Аватарки Наталья Караванова
        # Повесть, про которую проще сказать, чего в ней нет, чем что есть. Действие происходит в неком абстрактно-вероятном будущем, где освоен Марс и многие другие планеты, но проблемы человечества на раз так и не решились. Мир, похожий на тот, в котором живем. Главный герой, конечно, гений, но он не умеет бегать по коридорам космической станций и стрелять из бластера по инопланетянам. Он вообще художник и писатель. Другие персонажи - даже не гении. Студенты, спасатели, обитатели интернетов. Сюжет - я это прекрасно понимаю, - практически, никакой: нет страшных и захватывающих приключений, и явного врага-антагониста тоже не сложилось. Еще почти нет глобальных катастроф, проблемы выживания в тяжелых условиях, жесткого столкновения характеров.… Нет и серьезных попыток прогнозировать будущее. Зато все основные события происходят на Марсе. Вот так получилось - повесть написана пару лет назад. Тогда еще и "Аватар" не сняли, и к Марсу особого интереса не было. Потом она еще вяло правилась, потом осела в архиве. Ну, вот, выкладываю сюда. А пусть будет.
        Наталья Караванова
        Аватарки

1.Марс, Арес-сити, стройплощадка химического завода, 27.03.81
        Вижу тебя, птица. Ты сиди, где сидела, пока светло. Вот скоро стемнеет, и тебя сменят другие твари из легенд. Ты только не улетай…
        Кирилл попробовал еще раз высвободить ногу: боль давно отступила, или он к ней привык, и это оставляло надежду, что еще не все потеряно, и выбраться удастся, вот только сейчас передохнет, соберется с силами, и…
        Но запас воздуха постепенно таял и связь не работает. Ничего не работает. Даже нашлемный фонарик.
        На Марсе птицы не водятся, эта крылатая пришла прямиком из бреда, из памяти о виртуальных реальностях, которые так органично дополняют мир настоящих вещей.
        Он ее сам придумал, час назад. Контур этой самой скалы и навеял…
        Птица. Не то орел, не то феникс. Стальные перья, хищно загнутый клюв. Я тебя нарисую. Так, как есть сейчас, на этой скале, на фоне ржавого песка, на фоне синего неба. Ты только не улетай, я сейчас выберусь, все будет хорошо…
        Если бы не стеклопластовая панель, гигантской мухобойкой накрывшая монтажников нижнего яруса, Кирилл бы выбрался - не так много камней на него упало. Но поверх камней оказался кусок стальной крепежной конструкции, он-то и стал капканом. Зато тех двоих удалось оттолкнуть под скальный навес. Туда насыпало обломков и песка, да. Но с песком и камнями все-таки можно справиться. Правда, из положения, в котором оказался Кирилл, ниши не видно. И непонятно, выбрались спасенные люди или нет.
        Сознание то уплывало, то возвращалось. Только птица была всегда. Не улетала…
        В очередной раз он пришел в себя оттого, как дробью, гадальными фишками, застучали по шлему камни, полился вдоль руки песок, взвилась пыль. Кто-то пришел?
        Скосил глаза на табло - нет, не работает. Сколько осталось воздуха, на час или на пять минут - неизвестно. Значит, надо подняться, подать какой-то знак. Если это действительно люди. Может, просто камни, насыпавшиеся сверху, осваиваются на новом месте, каждый ищет, за что зацепиться, чтобы так пролежать следующие несколько веков.
        Все-таки, просто камни.
        Черт же тебя понес, Лосев, сегодня на объект. Ну, пусть у тебя есть специальность монтажника, пусть ты трижды хороший дизайнер и привык сам контролировать процесс. Что, без тебя бы не закрепили эту панель? Да, не закрепили бы… но ведь и с тобой не слишком получилось.
        Кирилл с трудом оторвал спину от грунта, приподнялся на локте. Нет, ничего не видно, ничего и никого. Обернулся к той скале, на которой недавно сидела птица, но оказалось, там ее уже нет. Пусто. Только белое солнце склоняется к горизонту. Не белое, лимонно-желтое. Просто кажется белым, непривычно большим.
        На этот раз до зажатой ноги даже не удалось дотянуться. Ловушка держала его надежно, отнимая шансы, убивая минуты.
        Он вновь упал на камни, сильно ударился затылком о шлем. Теоретически, городская инфосеть должна работать и здесь, до ближайшего транслятора не больше километра. Пусть со сбоями, хоть как… вот только, чтобы подключиться, нужно передвинуть контакт под кожей за ухом, а как это сделать, не снимая шлема?
        Ну что же ты улетела, птица? Я без тебя тут совсем один. Даже поговорить не с кем…
        Солнце ухнуло к горизонту. Быстро-то как! лепесток белого огня у края земли. Белый огонь в серебристо-синем шлейфе пылевой взвеси. С востока надвинулась звездная синева.
        И можно кричать - крик не улетит дальше шлема. Можно даже плакать - никто не увидит. Можно снова попытаться выгрести из-под себя песок и щебень. Даже если знаешь, что дело это безнадежное, даже если скоро будет совсем нечем дышать. Значит, снова нужно подняться, а нога зажата чуть выше колена…
        Темнело. То ли действительно стало трудней дышать, то ли так казалось от нервов…
        Попытки откопаться ни к чему не приводили. Устал только. Осталось закрыть глаза, и заснуть, точно зная, что проснуться не удастся…
        Или еще бороться, до упора, до конца, каким бы он ни был… и что слезы по щекам - не важно. Никто не увидит. Ну, давай же! Вот этот камень начал немного поддаваться…
        -Э… Максимов! Тут еще двое. Вроде, живые?
        -Слышу. Обожди минуту, сейчас спущусь.
        Гарик, спасатель второго сектора, направил в нишу упругий луч фонарика. Ночи на Марсе темные, ни тебе луны, ни отсветов городских огней. Хоть глаз выколи. Но он не ошибся, действительно, там, в глубине, почти неразличимые под слоем пыли и щебня, четко видны контуры двух скафандров.
        Камней нагребло упавшей панелью. Она, падая, опрокинулась, краем заскользила по дну ущелья, своротила несколько тяжелых глыб, столкнула их со склона. Но и после этого не успокоилась, заскользила по склону, разворачиваясь на ходу, и замерла, только уткнувшись краем в очередное скальное образование.
        Самым неприятным было то, что до конца так и не удалось установить, сколько же здесь сегодня работало человек. То ли тридцать, то ли тридцать пять…
        И спросить не у кого. Начальник строительства уже в реанимации, главного инженера пока не нашли.
        Гарик попытался протиснуться в нишу и это ему, как ни странно, удалось. Живы? Вроде бы.
        Подошел еще спасатель. В маленькой нише света стало даже слишком много.
        -Ну, что там у тебя?
        -Два человека. Повреждений скафандров не вижу… о, один шевелится… эй, ты меня слышишь?
        -Слышу…
        Человек прокашлялся. Гарик был готов к чему угодно от истерики до брани, наслушался за последние часы. Но нет. Через минуту он услышал вполне разумную речь.
        -Я в порядке. Помогите Роксане, она без сознания… и там, под плитой… кажется, парня завалило…
        Под плитой… если под плитой, то ему никакое чудо не поможет. Так что сначала займемся теми, у кого есть вполне реальный шанс выбраться.
        -Серега, давай веревку. Ты будешь тянуть, мы с этой стороны подстрахуем. Подстрахуем?
        Максимов снял с пояса и распутал веревку. Кинул конец Гарику.
        После недолгой возни, им удалось пропустить трос под подмышками женщины. Три минуты, и она на поверхности.
        Сергей Максимов, старший в тройке, распорядился:
        -Валера, давай сюда носилки… так, отлично! Габриелян, вы там вылезли? Как твой подопечный? Поможешь ему дойти. Валера, давай вперед! Ну, на раз, два, три… да под ноги смотри, я ж ни черта не вижу…
        До входа в шлюзы каких-то триста метров.
        Гарик переключился на рабочую волну, и из наушников на него градом посыпалась информация. На данный момент найдено тридцать два человека. Из них девятнадцать отделались легким испугом, Остальные с травмами разной тяжести переправлены в госпиталь. Четверо погибли. Это те, кто в момент аварии был непосредственно под плитой. И кого смогли откопать. Не повезло.
        Шлюзовая камера ярко освещена, У самого входа дежурят медики. Как только выровнялось давление, Гарик стянул шлем, снял перчатки. Воздушная смесь в скафандре ему не нравилась, да и шея затекла. Только сейчас понял, как устал.
        Его подопечный медленно вылез из скафа, и долго стоял, прислонившись к стене, видимо, только сейчас до конца поверив, что выбрался живой. Он оказался невысоким круглолицым мужичком с изрядной лысиной на затылке.
        -Ну, что, - спросил дежурный, - закончили? По нашим данным, больше там искать некого.
        -Значит, закончили, - отозвался Сергей, передавая медикам с рук на руки пострадавшую женщину.
        -Подождите! - мужичек обернулся, нашел глазами Гарика. - Слушай, командир… поищите все-таки того парня. Вдруг живой? Я ему жизнью обязан…
        Гарик перевел взгляд на Сергея и поймал его красноречивый взгляд.
        Уже пристегивая шлем, услышал едва различимое бурчание Валеры:
        -А может, там и нет никого… вот работенка-то…

2.Земля, Москва, Золотой Пентакль, 10.04.82
        Прекрасное лицо принца омрачилось.
        -Неужели вы не примете мой подарок, Анна?
        У девушки сжалось сердце, но как она могла принять такой дорогой подарок? Если бы принц догадался, кто она на самом деле, приказал бы, наверное, немедленно учинить над нею скорый суд и казнь. Бывшая бродяжка, про каких говорят, что они найдены в капусте, подкидыш, воспитанный в бедной деревенской семье. Воровка, пробравшаяся на бал обманом.
        Анне хотелось, чтобы принц поскорей отошел от нее, и в то же время ей нравилось, как он смотрит, как у него блестят глаза, нравилась его улыбка. Никто и никогда еще так ей не улыбался. Как никто и никогда еще не дарил ей алмазной броши…
        К тому же время шло, а к заказанной статуэтке грифона она даже не приблизилась…
        Лика добавила в бальный зал теплого мерцания свечей по периметру, гулкого шепота голосов. Затем подумала и раздвинула портьеры у выхода на балкон. Чего еще не хватает? Пусть будут розы в вазонах, и тени танцующих пар скользят по стенам.… И нужно что-то сделать с музыкой. Из архива популярных тем подходит только Шопен, но нужно что-то менее узнаваемое, что-то романтичное и почти неизвестное…

3.Земля, Москва, Золотой Пентакль, 14.04.82
        Пальмы были какие-то чересчур одинаковые. Хотя, под ветром раскачивались каждая по-своему, и голос волны, набегающей на белый песок, был вполне реалистичен. Лика положила ссылку на невысокий столик, открыла к ней доступ и стала ждать. Свой блог на "Литере" она специально оформила "под Гавайи". Апрель в Москве выдался серым и дождливым, а после долгой зимы хотелось праздника. Вот только пальмы… тут художник явно схалтурил. Ладно, когда-нибудь она возьмется, и нарисует свои.
        Ну, вроде все. Можно переключиться на виртуальную гостиную, и посмотреть, кто первым среагирует…
        Первой оказалась Рина, старая френдесса. Конечно, у нее в руках была копия ссылки, и конечно, она готова была сразу и в глаза высказать, что думает про новую Ликину инсталляцию. Ну и, кто бы сомневался?
        Рина тем временем огляделась, вытащила из стандартного набора гостиной кресло, похожее на трон, поздоровалась.
        Выглядит подруга сегодня вполне по-человечески. Видно, конечно, что дело обошлось не без 3Dкорректора, зато образ получился героический, сильный. Сейчас последний писк - утонченные рыцарские латы и синий шелк. Лика, не мудрствуя, с утра была дымчатой кошкой.
        -Знаешь, дорогуша, ничего выдающегося у тебя опять не получилось. Поучись у Кэрбора. Вот где глубина мысли, страсть, сюжет. Правдоподобность. А у тебя что? Какой-то картонный принц, какая-то очередная золушка. Все это уже было, Ликусик.
        Лика вздохнула. Подруга любит покритиковать, и тут либо терпеть, либо гнать ее в шею… но ссориться не хотелось. И молча переносить подобные заявления девушка тоже не собиралась.
        -У твоего Кэрбора тоже не все гладко. Я хотя бы пишу про то, что знаю…
        -Ага, ага… у тебя принц какой страны?
        -Разве это важно? Это мелочи, символ. Я вообще не об этом.
        -Давай я тебе мигом докажу, что ты написала ерунду. Нет, рисуешь ты неплохо, а вот рассказы у тебя - дрянь. Я не в плане критики, но у тебя полно таких ляпов, закачаешься… во-первых…
        -Девочки, не ссорьтесь.
        Лика обернулась на голос. Ну, конечно. Вот уж кого она сегодня в своем личном пространстве точно не хотела видеть, так это Колоброда и Нуррика. Этим двоим только дай позубоскалить.
        -…полно повторов, - безжалостно загибала пальцы Рина, - начиная с первого же предложения. Описание принца ограничивается словом "прекрасный", а девушка вообще, отпад. Особенно удались глаза, пронизывающие до дрожи.
        Колоброд захихикал.
        -Это вы про новый шедевр нашего Ликусика? Жаль, я не успел прочитать.
        Нуррик притворно нахмурил брови:
        -Не слушай их, подруга, они это от зависти.
        -Я и не слушаю. Во всяком случае, пока еще не было ни одного слова конструктива. В случае чего, учтите, забаню всех за неуважение.
        Рина в притворном ужасе замахала руками, а Колоброд изобразил длинный кожаный диван для себя и приятеля. Леопард-Нуррик тут же устроился на нем, свесив вниз передние лапы. Хорошая аватарка, качественная. Скорей всего, знает несколько поз. И даже рот шевелится, когда он говорит…
        Колоброд тоже сел. Сказал, глядя в желтые кошачьи глаза:
        -Чем браниться, обеспечила бы лучше гостей сидячими местами. Так на чем мы остановились?
        Пальмы шелестели над белым песком, бирюзовые волны покачивали у берега подсохшие водоросли. Солнце проливалось на горизонт мягким маревом. Настоящий рай. Вот только о мебели хозяйка действительно позаботиться не успела. Впрочем, гости прекрасно справились с проблемой и сами.
        -На том, что Лика написала ерунду. Лик, не обижайся, инсталляшка красивая, особенно интерьер во дворце. Но сюжет… вот с чего у тебя принц при первой же встрече дарит героине алмазную брошь? Кстати, драгоценный камень называется бриллиантом, а алмазом называется минерал…
        Из-за лиан, из тропических зарослей стали появляться клоны стандартной аватарки - одинаковые юноши в темных костюмах и с безупречной прической. Это как обычно подгребли неавторизованные пользователи, любители послушать чужой треп, а в случае чего и самим вставить реплику-другую.
        -Нет, почему? - Колоброд уже прочитал несколько предложений, - впечатляет. Только вы, моя радость, сильно заблуждаетесь, что любая красивая девушка в старину могла бы сойти за аристократку. Даже провинциальную…
        -Анна не любая. И рассказ вообще не про это! - возмутилась Лика.
        -Чтобы я поверил главному в рассказе, - взвешенно сказал кто-то из анонимов, - я сначала должен поверить в детали. А у вас именно детали хромают. Но вы не переживайте, это дело наживное. Приобретается с опытом. Тем более что потенциал у вас весьма неплохой.
        -И что вы посоветуете? - быстро вклинилась в беседу Рина. Она почувствовала, что перестает быть центром внимания и главным критиком.
        Аноним развел руками:
        -Я не берусь лечить чужих детей… да и не могу критиковать, я здесь гость. Но… Лика, так вас, кажется, зовут? Попробуйте написать о том, что происходит в вашей жизни. Не придумывать, а подсмотреть, подслушать…
        Лика вздохнула:
        -Да кому это интересно? Никаких приключений. Ничего исключительного.
        Собеседник пожал плечами, и растворился в ряду собственных подобий. То ли не пожелал дальше общаться, то ли вовсе ушел.
        -Ликусик, - хлопнула себя по лбу Рина, - А ведь это мысль! Давай, ты куда-нибудь слетаешь, а потом напишешь рассказ. А мы посмотрим…
        -По визуалке я и так регулярно куда-нибудь летаю. Каждые выходные. Не вижу, чем это может помочь.
        -Зачем же, - демонически ухмыльнулся Колоброд. - Его красивое фэнтезийное лицо отражалось в Рининых доспехах. - Зачем по визуалке? В реале. Это немного дороже, зато приобретешь бесценный опыт.

4.Марс, Арес-сити, третья социальная больница, 08.04.81
        Навязчивый запах больницы мешал сосредоточиться. Тесно, неуютно. Местный работник в синей спецовке неприветливо кивнул, как только чета Максимовых вошла в приемный покой.
        -К кому? - поинтересовалась из-за пластиковой стойки вахтерша.
        Сергей шагнул вперед. Положил большие ладони на стойку. Улыбнулся приветливо:
        -К Лосеву. Это из тех, кто пострадал на стройке…
        -Да поняла я. Был один уже до вас, спрашивал Лосева. Второй этаж, палата двести десять.
        Работник взял в углу ведро, нехорошо посмотрел на гостей и покинул помещение.
        Вахтерша достала из кармана гибкий экранчик развлекательного журнала. Заплясала пестрая реклама. Максимов подождал несколько секунд, но женщина словно забыла об их существовании. Спросил:
        -Так мы пойдем?
        -Возьмите одноразовые халаты и бахилы. Да, у вас полчаса, слышите?
        Сергей кивнул.
        Найти нужную палату труда не составило, помогла дежурная сестра.
        На втором этаже запах лекарств стал еще сильнее, под потолком гудела система вентиляции, проход перегораживала каталка. В дальнем конце коридора у вытяжки курили ходячие больные.
        Лена невольно замедлила шаги. Остановилась.
        -Не люблю больницы. Здесь мрачно.
        Меж бровей образовалась маленькая складочка. Серые глаза смотрели сосредоточенно и серьезно.
        -Мы точно туда попали?
        Сергей молча толкнул нужную дверь, шесть человек повернули лица навстречу. Койки стоят тесно, между ними лишь узкие проходы. Верхний свет потушен, горят только боковые осветители. Серо-зеленый пластик стен почему-то кажется грязным. Наверное, палата рассчитана на четверых, и лишние койки появились не от хорошей жизни.
        Говорят, нет ничего постоянней временного. Это помещение было построено в секторе одним из первых и с тех пор капитально не ремонтировалось. А население за минувшие годы успело вырасти больше, чем в три раза. Социальные больницы и в англоязычной-то части города оборудованы из рук вон плохо, а уж в русской…
        -Кир!
        Лена безошибочно угадала "своего" пациента, на дальней койке, у световой панели, замаскированной под окно с закрытыми жалюзи.
        Кирилл при помощи рычага перевел койку в сидячее положение. Ноги у него закрыты одеялом, голова забинтована.
        -Привет, ребята, - улыбнулся он. - Вот, меня в палату перевели.
        -А что с головой?
        -А… это я уже здесь в больнице упал. Просто содрал кожи клок. А вы что подумали? Нет, нет, Лен, все в порядке. Кстати, как вы меня нашли?
        -С трудом. - Сергей осторожно опустился на краешек кровати. - Что нога?
        -Не знаю. Пока что засунули в фиксатор, но он ведь только функции поддерживает… сегодня был обход, врач говорит, нужна операция.
        Сергей прикусил губу. Если нужна операция, значит, нужна полная медицинская страховка. У Кирилла такой просто нет. Вот, если бы он работал на какую-нибудь компанию, тогда да. Но Кир - вольный художник, верней, дизайнер. Да, он делает прекрасные проекты, да, за эти проекты неплохо платят. Но и жизнь в благополучной части города стоит недешево, и в оборудование свое дизайнерское тоже приходится вкладывать деньги. А частичная страховка вряд ли покроет операцию. Не говоря уже о последующем лечении.
        -Значит, тебе нужны будут деньги? Сколько?
        Вот тут Кириллу удалось удивить друзей:
        -У тебя столько нет. И у меня нет. Но. Меня тут на днях навестил один человек… Короче, "Литера" предложила продать "Паломников". И заключить с ними контракт. Условия мне показались подозрительными, я отказался. Но в свете новых обстоятельств…
        -А они не передумают? - удивилась Лена. "Паломников" она видела. Несколько дней ходила под впечатлением от этой инсталляции.
        -Не знаю. Я через них продал несколько сюжетов, и компания не выглядела слишком заинтересованной.… В одном ты права, Леночка. Второй раз сами они не придут. Как бы мне в сеть выйти, а?
        -А что, через имплантат не получается?
        -Нет. Здесь то ли стены толще… а может, что-то еще фонит. Медсестра сказала, кабель в прошлом году был проброшен, но вот периферия для социальной больницы - слишком большая роскошь.
        -Я принесу. Завтра.
        Лена вдруг спохватилась:
        -А мы тебе принесли бананов. Настоящих. Будешь?

5.Земля, Москва, Золотой Пентакль, 18.04.82
        Переписать заново, сохранив интерьер, или все-таки оставить, как есть, пусть Рина хоть до следующего года плюется ядом? Нет, все-таки переписать. Картинку будет править в разы труднее, но зато, вдруг получится что-то стоящее? Лагут вот рисует сказки, и никто почему-то не задается вопросом, из какой страны принц…
        Лика просмотрела дорожки и вычленила генератор речи. Все равно синхронизация псу под хвост…
        Начнем не с бала, начнем с разбойников…
        -Лика, ты дома?
        Нет, этот голос не из виртуальной, из самой обычной реальности. Ну, надо же! В самый неподходящий момент!
        -Сейчас, папулькин! Уже иду!
        Интересно, удастся сегодня закончить правку, или нет? Как же он всегда не вовремя…
        Лика с сожалением закрыла программу, но из сети не вышла. Вдруг кто постучится в гостиную?
        -Привет пап! Обедать будешь?
        В просторную кухню льется солнечный свет, это погода сменила гнев на милость, и теперь на улице почти настоящее лето. Только деревья еще серые. Серые сонные ежи. С высоты они выглядят именно так. Зато здесь, на двадцатом этаже, на террасе, уже подросла газонная трава.
        Лика включала фильтры на окнах только в своей комнате: внешний свет нарушал гармонию виртуальной гостиной. В кухне солнцу была предоставлена полная власть. Отец посмотрел на это безобразие, поморщился:
        -Ковер у тебя выгорит. Хотя бы шторы повесила!
        Девушка махнула рукой, что, мол, его жалеть?
        -Так ты будешь обедать? Я мигом закажу…
        -Закажи мне стакан минералки. У меня сейчас деловая встреча. Ну, рассказывай, как жизнь молодая?
        Лика включила доставку, заказала себе яблоко, папе - минералку, и уселась к столу. Предстояли неизбежные расспросы. Предок заходил каждую неделю, и чтобы не придумывать тему для разговора, пользовался стандартной формулой "как дела?".
        -Ну, как? Нормальная жизнь. Вот, сижу, работаю. Переписывают рассказ для инсталляции. Между прочим, мои картинки хвалят. Говорят, текст немного отстает, но это не так важно. Патрисий вообще использует классическую прозу. А еще я хочу куда-нибудь съездить.
        Папа приподнял седые брови:
        -У тебя безлимитная сеть. Езди, куда хочешь…
        -Да я хочу на экскурсию, только в реале. Потому что любые экскурсии в сети - вторичны. Я же еще ни разу всерьез никуда не выбиралась.
        -И незачем. Что в реале есть такого, чего нет в сети? Хочешь учебный тур - пожалуйста. Приключенческую программу - на, пользуйся. Могу тебе оплатить тур по Парижу в прямой трансляции с улиц, если хочешь…
        -Па-па. Я уже не маленькая. Мне вообще теперь из квартиры не выходить? И так растолстела за зиму…
        Тот посмотрел на стройную фигурку дочери и только вздохнул.
        А и вправду, чем ей может грозить поездка куда-нибудь в Египет или Индию? Разумеется, с лучшим туроператором, с полным комплексом услуг, с личным гидом? Один-то раз можно съездить. Съездит, увидит, что это ничем не лучше виртуальных путешествий, и успокоится.
        -Ну, и какую точку вселенной моя дочь решила осчастливить своим визитом?
        Лика беззаботно улыбнулась:
        -Еще толком не решила. Что скажешь?
        Мелодично звякнул сигнал доставки. Прибыла минералка и яблоко. Лика откинула крышку, передала папе стакан. Яблоко оказалось большим и желтым. А она почему-то надеялась, что будет зеленое…

6.Марс, Арес-сити, Центральная больница сектора, 12.04.81
        И вчерашний ужин, и сегодняшний завтрак так и остались нетронутыми. Ты работаешь, ты практически не выходишь из виртуальности. И не надо выходить… только не просматривать сетевые новости. Только не вываливаться в реал, где тупая боль в обрубке, сочувствующие медики, где жалостливые Ленкины глаза и Серега, который смотрит куда угодно, только не на тебя…
        После неудавшейся операции прошел почти месяц. Наверное, радоваться нужно. Все-таки живой остался. Медики только руками разводили: операцию надо было делать раньше. Сразу, не затягивать с решением.
        И ты работаешь. Под твоими пальцами оживает птица, не то феникс, не то орел. Она сидит на рыжей скале, на самой верхушке, четкий силуэт перед плоскостью густо-синего неба, присыпанного пылью звезд. К горизонту небо немного светлеет, даже немного зеленеет, там закатывается бледное холодное солнце.
        Вполоборота, птица. Желтый глаз - кусок янтаря. Желтым глазом смотрит на тебя душа планеты, вымерзшей насквозь, почти не живой, нечеловеческой. Птица и есть душа. Не добрая, не злая, настороженная, одинокая душа, она отчаялась уже дождаться хотя бы кого-то…
        Работаешь. В твоем давнем бреду птица так и не заговорила, испугалась, улетела. Теперь будет не так. Мы поговорим. Нам есть, что сказать друг другу…
        -Кир, выходи немедленно, слышишь? Ты с ума сошел?
        Лена. Интересно, одна пришла, или с мужем?
        В школе сплетничали, что Ленка и Кирюха - жених и невеста. Но это было не совсем так. Просто сидели за одной партой. Просто жили рядом. Просто вместе бегали в художественную школу, пока Ленкины родители были в состоянии за нее платить. Потом она бросила, а Кир доучился. Во взрослой жизни они пересеклись около года назад, Кирилл через агентство искал себе компаньона для работы над очень большим и дорогим заказом. А Лена там же искала работу. Проект они закончили вместе, потом еще несколько раз сотрудничали. Ленин муж, Сергей, тоже, как ни странно, проникся симпатией к жениному компаньону.
        До этого Кириллу с друзьями не везло. Может, виной специфика работы, может, характер. Женщины у него тоже подолгу не задерживались…
        Хотя, нет. Это другая история. И незачем каждый раз к месту и не к месту вспоминать.
        Кирилл нехотя отключился от сети.
        -Привет.
        -Ты так ничего и не ел?!
        -Не хотелось.
        -Кир, нельзя же так. Жизнь не кончилась…
        Он прикрыл глаза, ответил:
        -Я просто работаю. Мне так легче.
        -Ну, что я с тобой, как с младенцем. Бери себя в руки, и давай, соблюдай режим.
        Кирилл улыбнулся. Постарался как можно безмятежней:
        -Я у себя в руках. Лен, я просто увлекся.
        -Вижу я… - проворчала она. Однако успокоилась, села в глубокое кожаное кресло.
        Да, палата рассчитана на одного человека. Цветы на столике очень похожи на настоящие. Кресло. Окошко, сквозь которое видно одну из самых широких улиц города. Над улицей прозрачная крыша, так что в палату заглядывает иногда настоящий солнечный свет. Желтый, как на Земле, потому что проходит сразу через несколько толстых стекол. Стены теплого персикового цвета. Красиво, уютно.
        Повисла пауза, которую Лена решительно оборвала, сменив тему:
        -Знаешь, "Паломники" стали бестселлером.
        -Да.
        -Кир, а почему…
        -Я заключил с "Литерой" контракт. Все, что я сделаю, будет принадлежать им. Разумеется, компания в счет будущих продаж оплачивает мое лечение. Но не это главное. Они придумали такой рекламный ход. Я буду таинственным анонимом, про которого ничего не известно. С именем, в реальность которого не поверит ни один нормальный человек.
        Он усмехнулся:
        -Предложил Сильвера. Джона Сильвера. Но они отказались, сказали - это намек. Тогда говорю, пусть будет Кербер. Сначала согласились, но потом переделали все равно по-своему. Я уже ничего не решаю. Кстати, теперь ни одна живая душа не должна узнать, кто такой этот Кэрбор. Раз проект успешно стартовал…
        -Я понимаю. Только, знаешь, это, мне кажется, несправедливо…
        -Глупости. Они платят - я работаю. А то, что мое имя не будут трепать на разных сетевых ресурсах, это даже хорошо. Это замечательно. Избавляет от кучи проблем.
        -Ладно. Я пойду?
        -Ленка, не обижайся. Я понимаю, что веду себя не очень… но все больные такие.
        -Ох, Кир, олух ты царя небесного… поправляйся, ладно? А мне пора.

7.Земля, Москва, Золотой Пентакль, 19.04.82
        Свежая еда на кухне, душ. Все, как в любой другой день. Вот только не тянись, подруга, к уху. Не поможет. Ты отключилась полностью, сеть тебя не признает даже как "анонима". Когда, наконец, наладят единое информационное поле? О проекте "Ноосфера" она еще в старших классах слышала. А то сейчас выпадение из "домашней" сети может обернуться нешуточной головной болью, если не хуже.
        Так что нечего расшатывать контакт. Пришло время подумать, куда лучше съездить за вдохновением.
        В окно солнышко заливало ртутный, густой свет, выбеливало шерстяной ковер под ногами.
        На работе ей дали две недели отпуска, вполне достаточно времени, чтобы посетить… что угодно. Хоть дно океана, хоть соседнюю солнечную систему. Почему-то вспомнилось Ринино замечание про несравненного Кэрбора и его "Марсианский цикл".
        Лика улыбнулась, копируя улыбку Колоброда:
        -А не слетать ли мне на Марс? Деньги есть, время и желание тоже…
        Особенно если не тратиться на шикарный отель в центре Арес-сити, а поселиться "по среднему классу".
        Про Арес-сити Лика высмотрела у того же Кэрбора.
        Итак, решено. Марс. Надо бы что-нибудь почитать про него… эх, рано она все-таки от сети отключилась. Там мигом нашла бы и подходящую турфирму, и любые полезные сведенья. Ладно! Не соединяться же теперь обратно из-за таких мелочей! Постучим соседу, попросим помощи.
        К соседу она отправилась по прогулочной террасе, а не через лестничную площадку. Так дольше, но зато здесь клумбы засажены той самой газонной травой, стоят скамеечки, и между тобой и миром нет даже тоненького стекла. На скамейках греются пожилые дамы, подставляют лицо апрельскому солнышку…
        На входе в соседнее крыло Лика почти столкнулась с молодой мамашей, несущей на руках рыжую девочку лет четырех. На девочке был солнечный рыжий комбинезон. Девочка улыбалась, и Лика бездумно улыбнулась ей в ответ. Женщина тоже улыбнулась, только как-то нервно. И остановилась, уступая Лике дорогу. Та подумала, что, наверное, эти двое поселились в "Пентакле" совсем недавно и еще ни с кем не успели познакомиться.
        Она уже почти прошла мимо, когда женщина вдруг заговорила:
        -Простите, пожалуйста… подскажите…
        -А?
        Пришлось вернуться.
        -Ну, я никого здесь не знаю.… Но… вот здесь на террасе можно гулять с ребенком? Или это не принято?
        Лика пожала плечами. Да почему нет? Просто никто не гуляет.
        -Разумеется. Если двери открыты, значит, можно. Только смотрите, чтобы ваша девочка не свалилась. Вы у нас недавно? Я вроде, всех на нашем уровне помню.
        -Да, мы первый день.
        -На время или насовсем? На что угодно спорю, вам здесь понравится.
        -Да мне уже нравится. Жаль, мы ненадолго. Не могу работу оставить. А сюда с едой можно выходить?
        -С едой? Зачем?
        -Устроить пикник. Вроде как на природе. Друзей позвать…
        -Друзей? Сюда? А как?
        Лика удивилась. Сеть блокирует личное пространство сразу, как человек выходит на открытую местность. Иначе реальность и виртуальность могут наложиться, перепутаться, а кому приятно случайно столкнуться с домом или свалиться в яму только потому, что интерфейс личного пространства настроен на создание образа уютного кабинета в старинном замке.… Впрочем, всякое в мире бывает.
        Женщина смутилась:
        -Ну, как… вышли, встретились. Поболтали. Послушали музыку или там, сами попели.
        Ну вот. А мне почему-то первым делом в голову пришло, что имеются в виду сетевые друзья. Вот она, сила привычки. Пришлось объяснять:
        -Так для этого же существует коммуникационная сеть. Мои друзья вот по всему миру живут, как я их сюда приглашу?.. а в личном пространстве мы чуть не каждый день встречаемся. А вы разве нет?
        -Что? А, нет… знаете, я же здесь всего на неделю. Выиграла конкурс, вот и… конкурс назывался "неделя в Золотом пентакле". Путевка сюда, в элитный комплекс, для двоих. Вот, привезла Катьку. Показать, как люди живут.
        Катька уже сидела посреди газона и сосредоточенно перебирала травинки. Лика подумала, а действительно, почему это никто не догадался выводить детей на террасу? Здесь вон, трава, солнышко, благодать.
        -Значит, вы с друзьями в реальности совсем не видитесь? - удивилась молодая мама.
        -Да зачем? Не все ли равно, в реальности или нет… Я вот и работаю в сети. Кстати, меня Лика зовут.
        -Виктория… а это Катька. А мы с друзьями раньше встречались каждые выходные. Сейчас вот реже. У кого дети, кто в космосе работает. На полноценное подключение к сети дай бог у двоих из нас средства есть, так вот и крутимся.
        -Виктория, а можно спросить? Вы кто по профессии?
        -Вообще-то я врач. Но сейчас работаю ветеринаром. Здесь, недалеко. Ну, я вас, наверное, отвлекла? Катька, не жуй траву, козленочком станешь. Иди сюда…
        -А вы в космосе были?
        Она пожала плечами:
        -Работала раньше. До появления в моей жизни вот этой красавицы. На спутнике, потом год на Марсе.
        Ура! Везет же мне, подумала Лика. Вот у нее-то я все и узнаю…
        Правда, узнала она не так много нового. Пожалуй, только, что Арес-Сити это не столица, а столица называется Феникс. Но не в честь мифической птицы, а в честь какого-то древнего аппарата, который исследовал марс еще до того, как сюда прилетели люди. Ну, и то, что он не такой уж и загадочный и таинственный, этот Марс.
        То, что гулять по поверхности можно только в скафандре, это она знала и сама. А вот что на Марсе холодно, почему-то ей раньше в голову не приходило.
        Однако решение принято. На вопрос о том, в какую турфирму лучше всего обратиться, если имеешь целью посетить соседнюю планету, Виктория только с сожалением пожала плечами. Она работала в городском госпитале Феникса, доставил ее на планету старенький шаттл Марсианских орбитальных линий, ни о каких экскурсиях за всю годовую вахту Виктория даже помыслить не могла. Было некогда.
        Вежливо распрощавшись со своим так удачно подвернувшимся консультантом, Лика отправилась в город - на поиски туристического агентства, которое согласилась бы организовать для нее полет на Марс.

8.Марс, Кидония, КСС-2, 24.04.81
        Валера вынырнул из виртуальности, и очумело оглядел комнату отдыха. Перед глазами плыли цветные пятна. Он тряхнул головой, помогло.
        Напарник просматривал сводку в минимальном погружении. Черные волосы завиваются несерьезными колечками, а в глазах - вселенская скорбь. Можно было синхронизироваться и посмотреть, отчего у Габриеляна такая мрачная физиономия. Впрочем, если подумать, то у Гарика такое выражение лица почти норма. Хуже, если он улыбается или настраивается на философский лад. Тогда можно сразу идти, проверять скафы. Потому что улыбающийся Гарик - предвестник долгой и нудной работы, которую нужно сделать срочно и хорошо.
        Но что это, что? О, нет! Сглазил, не иначе!
        Лицо напарника внезапно просветлело, пророча скорый аврал. Эх, а до конца смены всего час. Ну, что там могло случиться? Что, подхватываться и бежать? Или пронесет?
        Не пронесло. Гарик быстрым движением отключился от сети, встал, поправляя куртку.
        -Все, Валера, готовь вездеход! Кончилось спокойное времечко.
        -Что случилось?
        -Человек в пустыне. Без подробностей. Маяк считывается, расстояние восемь миль, курс я записал. Да нам сейчас вызов придет, ты не сомневайся. Ну!
        В голосе напарника отчетливо сквозили интонации бывалого спасателя. Гарик Габриелян был старшим в паре, и иногда позволял себе этот игриво-покровительственный тон. Пришлось бросать все и бежать в купол резерва. Опять объяснять дежурному технику Леше Степанову, что вызов еще не пришел, но сейчас придет, потому что мы - ближайшая точка, и все едино посылать больше некого…
        Вызов пришел, пока Валера бежал к резерву, так что объяснять ничего не пришлось. Гарик задержался у терминала связи, получая информацию о клиенте. Все правильно, Валере он объяснит подробности в вездеходе.
        Большой бородатый Леша взглянул на запыхавшегося неофита сощуренным глазом, подумал секунду и выделил "трешку". Валера поморщился - машина замечательная, конечно, но он-то привык к "единичке". Немногословный техник объяснил, что "единичка" на профилактике, так что пришлось садиться в незнакомую машину. Впрочем, "трешка" тоже пошла бойко. Из-под широких гусениц взвилась пыль, мощные фары осветили наезженную дорогу. Дорога ведет в сторону Сити, значит, скоро с нее придется свернуть.
        Пока дорога прямая, самое время узнать, какое именно задание им выпало.
        Гарик это тоже прекрасно понимал.
        -Значит, слушай, Валера. Наш клиент предположительно Ангелина Вельяминова, шестнадцать лет. Вышла из шлюза… ну, код тебе ничего не скажет, короче, в пути она уже часов шесть. Пешком. Куда она идет, зачем - неизвестно. Состоит на учете в психиатрическом диспансере второй социальной больницы. В настоящий момент она продолжает движение. Связь отключила, на вызовы не реагирует. Сколько у нас есть времени, сказать не могу. Скафандр она взяла без спросу, где - не известно, и запас воздуха, поэтому, оценить не удалось. Но в любом случае, у нас не больше двух часов.
        -Я уже получил пеленг. А ты как думаешь, куда она идет? С той стороны кроме сортировочной станции ничего нет.
        -Ну, значит, будем считать, что она идет к сортировке?
        Валера пожал плечами. Он плохо представлял, что там может понадобиться шестнадцатилетней девчонке. Был он на этой сортировке. Несколько веток монорельса, подземная станция пневмопоезда закрыта еще пять лет назад. Сортировка была автоматической и занималась в основном распределением грузов, предназначенных для космопорта.
        -А если нет?
        -Если нет, будем искать по маяку скафандра. - Гарик замолчал, всматриваясь в информационное табло.
        Вездеход свалился с курса на Сити, развернулся вдоль линии холмов. Валере пришлось сосредоточить все внимание на управлении машиной, чтобы максимально быстро вести ее по нетронутому грунту, минуя крупные камни, которые не всегда и увидишь.
        Прошло несколько минут, и Гарик вслух удивился:
        -Ничего не понимаю. Она повернула к скалам… Нам лучше сейчас немного срезать…
        Валера притормозил, вывел на лобовое стекло карту местности. Напарник показал, как именно он предлагает двигаться дальше. В их паре он, как правило, исполнял роль штурмана - лучше знал местность.
        -Чего она там забыла, - пробормотал Валера. - Может суицидальная?
        -Диагноза в отчете нет. Но надеюсь, она сможет объяснить, куда и зачем ее понесло, а?
        Валера давно приметил, что когда напарник начинает волноваться, все, что он говорит, сопровождается вопросительной интонацией. Словно он проверяет на окружающих правильность своих слов.
        Сегодня марс был коричневым и черно-синим. Сверху пялились колючки звезд. Казалось, они ярче, чем обычно. Впрочем, обычно ты смотришь на звезды сквозь защитные панели, куда более толстые и пыльные, чем стекла вездехода.
        Постепенно расстояние между вездеходом и маяком скафандра Ангелины Вельяминовой сокращалось, вот только радости от этого у спасателей не прибавлялось, а вовсе даже наоборот. Девушка уходила в скалы у южного края области, и если она не изменит направление движения, Валере и Гарику однажды придется покинуть машину и идти пешком. Мало радости - в скалистой местности искать заблудившуюся девушку с нестабильной психикой, да еще темной марсианской ночью… что бы ей днем не отправиться на поиск приключений?
        Еще четверть часа в молчании. Движение, конечно, замедлилось, но большая часть пути уже пройдена. Да и дорога пока сносная, хотя уже значительно забралась вверх. Валера настолько увлекся управлением, что вздрогнул, когда Гарик подал голос, забыл, что он тут не один.
        -Притормози. Мне не нравится.
        -Что?
        -Она перестала двигаться. Вроде, уже минуту не двигается?
        -Может, отдыхает?
        -Может.
        А может, все-таки кончился запас воздуха. Или сорвалась в какую-нибудь трещину, их тут немало…
        -Валера, смотри, ущелье уходит вправо, так? А маяк у нас куда левей и выше. Я не думаю, что на вездеходе мы сможем быстро до нее добраться. Пойдем ножками. Я запасной баллон возьму, и пойдем. Вдруг успеем, а?
        Это была не просьба. Это такая специфическая, Гарикова, форма приказа. И пусть она кажется мягкой. Она подразумевает, что сейчас спасатели закроют вездеход и двинутся на своих двоих по пересеченной местности, не обращая внимания на возможные препятствия.
        Когда поднялись на осыпь, Валера изрядно запыхался. То, что гравитация на Марсе низкая, им почти не помогало - количество навьюченного оборудования с успехом компенсировало разницу.
        -Ну, что дальше? Как там она? - спросил он напарника.
        -Да все то же. Не двигается. До нее, если по прямой, то метров пятьсот. Только вряд ли у нас по прямой получится…
        Да уж. Склон, преградивший путь, был вдвое круче уже преодоленного. Снизу мирно светили фары вездехода. Но каким маленьким, несерьезным был этот свет по сравнению с тьмой ночи, с презрительными глазами большой вселенной…
        Не сговариваясь, полезли штурмовать склон. Он закончился сглаженным перевалом, открывающем вид на узкую долину. В дальнем конце ее тускло мерцал еще один огонек.
        Гарик добежал первым. Девушка сидела, привалившись спиной к большому камню. Не шевелилась. Дышит ли?
        По инструкции, нужно сначала выяснить состояние пострадавшей, а потом уже что-то предпринимать. Но это - несколько лишних секунд. Гарик отработанным движением перекрыл клапаны, вынул из крепления и заменил баллон. Вот теперь можно и диагностикой заняться… никуда она теперь не денется. Если еще жива.
        Добежал Валера. Плюхнулся рядом на камни.
        Компьютер скафандра Ангелины уже начал сливать информацию Гарику на диагностик.
        Что же… скаф не поврежден, девушка жива, но без сознания. Сейчас напарник отдышится, и вперед. К вездеходу.
        Гарик связался со станцией, сообщил о результатах поиска.
        -Так вы ее сюда привезете? - озаботился Леша, - Или в Сити? Мне Центральная уже четыре запроса прислала.
        -А что ей у нас делать? Скажи, что в город повезем.
        Он повернулся к Валере.
        -Ну? Готов к бою? Тогда вперед!
        До вездехода добирались минут сорок. Хорошо еще, что перед спуском девушка пришла в себя, и смогла двигаться самостоятельно.
        В машине Валера помог ей снять шлем. Желтый свет разбросал блики по светло-русым волосам. Девушка показалась ему совсем юной, не старше четырнадцати лет. На щеках дорожки от слез. Губы пересохли и искусаны в кровь. А в глазах страх. Страх… и еще что-то.
        Валера посмотрел, как Гарик устраивается на водительском сидении, но спорить не стал. Любопытство оказалось сильнее. Спросил шепотом:
        -Тебя ведь Ангелина зовут?
        Она кивнула. По лицу снова побежали слезы.
        -Не плачь. Все уже кончилось… теперь все будет хорошо.
        Валера-то думал ее успокоить! Но получился обратный эффект. Ангелина вдруг выпрямилась, шмыгнула носом, и громко сказала:
        -Нет! Теперь уже ничего не будет… ну зачем вы…
        Отодвинулась в самый угол сиденья, словно хотела спрятаться, и заговорила, быстро и зло:
        -Зачем вы меня остановили? Ну зачем? Я же дошла, Я же почти дошла! Осталось совсем немного. Я его уже видела, а вы… вы специально тут караулите, да? Чтобы никто не прошел? Он был совсем рядом. Он такой… такой красивый. Он бы все сделал по другому, не как сейчас… Я для них никто, они думают, я не вижу, что я для них никто? Они и сами друг для друга - никто. Но это я почти дошла, я, понимаете? И для них тоже. Они бы не смогли! Сам никто не дойдет, я поняла. Я одна это поняла, понимаете? Можно только для кого-то другого, не для себя. А вы… зачем вы мне помешали? В город меня отвезете, да? А вы у меня спросили? Хочу я этого? А он бы все исправил…
        Валера потер подбородок. Веселая предстоит дорога! Осторожно спросил:
        -А кто это "он"?
        Ангелина подняла на него большие, блестящие глаза:
        -Вы разве не знаете? Лик…

9.Марс, Арес-сити, Центральная больница сектора, 28.04.81
        Сергей поднимался по лестнице, подбирая самые что ни на есть ругательные слова. Слова жгли горло и просились наружу, но сказать их было некому. Разве что одноногому парню, который, если подумать, виноват только в том, что зверски, несправедливо, невероятно талантлив.
        Нельзя так в наше время. Нельзя - на этой свихнувшейся планете, в этом неправильном, глупом мире. Мире скрытых безумцев…
        Он резко постучал, но на стук никто не ответил. Впрочем, дверь никогда не запиралась, так что войти можно. Сергей на всякий случай постучал еще раз, потом все-таки вошел.
        Кир сидел на разворошенной постели, лицом к окну, спиной к дверям. Молчал. Что-то в его позе заставило Сергея не спросить даже, сказать утвердительно:
        -Уже слышал.
        -Да.
        Желание говорить гадости пропало. Сразу. Глупо. Разве Кир виноват, что уже пять человек, насмотревшись его "Паломников" отправились искать мифическую скалу? Этот чертов Лик, увиденный черт знает, в какие древние времена, автоматической станцией… Лик нерукотворный, в котором скрыта тайная сила…
        Никто из пятерых даже не удосужился посмотреть в архиве, где было это место. Все полагались на описание, данное Кэрбором.
        И разве он виноват, что двоим из ушедших еще не исполнилось шестнадцати лет, а трое из пяти умерли, не дождавшись спасателей?
        -Серега, я не мог предположить, что так будет. Я никогда бы не стал…
        Не стал бы он… чего не стал бы? Рисовать? Писать? Продавать уже созданное? Где оно, то слабое звено, устранив которое можно было избежать неприятной статистики…
        -Лосев, не дури. Так или иначе, большинство этих людей были с психическими отклонениями. Твоя инсталляция - только повод, а не причина.
        -Откуда ты знаешь? - заинтересовался Кирилл.
        Да, Кир, работы ты нам добавил…
        Но нельзя же винить себя в чужой глупости?
        Серега напрочь забыл, что, поднимаясь сюда, думал о чем-то совсем противоположном.
        -Нельзя себя винить в чужой глупости.
        -Знаешь в чем подлость? "Паломники" - произведение Кэрбора. А я здесь, оказывается, совсем не причем. Совсем. Третий человек. "Литера" в восторгах, рейтинг компании подскочил на несколько пунктов благодаря этим самоубийцам. Кстати, ты в курсе, что свое недовольство высказали все три официальные марсианские конфессии?
        -Впервые слышу.
        -Так что Кэрбор не только модный, он еще и скандально известный визуалист. Может, мне порвать контракт?
        Сергей проницательно сощурился:
        -Не расплатишься.
        -Насрать.
        -Кир, не руби с плеча, тебя никто не обвиняет.
        Кирилл впервые обернулся к собеседнику:
        -Разумеется. Просто… все к одному. Меня, кстати, переводят в реабилитационный центр. Попробую я написать какую-нибудь ерунду. Безобидную. Может, тогда они сами откажутся…
        Последнее прозвучало как-то совсем уж безнадежно.

10.Фобос. Марс, Кидония, 22.04.82
        "Скороходу", пассажирскому катеру, принадлежащему фирме "Твой выбор", понадобилось чуть меньше суток, чтобы доставить Лику на орбитальную станцию Фобос-7. Автогид напомнил, что шаттл, идущий к поверхности, отчаливает каждый день от восьмого причала в восемнадцать ноль-ноль по стандартному времени.
        На спутнике она перекусила в дешевом ресторане, после чего, не торопясь, отправилась искать тот самый восьмой причал. По закону подлости он оказался самым дальним. Правда, планетарный катер там был уже пришвартован. У шлюза стюардесса проверяла документы и регистрировала пассажиров. Народу набралось немного, в основном местные, которых легко отличить по одежде, неброской, больше похожей на спецовку или форму. Лика зарегистрировалась, сдала в багаж свой маленький чемодан, и устроилась в удобном кресле в кормовом отсеке, у переборки. Тусклый желтоватый свет вызывал настойчивое желание вздремнуть. Собственно, она и вздремнула.
        Проснулась только перед входом в атмосферу. Стюардесса попросила пристегнуть ремни. Разговоры смолкли: пассажиры занялись подгонкой упряжи.
        А еще через час все та же стюардесса в сиреневом форменном костюме приятным голосом сообщила от лица экипажа, что катер совершил успешную посадку, и что она рада приветствовать пассажиров в космическом порту "Кидония".
        -…Просьба пассажирам пройти ко второму люку по правому борту, туда будет подан автобус. Не забывайте в салоне личные вещи. Надеемся, что вы и дальше будете пользоваться услугами нашей компании.

11.Марс, Арес-сити, Реабилитационный стационар Центральной больницы сектора 13.
0.81
        -Кирилл Алексеевич, мы понимаем ваше нелегкое положение, это с одной стороны, с другой - компания не может ждать бесконечно. Поймите, и так мы вас не трогали после операции, давали прийти в себя, отдохнуть. Тем не менее, вы обещали закончить продолжение "Марсианского цикла" еще два месяца назад. И что же? Вы снова утверждаете, что инсталляция нуждается в доработке. Неужели мне нужно напоминать, что сейчас вы не в том положении, чтобы диктовать условия…
        -Да. Понимаю. Завтра будет последняя версия. Завтра, не сегодня.
        -Это окончательно?
        -Да.
        За всю беседу Кирилл даже не взглянул на собеседника. Этот солидный, уверенный в себе господин был агентом марсианского представительства "Литеры". Именно с ним Кирилл и подписывал контракт. От которого, как оказалось, отвертеться можно, только невзначай померев.
        Агент ушел, мысли вернулись. Теперь уже не получалось, как раньше, не оглядываясь ни на что, лепить образы, неожиданными гранями поворачивать сюжеты, просто плыть, держаться на гребне мелодии, вдохновения. Почему так выходит, что даже если за новую инсталляцию отвечает Кэрбор, то Кирилл Лосев отвечает за нее же - вдвойне?
        Итак, последняя проверка… ну, птица, ты все еще со мной? Не передумала?
        Марс распахивает крылья, зовет за собой, к себе. Спрашивает: кто ты, незнакомец? Зачем ты здесь?
        Ныряешь, как в море со скалы, как в последний раз.
        Пурпурные всполохи коротенькой зари, камни, камни. Над ними - город. Из ветра и воздуха, стройные башенки, из лучистой пыли и звезд - зеркальные купола, причудливые своды. Невероятный, не из этого мира, то ли из будущего, то ли из прошлого, но все равно неуловимо знакомый. Словно воспоминание о когда-то увиденном сне. Тропинка в песке, туда, вперед, во мглу, из которой и рождается это хрупкое чудо. На плоском отломке прямо посреди тропы лежат старинные наушники с обрезанным проводом. Нет, не просто обрезанным, прямо таки истерзанным, словно его зачищали зубами…
        Это приглашение: ну, давай, надень. Надень, и тебе будет история, которую просто так услышать невозможно. И надеваешь… и ничего. Только из-за спины легкий девичий смех: "С этой штукой на голове ты выглядишь так забавно!". Оборачиваешься. Любой бы обернулся. Она стоит, босая, прямо на ржавом песке, на ней белое платье, сотканное из солнечных лучей, золотой пыли. Она улыбается, протягивает руку - пойдем! Мне есть, о чем тебе рассказать. И ты идешь, и не видишь, как с высокой красной скалы срывается в полет большая птица, не то орел, не то феникс, янтарные глаза, свинцовые крылья…
        Нет, не могу. Все делаю правильно, слова и краски, звуки и контуры сплетаются послушно, как петли у опытной вязальщицы. Вот только все не так, как должно быть. И девочку эту я знаю - она жила в нашем квартале, училась в той же школе, только класса на два младше. Не доучилась, умерла от лейкемии. И не нужен ей, на самом деле, этот наряд из переплетений светящихся лучей и белого шелка. Она и носить-то его не сумела бы. Зато у нее была потрясающая улыбка. Наверное, она знала, что умрет. А вот как зовут, не помню.
        Не получается, не вписывается только вот эта часть. Сколько раз уже переделывалась, а все равно. Но завтра представитель "Литеры" придет снова. И дальше откладывать не получится. Он неотвратим как явление палача перед казнью. Это значит, работаем.
        Впрочем, Кирилл предусмотрительно вышел из виртуальности на время Лениного визита. Спрашивается зачем? Она все равно заподозрила неладное.
        -Лосев, ты как себя чувствуешь? Не заболел?
        -С чего бы?
        -Загляни в зеркало, увидишь. От тебя скелет остался. Замученный.
        -Все в порядке. Немного не получается вводный эпизод…
        -Понятно. Может, мне у тебя забрать периферию, пока не поздно? Ты хоть соображаешь, что делаешь?
        Кирилл криво улыбнулся:
        -Представляю. А периферию - забирай. Здесь прямой доступ хорошо работает.
        Помолчали. Ленин взгляд ощущался, как физическое прикосновение.
        Ленка, уходи. Не стой над душой, и не молчи вот так, я же чувствую себя виноватым. Черт знает, в чем. Я уже ничего не понимаю, я не успеваю понимать… я живой придаток графического редактора, синтезатора звуков, проекционного модулятора. Я переселился в сеть - Кэрбор реальнее меня.
        -Лен, торжественно клянусь, я соблюдаю режим и честно пью твои витамины. И даже почти привык к протезу.
        Ну, про последнее он немного приврал. Осваивание протеза протекало туго. По большей части из-за того, что все свободное время Кирилл проводил в сети - работал над очередной инсталляцией.
        -Когда тебя совсем-то отпустят?
        -Теперь уже скоро. Через месяц, наверное.
        -Здорово. А Максимов добился, чтобы для выхода на поверхность нужно было получить специальный пропуск у них, спасателей, в конторе. Уже две недели никаких происшествий…
        Кир провел ладонями по лицу. От сообщений о новых марсианских паломниках, уходящих на поиски древнего лика, ему всегда становилось сильно не по себе. Наверное, это никогда не пройдет.

12.Марс, Арес-сити, Отель "Марсианин" 22.04.82
        -Это и есть отель?
        -А что вас не устраивает?
        Лика недолго выбирала между Фениксом, столицей марсианской автономии, и Арес-сити. Раз Кэрбор писал про Сити, то и ей туда дорога. Чтобы все, так сказать, увидеть своими глазами. И вот она здесь.
        -Это ведь номер "люкс"?
        Агент из "Твоего выбора" пожал плечами. И так понятно, что "люкс".
        -А что, получше гостиницы не было?
        -Вы сами выбрали Сити. Здесь русский сектор маленький, да и в англоязычном, надо сказать, не лучше. Вот в Фениксе вы нашли бы местный вариант "Золотого пентакля". А тут, уж что есть, то есть. Впрочем, еще не поздно передумать.
        -Нет уж, - проворчала Лика.
        Отель оказался простым прямоугольным зданием в два этажа. В качестве уступки местному колориту, над крыльцом в потолке было сделано большое круглое окно. В окно заглядывало небо. Обстановка внутри оказалась удручающе-стандартной, а комнаты - маленькими. Но если решила испытывать трудности, то надо их испытать по полной программе.
        Итак, у нас в планах пока только прогулка по поверхности.
        -Ну, вы устраивайтесь тогда, а потом меня вызовите, и мы обсудим программу вашего пребывания.
        Лика заметила, что служащий только ждет момента, чтобы удрать.
        -Давайте сразу обсудим. Я сейчас отключена от сети, так что…
        -Ну, "люкс" на то и "люкс", что здесь есть вполне приличная периферия. Авторизоваться вам через нее не удастся, но для связи она вполне пригодна.
        -И все-таки. Проходите.
        Тот с явной неохотой принял приглашение.
        Через некоторое время стало ясно, куда, кроме поверхности, еще можно податься на Марсе. В список попала экскурсия на обзорную площадку, посещение геологического музея и литературной презентации. Презентовались новые инсталляции все того же Кэрбора. Надо же! Его оказывается, и здесь читают!
        Лика робко попросилась на экскурсию по городу, но турагент убедительно не рекомендовал этого делать. Зачем? Одинаковые коридоры, те уровни, что пониже, лишены даже прозрачных потолков и крыш. Все функционально, подчинено необходимости, удобно и надежно.
        На том они и расстались, договорившись, что завтра утром агент за ней заедет, чтобы проводить на экскурсию по поверхности.
        Оказалось, что весь остаток дня Лике нечем заняться. Ну, перекусить, принять душ с дороги, это ладно, это недолго. А дальше? Пойти, может, погулять? Не советовали, конечно. Но кому какое дело?
        Лика сменила дорожный костюм на джинсы и синюю рубашку к ним. Неброские, удобные вещи. Самое то для вечернего моциона с любой точки зрения. Все равно ничего более демократичного у нее нет.
        В элитной части города поддерживалась нормальная, земная гравитация. И еще неизвестно, преимущество это или недостаток.
        Потому что стоило Лике выйти на улицу, как случилась первая из неприятностей. На углу какой-то урод поставил ей подножку. Девушка сильно приложилась о дорожное покрытие, содрала кожу на локте, да еще и умудрилась порвать рукав.
        Села, едва сдерживаясь, чтоб не зареветь. Прилетела, называется, в гости на соседнюю планету!
        Обернулась, ища, на ком бы сорвать злость.
        А вот и виновник. Тоже упал, но вставать не торопится, лежит на том же тротуаре. Худой парень в бесформенной темной одежке. Будем считать, что это местный рабочий.
        -Смотреть надо, куда идешь, а не ворон считать, - проворчала она, придерживая пострадавший локоть. - Ай-я…
        Парень не отозвался. Бледная кожа, короткие темные волосы ежиком. Прикусил губу, сел возле стены отеля. Встать даже не попытался.
        Лика к тому моменту уже поднялась, отряхнулась и оценила ущерб.
        -Эй, ты чего?
        -Ничего. Сетевичка! Вокруг тебя не боты…
        -Это еще неизвестно кто кого сбил! - возмутилась девушка. - Я шла, никого не трогала…
        -Ну и иди дальше.
        -А ты сиди тут, пока не заболеешь. Чего с ногой? Подвернул? Давай лапу, помогу.
        Голова незнакомца чуть наклонилась влево, приподнялась бровь. Он сразу стал похож на удивленную собаку.
        -Чудеса твои, господи. Ты откуда свалилась, инопланетянка?
        Похоже, на Марсе не принято оказывать посильную помощь пострадавшим. Учтем на будущее. Лика ворчливо отозвалась:
        -С Земли. Ну, так что, помогать тебе, или сам встанешь?
        -Сам не встану.
        -Ну и нефиг тогда спорить. Руку давай…
        Парень действительно поднялся с большим трудом. Облокотился все о ту же стену. Он оказался очень высоким - выше Лики на полторы головы.
        -Очаровательно, - сказал он, пристально оглядывая собеседницу. - Значит, с Земли. И что же вас понесло к нам сюда? Приличней не могли найти места для отдыха?
        -Не могла. А вы давно здесь?
        Почему-то переход на "вы" получился сам собой. Лика уже видела, что столкнувшийся с ней незнакомец старше, чем показался на первый взгляд.
        -С рождения. - Он усмехнулся и после паузы представился: - Кирилл.
        -Лаура.
        -Это сетевой ник?
        -Нет, родное имечко. Лаура Светина.
        -Долго планируете здесь отдыхать?
        -Вообще, у меня неделя… но как получится. А вы точно ничего не подвернули? А то мне стыдно. Я-то царапком отделалась…
        -Я раньше подвернул. Вот, гуляю, привыкаю к протезу.
        Блин!.. Лика почувствовала, что краснеет. Кирилл, перехватив ее взгляд, улыбнулся.
        -Да ничего. Могло быть хуже. Ладно, счастливо! Может, еще увидимся.
        Оттолкнулся лопатками от стены и пошел в обратную сторону. Быстро так. Даже не хромая. И не скажешь, что на протезе. Может, наврал?

13.Марс, Кидония, 23.04.82
        Экскурсионная группа собиралась у станции скоростного метро "Северные шлюзы". Всего семь человек, и если только Лауре не изменило зрение, эти люди - отнюдь не простые рабочие или отдыхающие.
        -Здравствуйте! - вежливо поздоровалась она.
        Ближайший к ней мужчина приветливо кивнул и вновь повернулся к собеседникам. Очевидно, что все они давно знакомы. Только она сама - сбоку припёку. Пожала плечами, уселась на свободной скамеечке. Подумаешь…
        Правда, сидеть долго не пришлось, появился гид. Поздоровался, прочитал краткую инструкцию, после чего все надели скафандры. Гид, у которого на рукаве тускло засветились зеленые полоски, вывел группу в гараж, помог забраться в автокар.
        Кабина кара была надежно защищена. А вот пассажирский салон оставался открытым - пылевой навес сложен и убран в багажный отсек. Оказалось, что все сидения оборудованы пристяжными ремнями, и Лика оценила их пользу, как только кар тронулся. Низкая гравитация плюс конструкционные особенности машины создавали настоящий "эффект качелей". Девушке казалось, что без надежных ремней она давно бы свалилась не только со своего сидения, но и вообще за борт. И улетела куда-нибудь в белесые здешние небеса.
        Гид начал рассказывать о планете, о том, как ее открывали и исследовали. О пустынной Земле Аравии, которая когда-то была дном древнего марсианского моря, о тектонике, разнице температур у экватора, кварцевых отложениях…
        -…О жидкой воде под поверхностью ученые подозревали еще до того, как сюда опустился первый аппарат. Марс с древнейших времен вдохновлял романтиков и фантазеров, именно здесь, в первую очередь люди надеялись отыскать братьев по разуму. Может, это и хорошо, что их надежды не оправдались…
        -…именно существование подземных источников серьезно упростило строительство и оборудование первых исследовательских станций, а позднее - больших городов, самым крупным из которых является Феникс, расположенный относительно недалеко отсюда…
        Речь лилась плавно, убаюкивающее.
        Если бы не неровности дороги, Лика задремала бы.
        Ей совсем не было дела до экономики Марса, основанной на добыче и переработке полезных ископаемых. И до производства здесь синтетических продуктов питания, ей тоже не было никакого дела. Ее не интересовали марсианские лишайники и образцы бактерий.
        Главным было то, что эта равнина - не на земле. И что она каким-то образом здесь, и это все происходит на самом деле.
        Лика, устав слушать, приглушила звук в наушниках и стала просто любоваться пейзажем - бесснежной марсианской зимой, гладкой равниной, присыпанной песком и каменными обломками, чередой гор у горизонта. Песчаными смерчиками, гонимыми ветром, по словам гида, аномально сильным. Тем, как сверкает солнце в кварцевых проплешинах. И тем же солнцем, отраженным в защитных экранах энергостанции…
        Кар начал взбираться на холм, и гид сделал небольшую передышку.
        Гул мотора воспринимался как вибрация. Кто-то сказал:
        -Красиво! Но сейчас уже не то. Вот мы как-то раз… года два тому… специально ездили смотреть рассвет во время бури. Вот, что нужно было снимать! Я потом подобное только раз видел.
        -Где?
        -На одном форуме. Там вывесили неизвестные инсталляции этого визуалиста модного… сетевики, подскажите…
        -Кэрбора? Это который "Паломников" написал.
        -Вот. Да, его. У меня такое чувство возникло, что он в каре тогда со мной рядом сидел, настолько похоже получилось. Вообще, я конечно, больше люблю классическую англоязычную литературу. Но из современных мне вот он нравится и еще Патрисий. Но Патрисий, он все же очень много места уделяет музыке, а не чистой прозе.
        -Не скажи. Подбор музыки в инсталляциях - половина успеха.
        -Да ладно, - вклинился женский голос, - у ранних авторов вообще никакой музыки нет, а ваш Кэрбор скорей шумы использует, а не музыку. Я этого не понимаю.
        Запахло чем-то родным. Словно Лика в своей разлюбезной гостиной затеяла спор о роли музыки в современной визуальной прозе, и Рина сразу бросилась в бой, в спор ради спора. А Колоброд привел ватагу приятелей и хвастает почем зря былыми подвигами. Не хватает только анонимов…
        Впрочем, на роли анонима, сегодня, похоже, она сама. Чтобы разбить это ощущение, Лика сказала:
        -Главное, не то, какая музыка используется, а насколько она гармонирует с картинкой и сюжетом…
        На это почему-то никто ничего не ответил. Словно голос в пустоту: кричать - не докричаться.
        Машина, наконец, вскарабкалась на вершину холма и остановилась. Гид пригласил всех прогуляться ножками по грунту. Но призвал к осторожности: слабая гравитация поначалу кружит голову даже самым рациональным людям. Лика решила, что будет осторожной, как никогда, и так и не подошла к самому краю обрыва. На всякий случай.
        Беседа возобновилась, плавно перейдя в обсуждение планов обустройства какой-то долины. Лика перестала слушать. Она смотрела на путь, проделанный каром. Его легко было проследить: пыль еще не везде улеглась. Где-то там город. Но определить, где именно - трудно. Какие-то строения видны, но Сити это или какие-нибудь заводы, разве поймешь?
        -Ну, насмотрелись? - добродушно спросил гид, - или еще погуляем?
        -Да нет, поехали, чего уж. О подробностях договоримся вечером в бане, - отозвался кто-то, из экскурсантов. Лика за всю поездку так и не научилась их различать, даже не стала пробовать. Как там вчера Кирилл сказал? Боты? Сегодня она для этих людей аноним, а они для нее - боты. Заговаривать с ними бесполезно, не услышат. Хотя и обидно до слез…
        До шлюзов оставалось совсем немного, когда диспетчер передал по радио, что в старой соляной шахте авария, из-за этого обвалился тоннель скоростного метро, так что "Станция "Северные шлюзы" закрыта, а на завалах работают спасатели, там засыпало пятнадцать человек тоннельщиков. Ближайший к вам въезд у станции "Космопорт", двигайтесь туда".
        Гид повторно связался с диспетчерской, но снова толку не добился:
        -В город с нашей стороны вы все едино до завтра не попадете, пока метро не починят, так что двигайтесь к космопорту, это всего семьдесят километров.
        Лика попыталась прикинуть, сколько такая поездка займет времени, и не успела. Кто-то из товарищей по несчастью справился раньше.
        -Средняя скорость кара по пересеченке двадцать - двадцать пять километров. В самом благоприятном случае это три часа езды.
        Отозвался водитель:
        -У меня энергии не хватит до космопорта. Обычно я оставляю задел на непредвиденные случаи, но мы его потратили, когда поднимались на холм. Так что про порт можно забыть.
        -И что теперь? - спросила женщина, не понимавшая использования в инсталляциях шумов вместо музыки.
        -Ну, есть еще вариант. Не знаю, понравится ли. Здесь относительно недалеко есть подземная фабрика. У них автономная система жизнеобеспечения и своя транспортная сеть. Есть и в город линия. Могу гарантировать, что половину-то пути точно проедем на каре. Потом, конечно, сколько-то придется пройти пешком. Тоже не весело, но все-таки меньше, чем до порта.
        -Бардак, - хохотнул кто-то.
        -Вам бы только посмеяться, - отозвалась женщина.
        -Ладно, поехали. Разворачиваемся. Вы точно знаете дорогу?
        -У меня навигатор, не заблудимся.
        Женщина все же усомнилась:
        -Может, спасателей позовем? Меньше проблем.
        -Не знаю, - отозвался любитель закатов. - Я предлагаю не паниковать и начать двигаться.

14.Марс, Кидония КСС-2, 23.04.82
        Гарик, едва появился на КСС, сразу спросил:
        -Ну, что на горизонте?
        -Чисто и спокойно. У соседей авария на соляной шахте, но помощи пока не просят. Там городская команда работает.
        -Валера еще не появлялся?
        Отработавшая смена начала неспешно собираться до дому.
        -Э, так не пойдет! - возмутился спасатель. - А прибирать я за вас буду?
        Живописно разложены на столе остатки завтрака и немытая посуда, какие-то поломанные платы и проводки, набор отверток, кусок теплоизоляции, выпотрошенной из старого скафа, шахматы. Да, ребятам действительно всю смену было нечем заняться. Похоже, только вахты Гарика Габриеляна так богаты на происшествия.
        Сонные сменщики переглянулись, и самый младший из них занялся наведением порядка. Серега Максимов поманил Гарика к большой карте Земли Аравии, занимавшей половину стены.
        -Ну, и что тут интересного? - спросил тот.
        -Сегодня у нас три экскурсии на поверхность. Одна группа - подростки, пятнадцать человек; две - взрослые. Дети уже вышли, вот их маршрут. Но меня беспокоят не они, а то, что мы не знаем сводку по соседям. Возможно, там понадобится помощь. Особенно, если подземку блокировали из-за аварии. Нет, конечно, может и обойдется, но ты все-таки приготовь машину-то.
        Валера в компании с механиком Лешей Степановым немного опаздывал, Гарик на какое-то время оказался на базе один. На всякий случай связался с напарником, попросил поторопиться. Но оказалось, что молодой человек уже прибыл, и ему "только осталось вылезти из скафандра".
        -Вы в гараже? Не уходите никуда, я к вам спущусь. Похоже, сегодня нам далеко ехать, так что…
        Гарику показалось, что на том конце соединения кто-то отчетливо вздохнул. Почему-то коллеги упорно считали, что если бы контрольно-спасательная станция была хоть немного просторней, Гарик где-нибудь здесь пристроил раскладушку и остался жить. Габриелян не спорил. Ему нравилось слыть человеком с причудами. Хотя всех причуд - однокомнатная квартирка в рабочем квартале сектора, и сестра с семейством, пущенные туда временно в прошлом году, пока она не найдет работу. Работу Роза нашла, вот только денег хотя бы на комнату в общежитии ей еще долго не хватит.
        Леша, успевший переодеться в любимую футболку с портретами "Духов Олимпа" и тертые джинсы, махнул ему рукой. Валера поздоровался из кабины "единички". Крикнул:
        -Куда на этот раз?
        -Возможно, попросят помочь соседям. Я сводку посмотреть не успел.
        Степанов натянул перчатки и полез под распотрошенный вездеход, "двоечку". У машины еще в прошлую вахту забарахлил двигатель, и никто из сменщиков, конечно, не удосужился проверить, в чем там дело. Леша вообще был неразговорчив и не любил болтунов. Гарик, подумав, снял со стены буксировочный трос и бросил в багажник машины, которую начал тестировать Валера, потом залез к напарнику в кабину:
        -На самом деле, может, и обойдется.
        Но вызов с центральной базы пришел через пятнадцать минут. Максимов оказался прав: группа экскурсантов ушла от "Северных шлюзов", а своими силами в город вернуться не может - далеко слишком. Застряли на полпути.
        Уточнить координаты было делом двух секунд. Как только Гарик, соединившись с сетью, определил маршрут движения, Валера вывел машину на грунт. Ветром, а больше колесами вездеходов, в шлюз нагнало песка и мелких бурых камней. Гарик мельком отметил - надо бы вычистить, когда будет время. Вот только, когда оно будет?
        Солнце встало высоко над равниной, пришлось включить фильтры, от чего небо стало казаться почти фиолетовым, а тени набухли настоящей космической чернотой…

15.Марс, Кидония, 23.04.82
        Вездеход остановился, когда до заветной фабрики было еще порядочно километров. Пешком идти - мало радости. Но лика бы пошла. Только чтобы не участвовать в развернувшемся скандале.
        Водитель флегматично уселся на защитное крыло вездехода, и девушка поступила бы точно так же. Хотела, но почему-то топталась на месте, не зная, что сказать и куда себя девать.
        В шлеме голос гида казался нервным, попытки урезонить женщину, иногда срывающуюся на визг и крики, терпели поражение за поражением. Сущность скандала заключалась в том, что леди не желала никуда идти на своих двух. В конце концов, пусть приедет кто-нибудь и заберет ее отсюда. И почему ее никто не поддерживает, ведь она же права! Есть специальные службы, которые просто таки обязаны прийти на помощь пострадавшим. Вот пусть и приходят!
        Слушать это было… неудобно. И жалостливые, беспомощные уговоры гида - тоже. И степенные увещевания любителя закатов. И короткие реплики остальных участников злополучной экскурсии.
        Лика бы отошла в сторону, если бы это помогло удалиться от голосов, звучавших, казалось, прямо в голове. Совсем отключать связь она тоже не хотела, надо же быть в курсе событий.
        Неприятная ситуация. Некрасивое, нестрашное приключение. Когда ты путешествуешь по виртуалке, приключения всегда получаются яркие, иногда даже героические. Там ты принимаешь решения за себя и других, там тебя слушают. Бывает, конечно, и страшно. Но ты все равно знаешь, что дело кончится приятным голосом диктора, который вежливо оповестит, что ваше путешествие окончено, и вы можете покинуть ресурс, и приходите еще.
        А здесь… каменистая пустыня. Склочная тетка. И знаешь, что надо выбирать отнюдь не между жизнью и смертью. Выбор банальней и смешней: сам ты сделаешь несколько шагов к возвращению, или дождешься, когда за тебя эти шаги сделают другие. Сделают, с шуточками доставят по заказанному адресу, пожелают хорошего отдыха и уйдут по своим делам.
        Смотреть на товарищей по несчастью не хотелось, объектом наблюдения она выбрала водителя. Он сидел молча, и его поза что-то жутко напоминала Лике. Она долго не могла вспомнить, что же, а когда вспомнила, невольно улыбнулась. Так любил устраиваться на террасе папа - когда собирался покурить.
        Неожиданно водитель встал, и в наушниках раздался его голос:
        -Все, тихо. Я вызвал спасателей. Скоро вас отсюда эвакуируют…
        Возможно, девушке показалось, но она различила в голосе водителя едва заметный сарказм. Сама бы она высказалась еще жестче.
        Пришла неожиданная мысль. Интересно, какой бы оказалась экскурсия на Марс в виртуальной сетевой версии? Уж, наверное, там не было бы этой дурацкой накладки, или спасатели прибыли бы раньше. А всего скорей, кто-то из участников предложил помочь спасателям, работающим на обвалившейся шахте, и все бы согласились. И это было бы нормально и правильно. И уж конечно, никто не стал бы возражать против пешей прогулки по Марсу. Это же так здорово! Гравитация низкая, равнина - плоская… ну, почти плоская. Какие-то семь-восемь километров по чужой планете.
        Спросила у себя: так в чем же дело? Почему в реальности все получилось иначе? От чего зависит, что будут делать люди в такой вот ситуации?
        И тут же сама себе ответила - только от самих людей. И я, оказывается, ничем не лучше. Взять сейчас, и пойти одной? Ну да, без спутникового навигатора, пожалуй, дойдешь. Вот это действительно будет опасное приключение. Бессмысленное. Всем известная истина - нельзя разделяться.
        Ну, не уйти, так хоть отвернуться. Тем более что после слов водителя все замолчали. Кто-то снова забрался в вездеход, кто-то последовал дурному примеру, оседлал защитные крылья гусениц.
        Вот так вот и открываются потаенные истины: только когда нам не дают говорить, мы начинаем думать и делать выводы.
        Смотреть со стороны, слушать других, прикидывать на себя. И удивляться, насколько, оказывается, все не так, как казалось раньше…
        Вездеход спасателей появился через полчаса.
        В кабине их было двое. Они о чем-то переговорили с водителем на другой, не стандартной частоте.
        Один из спасателей перекинул на экскурсионную машину бак с горючим, водитель занялся заправкой.
        Второй спасатель представился Гариком и предложил всем занять места в их вездеходе. Заметил:
        -Конечно, будет тесновато, но все-таки не пешком!
        -Да уж, - благосклонно отозвалась женщина. - А наш водитель что, разве с нами не поедет?
        -Поедет. Но ему дозаправки хватит только-только, чтобы дойти порожняком. Ну, пристегните ваши ремни! Сейчас двинемся.
        Лика вновь почувствовала себя неуютно - ей еще ни разу не доводилось примерить на себя роль спасаемой. Роль ей не понравилась.

16.Марс, Кидония, 23.04.82
        Как оказалось, спасатели тоже знали про фабрику, их вездеход двигался именно туда.
        После коротких переговоров ворота раздвинулись. Спасатель по имени Гарик проводил группу до проходной.
        Экскурсионный вездеход сразу отправился к грузовому шлюзу.
        Вот и все приключенье… а каково тем, которых сейчас откапывают на соляной шахте?
        -Безобразие, конечно, - заметил по этому поводу работник фабрики, провожавший гостей к станции служебного пневмопоезда.
        -Если транспортная компания будет продолжать экономить на материалах, придется искать другого подрядчика, - вздохнул любитель закатов, он же обладатель бархатного баритона. - К тому же счастье будет, если обойдется без жертв. Но с другой стороны, появился бы формальный повод разорвать контракт.
        -Нет уж, - дернула плечом женщина. - Нам такие поводы не нужны. Лучше поискать другой повод.
        -Разумеется.
        Поезд прибыл через несколько минут.
        Лика вяло размышляла, кто были ее сегодняшние попутчики. Наверное, какие-то большие шишки от экономики. Ну и что? Ведь тоже люди. Ходят в сеть, наверное, и виртуальные курорты посещают, и экскурсии… Интересно, а как его зовут в сети? Может, мы знакомы? Хотя, почти наверняка он постоянно живет на Марсе, а здесь своя коммуникационная сеть. А Кэрбор ему нравится…
        Жаль, поезд идет так недолго - Лика почти задремала, когда сигнал оповестил, что пора выходить.
        Ее недавние попутчики смешались с потоком других пассажиров, никто о ней и не вспомнил. Теперь каждый сам за себя. Все чужие, кто кому и чем обязан? И у всех дела.
        Вышла. Незнакомая станция. Тесная. Полно народу. Куда податься?
        Выбралась в какой-то полутемный тоннель. А может, это здесь, в нижней части города, такие улицы. Рабочий район, блин. Хорошо, если русский. Турагент, когда обговаривали условия, обещал, что будет стараться присоединять Лику к русскоязычным группам.
        Присоединил.
        Мимо сновали люди. У всех - дела, работа. Все торопятся.
        Лика подумала: только я тут отпускница. Творческая личность… знал бы этот Кэрбор, что такое Марс на самом деле. Марс - это одиночество…
        Он отгорожен от чужаков, Марс. А чужаки для него все, кто не от его корней. Кто не дышит его трудностями, его бедами. Его работой. Потому что эти вот люди решили, что здесь будет их дом. Ну, может, не они, их предки решили. Но они создают этот дом, дерутся за него. Наверное, любят. И не пускают чужаков, потому что чужаки неумелым своим вмешательством могут только все разрушить…
        И если я притащу сюда Колоброда и Нуррика, если заманю Рину, Колкую, Вафлюньку и других… да зачем им это надо? Господи! Совершенно чужой мир. Не наш. Мои сетевые друзья будут казаться здесь смешными и ненужными. Такой кажусь сейчас я…
        Она еще долго бродила по рабочей части города. Никто не обращал на нее внимания, она тоже почти равнодушно скользила взглядом по лицам и фигурам прохожих. Люди казались ей похожими, как братья или клоны, одежда - однообразной, свет - тусклым, мир - унылым. Чужое место. Потому что нет здесь ни одного родного человека, даже просто знакомого, даже случайного знакомого… не с кем поговорить.
        К станции городской подземки Лика вышла случайно. Никто так и не обратил на нее внимания. Чужая - она чужая и есть.

17.Марс, Арес-сити, 26.04.82
        Кирилл покрутил в пальцах квадратик официального приглашения на презентацию новой книги Кэрбора. Хотел выкинуть, потом сунул в карман. Ну, спрашивается, зачем? Все равно еще вчера представитель "Литеры" напоминал, что выставку надо монтировать, и если художник хочет, чтобы все было красиво, то пусть приходит в галерею сам и руководит процессом.
        Хотя, возможно, будь его воля, он не подпустил бы Лосева к выставочному залу на пушечный выстрел. Однако поосторожничал, соблюл приличия. Ну, здравствуй, мир богемы, высокого искусства. Здравствуйте, товарищи критики. Приятно будет увидеть вас, так сказать, живьем. В моем положении есть, оказывается, еще одна выгодная сторона: я-то вас узнаю, а вы меня - нет! Со всех сторон выгодное положение.
        Ладно, хватит ныть, дорогой дизайнер, уважаемый консультант. Хватит ныть, хватит пялиться в окошко, подъем. Нас ждут великие дела.
        Великих дел было, в общем, немного. Помыть посуду, оставленную вчера в раковине, в наивной надежде, что с утра он с большей радостью будет приводить ее в порядок. Выкинуть в мусоропровод батарею бутылок, скопившихся за месяц. Просмотреть почту, то есть вычистить спам и вежливо отказаться от интересного предложения продуктового магазина разработать им интерьер. Некогда будет заниматься интерьером. Никто не даст тратить время на такую ерунду. Перекусить чем попало. А дальше?
        Совершенно свободный день. В галерею надо завтра с утра, все дела закончены.
        Кир решительно притворил за собой дверь: раз выдался выходной, то надо его как-то использовать. Пообщаться с нормальными людьми. Побродить по улицам. Съездить на обзорную площадку. Там хорошо, на обзорной площадке. Весь горизонт видно. Там прозрачная высокая крыша и стены. Там стайки туристов с других планет, тишина, как в библиотеке. Там можно просто сидеть, закрыв глаза, и ни о чем не думать…
        Идея попала в настроение. Кирилл недолго выбирал у лифта, чему он посветит этот выход в люди - пиву или мороженому. Победило последнее, потому что оно было дорогим и относительно натуральным, и еще потому, что последние месяцы и пива, и более крепких напитков было выпито предостаточно. Даже слишком.
        Впрочем, у мороженого оказался вкус пережженной карамели. Доесть не хватило сил, пришлось его выкинуть. Во рту остался карамельный привкус.
        Наверху было пусто и светло. То есть совсем пусто - ни одна группа сегодня на площадку еще не поднялась.
        Кирилл огляделся и вдруг увидел у восточной стены одинокую человеческую фигурку. На фоне освещенного солнцем пейзажа, монументального в силу своей естественности, возле этих огромных прозрачных панелей. Тоненькая девчачья фигурка, волосы по плечам. На волосах отблески все того же зимнего солнца, которое распласталось по гладкому полу, раскрасило мир там, снаружи, в привычные красно-коричневые цвета.
        Одиночество бывает разным. Есть безысходное, глухое одиночество, рожденное болью или страхом. Нельзя, чтобы люди поддавались ему. Гнать его нужно - как бы плохо о тебе ни подумали окружающие. Одиночество, которое обязательно нужно разбить - то, в которое человек уходит, пережив предательство или смерть кого-то из близких. Есть другое. То, которое нельзя трогать, и даже дышать рядом нужно осторожно: одиночество диалога с собой. Одиночество важного выбора. Черт, одиночество творчества или мечты…
        Помнишь ту птицу? Иногда одиночество, это странный такой праздник.
        И ты тихо-тихо уходишь. Потому что очень хорошо научился разбираться во всех этих видах одиночеств. И почему-то тебе не кажется, что ты поднимался сюда - зря.

18.Марс, Арес-сити, 27.04.82
        Вот он и пришел, последний день на Марсе. Последний день, да. Нужно собрать вещи, потому что, скорей всего, после презентации надо будет бегом бежать на космодром.
        Лика впервые достала из чемодана вечернее платье. Из бирюзового шелка. С сомнением посмотрела на ставшие привычными кроссовки. Нет, придется все-таки надеть туфли. Красота требует жертв. Красота потребовала еще подкрасить глаза и губы, и положить в сумочку набор косметики. На всякий случай. Ну - вперед. Агент ждал ее у входа в отель. Прекрасно, он тоже принарядился. Ну, где наша золоченая карета?
        Карета в условиях пешеходных улиц не предполагалась. Предполагался лифт или метро
        - на выбор. Агент без колебаний выбрал лифт, который вынес их почти к самым дверям фешенебельного выставочного зала. Народ собрался в фойе.
        Презентация новой книги Кэрбора - это событие для мировой, а не только для марсианской культуры. Лика принялась усердно крутить головой, выискивая знакомые лица.
        Интересно же, как на самом деле выглядит "самый модный сетевой писатель-визуалист".
        Но никого, кто бы подходил на эту роль, она так и не углядела.
        Зато увидела одно знакомое лицо. Интересно, а этот что здесь делает? Давешний одноногий рабочий, Кирилл, кажется. Даже не приоделся по случаю. Но раз других знакомых у нее здесь нет, то почему бы и не подойти?
        -О, Лаура! Добрый день. Потрясающе выглядите.
        -Вы тоже неплохо.
        -Ладно врать. Что предпочитаете, вино, фрукты, шампанское?
        -А будет?
        -Непременно. Сейчас вот все речи отзвучат, и людей пустят в выставочный зал. Там вы оцените и новую инсталляцию, и другие картинки. И напитки.
        -А вы откуда знаете?
        -Помогал монтировать, вот и знаю. Ох-хо… сейчас начнется. Будем надеяться, это удовольствие не сильно затянется.
        -Что вас не устраивает?
        -Вон тот мужик в костюме. Вон, смотрите. Это директор компании, которая проводит нынешний праздник желудка. Он будет говорить долго и нудно, ибо Кербер принадлежит ему с потрохами.
        -Кто?
        -Ну, этот. Писатель. Кэрбор. О, полез на сцену… придется какое-то время помолчать.
        Лика отвернулась. Кто такой этот калечный монтажник, чтобы с таким пренебрежением отзываться о человеке, о котором ничего не знает?
        Лика не смотрела на "мужика в костюме", который вдохновенно вещал про вклад в культуру, сделанный Кэрбором. Она разглядывала зрителей. Вот и еще знакомая физиономия. Тот, любитель рассветов, с экскурсии. Жаль, она не запомнила, как его зовут. И женщина рядом с ним, не та ли самая, которая закатила истерику, когда в вездеходе кончилось горючее? Но ее-то саму они не вспомнят. Кто помнит анонимов?
        Скукотища.
        -Кирилл… - тронула она за локоть собеседника, - а Кэрбор будет выступать?
        -Вряд ли. Я же говорил. Все права на его инсталляции принадлежат этой компании. На самом деле даже не ей, а мужику, который сейчас на сцене. Тут такая авантюра закручена, сразу не объяснишь… "Литера" давно придумала эту мистификацию. Кербер - раскрученный брэнд, но он изначально задуман как вечный аноним. Такая идея была у пиарщиков, чтобы публику привлечь. На самом деле, может, его и нет, как такового. За Кэрбора, например, могут писать сразу несколько человек. И самое забавное, в последнее время мне кажется, любая ерундень будет продаваться, если на обложке стоит имя Кэрбор. Так что от всех доходов с инсталляций непосредственную выгоду имеет компания в лице понятно, кого.… Потерпите. Сейчас продюсер пару слов скажет, и все.
        Продюсер оказался краток. Наконец, люди плавным потоком перетекли в выставочный зал. Кирилл сказал:
        -Хотите, познакомлю вас с одним известным художником и одним хорошим спасателем?
        -Странный комплект.
        -Так не хотите?
        -Хочу, разумеется.
        -Ну, и зачем спорить? Идем.
        Художник, верней, художница, и спасатель стояли неподалеку. Они первыми увидели Кирилла - его трудно не заметить, при таком-то росте.
        -О, - крикнула художница, - Кир! Ты все-таки здесь! А я даже не ожидала, что появишься.
        -Привет. Познакомьтесь, это Лаура, девушка с Земли. Помните, я рассказывал? А это Лена и Сергей Максимовы. Мои друзья.
        -Очень приятно.
        -Кир, я тебя не видел в зале…
        -Мы стояли у самого выхода. Я с утра не жравши, и надеялся успеть что-нибудь перехватить до появления благородной публики. Кстати, одну минуту.
        И исчез в толпе.
        Лена спросила:
        -Вы еще не видели выставку? Компания расщедрилась на эксклюзив для местных жителей. Считается, что Кэрбор отсюда родом.
        -Что вы? Я и на Марсе-то впервые… Лена, а Кирилл и вправду на протезе ходит? Совсем не похоже. У меня вообще такое чувство, что он надо мной смеется все время. Разыгрывает.
        Ответил Сергей:
        -Да, не без того. Но вы на него не обижайтесь. А про ногу… это отдельная история. Потом как-нибудь расскажу. Или сам расскажет, он из этого тайны не делает.
        -А я сегодня улетаю…
        -Жалко. - Лена склонила голову набок. - а вон и Кир возвращается. Зачем тебе поднос с пирожными? Мало подноса с шампанским?
        У Кирилла обе руки были заняты подносами. На одном стояли четыре бокала, на другом горкой лежали воздушные пирожные, украшенные кремом.
        -Забирайте быстрей, я вам кто, жонглер, все это держать?
        Лика первая ухватила один из бокалов.
        Второй поднос Кирилл пристроил на спинку кресла, возле которого стоял.
        -Ну, за здоровье виновника торжества, - предложил Сергей.
        -А где он?
        -А он виртуал, - поспешно ответил Лике Кирилл и заел фразу пирожным.
        -Кир, может, покажешь самое интересное? - попросила Лена.
        -Ну, книжка-то завтра уже в сети будет. Пойдем, картинки посмотрите…
        Они быстро миновали несколько кабинок, оборудованных сетевой периферией, галерею малознакомых персонажей, свернули в другой, маленький зал.
        Картинки.
        На первый взгляд, ничего особенного. Пейзажи. Марс. Очень разный. Красный и Синий. Ночной. Приполярный. Но как же это было нарисовано! С какой силой, с какой… любовью?
        От картин нельзя было оторваться. В них жило что-то помимо любви к этому странному, страшному миру. Что-то главное, тревожное. Цепляющее тем больше, что картину не сопровождал текст. Только эмоция, пространство. Крылья…
        Но отчего кажется, что пространство - черное, а крылья - сломанные?
        Лика зябко поежилась, обернулась к остальным.
        -Очень…тревожные картины. Настоящие…
        Кирилл невесело улыбнулся:
        -Это я в больнице. Там очень неуютно было…
        Лика моргнула. Догадалась. Перевела взгляд на Лену и Сергея. Те разглядывали картины.
        -Так это все ты? Ты? Снова шутишь?
        Девушка не понимала, то ли ей смеяться, то ли обижаться. Ощущение розыгрыша, огромного, как мир, нависло странным куполом, колпаком без дырочек и звезд.
        -Да ладно, - хмыкнул Кирилл. - Не расстраивайся. Нет, ну я понимаю, ждала увидеть какого-то известного писателя, а тут - вот, самый обычный я. Ну, что же делать, и не такое бывает.
        Нет, это Лику окончательно выбило из колеи: известный визуалист с заниженной самооценкой. Держите меня четверо, трое не удержат!
        -Кир, ну ты и… нет, ну надо же! Мог бы сразу сказать.… Чувствую себя полной дурой. А наплел-то… монтировать он помогал… Кербер…
        -Ну, извини. Надо было, когда ты меня протаранила, сообщить: "Привет, я Кэрбор, а ты кто?".
        -Кто еще кого протаранил. Но мог бы потом сказать.
        -А потом мы встретились всего час назад. И слушали речи.
        -Ладно… а…
        Тут же всплыла в уме тысяча вопросов, чтобы в секунду нырнуть обратно, перемешавшись: нескладный долговязый Кирилл и это все - "Паломники", "Осень у моря". Холодные больные пейзажи…
        Увидеть, прочесть, и жизнь положить, чтобы эта планета перестала быть чужой.
        Дай бог мне когда-нибудь хотя бы вчетверть так полюбить свою Землю, родину человечества, как ты, Кир, любишь этот кусок промороженного камня. Потому что Марс в твоих книгах, в твоих картинах, это мир мечты, за которой не хочешь, а идешь. А на Земле-то мне о чем мечтать?
        Прекрасный дом, друзья всегда рядом, любимая работа. Любимые книги и музыка.
        Лика тряхнула головой:
        -Кир, ты сказал, что Кэрбор с потрохами принадлежит компании…
        -Хочешь заставить меня жаловаться на горькую долю? Я не хочу.
        -Нет, правда. Почему ты от них не уйдешь?
        -Как ни печально это признавать, потому что сам свалял дурака. Мне не где было взять денег на лечение. Я и раньше через "Литеру" продавал какие-то свои вещи, так что к кому пойти простить милостыню, вопрос не стоял. А тут произошло совпадение интересов. Им нужна была качественная инсталляция без автора, в крайнем случае, с автором, который на все согласен. А мне - ну, понятно.… И еще аспект. Я же рассказывал. Сейчас за Кэрбора может писать кто угодно, и это будет продано. Проект работает. Они держатся за меня - но не слишком. Я на них сильней завязан, потому что в ином случае придется начинать все с нуля. Говорю же, сам виноват - подписал, не глядя, чего сунули, выбор был небольшой… теперь если разорву контракт, буду должен компании такую неустойку, что хватило бы на всю оставшуюся безбедную жизнь. В лучшем районе Сити, а то и на Земле. В общем, не бери в голову. И, знаешь, это не самое плохое, что могло случиться. Может, о чем другом поговорим? Вот, к примеру…
        Именно этот момент выбрала основная масса зрителей, чтобы проникнуть в зал с пейзажами.
        На гребне волны почитателей творчества Кэрбора оказался тот самый "мужик в пиджаке", директор компании, или как его там.
        -Кирилл Алексеевич, хорошо, что вы здесь. Нам надо обсудить с вами некоторые детали… вы не могли бы уделить мне несколько минут?
        Тот кивнул:
        -Вы меня не ждите. Это может быть надолго…
        Лена проводила их глазами, вздохнула:
        -Бедняга.
        -Почему? - Разумеется, обидно, когда работаешь, а вся слава и почет достаются анониму. Или нет. Дело, конечно, не в славе… трудно представить, что Кириллу понравится, когда его будут узнавать на улице. И пальцем тыкать, и в рот заглядывать. И фуршеты устраивать в его честь, и звать на роль почетного гостя…
        -Подумай. Это только кажется, что он рисует на заказ, за деньги там… Глупости. Я вот рисую - для себя. Ловлю гармонию, пытаюсь почувствовать, как правильно выразить в цвете и форме задуманную идею. Кир… у него мозги по-другому устроены. Навыворот.… Впрочем, нам, тем, кто смотрит его инсталляции и картины, и не нужно знать, о чем думал и что чувствовал автор, когда их создавал, нам свои переживания важнее и ближе. Мы и не думаем. Но Кир-то живой человек. А эти сволочи сели ему на шею и ножки свесили. Знают, что деваться ему некуда.
        Да уж. Ничего ты, Лика-Ликусик, не понимаешь в этой жизни. Ничего-то ты не видишь.
        Даже щеки раскраснелись. Какая уж тут слава и почет. Еще всенародной известности Киру не доставало. Интересно, псевдоним он сам себе придумал? Или это фамилия такая чудная?
        -Лен, а Кэрбор, это его фамилия?
        -Смеешься? Псевдоним, конечно. Правда, на Кербера издательство не согласилось, пришлось исковеркать. А фамилия у него самая обыкновенная. Лосев Кирилл. Ранние вещи выходили под этим именем. Но, кажется, только здесь, на Марсе.
        Они еще побродили из зала в зал. О чем-то разговаривали. Потом Сергея вызвали на работу, и Лика осталась в одиночестве, убедив Максимовых, что она не заскучает и не заблудится. Огляделась, села на скамеечку у входа, стала ждать. Ей очень хотелось еще раз увидеть Кирилла, попрощаться по человечески, ведь до шаттла, уходящего к Фобосу, осталось всего несколько часов. А еще до порта ехать. Сначала на подземке, потом автобусом.
        Кирилл ничуть не удивился, когда увидел, что Лика его ждет, махнул рукой.
        Предложил:
        -Пойдем отсюда?
        -Кир, мне уже пора в космопорт…
        -Ну, тогда давай провожу.
        -Ты какой-то совсем усталый. Может, не надо?
        -Ерунда. Все это ерунда. Вот ты меня по дороге и развлечешь. Расскажешь что-нибудь интересное про Землю… как тебе такая идея?
        -Нормально. А что тебе рассказать?
        Лике вдруг подумалось, что о Земле она рассказать может много - и почти ничего. Потому что, оказывается, ее мир, ее дом, привычные путешествия и друзья - все это настоящее, но совсем не такое, как она представляла себе раньше. Какое - не поймешь, пока не потрогаешь руками, пока не измеришь шагами. Ведь глупо надеяться, что и в следующий раз добрый спасатель Гарик приедет на своем вездеходе и всех выручит. Когда-то нужно и ножками… раз первый шаг уже сделан.

19.Земля, Москва, Золотой Пентакль, 02.05.82
        Дома было чисто и пусто. Лика подключилась к сети и нетерпеливо активировала гостиную. С некоторым недоумением обнаружила на столе в качестве темы для обсуждений ссылку на свою последнюю инсталляцию. Открыла. Мрак-то какой! Три раза права Рина, ерунда получилась. Хотя, эпизод у ручья, пожалуй, можно взять за основу…
        Надо исправлять текст. Надо, чтобы было не только красиво, но и интересно. Надо пересмотреть Патрисия - пусть он кажется иногда и архаичным и сложным… как много всего надо!
        Лика закрыла доступ к ссылке.
        Ну, где же гости?

…а вот и они! В смысле, вот и Рина. Легка на помине.
        -О! Ликусик вернулся. - Красавица в золоченых латах уселась напротив хозяйки пространства. - Как вдохновение?
        -Все пучком.
        -Рада за тебя. Ну, и где шедевр?
        -Будет.
        Подруга не утерпела, поделилась радостью:
        -Слушай, у Кэрбора новая вещь вышла. Я в отпаде. Кинуть ссылку?
        Сказать что ли, что я была не презентации? Нет. Не стоит.
        -Ссылку? Кинь.
        Рина порылась в заплечной сумке и добыла оттуда тонкую книжку.
        -Держи. Посмотришь, скажешь свое мнение. Я помню, "Паломники" тебя не впечатлили.
        -Значит, пересмотрю.
        Сегодня Лика была похожа на себя. Ну, волосы подлинней и корона на голове, это ерунда, не считается.
        -Ты же говорила, что тебе не нравится Кэрбор, и что он Марса в глаза не видел!
        -Да мало ли, что я по глупости ляпну.
        Ссылка - вещь нематериальная. Но почему-то Лике упорно казалось, что из-под обложки ей ехидно улыбается один знакомый марсианин.
        -Рин, а ты в реале где живешь?
        -В Московском "Пентакле", а что?
        -Здорово. Я подумала, может, встретимся?
        -А зачем? Разве плохо общаемся?
        -Ну, а почему нет? Просто хочу кое-что проверить…
        -Ага, тебе кто-то сказал, что я толстая и старая…
        -А все-таки?
        -Давай об этом в другой раз поговорим. В гостиной как-то удобней встречаться. И народу больше. Правда, что-то сейчас никого нет. Наверное, еще не все увидели, что ты вернулась. Ладно. Так ты будешь рассказывать новости?

20.Марс, Феникс, Марсианское представительство компании "Ноосфера", 25.08.82
        Представитель "Литеры" Николай Станиславович Рогов немного нервничал. В принципе, факт объединения его родной компании с могущественной "Ноосферой" уже свершился, осталось подтвердить несколько старых договоров и назначить дату официального открытия нового офиса корпорации. Заботила же Николая Станиславовича особая заинтересованность нового руководства проектом "Кэрбор". Сущность интереса пока что была не ясна, однако новый директор попросил его подготовить полный пакет документов по этой теме.
        Ну, а раз просили, значит, получат.
        В приемной горели люстры "под старину", доминировали теплые цвета. На столике в углу простенький проектор генерировал меняющиеся виды Земных курортов. В левом верхнем углу прыгали зеленые циферки - без пяти час. Недолго осталось ждать. Почти наверняка, если подключиться через сеть, картинка растянется во всю стену.
        Представитель Ноосферы явился даже немного раньше. Протянул руку для приветствия.
        -Здравствуйте, Николай. Рад вас снова видеть.
        -Я тоже, Илья Олегович. Я тоже.
        -Давно ждете? Я, вроде, не опоздал?
        -Всего минуту. Здесь уютно.
        -Ну, что же. Не будем терять время. Я надеюсь, документы у вас в порядке?
        -Разумеется. Могу развернуть. Синхронизируйтесь по ограниченной линии и…
        -Тихо, тихо! - улыбнулся директор, - Я не сомневаюсь, что вы все подготовили в лучшем виде. Теперь о проекте "Кэрбор". Мы собираемся вложить в него дополнительные средства, разумеется, нам нужны подробности. Нас интересует информация о людях, работающих над этой темой, это в первую очередь. Еще, конечно, хочется увидеть статистику и прогнозы аналитиков по ней. Вы понимаете, что в составе "Ноосферы" всем вошедшим в корпорацию компаниям придется немного поменять профиль, как минимум, расширить. Виртуальные инсталляции будут лишь частью нашей работы, да, важной частью, но далеко не самой существенной.
        -Да, конечно. Вот, взгляните. Это PR-команда "Литеры". Всего шесть человек. Именно они занимались раскруткой Кэрбора. Именно этим людям проект обязан своей популярностью.
        Минимальное подключение к виртуальности ничего не меняет в окружающей обстановке. Зато после синхронизации делает документы видимыми для всех участников обсуждения. Вот и сейчас полутораметровым квадратом развернулась перед ними полупрозрачная страница, заполненная текстом. На картинку вальяжной черепахой выполз рекламный баннер, и Рогову пришлось шугнуть его рукой - чтобы не загораживал. Баннер уполз.
        -Как они отнеслись к смене руководства?
        -Ну, с учетом, что льгот никого не лишили, а зарплату прибавили… в конечном итоге, все довольны.
        -Хорошо. А это, я так понимаю, статистика продаж? - Илья Олегович довольно потер потные ладошки.
        -Да.
        -Тоже неплохо. А теперь я хочу познакомить вас с нашей идеей. Как показал мониторинг общественного мнения, и ваш, и наш, сейчас Кэрбор - один из самых востребованных визуалистов, это с одной стороны. И при этом сложилась уникальная ситуация, когда, в сущности, автором и полным правообладателем этих произведений является не какой-то конкретный человек, а компания. Признаю, этот проект нам принесет еще не малую прямую прибыль. Но на данном этапе мы можем уже подумать о прибыли косвенной.
        -Я вас внимательно слушаю.
        -Все просто. Не так и трудно в текст или картинку вписать рекламу того или иного товара. Собственно, так многие делают. По оценкам специалистов, контракты с торговыми предприятиями могут принести существенную прибыль, по марсианским меркам, разумеется…
        Рогов дотронулся до кончика носа:
        -Не знаю… видите ли, конкретный человек, тот, кто создал эти инсталляции, все-таки есть. Это довольно конфликтный человек, и он вполне может отказаться.
        -Даже так? А если предложить ему процент от прибыли?
        -Это очень… непредсказуемый человек. Он может сразу и безоговорочно согласиться на любые условия, но с той же вероятностью может упереться и отказаться наотрез.
        -Понятно. Значит, вам придется его убедить. Неужели нет никаких рычагов, которые бы позволили…
        Николай Станиславович поморщился:
        -Рычаги есть… но нам и так приходится время от времени к ним прибегать. Не хотелось бы перегнуть палку. В любом случае, права на использование этой торговой марки принадлежит нам. Можно будет осторожно попробовать выпускать под именем Кэрбора кого-нибудь еще. При условии соответствующего вознаграждения желающие, я думаю, найдутся.
        -Да, возможно. Пожалуйста, сохраните все документы на нашем сервисе. Я подумаю на досуге, что можно сделать.

21.Земля, Москва, Золотой Пентакль, 20.09.82
        Официальная информация о том, что Кэрбор прилетает на землю, пройти мимо Рины ну просто не могла. И как не поделиться такой-то сенсацией с подругой, которая всерьез подсела на его инсталляшки?
        Ну, разумеется, никак. Именно поэтому Лика узнала все подробность уже через несколько минут после того, как на официальной страничке "Ноосферы" проскользнуло соответствующее сообщение.
        Рина просто светилась энтузиазмом:
        -Представляешь? Кэрбор, здесь, в Москве! Завтра пресс-конференция и встреча с автором.
        Лика несколько секунд обдумывала новость, потом осторожно переспросила:
        -А ты не ошиблась?
        -Да глупая, я же проверила по своим каналам, все точно. Наши все собираются. Нуррик даже Колкую подбил, а ей из Севастополя лететь. Суу-упер! Пойдешь?
        -Разумеется, да.
        Лике отчего-то стало сильно не по себе. Это что же должно было такое случиться, чтобы "а" - коммерсанты решили раскрыть тщательно сохраняемую тайну, и "бэ" - чтобы Кирилл согласился выступить публично? Землетрясение, как минимум.
        Но если серьезно, то наплевать на причины. Если Кир здесь, можно будет встретиться, поболтать… вот наши-то удивятся… да он сам, наверное, расскажет, чего это его на Землю потянуло… здорово-здорово-здорово!
        Мысли путались, скакали безумными кузнечиками, да и сама-то Лика скакала бездумно и весело, словно радость от предстоящей встречи добавила ей энергии. Ну, пусть мельком, пусть из зала… пусть он и вообще уже забыл свою случайную знакомую… ой, а если и вправду забыл?
        Да наплевать!
        В тот день испортить Лике настроение могло только сообщение о том, что встреча с почитателями творчества отменяется и Кэрбор не приедет.

22.Земля, Москва, галерея "Современное искусство", 21.09.82
        Но все оказалось правдой, и на следующий день Лика, узнав в справочной службе "Пентакля" где находится галерея, отправилась на встречу с известным визуалистом и
        - была такая надежда - хорошим знакомым. Оказалась у главного входа в галерею за час до начала мероприятия. Впрочем, не одна она решила прийти пораньше.
        Где-то здесь должна быть Рина. Ну, где ты, сетевая подружка? И как ты на самом деле выглядишь? Неужели и вправду ты старая и толстая?
        Рина сказала, что ее узнать будет легко, она придет с розами. Но пока с цветами никого не было.
        Только маленькая девочка с гроздью воздушных шаров, но она наверное, просто так гуляет.
        Вот подошла компания из трех человек, остановились у входа. Подойти? Но среди них нет никого с цветами… о! А вот и Рина!
        Пять красных роз на длинных колючих стеблях… красотища.
        Лика пристально вгляделась в лицо девушки - правда она? Невысокая стройная брюнетка, нос с горбинкой, подправленные брови. Радужка глаз перекрашена в цвет морской волны. Троица с крылечка замахала руками, рыжий паренек в кепке позвал:
        -Рина! Иди к нам!
        Та поспешила на зов. Что же. Значит, и мне туда же! Лика уверенной походкой подошла к крылечку, поздоровалась:
        -Привет! Я Лика.
        Рина улыбнулась:
        -Я узнала. По аватарке.
        -А я Нуррик, - представился рыжий, - в миру - Андрей. А это Алена и Лада.
        -Очень приятно. А где Колоброд?
        -А Колоброд это я! - мило улыбнулась Алена. - Сюрприз!
        В этот момент служащая открыла входные двери. Можно войти. Первой в галерею решительно вошла Рина.
        Народу собралось не очень много, человек сорок. Рина с розами пробралась чуть не в центр первого ряда, Нуррик с компанией предпочел остаться сзади. Задний ряд - мягкие диваны. Пока Лика крутила головой, все хорошие места оказались заняты. Оставалось либо приткнуться у двери, либо остаться стоять. Но Рина, оказывается, все решила за подругу:
        -Ликусик, иди сюда! Я тебе место заняла.
        В первом ряду! Ну и ладно. Зато все видно. Лика, замирая от волнения, пробралась на оставленное место и приготовилась ждать.
        Мягкий свет золотит задернутые шторы из натуральной ткани, скользит по стенам. Ряды стульев для гостей расставлены дугой, и потому видны лица сидящих напротив людей. Кто-то болтает, кто-то улыбается в пространство. Наверное, многие гадают, как выглядит известный визуалист…
        Большинство любителей его инсталляций будут смотреть встречу дома, через сеть. Для того и специальные камеры расставлены в зале. Ну, когда же…
        -Ой… какой! - шепнула вдруг Рина, - а ничего…
        Оказывается, пока Лика изучала обстановку, диванчик для уважаемого гостя перестал пустовать. Более того, вперед вышла девушка в длинном серебристом платье и официальным голосом объявила:
        -Здравствуйте, дорогие друзья! Все мы с нетерпением ждали этого момента. Мы, те, кто с удовольствием помногу раз просматривает полюбившиеся сюжеты, кто каждый раз заново открывает для себя этот невероятный мир, мир визуальных инсталляций Кэрбора. И конечно, каждый из нас будет рад лично поблагодарить автора за незабываемые минуты, которые он нам подарил…
        Но лика ее уже не слушала. Она во все глаза смотрела на уважаемого гостя, который был совсем не тем человеком, которого она ждала увидеть. Она даже прослушала, как зовут этого мнимого Кэрбора.
        -Лик, что с тобой? - шепнула Рина. - Закрой рот, муха залетит…
        Насчет рта, это Рина немного преувеличила, но выглядела Лика, скорей всего, действительно обалдевшей.
        -Рин, это не он…
        -Тише! Как не он? Не шурши. А то обидится!
        Действительно, нехорошо. А вдруг - он это он. И обманули тебя не сейчас - а тогда? Да ну, глупости. Стоит только послушать, какими дежурными фразами говорит этот человек, как обтекаемо отвечает на вопросы.
        Да, действительно, какое-то время он жил на Марсе, но сейчас у него есть свой дом на Земле и теперь он живет здесь. Человек должен жить там, где родился и вырос…
        Да, конечно, в его инсталляциях присутствует изрядная доля фантазии, но как без этого?
        Разумеется, ему нравится Москва и он безумно рад, что эта встреча состоялась именно здесь…
        Лика прикусила губу. Может, она не права? И ее суждение пристрастно? Может, она сама бы отвечала именно так? Какие вопросы, такие ответы…
        Почему Кириллу она поверила тогда сразу и безоговорочно? Хотя ведь он все время разговаривал на грани шутки, то ли пытался запутать, толи просто привык. Или хочет, чтобы его все время подозревали в несерьезности и легкомыслии?
        Вот у этого, "официального" Кэрбора, речь звучит очень ровно и гладко. И очень правильно. А я ему не верю. Не хочу верить…
        Потому что кто-то из них врет. И я не хочу обмануться в Кире, потому что знаю его немного больше, а до этого человека мне нет дела…
        -Рина, - прошептала она, наконец, на ухо подруге, - тебе не кажется, что здесь что-то не так?
        -Все так. Просто ты создала себе какой-то абстрактный образ, а теперь бесишься, что оригинал не так хорош.
        Не так хорош… да будь он красой модных сетевых тусовок Юджином Барни, он все равно не сравнится с оригиналом. Потому что у оригинала не абстрактное, а совершенно конкретное лицо.
        А если предположить, что Кэрбор, это все-таки Кирилл то, что может значить это шоу перевоплощений? Что случилось там, на Марсе?
        Случилось? Да, скорей всего, Киру надоело быть Кэрбором и он все-таки ушел из проекта. Конечно, так и есть. А это действительно Кэрбор, только новый. Интересно, это просто актер, или он и вправду собирается продолжить "Марсианский цикл"?
        -Дело в том, что я совершенно уверена, что видела на Марсе совершенно другого Кэрбора.
        -Ну, значит, тебя надули. Не мешай. Если так неймется, подойди после встречи и спроси. Только я не с тобой. Не хочу оказаться в неудобном положении. Лучше б показала ему свои картинки. Глядишь, польза бы была…
        Лика молча кивнула. Все верно. И ни что не мешает ей после официальной части подойти к Кэрбору вместе с другими желающими получить автограф и как бы между делом спросить… а что спросить? И как это можно спросить между делом?
        Всю оставшуюся часть встречи Лика мучительно подбирала слова. Ощущение провала висело над ней плотной тенью и никак не желало отпускать. Мысли путались. Ведь нужно спросить так, чтобы без ехидства, чтобы не обидеть и получить ответ, а не дежурную фразу. А страшней всего наткнуться на удивленное непонимание - дескать, вы меня в чем-то подозреваете?
        Между тем короткая встреча гладко шла к завершению. И вот улыбчивая ведущая от лица всех еще раз поблагодарила уважаемого гостя. Вот Рина подарила свои розы.
        У столика собралась маленькая толпа жаждущих получить автограф. Наблюдать за происходящим стало неприятно, Лика все еще чувствовала себя обманутой. И потому она медленно пошла к выходу. Наткнулась на Нуррика с компанией.
        Рыжий спросил:
        -А ты чего там не осталась? Будешь потом хвастаться, что тебе сам Кэрбор на бумажке расписался.
        -А тебе, я вижу, он тоже не понравился.
        Лика оглянулась на зал. Там ничего не переменилось. Только толпа у стола стала редеть.
        Нуррик скривился:
        -Вот никогда бы не подумал, что автором "Паломников" окажется такой невзрачный и дерганый тип.
        -Разве дерганый? - удивилась Лада.
        -А ты не обратила внимания на его руки?
        -Ну, может, человек нервничал, выступая перед публикой? Может, он в первый раз?
        -А мне он тоже не очень, - Алена усмехнулась. - Показалось, что ему на все наплевать и хочется оттуда поскорей уйти…
        Подошла Рина, показала открытку с подписью.
        Нуррик кивнул, но комментировать не стал.
        -И что будем дальше делать, - спросила Алена-Колоброд, - надо же как-то отметить, что мы встретились в реале. Жалко, Колкая не приехала. А то вся компания была бы в сборе!
        Лика вдруг снова все перерешила.
        -Ребята, подождите меня, ладно? Мне надо поговорить с Кэрбором. Очень.
        Рина испугалась:
        -С ума сошла? Да он тебя пошлет, и будет прав!
        -О чем речь? - вклинился Нуррик.
        Рина объяснила:
        -Ликусик вбил себе в голову, что это на самом деле не Кэрбор. И не нашла ничего лучше, как пойти и спросить.
        -Я про другое спрошу, - успокоила Лика.
        -Хочу это видеть, - обронила в пространство Алена.
        Они вдвоем зашли в галерею. Кэрбор разговаривал с кем-то у самого выхода в служебные помещения.
        Лика услышала краем уха, что собеседник впихивает ему для рецензии свой шедевр. Ну и замечательно. Вежливо подождав, когда Кэрбор согласится, лика прокашлялась и… замямлила:
        -Извините, пожалуйста, что отвлекаю, у вас наверное, и так много таких, как я, начинающих, кто хочет услышать ваше мнение…
        -Вы рисуете? - благожелательно улыбнулся визуалист.
        -Ну, да. Немного… вот.
        -Ну, хорошо. Давайте синхронизируемся, дадите ссылку. Я потом посмотрю. Хорошо?
        -Подождите! - Лика поняла, что еще секунда, и она ничего не спросит. А покорно расскажет, где лежит ее последняя, так и не выправленная до конца инсталляция.
        -Подождите. Я про другое хотела еще спросить. Но это… личное.
        -Вы меня пугаете!
        -Вы сказали, что жили на Марсе… вы же многих, наверное, знаете, ну, художников, писателей… оттуда. Может, слышали такую фамилию - Лосев?
        И с трудом заставила себя не зажмуриться. Правда, в глаза мнимому Кэрбору посмотреть тоже не посмела.
        Повисла недолгая пауза.
        -Лосев… да, знакомая фамилия.
        Лика удивленно подняла глаза. Кэрбор как-то странно на нее смотрел. Не понять, то ли удивленно, то ли растерянно, то ли с насмешкой.
        -Говорят, хороший потенциал был у парня. Но, когда он погиб, меня на Марсе еще не было. Сколько прошло? Года два уже, наверное. Или три?
        Ох! Что же там такое происходит? На этом Марсе! С этой "Литерой", с этой "Ноосферой"! Почему погиб, как, почему три года?
        -Вы не знали? - удивился Кэрбор.
        -Нет. Извините!
        -Там какая-то большая авария случилась, погибло несколько человек. Впрочем, я могу ошибаться.
        -Да, конечно.
        Лика, расстроенная, вышла из галереи. На Алену она не смотрела. Помолчали.
        Алена первой нарушила паузу:
        -Кто этот Лосев?
        -Я с ним на Марсе познакомилась. Визуалист тоже.
        -Погоди. Но ты на Марсе была полгода назад…
        -Вот и я думаю. То ли он врет, то ли ошибается.
        -Ладно, пойдем…
        Нуррик зазвал компанию в кафе на соседней улице. Вечер намечался долгий и веселый, но лика то и дело проваливалась в смурное настроение, иногда даже отвечала невпопад на простые и понятные вопросы. В конце концов, это утомило Рину, и та прямо спросила, что происходит.
        Лика глубоко вздохнула и призналась:
        -Вот и я не знаю, что происходит. Помните, я на Марсе была? У меня там появился знакомый… а этот Кэрбор сказал, что он умер три года назад.
        -Он сказал, что может ошибаться, - напомнила Алена.
        -Да. Ну, в общем, я хочу полететь на Марс. Только не смейтесь.
        Никто не засмеялся. Только Рина удивилась:
        -Зачем? Ты же знаешь, что Кэрбор ошибся.
        Спорить не хотелось. Лика прекрасно понимала, что подруга права. Да и что она будет делать, когда прилетит на Марс? Из всех координат у нее есть только электронный адрес Кирилла в Марсианской социальной сети. И все. Как-то сумбурно они попрощались перед отлетом шаттла. Бестолковое "увидимся!" на прощанье, взмах руки у регистрации, все.
        И верней всего, Лосев действительно просто порвал контракт с "Литерой", и теперь под псевдонимом "Кэрбор" будет писать совсем другой человек. И уж конечно, никто тебя на Марсе не ждет. Там своя, другая жизнь, из которой напрочь стерлись все о тебе воспоминания. И что ты скажешь при встрече? Привет, я волновалась? Глупо.
        Вот только в этой правоте все равно ощущалась какая-то неправильность. Словно ищешь повод, чтобы не лететь.

…Это только в виртуальной реальности мы кидаемся безоглядно на помощь. Потому что знаем, что наша помощь там и тогда запланировано нужна. А жизнь - сложная штука. В жизни такое поведение может выглядеть жалко и смешно…
        И она не стала спорить. Но на следующее утро все-таки взяла билет на ближайший рейс к Марсу.

23.Фобос, Четвертый транспортный узел, 11.10.82
        -Девушка, разрешите пройти!
        Лика посторонилась. Усталая пожилая женщина толкнула в проход тележку-поплавок и скрылась в люке.
        Рейс задержали почти на сутки. Но теперь, кажется, удастся все-таки улететь на планету, посадка объявлена, пассажиры, ворча, пробираются в салон.
        Старенький шаттл, - интересно, они тут все такие обшарпанные? - потихоньку заполнялся народом. Памятуя о предыдущем таком перелете, лика не стала забираться вглубь салона, а устроилась в одной из секций по правому борту, невдалеке от шлюзовой камеры. В прошлый раз пришлось долго ждать своей очереди на выход, но теперь она знает, что лучшие места - не те, что удобней и мягче, а те, что ближе к двери.
        Стюардесса произнесла серию дежурных фраз, мягкий толчок оповестил о старте. Ну вот. Какой-то час отдыха, и мы увидим полукруглые ангары космопорта, к борту подкатит знакомый автобус, все повторится с точностью до мелочей.

…и я опять не знаю, зачем приехала.
        Странности начались после того, как шаттл вошел в атмосферу. Через четверть часа где-то. Что-то неразборчиво хрюкнул динамик громкой связи, мигнула тревожная лампочка над головой, повернулись щиты аварийной защиты, превращая каждую пассажирскую секцию в автономный жилой блок. Лика очень отстраненно и без всякого страха наблюдала за происходящим.
        Вслушалась в голос двигателя - на ее слух в его ровном гуле ничего не изменилось.
        Огляделась по сторонам - с ней в секции оказался лишь пожилой мужчина, одетый неброско и удобно. Так на Марсе одеваются почти все горожане. Мужчина казался спокойным. На встревоженный взгляд девушки он вежливо улыбнулся и пояснил:
        -Скорей всего, нас направили на запасную полосу. Так иногда делают, когда сильная буря. Поверьте, я часто летаю этим рейсом.
        -Правда? - Лика нашла в себе силы улыбнуться в ответ, - а я уж испугалась…
        -Но трясти будет, и еще как. Я рекомендую вам пристегнуться прямо сейчас…
        Сосед по секции оказался во всем прав. Посадка Лике доставила массу неприятных ощущений, но на этом дело и кончилось.
        Кораблик, наконец, прекратил движение и замер.
        -А дальше что? - удивилась она, обнаружив, что аварийные щиты вовсе не собираются подниматься.
        -А дальше будем ждать. Эти штуки можно откупорить только снаружи и только вручную. Безопасность, мать ее…
        Лика решила расспросить товарища по несчастью, раз уж времени вагон, а заняться совершенно нечем. Тем более что товарищ, похоже, сам не против поболтать.
        -А не подскажете, сколько это может занять времени?
        Собеседник снова улыбнулся. Хорошая у него была улыбка, успокаивающая.
        -Долго. Дело даже не в том, когда откроют нашу секцию. Мы сейчас оказались в нескольких милях от здания пассажирского порта. Автобус за нами сюда не подадут. А те машины, что обслуживают грузы, не герметичны. За нами пригонят вездеходы. И будут гонять несколько рейсов. Буря не позволит шаттлу сейчас подняться и доставить нас в более удобное место…
        -То есть, в город мы рискуем попасть поздней ночью?
        -По здешним меркам - ранним утром. И то, если повезет.

24.Марс, Кидония, КСС-2, 11.10.82
        -Серега, может, останешься? У вас там уже пылища пришла. А у нас - вполне пока нормально.
        -Габриелян, не меряй людей по себе, - хитро прищурился Степанов. - Это у тебя дома преисподняя с чертенятами. А некоторых жена дома ждет. Любимая.
        -Вот именно, - кивнул Максимов, только что передавший смену, - вот именно.
        Вся его группа в полном составе уже отчалила. Сам начспас задержался, чтобы выговорить коллегам за незаполнение вахтенного журнала. Досталось в первую очередь Валере, в чьи обязанности входила работа с документами. Лешу чаша сия обошла - в его техническом хозяйстве все было в полном порядке.
        -Ну, пока, тогда, - поднялся Гарик, протягивая руку для прощального пожатия. Вот только им не судьба была попрощаться.
        -Народ, тихо! - поднял руку Валера, - тут нас хотят.
        Никто даже не хихикнул - замолчали.
        Габриелян нетерпеливым жестом включил громкий звук.
        -…шаттл KR-132, и сошел с посадочной полосы. Требуется помощь в эвакуации пассажиров - в связи с пылевой бурей не можем справиться самостоятельно, не хватает машин. Поможете?
        -Это ты Сань? - подключился к беседе Максимов. - Там все нормально, без жертв?
        -Да все там хорошо. Просто из-за пылюги у нас не хватает машин, чтобы людей быстро снять. Что мне их в этом шаттле, до завтра мариновать? А у вас три вездехода стоят, бездействуют.
        -Да, мы поняли. Будем через два часа. Леш, ты остаешься дежурным, а мы - по машинам!
        Серега вывел "единичку" из ангара, включил габариты и дальний свет. Гарик благоразумно пропустил наименее опытного "пустынника" Валеру вторым, сам, на третьей машине, пристроился в хвосте процессии. Шлем покамест пристегивать не стал
        - неудобно головой вертеть. Машины спасателей тем и хороши, что герметичны и снабжены на всякий случай гибким соединительным тамбуром, при необходимости играющим роль атмосферного шлюза.
        Когда впереди замаячили периферийные огни грузового порта, Валера заметил:
        -Что-то их там много собралось. Может, мы лишние?
        -Нет, это туда за каким-то чертом техподдержка ремонтников пригнала, - хмыкнул Максимов. - Не разобрались, решили, что очередной грузовик не вписался в полосу. Я только что с ними имел честь беседовать. Нас ждут по левому борту. Там уже наведен соединитель…

25.Марс, Кидония, шаттл kr-132, 11.10.82
        -Эх, похоже, про нас забыли, - констатировала Лика, пытаясь за пылевой завесой разглядеть хоть что-нибудь внятное. Обзора почти не было, мешала пыль и маленький размер иллюминатора. - Зачем вообще нужно было делать окошки, если в них все равно ничего не видно?
        -Потерпите, девушка, и за нами придут! Вот разгрузят самые населенные секции, и придут.
        -Ну вот. Если я забираюсь в кормовой отсек, то потом приходится ждать, пока выйдет вся толпа из середины и из носа. Но стоит устроится поближе к выходу, как по закону подлости мы попадаем в пылевую бурю, и приходится ждать, пока эвакуируют всех из кормы. Разве справедливо?
        Собеседник благосклонно кивнул и перевел разговор на отвлеченные темы. К сожалению, у них не нашлось общих интересов кроме проклятущей погоды. Зато оказалось, что мужичок - настоящий ареолог, исследователь марсианских недр. И он умел рассказывать куда интересней гида с той памятной экскурсии. Правда, половину терминов Лика слышала впервые. Но все равно старалась не перебивать рассказчика.
        Когда разговор в очередной раз себя исчерпал, она предложила:
        -А у меня есть булочки. Я купила в кафе на Фобосе. Хотите?
        -Спасибо, не откажусь. В ответ могу предложить чай. Только он, наверное, уже остыл, ну ничего…
        На свет был извлечен небольшой двухсекционный термос.
        -Ну вот, - заметил ареолог, - и еще четверть часа скоротаем!
        Чай оказался ароматным, не синтетическим, булочки - мягкими. Так что Максимов, открыв эту, предпоследнюю секцию, застал идиллическую сценку - двое пассажиров тихо беседовали, мирно попивая чаек. Лицом к Сергею сидел немолодой мужчина и рассказывал, видимо, что-то забавное, потому что его собеседница громко хихикала в ответ. Обернувшись на звук, она вдруг ойкнула и сказала:
        -Здравствуйте, Сергей! Вы меня не помните? Меня зовут Лика. Нас Кир Лосев знакомил. На выставке Кэрбора. А хотите чаю?
        Спасатель, пережив приступ мгновенного столбняка, ответил:
        -Как-то не ко времени вроде…
        -Мы вроде как, вас спасаем! - из-за спины Максимова в секцию заглянул Валера. Он услышал часть разговора и решил проверить, так ли все, как ему показалось на слух. Все оказалось еще забавнее. - А я бы от чая не отказался!
        -Сергей Максимов, - старший спасатель протянул руку Ликиному соседу по секции.
        -Юрий Черепанов. Можно просто дядя Юра. Ребята, мы у вас последние?
        -Ну, не то чтобы… еще одна секция закрытая осталась. Сейчас ее Габриелян проверит… ну что там, Гарик?
        -Пусто, как и в предыдущей.
        -Ну, значит, вы последние. Куда вас подбросить?
        Дядя Юра уже свернул свои пожитки. У лики вещей почти не было - сумка через плечо, вот и все вещи.
        -Меня бы до "Северных", - попросил он, - если не трудно.
        -С удовольствием. Давайте ко мне в машину. А вас, Лика?
        Она смутилась:
        -Честно говоря, даже не знаю. Я Кирилла хотела найти. Но сейчас надо в гостиницу, а с какой станции туда удобней, я представления не имею.
        -Тогда, - решил Максимов, - забросим Юрия до "Северных шлюзов" и едем к нам на базу.
        -А у нас еще до конца смены два часа, - обиделся на судьбу Валера, нюхом почуявший вечеринку.
        -Вам ровно столько до станции ехать. Сдадите вахту, и приходите, - смилостивился начальник.
        Лика робко спросила:
        -А что я буду делать у вас на базе?
        Максимов оценивающе посмотрел на девушку, ответил:
        -Судя по всему, сначала вы будете обедать. Чай с булочкой это, конечно, хорошо, но я подозреваю, за последние часов шесть-семь вы больше ничего не ели, так? Кроме того, возможно, вам захочется посетить душ. Да, кстати. Не думайте, что я вас похищаю из благотворительных соображений. Я просто искренне надеюсь, что вы составите компанию моей жене в прочистке мозгов одного нашего общего знакомого…

26.Марс, Арес-сити, база спасателей, 11.10.82
        Лика с любопытством заглядывала в комнаты, мимо которых ее вел Сергей. Она впервые была в таком интересном месте, одновременно похожем на рабочие помещения какого-нибудь спортзала, на офис туристического агентства и на склад космического снаряжения. База была обитаема. В закутке у входа читал книжку диспетчер. В коридорах встречались какие-то люди, не все они внешне напоминали спасателей.
        В результате пятиминутного блуждания по коридорам они оказались в уютной комнатке, напоминающей недорогой гостиничный номер.
        -Располагайтесь, - предложил Максимов, - дверь налево - санузел и душ, направо - кухня. Я зайду за вами через двадцать минут.
        Ну, вот. Что называется, глазом не успела моргнуть, как нашлось течение, по которому можно плыть. Сейчас бы моталась по Сити, как неприкаянная. Искала бы место в гостинице. Потом шарила в сети, в попытках найти Кирилла. Не дай бог, еще не нашла бы. Перепугалась, начала бы по конторам разным бегать… и в результате, все равно оказалась в дураках. Не зря же Максимов намекал на общего знакомого, которому требуется вправить мозги. И если бы с этим знакомым случилось что-то серьезное, наверняка спасатель сообщил об этом не с таким спокойным выражением.
        Так рассуждая, Лика приняла душ, причесалась и поправила макияж. Ну, и где там Максимов?
        В дверь постучали через минуту. Не Максимов - Лена.
        Ну, и как прикажете себя вести? Вроде, не близкие подружки, но…
        -Привет, молодец, что прилетела. - Лена обняла девушку, как старую знакомую, чем вогнала ее в еще больший ступор. - Пойдем.
        -Куда?
        -Как куда? Обедать. Верней, если по нашим часам, ужинать. Ты имеешь что-то против?
        -Против ужина? Конечно, нет. Лен, у меня вопрос…
        -Какой?
        -Почему Сергей намекал, что Кириллу нужно вправлять мозги?
        -Потому что нужно.
        Лена остановилась на лестничной площадке. Повернулась лицом к собеседнице.
        -После того как этот неуравновешенный тип порвал отношения с "Ноосферой", он сам не свой ходит.
        -Порвал отношения?
        -Мгм. Ему предложили попутно заняться рекламой. Видимо, предложение прозвучало не очень вежливо, или были какие-то другие причины, это до сих пор тайна, покрытая мраком. Но Кирилл показал уважаемым гостям на дверь и сообщил в их контору, что больше ни с "Литерой", ни с "Ноосферой" дел иметь не собирается. Его легко и быстро отпустили на все четыре стороны. Подозрительно легко и быстро. Ситуация сейчас такая. Денег у него нет, новых заказов нет, готовые свои вещи продать он не может, нет покупателя. Во всяком случае, на Марсе. Даже если задешево предлагать. Мы-то ломали голову, почему так. Потом узнали, что это прощальный привет от бывших работодателей. А он же гордый, никому ничего не рассказывает. И… есть у него такая дурацкая черта. Считает, что если попал в историю, то сам должен выпутываться. Не хочет людей напрягать.
        -И что?
        -Ну, что… сейчас сама увидишь.
        -Ой! Он что, здесь?
        -Ну, да. Подрабатывает пока у Сереги диспетчером. Пошли уже…
        Провалиться на месте и никуда не ходить! Ну, зачем я прилетела? Они же смеяться будут! Мамочки-мамочки!
        Лика втянула воздух, мысленно тряхнула кудрями и шагнула в открытую Леной дверь.
        Сегодня с утра все по-другому. Мир входит в новую фазу, и значит, надо встать пораньше. Наплевать, что вчера смена закончилась в два часа ночи. У нас сегодня день возвращения. Все готово.
        Кирилл вдохнул холодный воздух, наполнивший помещение. Воздух пах влажной уборкой и ароматизатором "Хвойный лес". Улыбнулся своему отражению в зеркале. Отражение зашугано оскалилось в ответ. Ничего, с него не воду пить.
        Что же, пора совершить последние решительные действия по отстриганию лишнего.
        Голосовой сигнал "ввод", и дальше хоть трава не расти. Все, свобода и пустота. Никаких противоречивых желаний. Не было этих двух лет, страшный сон это был, помутнение мозгов. Оказалось, всего-то и надо - собрать в кучу то, что было нарисовано-написано, даже наброски, даже самые случайные этюды. И не стереть, нет, зачем? Раздарить бесповоротно и навсегда. Всем желающим. Как раньше. Отправить на ресурсы открытого доступа. Вывесить на форумах. Беззаботно подставляясь. Не собираясь больше играть в эти игры.
        Пусть "Ноосфера" сама разгребает последствия - мне-то что до того?
        Вот так. Дело сделано!
        А теперь что же? Теперь мы поднимем старые связи и поищем нормальную работу. Не может быть, чтобы во всем Сити никому не требовались услуги хорошего дизайнера…
        Стоп. А это что?
        Кирилл услышал сигнал сетевого вызова. Вот видишь, сказал он себе, про тебя не забыли. Про тебя помнят. Жизнь продолжается.
        -Привет, - сказал Максимов, оглядев комнату. За последние полгода она никогда не была такой чистой. - Не спишь?
        -Нет.
        Сергей подозрительно сощурился:
        -Куда-то собрался? У тебя все в порядке?
        -Все в полном порядке.
        -Кир, подожди, я приеду…
        Я выгляжу больным и угрюмым, сделал вывод Кирилл. Меня жалеют, мне хотят помочь.
        И кто виноват? Спросил он сам у себя. Вывод был очевиден.
        -я действительно так плохо выгляжу?
        Тот сморщился:
        -Хуже некуда. Впрочем, у меня есть лучшее предложение. Приезжай-ка ты к нам на базу сейчас. У меня сидит одна интересная гостья, она спрашивала о тебе, между прочим.
        -Гостья… смерть с косой, что ли?
        -Ха-ха. Уже смеюсь. Помнишь, на твоей последней выставке девушка была.
        -Не помню. Там было много девушек.
        -Ты нас знакомил. Лика Светина.
        -Погоди. Она же с Земли. Она улетела, я ее сам провожал…
        -Она здесь, у нас на базе. Прилетела сегодняшним шаттлом. Проблемным. Я еще не расспрашивал, мы только приехали.
        Стыдобища, господи. Все, что было выпито за эти полгода. Все, что было потеряно. Все ссоры и скандалы. Болезненная память о том, чего не было и не будет…
        Когда жалеешь себя, обязательно начинают жалеть тебя. Это несправедливо, но закономерно. И первое тому доказательство - твоя нелепая жизнь на роли Кэрбора. Все. Забыли. Не было. Сказано - не было!
        -Сейчас буду, - ответил он Сергею и отключился.
        Комната, куда Лика попала, была небольшой. Центральное место в ней сейчас занимал стол, уставленный нехитрой снедью, за столом собрались гости - пять человек. Троих Лика видела впервые, четвертым был Максимов. Кирилл был пятым.
        Правда, она его не сразу узнала. Он и полгода назад был замученный. Но это уже забылось, стерлось. Сегодня она увидела Кира совсем иначе. Усталый, сильно похудевший, серьезный. Собранный. Не было того романтического ареола, который она себе насочиняла за минувшие месяцы, но и разочарования не было.
        Поднялся навстречу (чуть локтем не уронил коробку с вином, но сосед слева успел поймать). Лика почувствовала, как по щекам неудержимо разливается краска.
        И чтобы не дать окружающим это заметить, шагнула в сторону, пропуская Лену вперед. Для девушек тут же освободили место.
        Повисла неловкая пауза.
        Ну, что же я? Укорила себя Лика. Это же они из-за меня молчат! Смотрят. Почему смотрят? - мысли заметались испуганными зайцами.
        Да пропади все пропадом! Если я ничего не сделаю, так и буду весь вечер в углу сидеть! Тихонечко. Как тогда, на экскурсии. Когда ждали спасателей. Слушать и молчать.
        Не раздумывай. Два шага вперед. Что же ты какой длинный, Кирилл Лосев? Не каждая дама сможет повиснуть у тебя на шее!..
        -Кир! Привет. Я соскучилась!
        -Я тоже. Ты как здесь оказалась, чудо перелетное?
        -Рассказать? А вы смеяться не будете?
        -Это как будешь рассказывать, - улыбнулся из угла Максимов. - Мне, если честно, тоже интересно. Поясню для незнающих, где мне удалось встретить эту замечательную девушку. Попросила сегодня Центральная помощи у нашей второй станции. Как раз у меня смена Габриеляна принимала дежурство. Сообщают: на запасной полосе грузового космодрома неудачно приземлился шаттл, а своих пассажирских машин у них раз, два и обчелся. И вот, представьте, картина. Мы все уже по три-четыре рейса сделали, в шаттле осталось проверить две, может, три секции. Я вскрываю одну, и вижу знакомое лицо. И вот, вместо чтобы ругаться или плакать, или как-то еще проявлять сильные эмоции, эта леди знаете что делает?
        -Подозреваю, вешается тебе на шею и просит увезти ее с собой, - предположил один из гостей.
        -Ага, как же! Они там вдвоем с товарищем по несчастью чай пьют. Уютненько так устроились, и пьют чай! И мне предлагают! Я даже растерялся.
        -А что было делать? - улыбнулась Лика. - Я даже не знаю, сколько времени мы там сидели. А в окне пыль одна. И поговорить особо не о чем.… Сначала, когда защита включилась, я совсем не испугалась. А потом дядя Юра сказал, что так иногда бывает, если посадка происходит во время бури. Я испугалась, когда мы приземлились уже. Когда поняла, что на самом деле могли разбиться… а дядя Юра мне все это время зубы заговаривал, отвлекал от произошедшего.
        -Хвала дяде Юре! - подал голос парень, сидевший рядом с Леной, - А он кто?
        Ответил Максимов:
        -Такая Фамилия - Черепанов - кому-нибудь знакома?
        -Что-то знакомое…
        -Был такой художник, Черепанов. Но это давно, в прошлом веке.
        Лика подсказала:
        -Он ареолог.
        -Да? Ученый? - оживилась Лена.
        -Он очень интересно рассказывал про раннее освоение Марса. Ну, и про то, как его сейчас изучают.
        -Девушка, не увиливайте! - возмутился Лосев.
        -Да, кстати. Все ждут историю!
        -Да никакой особой истории. У нас… ну, в общем, компания "Ноосфера" рассекретила Кэрбора. Сами понимаете, я не могла не пойти на это мероприятие. Ну и меня сюрприз ждал…
        Она бросила косой взгляд на Кирилла, но тот изображал внимательного слушателя и делал вид, что не понимает намеков.
        -В конце встречи я подошла к нему и спросила. Ну, думала, что я самая хитрая. Спросила у него, не слышал ли он на Марсе про такого художника - Кирилла Лосева. Если бы он сказал, что не слышал, я бы поверила. Но он сказал, что ты умер три года назад. Кир, я думала, тут с тобой что-то случилось. Я испугалась, честно. Ну, вот и вся история. Смешно, да?
        Кирилл вздохнул:
        -Да что со мной могло случиться?.. Эх ты, инопланетянка…
        -Почему "эх, я"?
        -Потому что второго такого чуда в мире нет. Ну, на Марсе, по крайней мере, точно. Потому что…
        Он замолчал, силясь подобрать нужные слова, такие, чтобы не обидеть, чтобы сказать: "Спасибо, что прилетела. Спасибо, что ты есть на свете. И что ты - такая…
        Лика внезапно, словно озарение произошло, почувствовала: здесь все свои. Снова захотелось невозможного - стать частью этого мира, жить его жизнью. У самой границы беды, у самого края неведомого. Чтобы доверять друзьям так же, как доверяешь себе, и чтобы друзья тебе доверяли. Даже если на самом деле все не так, как кажется. Там, на Земле ей не хватает именно этого. Чтобы позвали - и бежать на помощь. Не задумываясь, не ища отговорок…