. Понятное дело - в тайне. Впрочем, все нюансы вы сами с ним обговорите. Не забывай об осторожности, ученик.
        - Так, может, мне и поступить на этот факультет?
        - Видишь ли, там обучаются только по направлению от кланов, да и само обучение стоит в разы больше, чем на остальных факультетах. Ты его не потянешь, зато все поймут, что глава пусть и когда-то знатного, но сейчас маленького клана бывших изгоев - Художник. И независимости ты лишишься очень быстро.
        Я только хмыкнул. Такой поворот меня, конечно, не устраивал.
        - Мы, кстати, совершенно не говорили о том, на какой факультет я буду поступать.
        - Павел, - внезапно рассмеялся мой собеседник, - а у тебя что, большой выбор? Там три факультета. Перечисли-ка мне их…
        - Целительский, Художников, Боевой магии, - отчеканил я и понял, что спросил совершенно глупую вещь.
        - Ну вот. И объяснять ничего не надо, - сразу по моим глазам понял Остерман. - Ещё раз повторюсь: самое главное сейчас - осторожность. В разговоре взвешивай каждое слово!
        - Хорошо, только есть еще один момент… - тихо добавил я.
        - Ну?
        - Завтра у меня дуэль.
        - Так это прекрасно, - широко улыбнулся мастер. - А с кем?
        - С Георгием Филиным!
        Мне показалось, или сейчас по невозмутимому лицу князя пронеслось сомнение? Наверное, всё-таки показалось.
        - Вас что-то смущает? - тем не менее уточнил я.
        - С чего ты так решил? - как-то ненатурально возмутился Остерман, а потом вздохнул и, махнув рукой, выдал: - Ты прав. Смущает.
        - Что?
        - Я не уверен, что ты с ним справишься, - покачал головой Сергей Сергеевич.
        - Ну проиграю, - пожал я плечами, не понимая его реакции, - без поражений побед не бывает.
        - Проиграть не страшно, в этом ты прав. Да и без поражений не обходится, - кивнул наставник, - но этот парень гнилой. Не удивлюсь, если он устроит тебе какую-то подлость.
        - А разве это не запрещено и не контролируется во время дуэли? - немного напрягся я. Когда такие слова говорит твой учитель, к этому стоит отнестись очень серьёзно. - Он что, убить меня хочет?
        - Контролируется. Но… Кто твой секундант?
        - Игорь Волконский.
        - Я буду вторым секундантом.
        - Вы? А так можно? - уставился я на него.
        - Вызвали тебя?
        - Да, меня.
        - Ну тогда всё в порядке, - хмыкнул Остерман. - Согласно дуэльному кодексу Российской империи, сторона, которой бросили вызов, может назначать дополнительного секунданта с предупреждением об этом второй стороны. Так что звони Игорю. Пусть предупредит, что вторым твоим секундантом будет князь Остерман.
        Я еле сдержался от того, чтобы не присвистнуть. Думаю, для господина Филина такой поворот будет большим сюрпризом.
        - Вы уверены? - тем не менее решил ещё раз уточнить я.
        - Уверен. Если там буду я, твой соперник побоится применять нечестные методы.
        - Да какие там методы могут быть? - всё ещё не понимал я. - Никто ведь не может вмешиваться в схватку, так? Или всё же может? - прищурился я, увидев невесёлую улыбку на лице собеседника.
        - Есть специальные артефакты, позволяющие это сделать. Правда, если это станет известно… Что же, я не завидую тому, кто их будет использовать. Опасное это дело. Если поймают, то на роду поставят такое клеймо, что… Но, учитывая, кто твой секундант… - Остерман поморщился. - Волконский может ничего и не заметить.
        М-да. Я, признаться, совсем не удивился. Похоже, в любом мире, в любых схватках существуют подлые приемы.
        - Спасибо, - поблагодарил я его.
        - Потом спасибо скажешь. После дуэли, - наставительно выдал он мне, поднимаясь из-за стола. - Звони Волконскому. И советую перед дуэлью хорошо выспаться. Амулет заряжен?
        - Заряжен.
        Удовлетворенно кивнув, наставник отправился по своим делам. А я, оставшись в одиночестве, сразу последовал его совету и набрал Игоря.
        - Кто будет вторым секундантом? - в голосе парня сквозили благоговение и трепет.
        - Князь Остерман, - повторил я, всё ещё недоумевая, чем же так знаменит этот Остерман, если его здесь все так побаиваются. Да и на тренировках было видно, как Игорь смотрит на учителя. Как на какого-то бога, сошедшего на землю.
        - Здорово! - заявил Волконский после небольшой паузы. - Если не секрет, как тебе удалось его упросить стать секундантом? Да ещё вторым…
        - Ну, он сам предложил, - сказал я чистую правду… - Эй? Алло? Ты там? - пришлось напомнить о себе, когда пауза, возникшая после моих слов, слишком затянулась.
        - Да, да… - поспешно собрался мой собеседник. - Я тотчас же предупрежу секунданта Филина. Завтрашняя дуэль становится очень интересной. Но я верю, что ты победишь. И даже деньги на тебя поставил… Ой… - видимо, парнишка ляпнул то, что совсем не должен был говорить. А вот меня его слова заинтересовали. Тотализатор?
        - Не боишься на меня ставить-то? А если проиграю?
        - Ты выиграешь! - катигорично заявил мой секундант. - Я это точно знаю!
        - Тем более там коэффициент 1 к 20…
        - В смысле? - не поверил я своим ушам. - То есть в случае моего выигрыша…
        - Ага… Я десять тысяч из своих накоплений поставил. Это же сразу двести тысяч в карман.
        - Кхм… Ну а если все же дуэль закончится моим проигрышем?
        - Подумаешь… Переживу, - с неохотой ответил тот. - Но ты выиграешь!
        Может, тоже рискнуть? У меня вон, до сих пор двадцать тысяч лежат на расходы, что мне Ефгаф выдал. Я их толком и не потратил.
        - Поставить ещё десятку сможешь? - решился я. - Ну а что? Двести тысяч - это на десять тысяч.
        - Могу, - в голосе Игоря послышалось удивление. - Ты что, на себя самого поставить хочешь?
        - Конечно.
        - Хорошо, - я почувствовал, как мой собеседник улыбается. - Теперь ты точно выиграешь.
        - Завтра и увидим, - хмыкнул я. - До встречи.
        - Буду как обещал! - подтвердил Волконский, и я нажал отбой.
        Что ж, завтрашний день обещал быть весьма напряженным. Правда, до сих пор я не очень понимал, как можно что-то сотворить на такой дуэли. Есть же свидетели… Да и зачем? Какой прок от этого Филину? Ну победил на двух дуэлях, и что? Как понимаю, подобных сражений в месяц по два-три десятка. Да и не конкурент я этому Гере со своими двумя жалкими победами. Ну а если его просто наняли? Но кто? Федор? Да вряд ли Филин стал бы с тем связываться, там же сразу видно - птица не того полета. А хрен с ним! Пойду спать. Вон, там Катя уже два раза в зал заглядывала.
        Глава двадцать пятая
        «И вновь дуэль»
        ОТДЕЛЕНИЕ ИНКВИЗИЦИИ ГОРОДА ВЛАДИМИРА. МИР РОЧЕСТЕН
        Савелий Фомич Ивакин задумчиво курил, стоя перед открытым окном и разглядывая раскинувшийся перед ним вечерний Владимир. Ему никак не давал покоя этот юноша. Бывший изгой, Павел Черногряжский. И вроде все сходилось, и помог парнишка во время того концерта серьёзно, но что-то старому опытному следователю всё-таки не нравилось. Чувствовал он здесь какой-то подвох. А Ивакин привык полагаться на свою чуйку, уж она-то его не подводила никогда. Но вот беда, никаких нелицеприятных дел за парнем не водилось, а потому и зацепиться было не за что.
        Ну выздоровел он внезапно каким-то чудесным образом, так это не преступление. Оказался на месте прорыва? Так вместе с Громовой и действительно случайно, Савелий Фомич проверил. К тому же у него роман с Варварой Волконской. А судью Волконского Ивакин уважал. Таких честных судей, как ни крути, мало. И вот что ему делать? Все бросить? Оставить как есть?
        Следователь затушил сигарету и, выкинув её в окно щелчком пальца, закрыл створки. Вернувшись к своему столу, он некоторое время рассматривал лежавший на нем моб, после чего, наконец решившись, тяжело вздохнул, взял его со стола и набрал номер.
        - Семен Сергеевич! Здравствуй, дорогой! Да, Савелий из владимира. Да. Ну как дела, какие в нашей глухомани дела… Прорыв? Ах да… был такой недавно. Ликвидировали без проблем. У вас-то как в Москве? Все Академию курируешь? Понятно… Слушай, Семен, у меня к тебе дело деликатное. Нужно за одним пареньком последить… Да пока непонятно. Ну слушай…

* * *
        Особняк Викентия Черногряжского. Мир Земля
        - Господин, господин… - Викентий почувствовал, как его кто-то трясет за плечо. Открыв глаза, он непонимающе уставился на бледную девушку, склонившуюся над ним.
        - Вера? - наконец пришел в себя колдун, узнав ту, кто решилась его разбудить. - Какого… Я только заснул!
        Семь дней… Практически по двадцать часов. Бесконечный поиск нужных реципиентов в надежде, что установленный пробой между мирами не исчезнет. И постоянные неудачи. Несколько раз, конечно, попадались варианты, но перемещаться в тело пятидесятилетнего князя Белебина Викентий не захотел. Да и перемещение его девушек в пожилых матрон, собственно, не устраивало ни их, ни его. С каждым днем он чувствовал всё сильнее накатывающее разочарование. Странно… Когда-то Викентий мог годами биться над одним и тем же заклинанием и несмотря на неудачи всё же заставить его работать. А сейчас… Сейчас он, наверное, постарел. Устал душой…
        - Да, господин это я, - в глазах девушки, замершей перед ним, горела вера. Вера в черного мага Викентия Черногряжского. В конце концов, он самый могущественный маг на Нити Миров! По крайней мере, сильнее себя ещё никого не встречал и негоже ему предаваться унынию. Окончательно отбросив предательские мысли, он сел на кровати.
        - Сколько я спал? - Викентий строго посмотрел на Веру.
        - Шесть часов, господин. Вы просили разбудить, если что-то получится… Вы плохо выглядите, вам помочь?
        - Да, просил… - он потер ладонями слипающиеся глаза. - Помоги.
        В следующий миг приятное целительное тепло охватило его, унося уныние и усталость. Через несколько минут перед измученной девушкой, которая отдала своему господину чуть ли не последние силы, предстал настоящий Черногряжский. Оценив состояние Веры, которая вот-вот должна была хлопнуться в обморок, он толкнул ее на кровать.
        - Спи. Кира в лаборатории?
        - Да, господин, - прошептала девушка. - Извините, я сейчас… - но после этих слов окончательно погрузилась в сон.
        Накрыв помощницу одеялом, Викентий отправился в лабораторию. Кира замерла перед прозрачным овальным порталом, творя пальцами пассы и что-то в нем рассматривая.
        - Кира! - тихо позвал её маг.
        - Господин! - радостно улыбнулась она ему. - А Вера…
        - Спит Вера, - коротко бросил маг. - Пусть отдохнет! Рассказывай, что там у вас произошло, раз уж меня разбудили?
        - Думаю, мы нашли реципиентов! - девушка радостно смотрела на своего господина.
        - Нашли? - недоверчиво хмыкнул он. - Садись и рассказывай.
        - Первым делом мы смогли установить пусть и короткое, но наблюдение за мальчишкой, - она замолкла, опасливо поглядывая на Викентия.
        - Та-ак… - хмуро протянул он. - Продолжай.
        - Он полностью ассимилировался в теле, которое должно принадлежать вам. Мало того, он нашел Темную колоду и научился её использовать!
        - Вот ублюдок… - прошипел Викентий. - Ну это не так страшно…
        - Как это не страшно? - непонимающе уставилась на него помощница. - Ведь колода…
        - Ну шустрый парнишка оказался. Недооценили, бывает, - проворчал маг. - Хорошо еще, что у меня есть дополнительная колода.
        - У вас есть…
        - Так, хватит болтать, - оборвал ее Черногряжский. - Она, конечно, не полная, но ты, надеюсь, не забросила свои таланты? Ты ведь помнишь, кто у нас Художник?
        - Да, господин, но я никогда не рисовала Темные карты, да и амулет…
        - Кира, - в голосе Викентия звякнул металл, и она сжалась, - вопрос закрыт. Или ты хочешь поспорить со мной? - колдун прищурился.
        - Конечно же нет, господин, - поспешно выпалила та.
        - Продолжай!
        - Да… - кивнула уже пришедшая в себя помощница. - Так вот, мальчишка, занявший тело Павла Черногряжского, собирается поступать в академию! Московскую академию магии.
        - Кто бы сомневался, - хмыкнул Викентий.
        - И… - продолжила она, выждав небольшую паузу, - мы нашли в Москве двух княжон и князя, поступающих в академию в это же время. На факультет Боевой магии. Туда же, куда собирается мальчишка. Это поистине чудесное совпадение.
        - Вот как? - недоверчиво посмотрел на нее Викентий. - Ты уверена? Ладно, - махнул он рукой, столкнувшись с обиженным взглядом Киры. - Информация о них полная?
        - Да, господин, - девушка протянула несколько листов бумаги, которые он внимательно изучил, после чего, положив на стол, посмотрел на собеседницу уже совершенно другим взглядом. Одобрительным.
        - Знатные рода, подходящий возраст. Совсем другое дело. Судьба явно благоволит нам. Сколько у нас времени для перехода?
        - Наилучшая точка будет через три часа.
        - Иди в мою спальню. Возьми наши резервные накопители. Через два часа вы с Верой, заряженные энергией, должны быть здесь, рядом со мной. Я пока займусь тонкими настройками. Твои расчеты?
        - Вот господин, - девушка встала и придвинула ему еще стопку бумаги.
        Викентий схватил их и принялся жадно просматривать, а потом поднял голову, недоуменно уставившись на наблюдающую за ним Киру.
        - Ты еще здесь. У нас будет час на согласование и изучение реципиентов. Этого очень мало, но мы должны уложиться!
        Та, вздрогнув, убежала. А Викентий скрупулезно, лист за листом проверял расчеты и понимал, что никакой ошибки нет. У них появился шанс! И этот шанс он не упустит. Конечно, будет куда сложнее, да и не нужно скидывать со счётов инквизицию, но когда он боялся сложностей. Нет, это даже интересно. Вот ради таких моментов и стоит жить!
        Викентий закрыл глаза и воззвал к своей силе. Вокруг сидевшего мага медленно соткался темный кокон, откуда к горящему окну портала тонкими нитями потянулась тьма. Черный маг Викентий Черногряжский погрузился в работу.

* * *
        Утром всё шло как обычно. На завтрак прибыла уже хорошо знакомая мне Ксения Лопухина. Всё же на дуэль без целительницы ходить не принято. Воспользовавшись случаем, я отвёл её в сторонку и попытал насчет того, что спрашивал у нее инквизитор, но ничего особенного так и не добился.
        - Он очень осторожно спрашивал. В основном пытался выяснить, каким образом ты так быстро выздоровел, - несмело призналась она.
        - И что ты сказала?
        - А что я скажу? - лукаво улыбнулась Лопухина. - Боги помогли. Я только поддерживала.
        - И он поверил? - саркастически уточнил я.
        - Не знаю, - пожала плечами целительница. - Возможно, нет. Но ничего больше предъявить он мне не смог. Так что не беспокойся. А тебя-то о чем спрашивали?
        - Это после концерта…
        - А… слышала, вы там отличились, - уважительно заметила Ксения.
        - Да, есть немного, - скромно кивнул я.
        - Немного… - Лопухина рассмеялась. - Скромный ты, Павел. Но знаешь, правильно люди говорят, что ты изменился. И в лучшую сторону!
        Я хотел поинтересоваться, в чем, на её взгляд, заключаются эти изменения, но Лопухина быстро ускользнула.
        Остерман был спокоен как танк. В отличие от меня. Точнее, я был спокоен и на завтраке, и даже когда садился в летт Волконского, но стоило нам подлететь к пустырю, как меня вдруг начало немного потряхивать. Князь это заметил и ободряюще положил мне на плечо руку. Он не сказал ни слова, но дрожь ушла.
        - Соберись, Павел, - тихо произнес он. - Тебе всё по силам.
        Кстати, Игорь тихо сообщил мне, что известие о том, кто вызвался быть моим вторым секундантом, произвело должное впечатление.
        - Я вообще не с секундантом разговаривал, а с самим Филиным. Представляешь, у того даже голос изменился, когда он узнал!
        На дуэльном пустыре ничего не изменилось. Всё та же безлюдная пустошь, окруженная стеной коробок краснокирпичных домов без дверей и стекол.
        Константин Филин был холоден, но на удивление вежлив. Его секундант, высокий и жилистый мужик, представившйися князем Ростопчиным, уточнил у Остермана о наличии изменений в договоренностях, но их не было, и потому мужчины отошли в сторону Ксении и невысокой короткостриженной худенькой девчонки-целительницы, прибывшей с моим противником. Мы же, померившись с Филиным взглядами, церемонно поклонились и разошлись друг от друга на положенное расстояние. И все это по большей части происходило в какой-то зловещей тишине.
        Вокруг нас вспыхнули защитные звезды, закружились карты. Филин, как ни странно, и глазом не повел, увидев рубашки моей колоды. Ан-нет, лицо его всё же на миг дрогнуло.
        Что ж, будем следовать заветам моего учителя. Если не можешь оценить силу своего соперника, сначала защищайся. Пусть покажет, на что способен. Как и в мою последнюю дуэль, нынешний противник тоже не стал ждать. Перед ним вырос здоровенный орк. Зеленокожая трехметровая махина для убийства, вооруженная дубиной, наверное, с мой рост. Издав дикий рев и выпятив вперед нижнюю челюсть с внушительными клыками, он бросился вперед. Я решил опробовать свою новую карту. Перед орком вырос Тираннозавр, но тому, по-моему, было абсолютно все равно, кто встанет на его пути. Миг - и в оскаленную пасть моего динозавра врезалась дубина… Только вот результата орк не достиг. Его противник оказался на удивление шустрым и легко перекусил дубину, мотнув зубастой мордой с такой силой, что если бы зеленокожий не выпустил из рук перемолотое в труху разъяренным тирексом оружие, то, думаю, полет его был бы долгим. Потеря дубины зеленокожего берсерка совершенно не смутила, впрочем, как и то, что на него нёсся монстр. Достойное хладнокровие…
        В руках орка появились ножи, и он довольно легко увернулся от проносящегося мимо него противника, ударив тому в спину кинжалами. Вот это и оказалось роковой ошибкой. Чешую моего тираннозавра тупорылый орк не пробил, а вот развернувшаяся почти на сто восемьдесят градусов голова радостно схрумкала вкусное зеленое мясо. В следующий миг в доисторического ящера ударила белая шипящая молния, и он, жалобно рыкнув, завалился на потрескавшийся асфальт. Но я не спал. Мой боевой ворон спикировал на защитную звезду Филина, который, как по мне, немного растерялся, но тем не менее врезал по нему огненным шаром и молнией. Пока ворон с сердитым карканьем уворачивался, в звезду моего противника врезался Темный вепрь. И тут Филин, кажется, пришел в себя.
        Рядом с воинственным кабаном, который, яростно хрюкая, пытался пробить прогибающуюся под его ударами звезду, появился закованный в латы рыцарь, обрушивший на моего бедного вепря меч и практически прерубив его пополам. В это же момент мой ворон рухнул вниз, прошитый несколькими стрелами остроухой эльфийки в каком-то причудливом кожаном зеленом наряде. Но я не дал пришедшему себя сопернику расслабиться.
        В эльфийку вонзилось сразу несколько стрел, пущенных подряд вступившей в битву Милфы. Кожаная броня, слабая защита против стрел, выпущенных из ростового лука. А на рыцаря тем временем напал мой гном Гром. Следом я вызвал на поле боя Цербера, что буквально вцепился в мерцающий край защитной звезды и принялся её рвать. Чуть позже к нему присоединилась и Милфа.
        Но Филин держался. В Цербера полетело сразу несколько огненных шаров. Я мысленно зааплодировал своему противнику. Надо же! Прямо какой-то подарок для меня. Правда, соперника тоже можно понять: вряд ли так много народа знали свойства тварей из Темной колоды. А свойство Цербера заключалось в том, что эта тварь поглощала огонь, фактически им подпитываясь. Увеличившийся в полтора раза пес продолжал рвать защиту.
        Вот теперь я увидел, что Филин явно занервничал. Особенно когда понял, что его Черный рыцарь прилично уступает моему Грому. Георгий с головой ушел в защиту, только и успевая, что отбиваться от обрушивающегося на него молота.
        Однако же, он сделал еще одну попытку переломить ход боя, вызвав друг за другом сразу двух бойцов. Один из них уже был мне знаком. Летающий ангел. Только в отличие от того, что был в колоде Винокурова, этот оказался мужиком и был закован в позолоченные доспези с ног до головы. Цербера буквально разделало на части двумя тонкими мечами, и ангел понесся ко мне, увернувшись от двух пущенных мной темных молний. Да, от разрядов он увернулся, но от шароов Эугыха, которого я тут же вызвал, не смог. Два сгустка силы вспыхнули черным пламенем, и ангел рухнул в пыль. Следом появилась вызванная мной Эльза, и в защитную звезду противника ударили ее ледяные молнии вместе с молотом гнома, что наконец расправился с соперником. А затем я запустил еще одну темную молнию… Звезда вокруг Филина задрожала… и растаяла
        И вновь я почувствовал, как всё вокруг замерло. Вновь тот самый непонятно кому принадлежащий голос объявил, что дуэль окончена. С радостным чувством осознания своей победы я ощутил, что меня охватывает противная слабость. Блин, снова не рассчитал силы? Темнота, обрушившаяся следом, волной смыла все мои чувства.
        Конец первой книги