Демон по обмену Ольга Кандела
        Ясмина Сапфир
        Много веков Лериния и Империя Тейзарх враждуют друг с другом. Каково же было мое удивление, когда в нашу Академию прибыли студенты по обмену из вражеской страны. Удастся ли нам ужиться? Чем грозит совместная практика с носителями чужеродной магии? А главное, как мне, обычной студентке второго курса, выпутаться из истории, в которую попала, случайно столкнувшись с терхом. Наглым, самоуверенным, а главное - опасным. Ведь на его спине оживает настоящий демон.
        Пролог
        В покоях магистра Орхи на самой вершине Одинокой башни горел огонь. Большая полукруглая чаша в центре зала изрядно чадила, а по воздуху плыл аромат терпкого можжевельника и хвои.
        Почтенный магистр, чья голова за последние пару лет окончательно поседела, привычно расположился на низкой деревянной лавке и раскладывал перед собой круглые камешки с высеченными руническими знаками.
        Эзро молча вошел в зал и опустился на шерстяной ковер. Кивком поприветствовал товарищей, что пришли немногим ранее. Все трое были ему знакомы и, так же, как и Эзро, заканчивали Академию Дешвила. Занятия в этом году еще не начались, а посему причина вызова адептов в Одинокую башню оставалась загадкой.
        Магистр раскинул последнюю шестерку рун, кивнул каким-то своим мыслям и наконец перевел внимание на посетителей.
        - Что ж, раз все явились, думаю, мне стоит озвучить причину, по которой я собрал вас у себя.
        - Хотелось бы, - буркнул адепт, расположившийся по правую руку от Эзро, чем вызвал улыбку старого магистра.
        - Не буду тянуть и сразу скажу, что вы пятеро отобраны для поездки в Леринию. Ближайшие несколько месяцев вы проведете в Лерийской Высшей Академии. Мне надо объяснять причины? - Учитель обвел адептов внимательным взглядом.
        Эзро заметил, как товарищи растерянно переглянулись. Вряд ли кто-то из них жаждал отправиться в смежное государство, да еще и враждебно настроенное. Но с решениями магистра не принято спорить.
        - Нет, не надо. Мы знаем о программе и понимаем ее важность, - за всех ответил Эзро и удостоился благосклонного кивка.
        - Я рад, и все же участие в программе добровольное, так что, если кто-то из вас пятерых желает отказаться…
        - Но нас лишь четверо… - перебил магистра один из адептов.
        - Верно! - Орхи удивленно вскинул брови. - Кажется, девушка опаздывает. Господин Харн, вам стоит лучше за ней присматривать!
        - Что? - Эзро не успел удивиться, как и не успел выразить свой протест.
        Резко распахнув дверь покоев, в зал влетела Эри.
        - Прошу прощение за опоздание, магистр. У меня… - Эрея явно собиралась начать оправдываться, но учитель жестом прервал ее.
        - Не стоит лишних слов. Я и так все понял. Располагайтесь. - Он указал взглядом на ковер, и девушка послушно опустилась возле Эзро.
        И хоть все понимали, зачем их отправляют в Леринию, магистр Орхи еще раз напомнил адептам о целях программы и возможности отказаться, если кто-то из них сомневается в собственных силах.
        Эри, конечно же, не отказалась…
        Напротив, лишь сильнее загорелась идеей поучаствовать в таком важном деле от лица Академии и всей страны. Эзро стиснул зубы, но промолчал, оставив свое мнение при себе.
        - Я рад, что вы восприняли новость благосклонно. Руны редко ошибаются, но все же я предпочитаю, чтобы окончательное решение принимали люди.
        После этих слов магистр позволил ученикам покинуть башню, лишь только Эзро попросил задержаться. И вновь вперился взглядом в свои руны, словно они могли сообщить ему нечто важное.
        - Господин Харн, как наиболее опытный адепт, вы назначаетесь главным в вашей пятерке. Вся ответственность за принятие коллективных решений отныне ляжет на вас.
        В этом Эзро почему-то и не сомневался. Он всегда был лидером в своей группе. И этот случай не стал исключением.
        - И еще. Я не хочу лезть не в свои дела и тем более не хочу настраивать вас на определенные поступки. Но все же советую - будьте аккуратнее с местными девушками. Кто знает, чем могут обернуться случайные связи…
        Глава 1
        Карина
        Портал мягко подтолкнул меня к выходу. Я поставила на вымощенную голубой плиткой дорожку свой чемодан - светло-коричневый и очень вместительный. Выдохнула и окинула взглядом знакомую территорию и белокаменное здание, что устремлялось в небо шпилями башен - Лерийскую Высшую Академию.
        За время каникул ЛВА почти не изменилась. Все те же квадратные корпуса, стройные колонны, что встречали студентов у входа, аккуратные башенки, цветущие дворики и парк, усаженный причудливо подстриженными деревьями. Кубические и ромбовидные кроны чередовались с моими любимыми - в форме животных.
        На клумбах к началу учебного года расцвели оранжевые корни - огромные цветы, похожие на сладкие сахарные пампушки. Я провела ладонью по пушистым лепесткам и полной грудью вдохнула медовый цветочный аромат. Кажется, он всегда будет ассоциироваться у меня с Академией. Ведь в первый мой приезд здесь пахло абсолютно так же.
        И погода, как и в прошлом году, стояла на удивление благодатная. Солнце щедро поливало корпуса и дорожки ярким светом, прогревало воздух до блаженного зноя. Как же я люблю тепло! На улице солнечно - и на душе радостно.
        Пока я оглядывалась, навстречу выскочила Сельвея. Я знала, что подруга вернулась чуть раньше. Она предупреждала, что приедет с каникул недели за две до начала занятий - слишком скучно жилось Вее в ее родовом поместье. Великосветские приемы, поклоны, строгие одежды, танцы из множества фигур и прочее…
        Сельвея происходит из очень знатного рода и считается богатой невестой. Ее готовят на роль спутницы благородному дворянину, не меньше. Вот и приходится соответствовать.
        Моя семья, слава прародителям, попроще. Так что лето я провела без всяких хлопот и забот.
        За каникулы подруга загорела, и теперь походила на мулатку. Голубые глаза на смуглом лице выглядели экзотично, а черные волосы развевались от быстрого бега. Свободные брюки на бедрах и удлиненная туника напоминали о том, как ненавидит Сельвея придворные туалеты.
        - Карина! Ты вернулась!
        Дружеские объятия, искреннее приветствие… Мне этого не хватало. Знакомые девушки из родного города давно не разделяли мои интересы, да и способности к магии ни одной из них не достались. Кто-то рано выскочил замуж и уже обзавелся парочкой очаровательных карапузов. Кто-то поступил в обычное училище, даже не представляя с какой стороны подступиться к чарам. У нас почти не осталось общих тем для разговоров.
        Лишь мама и отчим, которого я любила как родного отца, с интересом слушали мои рассказы об учебе в Академии. Радовались моим успехам и с готовностью помогали, если что-то не получалось. Мама, как и я, была потомственной магичкой и, хоть и не стала связывать свою жизнь и работу с даром, все еще что-то помнила и умела. Так что летом мы практиковались с ней вместе, заставляя чашки летать по дому и подносить горячий напиток во время семейного чаепития. Звон и грохот слышались повсюду - у нас часто не получалось перемещать предметы правильным путем, и они то сталкивались, то налетали на мебель. Отчим, у которого дар отсутствовал, лишь посмеивался над нашими экспериментами, но как ни странно посуду и домашнюю утварь портить не мешал.
        - Слышала новость? - Сельвея как всегда демонстрировала энергичность натуры, даже слегка подпрыгивала от возбуждения. Еще одна причина, почему ей так не нравилось дома. Буйный темперамент, закованный в кандалы приличий и светского поведения - то еще удовольствие.
        - Что случилось? - уточнила я, потому как Вея загадочно замолчала, видимо, желая, чтобы я сама поинтересовалась.
        - Нас собирает ректор! Срочно! Обещает какие-то грандиозные новости! Собрание сегодня в полдень.
        - О! - я, и правда, слегка удивилась. Даже предположить не могла, зачем ректору понадобилось созывать учащихся.
        Глава Академии устраивал общие собрания крайне редко и исключительно по особым поводам. На моей памяти было лишь одно подобное мероприятие, в середине прошлого учебного года, в честь расширения ЛВА и открытия новых факультетов.
        - Ладно, идем. По дороге обсудим. - Подруга схватила меня за руку и потащила в сторону уже ставшего родным общежития.
        И мы сразу же окунулись в атмосферу всеобщей суеты и спешки. Просторные коридоры, ярко освещенные потолочными плитами, встретили толпами студентов. Ребята волочили неподъемные чемоданы и тюки с вещами, искали свои комнаты и приветствовали друг друга. Новички еще плохо ориентировались в общежитии, а с третьего года обучения адептов переселяли в отдельные покои. Однокурсники оборачивались, приветствовали. Кто-то загорел, кто-то похудел, кто-то поправился. Я мысленно отмечала эти изменения, радуясь началу нового учебного года. До зачетов и экзаменов еще далеко, а значит, можно расслабиться, пообщаться со сверстниками, поделиться впечатлениями и новостями, привезенными с разных концов Леринии.
        Наше с Веей жилище располагалась почти в центре общежития, рядом с перекрестьем двух коридоров.
        Комната как комната. В Академии все равны: дети Советников, что руководят страной, высокородных дворян, менее богатых и знатных семей, вроде моей, и даже обычных селян. Еда, жилье и форма у всех одинаковые.
        Наша с Веей комната, наполненная солнечным светом, выглядела просторной и уютной. Две широкие кровати, пара тумбочек, два шкафа-солдатика вместо гардероба - все из белого дерева. В углу притаилась дверь, ведущая в ванную.
        Помню я радовалась, что в ЛВА есть настоящие ванны, а не только душевые кабинки, как в учебных заведениях попроще. Все-таки столица, тут все на широкую ногу.
        Я оставила чемодан возле тумбочки и вслед за Веей отправилась на общую кухню. Там уже дымился кувшин с ягодно-травяным напитком, стояли две загодя приготовленные чашки - подруга явно готовилась к моему приезду. Пока я устраивалась, Вея налила нам напитка и придвинула ко мне чашку. Блюдо с румяными булочками наполнило помещение ароматом ванили.
        Мы присели на стулья с высокими спинками, наскоро перекусили и заторопились по делам. До начала занятий столько всего надо успеть: получить расписание и необходимую литературу на учебный год, отладить форму и собрать писчие принадлежности. Да еще собрание нельзя пропустить!
        Расписание выдавалось как раз неподалеку от библиотеки. В квадратном тупике суетился народ. Мы с Веей принялись пробираться сквозь толпу, на ходу приветствуя сокурсников и коротко отвечая на вопросы "как провели каникулы".
        Прямо из стены выходила рратара - гигантская перламутровая труба. Она переливалась и мерцала в солнечных лучах. Каждый прикладывал руку - и спустя несколько секунд получал туго скрученный пергамент с личным расписанием.
        Мы с Веей дожидались своей очереди, попутно беседуя с сестрами Имрати - двойняшками из богатой провинции Лертос, похожими как две капли воды. Беленькими, сероглазыми и весьма миниатюрными даже для девчонок. Зато хорошего настроения им было не занимать. Кажется, сестрички никогда не унывали, даже если отправлялись на переэкзаменовку, что случалось с непоседами не так уж и редко.
        Этим летом сестры Имрати ездили на морское побережье. "Плавали как русалки, веселились как безумные и флиртовали как неприличные женщины". Так они это описали. Мэгри - еще одна высокородная лерийка, как и Вея, провела лето в своем особняке среди таких же "леди и джентльменов".
        Неподалеку Кейн - высоченный русоволосый верзила из нашего потока бурно обсуждал с друзьями не меньших габаритов, как ездил с отцом на площадку для тренировки боевых магов. Его родители участвовали в войне с терхами и имели допуски на секретные полигоны для испытания боевых заклятий и артефактов. Ох уж мне эти мальчики и их опасные игрушки. Азартней этого они обсуждают только любовные победы.
        В общем, кому что досталось.
        Наконец подошла наша очередь. Я коснулась ладонью теплой поверхности трубы, убрала руку и едва успела поймать вылетевшее расписание. Вея получила свое следующей.
        Мы выскользнули из пестрой толпы учащихся. Пока форму никто не надевал, разница в происхождении студентов остро бросалась в глаза. Тут тебе и платья с костюмами из дорогих тканей изысканных расцветок, и простенькие туники с, брюками. И обувь из тончайшей кожи с причудливым орнаментом, и та, которую семейство Веи даже на слугах не потерпит.
        Пока толпа шумела и гудела, мы с Сельвеей, Мэгри и близняшками пристроились у окна, изучая расписание.
        Первыми в списке шли общие предметы, необходимые каждому образованному лерийцу, после значились основы магии разной направленности. На втором году обучения специализации еще не предполагалось, так что ничего специфического нам не преподавали.
        За болтовней о море, скучных приемах Мэгри, грядущих занятиях и собрании время пролетело мгновенно. Сокурсники прибывали, здоровались, делились впечатлениями.
        Вскоре округлые часы на стене пробили без четверти полдень, и мы поспешили на собрание, радостные и воодушевленные, даже не подозревая, насколько шокирующие новости нас ожидают.
        ***
        Большая академическая аудитория поистине имела право называться Большой. Здесь могли разместиться практически все преподаватели и адепты, что работали и учились в ЛВА. Правда студенты частично толпились в проходах и на галерке. Но нам повезло. Мы с подругами пришли достаточно рано, чтобы занять сидячие места, пусть и пришлось потесниться на длинной скамье.
        Толпа адептов гудела и волновалась, со всех концов огромной аудитории летели предположения, одно нелепее другого. Но стоило на высоком постаменте появиться ректору, как студенты мгновенно смолкли и обратились в слух.
        Ректора мне приходилось видеть не так часто. Первое наше знакомство произошло на вручении студенческого билета в мой самый первый день в Академии. А дальше я наблюдала нашего Верховного, как в шутку называли его адепты, лишь мельком. На различных мероприятиях и изредка в коридорах Академии.
        Грегори иль Артан был мужчиной представительным. Высокий, статный, поддерживающий себя в весьма неплохой физической форме для собственного отнюдь не юношеского возраста. На висках ректора и аккуратно постриженной бородке серебрилась благородная седина. Темно-серый идеально выглаженный костюм из дорогой ткани подчеркивал не только высокий статус мужчины, но и его происхождение.
        - Рад приветствовать всех собравшихся адептов и моих коллег в этом зале, - начал ректор, но вопреки словам выражение лица у него было отнюдь не радостное. Господин Артан выглядел собранным и сосредоточенным. И мне отчего-то стало неуютно.
        - Дабы не задерживать вас дольше необходимого и не плодить излишние кривотолки, сразу перейду к вопросу, ради которого мы собрались. Все вы знаете, что еще в конце прошлого года между Леринией и империей Тейзарх было заключено мирное соглашение.
        Конечно, еще б мы не знали! Это событие почти полугодовой давности всколыхнуло страну не меньше, чем Гриорский прорыв, случившийся десятилетие назад и унесший не одну лерийскую жизнь, не считая утраченных нами территорий. Тогда терхи в жестокой битве захватили золотоносные рудники на границе наших государств и удерживают эти спорные территории по сегодняшний день. Казалось, после произошедшего ни о каком мирном соглашении и речи быть не может. Но прошли жалкие десять лет, и наш Совет без веских на то причин вдруг решил заключить перемирие с этими варварами.
        Стоит ли говорить насколько шокировала эта новость простых лерийцев? Митинги несогласных буквально наводнили страну. И даже в моем родном Ульме, где никто и никогда не интересовался политикой, собралась целая коалиция противников решения Совета.
        - Так вот, - продолжил ректор, не обращая внимания на прокатившуюся по залу волну возмущения - среди учащихся Академии равнодушных к решению совета уж точно не было. - Дабы наладить взаимоотношения между народами и преодолеть вековую неприязнь, правительства наших государств запустили повсеместную программу сотрудничества. И я с гордостью объявляю вам, что наша Академия примет самое непосредственное участие в этой программе.
        Вот теперь гул сотен голосов усилился до той самой степени, когда его нельзя было игнорировать. Иль Артан выждал несколько секунд, а после поднял руку, призывая учащихся к тишине.
        - Я еще не закончил! Или никому не интересно, в чем заключается наше участие в программе?
        - И в чем же? - выкрикнул кто-то из зала. - Мы станем стелиться перед этими разрисованными, как придверные коврики с надписью "Добро пожаловать"?
        - Почти так, - ничуть не смутившись ответил на возглас мужчина. - Мы примем несколько учащихся из Тейзарха в нашей Академии. В свою очередь среди наших старшекурсников отберут пятерых самых выдающихся адептов, которые поедут на обучение в Университет Дешвилла. Но это случится несколько позже, пока мы только рассматриваем кандидатов. Для студентов, что приедут по обмену, разработана специальная программа обучения. Они станут посещать занятия и остальные мероприятия наравне с вами. Я думаю, не стоит говорить о том, что со своей стороны мы должны проявить максимальное гостеприимство и доброжелательность к нашим гостям.
        Господин ректор обвел внимательным взглядом зал, а я поняла, что у большинства студентов просто нет слов, чтобы выразить свои эмоции. Сидящая рядом со мной Мэгри буквально задохнулась от возмущения. А сестры Имрати сделались белее мела и в ужасе вжались в твердую спинку ученической скамьи. Выражение лица Веи я не смогла разобрать. Я и сама пока не понимала, что чувствую. Происходящее казалось каким-то нереальным - нехорошей шуткой, которая неведомым образом затянулась.
        А потом началось нечто невообразимое. Зал отмер в одну секунду. Кто-то вскочил со своего места, стоящие в проходах студенты разом двинулись вперед. И все кричали, галдели, перебивая друг друга. Со всех сторон посыпался шквал вопросов и возмущений, так что отдельные слова едва улавливались.
        - Да вы издеваетесь!
        - Чтобы я учился вместе с этими разрисованными? С этими нелюдьми?
        - А где их поселят в ЛВА?
        - Мои родители подадут протест…
        - Мы не станем терпеть…
        - Решения Совета не обсуждаются, - громовой возглас ректора, усиленный магией, прокатился над залом, перекрывая весь остальной шум. - Вам придется принять это как должное. Адепты из Тейзарха прибудут через три дня. Я надеюсь, этого времени вам хватит на то, чтобы усмирить эмоции и включить голову. Как уже сказал ранее, я жду от вас проявления гостеприимства, терпимости и толерантности. Надеюсь, мне не придется краснеть за ваше поведение. На этом все!
        На этих словах Грегори иль Артан вышел из-за трибуны и скрылся в одном из проходов, оставив студентов переваривать услышанное.
        Кто-то из адептов ринулся вслед за ректором, словно вознамерился догнать его и переубедить, кто-то застыл на месте, нелепо моргая, не в силах взять себя в руки.
        Большинство же принялось бурно обсуждать свалившиеся на нашу голову новости.
        Мы с подругами сделали вывод, что пора на выход. В конце концов, приезд терхов - дело решенное. Беспорядки, возмущения и риторические вопросы ничего не изменят - Совет сказал свое веское слово, и нам остается только подстроиться. Даже от ректора уже ничего не зависит.
        - Интересно, они такие как нам рассказывали? - шепнула мне на ухо Вея, пытаясь обойти группу студентов, что столпились в проходе.
        Я удивленно уставилась на подругу.
        - Какие именно?
        - Ну-у-у… Неуправляемые, агрессивные… Говорят, в каждой группе у них есть вожак, и остальные ему беспрекословно подчиняются.
        Я собиралась ответить, когда Маркус шель Сарх - старшекурсник из очень родовитой столичной семьи громко объявил:
        - Мы не потерпим разрисованных в своих рядах! Терхам не место в Академии Леринии!
        Толпа поддержала Маркуса одобрительными криками.
        - Я намерен обратиться напрямую к дяде! Он генерал объединенной армии и не понаслышке знает, насколько опасны эти звери!
        - Мой кузен погиб в стычке с терхами несколько лет назад!
        - Они сожгли наш дом на границе Южной Виттории.
        Со всех сторон полетели крики неравнодушных, а уже через минуту вокруг Маркуса собралась целая группа единомышленников: от первокурсников до выпускников. Девушки, парни, в том числе и несколько наших с Веей сокурсников, шумно обсуждали предложение Маркуса и обещали "устроить приезжим столь же дружелюбный прием, как терхи устроили нашим пограничникам в битве при Гории…"
        - Боюсь, из этого не выйдет ничего хорошего, - невесело констатировала Мэгри, теребя иссиня-черные локоны и зачем-то оправляя платье: длинное, нежно- розовое, с пышной юбкой и глубоким вырезом.
        - Маркуса не остановишь. Уж если что-то решил, пиши пропало, - поддакнула Дейлия Имрати - младшая из близняшек, но при этом самая бойкая. Старшая Лерея все больше молчала и соглашалась с сестрой.
        Наследник династии шель Сарх умел повести за собой, да и внешность располагала. Высокий, атлетично сложенный, красивый, с копной каштановых кудрей, он выглядел благородно, аристократично, что только добавляло парню убедительности.
        Мы с Веей немного постояли, внимая агитации Маркуса. Но разумно решили не ввязываться в это дело.
        Оставив нашего революционера вербовать сторонников, мы отправились к друзьям, чтобы в тесном кругу обсудить сегодняшнюю новость, которая потрясла Академию сильнее, чем магический взрыв в одном из корпусов в прошлом семестре.
        Глава 2
        Карина
        Первая лекция по основам ментальной магии выдалась на редкость скучная. Настолько, что глаза так и норовили закрыться, а сознание то и дело проваливалось в сон, чему отлично способствовала монотонная речь престарелого профессора, возвышавшегося за кафедрой.
        Впрочем, причинной сонного состояния был не только убаюкивающий голос оратора, но и бессонная ночь, которую нам пришлось провести. А все потому, что сегодня наступил тот самый знаменательный день, когда в ЛВА ожидали приезда терхов.
        Некоторые особо впечатлительные студенты никак не могли угомониться по этому поводу. Кто-то шастал всю ночь по коридорам, кто-то, как наши беспокойные соседки, второпях вешал защитные заклинания на двери и окна своих комнат. Якобы терхи непременно попытаются к ним вломиться и обязательно начнут покушаться на честь благовоспитанных девиц.
        Мы с Веей тихонько посмеивались над причудами соседок, но те не унимались до самой полуночи, непрерывно гремя чем-то за стенкой, так что выспаться не удалось никому…
        Вея сидела рядом, усиленно моргая, дабы не дать глазам сомкнуться, и то и дело поглядывала ка стрелки карманных часов, ожидая спасительного звонка.
        - Итак, как я уже говорил прежде, мысль обладает невероятной силой. И применение…
        Профессор не успел закончить предложение - его прервали на полуслове.
        - Эй, слышали? - В приоткрывшуюся дверь аудитории просунулась вихрастая голова незнакомого парнишки: - Портал открылся! Терхи сейчас появятся! - выпалил адепт и стремительно скрылся, хлопнув тяжелой створкой.
        Сонная прежде аудитория мгновенно пришла в движение, сокурсники встрепенулись, сбрасывая оковы блаженной дремы. Кое-кто даже вскочил с места, разве что выбежать вслед за "гонцом" не успел.
        - Спокойствие! - Профессор постучал деревянной указкой по кафедре. - У нас лекция, если вы не забыли. И я никого не отпускал! - заявил вредный старикашка.
        - До конца занятия всего пять минут! - выкрикнула Вея, размахивая в воздухе часами. И сокурсники поддержали ее ободряющими возгласами.
        - Вот именно! Еще целых пять минут! Так что, будьте добры занять свои места, и мы продолжим.
        - Вот же старый пень! - сквозь зубы процедила подруга, и я уверена, что добрая половина аудитории мысленно с ней согласилась. - Жалко, что ли? Можно подумать, самому ничуточки не интересно.
        Я лишь огорченно вздохнула и уже хотела приободрить подругу, напомнив, что терхам предстоит учиться с нами не один день, а может даже и до конца семестра, так что Вея еще не единожды сможет лицезреть адептов по обмену. Но тут случилось неожиданное. To ли часы у Веи отставали, то ли звонарь решил над нами смилостивится, но в этот самый момент по коридору пронесся оглушительный звон, оповещая об окончании занятия.
        Надо ли говорить, что адепты вскочили в тот же миг и дружно кинулись к дверям. Подруга схватила меня за руку и, будто тягловый бык, потащила следом за сокурсниками.
        - Давай скорее, Карина! Все пропустим!
        - Да бегу я, бегу! - крикнула на ходу, покрепче перехватывая заплечную сумку - в такой толчее немудрено потерять не только учебники.
        Благодаря стараниям Веи уже через минуту мы оказались в центральном холле Академии, похожем на огромную пятиконечную звезду с лучами коридорами. Народу здесь собралось уйма, причем интерес к приезду терхов продемонстрировали не только адепты, но и некоторые преподаватели.
        Подруга как всегда проявила чудеса реакции и смекалки - подтолкнула меня к огромному арочному окну, и, потеснив двух устроившихся на подоконнике старшекурсниц, мы жадно приникли к стеклу.
        Отсюда открывался отличный вид на внутренний двор Академии и делегацию встречающих, что выстроилась у мерцающего лазурью портала. Насколько я поняла, специально для терхов открыли временный переход прямиком к центральному входу ЛВА. И правильно! Незачем чужакам шастать по столице. Их и здесь-то, судя по долетающему из-за спины бурчанию и раздраженным репликам, ждет не особо теплый прием.
        - Смотри, смотри! - Вея толкнула меня локтем под ребро, и в тот же момент я увидела, как полыхнула лазурная гладь портала, а на брусчатку двора ступил первый терх. За ним потянулись и остальные.
        Смуглые, крупные, они выглядели массивными на фоне встречающих у портала лерийцев. Белые, как снег, волосы чужаков резко контрастировали со смуглой кожей и темными глазами и оттого казались совершенно неестественными, словно выцветшими…
        Всего терхов оказалось пятеро. Четыре парня и девушка. Тот, что первым вышел из портала, походил на явного лидера группы. Альфа-самец - никак иначе я не могла охарактеризовать его. Метра под два ростом, может чуть больше, гора мышц и тонна самомнения. Крупные черты лица, непривычно грубоватые, словно высеченные из камня, длинная черная туника, кожаный жилет, отороченный мехом, и свободные брюки с такими же кожаными вставками.
        Терх хмуро щурился на солнце и даже таким: недовольным, слегка дезориентированным - казался хозяином положения.
        Остальные гости шагали чуть позади и так же, как и вожак, внимательно озирались по сторонам, словно в любой момент ожидали нападения. Огромный верзила, приземистый и квадратный, словно платяной шкаф, и вовсе сжимал кулаки, и я поймала себя на мысли, что, в отличии от Веи, не хочу и близко подходить к чужакам. Надеюсь, что совместных занятий нам не поставят. А если и поставят, то самый минимум.
        Следом за "шкафом" уверенным шагом шли еще два парня. Один из них выглядел мрачно и смотрел так цепко, будто разыскивал что-то или кого-то, притаившегося в кустах. Второй же, напротив, показался мне самым миролюбивым из пятерки., Кажется, он даже улыбнулся, мельком глянув на фасад здания. Он же был самым "стройным" из всех терхов. И прическу носил длинную, собирая волосы в низкий хвост на затылке.
        Замыкала пятерку адептов по обмену миловидная девушка. И я поразилась тому, насколько женщины Тейзарха ниже и миниатюрнее мужчин. Если бы не белоснежные волосы, ее вполне можно было принять за одну из наших. Разве что, в отличие от лерийских красавиц, славящихся длинными шелковыми локонами, представительница Тейзарха щеголяла короткой асимметричной стрижкой с длинной челкой и совсем короткими прядями на затылке. Одевалась она почти так же, как и мужчины - в узкие кожаные брюки и темную тунику до бедра.
        Едва выйдя из портала, девушка поравнялась с первым терхом, которого я мысленно прозвала "вожаком", и положила руку ему на плечо. Произнесла что-то, потянувшись к уху парня. Тот согласно кивнул и внезапно очень внимательно, словно бы точно знал, что ищет, взглянул на каше окно. Я инстинктивно шарахнулась назад, но застывшая за моей спиной Вея подтолкнула обратно. А в следующее мгновение незнакомец уже отвел взгляд. И я выдохнула. Просто показалось.
        - Видела какие? - восхищенно протянула подруга. - Интересно, что они едят? Небось, съедают по дюжине яиц на завтрак и целому кабану на обед, - усмехнулась она.
        Я ничего не ответила. Уж не знаю, что эдакое едят терхи, но на время обучения в Лерийской Академии питаться им наверняка придется в общей столовой. И может статься, что уютные круглые столики перестанут быть излюбленным местом посиделок сокурсников. Впрочем, рано об этом думать. Возможно, терхи не столь нелюдимы, как мне почудилось на первый взгляд..
        А тем временем пятерка чужаков пропала из поля зрения. Мы отлипли от окна и помчались к открытой галерее на уровне второго этажа. Оттуда открывался вид на центральный вход и практически весь холл. Но свободного пространства там почти не осталось. Смекалистые студенты уже успели занять все самые лучшие для обзора местечки. Так что нам с Веей пришлось довольствоваться тем, что есть, выглядывая из-за спин и макушек более удачливых товарищей.
        Однако даже так я смогла разглядеть, что первой под крышу здания ступила местная охрана, набранная из лучших боевых магов ЛВА, в узнаваемой сине- желтой форме. Следом вошел ректор и один из незнакомых мне профессоров, и только после них в центральном холле появились чужаки. Выражения лиц терхов оставались такими же холодными и сосредоточенными, словно вокруг не собралась толпа адептов, пялящихся на них со всех сторон. Да что там пялящихся… Лерийцы, ничуть не стесняясь, перешептывались, обсуждали, чуть ли не тыкали в наших гостей пальцами. Выдержке терхов можно было только позавидовать. Я бы на их месте непременно стушевалась.
        Внезапно общий шум и гам перекрыли отчетливо угрожающие и возмущенные возгласы.
        - Убирайтесь к себе в горы!
        - Отправим терхов домой!
        - Терхам не место среди нас!
        - Убийцы, прочь из нашей Академии!
        Крики сыпались один за другим. Терхи выглядели так, словно шли по пустыне, безмолвной и спокойной. Отрешенные и собранные, они неожиданно вызвали уважение.
        Преподаватели и телохранители старались оттеснить студентов от гостей. Но толпа безумствовала. Земляки вспыхивали, как солома от искры, и мелкое недовольство грозило перерасти в пожар скандала.
        Внезапно галдеж перекрыл голос Маркуса:
        - Вы убили наших родственников, разорили наши земли! Прочь из нашей Академии! - немного картинно, почти наигранно выкрикнул шель Сарх и начертал в воздухе символ заклятья.
        Мгновенно над головами студентов вспыхнули транспаранты все с теми же знакомыми лозунгами, призывающими терхов убираться восвояси.
        Вожак адептов по обмену скользнул взглядом по толпе, словно мог любого уложить на лопатки, а может - и всех разом, и чуть ускорил шаг.
        - А он красавчик! - неожиданно громко произнесла Вея, так, что услышали похоже все: от бунтарей до зевак. Адепты вокруг нас даже обернулись и разошлись в стороны, освобождая пространство.
        - В этот же момент вожак терхов бросил взгляд на галерею, в поисках источника реплики, такой неожиданной среди всеобщего возмущения. И почему-то опять задержался на мне - всего на секунду, но его взгляд смутил и заставил меня сделать шаг назад.
        - Пойдем отсюда. - Я потянула подругу за рукав. Но та оказалась всецело поглощена развернувшимся внизу действом и лишь отмахнулась.
        - Мы не потерпим терхов в ЛВА! Не потерпим терхов в нашей родной Леринии. Им тут не место! - все не унимался Маркус. - Кто считает, что я прав?
        Гул сторонников прокатился над холлом. И то, что прежде походило на вялое возмущение, теперь напоминало хорошо организованную демонстрацию протеста. За минувшие три дня Маркус успел собрать достаточное количество единомышленников, что не побоялись выступить против решения самого Совета.
        От охраны, что сопровождала приезжих, отделились несколько боевых магов и двинулись в сторону митингующих. Туда же направился и профессор, что встречал гостей вместе с ректором.
        Интересно, удастся ли усмирить разбушевавшихся адептов? Все же численный перевес отнюдь не на стороне охраны… И что светит бунтарям за их провокационные лозунги?
        Остальная охрана принялась активно расталкивать студентов, освобождая терхам проход. Возглавлявший процессию ректор, кажется, даже применил магию, дабы ускорить продвижение. И вскоре терхи скрылись в одном из коридоров, оставив бунтарей и остальных неравнодушных наедине с их недовольством.
        ***
        Эзро
        Свет раздражал. Проклятое солнце, казалось, способно залезть в каждую щель, каждую даже самую крохотную прореху, заставляя щуриться от нестерпимо ярких лучей, таких непривычных для выходцев из Тейзарха.
        Первым делом, войдя в выделенную ему комнату, Эзро наглухо задернул шторы, жаль, те оказались не слишком плотными и практически не спасали ситуацию. Следом терх сдернул с кровати искристо-белое покрывало, что бесило не меньше вездесущего света.
        И почему в этой проклятой Леринии все такое белое? Все такое нестерпимо ровное, правильное и до безобразия чистое!
        Эзро скомкал покрывало и бросил на середину комнаты, словно бы эта груда ткани могла привнести хоть немного хаоса в идеальную обстановку его нового жилища.
        А еще терх ощущал духоту. К обеду помещение изрядно прогрелось, а небольшой щели в откинутой фрамуге оказалось явно недостаточно для притока свежего воздуха. Да и не сказать, чтобы на улице было сильно свежее. Откуда там взяться прохладе, если в раскинувшемся под окнами парке нет ни единого сантиметра тени?
        Аккуратно остриженные деревья и кустики выглядели крохотными по сравнению с вековыми елями у стен его родной Академии в Тейзархе. Голубые ели Дешвила давали и прохладу, и приятную полутень, источали пряно-острый запах хвои, которым пропитывалась одежда и все предметы обстановки. Здесь же тянуло лишь нагретым деревом с примесью каких-то чистящих средств, которыми изрядно отполировали все поверхности.
        Но это, хоть и раздражало, было, пожалуй, наименьшей из предстоящих забот терха.
        Демонстрация протеста, с которой столкнулись адепты по обмену сразу по приезду в Леринию, отнюдь не добавляла оптимизма. И как бы ректор ни уверял, что пребывание в ЛВА полностью безопасно для сородичей Эзро, лидер терхов не проникся его речами. За безопасность товарищей в первую очередь отвечает он сам. И начать стоит с малого.
        Эзро окинул помещение внимательным взглядом, прошелся по периметру, заглянув во все укромные уголки. За веселенькую картину на стене, в глубокий платяной шкаф, куда при желании терх мог поместиться целиком, под низкую широкую кровать. Проверил ванную, попутно ополоснув лицо ледяной водой. При визуальном осмотре никаких ловушек или иной опасности не обнаружилось. Но кто сказал, что лерийцы не озаботились магическими капканами?
        Эзро скинул с плеч кожаный жилет, следом стащил рубашку, обнажая спину. Прикрыл на мгновение глаза, погружаясь в собственные ощущения. И чуть ослабил поводок, позволяя заточенному внутри существу поднять голову, включить собственное обостренное чутье, уловить любые отголоски чужеродной магии.
        Чисто…
        Даже странно. Неужели Лерийцы не озаботились ни единым, даже самым безобидным заклинанием слежки? Или считают, что внутренней охраны Академии достаточно, чтобы контролировать передвижения терхов? Впрочем, помимо явных соглядатаев, могут быть и другие, неприметные, слившиеся с толпой адептов, или сами адепты.
        Как ни крути, терхи здесь чужаки, и пристальное внимание им обеспечено со всех возможных сторон. Так что расслабляться нельзя ни на секунду. Даже во сне…
        Закончив осмотр собственных покоев, Эзро вышел в коридор. Терхам отвели отдельное крыло в общежитии, оградив тем самым от лишних контактов с лерийцами, так что здесь было тихо и безлюдно. Терх приложил раскрытую ладонь к двери напротив. Стучать нужды не возникло. Эрея почувствовала ментальный сигнал брата и так же беззвучно дала разрешение войти. Комната сестры являла собой точную копию покоев Эзро. И, подобно брату, девушка уже успела наглухо зашторить окна и подпортить идеальный порядок собственного жилища.
        - Что, явился с проверкой? Можешь не утруждаться, я уже все осмотрела, ловушек нет, - будто прочитала мысли Эзро Эрея.
        - Я все же удостоверюсь. - И, не обращая внимания на недовольное фырканье сестры, лидер терхов наскоро проверил и ее покои.
        - Убедился? - Она точно поймала момент, когда брат закончил.
        - Да.
        - А теперь будь добр избавить меня от излишней опеки и дать спокойно отдохнуть. Это солнце меня достало. Когда оно уже сядет?
        - Никогда, - терх позволил себе усмешку. - Так что привыкай. Нам здесь долго торчать. Впрочем, ты всегда можешь…
        - Отказаться? - Эрея с вызовом посмотрела на брата. - Даже не мечтай. Это мой выбор. Я одна из лучших учениц Дешвила, так же, как и ты. И уже достаточно взрослая, чтобы принимать решения, где мне находиться и что делать!
        И опять Эзро почувствовал вызов в ее словах. И в кого только сестра выросла такой упрямой? Такой своевольной? Настолько, что решилась нанести изображение кха, подобно сильнейшим мужчинам Империи. Настолько, что проявила исключительные способности в академии Дешвила.
        Впрочем, понятно в кого. Эзро, помнится, был таким же. Вот только он научился сдерживать собственные порывы и принимать взвешенные решения. Эрея же порой действовала на чистых эмоциях. И в каждом ее поступке сквозило несогласие, желание сделать что-то наперекор решениям брата.
        - Я в курсе. Можешь не напоминать. Однако я назначен старшим в группе. И если сочту, что ты не справляешься…
        - To что? Отправишь меня обратно в Тейзарх?
        Эзро кивнул.
        - Я бы предпочел, чтобы ты вообще его не покидала…
        Неожиданный стук в дверь прервал разговор. Эзро тут же напрягся. Если стучат, значит, прибыл кто-то из лерийцев. Несмотря на то, что покои принадлежали сестре, Эзро сам открыл дверь и наткнулся на изумленный, даже растерянный взгляд местного смотрителя.
        - Э-э-э, вам тут… Я принес сменное белье и униформу академии. - Смотритель вручил Эзро тугой сверток. - Это для девушки, а это для вас.
        - Униформу?
        - Да, всем студентам Академии надлежит носить одинаковую форму. На ваш счет ректор также распорядился. Если вдруг не подойдет по размеру - обратитесь в кастелянную, это на первом этаже. И вот еще, - лериец чуть замялся. - Вам просили передать записку. Это от профессора Азарелли.
        Теперь настала очередь Эзро удивленно вскидывать брови. Что могло понадобиться местному профессору от только что прибывших терхов? Уж явно в записке не теплейшее пожелание хорошо обустроиться.
        Как только смотритель удалился, Эзро развернул тугой сверток и внимательно вчитался в ровные строки, выведенные мелким каллиграфическим почерком. И да, письмо незнакомого профессора вряд ли сулило ему что-то хорошее…
        ***
        Карина
        Первые несколько пар прошли вполне себе буднично. Уж не знаю, где находились в это время терхи - нам с Веей не довелось с ними пересечься - но, казалось, даже разговоры о них немного поутихли. Наверное, студенты все же решили взяться за голову и погрузились в учебу. По крайней мере, я на это очень надеялась. Потому как вчера вся Академия просто гудела от бесчисленных обсуждений адептов по обмену. И я порядком устала от невозможности сменить тему.
        После третьей пары оголодавшие сокурсники потянулись в академическую столовую. Светлый округлый зал в мгновение ока наполнился студентами. Адепты толпились у витрины с лотками, наполненными едой. Повара расстарались на любой вкус. Пряные, сладковатые, терпкие запахи основных блюд смешивались с ароматами травяных чаев и ягодных морсов.
        Спагетти, овощи с мясом, жареные и запеченные корнеплоды, салаты, фрукты и ягоды…
        Ммм… пальчики оближешь.
        Мы с Веей взяли по голубому подносу и двинулись вдоль лотков, не зная, что выбрать из разнообразия предложенных блюд. В итоге, остановились на сытных овощных салатах, корзиночках из песочного теста с пышным фруктовым кремом и розетках свежих маклиф - больших округлых ягод, самых сладких в Леринии. Из напитков мы взяли круто заваренный чай из коры дерева арсоль. Напиток бодрил, тонизировал и улучшал внимание.
        Едва мы устроились за столиком, собираясь насладиться обедом, как в столовой появились… терхи.
        Мгновение - и разговоры, студенческие смешки и споры стихли. Казалось, звук разом выключили, и в зале повисла напряженная тишина. Как и вчера, все взгляды сошлись на чужаках, неспешно движущихся по центральному проходу.
        В отличие от дня прибытия, сейчас терхи оделись совершенно иначе. Темные кожаные брюки с жилетками сменились светлой формой Лерийской Академии. И первые несколько секунд мне чудилось, что массивным терхам она тесна, сковывает движения и заставляет чувствовать себя не в своей тарелке. И если парни из Тейзарха полностью облачились в нашу форму - светлые рубашки и благородно-бордовые брюки, то девушка ограничилась лишь рубахой, не решившись надеть привычный для лериек сарафан.
        А еще мне сразу бросилось в глаза, что гости явились без охраны. Я вспомнила вчерашнее выступление Маркуса и агрессивный настрой его сторонников и заволновалась. Как бы не случилось чего нехорошего. Маркуса, как главного зачинщика митинга, конечно, отстранили от занятий. Правда, всего на три дня. А вот остальные противники терхов по-прежнему находились в стенах академии.
        Я суматошно осмотрела помещение, выискивая агрессивно настроенных адептов. Но на первый взгляд ничего подозрительного не обнаружила. Зато заметила одного из охранников, что всегда присутствовал в столовой на случай беспорядков.
        Боевой маг отлепился от стены, которую подпирал все это время, и двинулся в направлении пятерки терхов, явно намереваясь расположиться поближе к возможному источнику неприятностей.
        Гости проследовали к витрине, ловко подхватывая подносы. Вожак, как всегда, шел впереди, девушка держалась рядом с ним. Громила уже привычно сжимал кулаки, остальные смотрели настороженно, но без страха. Казалось, терхи уверены - любой, кто встанет у них на пути, обречен на поражение.
        Какое-то время в столовой царила тишина. Слышался лишь звон тарелок, ложек и крышек посудин.
        - Да тут одна трава, - брезгливо произнес тот, кого я окрестила "шкафом". - Как вообще это есть?
        - Научимся жевать как травоядные, - усмехнулась девушка.
        Громила только фыркнул, длинноволосый терх, показавшийся мне самым приветливым, улыбнулся и примирительно произнес:
        - В овощах и фруктах много витаминов и минералов. Так, что диета пойдет всем только на пользу.
        - Минерализируемся и позеленеем. Дома не узнают, - вновь отозвался "шкаф". Однако же, несмотря на недовольство, тарелку он наполнял весьма проворно.
        В эту минуту послышались голоса из дальнего угла столовой.
        - Ишь, еда им наша не нравится! To же мне нашлись, привередливые!
        - Радовались бы, что мы не накормили их смертельной магией, как терхи наших родственников на приграничье!
        - Проклятые терхи! Ехали бы домой и жевали своих горных козлов! Или вы не едите родственников?
        Комментарии и смешки посыпались со всех сторон. В основном отличались ребята, но слышались и звонкие девичьи голоса. Терхи не обращали никакого внимания.
        Спокойно накладывали блюда, выбирая те, где побольше мяса. Наполняли кружки горячими напитками. И держали их так, словно не чувствовали жара пальцами.
        К тому моменту, как пятерка заполнила свои подносы, пустых столиков в столовой уже не осталось. Вожак окинул беглым взглядом зал и устремился к столу, что располагался в самом углу помещения. За ним, в полутени, сидели лишь парень и девушка - видимо, решили устроить романтическое свидание во время обеденного перерыва.
        - Мы займем этот стол. - Не спрашивая дозволения, вожак поставил свой поднос на гладкую белую поверхность.
        Парень с девушкой спорить не стали. Подхватили свои вещи и шустро освободили терхам места. Однако произошедшее не осталось незамеченным другими, менее покладистыми адептами.
        - Чего это вы тут командуете? - Из-за соседнего столика поднялся высокий парень в рубашке с закатанными рукавами. Настроен он был весьма воинственно.
        - Да! - поддержал его другой, такой же рослый и крепкий, как и сами терхи. - Чужаки тут вы! Довольствуйтесь тем, что дают!
        - И нечего указывать, кому и что делать!
        - Я буду делать то, что считаю нужным, - спокойно и твердо произнес лидер терхов и сложил руки на груди, демонстрируя превосходство. За его спиной тут же появился громила и тот мрачный терх, от которого я пока не слышала ни единого слова.
        Длинноволосый подошел ближе и что-то быстро зашептал, видимо, пытался вразумить чересчур вспыльчивых сородичей. Главарь кивнул, соглашаясь. И длинноволосый обратился к лерийцам.
        - Этот стол находится в тени. И так как терхи не любят яркого солнца, мы бы предпочли расположиться именно за ним, - миролюбиво пояснил он.
        Остальные терхи отвернулись, словно разом потеряли интерес к ситуации, и уселись на лавку, собираясь начать трапезу.
        - Я думаю, никто не будет против, если мы займем этот стол. В конце концов, места хватит для всех.
        - Ишь какие! - хмыкнул вспыльчивый лериец. - Солнце им не нравится!
        - Ну так и сидели бы у себя в горах! - поддержал другой. - Прятались под елками!
        - Эй, ты, белобрысый! Я с тобой разговариваю. - Пусть все терхи были беловолосыми, но сомнений не возникало - парень обращался именно к вожаку, что нагло уселся к нему спиной. - Мы не закончили!
        На этих словах лериец неожиданно ринулся к терхам. Положил увесистую ладонь на плечо "вожака". А в следующее мгновение весь обеденный зал вскочил.
        Терх с обидчиком церемонится не стал - ловко перехватил запястье наглеца и скрутил ему руку за спину, заставив парня неестественно выгнуться и застонать от боли. Следующего подоспевшего на выручку лерийца терх двинул кулаком по лицу, откинув к соседнему столу.
        Послышался женский визг, грохот упавшей посуды, приборы со звоном покатились по полу. Зал всколыхнулся, и на терхов с остервенением кинулись еще несколько наших. Теперь подключился и громила из Тейзарха, что мог одной своей тушей сбить с ног сразу нескольких адептов. Началась настоящая потасовка.
        - Наших бьют!
        - Задайте им! - кричал кто-то из студентов.
        Вея вцепилась в мою руку, с жадностью следя за развернувшейся дракой. Подносы мы на всякий случай оставили на столике. Мало ли, придется бежать или прятаться…
        Я судорожно искала глазами охранника. Тот обнаружился недалеко от дверей столовой. Я заметила, как мужчина нарисовал в воздухе несколько символов, и через мгновение над его ладонью вспыхнул сигнальный маячок. А потом так же быстро унесся в коридор, оповещая руководство Академии о вспыхнувших беспорядках.
        - Ты глянь, они не уступают! - восторженно выкрикнула Вея прямо мне в ухо. Никак хотела оглушить.
        И правда. Пусть терхов было меньше, натасканы они были значительно лучше. Вожак играючи отражал неумелые удары противников. Громила и вовсе разбрасывал всех в стороны, не давая даже приблизиться к столу, за которым со спокойным видом, будто и не происходило ничего вокруг, обедала коротко стриженная девица. Я даже поразилась ее выдержке. Неужели совсем не переживает за своих товарищей?
        Конечно, ЛВА - не академия боевых магов. И большинство лерийцев с прикладных факультетов совершенно не обучены кулачным боям, но зато численный перевес однозначно на стороне местных адептов. Да и упрямства им не занимать.
        И это учитывая тот факт, что дело пока не дошло до магии! Что будет, если кто-то решиться применить боевое или сдерживающее заклинание, даже подумать страшно!
        Слава прародителям, до подобного дело не дошло.
        В дверях столовой появились несколько преподавателей и охранников. В их числе тот незнакомый профессор, что встречал терхов у портала. А еще знакомые мне Ярник шель Лиор и Марикка Бельде. Первый учил нас основам материальной физики, а на старших курсах преподавал телекинез. Вторая вела основы магической и немагической биологии.
        - Смотрю, наши студенты не знакомы с правилами гостеприимства, - недовольно произнес Ярник. - Хорошо нападать, когда - вас много, а гости только приехали, верно?
        Часть студентов мгновенно стушевалась и отступила назад. Попасть в черные списки преподавателей не хотелось никому.
        - Они первые начали, - вякнул кто-то из толпы.
        - Не беспокойтесь, мы непременно разберемся, кто начал первым! - строго произнес незнакомый мне профессор. - И зачинщики драки понесут соответствующее наказание.
        Вот теперь и главным драчунам стало не по себе. И даже те, что вяло постанывали, лежа на полу, попытались отползти в сторону, подальше от глаз строгого профессора.
        - Это недоразумение.
        - Просто случайность.
        - Мы не поняли друг друга, - полетели со всех сторон оправдательные возгласы.
        Профессор удовлетворенно кивнул и перекинулся беглым взглядом с вожаком терхов. Тот наконец отпустил последнего стонавшего в его руках парня, отряхнул ладони и с невозмутимым видом занял свое прежнее место за столом. Остальные разрисованные последовали его примеру.
        Шаткое перемирие наконец было достигнуто. Перемирие…. Но не взаимопонимание. И что-то подсказывало мне, что это только первая, но отнюдь не последняя стычка между такими разными и непримиримыми лерийцами и терхами.
        ***
        После обеденного перерыва шла лекция по артефактике. Признаться честно, она настолько меня увлекла, что я даже думать перестала о происшествии в столовой и полностью погрузилась в чарующую магию волшебных предметов.
        Еще в прошлом семестре эта дисциплина стала одной из моих любимых… Мне нравилась работа с магическими вещицами и давалась она мне куда легче, нежели многим. Я ощущала особенности артефактов на интуитивном уровне, чувствовала, как они действуют и на что способны. Порой я даже добавляла магическим предметам силы, улучшала какие-то функции, находила скрытые возможности…
        Преподавательница Эйслен шель Нейро, красивая высокая шатенка с ярко- зелеными глазами и тонкой, как лиана, фигуркой говорила плавно, протяжно, визуализировала артефакты перед нашими глазами так, словно они настоящие. Протяни руку - хватай и используй.
        А в конце пары прозвучало предложение записаться на факультатив "Применение артефактики в медицине".
        Я почти подпрыгнула от воодушевления. Ну надо же! Раньше на этот спецкурс попадали лишь избранные, лучшие из лучших, и проводили его исключительно для старшекурсников. Вея пожала плечами и согласилась составить мне компанию.
        - Все равно специализацию я пока не выбрала. А с тобой на лекциях уже не так скучно. Ты, конечно, зубрилка, каких мало, но я привыкла.
        Я пролистала лекцию и внезапно подумалось: а вдруг что-то важное упустила? Лето, отдых, домашние хлопоты, все это очень расслабляет и лишает навыка быстро и четко воспринимать информацию. Да и преподавательница отвлекала внимание - уж слишком красиво она визуализировала и демонстрировала артефакты.
        Я сунула нос в записи Веи и обнаружила лишь короткие заметки, которые еще не всякий переводчик поймет. Заработала насмешливый взгляд подруги "ну ты и заучка!" и смекнула, что предпринять.
        - Надо взять у Термана Войста его конспекты. Он - лучший на отделении артефактики. Ну один из лучших! - сообщила я подруге и потянула ее на выход. Вея не возражала - Терман ей нравился.
        Познакомились мы с Войстом на одной студенческой вечеринке. Терман всегда оказывался в центре внимания, умел развлечь, а его рассказы о волшебных предметах, способных защищать, атаковать, создавать нечто новое, вызывали живой интерес. Плюс парень никогда не отказывал в помощи тем, кто к нему обращался.
        Книги по артефактике были настоящей редкостью. Терман говорил, что привез многие из дома, из личной библиотеки своей семьи - родители Войста занимались разработкой новых защитных артефактов.
        Между лекциями старшекурсники чаще всего проводили время в местном кафетерии. Пили прохладительные напитки, беседовали, перекусывали. Большой округлый зал, заставленный овальными столиками с мягкими стульями, сейчас выглядел пустовато. Студенты еще не успели проголодаться после недавнего обеда, зато ближе к вечеру здесь начнется настоящее столпотворение. А возле витрины с множеством десертов и закусок выстроится гигантская очередь.
        Вея кивнула в сторону Термана в окружении друзей, ребят и девушек. Он тоже нас сразу заметил. Встал из-за стола и двинулся навстречу.
        Мимо прошмыгнули несколько первокурсниц с голубыми подносами.
        - Привет, Карина, Сельвея! - Высокий, немного сухощавый Терман очаровательно улыбнулся. - Что-то хотели?
        - Лекции по артефактике второго курса, - совсем не вежливо отчеканила я, но тут же исправилась: - Если можно, конечно. До вечера. Проверю - все ли записала, как надо, и сразу верну.
        - Эм… Лекции… Вряд ли они у меня сохранились. Скорее всего я их выбросил или отдал кому-то из первогодок, - задумался Терман. - Вместо лекций могу предложить вам одну стоящую книгу. Там есть все, что может потребоваться.
        Терман вернулся за свой столик, достал из сумки крошечный томик и вручил мне.
        - Ух ты! - Книга оказалась настоящей находкой. - Огромное спасибо! Куда вернуть? - уточнила я у парня.
        Вместо ответа он приложил два пальца к тыльной стороне моей ладони - и там вспыхнул номер комнаты.
        - Отдам сегодня же! - бодро сообщила я Терману, Вея очаровательно ему улыбнулась, и мы отправились на следующее занятие.
        Знак так и светился на руке, и я попыталась скрыть его заклинанием. Мало ли, что решат сокурсники, да и другие адепты, заметив на моем запястье номер комнаты в мужском общежитии… Скромница Карина решила поразвлечься… Нет уж, я просто со стыда сгорю от подобных намеков! Я уж точно не из тех девушек, которых часто видят вечерами в мужском крыле.
        После нескольких неудачных попыток цифры наконец пропали с ладони, и мы с Веей отправились на основы формирования знаков-заклятий.
        ***
        Эзро
        Узкая винтовая лестница привела Эзро к массивным бревенчатым дверям с металлическими вставками. По сравнению с белизной и подчеркнутой чистотой ЛВА, эти двери казались просто отдушиной, кусочком привычного хаоса среди всеобщего однообразия и порядка.
        Эзро по привычке приложил ладонь к двери, как это делалось в Тейзархе, но тотчас понял свою ошибку и трижды постучал. Массивная створка отворилась сама собой, и терх шагнул в просторный кабинет, отделанный деревом и бронзой. Бегло осмотрелся, подумав, что жилища адептов стоило бы оформлять в том же стиле. Иначе ведь и свихнуться можно.
        - Проходи, я ждал тебя. - Профессор вынырнул из смежного помещения и гостеприимно указал терху на мягкое кожаное кресло, предлагая присесть.
        Эзро сразу узнал этого преподавателя - именно он встречал терхов при выходе из портала. Значит, отнюдь не мелкая сошка, как некоторые историки или ботаники. И стоит присмотреться к профессору повнимательнее. И в первую очередь понять, что ему понадобилось от Эзро
        - Я не представился в нашу первую встречу. Меня зовут Терлис Азарелли. Я преподаю боевую магию в ЛВА.
        Кто бы сомневался. Почему-то Эзро так и подумал.
        - И что вам от меня надо?
        - О, сущая мелочь. Мне требуется ваша помощь вот с этим.
        Профессор полез в выдвижной ящик стола и спустя секунду опустил кругловатый предмет на гладкую столешницу.
        - Что это? - Эзро скептически глянул на вещицу.
        - Честно говоря, я и сам не знаю. Лишь только могу предположить, что это старинный хронометр. Видите, тут крышка. Но она запечатана. И, увы, моей магии недостаточно, чтобы ее открыть. Я предполагаю, что хронометр этот был сделан в Тейзархе, а значит, и распечатывать его нужно вашей магией.
        - Зачем кому-то запечатывать обычный хронометр? - Эзро не стал скрывать своей подозрительности. - И вообще, откуда он у вас? Или это тайна?
        - В этом нет ровно никакого секрета. Он достался мне в наследство несколько лет назад. Мой усопший родственник коллекционировал старинные артефакты. Я таким пристрастием, слава прародителям, не страдаю, поэтому продал практически все, что досталось в наследство. Кроме вот этой вещицы. Увы, но, не вскрыв ее, трудно оценить стоимость. Возможно, это лишь безделушка, а возможно…
        - Внутри россыпь бриллиантов, - усмехнулся терх.
        История профессора выходила на диво ладной. И захочешь придраться, а не получится. Из чего следовали два возможных вывода: либо это правда, либо Терлис Азарелли куда умнее и хитрее Эзро.
        - Не беспокойтесь, если внутри что-то ценное, я щедро отплачу за вашу помощь. Да, если и нет. В любом случае, в долгу не останусь. Удовлетворение любопытства порой дороже всяких сокровищ, - хохотнул Терлис.
        Забавно, но самому Эзро, кажется, тоже стало интересно… В конце концов, он ничего не теряет. А лерийский профессор вряд ли настолько глуп, чтобы причинить вред терху, прибывшему по программе взаимного сотрудничества.
        Эзро протянул руку и сжал в ладони округлый предмет.
        И правда, больше всего напоминает обычные карманные часы или крупный медальон, в котором хранят портреты близких людей. И быть может, тот, кто запечатал его, хотел сохранить в тайне лишь то, что дорого сердцу?
        Эзро проверил предмет на наличие магических заклинаний, но ничего, кроме охранных чар, заперевших крохотный замочек, не обнаружил. Проскользнула мысль, а не подключить ли к проверке кха, но терх быстро отмел эту мысль, решив, что выпускать демона в присутствии боевого мага не самая хорошая идея. В конце концов, он и без кха способен почуять угрозу - боевых артефактов лерийцев Эзро изучил немало. И находящаяся перед ним вещь точно не излучала угрозы.
        А вот замок оказался совсем простой. Эзро на мгновение прикрыл глаза, и перед внутренним зрением возникло переплетение магических нитей, складывающееся в простенький узор. Такой и студент первого курса без проблем вскроет.
        Эзро надавил пальцем на гравировку, изображающую лилию, провел от нее до крохотной пятиконечной звезды, описывая на поверхности полукруг, затем обратно к лилии, и в центр, украшенный крохотным кристаллом. Несколько простых прикосновений, и раздался тихий щелчок, возвещающий о том, что замок вскрыт.
        - Так просто? - удивился профессор.
        А в следующий момент Эзро откинул металлическую крышку, и удивление профессора стало еще больше. Потому что внутри никакого хронометра не обнаружилось, там вообще не было никакого механизма. Под крышкой оказалось самое обычное круглое зеркальце. Чуть блеклое и треснувшее у одного края.
        - Кажется, ваше сокровище больше подошло бы девице, - не сдержал смешка Эзро.
        Азарелли еще немного покрутил вещицу, проверяя на наличие скрытых отсеков, но, так ничего и не обнаружив, тоже рассмеялся.
        - Что ж… Это, конечно, не то, на что я рассчитывал. Но, по крайней мере, я удовлетворил свое любопытство. И, как обещал, в долгу не останусь.
        - Не стоит. - Эзро встал, решив, что на этом разговор окончен.
        - Стоит, стоит. В конце концов, это можно назвать первым сотрудничеством между терхам и лерийцами. И я благодарен вам за помощь. - Терлис склонил голову.
        Терх кивнул в ответ и направился к выходу.
        Возвращаться в свою комнату пришлось почти через все здание общежития. Встречные адепты кидали на Эзро заинтересованные взгляды, перешептывались, самые малодушные трусливо шарахались в сторону.
        Эзро стиснул челюсти, заставив себя не обращать внимания на косые взгляды и шепотки за спиной. По крайней мере, обидными фразами не кидаются, и на том спасибо. На пути к кабинету профессора попадались и такие, благо терх давно научился сдерживаться, иначе кое-кто мог запросто остаться без зубов.
        Сейчас же в коридорах стало заметно спокойнее, так что добраться до нужного крыла удалось без происшествий. Эзро толкнул неприметные двери, ведущие в выделенную терхам часть, и почти сразу застыл, изумленно глядя по сторонам.
        Прямо между его комнатой и соседней комнатой Тайса во всю стену красовалась алая, словно начертанная кровью надпись "Убийцы".
        Кулаки сжались сами собой, а из горла вырвался тихий рык. Уж что-что, а этого он им точно не простит! Никто не смеет называть Эзро и его товарищей убийцами. И пусть не сомневаются, терх найдет зачинщика и научит его элементарным правилам гостеприимства.
        Глава 3
        Карина
        Вернувшись в общежитие, я первым делом занялась учебником по артефактике. Положила томик на кровать, коснулась кристалла на форзаце, и книга приняла истинный размер, почти скрыв с глаз голубое покрывало.
        Подруга лишь скептически фыркнула, взглянув на внушительный том на моей постели. Сообщила, что такие заучки, как я, вызывают у нее жажду, но не к знаниям, а к горячительным напиткам, и демонстративно отправилась чаевничать.
        А томик оказался ну просто потрясающим. Главы открывались по устному приказу или после прикосновения к их названию в оглавлении книги. Артефакты выплывали в воздух объемными изображениями, их можно было вращать, двигать, разглядывать со всех сторон. Чем я и занималась час или два, пока за окном не сгустились синие сумерки, оповещая о наступлении позднего вечера.
        Как выяснилось, в лекциях я почти ничего не пропустила. Довольная собой и замечательной книгой, я вернула томику прежний крошечный размер и попыталась сделать видимым номер комнаты Термана на тыльной стороне ладони. После нескольких неудачных попыток я позвала на помощь Вею, и вместе мы колдовали над символами еще с час, пока не поняли, что не в состоянии визуализировать их полностью.
        To, что все же успело проявиться на коже, складывались в два возможных варианта: либо семнадцать, либо сорок семь. Я выбрала первый, решив, что если зайду не туда, вежливо извинюсь за ошибку и просто отправлюсь в комнату со вторым номером.
        Светлый коридор мужской части общежития привел меня в тупик. И я уже думала, что забрела куда-то не туда, пока не заметила неприметную двустворчатую дверь, не отличимую по цвету от общего тона стен. За дверью обнаружилось продолжение коридора и несколько комнат, включая искомую.
        Недолго думая, я громко постучалась и, не получив ответа, осторожно толкнула деревянную створку. Та оказалась не заперта, и я сочла это хорошим знаком. Видимо, Терман ждет свою книгу, поэтому и не стал закрываться.
        Внутри царил густой полумрак. Не горел ни один ночник и ни одна световая панель на потолке. Лишь только свет уличных фонарей проникал сквозь наполовину зашторенное окно.
        Неужели Терман уже спит? Время-то вроде еще не позднее… Да и парень не первогодка, чтобы после первых же магических практик истощить себя и без сил свалиться в постель.
        - Эй, Термак, я принесла книгу! - крикнула в темноту, надеясь, что хозяин покоев откликнется. Но меня по-прежнему окутывала тишина.
        Вышел, что ли? И что теперь делать? Ждать, пока вернется? А если и ждать, то снаружи или внутри? Все же это мужская комната, неприлично как-то…
        А может, просто оставить книгу на видном месте, да и дело с концом?
        Эта идея показалась мне вполне удачной. Заприметив притулившийся у стены комод, я без всякой задней мысли прошла вглубь помещения и водрузила томик на глянцевую лакированную поверхность.
        Ну вот, а утром увижу Войста и спрошу, нашел ли он книгу. Да надо бы поблагодарить еще раз. Томик действительно потрясающий!
        Довольная собой, я уже развернулась на выход, как вдруг услышала звук повернувшейся дверной ручки, и в тот же момент прямо передо мной возникла высокая мужская фигура.
        - Терм… - я подавилась на полуслове, ибо передо мной стоял отнюдь не Терман.
        Короткие светлые волосы серебрились в неярком свете фонарей, по обнаженной мужской груди крупными каплями стекала вода, чертила мерцающие дорожки на смуглой гладкой коже. Я кинула быстрый взгляд вниз и поняла, что на парне нет ничего, кроме небольшого светлого полотенца, обернутого вокруг бедер.
        Кажется, кое-кто изволил купаться, а тут я…
        Лицо моментально обдало жаром, щеки вспыхнули так, что, кажется, ка них можно было запросто поджарить мясную отбивную. И я порадовалась, что в комнате темно и мой случайный визави вряд ли заметит, насколько я смущена.
        Я наконец перевела взгляд на его лицо и мысленно выругалась, понимая, что из всех возможных вариантов выбрала самую неподходящую комнату на свете!
        Передо мной стоял терх. Да не какой-нибудь, а вожак злосчастной пятерки. Огромный, мускулистый, выше меня на целую голову, а то и больше, он казался скульптурным изваянием, застывшем в полумраке. Разве что лицо терха выражало крайнюю озадаченность. И рассматривал он меня так внимательно, будто я редкий экспонат какой-нибудь выставки.
        - Ой, - только и смогла пискнуть я, отступая на шаг назад.
        - Ты что здесь забыла? - спокойно спросил терх, а у меня от его низкого голоса мурашки побежали по коже.
        А ведь он даже движения не сделал в мою сторону, а я уже трясусь, как осиновый лист.
        - Я… Я книгу принесла… Меня здесь должен был Терман жда…
        - Терлис? - зачем-то переспросил вожак. - Тебя Терлис прислал?
        - Н-нет… To есть, да. Терман, - совсем запуталась я.
        А чужак вдруг рассмеялся. Да так заливисто, что я вконец растерялась, не зная, куда деть глаза и руки. Не рассматривать же его обнаженное тело…
        - Очень мило с его стороны. Не ждал, что подарок будет… - терх вновь окинул меня цепким взглядом, но теперь в нем сквозил какой-то странный интерес, - таким!
        - Э-э-э… подарок?
        Я так и не успела понять, что имеет в виду парень. Он вдруг резко двинулся на меня, толкнул к стоящему за спиной комоду и прижал так, что я взвизгнула от неожиданности и случайной боли от того, что ручка комода впилась мне в ляжку.
        - А ты миленькая, - вдруг заявил терх, и я почувствовала его большую горячую ладонь на своей талии. И задерживаться там она явно не собиралась…
        - Ты что делаешь? - спросила ошарашено, все еще надеясь, что происходящее - это какое-то нелепое недоразумение.
        - А что? У вас так не принято? - выдохнул парень в самое ухо, уже откровенно лапая меня. Горячее дыхание опалило шею и открывшуюся в вороте платья ключицу. Несколько холодных капель с мокрых волос упало на горячую кожу, заставив вздрогнуть.
        - Перестань! Я не… Ты неверно понял! - Я попыталась оттолкнуть от себя мужские руки, которые уже во всю комкали юбку, норовя добраться до ног. - Слышишь?! Хватит!
        Вот тут мне стало действительно страшно. Уж не знаю, что подумал обо мне терх или с кем перепутал, но останавливаться он точно не собирался. И когда я поняла это, меня накрыла самая настоящая паника.
        - Прекрати, я буду кричать!
        - Конечно… Непременно будешь…
        - Да ты ненормальный! Пусти-и-и!
        Я забилась в сильных руках, пытаясь вывернуться из железных тисков, в которые заключил меня терх. Но тот лишь низко утробно рассмеялся, не сдвинувшись ни на дюйм.
        - Что, хочешь поиграть в неприступность? Так я не против. Я это люблю.
        - Ничего я не играю, придурок! - Для убедительности я несколько раз стукнула чужака кулаком в грудь, но он, казалось, не обратил на это ни малейшего внимания. Будто и не почувствовал вовсе.
        Из чего сделан этот разрисованный? Из камня, что ли?
        - Кстати, я помню тебя. - Он отстранился всего на мгновение и посмотрел в мое лицо. - Я видел тебя тогда в холле. В тот первый день. Что ты там сказала про меня?
        И пусть мне было дико страшно и неловко сейчас, но я моментально вспомнила фразу Веи, из-за которой на нас косо посмотрели не только сокурсники, но и прибывшие гости.
        - Это была не я! Я ничего не говорила, правда! - судорожно принялась оправдываться, но кто бы мне поверил.
        - Конечно, не ты… И в мою комнату ты пришла совершенно случайно, - насмехался этот ненормальный. И вновь сильно и крепко прижал меня к себе. Настолько, что я чувствовала жар его тела даже сквозь плотный хлопок платья. А потом почувствовала и на голой коже, когда наглые руки терха все же задрали мне юбку.
        И в этот момент я сделала то, что, наверное, стоило сделать с самого начала, как увидела терха, выходящим из ванной - я громко по-женски завизжала! И слава прародителям, но это, наконец, подействовало. Парень отпрыгнул от меня, словно ошпаренный, закрыв ладонями уши. А я метнулась в сторону, стараясь максимально увеличить расстояние между нами.
        - Не подходи! - Выставила перед собой руки, словно это могло меня спасти. И краем глаза покосилась в окно. Мысль, конечно, бредовая, но в стрессовой ситуации пытливый ум оценивает все возможные пути к спасению.
        Увы, но дорога к двери мне была заказана. Потому как обойти стоящего на пути огромного терха и близко не представлялось возможным.
        К слову, этот самый терх смотрел сейчас настороженно. Непонимающе даже.
        Не знаю, осознал ли он свою ошибку, и чем бы все закончилось, задержись я в злосчастной комнате еще хоть на минуту, но в этот момент в дверь неожиданно постучали. И в поглотившей помещение тишине стук этот прозвучал как гром среди ясного неба.
        Терх медленно развернулся, с неохотой отводя от меня взгляд, и резко дернул дверную створку. С той стороны обнаружился незнакомый мне лериец.
        - Доброго вечера, - с улыбкой произнес мужчина. - Вам просили передать. Это от профессора Азарелли. Он сказал, вы поймете.
        Посыльный протянул терху небольшую шкатулку, и на лице последнего, наконец, проступило понимание. А вместе с тем и мимолетное разочарование.
        Я же не стала терять своего шанса. Пока посыльный не успел уйти, бочком протиснулась к двери, поднырнула под руку терха и со словами "Мне пора идти" выскользнула наружу.
        К своей комнате я бежала так, словно спасалась от чудовищ. Сердце выпрыгивало из груди, тело казалось чужим, липкие прикосновения терха еще ощущались на коже, нервировали и раздражали.
        И почему-то вспоминалось это выражение на лице вожака разрисованных - удивление при виде посыльного и легкое разочарование. Оно промелькнуло лишь на секунду, но я заметила.
        Когда я добралась до женского крыла, Вея пила травяной чай на кухне, и мой вид не на шутку испугал ее. Подруга взяла меня за плечи, встряхнула и попыталась привести в чувство.
        - Карина? Ты в порядке? Что случилось? Что-то с Терманом?
        Вея сыпала вопросами, а я застыла в оцепенении. Сказать ей? Умолчать? Поделиться? Или скрыть происшествие?
        Мысли метались в голове перепуганными птицами, что угодили в силки охотника.
        Наконец, я слегка успокоилась, глотнула чай из терпких листьев, который мы с подругой любили пить на ночь, и слегка расслабилась.
        - Нет, все хорошо. Там просто фланс-хамелеон из-за угла выскочил. Напугал до смерти, - соврала я, приплетя местную академическую живность, что нередко стращала студентов первогодок, прикинувшись банкеткой или ученической скамьей.
        Вея усмехнулась, поверив выдумке, я же опустилась на стул, взяла свежую румяную булочку, которую подруга явно заказала из столовой, и тут меня словно молнией ударило.
        Я забыла книгу у терха в комнате!
        Лельская мгла! И что теперь делать? Я должна забрать ее и вернуть Терману…
        Секунду я размышляла - не рвануть ли назад, но ощущения горячих рук терха моментально всплыли в памяти, заставив зябко поежиться.
        Нет, в ту злосчастную комнату я не вернусь ни под каким предлогом! И вообще подумаю обо всем утром, с неприятностями всяко лучше разбираться на свежую голову…
        ***
        Легкий завтрак с Веей: ватрушки с корицей, покрытые нежной светло-коричневой корочкой, и настойка из арсоль взбодрили и добавили оптимизма.
        Я поправила форменную белую блузку, дернув вверх накрахмаленный воротничок стоечку. Тщательно разгладила бордовую гофрированную юбку. Убедилась, что эмблема ЛВА располагается ровно на груди. Стилизованный металлический значок в виде тонкого изящного пера блеснул в свете ламп. Словно подмигивал, уверяя, что все непременно закончится хорошо.
        Вея тоже повертелась перед зеркалом, и мы заспешили на первую лекцию по магометрии.
        Валлий Бестлер - невысокий, крепкий, слегка расплывшийся лериец средних лет уже ждал в аудитории. Хм… интересно. Обычно он всегда входил со звонком, а сегодня отчего-то изменил старым привычкам. Пока поток размещался за партами, Валлий опирался на высокую преподавательскую кафедру, что доставала ему до груди, и молча изучал студентов. Еще загадочнее…
        Впрочем, вскоре все прояснилось.
        Вслед за лерийцами в аудитории появилась пятерка терхов.
        Валлий отлип от кафедры, а гости остановились в проходе. Вчерашних выкриков не последовало, лишь шепотки пробегали по рядам. Кто-то был явным противником терхов и поддерживал Маркуса, кто-то с любопытством изучал гостей, а кто-то предпочитал сохранять нейтралитет.
        - Давайте поприветствуем наших адептов по обмену из Империи Тейзарх, - с воодушевлением произнес лектор. - И познакомимся с ними. Это брат и сестра Эзро и Эрея Харн, - широким жестом Валлий указал на вожака разрисованных и девушку.
        Верзилу звали Клио Мерс, длинноволосого общительного терха - Тайс Ллорни, мрачного - Зарлий Вейк.
        После представления терхи расселись за партами, особняком, "на галерке". Я изо всех сил старалась не смотреть на их лидера, хотя вчерашнее происшествие не выходило из головы. А при мысли о том, что мне придется еще раз пообщаться с чужаком, чтобы вернуть книгу Термана, меня и вовсе бросало в дрожь.
        Тем временем Валлий Бестлер начал лекцию.
        - Вы уже знаете, что лерийцы сразу рождаются магами. Наши способности передаются из поколения в поколение, усиливаются, либо постепенно сходят на нет. Таким образом, путь лерийца определен с самого рождения. Как и его потенциал. И, увы, ни увеличить, ни уменьшить его мы не в силах, как бы ни старались. Но сегодня мы поговорим не о нашей магии. - Валлий сделал многозначительную паузу. - Раз уж нам так посчастливилось и на сегодняшнем занятии присутствуют гости из Тейзарха, я бы хотел поподробнее рассказать о магии терхов и о том, каким образом они ее получают. - Преподаватель перевел взгляд на "галерку" и обратился уже к чужакам: - Если я буду в чем-то неправ или неточен, не стесняйтесь и поправьте меня. В конце концов, мы здесь собрались именно для этого.
        Судя по воцарившейся в аудитории тишине, терхи никак не отреагировали. Значит, они не против подобного поворота событий. Или, может, адептам по обмену попросту плевать?
        Я все-таки не удержалась и взглянула через плечо. И тут же пожалела о содеянном. Эзро смотрел прямо на меня. Просто прожигал взглядом. И не оставалось ни единого сомнения - он меня узнал.
        - Так вот. В отличие от нас, терхи рождаются без единой капли магии. И получить желанные способности может любой из них, кто достаточно силен и смел, чтобы пройти обряд инициации кха.
        Господин Бестлер на секунду скрылся за кафедрой и достал из ее недр небольшой записывающий кристалл. Начертал магический знак в воздухе, и кристалл засветился, показывая объемное изображение округлой чаши, наполненной тягучей черной жидкостью.
        - Кто знает, что это? - обратился к аудитории лектор.
        - Архей. Источник темной энергии кха, - ответил кто-то с первых рядов.
        - Верно! Архей…
        - Правильно говорить Археййо, - неожиданно поправил один из терхов, и вся аудитория как по команде повернулась к нему.
        Как я и предполагала, реплика принадлежала длинноволосому терху.
        - Благодарю вас, господин Ллорни. - Валлий кивнул и сделал запись в своем блокноте. - Так вот, магические силы терхи получают именно из источника. Обряд состоит в том, что юноше или девушке наносят рисунок - изображение кха, используя темную материю источника в качестве чернил. Ритуал этот, насколько мне известно, очень сложный, небыстрый и болезненный. Но если терх его переносит, то ему открываются совершенно невероятные возможности.
        - А если нет? - раздался закономерный вопрос.
        - Если нет, то, к сожалению, инициируемый погибает.
        И вновь несколько неравнодушных взглядов устремились на "галерку". Я даже сумела прочитать в них сочувствие. Сами же терхи так и продолжали сидеть с каменными лицами, словно преподаватель рассказывал вовсе не о них.
        - Обычно ритуал проводят для юношей и девушек в возрасте от пятнадцати до восемнадцати лет. Так что решение пройти инициацию терхи принимают вполне осознанно.
        - В пятнадцать? Осознанно? Вы это серьезно? - фыркнул парень с моего ряда. - Да мои пятнадцатилетние братья до сих пор носятся по саду, гоняя стрекоз и бабочек.
        - Ну, кто-то проходит и в тринадцать, - словно между делом вставил все тот же общительный Ллорни.
        - Простите, что вы сказали? - попытался уточнить господин Бестлер.
        Какое-то время терхи молчали. Видимо, длинноволосый ляпнул это случайно. А потом слово взяла девушка:
        - Эзро прошел инициацию в тринадцать лет.
        Тут даже Валлий удивился, а ведь он знал о терхах практически все. По крайней мере, мне так думалось.
        - Что ж, в любом случае инициация кха сугубо индивидуальный процесс.
        - А как выглядит кха?
        - А можно ли прервать обряд инициации?
        - А правда ли, что девушкам запрещают наносить рисунок?
        - А в старости терхи сходят с ума, потому что не могут контролировать своего демона?
        Вопросы посыпались со всех сторон. И Валлий поднял вверх руки, призывая студентов к спокойствию.
        - Тише, тише. Не смущайте наших гостей. Давайте разберем все по порядку. - Покажите татуировку? - все никак не унимался кто-то.
        - Мерилл! - одернул сокурсника преподаватель. - Повторюсь еще раз: кха очень индивидуальная вещь для каждого терха. И все же мы были бы очень признательны, если бы кто-то из наших гостей вживую продемонстрировал нам рисунок кха. Если их не затруднит.
        Терхи переглянулись между собой. Судя по озадаченным лицам, они не особо желали показывать собственные татуировки.
        - Пусть девчонка продемонстрирует! - последовал новый выкрик. Вот же кому-то неймется!
        Но "девчонке" это предложение, похоже, пришлось по вкусу. Я увидела, как сестра Эзро хитро улыбнулась и даже чуть привстала, но брат остановил ее, буквально пригвоздив взглядом к скамейке.
        - Я покажу, - неожиданно вызвался сам вожак.
        Он неспешно спустился по проходу между парт и остановился возле кафедры. Мне стало не по себе. Все знали, что рисунок кха терхи наносят на спину. Но ведь не будет же он сейчас раздеваться? Здесь, при всех?
        Но именно это и проделал Эзро. Повернулся спиной к аудитории и стянул с плеч рубашку.
        Я почувствовала, как краска заливает щеки - память добродушно подкинула картинку нашей вчерашней с ним встречи. Мокрая кожа, узкое полотенце, низко сидящее на бедрах…
        - Ничего себе! Ты это видишь?! - Вея вцепилась мне в руку, заставив вернуться мыслями в аудиторию.
        Там и правда было на что посмотреть. Искусный черно-белый рисунок на спине Эзро не выглядел банальной татуировкой. Он казался каким-то объемным, живым - оскаленная пасть рогатого зверя словно смотрела на нас, изучала с таким же любопытством, как и мы ее. А в следующий момент произошло то, от чего вся аудитория испуганно ахнула, а застывший возле терха преподаватель резко отступил назад.
        Демон на спине парня вдруг налился краснотой, словно по мышцам терха растекся жидкий огонь. И изображение поплыло, задвигалось по смуглой гладкой коже, грозя вот-вот вырваться на свободу.
        Я поймала себя на том, что не дышу. Смотрю во все глаза на ожившего кха, боясь шелохнуться. Словно, если сделаю хоть малейшее движение, демон бросится на меня и сожжет дотла.
        Наверное, то же самое чувствовали и остальные адепты. По крайней мере, тишина в аудитории висела прямо-таки гробовая. А сам Эзро повернул голову и усмехнулся, глядя на замерших студентов. Кажется, происходящее его забавляло.
        Благо терх оказался достаточно благоразумен, чтобы не выпускать своего демона. Спустя несколько секунд рисунок вновь стал лишь татуировкой.
        - Такой демонстрации достаточно? - со смешком уточнил Эзро.
        - Более чем, - еще не до конца придя в себя, ответил господин Бестлер.
        Чужак довольно кивнул, накинул на плечи рубашку и прямо так, не застегивая, отправился на свое место. И пусть я все еще не отошла от шока после зрелища ожившего кха, не смогла удержаться, чтобы не покоситься на терха. Странно, но сейчас, проходя мимо нашей с Веей парты, Эзро даже не взглянул на меня. Словно забыл о моем существовании. Хотя, могу поклясться, что парой минут ранее он буравил мой затылок взглядом.
        Валлий Бестлер продолжил лекцию, а я, как ни пыталась, так и не смогла больше почувствовать взгляд вожака. И не знаю, хорошо это было или плохо. С одной стороны, мне бы радоваться, что терх потерял ко мне интерес. Но с другой, мне требовалось срочно поговорить с ним, чтобы вернуть книгу. И здравый смысл подсказывал, что лучше сделать это сразу. Кто знает, когда еще у нас состоится совместное занятие. И что сделает с книгой чужак, который понятия не имеет о ценности томика. Вдруг вообще выбросит?! Как потом оправдываться перед Термаком? Моей семье не хватит сбережений, чтобы возместить ему убытки!
        Звонок возвестил об окончании лекции, и адепты толпой направились к выходу. Я быстро глянула на "галерку". Терхи не спешили вливаться в общий поток. Наверное, дождутся, пока станет свободно. А вот Вея ничуть не боялась толкотни. Напротив, чувствовала себя в шумной толпе, как рыба в воде.
        - Ну, чего ты застыла? Пошли скорее, обед же. Сейчас все лучшие столики без нас займут!
        Я, хоть и нехотя, последовала за подругой, но на выходе из аудитории вновь застыла. Нельзя упускать свой шанс!
        - Вея, я, кажется, забыла свое перо. Ты иди, занимай места в столовой, а я догоню!
        Подруга спорить не стала, махнула рукой и скрылась в толпе. Я же так и осталась стоять у распахнутых дверей, дожидаясь пока приблизятся терхи. Как и думала, они направились на выход самыми последними. В отличие от лерийцев, чужаки не спешили и не суетились. Все пятеро шли так, словно они выше всего этого. И уж точно терхи были уверены - в случае чего их непременно подождут.
        Хотелось бы и мне ощущать себя также. Руки тряслись от волнения, и мне стоило немалых усилий, чтобы набраться смелости и окликнуть Эзро.
        - Эй, погоди! - выпалила я, когда пятерка гостей поравнялась с моей скромной персоной.
        И все пятеро, как по команде, повернулись ко мне. Уставились с любопытством. Я даже растерялась. Но потом взяла себя в руки и поглядела прямо в лицо своего ночного визави.
        - Я… Я забыла свою книгу и хочу ее вернуть!
        - Какую книгу? - непонимающе спросил Эзро.
        - По артефактике. Она очень редкая и ценная! Верни, пожалуйста…
        Парень склонил голову к плечу и задумался. Но, помедлив мгновение, четко и резко ответил:
        - Не понимаю, о чем ты. Ты верно ошиблась, - и как-то до обидного насмешливо добавил в конце: - девочка.
        А потом попросту развернулся и пошел прочь, уводя за собой всю пятерку.
        Я так и застыла с открытым ртом у дверей аудитории.
        Это что сейчас было? Он, и правда, не заметил мою книгу у себя в комнате или… лишь прикинулся, что не понимает, о чем речь?
        Вот же проклятье! И как мне теперь поступить?!
        ***
        Эзро
        А девчонка оказалась смелой. Надо же, не испугалась, подошла к нему при всех и потребовала свою книгу. Эзро, конечно же, нашел ее. Крохотный томик, забытый на комоде. Вот только не думал, что этот лерийский учебник настолько ценен. Кусок макулатуры, да и только. Он чуть было не выкинул его за ненадобностью, хорошо, что вовремя удержался. Будет повод проучить нахалку.
        Эзро усмехнулся собственным мыслям. Идея ему понравилось, а разыгравшееся воображение услужливо подбросило пару красочных картинок того, как он мог бы ее проучить.
        Все же лерийка вчера сильно разочаровала терха. Сначала вроде была не прочь пошалить, а потом, когда Эзро не на шутку завелся, выпорхнула из его рук, словно юркая пташка. Терх, конечно, понял потом, что все это - лишь нелепое недоразумение, вот только разочарование от этого отнюдь уменьшилось.
        Девчонка, действительно, была хорошенькая. Тоненькая, ладная. И отнюдь не коротышка, как многие лерийки. Широко распахнутые темно-карие глаза казались огромными, засасывали омутами. Длинные каштановые волосы доставали до самой талии. Эзро вчера успел почувствовать и их мягкость, и гладкость светлой молочной кожи. Он вообще вчера многое успел "прочувствовать". От того стало особенно обидно, когда лерийка сбежала.
        - Сядем туда же?
        Пока Эзро размышлял о прелестях незнакомки, они успели дойти до столовой. Выбранный давеча столик в тени сегодня оставался свободным. Значит, урок, преподнесенный лерийцам, не прошел даром.
        - Да, это теперь наше место.
        Шагавший рядом с Эзро Клио одобрительно хмыкнул. Вот только, стоило терхам кинуть свои вещи на скамейки, как над столиком неожиданно вспыхнула световая панель, и яркие лучи неприятно резанули по глазам.
        - Это что еще за новости? - возмутился Клио. - Вчера ее тут не было!
        - Видимо, это привет от наших лерийских "друзей". - Эзро поморщился и, недолго думая, вскинул руку и щелкнул пальцами. Панель резко вспыхнула и погасла. Теперь уже насовсем. - Будем считать, что она перегорела.
        - Надеюсь, это единственный сюрприз? - Эрея недоверчиво заглянула под стол, зато невнимательный Тайс уже успел пристроить пятую точку на короткую скамейку, за что и поплатился.
        Скамейка под терхом неожиданно взбрыкнула. Подскочила на месте и, сбросив горе-седока на пол, помчалась меж столов, вызвав бурный хохот обедающих адептов.
        - Вот дурень, смотри куда садишься! - полетели выкрики студентов.
        - Это же фланс-хамелеон. Он, конечно, ручной, но седлать себя никому не позволяет.
        Эзро проводил взглядом существо, которое только что прикидывалось скамейкой, а теперь больше напоминало длинную нескладную собаку.
        И чего еще ждать от этой ненормальной Академии?
        Происходящее начинало не на шутку раздражать. Эзро окинул взглядом зал, пытаясь отыскать наглого шутника, но студенты, словно по команде, отвернулись и уткнулись взглядами в свои тарелки.
        - Проверьте все внимательно. Мне это не нравится, - бросил своим вожак, и, лишь убедившись, что все чисто, терхи направились к лоткам с едой.
        И опять витрина пестрела несъедобными овощами в разных вариациях. Неужели лерийцам доставляет удовольствие жевать эту траву? Или покупать свежее мясо для них слишком дорого, вот и экономят на талиях студентов?
        - Вот, это вроде съедобно. - Эрея нашла мясной плов и принялась с удовольствием накладывать его себе в тарелку.
        - Нам оставь! - поспешил занять очередь Клио.
        Худо-бедно, но еды хватило на всех. Только вот раздражение никуда не делось. И закралась мысль поискать вечерком, что еще за занятные существа водятся в Лерийской Высшей Академии. Вдруг кто-то да окажется съедобным.
        Из-за всех перипетий обедать терхи закончили, лишь когда прозвенел звонок, оповещающий о начале занятия.
        - Мы опоздаем! - всполошился Тайс.
        - Ничего, подождут. - Зарлий со спокойным видом дожевывал свою порцию.
        - И правда, нехорошо опаздывать. - Эрея вытерла салфеткой руки и попыталась встать из-за стола. Но не тут-то было.
        Клио и Тайс тоже попробовали подняться. И тоже потерпели неудачу.
        - Вархова бездна! Нас что, приклеили?
        - Ребячество какое-то, - фыркнул Зарлий, что самым первым избавился от клейких пут при помощи одного из любимых зелий.
        - Ребячество ребячеством, но как бы дальше не последовало более серьезных провокаций…
        Все пятеро переглянулись, поняв друг друга без лишних слов, и поспешили на занятие.
        Почти успели. Молодой преподаватель к удивлению Эзро слегка задержался и зашел в аудиторию как раз за ними.
        Но что еще сильнее удивило терха, так это девчонка. Та самая. Помимо общей лекции у них оказался еще и совместный семинар. Судьба словно нарочно сталкивала их нос к носу. Или это была вовсе не судьба, а легкая рука того, кто составлял для терхов индивидуальное расписание занятий?
        Впрочем, не важно. Куда интереснее оценить реакцию лерийки. А еще узнать, осмелится ли она вновь подойти к Эзро со своей книгой. Пожалуй, если осмелится, терх даст девушке шанс вернуть фолиант…
        ***
        Карина
        После обеденного перерыва, который мы с Веей провели в кофейне, начался практикум по защитной и боевой магии, коротко ЗаБМ.
        Честно говоря, так себе дисциплина. Не люблю я нападать и защищаться, предпочитаю вообще держаться подальше от конфликтов. Но этот предмет входит в обязательную программу ЛВА, так что приходится мириться. Вее тоже не нравится ЗаБМ. Она любит что-нибудь позитивное, веселое или забавное, как например магия перевоплощений. Но эта дисциплина появится у нас в расписании только на третьем курсе. Если, конечно, я ничего не путаю.
        В аудитории для практикума парты стояли двухместные. Мы садились парами и так же в парах обычно выполняли задания преподавателя.
        Мы с Веей устроились за привычной второй партой, когда в помещение вошли терхи.
        Вот же проклятье! Ну ладно у нас совместная общая лекция на весь поток. Но почему, лельская мгла, разрисованные заявились на семинар нашей с Веей группы? Других групп нет, что ли? Или других практикумов?
        Судьба словно нарочно надо мной насмехалась, сталкивая с пугающим терхом. Тем более, теперь я знала, что он определенно не рядовой маг, раз сумел пройти инициацию в тринадцать лет.
        Эзро хмуро промаршировал мимо, мазнул по мне взглядом и сделал вид, что не заметил.
        Вот же гад! Книгу так и не отдал, прикинулся дурачком и теперь делает вид, что мы не знакомы. Я тоже не желаю общаться с проклятым разрисованным! Но книгу-то вернуть надо! Я не могу подвести Термана…
        Почему-то теперь, когда я немного успокоилась после первого общения с гостями из Тэйзарха, сомнения, что Эзро обманывает и книга у него, отпали. Не знаю, то ли пришло прозрение, то ли сработала интуиция. Не мог терх не заметить постороннюю вещь в своей комнате, слишком уж он внимательный. Главное, чтобы не выкинул…
        На секунду мелькнула мысль пожаловаться кому-то из преподавателей… Потребовать, чтобы гость вернул томик. Но накатил жгучий стыд. Ведь мне придется объясняться, оправдываться, доказывать, что вошла к терху случайно. Обстоятельства нашего знакомства выглядели до жути… непристойно. Я бы и сама не хотела, чтобы о них кто-то узнал.
        Ладно… Пока попробую решить все без вмешательства преподавателей. А там посмотрим, куда это меня заведет.
        Терхи расселись на задних партах, одногруппники заняли свои места, и в аудиторию вошел Юльрис Ландо - один из самых молодых преподавателей ЛВА. Красивый ладный брюнет с раскосыми зелеными глазами и подтянутой фигурой разбил сердца многим студенткам. Одевался Юльрис в рубашки светлых тонов и узкие брюки, которые, по словам Веи, ну просто отлично подчеркивали его крепкие ягодицы.
        Влюбчивая соседка, помнится, целый семестр сохла по красавчику преподавателю, пока не переключилась на кого-то еще.
        Юльрис оглядел аудиторию, поздоровался и, как это у него водилось, с ходу взял быка за рога:
        - На первом курсе мы освоили защитные заклинания. Теперь настала очередь защитно-боевой магии. Самые лучшие защитные заклинания те, что еще и дают сдачу. Сейчас мы с вами попробуем воплотить их в жизнь. Но для начала давайте разобьемся на пары.
        Мы ожидали, что Юльрис, как и прежде, составит пары из тех, кто сел вместе за парты, но не тут-то было.
        - Поскольку мы участвуем в программе интеграции, предлагаю вам поработать в парах с адептами по обмену. И раз уж их меньше, позволим терхам первыми выбрать себе пары.
        Студенты замерли, десятки взглядов сошлись на разрисованных. Послышались шепотки: любопытные, гневные, настороженные и даже испуганные.
        - А если они попытаются нас убить? - спросил кто-то с заднего ряда. Я не успела понять - кто же именно, но Эзро резко повернулся в ту сторону, словно собирался убить говорившего взглядом.
        - Бу! - хохотнул Клио.
        Эрея заливисто рассмеялась. Встала и подошла к Варлану шель Дарху - одному из самых популярных ребят нашей группы. Не столько красивому, сколько обаятельному. Широкая улыбка никогда не сходила с губ парня. А еще от этой улыбки у него появлялись обворожительные ямочки на щеках. И только ради этих ямочек девицы соперничали за внимание Варлана из месяца в месяц. Что, впрочем, вполне его устраивало. Кажется, парень успел сменить не менее трех пассий за первый курс.
        Соседка Варлана - Аморелли Латви, низенькая шатенка с крупными чертами лица, покорно освободила место. Заметив ее замешательство, Тайс встал и галантно пригласил девушку к себе в пару.
        - Я, пожалуй, тоже рискну. Не скучай! - Вея решительно встала и направилась… к парте Эзро, от которого только что отсела Эрея.
        У меня не нашлось слов…
        Не то, чтобы меня сильно обидело, что Вея променяла меня на какого-то терха, но… Почему именно Эзро? Честное слово, нашла кого выбрать!
        Однако, стоило подруге поравняться с лидером терхов, как тот встал и зашагал вдоль рядов. Несколько секунд казалось - он выбирает, присматривается.
        Вот же гад! Как на рынке! Впрочем, чего ожидать от этого придурка? Он ведь меня лапал, не слушая возражений, как будто я вещь, подаренная кем-то. Так и сказал. Подарок мол… Мерзавец!
        Внезапно терх остановился напротив моей парты и невозмутимо приземлился на место Веи. Мне стало настолько не по себе, что захотелось сбежать. Прямо сейчас вскочить из-за стола, придумать какой-нибудь удобный предлог: внезапное недомогание, например, чтобы только не сидеть рядом с вожаком разрисованных. Опять всплыли воспоминания.
        Горячие руки, рваное дыхание, задранная юбка…
        Сердце заколотилось в горле, по телу прокатилась дрожь. Что еще ему от меня надо?
        Тем временем, остальные терхи выбрали пары, и Юльрис озвучил задание:
        - А теперь вы должны создать защитное поле вокруг предложенного предмета. Такое, чтобы отразить атаку и дать сдачи одновременно.
        На партах появились округлые колбы для магических жидкостей. Внутри переливались всеми цветами радуги волшебные эликсиры неизвестного назначения.
        - Прошу приступайте. - Преподаватель несколько раз хлопнул в ладоши, давая старт к работе.
        Я уставилась на эликсир перед собой, не зная с чего начать. Все мысли будто разом испарились из головы. И виной тому был ни кто иной, как терх, что устроился рядом. В его сторону я вообще боялась смотреть. И периодически ловила себя ка том, что задерживаю дыхание, будто если перестану дышать, сосед забудет о моем существовании.
        Какой там!
        - Ну, может, начнем? - недовольно поторопил меня Эзро. - А то просидим так все занятие. Как тебя, кстати?
        - А? Что?
        - Как зовут? - удивил меня парень. - Мне, думаю, представляться не надо?
        Сейчас он вел себя так, будто ничего не случилось. Но в то же время я ощущала напряжение, витающее между нами. Каким-то шестым чувством понимала, что терх выбрал меня не просто так.
        Зачем? Почему бы не взять в пару любую другую девушку из группы?
        Возможно, Эзро нравилось, что я боюсь его, или разрисованный хотел подразнить, напоминая о книге, которую явно не собирался возвращать… В любом случае, мне ничего не оставалось, как только попытаться общаться с ним и наладить работу в паре. Публично отказаться сотрудничать с разрисованным означало нарушить правила Академии, не говоря уже о законах гостеприимства.
        - Карина. Карина Прайс, - произнесла я через силу, когда поняла, что пауза затягивается, а терх все также продолжает гипнотизировать меня взглядом.
        - Угу, - только и кивнул разрисованный. - Ну, показывай, чего ты умеешь. - Эзро указал взглядом на стоящий перед нами флакон.
        Я попыталась сосредоточиться на задании. Так, чему нас там учили на первом курсе?
        - Ну, я могла бы создать защитное поле. Но я представления не имею, как сделать так, чтобы оно еще и атаковало, - произнесла спустя несколько секунд раздумий.
        - С атакой я как раз справлюсь. Начинай!
        Я глубоко вдохнула и молча попыталась сформировать в воздухе знак защитного заклинания. Материал предыдущего семестра вспоминался с трудом, дисциплина всегда давалась мне нелегко, а тут еще терх вперился внимательным взглядом. Ощущение зажатости и нервозности не покидало меня все это время. Каждый резкий жест Эзро воспринимался актом агрессии, и я инстинктивно зажималась.
        Но вскоре привыкла к его присутствию и наконец смогла закончить заклинание. Вокруг колбы образовался энергетический щит, напоминающий большой мыльный пузырь, и Эзро удовлетворенно хмыкнул.
        Дальше настала его очередь действовать.
        Странно, но, в отличие от лерийцев, терх вообще не рисовал в воздухе никакие знаки. Со стороны он вообще ничего не делал, практически не двигался, но по моему пузырю пошли волны, и, переключившись на магическое зрение, я увидела, как щит начали опутывать нити незнакомой колдовской силы. Темно-фиолетовые, как глаза терха, что продолжал пялиться не на сосуд или щит - на меня, будто оценивал реакцию.
        Я смущенно отвела взгляд и оглянулась. Заметила, что Вея радостно устроилась рядом со здоровяком Клио и уже вовсю болтает с ним. Терх, правда, не особо отвечал. Сидел серьезный и сосредоточенный на задании. Но я все равно немного позавидовала. Вея хотя бы не боится его. И почему я так не могу? Непринужденно и свободно вести себя, словно всегда только и делала, что общалась с разрисованными.
        Вновь вернулась к нашему заданию и щиту, что все больше обрастал чужеродной силой. Некоторое время магия терха и моя накладывались друг на друга. Я видела, как они взаимодействуют. Энергии сплетаются, спорят, теснят друг друга. Наконец все вроде успокоилось.
        Юльрис неспешно прохаживался вдоль рядов, проверяя, как студенты справляются с заданием. Я знала - это лишь начало, основная проверка предстоит позже. Помнила его тесты еще с прошлого семестра. Смешно было, забавно и иногда даже обидно. Что ж… На сей раз, надеюсь, достанется Эзро. Вряд ли у нас сразу получилось сформировать правильный щит. Юльрис никогда не давал легких заданий.
        Уж не знаю почему, но преподаватель первым делом устремился к нам. To ли понял, что наши труды закончены, то ли личность Эзро притягивала внимание. Юльрис подошел к нашей парте, оглядел со всех сторон магический щит и чуть шевельнул ладонью, рисуя знак-заклинание. В щит ударила силовая волна. Терх с интересом наблюдал за преподавателем - похоже, магии лерийцев он еще не видел.
        Щит дрогнул, пошел рябью, но не сломался. Я было думала - все закончилось хорошо. Но Юльрис пошевелил другой рукой, создавая новый магический символ - и в щит ударила струя пламени, а следом поток мелких льдистых осколков. Щит задрожал, лопнул, сосуд разлетелся на мелкие осколки. Я отшатнулась, стул со скрипом сдвинулся в сторону, покачнулся, но не упал. Эзро почему-то не отступил, напротив, подался ко мне, заслонив от брызгов магического эликсира и кусков стекла.
        Хм… А вот это уже совсем странно. Вчера он меня пугал, а теперь вдруг решил поберечь? Наверное, случайно. Говорят, терхи действуют молниеносно, со скоростью мысли.
        Осколки растворились в воздухе, не причинив никому вреда, как это обычно и происходило на занятиях Юльриса, а лицо, рубашка и шея терха покрылись розовыми разводами. В солнечных лучах краска начинала буквально сверкать. Эзро поморщился и брезгливо оглядел себя. Студенты вначале замерли, а затем захохотали.
        Я тоже не смогла удержаться. Даже страх перед терхом ушел на второй план. Эзро снисходительно огляделся, остановил на мне внимательный взгляд, усмехнулся, но не сказал ни слова.
        Остальные пары тоже потерпели фиаско. Правда, самым "блестящим" терхом остался все равно Эзро, остальных обрызгало разного цвета краской. Причем, ребят розовой, лиловой, оранжевой, а девушек - синей и зеленой. Как нарочно, словно волшебные колбы знали, на кого попадет эликсир.
        Напряжение в аудитории сходило на нет, ребята смеялись - что наши, что терхи, переглядывались и перестали бычиться.
        Дождавшись, когда все более-менее успокоятся, Юльрис вдруг предложил:
        - А теперь желающие могут выбрать другую пару и попробовать наладить с ней магический контакт.
        - Нет, мой напарник самый симпатичный! - отмахнулась Эрея, которую Варлан закрыл от брызгов. - Даже когда весь в розовом!
        Действительно, половина лица парня, часть волос и одежды оказались покрыты краской.
        Тайс встал и переместился к Летарне Кронт - единственной лерийке выше меня на курсе, с задорной короткой стрижкой, ярко-рыжими волосами и миловидным личиком.
        Клио остался с Веей, а Зарлис пересел за соседнюю парту - от Арлина Вельна, сильного мага, хотя и простолюдина, к более родовитому Триану шель Марху. С девушками ему, похоже, не очень хотелось работать.
        Я ожидала, что Эзро уйдет, но он так и остался сидеть на месте, словно и не слышал предложения Юльриса. Преподаватель пожал плечами, будто говорил: кто хотел поменять пару - поменял, и продолжил занятие.
        Господин Ландо начал рассказывать, как, в принципе, совмещать магию:
        - Наложение боевой магии поверх защитной и наоборот - не совсем верный способ. Он практически не работает, и ваш щит выходит слабым. Магические потоки необходимо создавать одновременно, тесно сплетая их друг с другом. Так, чтобы заклинания научились сосуществовать сразу, с момента зарождения. Лишь так они смогут работать сообща. Помогать, а не противоречить друг другу. Именно поэтому данную работу мы выполняем в парах. Поодиночке у вас ничего не выйдет. И первое, чему вы должны научиться на нашем занятии - чувствовать своего партнера. Настроиться с ним на одну "волну" и один темп работы.
        Отдельной темы удостоилось совмещение магии терхов и лерийцев. Мало кто знал, но подобные опыты уже имели место. Юльрис сделал особый акцент на том, что наши способности слишком разные, и магия сработает, лишь если пары достигнут взаимопонимания. И снова, будто дразнил - предложил поменяться напарниками.
        Никто не отреагировал, и остаток занятия мы слушали, смотрели на примеры взаимодействия, приводимые Юльрисом, и конспектировали.
        Пока однокурсники с головой погрузились в учебу, а Эзро особо ничего не записывал, выглядел скучающим и спокойным, я собралась с мыслями и рискнула вновь обратиться к нему. Сердце зачастило, руки похолодели, но я слегка подтолкнула Эзро локтем. Парень сразу же обернулся и хитро прищурился. Казалось, он играет со мной.
        - Слушай, ммм… Эзро. Мне очень нужно вернуть книгу. Вряд ли тебе она полезна. Пожалуйста, отдай ее.
        - Что, такая ценная книга?
        - Очень! К тому же она не моя…
        Парень хмыкнул.
        - И что, ты готова на все ради того, чтобы вернуть ее? - Взгляд терха стал хитрым, а его губы тронула кривая ухмылка, не предвещавшая ничего хорошего.
        - В каком смысле? - Мне вновь стало не по себе.
        Терх некоторое время всматривался в мое лицо, а потом вдруг выдал:
        - Ну, если она так нужна тебе, предлагаю сделку. Если помнишь, ты ворвалась ко мне, можно сказать, посреди ночи, застала голым… Рассматривала…
        Кажется, мои щеки вновь залила краска. И ведь не возразишь - правда рассматривала. Вот только вовсе не специально!
        - Хочу ответной услуги. Придешь ко мне в комнату, разденешься, а я посмотрю. Уверен, тебе есть, что показать. А после получишь свой фолиант.
        Ненадолго я потеряла дар речи. Только смотрела на Эзро и молча хлопала глазами. Даже голос лектора, казалось, совершенно затих. Я слышала только как ошалело колотится в ушах сердце, мысли метались в голове и путались.
        Он серьезно? Или издевается? Да как он смеет, этот наглый разрисованный! Что он себе позволяет?
        Эзро продолжал улыбаться, и мне все больше чудилось, что на лице его тот самый демонический оскал с татуировки. Или это эмоции исказили восприятие?
        - Т-ты серьезно? - дрожащим шепотом все же уточнила я.
        - Вполне. Так мы будем квиты, и ты получишь свою книгу, - невозмутимо ответил парень.
        Кулаки непроизвольно сжались, захотелось сказать терху что-то резкое, грубое. Возможно, даже влепить пощечину. Но я сдержалась и только процедила сквозь зубы:
        - Не дождешься.
        Эзро не ответил, небрежно повел плечами, вроде - ну как хочешь, и отвернулся к преподавателю.
        С огромным трудом я заставила себя записывать, вникать в рассказ господина Ландо, игнорируя присутствие терха. Он поглядывал - редко и с любопытством.
        - Что ж! На следующем семинаре мы вновь попробуем создать щиты, - сообщил в конце пары Юльрис. - А пока все свободны.
        Когда преподаватель объявил о конце занятия, меня раздирали два противоположных желания: попросить у Эзро книгу снова - возможно, он предложит другие условия - или сбежать по добру поздорову. Второе победило, и я нагнала Вею в дверях аудитории. Оглянувшись напоследок, я заметила, что Эзро опять буравит меня взглядом. Смотрит, не отрываясь, не смаргивая и не двигаясь. Стало вновь не по себе, аж мурашки побежали по телу. Я торопливо отвернулась и поспешила прочь из аудитории.
        ***
        Эзро
        День выдался тяжелым.
        Хотя нет, не столько тяжелым, сколько изматывающим. Почти каждую минуту, каждую секунду приходилось быть начеку. Проверять, не устроит ли кто из студентов очередную подлянку. И признаться честно, Эзро в этом не особо преуспел. И если происшествия в столовой вряд ли удалось бы избежать - магии там было пшик, не почувствовать - то уклониться от летящего зелья Эзро мог бы с легкостью. И глядя сейчас на свои руки и лицо сплошь в розовой светящейся краске, терх не мог понять, почему не сделал этого. Зачем заслонил девчонку, приняв удар на себя?
        Хотя понятно, зачем… Там ведь было стекло. Множество мелких осколков, которые запросто могли попортить малышке лицо. А Эзро отчего-то не хотел, чтобы это симпатичное личико пострадало…
        Воспоминания о девчонке заставили мысленно усмехнуться. Как все же забавно она покраснела, когда Эзро выдвинул условие - книгу за раздевание. Идея пришла в голову спонтанно, но с каждой минутой нравилась ему все больше. И почему-то терх не сомневался - рано или поздно лерийка согласиться, пусть и строит из себя оскорбленную невинность. Поупорствует, конечно, немного, но придет. Книга ведь чужая, а такие хорошие девочки, как она, слишком ответственно относятся к чужим вещам.
        Крохотный томик по-прежнему лежал на комоде. Эзро покрутил его в руках, откровенно не понимая, что такого ценного может быть в этой вещице. Но так и не найдя ответа, зашвырнул книженцию в выдвижной ящик. Рядом лежала еще шкатулка - подарок от профессора Азарелли. Ее Эзро так и не открыл. Вчера не было настроения, а сейчас в глаза бросились ядовито-розовые пятна на собственных руках, и отмыться от ненавистной краски показалось куда более срочным делом.
        Увы, но полчаса, проведенные в ванной, результатов не дали. Ни горячая вода, ни жесткая щетка с мылом не смогли стереть следы неведомого эликсира. Эзро раздраженно швырнул мочалку в другой конец комнаты, остервенело вытерся полотенцем.
        Раздражение накатило как-то резко. Промелькнула мысль взять лезвие для бритья и срезать с себя ненавистную краску прямо с кожей.
        Ментальный вызов неожиданно вторгся в мысли. Эзро интуитивно повернул голову к двери, уже зная, что за ней стоит Эрея. Так же мысленно велел подождать, пока натягивал на влажное тело штаны.
        - Чего тебе? - Эзро рывком распахнул дверь, впуская сестру.
        - Я почувствовала, что ты злишься. Решила, что нужна помощь.
        - Вряд ли ты сможешь мне чем-то помочь. - Терх вновь брезгливо оглядел себя.
        - Да уж… Ты такой… яркий! - Эри поковыряла острым ноготком пятно на шее брата. А потом задорно рассмеялась.
        Конечно, чего б ей не веселиться, сама-то она осталась чистенькой.
        - Надо позвать парней. Может, Клио или Тайсу удалось отмыться.
        Спустя пару минут в покоях вожака собралась вся пятерка. Пострадавшим на занятии Клио и Тайсу тоже не удалось избавиться от краски. Лишь только Зарлий ехидно лыбился, сверкая чистой мордашкой. Этот засранец, в отличие от Эзро, как раз поступил правильно и успел отскочить, оставив все брызги непутевому напарнику.
        - Ну, есть идеи, что с этим делать?
        Тайс лишь пожал плечами, а здоровяк Клио, что и так сидел мрачнее тучи, и вовсе отвернулся.
        - Зар? Может, найдется зелье или настойка, что растворит эту гадость.
        - Может… Знать бы из чего оно сделано…
        - Так выясни! В конце концов, это твоя специализация. Кто у нас мастер по зельям и другим… субстанциям?
        Товарищ лукаво улыбнулся и достал из внутреннего кармана тонкий раскладной нож.
        - Навыбирают в напарницы хорошеньких девиц, а мне потом отдувайся, отмывай их, - пробурчал себе под нос Зарлий, соскребая с шеи Эзро немного краски.
        - Чего ты там бурчишь?
        - Да так, мысли вслух.
        - Мысли мыслями, а Эз и правда выбрал себе самую симпатичную девчонку, - хохотнул Клио, живо подключившись к беседе.
        - Завидуй молча, - рассмеялся вожак, и не думая отнекиваться.
        В конце концов, девчонка и правда была хорошенькая. А о ночном происшествии друзьям знать незачем.
        - Вот видите, он даже не отрицает! - Клио подскочил на месте, выразительно тыча пальцем в друга. - Почему все самые симпатичные девчонки всегда достаются Эзу? А мне вечно везет на болтливых и приставучих?
        - Потому что шевелиться надо быстрее, - буркнул Эзро.
        - Не забывайте, они все-таки лерийки… - наставительно произнес Зар, отвлекшись от изучения образцов краски.
        Мастер зелий уже успел устроиться за письменным столом и разложил там свои инструменты и крохотные склянки с растворами. Кажется, он не расставался с ними ни ка минуту, всюду таская с собой в неприметном поясном кошеле.
        - Да ладно тебе. Не нервничай. Мы же не гулять с ними собрались, в конце концов. Или ты собрался, а Эз? - Клио шутливо толкнул друга плечом.
        - Глупостей не говори. Это просто практическое занятие. И лично я предпочитаю пялиться на хорошенькую девичью мордашку, чем на пижонскую рожу нашего препода.
        - Точно ли на мордашку? Или, может, куда пониже? - усмехнулась Эрея и под хмурым взглядом брата резко встала с места. - И вообще, можно уже сменить тему? Или вы весь вечер будете обсуждать местных девиц?
        Эри прошлась вдоль одной из стен, рассматривая безвкусные лерийские картины с яркими пейзажами.
        - А чего б не обсудить. Форма у них кстати премиленькая. Может, примеришь? Глядишь, тогда и тебя обсуждать будем…
        Эри одарила здоровяка брезгливым взглядом.
        - Да я в жизни такое не надену! Эту форму в самую пору моей бабушке носить!
        - Уверен, ваша бабушка таких коротких юбок отродясь не носила, - заметил Тайс.
        Сестра фыркнула и отвернулась к стоящему у стены комоду.
        - А это что, Эз? - Эри нашла глазами шкатулку. - Не видела у тебя такой.
        - Да так, презент от местной администрации…
        - Я посмотрю? - И не дожидаясь позволения, Эрея сунула свой нос внутрь. - Тут какой-то кристалл.
        - О-о, я, кажется, знаю, что это! - У Тайса мгновенно загорелись глаза и, вскочив с дивана, он выхватил из рук Эреи чужой подарок.
        - И что же? - Эз не вмешивался. Вещица была не опасной, а остальное его не интересовало.
        - Я видел такие, это иллюзор. Активируется как-то так.
        Тайс провел ладонью над кристаллом, и тот замерцал приятным голубоватым светом. А через секунду преобразилась и вся комната. Исчезли яркие светлые краски, сменившись мягкими природными полутонами. Белые шторы окрасились в теплый кофейный, мебель преобразилась в дубовую, светло-голубой ковер стал темно-изумрудным, как северные ели, растущие на предгорьях Дешвила.
        Слаженный вздох пятерки терхов выразил всеобщее мнение об изменениях интерьера.
        - Я тоже такой хочу! Эз, это точно тебе подарили? Или может, всем нам?
        - Точно! Так что закатай губу, Клио!
        Забавно, но профессор Азарелли и впрямь угадал с подарком. Не так шикарно, как его собственный кабинет, конечно, но весьма недурно. По крайней мере, не режет глаза от количества белого и младенческого голубого.
        - Гляди!
        Тайс еще раз провел над кристаллом, и теперь комната наполнилась запахами леса: прелой листвой и влажного мха, свежей древесины и смолы, будто неподалеку расположилась лесопильня.
        - Все-таки лерийцы куда лучшие мастера иллюзий, чем наши! - восторженно проговорил Ллорни. - Я слышал, во время войны они обманывали наши войска. Делали так, что казалось, будто их солдат намного больше. Скрывали тайное подкрепление и всякое такое. Думал, врут. А вот теперь уверен, что нет.
        - Может, я немного поживу у тебя, а Эз? - Эрея плюхнулась в кресло и откинула голову на высокую спинку. - Чувствую себя как дома!
        - Ты всегда можешь вернуться домой, - недвусмысленно намекнул брат, и Эри тут же скисла.
        Ну и отлично, зато покушаться на его иллюзор не будет. В конце концов, вещицу заработал Эзро, а не кто-то другой.
        - Кажется, готово! - победным голосом возвестил Зар, что все это время корпел над проклятой краской. - На ком испробуем?
        В руках мастер зелий держал крохотную пипетку, а на лице его цвела прямо-таки предвкушающая улыбка. И кто бы знал, как Эзро не любил эту улыбку…
        Но делать нечего. Завтра на занятия им надлежит явиться уже чистыми, иначе это будет просто позор! Чтобы лучшие ученики Университета Дешвила да не справились с какой-то краской?
        - Давай. Надеюсь, я не покроюсь чешуей? - Эз подставил испачканную руку.
        - Если покроешься, сделаем вид, что так и задумано!
        Клио громко заржал, но остальным было не до смеха. Все жадно уставились на пипетку, столпившись вокруг Зарлия. В следующее мгновение несколько капель упало на розовое пятно на коже Эзро, и, о чудо, под действием зелья краска начала бледнеть, пока и вовсе не исчезла.
        - Ты гений! - Тайс похлопал товарища по плечу.
        Следующие полчаса терхи уделили отмыванию, смочив в зелье по куску мокрой тряпицы. А разошлись по комнатам и вовсе к ночи, чистые и довольные собой. В конце концов, не каждый день предоставляется возможность утереть нос наглым всезнающим лерийцам.
        Глава 4
        Карина
        Ночь прошла для меня тревожно. Я постоянно просыпалась и вслушивалась в темноту. Не хотелось будить Вею - подруга безмятежно посапывала на соседней кровати и, похоже, видела веселые сны. По крайней мере, так мне казалось, глядя на ее беззаботное и вдохновленное лицо.
        Мне же почему-то было не по себе. Возможно, сказалось общение с терхами, в которых чувствовалась загадочная демоническая составляющая. Даже не выпуская кха, они будто проявляли все темные стороны человеческой натуры. Или же виной всему мой конфуз в комнате Эзро и каше совместное занятие, закончившееся позорным для меня шантажом.
        "Разденься, тогда получишь книгу"
        Уверена, нормальному лерийцу такое даже в голову бы не пришло. Только извращенный разум терха мог выдумать подобное условие.
        Почему-то вспомнились глаза Эзро в ту минуту: темно-фиолетовые, демонические.
        Проворочавшись в постели, я встала очень рано. Обмылась в теплом душе, приготовила нам с подругой жареные яйца птицы рроу - очень маленькие, но невероятно вкусные. Заказала булочки из столовой и получила их по ррантаре - фактически, аналогу рратары, что выдавала нам расписание. Только ррантара присылала из столовой закуски: бутерброды, хлеб, печенье, фрукты.
        Когда Вея встала, я сделала вид, что проснулась недавно, и мы сели завтракать, обмениваясь впечатлениями от вчерашнего дня. Приятельница жаловалась на неразговорчивого верзилу терха, но при этом восхищалась его "каменными" мускулами. Я поддакивала и делала вид, что все в порядке, а сама размышляла о том, как получить назад книгу.
        Вариантов пока не находилось. До отчетливого решения наябедничать преподавателям я еще не дошла, да и выглядело это как-то мелко, мелочно и даже по-детски. Маленькая девочка не смогла найти общий язык с гостями и побежала кляузничать большому начальству. Аж саму передернуло.
        После завтрака мы поспешили на занятия. Правда, до нужной аудитории так и не дошли, затормозив в коридоре с рратарой. Там происходило что-то странное. Терхи, как обычно всей пятеркой, пытались получить расписание. Но перламутровая труба отказывалась слушаться.
        Вначале я думала, что все дело в самих разрисованных. Вея потянула меня поближе. Просто из любопытства или хотела помочь - я не поняла. В зоне видимости появилась беловолосая макушка Эзро, и все мои мысли вновь свернули к книге. Терх сделал вид, что не заметил меня, небрежно мазнул взглядом и отвернулся, в который раз пытаясь добиться от рратары желаемого.
        Но она не послушалась ни одного из приезжих. Я было подумала, что их расписание просто не передали в трубу. Но затем Эрея удивилась:
        - Странно! Вчера работала как надо!
        - Да вы просто что-то не так делаете! - Очень вовремя появился Варлан, вчерашний напарник девушки.
        К этому времени студенты уже толпились возле агрегата, наблюдая за происходящим. Из нестройных рядов товарищей посыпались пренебрежительные реплики:
        - Рратана не подчиняется всяким разрисованным!
        - Демона своего приручайте! А наши магические агрегаты не для вас…
        Варлан широко улыбнулся, взял Эрею за руку и приложил ее ладонь к рратане в нужном месте. Труба начала светиться, мерцать… и казалось - сейчас расписание вывалится назло всем, кто считал терхов неумехами. Но ничего не случилось.
        В эту минуту в зале показался профессор, что сопровождал гостей по прибытии. Приблизился к рратане и начертал несколько магических знаков в воздухе, что-то проверяя.
        - Похоже, агрегат все-таки сломан, - хмуро произнес он, спустя несколько безуспешных попыток. - Я сам выдам вам расписание на сегодня, - заверил преподаватель, обратившись к Эзро. - Остальных призываю отправляться на лекции. Занятия вот-вот начнутся.
        И профессор первым показал пример - скрылся в коридоре.
        Студенты пошушукались, чуть погалдели и уже собирались отправиться на пары, как послышался голос Маркуса:
        - Крастровы терхи! Это все вы нам нагадили! Вам бы только все разрушать своей проклятой магией!
        Я обернулась, Вея дернула меня за руку.
        Маркус появился в окружении толпы сторонников. Зеленые глаза полыхали гневом, на аристократическом, хоть и слишком холеном, остроносом лице появился оскал. Я впервые видела его таким. Пестрая толпа студентов с разных курсов галдела вокруг предводителя, кто-то размахивал кулаками, кто-то кричал, кто-то просто шел с мрачным лицом.
        Секунда - и терхи оказались заперты в тесном тупике коридора. Выход им перекрывали почти двадцать лерийцев, в основном старшекурсников.
        Не знаю почему, но мне не хотелось, чтобы Эзро пострадал. Впрочем, и остальным гостям я не желала зла. Но что-то подсказывало, простыми разговорами это противостояние не закончится.
        Вожак терхов спокойно выступил вперед, встречая Маркуса. Эрею отодвинул назад Клио, хотя девушка явно рвалась на передовую. Здоровяк поравнялся с главарем, а остальные ребята пристроились чуть позади. Терхи образовали нечто вроде клина и очень синхронно отступили к рратане. Подумалось, если начнется настоящая потасовка, то студенты могут запросто повредить прибор.
        - Что? Струсили? - Маркус презрительно усмехнулся. - А когда портили наше оборудование, не боялись?
        На лице Эзро не дрогнул ни мускул.
        - Ты вначале успокоительного выпей, - холодно отчеканил вожак терхов. - Если бы я портил ваше оборудование, тут бы камня на камне не осталось.
        Странно, но я почему-то ему верила. Казалось, терхи не из тех, кто станет мелочиться, устраивая всякие пакости. Да и вообще, действовать исподтишка не в их стиле. Уж если бы Эзро что и задумал, то сделал бы это в открытую.
        Я невольно поймала себя на том, что симпатизирую терхам. И пусть Эз виделся мне хамом и придурком, сейчас он выступал настоящим лидером. Мужчиной, за чьей спиной не страшно спрятаться от опасности.
        И все же лерийцев было куда больше, а профессор, что защищал гостей, как назло испарился.
        Я нервно сжала руку Веи.
        - А кто вчера вывел из строя каталог в библиотеке? - обвинительно кинул Маркус.
        По лицам зевак, что столпились в холле и ждали развязки, стало ясно, что об этом студенты слышат впервые. Ребята удивленно переглядывались, впрочем, как и терхи.
        - Не прикидывайтесь идиотами! - не унимался Маркус. - До вашего приезда все работало как часы. А тут прибыли вы, и надо же! Тут же вышли из строя сразу два важнейших в Академии прибора. Сложить два и два не составляет труда!
        Эзро повел плечом и почти выплюнул:
        - Наверно, у тебя и доказательства есть? Раз так смело кидаешься обвинениями?
        - Мне не нужно ничего доказывать, крастовы терхи! - Маркус снова пустил в ход наше ругательство, полузапрещенное и слегка неприличное. Означающее, что гости произошли от одной крайне мерзкой рептилии - большой, покрытой слизью и очень вонючей.
        Эзро даже бровью не повел. А он молодец, другой бы на его месте давно вспылил. Вон, стоящий рядом Клио напряжен так, что готов в любую секунду бросится на обидчиков.
        Я внутренне сжалась, нервно переступив с ноги на ногу, а Вея и вовсе дышать перестала.
        - Да? Значит, вот так решаются дела у вас в Леринии?
        В голосе терха звучала издевка, и Маркус не выдержал первым.
        Замахнулся, намереваясь съездить вожаку по челюсти, но Эзро легко уклонился, и парень завалился прямо на здоровяка Клио. Тот с легкостью оттолкнул его, словно хрупкую девушку.
        И Маркусу бы подостыть, но он разъярился еще сильнее. Мгновение, и в его руках оказалась низкая деревянная банкетка из тех, что стояли вдоль стен почти во всех коридорах Академии. Маркус выставил перед собой банкетку и быстро начертал на ней магический знак. Кажется, это было что-то из магии преобразования, потому как банкетка прямо на глазах превратилась в удобный деревянный щит.
        - Мы что, на сражении? - съязвила с заднего ряда Эрея.
        - Да ты грозной парень! - чуть ли не в открытую захохотал Клио. - Эй, Эз, покажи ему, как мы поступаем с такими самоуверенными наглецами.
        - С радостью.
        А дальше я толком не поняла, что произошло. Просто кулак Эзро в одно мгновение стал каменным и тяжелым молотом упал на выставленный Маркусом щит, разбив тот пополам. Во все стороны брызнули щепки, кто-то взвизгнул в толпе, а сам зачинщик драки от удара завалился назад, смешно плюхнувшись на пятую точку.
        - Ах вы крастовы дети! Ну чего стоите? - крикнул Маркус уже своим. - Покажите, чего стоит лерийская магия!
        Вот теперь я совсем испугалась. В драку пошла магия, а значит, участников потасовки запросто могут отчислить…
        Тем временем, ближайший к терхам лериец из команды Маркуса подбросил свою сумку, на ходу вычерчивая знак заклинания - и та превратилась в широкое тканое полотно, сработавшее на манер большой ловчей сети. Полотно с головой накрыло терхов, и единомышленники Маркуса с кулаками бросились вперед, намереваясь раздать тумаков попавшим в ловушку противникам.
        Да толком не успели. Ткань вдруг начала тлеть прямо по центру, рассыпаясь на глазах. И через несколько мгновений от нее остался лишь серый пепел, развеявшийся в воздухе.
        Я непроизвольно ахнула. Такой магии нам еще не доводилось видеть. Разрушение в чистом виде. Сильная сторона терхов, которой наши военные боялись больше огня.
        И странно, но почему-то сейчас страх схлынул, изнутри поднялось новое непонятное ощущение. Какой-то невиданный азарт, словно мне представилась возможность наблюдать редкое явление и рассказать о нем всему миру.
        Лельская мгла! Да что со мной? Я же всегда избегала подобных стычек, старалась держаться подальше от конфликтов. Да и вообще, придерживалась мнения, что кулаками и боевой магией дела не решить. А сейчас, раскрыв рот, стою и наблюдаю за противостоянием терхов и наших, не в силах задавить в себе любопытство.
        - Ах вот как! - Воздух вокруг Маркуса задрожал, выдавая крайнюю степень агрессии, а потом парень начал вычерчивать перед собой что-то сложное. Я не знала, что он задумал, но сразу поняла, шутки кончились - в ход пошла боевая магия.
        - Пошли отсюда! - Вея тоже почувствовала, что запахло жаренным, и потащила меня прочь из толпы.
        Благо до кровопролития не дошло. Не успел Маркус закончить заклинание, как над толпой раздался строгий голос профессора:
        - Что здесь происходит? Я чувствую запах магии в воздухе! Видимо, кто-то жаждет отчисления?!
        И профессор ринулся в гущу студентов. Те шарахнулись в стороны, старательно делая вид, что не причастны к происходящему.
        - Я еще раз спрашиваю, что происходит? - Профессор оказался рядом с Маркусом и замершими возле рратаны терхами.
        - Ничего. Просто обмен опытом, - выдавил из себя шель Сарх, а стоявшие рядом лерийцы дружно его поддержали. - Я продемонстрировал нашим гостям навыки в магии преобразования. А они… оценили ее по достоинству.
        Преподаватель цепким взглядом окинул коридор.
        - Вам запрещено портить казенную мебель! - От его глаз не укрылись остатки разломанной банкетки-щита.
        - Прошу прощения, профессор Азарелли. Мы немного увлеклись. - Маркус повинно склонил голову. - Моя семья компенсирует все расходы.
        - Не сомневаюсь, - фыркнул мужчина. - Будьте добры, впредь все демонстрации проводить только на занятиях. А если я еще раз застану вас за подобными беспорядками вне стен аудиторий, то простым отстранением от учебы дело не ограничится. Это ясно? - строго вопросил Азарелли.
        - Конечно, профессор, - покорно согласился Маркус.
        - А сейчас живо разойтись! Всем, кто опоздает на свою пару, я распоряжусь выписать штраф!
        От этих слов студентов словно ветром сдуло. Мы с Веей тоже заспешили в аудиторию. И уже уходя, я мельком обернулась и заметила, какими взглядами обменялись Эзро и Маркус. И хоть убейте, но в них ясно читалось, что ничего еще не закончено. И сегодняшняя стычка лишь начало противостояния, в котором одна из сторон непременно проиграет.
        ***
        Первой парой шла история, которую читала старейшая преподавательница ЛВА - Эвелина шель Ромент, представительница еще одной родовитой династии магов.
        Крупная, в возрасте, она выглядела очень приятно, как-то миловидно, что ли. Эвелина носила платья в пол, обычно темных тонов, и высокую прическу. Сегодня она вошла в темно-синем наряде, как обычно, за несколько минут до начала занятия. Преподаватели старой закалки считали моветоном заходить в лекционную аудиторию за последним студентом.
        И, как это ни парадоксально, но терхи вновь занимались с нашим потоком. Я старалась поменьше коситься в их сторону, тем более что гости, как и в прошлый раз, расположились на галере.
        - В этом семестре мы начнем изучать войну между Леринией и империей Тейзарх. - Тема вызвала легкий шок у учащихся. Только что мы стали свидетелями стычки между Маркусом и терхами, а теперь начнем изучать то, откуда "ноги растут"?
        Студенты зашушукались. Терхи сделали вид, что равнодушны как к теме лекции, так и к мнению окружающих. Эрея вела себя раскованней всех. Одаривала студентов улыбками и всем своим видом показывала, что ей плевать на шепотки за спиной.
        Какая девушка! Мне бы немного ее смелости! Наверное, тогда я быстрее бы разрешила ситуацию с Эзро. Лельская мгла! Почему я опять об этом думаю? Впрочем, я понимала - почему. Книга так и осталась у терха, а его условия выглядели неприемлемыми и даже постыдными.
        - Истоки войны между нашими странами кроются в добыче полезных ископаемых на приграничных территориях, - монотонно заговорила Эвелина. Студенты принялись записывать, а преподавательница продолжала: - Как вы помните, на свободных территориях - в так называемой зоне отчуждения - была обнаружена длинная жила манналтрия - ископаемого, который активно используется в артефактике. Он обладает собственной магией, способен лечить и давать энергию. Из белого манналтрия делают украшения. А из темных пород разные магические агрегаты, такие как наша рратана. Терхи начали разработки данного месторождения…
        По лекционной снова пробежали шепотки - народ вспоминал утреннее происшествие, и преподавательница, будто нарочно, на него намекала. Терхи, рратана, обвинения Маркуса…
        Ассоциации возникали сами собой.
        Эвелина остановилась, сделала паузу, сурово оглядела аудиторию - и все стихло. Преподавательница спокойно продолжила:
        - Лерийцы выслали терхам предупреждение прекратить разработки и отдать уже найденное. Но представители империи Тейзарх категорично отказались, пояснив, что захватили месторождение вполне законно, на правах силы…
        - Прошу прощения! - вдруг прокашлялся Тайс.
        Эвелина замолкла, внимательно глядя на терха. Сначала казалось - она недовольна, и гостю предстоит выслушать одно из длинных нравоучений, которыми преподавательница по истории потчевала всех, кто не умел вести себя на лекции. Но она внезапно улыбнулась и предложила:
        - Да, я вас слушаю?
        - Вообще-то Лериния первой захватила часть месторождений на границе, нарушив зону отчуждения - начал Ллорни. - Это случилось за несколько десятилетий до описанного вами случая. Земли считались пограничными, по сути - ничейными, но лерийцы вдруг сочли их своими…
        Аудиторию снова наполнили шепотки. Студенты бурно обсуждали "версию терхов". Многие возмущались, некоторые же стали открыто обвинять гостей во лжи. Эзро сурово оглядывался вокруг, и стоило ему сосредоточиться на особо рьяных выступающих, как те замолкали.
        Все ждали реакции Эвелины. Многие думали, что преподавательница сделает гостю замечание или хотя бы оспорит его высказывание. Но госпожа Шель Ромент повела плечом, вновь слабо улыбнулась и вдруг изрекла:
        - Я намеренно взялась за данную тему по приезду студентов по обмену. Видите ли, история - это лишь то, что передали нам наши предки. Даже вы, будучи свидетелями какого-то события, не сможете объективно и информативно рассказать, что случилось. Каждый опишет события по-своему. Затем, со временем, происшествие обрастет слухами, фантазиями, кривотолками. Каждый следующий рассказчик додумает его и дополнит своим видением. Поэтому, - она посмотрела на Тайса, - я буду рассказывать, а вы можете добавлять точку зрения историков империи Тейзарх. Думаю, для многих это будет интересно и познавательно….
        Спокойный, почти дружеский диалог преподавательницы и терха, как я и ожидала, оказался затишьем перед бурей. Сокурсники осмелели и посыпались реплики:
        - Какая разница, если месторождение находилось в зоне отчуждения? Значит, оно ничейное!
        - Кто первый захватил, тому и принадлежит жила. Нечего терхам было вообще соваться!
        - Терхи вечно лезут, куда не просят!
        - Раз наши исследователи нашли жилу, значит она наша!
        Я заметила, как пятерка студентов по обмену напряглась. Терхи слушали реплики "из зала" с заметным недовольством.
        Эвелина позволила студентам высказаться, степенно прохаживаясь между рядами и осторожно, как она это умела, осаждая самых ретивых.
        Когда между выкриками образовалась пауза, Эзро выпрямил спину и вставил свое веское слово:
        - Зона отчуждения есть зона отчуждения. Неважно, кто и что там первый нашел. Эта территория не принадлежит никому. Лерийцы первые нарушили договор. Мы только последовали их примеру!
        Одногруппники, естественно, не оставили такой выпад без ответа.
        - Еще чего! Это наше месторождение! - возмущались одни.
        - To есть мы захватили - мы плохие, а вы захватили - вы хорошие? - задавали риторические вопросы другие.
        Шум и гул нарастал, студенты вскакивали с мест, некоторые даже подались в сторону терхов. Гости не дергались. Как обычно, выглядели так, будто любого вмиг заткнут за пояс.
        Ничего себе у них выдержка! Или это самомнение? Я никак не могла определиться, восхищаюсь терхами или начинаю считать их зазнайками с синдромом альфа самцов.
        Одногруппники продолжали возмущаться, доходило почти до оскорблений:
        - Терхи убийцы, что бы кто ни говорил!
        - Наши только забрали месторождение, а захватчики империи Тейзарх пришли убивать!
        Градус агрессии резко подскочил. Вспомнились обиды, пострадавшие родственники - отголоски войны еще будоражили умы и волновали души. Терхи напряглись. Эзро набычился и выглядел как воин перед боем. Теперь я начала сочувствовать гостям, хотя, возможно, и не стоило…
        Терхов было мало, но они не выказывали страха, а выглядели сплоченными, уверенными, стойкими. Нашим легко закидывать угрозами и оскорблениями тех, кто в меньшинстве. А попробуй-ка сохранить лицо, если со всех сторон окружен враждебностью.
        Когда несколько лерийцев повскакивали с мест, Эвелина подняла руку, и ребята замерли.
        - Так! Я позволила всем высказаться. А теперь немедленно всем сесть на места! - когда преподавательница говорила таким тоном, ей хотелось непроизвольно подчиниться. Даже я перестала крутить головой и сосредоточилась на Эвелине.
        - Мы еще не раз убедимся, что у каждой стороны своя правда. А пока поясняю. Действительно, зона отчуждения не принадлежит никому. Странам стоило бы договориться, попытаться как-то разделить жилу. Но каждая предпочла действовать в своих интересах. В итоге, не правы все!
        Терхи чуть дернулись, Эзро повернулся на шепотки. Аудитория притихла, Эвелина умела успокоить буйных и приструнить хулиганов.
        - Мы должны вынести для себя нечто важное из тех событий, - продолжила преподавательница. - Следует договариваться, а не пускать в ход вероломство и силу. Только так наши державы станут сильнее перед лицом… эм… будущего…
        И то ли мне почудилось, то ли Эвелина, и впрямь, оговорилась. Странное ощущение резко нахлынуло и ушло также внезапно. Словно черная туча пронеслась над головой. Даже мурашки пробежали по спине.
        ***
        Тренировочный полигон Лерийской Академии чем-то напоминал полигон Дешвила. To же поле в окружении высоких зрительских трибун. Полоса препятствий, похожая на замысловатый лабиринт, где помимо видимых глазу ловушек наверняка спрятались и магические капканы.
        Эзро внимательным взглядом окинул территорию и кивнул, заключив, что тренировочный полигон не так уж и плох. И что это будет даже интересно - попытаться преодолеть лерийские ловушки, испытав собственную выносливость и, что немаловажно, смекалку. Все же нудные лекции по истории и другим общим предметам совершенно не вдохновляли терха. Да и его товарищей тоже.
        - Ну, наконец-то, хоть разомнемся. А то я уже весь зад отсидел на их жестких лавках, - словно прочитал его мысли остановившийся рядом Клио. Остальные поддержали согласными возгласами.
        Даже Эрея нетерпеливо приплясывала на месте, не меньше парней предвкушая предстоящую тренировку.
        Спустя минуту к терхам подошел крупный высокорослый мужчина с длинным шрамом, рассекающим подбородок, и множеством мелких белесых отметин на руках и предплечьях. Одет он был в свободную тренировочную форму, состоящую из полотняных брюк и рубашки без рукавов, подпоясанной широким отрезом материи. И уж точно этот "вояка", как оценил его Эзро, не походил на преподавателя столичной лерийской Академии. Однако терх ошибся.
        - Добрый день. Меня зовут Клариус Торнвальд, я проведу у вас сегодняшнюю тренировку. Вы ведь не против дружественных игр? - Тренер лукаво подмигнул, а терхи переглянулись меж собой. - Думаю, это будет интересно. Команда лерийцев против гостей из Тейзарха.
        - Да мы их уделаем! - ляпнул несдержанный на язык Клио.
        - Сегодня вы занимаетесь со старшим курсом, так что это будет не так уж и просто. Зато скучать не придется, - вновь усмехнулся тренер. - Ну и посмотрим, кто на что способен. Правила я объясню чуть позже, а сейчас вам следует переодеться. Мужская раздевалка там, женская там. - Торвальд кивнул на две ниши, уходящие вглубь трибун. - Ваша форма на сегодня бордовая. У противника - синяя. Не перепутайте.
        И правда, в раздевалке терхов ждала аккуратно сложенная тренировочная форма, чем-то напоминающая одежду самого преподавателя. А возле длинных высоких шкафчиков уже толпились лерийские старшекурсники, облаченные в синее. Те поглядывали снисходительно. Кое-кто даже посмеивался, предвкушая быструю и легкую победу над неопытными гостями. Но Эзро на личном опыте знал: хорошо смеется тот, кто смеется последним.
        Занятие началось с небольшой разминки. Все как обычно - пробежка, прыжки, несколько упражнений на растяжку и разогрев. И все бы ничего. Да только Эзро никак не мог найти глазами сестру. Он, конечно, понимал, что девчонки всегда переодеваются намного дольше, слишком много внимания уделяя внешнему виду. Но вряд ли бы Эрея позволила себе опоздать на занятие.
        - Ты Эри не видел?
        - Нет, кажется, она так и не вышла из раздевалки. - Тайс огляделся по сторонам. Хочешь, я спрошу у местных девушек.
        - Не надо. Я лучше схожу, - хмуро бросил Эз.
        Уже сейчас своим особым чутьем, терх ощущал: что-то не в порядке. А значит, без его вмешательства не обойтись.
        - Я с тобой! - Рядом пристроился Клио, вслед за вожаком покинув тренировку. - Всегда мечтал заглянуть в женскую раздевалку, - хохотнул здоровяк.
        Раздевалку они нашли без труда. Точнее, нашли саму Эрею - настроится на сестру, благодаря кровному родству, для терха не составляло никакого труда.
        - Она там. - Эз кивнул на широкую дверь.
        - Эй, Эри, малышка, ты там одна? - гаркнул Клио и толкнул створку, которая, как и ожидалось, была заперта.
        - Одна! - раздался недовольный голос Эри. - Эти гадкие девчонки заперли меня, представляешь?! Чтоб на них форма треснула!
        Даже не видя девушки, Эз чувствовал, как она разгневана. Наверняка, вся красная от злости и безуспешных попыток выбраться. А ведь заперли на обычный замок.
        - Сейчас мы выпустим тебя, погоди.
        - Ломаем дверь? - Клио предвкушающе потер руки.
        - Чтобы нас отчислили за порчу казенного имущества? Хотя…
        Эз подергал створку, прикидывая, где примерно располагается запирающий механизм, и хватит ли его способностей к магии тлена, чтобы разрушить прочный металл.
        - Давай вместе. Эри присоединяйся, - крикнул сестре. - Думаю, если женская раздевалка пару дней не будет закрываться - всем пойдет на пользу.
        К началу игры они все-таки успели, хоть и пришлось изрядно попотеть с замком. Эри, как и ожидалось, пыхтела от гнева. Зато мимо шушукающихся девиц прошла с широкой улыбкой на губах. Если эти дурочки считали, что их неудачная шутка могла выбить Эрею из колеи - то они глубоко ошибались.
        - Итак, правила игры, - объявил тренер, когда обе команды оказались в сборе. - Задача довольно проста. Каждая команда получает флаг.
        Торнвальд вручил Эзро красный кусок материи. Лерийцы обзавелись синим.
        - Вам необходимо захватить флаг противника и сохранить собственный. Команда, первая выполнившая задание, становится победителем. Спрятать собственный флаг вы можете в любом месте в пределах тренировочного поля. Разрешено использовать любую магию, кроме магии тлена. - Клариус выразительно посмотрел на терхов. - И, разумеется, действует полный запрет на применение боевой магии. Для нейтрализации противника мы используем хэш. - Тренер вручил каждому игроку длинное лассо, пропитанное чарами. - Действует он примерно так.
        И тренер без предупреждения выкинул вперед лассо, намереваясь дотянуться до Эзро. Тот среагировал молниеносно, отклонился в сторону, уходя из-под удара, и конец зачарованной веревки попал в грудь Тайсу. Мгновение - и хэш обвился вокруг ничего не понимающего парня, связав того по рукам и ногам.
        С трибун донеслись смешки. Поглядеть на игру терхов против лерийцев явились не только сокурсники участвующей команды, но, кажется, и все свободные от занятий студенты.
        - Итак, у вас есть пять минут на то, чтобы спрятать свой флаг и обсудить стратегию игры. По моему свистку начнем, - предупредил тренер, и команда синих двинулась в противоположный конец полигона.
        - Установим ментальную связь, - скомандовал Эз, стоило лерийцам отойти на достаточное расстояние, и протянул ладонь Клио. Тот дал свою, и терхи сцепили руки от локтя до локтя.
        Короткий мысленный приказ кха, и от чернильного рисунка Эзро отделился небольшой фрагмент, перетек со спины на плечо и дальше на предплечье, привычно щекоча кожу. И уже спустя секунду Эз увидел крохотное пятнышко татуировки, переместившиеся на запястье друга. To же самое он проделал с Тайсом и Заром.
        - Обойдусь, - фыркнула Эрея, когда очередь дошла до нее.
        Эз и не настаивал. Кровной связи с сестрой ему вполне хватит.
        - Как спрячем флаг? - задался вопросом Тайс, крутя головой по сторонам.
        Вариантов и правда оказалось много. В лабиринте, полном препятствий, можно было и вскарабкаться на стену, и залечь на дно узкого глубокого рва, закопав флаг под слоем глины и грязи. А где-то впереди виднелось даже несколько водных преград. Но все это выглядело слишком… банальным.
        - На самое видное место, - усмехнулся Зарлий и привычно полез в свой кошель с зельями. - Просто сделаем его невидимым. Тут как раз хватит. - Терх потряс в воздухе склянкой с серо-зеленой жидкостью внутри.
        - А так можно? - засомневалась Эри.
        - Нам сказали, не применять магию тлена. Про зелье невидимости речи не шло.
        - Действуй, - на правах лидера позволил Эзро, и Зар с энтузиазмом принялся за дело.
        Оставшиеся пару минут потратили на обсуждение стратегии. В итоге, решили оставить Зарлия в тылу, оберегать флаг. Клио взял на себя левый фланг, Тайсу достался правый. Эзро с сестрой ушли в нападение.
        Раздался короткий пронзительный свист, возвестивший о начале игры, и в тот же момент Эзро почувствовал, как над полигоном прошелся тонкий разряд молнии. Земля задрожала под ногами, а из глубины лабиринта донесся треск и скрежет меняющихся конструкций.
        - Будь осторожна, здесь наверняка стоят еще и магические ловушки, - предупредил Эз сестру и первым двинулся вперед, выбрав центральный, наиболее широкий коридор лабиринта.
        Флага противника Эзро не чувствовал, да и не мог почувствовать. Все же тот представлял собой обычный кусок материи, ничем не примечательный для мага. Зато внутренне чутье терха запросто могло распознать лерийцев, с ног до головы увешанных защитными заклинаниями, словно яркими лампочками. Синяя команда, так же, как и красная, предпочла разделиться. Пара студентов осталась в тылу, остальные двигались вперед, навстречу Эзро. Те, что шли в атаку, вожака интересовали мало, а вот оставшиеся… Наверняка крутятся недалеко от спрятанного флага. На них то и взял курс Эз.
        Эри не отставала. Уж что-что, а бегала и скакала сестра, как горная козочка, каких терхи любили зажарить на обед.
        Извилистый коридор неожиданно закончился отвесной стеной с неровной, трещащей по швам кладкой. Эри попыталась перелезть ее, цепляясь за крохотные кирпичики-выступы.
        - Погоди, подсажу. - Эз подставил сестре под ногу сцепленные в замок ладони, одним махом забрасывая ее на вершину.
        Правда вот, удержаться там оказалось не так-то просто. Прочная на вид кладка вдруг начала рассыпаться на глазах. Эз еле успел увернуться, чуть не получив увесистым камнем по голове.
        - Аккуратно! - вскрикнула Эри и сама сорвалась вниз, повиснув на одной руке. Но тут же ее подтолкнули обратно сильные руки брата.
        Эзро влез следом и быстро огляделся, заметив, что справа дорога упирается в грязную болотную жижу, с гнилостными лопающимися пузырями, а слева явно веет жаром и запахом гари.
        - Огонь или вода? - задал скорее риторический вопрос, наперед зная, что выберет Эрея.
        - Пффф, конечно, огонь! - не разочаровала сестра.
        C виду земля там была просто черная, словно присыпанная пеплом, но Эз прекрасно понимал, что в глубине ее кроется опасность.
        - Жарковато, да? - усмехнулась Эри, как и прежде, вознамерившись первой проверить почву под ногами.
        - Поставь защиту, - нравоучительно напомнил брат.
        - И без тебя знаю, - огрызнулась она, однако Эзро почувствовал, как Эри чуть приспустила поводок своего кха, позволяя демону окутать девичье тело легкой дымкой защитной магии.
        Жаль только, кха его сестры не настолько силен, чтобы вожак мог не волноваться за нее. А с другой стороны, не будут же лерийцы ставить на тренировочном полигоне смертельно опасные ловушки? Такого даже в Тейзархе не делали. Все же это игра, а не поле боя.
        Эз вновь позволил сестре идти впереди, внимательно следя за каждым ее шагом. И даже довольно хмыкнул, когда та ловко увернулась от струи племени, вырвавшейся из-под земли. На свой же счет он вообще не переживал, максимум, что светило терху - подпалить тренировочную форму, которая, к слову, не очень-то ему и нравилась.
        Помимо пламени из-под земли вырывались еще и клубы дыма, не столько мешая дышать, сколько заслоняя обзор. В какой-то момент Эз упустил сестру из виду, а когда густое облако пара рассеялось, заметил лишь силуэт, скрывшийся за поворотом лабиринта. Последовал короткий вскрик и набор отборных ругательств, никак не свойственных девице.
        Куда опять влипла эта девчонка?
        Впрочем, Эз знал, куда. Внутреннее зрение подсказывало, что за поворотом один из лерийцев, а значит, Эрею уже спеленали по рукам и ногам. Эзро прислонился спиной к стене, удобнее перехватывая зачарованное лассо. Соперник не заставил себя ждать - вынырнул из-за поворота с победным выражением на лице и тут же повстречался с выброшенным вперед хэшем.
        - Ах ты, гнида! Так не честно! - завопил лериец, смешно извиваясь на земле.
        - Почему это не честно? Все по правилам. - Эз развел руками и поднял с земли хэш лерийца. Ему он теперь без надобности. И тут же почувствовал ментальный призыв от сестры.
        Забавно, как связь создавать, так ей не надо. А как на помощь звать, так она первая в рядах.
        Сестричка лежала тут же за углом, как и соперник, бесполезно катаясь по земле в попытке избавиться от магических пут. И Эз поймал себя на мысли, что такая Эрея, пожалуй, нравится ему куда больше, чем рвущаяся навстречу неприятностям.
        - Не смешно! - прорычала сестричка, глядя в ухмыляющееся лицо брата. - Развяжи уже меня!
        - А надо? - не отказал себе в возможности позубоскалить Эз.
        Эри лишь громче запыхтела. Если бы время не поджимало, Эзро бы еще полюбовался на ее мучения, но надо было спешить. Синяя команда не дремлет.
        - Рассыпаюсь в благодарностях, - съязвила Эри, наконец поднявшись на ноги. - Куда дальше?
        Лабиринт опять ветвился, и вожаку пришлось положиться на собственное чутье, выбирая дорогу. Впереди их ждали новые ловушки - земля уходила из-под ног, ледяной град сыпался с кеба посреди жаркого лета. А в одном из тупиков даже сработала шумовая граната - оглушила Эрею и лишила ее ориентации в пространстве. Пришлось взять сестру за руку и вести за собой, словно беспомощного слепого котенка.
        За всеми этими опасностями Эз даже не сразу заметил ментальный сигнал, пришедший от Тайса. Тот тоже напоролся на противника и оказался обездвижен хэшем. Пришлось остановиться и вызвать на помощь Клио, находившегося ближе всех к Тайсу. Благо в родном Дешвиле их научили работать в команде, так что к последнему курсу Эз был отлично натаскан на подобное "общение". Оставалось лишь надеяться, что здоровяк найдет Ллорни по данному ориентиру и сам не попадет в плен зачарованного лассо.
        - Чего ты замер? - Пока Эз отвлекся на ментальный разговор, Эрея нетерпеливо переминалась с ноги на ногу и непрестанно трясла головой, пытаясь вернуть себе ясность сознания.
        - Тайс в беде, - коротко ответил брат. - Ты как?
        - Голова гудит, но уже отпускает. Чувствуешь, ветер поднялся?
        И правда, порывы ветра налетали совершенно непредсказуемо, ударяя то с одной стороны, то с другой. Поднимая в воздух мелкие веточки, каменную взвесь и пыль, а то и вовсе грозя сбить с ног.
        - Держись за что-нибудь, - крикнул Эз в усиливающемся вокруг шуме. - Уже недалеко.
        Он ясно ощущал двух лерийцев, поджидающих у края полигона. А спустя минуту быстрого бега услышал и радостный возглас сестры:
        - Я нашла. Смотри. Вон там флаг! - Эри указывала пальцем на полуразрушенную колонну, на верхушке которой болтался синий отрез ткани.
        Сестра уже хотела рвануть к нему, как Эз придержал ее.
        - Погоди. - Вожак внимательно осмотрелся. - Смотри, вон там еще.
        В противоположной стороне, средь зарослей колючего кустарника, тоже мелькало что-то синее.
        - И вон еще! - Эрея заметила синий флаг, торчавший из трещины в каменной кладке. - Да откуда их столько?
        - Иллюзия… - хмыкнул брат. - Лерийцы в этом мастера, помнишь?
        - И как определить какой настоящий?
        - Не знаю, придумай, что-нибудь, - велел Эзро, стискивая в пальцах рукоять хэша. - У нас гости.
        В ту же секунду из-за каменной кладки вышел один из соперников. Второй показался справа, выбравшись из какого-то рва. Двое против одного. Серьезно?
        Эз усмехнулся.
        - Ищи флаг. Лерийцев я беру ка себя!
        Дважды просить сестру не пришлось. И в кои-то веки ее проворность пошла команде на пользу. Эри ринулась вперед так быстро, что синие и проследить не успели. А хлесткий удар хэша Эзро, как и планировалось, отвлек внимание от девушки, заставив соперника сосредоточиться на действительно опасном противнике.
        Еще один удар по земле, и в воздух поднялся густой столб пыли, а Эзро довольно сощурился. Пожалуй, хэш нравился ему как оружие. Управляться с зачарованным лассо можно было на манер хлыста или плетки, не только опутывая противника, но и отражая удары.
        - Ну что, поиграем? Кто первый? - задал риторический вопрос терх и моментально выбросил вперед хэш, пытаясь достать одного из лерийцев. И тут же ему пришлось уворачиваться, уходя из-под атаки второго.
        А старшекурсники, и впрямь, оказались отлично натасканы. Но так становилось даже интереснее. Да и, в конце концов, задача Эза не столько спеленать этих двоих, сколько выиграть время, пока Эри не отыщет настоящий флаг средь многообразия иллюзий.
        "Да их тут десятки" - пришел ментальный сигнал от сестры.
        " Значит, шевелись быстрее. Используй хэш! " - ответил брат.
        Следующий одновременный удар двух противников заставил Эзро перекатиться по земле, напрочь испачкав академическую форму. Зато он успел подхватить горсть песка и, поднимаясь на ноги, швырнул его в лицо приблизившемуся лерийцу. Тот на несколько секунд ослеп и выпал из драки. Этого времени Эзу хватило, чтобы разобраться с оставшимся противником. В драке один на один он бы ни за что не уступил. Несколько бросков хэша, и терх достиг цели, поймав синего в кольцо веревки. Лассо мгновенно затянулось и обвилось вокруг кричащего ругательства старшекурсника.
        Жаль, лидер красных не смог в полной мере насладиться его беспомощностью. Второй синий вернул ясность зрения и остервенело кинулся в бой. Хлестал хэшем по земле так, что Эз еле успевал отскакивать, не имея возможности отбиться. Терху пришло в голову добраться до скрученного парня и завладеть его оружием. Вот только оставшийся лериец просек замысел вожака и близко не подпускал его к цели.
        В какой-то момент Эз даже растерялся, не зная, как перехитрить разошедшегося соперника. И ведь боевую магию не применишь - запрещено правилами. Разве что отвлечь нападавшего чем-то из ряда вон выходящим. Например, грохнуть пару камней за его спиной. Ведь кладка так ненадежна…
        Правда вот осуществить задуманное терх не успел, где-то на периферии зрения мелькнула девичья фигура в красной форме. Эрея носилась неподалеку, разбивая иллюзорные флаги противника. Судя по всему, нужный она еще не отыскала. Лериец тоже заметил девушку, кинул быстрый взгляд в ее сторону. А потом такой же мимолетный вправо, туда, где виднелись вкопанные в землю деревянные столбы.
        Попался!
        "Эри, беги к столбам! Настоящий флаг там!" - дал мысленную команду сестре Эз. А сам вновь занялся синим, не давая тому броситься в погоню.
        Каменная кладка за спиной лерийца рухнула, стоило лишь подвинуть один из несущих камней. Благо обычные вещи легко поддавались перемещению в пространстве. А вот зачарованный хэш пришлось добывать своими руками. Но Эзро все же достал его. И теперь, с оружием в руках, чувствовал себя гораздо увереннее.
        "Эз, лерийцы развернулись и движутся к вам" - мысленный сигнал от Тайса пришел в тот же момент, когда противник в очередной раз запустил в Эзро хэш.
        Вожак еле ушел от удара, отскочив за остатки разрушенной стены.
        "Задержите их! Эри почти добралась до флага. Победа будет за нами."
        И тут же выскочил с другой стороны стены, чтобы догнать лерийца сзади и запустить в него зачарованное лассо.
        - Это бесчестно! Терхи всегда нападают со спины? - возмущенно пыхтел соперник, пока лассо обвивалось вокруг него.
        - Терхи всегда выигрывают! - спокойно признал Эз, подобрал свободный хэш лерийца и рванул к столбам.
        Надо признать, место для флага противник выбрал весьма удачное. Вокруг деревянных столбов хлюпала грязь, и Эз умудрился запачкать ботинки, на ходу влетев в жидкую лужу. Но что там ботинки… Карабкающаяся вверх по столбу сестричка выглядела куда комичнее. Кажется, она умудрилась целиком изваляться в этой глине - тренировочный костюм и даже волосы Эри покрывали бурые пятна.
        Однако же подобное не могло остановить Эрею. Пусть она и была девчонкой, но собственным внешним видом совершено не дорожила, когда речь заходила о тренировках или соревнованиях.
        - Давай, еще немного! Ты почти достала, - подбодрил Эз сестру и переключился на внутреннее зрение, проверяя, как далеко находится противник.
        Как ни странно, но оставшиеся на поле лерийцы ухитрились здорово приблизиться и перемещались с какой-то необыкновенной скоростью. Эз не успел понять, как они умудрялись так быстро преодолевать препятствия лабиринта. Да и это уже не имело значения. Победный возглас Эри пронесся над полигоном.
        Девушка сидела на вершине столба, подогнув под себя грязные ноги, и размахивала синим флагом над головой. В тот же момент раздался свист, оповещающий о конце игры.
        Лабиринт вновь пришел в движение. Ловушки дезактивизировались. Часть стен разъехалась в сторону или ушла под землю. Эз увидел раздосадованные лица противников и радостные - соратников, бегущих навстречу.
        На трибунах стоял гомон. Кажется, зрители досадовали не меньше проигравшей команды. А вот Эз, глядя на перепачканное, но дико довольное лицо Эри, чуть ли не впервые почувствовал, что в чужой Академии можно весьма весело проводить время…
        ***
        Карина
        Я не первый день ловила себя на мысли, что боюсь пересечься с Терманом.
        Вздрагиваю в коридорах, когда вижу парня с похожей фигурой, обхожу стороной аудитории, где занимаются старшекурсники. И все время прокручиваю в голове объяснения: почему так случилось, что я до сих пор не вернула книгу.
        Я настолько себя извела, что ближе к вечеру решила взглянуть в лицо своему страху - встретиться с Термаком и сказать, что хочу подержать книгу подольше.
        Логичное объяснение придумалось с ходу. Все знакомые и друзья знали о моем увлечении артефактикой, да и с Терманом мы его не раз обсуждали. Он даже как-то посмеялся: мол, слишком ты зациклена на неживых предметах, пора бы и к людям приглядеться. Скажу парню, что нашла несколько очень интересных глав и хочу изучить их без лишней спешки. На самом же деле, просто попытаюсь выгадать время, чтобы договориться с проклятым терхом.
        В общем, собрав в кулак все свою смелость, я впервые в жизни отправилась обманывать приятеля.
        Коридоры общежития выглядели полупустыми. Занятия уже закончились, но студенты не спешили расходиться по комнатам. Кто-то уезжал в город покутить в каком-нибудь баре. Кто-то прогуливался в парке при Академии, встречая первые зажигающиеся фонари. Я зацепила взглядом несколько сладких парочек и отвернулась, чтобы не смущать их и не стесняться самой.
        Оставалось надеяться, что Терман никуда не уехал, и мне удастся застать его в комнате.
        В прошлый раз я решила, что старшекурсник начертал на моей руке цифру семнадцать, и по ошибке попала к вредному терху. Вторым же вариантом был номер сорок семь. И я решила вновь попытать удачу.
        В мужском крыле общежития я не особо ориентировалась и, как и в прошлый раз, крутила головой по сторонам, пытаясь разобраться в нумерации комнат. Внезапно почудилось, что из-за широкой двустворчатой двери доносятся разговоры. Я остановилась напротив и прочитала название, выбитое на прямоугольной табличке: Собрание студенческого братства.
        Ух ты, даже не знала, что у нас такое есть!
        Хотела было заглянуть внутрь, даже потянула дверь на себя, приоткрыв крошечную щель. Но вовремя остановилась. Показалось, или доносящийся из помещения голос принадлежит Маркусу?
        - Мы должны проучить их… Возомнили себя хозяевами в нашей Академии.
        - Видели, что случилось сегодня на полигоне?
        - Стыдоба! Проиграть новичкам!
        - Да они жульничали… Играли нечестно!
        Я не знала, что произошло сегодня на полигоне. Но не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, кого обсуждает Маркус с приятелями. Наверняка готовят какие- нибудь пакости ненавистным терхам.
        Я еще раз оглядела полупустой коридор, убеждаясь, что меня никто не застукает, и теснее прильнула ухом к щели.
        - Я знаю, у них есть одно слабое место. Мне рассказывал дядя… Мы заставим этих терхов потерять контроль… Пусть покажут свое истинное лицо…
        Предложение Маркуса встретили возгласами одобрения. И только теперь я поняла, что за дверьми собралось несколько десятков студентов. Опять появилось нестерпимое желание сунуть голову внутрь. Но я, конечно же, не стала.
        В возмущенных голосах единомышленников Маркуса слышалось столько злобы и ненависти, что мне невольно стало не по себе. И уж, конечно, не стоило попадаться бунтарям на глаза.
        Я совершенно не поддерживала затеянную ими игру. Ведь пятеро приехавших терхов ни с кем не воевали, не убивали наших близких и друзей. Но, увы, смерть и горе меняют людей, и часто не в лучшую сторону. Душа черствеет, а в сердце поселяется ненависть.
        Отчасти я понимала ребят, чьи близкие стали жертвами стычек с терхами. Но и гостей, как ни удивительно, понимала тоже. Они ведь ни в чем не виноваты, они - всего лишь студенты по обмену, достаточно смелые для того, чтобы приехать во враждебную Академию, где каждый второй готов вцепиться им в глотку, и достаточно сплоченные, чтобы защищаться плечом к плечу.
        Из дальнего конца коридора послышались голоса приближающихся адептов, и мне пришлось спешно отлипнуть от двери студенческого братства. Увы, но я так и не успела понять, что за каверзу задумал Маркус. Однако оставаться здесь было бы слишком подозрительно, так что я поспешила ретироваться в женскую часть общежития.
        Услышанное так взволновало меня, что Терман, книга и ее возвращение совершенно вылетели из головы. В сознании крутились совсем другие мысли.
        Что делать? Попытаться предупредить терхов или пусть все идет своим чередом? А может, стоит пожаловаться тому профессору, что защищал гостей в стычке с Маркусом?
        Как его зовут? Профессор Азарелли, кажется…
        Я не была знакома с этим преподавателем лично, но видела его портрет в холле Академии. Можно сходить, выяснить, где кабинет господина Азарелли, и рассказать о планах Маркуса. Вот только поверит ли он? Все же у меня на руках нет никаких доказательств. Лишь собственные домыслы и обрывки подслушанных фраз. Ох…
        Меня терзали сомнения. Профессор может мне не поверить, а новый поход к Эзро пугал до дрожи в коленках. Хотя, с другой стороны, я понимала, что встреча с терхом может стать решением всех проблем. Возврат книги, козни Маркуса - все сходилось на вожаке разрисованных. Я брела по коридору общежития, не в силах решиться на что-то конкретное.
        Нет, встретиться с Эзро снова, в его комнате, в обстановке, которая свела нас… На это я никак не могла решиться. Как бы я себя ни убеждала, я боялась терха, страшилась остаться с ним наедине. В прошлый раз Эзро не услышал ни моих возражений, ни объяснений. Кто знает, до чего дойдет в этот раз?
        Кто знает, какие у них там порядки, в Империи Тейзарх, о нравах и обычаях которой ходит столько противоречивых слухов… Кто знает… Возможно, у них в порядке вещей, что сильный подавляет слабого. И Эзро брал то, что хотелось, по законам своего государства. От этой мысли меня передернуло. Вспомнились пальцы, что лезли под юбку, и собственное бессилие вкупе с паникой.
        Ведь не зря Эз так сторожит сестру. Не отходит от нее ни на шаг. Вдруг он думает, что и наши парни такие же?
        Нет, к нему в комнату я точно не пойду! К тому же, если я правильно помню, завтра у нас общая пара, вот тогда и расскажу о подлянке, затеянной Маркусом.
        Эта мысль показалась спасительной. Муки совести заглохли - я ведь придумала, как предупредить гостей, страхи отпустили, и я отправилась к себе. С Терманом решила пока повременить. Возможно, завтра, в благодарность за предупреждение, терх все же вернет книгу.
        ***
        По возвращению в комнату меня ждал сюрприз - веселая компания однокурсниц, которым было невдомек, какие сомнения и противоречия разрывают умницу Карину этим вечером.
        Мэгри эффектно потягивала виноградный сок - как вино, право слово. Аристократка, что с нее возьмешь? Она даже закусывала печеньем так, словно сидела на королевском приеме. Веселушки Имрати хихикали и пили горячий травяной чай вместе с Веей.
        Стоило мне появиться на пороге, как девичьи посиделки оживились.
        - Ну где тебя носит, Карина? Ты не представляешь, что рассказали девочки! - защебетала Вея, усаживая меня рядом и наливая чаю. - Они сегодня были на полигоне! Там терхи нашим такое устроили! У-ух! Сделали как малолеток!
        Сразу вспомнилось, как честили гостей из Тейзарха на "студенческом собрании". Там явно обсуждали то же самое, только без женских восторгов красавчиками- победителями.
        - Они играли в первый раз, но при этом умудрились сделать наших всухую! Это было нечто! Более захватывающей игры я и не припомню! - вклинилась бойкая Дейлия.
        - А еще знаешь, что они сделали перед состязаниями? - заговорщически зашептала соседка.
        Я кивнула, предлагая продолжить. Вея выдержала многозначительную паузу и, понизив голос, произнесла:
        - Терхи перед состязаниями взялись за руки и… по их телам прокатилось магическое пламя… - закатив глаза к потолку, выдохнула подруга.
        - Ну не преувеличивай, Вея! Ты же не ходила на полигон, - осадила соседку более приземленная Мэгри. - Никакого пламени там не было. Так, только воздух подернулся. Поплыл, как бывает в сильную жару. Да и только.
        Аристократка хмыкнула и, аккуратно отломив кусочек печенья, отправила его в рот.
        - А мне кажется, я различила силуэты кха, - вздохнула впечатлительная Лерея, судя по взгляду Мэгри, тоже изрядно преувеличивая.
        - Так, и что все это значило? - не выдержала я. Все же мне стало интересно, о чем таком невероятном хотят поведать подруги. - Зачем терхи брались за руки?
        - Я думаю, объединяли усилия, - небрежно повела плечом Мэгри, словно отвечала родовитому кавалеру. - Ходят слухи, что терхи способны ощущать друг друга, даже обмениваться мыслями. Что-то в таком роде. И энергия на это совершенно не тратится.
        - Да-да! Говорят, на полигоне они общались ментально! Поэтому и победили! - добавила Дейлия.
        - А вы слышали, что в столовой сломался аппарат для смешивания соусов? - внезапно сменила тему Лерея. - Говорят, все, кто брал там еду после шести, вместо соуса получали непонятную густую кашу. А еще справочник зелий начал барахлить. Хочешь открыть приворот - получаешь взрывчатое вещество. А то и вовсе книга открывается на путеводителе по местности, где растут нужные травы.
        - Что-то много поломок за эти дни, - задумчиво произнесла Мэгри. - Странно все это…
        - В Академии болтают, что виноваты гости. Считаете, правда? - Вея подскочила на месте.
        - Мне как-то не верится. - Пожала плечами Лерея. - Они же сами не могли получить расписание по рратане. А после занятий застряли в библиотеке - не получалось найти учебники из-за неработающего каталога.
        - Может, сломали, а потом одумались? Или хотели сломать что-то одно, а получилось другое? - не унималась соседка. - Хотя непонятно, зачем им это?
        - Ну, подождем, что скажут преподаватели. Уж они точно разберутся, что происходит. - Наша высокородная подруга задумалась, качнула головой, словно кланялась на балу.
        Мы еще немного поболтали, перетерев косточки однокурсникам и даже некоторым преподавателям, а после отправились по кроватям. А я все продолжала вспоминать слова про ментальную магию терхов. У нас этот предмет считался одним из самых сложных в Академии. А достичь реальных успехов в ментальной магии удавалось и вовсе единицам. У терхов, выходит, с этим гораздо проще.
        Не знаю, почему, но мне это казалось важным. Мало ли, каким образом гости из Тейзарха решат применить свои необычные способности… А еще вспомнились слова Маркуса про то, что "терхи покажут свое истинное лицо".
        Что же имел в виду наш предводитель восстания против разрисованных?
        Глава 5
        Следующим утром меня ждал не очень приятный сюрприз. Мы с Веей как раз направлялись на пару, когда меня окликнул Терман…
        Вот же лельская мгла! Что я ему скажу?
        Стало ужасно стыдно, что я забыла чужую книгу у терха и никак не могу вернуть ее… От мысли про условие Эзро к щекам и вовсе прилил жар.
        Вея скрылась в аудитории, оставив меня наедине с проблемой.
        - Карина, привет. У тебя все хорошо? Я ждал, что ты принесешь книгу по артефактике. Ничего не случилось? - Терман как всегда был вежлив и доброжелателен. Не то что некоторые разрисованные.
        Ладно. Я набрала в грудь побольше воздуха, отчаянно борясь с растерянностью, и как можно спокойнее произнесла:
        - Извини, мне приглянулась там одна тема. Давно собиралась изучить артефакты преобразования. Можно, я задержу книгу еще ненадолго? - Я с мольбой посмотрела на парня, и Терман кивнул:
        - Ладно, можешь вернуть попозже. Но учти, через пару-тройку дней она мне самому понадобится. Для курсового исследования. Хорошо?
        - Конечно! - быстро ответила я и, еще раз поблагодарив старшекурсника, побежала к аудитории.
        - Не забудь! Номер моей комнаты 47! - крикнул вслед парень. Я притормозила и обернулась:
        - Помню-помню…
        Да уж… Если бы прочла этот номер сразу, не пришлось бы сегодня врать и смущаться.
        ***
        Из-за встречи с Терманом я чуть не опоздала на практикум по защитно-боевой магии. Влетела в аудиторию одна из последних и сразу поняла, что студенты расселись парами, как на прошлом семинаре. Вея пыталась разговорить хмурого здоровяка Клио. Эрея вовсю кокетничала с Варланом, что, конечно, не осталось без внимания ее бдительного братца. К слову, место рядом с Эзро было свободно и дожидалось оно никого иного, как меня.
        Я сглотнула не вовремя вставший в горле ком и тихонько опустилась рядом с терхом. В голове крутились фразы из подслушанного вчера разговора, но я никак не могла придумать, с чего начать. Да что там, я вообще не знала, как заговорить с ним! А терх не спешил помогать мне с этим, даже не глядел в мою сторону!
        В итоге в аудитории появился преподаватель и начал занятие, не дав мне возможности переговорить с напарником.
        Юльрис Ландо коротко напомнил нам, о чем шла речь на прошлом семинаре и в чем состоит задача каждой из пар. И вновь на столах возникли колбы с противной красящей жидкостью, вокруг которых нам следовало возвести защитный купол.
        - Чур в этот раз ты будешь ходить в розовой краске, - наконец отмер напарник и усмехнулся, глядя на прозрачную колбу.
        Тут бы порадоваться, что Эз, наконец, заговорил со мной, но я вдруг возмутилась:
        - To есть, ты даже не допускаешь мысли, что у нас что-то получится?
        Терх качнул головой.
        - С такой неумехой, как ты, вряд ли что-то может выйти.
        - Так выбери себе другого напарника, если не устраиваю! - прошипела я.
        Мне отчего-то стало очень обидно. Училась я всегда прилежно. И пусть не с первого раза, но довольно успешно выполняла задания преподавателей.
        - Зачем? - терх флегматично пожал плечами. - Вы тут все еще зеленые…
        - Зато ты больно спелый! - фыркнула в ответ.
        Странно, вот только пять минут назад я думала о том, как сообщить Эзро о готовящейся пакости Маркуса, а теперь какое-либо желание предупреждать наглеца и вовсе пропало. Может, и поделом ему будет, если Маркус проучит разрисованных?!
        - Ну же, начинайте! Время не резиновое. И не забудьте, защитную и атакующую магию надо накладывать одновременно, тесно переплетая чары. Иначе заклинание окажется нестабильным.
        Насколько нестабильным может быть заклинание, мы узрели почти сразу же. Несколько пар потерпели фиаско, лишь только начав накладывать чары. Их колбы вдребезги разбились, окрасив студентов во все цвета радуги. К слову, среди неудачников оказались Вея с Клио и Тай со своей новой напарницей Тришей.
        - Ничего не выйдет, наша магия резко конфликтует с лерийской. Их невозможно переплести, - изрек Тайс, вытирая платком испачканную щеку.
        - В подлунном мире нет ничего невозможного, - выдал свое философское видение Юльрис. - Возможно, вы просто выбрали неверный путь. Попробуйте еще раз.
        Преподаватель вручил потерпевшим неудачу парам новые флаконы. Я же искоса поглядела на напарника, сверлящего взглядом наш сосуд. Можно подумать, он уговаривает тот не разбиваться…
        - Мы будем пробовать? - спросила, ни на что не надеясь.
        - Ага, - глубокомысленно изрек терх и встал. Обошел стол по кругу и устроился с противоположной стороны - Начинай, только медленно, мне надо рассмотреть плетение вашей магии.
        Я спорить не стала. Тоже встала, чтобы оказаться на одном уровне с напарником, и принялась вычерчивать в воздухе знаки защитного заклинания, которые еще с первого курса знала на зубок.
        - Погоди. Ты можешь обойтись без символов? Они мешают!
        - В смысле? Как без символов? Я по-другому не умею…
        Растерянно поглядела на Эзро, а он взял и провел рукой над нарисованными знаками, словно сгреб в охапку, и напрочь разрушил все мои труды.
        - Вот так! - припечатал парень. - Или вот так.
        Эз раскрыл ладонь в мою сторону, и спустя мгновение я почувствовала легкое прикосновение в районе солнечного сплетения. Голова отчего-то закружилась, но я быстро скинула с себя неприятное ощущение. Несколько раз мотнула головой и глубоко вдохнула.
        - Что это было?
        - Ничего особенного, простое ментальное прикосновение.
        - Что? - я откровенно опешила. - Ты что читал мои мысли?
        Эз низко утробно рассмеялся.
        - Если бы я попытался прочесть твои мысли, ты бы почувствовала совсем иное. Уж поверь мне. - На какое-то мгновение его оскал стал хищным, и я испуганно отшатнулась.
        - Не смешно…
        - А я и не смеюсь… Ладно. - Эз взъерошил короткие волосы на затылке. - Значит, без знаков не умеешь… А я не знаю, как разбить твои знаки, чтобы вплести между ними свою часть заклинания. - Парень серьезно задумался. - Ну-ка, покажи еще раз, только рисуй на столе, - попросил он.
        Я повторила, все то же самое, только на сей раз "рисовала" знаки заклинания не в воздухе, а на гладкой полированной столешнице. Когда на секунду отвлеклась, увидела, что парень стоит, прикрыв глаза. Спокойный и одновременно сосредоточенный.
        Это было так странно, видеть его таким, что я замешкалась, случайно прервав заклинание. И в тот же момент Эзро распахнул глаза, встретившись со мной взглядом.
        "Какой все же необычный у него цвет радужек", - подумала я, хотя думать следовало совсем о другом. Например, о том, как выполнить задание преподавателя. Но я все продолжала пялиться в глаза терха, словно завороженная, наблюдая, как он подается ко мне через весь стол и зачем-то накрывает мою застывшую руку своей большой горячей ладонью.
        - У меня есть идея, - с энтузиазмом сообщил терх и переместился ближе, расположившись вплотную.
        - А?
        Его слова я пропустила мимо ушей. Все внимание сфокусировалось на горячей ладони парня, лежавшей на моей. И так же, как в тот самый первый раз, когда Эзро начал приставать ко мне в своей комнате, я растерялась, не зная, как реагировать на его действия. To ли выдернуть руку. To ли сделать вид, что ничего особенного не происходит.
        Ну, подумаешь, сжал мою ладонь. На занятии… При всех… Сердце с удвоенной скоростью заколотилось в груди.
        Разрази меня гром! И почему я так остро реагирую?
        - Б!
        Эз переместил свою ладонь мне на запястье, легонько сжал, пристроив большой палец на бешено пульсирующей венке. И, пока я не успела возмутиться его бестактностью, со смешком заметил.
        - У тебя пульс зашкаливает. Расслабься. Я тебя не съем…
        "Съем" прозвучало весьма двусмысленно, но я не стала акцентировать на этом внимание. Лишь опасливо посмотрела по сторонам, страшась, что кто-то из одногруппников может сейчас наблюдать за нами. Но, слава прародителям, студенты были поглощены заданием, и все взгляды в аудитории сошлись на колбах, что поблескивали красящей жидкостью.
        - Я заметил, что ваша сила, так же как и кровь, течет по венам. Я попытаюсь вплести свою магию прямо на выходе, вот тут. - Я почувствовала, как Эз, погладил большим пальцем запястье, и меня, уже не в первый раз за этот день, опалило жаром смущения. - И прекрати так краснеть. А то ваш профессор ненароком подумает что-то не то, - усмехнулся парень и положил мою ладонь на стол, призывая начать.
        Знал бы он еще, каких усилий мне стоило взять себя в руки. Все же терх стоял слишком близко и держал за руку… Но это оказалось ничем по сравнению с тем ощущением, когда он пустил свою силу по моим венам.
        Мне приходилось прежде касаться магии других студентов - Веи, например. Нас учили на первом курсе расплетать несложные заклинания, наложенные одногруппниками. Но то была знакомая магия, лерийская. Она ощущалось чужой, но не чуждой.
        Сейчас же я словно с головой окунулась в неизвестный мир. Руку обволакивало что-то темное и вязкое. Горячее. Отталкивающее и вместе с тем притягательное. Так бывает притягателен горький вкус крепкого кофейного напитка по утрам. Так иной раз приятно глотнуть обжигающего губы глинтвейна в морозную зимнюю ночь.
        А еще я, кажется, начала видеть. Красноватое, словно огненное, свечение чужой магии, что тесно переплеталась с моей. Чертила узоры, словно дикий вьюн, плотно оплетая знаки моего защитного заклинания.
        Меня затягивало в водоворот этого необычного танца. Голова кружилась, словно хмельная. И рисовала я уже чисто машинально, толком не разбирая ни символов, ни их значений.
        А в какой-то момент сознание и вовсе решило покинуть меня, утонув в непроглядной тьме, сгустившейся вокруг. Ноги ослабли, я пошатнулась. И последнее, что успела запомнить, прежде чем окончательно отключиться, - чьи-то сильные руки, подхватившие обмякшее тело, и взволнованный голос, который ну никак не мог принадлежать вечно надменному и насмешливому терху.
        ***
        Эзро
        - Карина!
        Эз не понял, в какой момент ей стало плохо. Девчонка вдруг пошатнулась и кулем осела на пол, потеряв сознание. Хорошо, он стоял совсем близко, вовремя подхватил хрупкую фигурку, не дав лерийке стукнуться головой о парту.
        Рядом тут же оказался взволнованный преподаватель.
        - Что случилось?
        Господин Ландо присел рядом и провел раскрытой ладонью над лицом и грудью девушки.
        - Не знаю. Мы пытались переплести магию, как вы и советовали. И она вдруг потеряла сознание.
        Профессор кивнул и начертил пару неизвестных знаков над телом девушки, что-то исследуя. Эзро же не терпелось самому проверить, как она. Единственное, что его сдерживало - терх не знал, как Карина может отреагировать на его магию. Как бы не навредить еще больше.
        - Эй, что там у вас?
        - Что случилось?
        - Он что, убил ее?
        Студенты тут же повскакивали со своих мест и сгрудились вокруг девушки. Эзро заметил напряженные лица Клио и Зарлия, пробивающихся сквозь толпу.
        - Разрисованный, ты что натворил?
        - Карина? Что с ней?
        Кто-то особо впечатлительный взвизгнул, добавив хаоса в и без того напряженную ситуацию.
        - Без паники. Всем вернуться на свои места! - тут же пресек начинающиеся беспорядки преподаватель. - Ей ничего не угрожает. Простое переутомление. Господин Харн, будьте добры, перенесите девушку в лаборантскую. Остальные возвращайтесь за парты и еще раз повторите конспект. В конце занятия я проведу краткий опрос по теме. Щиты во время моего отсутствия никому не ставить.
        Лерийцы что-то еще выкрикивали, возмущались, негодовали, высказывая свои дурацкие предположения, но Эз их уже не слушал. Легко поднял девушку на руки и направился к неприметной узкой двери, расположенной за кафедрой преподавателя.
        Карина оказалась легкой, словно пушинка. А еще мягкой и теплой. И, глядя на чуть подрагивающие длинные ресницы, и впрямь думалось, что она просто устала и заснула. Эзро бережно уложил лерийку на низкую кушетку и пристроил под голову небольшую подушку-валик.
        Хоть профессор и сказал, что девушке ничего не угрожает, терха не отпускало чувство тревоги. И в простое переутомление он ни разу не поверил. Все же Эзро пропустил поток силы через ее руку. А значит, в случившемся определенно была его вина.
        - А теперь расскажите подробнее, что вы сделали? - Господин Ландо вошел следом и плотно затворил дверь, отрезая их от шума, воцарившегося в аудитории.
        А после сформировал в воздухе крохотный огонек-маячок и отправил его в приоткрытое окно.
        - Вы вызвали лекаря? - догадался Эзро, и внутренняя тревога разрослась шире, заставив нащупать пульс девушки. Тоненькая жилка на запястье пульсировала четко и ровно, и Эз облегченно отпустил узкую кисть.
        - Да. На всякий случай. Я не увидел никаких повреждений, но пусть проверят профессионалы. Так что произошло? - На сей раз голос профессора звучал куда настойчивее, и Эз понял, что тот намерен вытрясти из него все мельчайшие подробности.
        Собственно, терху нечего было скрывать. Он бы и сам хотел понять, как такое вышло.
        - Я уже говорил. Мы пытались совместить магию. Карина накладывала защитное заклинание. А я попытался вплести…
        - Агрессивное?
        - Нет! - отчеканил Эз. - Я вплетал нить заклинания в точке выхода силы. И я не такой болван, чтобы прикасаться к другому человеку боевыми чарами, пусть и неактивными. Я использовал всего лишь простенькое заклинание отражения. Ничего более.
        - Хммм… - Преподаватель задумчиво потер подбородок, прошел к высокому шкафу и выдвинул один из ящиков. - Тогда я, тем более, ничего не понимаю. У нас в Академии студенты частенько падают в обморок. Особенно первокурсники. Пока еще не знают границ собственных возможностей. Но защитный щит мы изучили довольно хорошо, и это не столь энергозатратное заклинание, чтобы истощить себя до обморока.
        Господин Ландо достал из ящика крохотный пузырек из темного стекла. Извлек пробку, и по помещению поплыл противный резкий запах. Эзро поморщился и отодвинулся подальше, пока преподаватель подносил к носу девушки свое зелье.
        Подействовало оно моментально, что не удивительно. Такая гадость и мертвого поднимет. Карина часто заморгала и громко чихнула, приходя в себя. Непонимающе огляделась.
        - Что случилось?
        - Вы упали в обморок во время выполнения задания, - пояснил профессор.
        - Я? Да? - Она растерянно глянула на Эзро, словно искала у него поддержки.
        - Да. Вы помните, что случилось? Вам стало плохо? Может, влили слишком много энергии в заклинание?
        Юльрис Ландо принялся расспрашивать девушку. Но та не могла ничего толком объяснить. Кажется, Карина и сама не понимала, что с ней произошло. Так что разговор никак не прояснил ситуацию.
        - Что ж отдыхайте. Я должен вернуться в класс. Господин Харн побудьте, пожалуйста, здесь, пока не придет кто-нибудь из медицинского персонала.
        Эзро коротко кивнул, девушка же вдруг начала упираться.
        - Да нет, не стоит. Я хорошо себя чувствую. Я вполне могу вернуться к занятию.
        Лерийка попыталась встать, но Эз не дал. Какое в бездну занятие, если она падает в обморок, лишь соприкоснувшись с магией терха.
        - Не надо, отдыхайте. Я настаиваю. И на осмотре тоже! - весомо произнес профессор и, лишь убедившись, что студентка никуда не сбежит, вышел из лаборантской.
        - Ничего не хочешь сказать? - прервал тишину Эз, поняв, что Карина первой не начнет разговор.
        Та лишь пожала плечами.
        - Что ты хочешь от меня услышать? Я уже все объяснила профессору.
        - Это из-за того, что я дотронулся до тебя?
        - Ты и раньше дотрагивался до меня, - как-то неловко ответила Карина, смущенно опустив глаза.
        Вот бездна, что за мысли гуляют в ее хорошенькой головке?
        - Я не о тактильном прикосновении сейчас говорю. Я о магии, - рыкнул терх, сам не понимая, на что разозлился. Наверное, осознавал, что времени поговорить наедине у них не так много. А Карина как назло не хотела его понимать.
        Или не хотела помогать. Эзро отчего-то казалось очень важным выяснить причину ее дурного самочувствия. Ведь с щитом экспериментировали все пары. Но ни у кого другого партнерши в обморок не падали.
        - Так что? В какой именно момент тебе стало плохо? Или может больно? Или… - Эз усмехнулся. Странно, что эта мысль не пришла ему в голову раньше. - Или, может, ты просто притворилась?
        - Что? - девчонка тут же возмутилась. Аж пунцовыми пятнами пошла от негодования. - Да как ты… Да с чего ты взял? Зачем мне это?
        - Ну не знаю… Может, тебе нравится, когда тебя носят на руках? - Эз и сам понимал, что это абсурд. Но, Вархова бездна, почему ему так нравится, когда она злится?
        - Да ты… Да я… Придурок разрисованный! - выкрикнула Карина и неожиданно запустила в Эза мягким валиком, что лежал у нее под головой.
        Терх с легкостью поймал его и, несмотря на явный протест, опустился на край кушетки.
        - Ладно, ладно. Я просто пошутил. Постарайся вспомнить из-за чего именно тебе стало плохо, хорошо? Это может быть важно.
        Продолжить им, к сожалению, не дали. В лаборантской появилась женщина в круглых очках с небольшим медицинским чемоданчиком в руках. Стоило признать, система маячковых сигналов в Лерийской Академии работала весьма быстро. И, разумеется, Эзро не позволили остаться во время осмотра. Так что пришлось запихнуть свое любопытство куда подальше и выметаться прочь из подсобки.
        ***
        Звонок с пары прозвучал как раз вовремя. Эзро только и успел, что сгрести свои вещи и вслед за товарищами вышел в коридор. И сразу наткнулся на плотный поток студентов, двигающихся в одном направлении.
        - Что это? Куда все спешат? - Рядом оказалась Эри, с любопытством вытягивающая шею в попытке рассмотреть, что же там впереди.
        - Говорят, в холле какое-то выступление. Прямо во время большой перемены, - кинул кто-то из проходящих мимо ребят. И по загоревшимся глазам сестры Эз понял, что избежать этого "грандиозного" события им никак не удастся.
        Эрея ринулась вперед, легко влившись в поток учащихся, и терхам не оставалось ничего другого, как последовать за ней.
        Собственно, идти пришлось недалеко. В небольшой рекреации на пересечении двух коридоров и широкой лестницы разгуливали несколько лерийцев в ярких одеждах и зазывали студентов на шоу. Эз заметил за их спинами две длинные парты с какой-то посудой. По спине прошелся липкий холодок тревоги.
        Что-то во всем этом было не так. Эзро сам не понимал, что именно, но чуткая интуиция терха упрямо твердила, что им с товарищами здесь не место.
        - Эри! - окликнул он сестру. - Пошли отсюда. Мне это не нравится.
        Но прежде чем Эз успел добраться до стоящей впереди девушки, по коридору поплыл протяжный высокий звук, похожий на скулеж раненного зверя. Воздух вокруг завибрировал, и волоски на теле Эзро встали дыбом.
        Эти варховы лерийцы играли на бокалах, заполненных водой!
        Кха недовольно заворочался внутри. Музыка раздражала. От странной непривычной какофонии звуков шла кругом голова. Перед глазами все поплыло, и Эз зажал руками уши, пытаясь избавиться от диссонанса, затронувшего все органы чувств.
        И как только лерийцы могут слушать это?
        Судя по раскрытым ртам и широко распахнутым глазам, им даже нравилось шоу. Тогда как терха разрывало на части.
        Кха бесновался внутри, грозя вырваться на свободу. И в отличие от самого Эзро, заткнуть уши живущему внутри демону было невозможно.
        И тут до него дошло.
        Провокация, вот что это было! Шоу, устроенное специально для Эзро и его товарищей. Попытка вывести кха из-под контроля.
        Жаль Эз слишком поздно это понял. И если собственного кха терх смог удержать в узде, то стоящая впереди Эри проиграла это сражение.
        ***
        Карина
        Не помню, как очутилась в лаборантской, остались лишь смутные обрывки воспоминаний. Меня куда-то несли на руках, сканировали ауру - прикосновение чужой, но близкой лерийской магии казалось почти реальным, осязаемым.
        Затем я очнулась окончательно - резкий запах нестерпимо защекотал ноздри.
        Открыв глаза, узрела странную картину: надо мной склонились двое - Юльрис Ландо и… Эзро. Причем, выглядели оба озадаченными, взволнованными и даже слегка напуганными. Ну, от преподавателя, на чьем занятии студентка упала в обморок, я еще могла ожидать подобное, но не от терха.
        На вопросы господина Ландо я толком ответить не смогла. А когда профессор оставил нас с парнем наедине, лаборантская показалась слишком уж тесной. Вместо того, чтобы беспокоиться о случившемся, я вдруг вспомнила эпизод, когда мы вот также очутились в одной комнате.
        Эзро вел себя более чем странно. To отпускал глупые шуточки, чем бесил до невозможности, то вдруг принимался расспрашивать о случившемся, и казалось - он в самом деле встревожен. Впрочем, я так и не смогла ничего прояснить. Верталья Омлани, - академический врач, явилась как нельзя вовремя и отправила парня восвояси. Сама же взялась за осмотр.
        Из белого чемоданчика с красным крестом Верталья извлекла метсу - прибор, похожий на указку, сканирующий тело и ауру. Пара касаний, несколько символов в воздухе. Верталья помотала головой и сообщила:
        - Физически ты в полном порядке. Истощения я не заметила, истончения ауры тоже. Но меня беспокоит дисбаланс магии. Будем надеяться, все дело в переутомлении. Вот, выпей. - В ладонь легла прозрачная ампула с синим зельем. - Это тебя успокоит и немного взбодрит. Побольше сна и поменьше тревог. Через два дня покажись снова.
        С этими словами врач покинула помещение, будто стремилась поскорее отделаться от меня. А может просто спешила доложить о происшествии? Не успела я укрепиться в этой мысли, как в лаборантской показались девочки. Вея нетерпеливо прыгала и спрашивала о моем самочувствии.
        - Карина! Ты в порядке? Что случилось?
        Мэгри присела рядом и доверительно взяла меня за руку. Близняшки остановились в дверях и только испуганно переглядывались.
        Но не успели мы толком ничего обсудить, как из коридора послышался протяжный звон - казалось, кто-то играл тягучую мелодию на замысловатом инструменте. Затем музыку перекрыл шум, гам и вопли студентов. Мы с девчонками подскочили на месте и ринулись посмотреть, в чем же дело.
        Источник шума долго искать не пришлось. На пересечении коридоров творилось нечто невообразимое. Над толпой перепуганных студентов витало существо, сотканное из черного дыма, разинувшее пасть в устрашающем оскале. Призрачный зверь метался из стороны в сторону, бился в агонии, не в силах сорваться с привязи. Я проследила, откуда берут начало сгустки черного дыма, и поняла, что существо приковано к Эрее. А значит… это был никто иной, как кха, вырвавшийся на свободу!
        У меня аж душа ушла в пятки, сердце заколотилось где-то в горле. Подружки ахали и охали, я же буквально онемела, наблюдая, как чудище поворачивает фантомную голову и всматривается в меня алыми угольками глаз.
        - Святые прародители! Какой кошмар! - прошептала Вея.
        Крики ребят и визги девушек перекрыли мелодию.
        - Кха вырвался на свободу!
        - Разрисованные не могут контролировать своих демонов!
        Ужас ледяной волной прошелся по позвоночнику, но паниковать или причитать не хотелось. Я как завороженная наблюдала за кха… Казалось, алые глаза гипнотизировали…
        И вдруг раздался оглушительный звон бьющегося стекла, и музыка стихла в тот же миг. Демон замер, очертания оскаленной пасти подернулись мелкой рябью, а затем кха стал неумолимо уменьшаться, втягиваясь обратно в тело Эреи.
        Я увидела в толпе Эзро. Он расталкивал студентов и спустя несколько секунд оказался рядом с сестрой. Взял ее за плечи и потянул в сторону лестницы на второй этаж.
        Я думала, на этом все и закончится, но на пути терхов неожиданно появился Маркус. Старшекурсник вальяжно спускался с верхних ступеней и скалился с видом победителя.
        - Твоих рук дело?! - обвинительно выплюнул Эзро, отодвигая Эри себе за спину. Остальные терхи как раз догнали вожака и остановились по обе стороны, готовые держать оборону.
        - Моих? Что именно? - усмехнулся лидер противоборства. - Разве это я выпустил демона посреди Академии? Разве я не могу контролировать своего кха?
        - Тебе это с рук не сойдет! Обещаю, ты еще поплатишься! - в пылу крикнул Эзро и, грубо оттолкнув Маркуса плечом, устремился наверх, уводя сестру.
        Маркус противно рассмеялся.
        - Вы показали свое истинное лицо! Звери! Даже не надейтесь теперь остаться в нашей Академии!
        Шель Сарха поддержал уверенный хор единомышленников, осыпая гостей уже знакомыми фразами и оскорблениями. Не знаю, сколько бы продолжались эти бесчинства, но в коридоре, наконец-то, появилась охрана и несколько преподавателей во главе с профессором Азарелли. Нарушители спокойствия поспешили ретироваться с места происшествия. Но отнюдь не всем удалось скрыться…
        Глава 6
        Эзро
        Утром на выходе из комнаты Эзро ждал местный смотритель, и парень сразу понял, о чем пойдет речь. Его вызывал ректор.
        У высокой двери из светлого дерева с изящной серебристой ручкой терх остановился и постучался.
        - Входите! - Голос Грегори иль Артана парень узнал сразу.
        Кабинет ректора выглядел типично для лерийца. Большой письменный стол, стулья для приема посетителей, шкафы с папками и книгами по всем стенам.
        Но вот кого здесь никак не ожидал увидеть Эзро - так это профессора Азарелли. Тот поприветствовал терха коротким кивком.
        - Здравствуйте, адепт Эзро Харн, - произнес глава Академии.
        - Добрый день, господин ректор, - ответил в том же стиле Эзро.
        - Садитесь, - предложил Грегори, жестом указывая терху на шеренгу стульев напротив своего стола.
        Эзро выбрал тот, что стоял на одинаковом расстоянии от ректора и Азарелли и устроился.
        - Как вы можете догадываться, речь пойдет о нескольких вещах. Поломках разных магических агрегатов в Академии, беспорядках, вызванных вашим присутствием и не без вашего непосредственного участия… И… самое главное - о вчерашнем инциденте.
        В Тейзархе учили уважать старших: по возрасту и должности, поэтому Эзро терпеливо выслушал претензии и дождался, когда ему предоставят слово.
        - К поломкам мы отношения не имеем. Насколько мне известно, остаточной магии терхов там не нашли. Следовательно, мы оправданы… - начал с самого легкого парень.
        Ректор кивнул, предлагая продолжить.
        - Что же до беспорядков… To и здесь хотелось бы отметить, что зачинщиками выступали вовсе не мы, а группа ваших студентов, которым так не нравится наше здесь пребывание.
        - Виновные адепты понесли наказание за свои действия. В том числе и с бокалами. Все, кто на них играл, уже отчислены, - обрадовал ректор. - Но остался главный для меня вопрос. Возможно, Эрею Харн стоит отправить назад, в Тейзарх? Если она не контролирует своего кха, это может довести до беды. И следующий вопрос в дополнение к предыдущему. Ручаетесь ли вы, что остальные ваши соотечественники удержат под контролем своих демонов?
        Вархова бездна! Еще недавно Эзро был бы только рад тому, что Эрею отправят домой. Но сейчас решение выглядело несправедливым, нечестным по отношению к девушке. Мало того, он - защитник и глава маленькой команды терхов перестал бы сам себя уважать, заставив сестру уехать таким вот образом. Научить ее лучше сдерживать кха - не так долго и не так сложно, как кажется. Хотя попотеть, конечно, придется. А еще не зевать, когда вокруг одни враги. Ну, по крайней мере, когда их очень много.
        Эзро встал и обратился к ректору с Азарелли одновременно:
        - Я ручаюсь за всех адептов из Тейзарха. В том числе и за Эрею.
        - Что ж! Надеюсь, вы понимаете, что девушка остается под вашу ответственность? - подал голос профессор.
        Эзро только кивнул. А то он не понимает? Девчонка всегда была на его ответственности, с момента, когда погибли их родители. И они - команда, как бы ни соперничали и ни спорили…
        - Остался один, последний вопрос, - Грегори иль Артан посмотрел на профессора Азарелли, давая тому слово.
        - Эзро, - обратился к терху преподаватель. - Что у вас случилось с Кариной Прайс? Почему девушка упала в обморок во время вашей совместной работы над заклинанием?
        Вархова бездна еще тысячу раз! Если бы он знал! Уж наверняка не допустил бы подобного… Перед глазами Эзро тотчас всплыло воспоминание - как его напарница бледная падает на пол, и терх инстинктивно подхватывает, проверяет - жива ли.
        - Я рассказал господину Юльрису Ландо правду, - честно ответил Эзро. - Я не знаю, что случилось с девушкой. Я пытался совместить нашу магию, добавить свою в момент, когда чары Карины формировались в символ-заклятье. Иного варианта я не увидел. Моя магия даже не проникала в девушку, а лишь касалась ее.
        - Хм… - Азарелли потер виски. - Мы и прежде наблюдали переплетение магии лерийцев и терхов, но подобного никогда не случалось. Ты точно ничего не скрываешь?
        В другой раз Эзро непременно обиделся бы. Он привык отвечать за свои поступки. Сделай терх и впрямь нечто опасное - он не стал бы скрывать и юлить. Прямо и честно все выложил бы, невзирая на последствия и возможное наказание. Но сейчас речь шла о жизни и здоровье Карины, поэтому вожак постарался взять себя в руки и успокоиться.
        - Конечно, не скрываю! Зачем мне вредить напарнице? Я ведь сам ее выбрал!
        Ректор и профессор переглянулись, словно в словах Эзро крылся скрытый смысл. Хотя, кто его знает, что именно он имел в виду на самом-то деле? Терх выбрал Карину потому что… Почему? Он не мог определиться. Ему нравилось, как девушка слушала преподавателя, чуть наклонив голову вбок. Как она быстро-быстро записывала, словно боялась упустить хоть слово, и задумчиво вскидывала глаза к потолку, когда пыталась представить нечто из материала лекции… Эзро находил ужасно забавным, когда она смущалась и краснела, и не менее забавным, когда злилась. Терх с приятным предвкушением думал о том, что, возможно, Карина таки решится на условие возвращения книги…
        Как-то все запуталось, словно не только магия Эзро и Карины, но и нечто другое тесно переплелось.
        - Кстати. Раз уж зашла речь. С Кариной все в порядке? - не удержался терх от вопроса.
        Ректор и Азарелли опять переглянулись и ответил последний:
        - Девушка в порядке.
        Проклятье! Эзро почудилось или профессор что-то недоговаривает?
        - Хорошо, вы можете идти, - внезапно решил господин Артан.
        Эзро встал и отправился на занятия, в надежде, что Эрея не столько обрадуется решению оставить ее в Леринии, сколько, наконец-то, возьмется за ум. Уж теперь она у него не забалует! Хочет остаться - пусть тренируется до седьмого пота и даже не думает перечить!
        ***
        Карина
        Уж не знаю, кто составлял расписание нашим гостям из Тейзарха, но порой мне казалось, что этот человек нарочно издевается надо мной.
        Да, у нас вновь было совместное занятие. На сей раз по изучению магических тварей. К слову, предмет этот я любила чуть ли не больше, чем артефактику. Всегда испытывала слабость к зверюшкам. Пусть даже эти зверюшки порой оказывались весьма опасны.
        Но на сей раз, куда большую угрозу представляли гости из Тейзарха.
        После вчерашнего инцидента одногруппники косились на терхов с опаской. Словно кто-то из них мог сейчас выпустить на волю своего кха. На сей раз умышленно.
        Вопреки домыслам, ходившим меж студентов, Эрею не отчислили. Она явилась на семинар вместе с товарищами. Разве что выглядела не такой бодрой и жизнерадостной, как обычно. Да и старалась держаться поближе к брату. Словно искала у него защиты. И я отчего-то не сомневалась, что Эзро сможет постоять не только за себя, но и за сестру. И за любого другого из терхов.
        В отличие от остальных занятий, практикумы по укрощению магических существ проходили в особенной аудитории. Очень большой, полукруглой формы. В центре возвышался каменный постамент, на котором уже привычно расположилась клетка, накрытая плотной светонепроницаемой тканью. Парт здесь не было. Да и в целом не было ничего деревянного или легко воспламеняющегося. Вместо стульев, вдоль стен выстроились длинные металлические лавки, на которых и разместились студенты, загодя спрятав свои сумки под сидениями.
        Терхи, как всегда, уселись обособленно. Да и наши не спешили приближаться к адептам по обмену.
        А затем прозвенел звонок и все разом забыли о взаимной неприязни. В аудитории появился профессор Магриус Брейр. Преподаватель интересный, талантливый, но весьма специфический. Многие студенты считали его чудаковатым, если не сказать безумным. А все потому, что тварей своих Брейр любил явно больше чем людей. Да и выглядел профессор странно. Худой, долговязый, с бледноватой кожей и иссиня черными волосами, до плеч, он скорее напоминал лабораторную крысу, нежели укротителя хищных тварей. Однако внешность Брейра была обманчива. Мне довелось наблюдать, как в конце прошлого года Магриус оседлал кожистую гагару и пролетел на ее спине над зданием Академии. Зрелище впечатлило всех: от студентов до ректора. Самого Магриуса с тех пор уважали все без исключения учащиеся. Ловили каждое его слово и движение, втайне надеясь однажды повторить достижение великого заклинателя.
        - Итак, сегодня вам достался весьма необычный экспонат, - Магриус, как всегда, начал с самого интересного и, дабы не испытывать любопытство студентов, сразу откинул защитный полог с клетки.
        Внутри сидело небольшое крылатое существо, похожее на летучую мышь. Иссиня- черная кожа его слегка лоснилась, крохотные, черные же глазки поблескивали в свете ламп. И несколько первых мгновений зверек суетливо оглядывался по сторонам, пытаясь понять, где очутился, а после противно зашипел, демонстрируя маленькие, но острые, как иглы, зубы.
        - Это крылатый шипохлест, - объявил профессор, и я заметила в его руках небольшой узкий прут с кисточкой на конце. - Как вы уже успели понять шипохлесты - хищники. Поодиночке они охотятся в основном на мелких млекопитающих, мышей, крыс и других грызунов. В группах же способны атаковать и более крупную жертву, нападая подобно стае хищных птиц.
        - Что, даже на человека? - поинтересовался кто-то из одногруппников.
        - Человек может стать для них весьма легкой добычей. Если, конечно, не знает способа утихомирить этих милых существ.
        При этих словах Магриус просунул прут в клетку и стал тыкать им в и без того недружелюбно настроенное существо. Шипохлест оскалился, завертелся на месте и зашипел еще яростнее, чем прежде. А затем крылья его увеличились в размерах, а холка встала дыбом, открывая ряд длинных шипов вдоль всего позвоночника.
        - Основное оружие шипохлеста, как понятно из названия - острые шипы, расположенные вдоль хребта и по кромке крыльев. Шипы эти ядовитые. Они отравляют кровь жертвы, вызывая временный паралич. Таким образом, стая шипохлестов способна разделаться с крупным зверем, обездвижив его. После чего хищник и присасываются к крупным артериям и обескровливают жертву.
        На этих словах часть студентов, в основном девушки, шарахнулись назад, напуганные перспективой стать съеденными. Магриус же довольно оскалился, ему явно доставляло удовольствие слегка припугнуть студентов.
        - Итак, - профессор откинул с лица длинную челку, что вечно лезла в глаза, и вновь сунул прут в клетку, раздражая хищную тварь, - сегодня мы должны научиться обезвреживать шипохлеста. Может, у кого-то есть идеи, как это сделать? Или кто-то хочет сразу попробовать?
        Магриус приподнял бровь, оглядывая притихших студентов. В аудитории раздался шелест страниц - самые смекалистые пытались найти ответ в энциклопедии волшебных существ.
        - Да запросто! - вдруг раздался уверенный голос, и вперед выступил здоровяк терх. Клио - так, кажется, его звали. - Нас и не с такими учили справляться!
        Как по мне, парень был слишком самоуверен. Профессор Магриус никогда не давал легких заданий. А уж с магическими тварями можно ожидать любого подвоха.
        Однако профессор не стал отказывать нашему гостю, чуть отошел в сторону и жестом позволил тому попробовать свои силы. Я мельком глянула на Эзро, что стоял по правую руку от товарища. Тот, кажется, тоже не имел ничего против.
        А вот дальше произошло то, чего не ожидал, никто из собравшихся. Клио повел ладонью, посылая в шипохлеста какое-то заклинание, явно агрессивного толка, на что зверь лишь больше ощетинился. Колючки на его теле встали дыбом, а крылья еще сильнее увеличились в размерах, с трудом помещаясь в тесном пространстве клетки.
        - Да что за ерунда? - удивился парень и сделал повторный пасс рукой.
        - Не стоит… - только и успел дернуться профессор, но было слишком поздно.
        Шипохлест разъярился не на шутку и в ту же секунду выпустил в здоровяка ряд острых шипов.
        Студенты разом шарахнулись в стороны, уходя с линии атаки. Лишь только Клио неверяще застыл на месте и, если бы рядом стоящий Эзро не толкнул его в бок, точно обзавелся бы дюжиной дырок от летящих прямо в грудь иголок.
        - Прекратить, сейчас же! - строго скомандовал Магриус, и я заметила краем глаза, как он начертал защитный знак в воздухе, создавая щит вокруг взбесившегося шипохлеста. - Никого не задело?
        Профессор двинулся к студентам, попутно доставая какой-то флакончик из внутреннего кармана.
        Лерийцы замотали головами, уверяя, что с ними все в порядке. Клио внимательно ощупывал свою грудь и плечи. Но вроде как ему удалось избежать встречи с шипами. А вот Эзро… Мне показалось, или терх только что швырнул пару острых шипов на пол?
        Сердце замолотило в груди, словно сумасшедшее. Эзро ранен? Лельская мгла! Как? Куда?
        Я уже открыла рот, чтобы сообщить, что парню нужна помощь, но он опередил меня.
        - С нами все в порядке! - сообщил спокойным тоном, а от моего взора не укрылось, как Эзро поправил широкий ремень сумки, закрывая плечо. Да и ладонь держал там же, явно пытаясь скрыть ранение. Но зачем?
        - Проверьте внимательно. Сами шипы не страшны. Они слишком тонкие, чтобы нанести ощутимый вред. Я вот яд может быть весьма опасен. Поэтому необходимо как можно быстрее принять нейтрализующее зелье.
        Профессор еще раз оглядел студентов. Опросил всех, детально описав симптомы отравления ядом шипохлеста. А я все это время наблюдала за Эзро. Он все так же прикрывал плечо. Но ни бледности, ни слабости, ни дрожи в мышцах, описанных преподавателем, у парня не наблюдалось. И я решила держать язык за зубами. Надеюсь, терх понимает, что делает…
        После длинной лекции о ядах, шипохлестах и тому подобном Магриус Брейр вновь вернулся к нашему экспонату.
        - Итак, кто-нибудь может объяснить, что произошло. Почему шипохлест так бурно отреагировал на атаку. Вы ведь послали атакующее заклинание, не так ли?
        - Я отправил обездвижение, - насупившись, пробурчал Клио.
        - Не важно. Любое заклинание, направленное на ущемление свободы, магические твари воспринимают как атаку.
        - Так почему его не обездвижило?
        - Что ж, если никто не знает, я поясню. Шипохлест относится к ряду существ, способных поглощать магию. Таких крайне мало, но они все же есть. Этот малыш попросту поглотил энергию заклинания и направил ее на увеличение размеров, став еще более агрессивным и опасным. Представьте, что могло бы произойти, отправь вы атакующее заклинание не на одного зверька, а на целую стаю?
        - Нас бы съели? - несмело предположил Варлан.
        - Именно! - как-то чересчур радостно согласился господин Брейр. - Посему применять обычные атакующие приемы здесь не то чтобы неуместно, но и крайне опасно. Так как же усмирить шипохлеста?
        Магриус вновь обратился к студентам, терпеливо ожидая, пока хоть кого-нибудь посетит светлая идея.
        - Сделать, что-то, что ему понравится? - осмелилась предположить я. Шипохлест, конечно, не домашняя зверюшка, но даже кобры танцуют под сонную мелодию заклинателя змей. - Как-то успокоить, убаюкать?
        - В энциклопедии сказано, что шипохлесты очень чувствительны к звукам. Их раздражают резкие высокие ноты и успокаивают плавные тихие мелодии, - подсказали из "зала".
        - Вот! Теперь вы мыслите верно. - Преподаватель наставительно поднял указательный палец. - Что ж мисс Прайс, раз уж вы предложили, попробуйте утихомирить нашего питомца.
        Шипохлест по-прежнему выглядел агрессивно. Метался по клетке и шипел, и не думая уменьшаться в размерах.
        - Мне что, ему спеть?
        - Вроде того. Можно и без слов. Просто мелодию. Попробуйте.
        Взгляды разом сошлись на мне, заставив немного смутиться. Петь я любила, особенно для мамы и папы. В детстве они устраивали домашние концерты, звали соседей, и детишки показывали свои умения - кто во что горазд. Я всегда вставала на стул и что-нибудь исполняла. Даже удивительно, что тогда петь перед толпой людей казалось естественно, интересно и волнующе. Теперь же смущение жаром опалило щеки, и я уронила взгляд в пол.
        - Карина? - позвал господин Брейр. - Ну что же вы? Проверяйте свою теорию!
        Вначале я чуть вздрогнула от его оклика, но затем внезапно пришло воодушевление. Вот даже не понимаю - как и откуда. Я столько лет не выступала "на публику"… А сейчас почувствовала почти то же самое, что и в детстве.
        Задор, волнующее предвкушение, даже вдохновение…
        Я постаралась сохранить это ощущение и судорожно соображала - что бы такое спеть. Никаких песен на ум не пришло, поэтому я начала просто напевать мелодию старой лерийской колыбельной. Чтобы не потерять запал, прикрыла веки. Вначале робко потянула первую, низкую ноту, затем выше, и следующие…
        Когда толпа студентов зашумела и зашепталась, я открыла глаза и поразилась. Шипохлест сложил крылья, довольно прищурился и чуть наклонил голову вправо.
        Внезапно, без всякого предупреждения, господин Брейр открыл клетку и сунул туда мою руку…
        Сначала я испугалась. Но все же заставила себя не трястись. Я понимала - преподаватель отвечает за нас, и на его уроках ничего страшного не случится. Пальцы коснулись мягкой шкурки, покрытой крохотными волосками шерсти, и шипохлест издал урчащий звук. Неожиданно для себя самой я осмелела и, продолжая выводить незатейливую мелодию, почесала зверя за ушком. Урчание стало громче.
        Господин Брейр вытащил мою руку из клетки, закрыл дверцу и произнес:
        - Видите, агрессия - не всегда выход. Иногда найти общий язык куда важнее, нежели подавить другого. Подружиться проще, чем победить…
        Оставшееся занятие все пробовали "подружиться" с шипохлестом, и оказалось, что мелодия - не единственное, что ему нравилось. Зверь реагировал на ласковые слова, ему нравились звуки определенной частоты.
        Терхам, в конце концов, тоже удалось завоевать доверие животного. Эзро погладил шипохлеста, и зверь внезапно принюхался, лизнул парня…
        Преподаватель прищурился, внимательно вглядываясь в лицо терха.
        - Интересно…
        За плечо Эз уже не держался, словно в этом больше не было необходимости. Да и никаких признаков отравления я у него не заметила. Но все равно волновалась. To и дело поглядывала на парня и порой ловила на себе его ответные взгляды.
        И мне вдруг подумалось, а волновался ли Эз также, когда я упала в обморок на семинаре по ЗАМБ. Или его обеспокоенный взгляд мне тогда лишь почудился?
        Нет, конечно, почудился! Вряд ли этот терх способен за кого-то волноваться. Разве что за сестру. Или за своих товарищей из Тейзарха. Но уж точно не за какую-то лерийку… В конце концов, окажись он нормальным парнем - давно бы вернул книгу. А не выдвигал свои дурацкие, я бы даже сказала унизительные, условия.
        Я вновь вспомнила о нерешенном деле и вздохнула в преддверии новых попыток оправдаться перед Терманом.
        Ладно, подумаю об этом вечером. Сейчас же нужно сосредоточиться на учебе. И при удобной возможности все же стоит поймать терха, чтобы выяснить, точно ли с ним все в порядке. Вдруг Эзро лишь держал марку, делал вид, что терхи неуязвимы, не хотел доставлять радость врагам и противникам интеграции?
        ***
        К концу дня я так извелась, что идея наведаться в комнату Эзро казалась не такой уж безумной, как поначалу. Нет, я по-прежнему не собиралась раздеваться для терха, но желание убедиться, что парень жив-здоров, превысило даже мой инстинкт самосохранения.
        В итоге я выждала момент, когда Вея ушла принимать вечерний душ, и рванула в мужскую часть общежития.
        Кто знает, вдруг яд шипохлеста действует на терхов как-то иначе. Замедленно, к примеру. Если так, то сейчас парень точно мучается от последствий.
        Волнение усилилось, и я ускорила шаг, не обращая внимания на студентов, которые попадались по пути. Перевела дыхание лишь у самых дверей комнаты терха. И пока меня не одолели сомнения, решительно постучалась в деревянную створку.
        Эзро открыл мгновенно. Будто заранее знал о моем приходе и ждал его.
        - Надо же. Ты все-таки передумала… - Эзро скользнул по мне тягучим взглядом, и я сразу поняла, что он имел в виду. Что такое неприличное нафантазировал!
        - И не надейся! Я пришла по другому поводу, - ответила со всей серьезностью, спеша развеять домыслы терха.
        - Да? - парень, кажется, удивился. - И по какому такому поводу ты могла прийти ко мне после заката, если не… вернуть свою драгоценную книгу?
        - Ну я… - Я вдруг замялась, не зная, как признаться, что волновалась за него. - Я просто…
        Вот же влипла! И куда делась вся моя решимость? Испарилась в тот самый момент, когда я увидела терха! А точнее, его наглую ухмыляющуюся морду! И, кажется, я уже ничуть не переживаю за самочувствие Эзро. Ибо у этого наглеца оно просто замечательное.
        Я уже собиралась отступить. Сказать, что мне ничего не нужно и пришла я случайно. Даже успела сделать шаг назад, как вдруг за моей спиной скрипнула дверь соседних покоев. Испугавшись, что кто-то заметит меня возле комнаты терха, я втолкнула Эзро внутрь и сама влетела следом за ним, плотно затворив створку.
        - Тише-тише. Ты чего такая нетерпеливая? - рассмеялся парень.
        - Там кто-то вышел в коридор.
        - И что? Ты испугалась, что нас увидят вместе? - В невероятных фиолетовых глазах вожака блеснул огонек азарта.
        - Да! А ты бы хотел, чтобы нас заметили? - резонно спросила я. И в отличие от парня, мне было совсем не до смеха.
        Где это видано, чтобы приличная девушка на ночь глядя пришла в мужскую комнату. Да не просто студента, а выходца из Тейзарха!
        К слову комната его выглядела весьма… странно. Для ЛВА так точно. Темная деревянная мебель, зеленоватый ковер под ногами и такой же расцветки покрывало на широкой добротной кровати. Не помню, чтобы где-то в общежитии встречался подобный дизайн. Да и в прошлый свой приход я не заметила, чтобы мужская спальня отличалась от остальных. А еще этот запах… Словно мы находимся не в столице Леринии, а во влажном хвойном лесу Тейзарха…
        - Мне плевать. Это ведь не я заявился в твою спальню. - И опять этот дурацкий смешок, что бесил меня похлеще всех едких замечаний терха.
        - Я просто хотела убедиться, что с тобой все в порядке! - выпалила на одном дыхании, наконец поведав Эзро правду.
        И эта самая правда, кажется, всерьез его ошарашила. По крайней мере, смеяться терх перестал. И посмотрел на меня как-то странно. Слишком уж пристально, словно искал во всем этот какой-то подвох.
        - Серьезно?
        - Да, представь себе! Яд шипохлеста - не шутки! Тебе надо было принять зелье, что предлагал профессор Магриус. - Эз открыл было рот, но я его перебила. - Только не вздумай отнекиваться, я видела, как несколько шипов попало тебе в плечо!
        Я поглядела на то место, куда предположительно впились иглы шипохлеста, но, конечно, ничего не заметила. Эзро поменял рубашку на более темную и плотную, куда более подходящую терху, чем светлая академическая форма.
        - А ты, значит, за мной следила, - сделал свои выводы парень.
        - И ничего я не следила! - Щеки вспыхнули сами собой, и я еле поборола в себе желание приложить к ним ладони. - Я просто… заметила. Случайно. В любом случае, тебе необходимо обратиться за помощью.
        - Думаешь, я нуждаюсь в помощи? Даже не знаю… - Эз потер то самое, раненное плечо и болезненно поморщился.
        - Давай, посмотрю, - произнесла раньше, чем успела подумать, и сама шагнула навстречу парню.
        Эзро покорно опустил руки, позволяя мне осмотреть место прокола.
        Я на мгновение заколебалась, но потом решительно расстегнула пуговицу на горловине мужской рубахи. В конце концов, именно за этим я сюда и пришла. Убедиться, что рана не опасна. Вот и буду действовать как врач. Профессионально и беспристрастно. А то, что под темной материей скрыто сильное, тренированное и весьма привлекательное тело, меня совершенно не должно волновать. Вот нисколечко!
        Я оказалась права. В правое плечо парня и впрямь попали острые шипы, об этом ясно говорили три темные точки, оставшиеся в местах прокола. Вот только ни покраснения, ни воспаления вокруг них не обнаружилось. И это всерьез меня озадачило. Еще на первом курсе нам показывали, как действуют яды, попадая в открытую рану. И как должно выглядеть место повреждения. Да, и в принципе, любой сильный порез или прокол должен слегка воспалиться.
        Я аккуратно коснулась плеча парня. Провела по коже, убеждаясь, что ничего подобного у него и в помине нет. Обычно места ранений горячее на ощупь, но и этого у Эзро не наблюдалось.
        - Как такое возможно? Оно что, зажило? Но ты ведь не был у врача и не пил противоядие. Или…
        - Разумеется, не пил. Мне это ни к чему. На терхов не действуют яды. Кха мгновенно выжигает все вредные вещества из нашей крови. А проколы - и вовсе мелочь, на нас все зарастает как на собаках. Ты не знала?
        Я отрицательно мотнула головой. Хотя про ускоренную регенерацию терхов вроде что-то слышала. Но вот про яды точно была не в курсе.
        - Ну и правильно. Нечего кому ни попадя об этом знать, верно?
        Я машинально кивнула. И только спустя пару секунд до меня дошло, почему Эзро не сказал о травме профессору Магриусу. Он просто не хотел раскрывать свой маленький секрет перед всей группой. Но по какой-то необъяснимой причине доверил его мне…
        Я всмотрелась в лицо парня, которое сейчас оказалось непозволительно близко, пытаясь понять логику его действий. Силясь определить, что за мысли бродят в его склоненной набок голове. Но так и не нашла ответа. Зато, когда Эзро шевельнулся, вдруг поняла, что моя рука по-прежнему лежит на мужском плече. А пальцы невесомо гладят отметины от шипов.
        Я резко одернула руку и отстранилась, испугавшись нашей странной близости.
        - Не переживай. Я никому не скажу. И я рада, что с тобой все в порядке, - сказала напоследок, решив, что мне стоит как можно быстрее покинуть комнату парня. Иначе… ничем хорошим это точно не закончится.
        - Погоди! - Эз окликнул меня уже в дверях. - Может, все-таки хочешь забрать свою книгу?
        Я обернулась и увидела, что парень стоит возле комода и держит в руке томик по артефактике. И, лельская мгла, но мне был нужен этот фолиант!
        А потому я подошла и решительно сомкнула ладонь на шершавой обложке.
        - Хочу! - ответила на свой страх и риск.
        - Я готов поменять условие, - ошарашил парень, все еще удерживая книгу.
        - И что ты предлагаешь?
        - Вот это…
        Мгновение и свободная рука терха оказалась на моей спине. Эз решительно притянул меня к себе и, пока я не успела опомниться, накрыл мои губы поцелуем.
        Я так опешила, что в первое мгновение даже не поняла, что происходит. Просто замерла, ошарашено глядя на парня. А потом глаза как-то сами собой закрылись, а ощущения усилились в окружающей темноте. И странно, но его движения сейчас не были наглыми или настойчивыми. Напротив, Эз целовал мягко и осторожно. И в то же время умело. И оттого мне совсем не хотелось противиться. Наоборот, хотелось расслабиться, теснее прильнуть к крепкому мужскому телу. Почувствовать тепло его кожи.
        Удивительно, ведь прежде я боялась Эза. Думала, что терхи совсем другие. Грубые и неотесанные. Ничего не смыслящие ни в ухаживаниях, ни в ласке. А сейчас Эз невесомо гладил мою спину, и я таяла от этого простого, но такого нежного прикосновения.
        Предательское тело ослабло, а сознание так и норовило уплыть куда-то за пределы этой комнаты. В непроглядную густую тьму, что с каждым движением мужских губ обволакивала все плотнее. И мне было совсем не страшно погружаться в нее. Тьма казалась чем-то родным и близким. Ночным небосводом, раскрывшим свои бархатные объятия. Частичкой меня, что наконец вырвалась на волю.
        Кажется, я совсем запуталась в своих ощущениях. Застряла в них, словно птица, пойманная в силки.
        Я не поняла, в какой момент Эз перестал держать книгу, полностью отдав ее мне. И в какой момент его руки притянули теснее, а длинные пальцы зарылись в моих волосах. Мне просто захотелось сделать то же самое. Обнять в ответ. Тронуть пальцами едва выступившую щетину на мужском подбородке, провести ладонью по напряженной шее.
        Вот только я совсем забыла про книгу. И стоило мне потянулся к Эзро, как злопамятный фолиант выскользнул из рук и упал как раз парню на ногу.
        Эз мгновенно оторвался от меня. Ругнулся на каком-то непонятном наречии и захромал по комнате, шипя не то от злости, не то от боли. И только взглянув вниз, я поняла, что книга по артефактике поменяла свои размеры. Не знаю, как это вышло. Я не произносила заклинаний и, уж тем более, не рисовала никаких магических знаков, чтобы активизировать кристалл на обложке. Но факт оставался фактом. Фолиант увеличился, и в свете последнего я вполне понимала реакцию парня. Не хотелось бы мне получить таким талмудом по ноге.
        А еще я начала наконец осознавать, что сейчас произошло между нами.
        Святые прародители, Эз же целовал меня! И мне было приятно. Я отвечала на его поцелуй, забыв обо всем на свете. Забыв, что он терх, а я лерийка. Забыв о его дурацком условии с возвращением книги. Забыв про… Ларса!
        Последняя мысль пронеслась внутри молнией. Обожгла нутро, заставив испытать жгучий стыд и сожаление за содеянное. Прародители, что я скажу Ларсу? Как теперь смогу посмотреть ему в глаза, когда по собственной воле целовалась с другим?
        - Идиотская книга! - Эзро пнул ногой здоровущий фолиант, а я наконец отмерла, словно бы выбралась из глубокого темного омута.
        - Мне пора, я пойду. - И, пока парень не успел схватить меня, бросилась к двери. Благо та оказалась не заперта, и я выскочила наружу, чувствуя, как нестерпимо горят щеки и саднят распухшие губы.
        К своей комнате я буквально мчалась, спеша закрыться, спрятаться. Даже не знаю от чего? To ли от терха, что мог пойти следом, то ли от угрызений совести, что накрыли меня с головой, мешая здраво мыслить.
        В нашей с Веей комнате горел лишь небольшой ночник - подруга как раз готовилась ко сну. И я порадовалась, что в его тусклом свете она не заметит ни моего красного лица, ни распухших губ.
        - Карина, ну ты куда подевалась? Я уже хотела пойти тебя искать! - озабоченно выдала Вея, размазывая крем по лицу.
        - Да так, зашла в библиотеку, искала книги по артефактике, - ляпнула я первое, что пришло в голову, с сожалением вспомнив, что томик так и остался в комнате Эзро. Кажется, я никогда его не заберу!
        Подруга лишь хмыкнула. Она давно привыкла к моим "причудам заучки" и ничуть не удивилась такому объяснению.
        - Все с тобой понятно. Надеюсь, ты не собираешься полночи сидеть над учебниками? А то я уже собираюсь спать. - Вея широко зевнула. - Кстати, тебе там письмо пришло.
        Подруга кивнула в сторону окна, и я увидела сидящего за стеклом варкриса - синего, с алым клювом и большими переливающимися крыльями.
        - Я пыталась его поймать, но он не дается. Видимо, послание настроено только на тебя, - сообщила соседка, укладываясь в постель.
        Я же распахнула створку и без каких-либо трудностей взяла в руки почтовую птицу. К лапке пернатого оказался привязан туго скрученный кусок пергамента. Освободив послание, я выпустила варкриса в окно и, дабы не мешать Вее спать, отправилась на общую кухню. Благо в такое время она пустовала, и можно было спокойно прочитать письмо, не отвлекаясь на расспросы прилипчивых однокурсниц. Я сломала магическую печать и развернула листок.
        Письмо было написано еще три дня назад - варкрисы не всегда выбирают самые быстрые маршруты, порой используют безопасные, стараясь не попадаться никому на глаза. Изящный мамин почерк выглядел слегка нервно: неровные буквы, оборванные загогулины, кривые строчки. Она явно волновалась или торопилась.
        "Карина, дорогая, мы с папой очень обеспокоены тем, что в Академию прибыли адепты из Тейзарха. Терхи не лучшая компания для молодой девушки. Тебе стоит держаться от них подальше. Мы с папой подумали и решили, что тебе лучше вернуться домой, пока студенты по обмену не покинут Академию. Собирайся как можно скорее. Сообщи ректору, что мы временно переводим тебя на домашнее обучение. По нашему договору с ЛВА это возможно, и ты ничего не потеряешь. Все лекции и материалы тебе вышлют, учебники тоже. На экзамены и зачеты приедешь отдельно, в индивидуальном порядке. Не затягивай с отъездом. Люблю, целую. Мама."
        Короткое послание отдавало тревогой. Впрочем, мама иной раз любила драматизировать. На самом же деле, терхи не так страшны, как о них рассказывали. Разве что бывают слишком непредсказуемы… Я вспомнила сильные руки Эзро на своем теле, поцелуй и ощутила, как щеки обдало жаром.
        Нет, мама напрасно волнуется! Ничего со мной не случится. А сегодняшний поцелуй… это просто случайность. Больше такого не повторится!
        Завтра же напишу маме ответ и заверю, что все в порядке. Никто меня не обижает. Глупо пропускать учебу из-за каких-то расовых предрассудков. Да и за прошедшие дни мама, наверняка, уже успокоилась. Когда первые эмоции отпускают, она и сама зачастую понимает, что волновалась напрасно.
        Я свернула письмо и вернулась в спальню, где уже мирно посапывала Вея.
        Заново скрепила магическую печать и убрала сверток в тумбочку. Ладно, завтра будет новый день и… новая встреча с Эзро…
        Щеки опять вспыхнули, я зарылась под одеяло и еще некоторое время не могла отделаться от образов, что мелькали перед глазами. Ощущение близости терха будоражило кровь, а еще снова появилось это чувство - обволакивающей тьмы, что проникает в каждый уголок сознания, впитывается в кожу и становится моей частичкой. Но ни боли, ни страха я не испытывала. Чувствовала себя на удивление хорошо и спокойно, словно все происходит естественно, так, как и должно. И в этой обволакивающей тьме я, наконец, закрыла глаза и погрузилась в крепкий и глубокий сон.
        ***
        Эзро
        - Опять пустился во все тяжкие? - Эри без предупреждения ввалилась в комнату брата и уселась на кровать, окидывая покрывало придирчивым взглядом.
        - О чем ты?
        - О девушке. Я видела, как она заходила в твою спальню.
        - И что? Ты пришла читать мне мораль? - Эз хмыкнул. Обычно сестра не лезла в его отношения с женщинами. С чего бы сейчас она решила его пристыдить?
        - Нет, конечно. С этим я давно опоздала. Просто хотела напомнить тебе, что отношения с лерийцами… не приветствуются.
        Будто Эз сам не знает. И это сестричка еще мягко выразилась. Еще каких-то пару месяцев назад за связь с лерийкой, да еще магически одаренной, становились изгоями. Сейчас же, когда Лериния и Тейзарх внезапно начали сотрудничество и программу интеграции… Впрочем, вряд ли что-то сильно изменилось. И Эз не такой дурак, чтобы демонстрировать посторонним свой интерес к Карине.
        Интерес… Эзро на мгновение задумался. А действительно ли она его заинтересовала? И было ли дело лишь в странных реакциях девушки на его магию, или же лерийка нравилась ему как женщина? Нет, она бесспорно симпатичная и очень сладкая, как успел убедиться Эз во время поцелуя. Но сколько таких "сладких" приходили к нему в комнату? И вовсе не для одного поцелуя… Это всего лишь физиология, не больше.
        - Не беспокойся. Между нами нет никаких отношений, - Эзро особенно выделил последнее слово. - А если я все же решу затащить ее в постель, это не выйдет дальше моей спальни. Ты меня знаешь.
        - А ребята? Если они решат последовать твоему примеру?
        - To они не должны мне попасться! - строго отчеканил лидер терхов. - Я не стану лезть в чужие дела, пока это не мешает общей цели.
        - И в мои тоже? - Эри лукаво приподняла брови.
        - Ты на особом счету, - разочаровал брат. - И у меня, и у здешнего руководства. Не забывай, я поручился за тебя!
        - Знаю… - Эрея тут же сникла. - И не беспокойся. Я не доставлю тебе хлопот.
        Больше сестра не стала задерживаться. Ушла к себе, наконец дав Эзро возможность поразмыслить о том, что произошло между ним и Кариной немногим ранее. Точнее, что произошло между Кариной и его кха. И почему Эз не смог остановить этого.
        Вархова бездна, терх так увлекся поцелуем, что даже не заметил, как его кха оставил на девушке метку! Лишь после, когда Карина второпях убегала из его комнаты, он почувствовал, что часть рисунка осталась на ее коже. И сейчас, обращаясь к ментальной связи, Эзро ясно ощущал эмоции лерийки. Смятение, стыд, тревогу.
        А значит, сомнений быть не могло, Эз по какой-то причине потерял контроль над своим кха, чего никогда прежде не случалось. И это всерьез беспокоило лидера терхов.
        Однако куда сильнее его волновало другое - почему рисунок вообще перетек на кожу лерийки? Прежде Эз считал, что это невозможно. Что ментальную связь можно установить только с собратьями. А девчонка мало того, что не принадлежала к их народу, так еще и обладала чужеродной магией. Так как же она смогла принять часть рисунка кха? И связано ли это с недавним обмороком?
        Вопрос оставался без ответа, и Эзро понимал, что ему во что бы то ни стало нужно разгадать эту тайну.
        Карина
        Практикум по общей медицине и оказанию первой помощи начался с очередного сюрприза - терхи опять пришли на каше занятие.
        Я боялась взглянуть на Эзро после вчерашнего инцидента. В то время как его, казалось, ничего не смущает. Более того, этот наглец воспользовался тем, что Вея замешкалась в коридоре, и, войдя в аудиторию, как ни в чем не бывало опустился на место рядом со мной. Остальные терхи, последовав примеру вожака, так же расположились на свободных местах рядом с лерийцами.
        - Разве нас просили разделиться на пары? - растерянно спросила я.
        - А разве на семинарах вы не работаете в парах? - уверенно ответил парень, и по выражению его наглой морды я поняла, что Эзро не двинется с места, даже если об этом попросит сам преподаватель.
        К слову Мелейна Уннис - педагог по общей медицине - как раз вошла в аудиторию и кивком велела оставшимся студентам садиться. Мелейна совершенно не походила на практикующего врача, хотя до сих пор принимала пациентов в свободное от преподавания время. Высокая, статная, в светлой блузке под горлышко и черных брюках, она выглядела торжественно и серьезно, будто собралась на важный симпозиум, а не на рядовое занятие со студентами.
        - Что ж… Начнем с главного. Прежде чем оказать кому-то первую помощь, следует знать, как работает наш организм, что в нем может сломаться или измениться…
        Я привыкла к тому, что Мелейна рассуждает о наших телах как о каких-то механизмах, терхи удивленно переглянулись.
        - На наших лекциях мы успели изучить множество приборов и инструментов для диагностики состояния организма. Сейчас же мы с вами опробуем их на практике.
        Преподавательница надела белые медицинские перчатки и достала из металлического контейнера нечто белое, полупрозрачное, напоминающее по форме не то шляпу, не то гигантскую медузу. Присмотревшись повнимательнее, мы наконец поняли, что это. Это было не что иное, как осси - гигантский гриб, который "просвечивал" любое существо, показывая, что у того внутри.
        - Итак, есть добровольцы? Возможно, наши гости рискнут провериться?
        В первую минуту казалось - желающих нет, но внезапно я услышала голос Эзро:
        - Я готов! Но при условии, что и моя соседка пройдет проверку.
        Я не успела даже возразить, когда Мелейна, которая славилась своей внезапностью, водрузила гриб на голову соседа, словно причудливую шляпу. Эзро хмуро проследил за действиями преподавательницы.
        Секунда - и мы увидели, как бьется его сердце, течет кровь по сосудам, пульсируют вены… При этом гриб начал мерцать, из его основания показались длинные волокна, которые постоянно колебались, будто ловили направление ветра.
        - Обратите внимание, у терхов отличное состояние внутренних органов. Это достигается благодаря особенностям их магии и слиянию с кха. Так же наши гости отличаются слегка учащенным сердцебиением, что ускоряет некоторые процессы в организме, в том числе и регенерацию тканей. У господина Харна только мужских гормонов в переизбытке.
        Несколько сдавленных смешков затихли в разных углах аудитории. Эзро усмехнулся, прищурился, а я вспомнила вчерашний поцелуй в его комнате. Ощутила, как накатывает жар смущения, и хочется провалиться сквозь землю.
        - Он у нас такой… страстный! - вдруг разрядила обстановку Эрея. - Зато ни одна девушка еще не жаловалась!
        По аудитории вновь прокатилась волна смешков, и Мелейне пришлось постучать указкой по парте, призывая студентов к спокойствию.
        - Итак… Вспоминаем материал предыдущего семестра. Осси генерирует специфическое магическое поле. Оно проникает внутрь любого живого существа, делая видимым то, что находится внутри. В том числе железы внутренней секреции, такие как гипофиз или надпочечники. Мы можем видеть, как по протокам движутся гормоны и поступают в кровь.
        Мелейна рассуждала совершенно спокойно, словно речь шла не о "странности" Эзро. Парень же совсем не смутился. Слушал и молчал, сохраняя равнодушное выражение лица. Даже смешки постепенно затихли. Я начала уважать терха за его стойкость. На месте парня я бы уже провалилась сквозь землю. Он же только оглянулся, давая понять, что все, кому чересчур весело, могут пожалеть о собственной несдержанности, и продолжил спокойно слушать преподавателя.
        Мне даже подумалось - может, у терхов считается нормальным иметь "повышенный гормональный фон?" В любом случае, лицо парень держал отлично.
        Закончив с терхом и обследованием его организма, Мелейна со своей обычной внезапностью водрузила гриб на мою голову. И тут случилось нечто совсем уже странное - осси вспыхнул синим светом, меня почти ослепило, а затем погас.
        - Ммм… Интересно, - сообщила педагог. - С внутренними органами у девушки все в порядке, как видите. Но магический фон нестабилен. Идут постоянные изменения. Так случается, когда новичок только-только включает дар и усиливает его.
        - Но ведь Карина не первокурсница… - услышала я голос Веи.
        - Может, это из-за ее недавнего обморока?
        - Да-да! Это терх виноват. Они работали в паре, и Прайс потеряла сознание.
        - Точно-точно! Она тогда вырубилась как первокурсница…
        Я слушала предположения лерийцев и ощущала себя подопытным кроликом. Меня рассматривали, словно под микроскопом. Хотелось провалиться сквозь землю, на щеках выступил предательский румянец. Я уронила взгляд в парту и лишь изредка косилась по сторонам, ловя любопытные взгляды.
        - Спокойно! - осадила всех Мелейна. - Если ли бы здоровью мисс Прайс что-то угрожало, ее бы не отпустили на занятия. Скорее всего, Карина просто перенапряглась.
        С меня наконец-то сняли гриб и позволили отдышаться. Все оставшееся занятие Мелейна объясняла, как диагностировать болезни и магические изменения при помощи осси. Я то и дело ловила на себе взгляд Эзро - заинтересованный и какой- то странный. Словно парень и сам не верил, что непричастен к моим проблемам.
        Мне же хотелось закрыться в своей раковинке и не высовываться.
        Со звонком я первая сорвалась с места и, не глядя на Эзро, рванула на выход. И прямо в дверях столкнулась с Ларсом шель Мейром - своим парнем.
        - Карина!
        В первое мгновение я даже растерялась. Не ожидала увидеть его здесь и сейчас. Но Ларс улыбнулся своей обаятельной улыбкой и сомнения тотчас ушли прочь.
        Наконец-то он вернулся! Приехал со своей практики! Я уж думала, не дождусь…
        Шель Мейр без предупреждения сгреб меня в охапку, и я обняла парня в ответ. От Ларса пахло специями и свежестью. А еще от него исходило тепло, которого мне так не хватало в последние дни. Я так соскучилась по этим ощущениям! Крепкому мужскому плечу рядом, парню, на которого всегда могу положиться!
        Я просто наслаждалась такими знакомыми объятиями и, казалось, что наконец-то обрела твердую почву под ногами.
        А еще я безумно соскучилась по комплиментам Ларса. Почти забыла, как здорово, когда тобой восхищаются, говорят приятные вещи, и хочется выглядеть бесподобно перед каждой встречей.
        Тем временем, одногруппники повалили из аудитории. Эзро изменил своей привычке - дожидаться, когда поток лерийцев схлынет, и лишь затем покидать помещение. Вожак терхов вышел вместе с толпой одногруппников, отдельно от своих, и я поймала на себе его внимательный взгляд. Лицо Эзро казалось хмурым и даже злым.
        Ларс же чмокнул меня в щеку и принялся рассматривать.
        - Ты похорошела за каникулы. Жаль, что практика не позволила нам провести их вместе. Я очень скучал по своей красавице Карине…
        Я слушала парня, разглядывала его, и на мгновение почудилось, что случившееся в последние дни произошло вовсе не со мной, а с какой-то другой Кариной. Но длилось это лишь мгновение. А потом на меня вновь накатили воспоминания. И стало жутко стыдно!
        Как я могла целоваться с Эзро, когда у меня есть Ларс? Такой внимательный и такой чуткий.
        Ну да, это был краденый поцелуй, без предупреждения, без согласия… Но… Я не оттолкнула терха, не противилась, напротив - сама подалась навстречу…
        И одно только это "но" было настоящим предательством наших отношений. Ларс не заслужил подобного.
        Он ведь даже не смотрел на других девчонок. Когда мы познакомились чуть больше полугода назад, шель Мейр сразу сделал свой выбор и ухаживал только за мной, словно бы остальных девушек не существовало.
        А ведь он всегда считался завидным женихом. Девчонки таяли от небесно-голубых глаз Ларса и золотых кудрей, сверкающих на солнце. Хорошие манеры и воспитание аристократа добавляли шель Мейру обаяния и особого шарма, перед которыми не смогла устоять и я. К тому же Ларс слыл одним из лучших студентов на факультете магинженерии, что сулило ему прекрасные перспективы в будущем.
        И он выбрал меня из всех девочек Академии, хотя мог бы заполучить любую!
        А я… Чем я отплатила своему замечательному парню?
        - Эй, ты чего скисла? - заметил перемену в моем настроении Ларс. - Или не рада встрече? Я так спешил! Бросил вещи и первым делом побежал разыскивать тебя на занятиях!
        - Что ты! Я очень рада! - поспешила переубедить парня. - Я тоже ужасно соскучилась! Как прошла практика?
        - О, это было нечто! Пойдем в кафе. Я тебе такое расскажу!
        Парень взял меня под руку и потянул по направлению к уличному кафетерию. Подруги не стали нам мешать. Вея лишь проскользнула мимо и подмигнула, а сестры Имрати задорно захихикали.
        И когда мы с Ларсом уже двинулись прочь от аудитории, за спиной раздался резкий возглас Эзро - он поторапливал своих, причем так, как никогда прежде не делал. Раздраженно и почти гневно.
        - Ну, чего застряли? Мне век вас ждать, что ли?
        Глава 7
        Следующие два дня прошли относительно спокойно. На мое счастье, у нас не было совместных пар с терхами, и я смогла немного отдохнуть от навязчивых воспоминаний об их вожаке и нашем странном поцелуе.
        Ларсу я об этом так ничего и не сказала. Все ведь произошло случайно, между мной и терхом ничего не могло быть. А значит, стоило просто забыть об этом досадном недоразумении. К тому же Ларс, к моему удивлению, довольно положительно отнесся к приезду терхов в Академию и к программе интеграции в целом. Так что я разумно решила не портить отношение парня к гостям и не развязывать никому не нужный конфликт.
        Тем боолее, что впереди нас ждал праздник - Мифримов день, названный в честь основателя первой магической академии в Леринии. А проще говоря - день адепта, что широко отмечался по всей стране. В ЛВА традиционно устраивались студенческие гулянья и ярмарка, где можно было за гроши купить творения начинающих заклинателей. Не всегда они работали как нужно, конечно, но на то она и ярмарка, чтобы каждый мог похвастать своими талантами.
        Иллюзионисты по обыкновению готовили красочное вечернее шоу, боевые маги устраивали показательные поединки, а магинженеры удивляли своими причудливыми разработками.
        Первокурсникам и второкурсникам на празднике зачастую доставалась роль зрителей. Все же мы мало что еще умеем, да и со специализацией пока не определились. Зато для будущих выпускников Мифримов день - отличная возможность продемонстрировать свои умения.
        Однако Мэгри - уж не знаю, кто ее дернул - решилась взять на себя часть организационной работы. В родовом поместье подруга с мамой и сестрами постоянно устраивали шумные балы и приемы. Наверное, Мэгри успела соскучиться по этим приятным хлопотам…
        Так или иначе, уже неделю подружка доставала нас своими многочисленными идеями и переживаниями по поводу организации дня студента. А тут она и вовсе выдала:
        - Девочки, а ведь надо пригласить на праздник и терхов!
        Я от такого заявления немного опешила. Вея же и вовсе подавилась чаем.
        - Нет, ну а что? Они ведь наши гости. Это, по меньшей мере, не вежливо не позвать гостей на местное торжество. Представьте, мы все веселимся, а они скучают одни в своих комнатах.
        - Так уж и скучают… - ляпнула я, припомнив одну единственную до боли знакомую комнату. Уж Эзро найдет как, а вернее - с кем, скрасить досуг! Почему-то от этих мыслей идея Мэгри показалась еще более неуместной.
        Я, конечно, ничего не имею против терхов. Но, признаться честно, я планировала отдохнуть и хорошенько повеселиться на празднике. И пойти на него собиралась, конечно же, с Ларсом. И мне было бы куда спокойнее, знай я, что не встречу там Эзро.
        - Ну, Мэгри в общем-то права, - неожиданно поддержала инициативу Вея, а сестрички Имрати согласно закивали. - Думаю, руководство Академии будет только "за". Странно, что никто не предложил этого раньше.
        - Все! Решено! Завтра же поговорю с ректором! И сама вручу нашим гостям приглашения!
        Мэгри оказалась настроена весьма решительно. А уж я-то знаю, что, если эта высокородная что-то задумала, переубедить ее не удастся. Все они, эти аристократы, одинаковые - непоколебимо уверенные в своей правоте. Вспомнить хоть того же Маркуса с его демаршем против терхов. Сколько бы его ни наказывали, ни угрожали отчислением, шель Сарх так и не отступился. Придумывал все новые и новые козни против адептов по обмену. В последний раз почти преуспел…
        А значит, оставалось лишь надеяться, что присутствие разрисованных не испортит мне праздник.
        ***
        - Карина! Ну сколько можно ждать? Мы так все самое интересное пропустим! - звонкий голос Веи раздался из-за двери, а следом за ним последовал и нетерпеливый стук.
        - Уже иду! - крикнула в ответ, добавляя чуточку румян на скулы - последний штрих моего вечернего образа.
        - У-у-у… Для кого это ты так прихорошилась? - хитро подмигнула соседка, когда я, наконец, вышла из уборной. - Ладно, не отвечай. И так знаю, что для красавчика Ларса. Вы на праздник вместе пойдете?
        - Ага. Он зайдет с минуты на минуту.
        Я в который раз покрутилась перед зеркалом, любуясь новым нарядом - темно синим платьем с россыпью крохотных серебристых звездочек на подоле. Родители подарили мне его еще летом. Но повода надеть наряд не представилось, а потому сегодня мое платье ждал первый выход в свет.
        Из маленькой бархатистой коробочки я достала кулон в виде капельки. Прозрачный сверкающий кусочек камня, в серебристой оправе. Мамин подарок на день рождения, мой талисман, который, казалось, защищал от всего плохого и неприятного. Я надела украшение и почувствовала себя полностью готовой.
        - Эх, до чего ж ты везучая! - вздохнула подруга.
        В отличие от меня, Вея не нашла кавалера на сегодняшний праздник. Но подругу это отнюдь не огорчало. Один только вздох - и вот она уже привычно улыбается, настроенная хорошенько погулять и повеселиться. Сельвея скучать не умела, а если и грустила, то не больше минуты.
        - Ладно, я тогда пойду. Не буду вам мешать, - сообщила соседка и уже собралась выйти в дверь, как с той стороны раздался вежливый стук. - О, а вот и принц!
        И правда, за дверью оказался Ларс. Что удивительно, одет он был в шелковую синюю рубашку как раз в тон моему платью, а в руках держал белую лилию с фиолетовыми крапинками.
        - Кажется, я угадал с цветом, - улыбнулся Ларс, заметив сходство в палитре наших костюмов, а затем приблизился и вставил цветок мне за ухо. Быстро сотворил в воздухе какой-то символ, и я почувствовала, как стянулись волосы у левого виска. Теперь приятный аксессуар никуда не денется из прически.
        - Спа… - Я не успела поблагодарить за подарок. Парень быстро наклонился и поцеловал в губы долгим тягучим поцелуем, на который я с радостью ответила.
        - Ну что, идем?
        Я кивнула и подхватила со спинки стула голубой палантин на случай похолодания.
        Общежитие мы с Ларсом покинули вместе, держась за руки, как самая настоящая влюбленная парочка.
        Да что это я? Мы ведь и есть пара! А я все смущаюсь по старинке, словно мы с шель Мейром и не встречаемся уже больше полугода.
        В общем, вечер начинался прекрасно! А стоило выйти в университетский парк, как праздничное настроение всецело овладело мной.
        Повсюду висели сотни лампочек и воздушных фонариков. Они меняли цвет, создавая в воздухе причудливый световой узор. На деревьях растянулись гирлянды из цветов, и они тоже мерцали, рассекая воздух лентами лучей. В вышине шатром раскинулось вечернее звездное небо.
        - Пойдемте на полигон. Там сейчас начнутся показательные бои. - Нас нагнали Вея и близняшки Имрати.
        Покрутив головой, я заметила неподалеку и Мэгри, придирчиво рассматривающую все вокруг. Высокородная никогда не работала вполсилы. Даже теперь, когда все готово и ничего уже не изменить, попутно оценивала свой труд.
        - О, это будет интересно! - Ларс поддержал идею и ускорил шаг, увлекая меня в поток студентов.
        У полигона для тренировки боевой магии уже собралась целая толпа фанатов. Мы протиснулись меж восторженных адептов, чтобы лучше видеть арену.
        - Смотрите! Боевые маги! - воскликнула рядом Вея.
        Старшекурсники обменивались атакующими заклинаниями, а благодарная публика поддерживала их воодушевляющими возгласами.
        - Ну давай же, давай!
        - Защищайся!
        - Атакуй!
        - Осторожно! Он сзади!
        - Да не зевай ты! Быстрее!
        Неравнодушные зрители то предупреждали, то подбадривали, то скандировали имена дуэлянтов.
        В воздухе сверкали огненные кольца, ледяные глыбы, магические лассо, что опутывали противника с одного касания.
        - Простые заклятья, но действенные, - резюмировал Ларс.
        От боевой магии я была далека, но даже меня впечатлил поединок. Настолько стремительными и точными выглядели движения противников. Настолько красочными выходили их атакующие заклинания.
        Мы досмотрели бой до конца, а потом отправились в другую часть парка, где вовсю гремели ярмарочные гулянья.
        Иллюзионисты в этом году расстарались на славу. Каменная ротонда в центре парка превратилась в гигантский аквариум с зубастыми хищными рыбами, что неслись навстречу гостям, клацая челюстями. А площадка вокруг обратилась золотистым пляжем, который облизывали язычки приливных волн.
        Иллюзия казалась настолько живой, что хотелось приблизиться и помочить ноги в соленой воде. Но стоило сделать лишь несколько шагов к ласковым волнам, как вдруг все исчезало, и мы оказывались в пустоте, усыпанной звездами и планетами.
        Вея восторженно ахала, а мы с Ларсом радостно улыбались друг другу. И, чудилось, не было ни этих дней без него, ни моих странных отношений с терхом. Да и какие уж там отношения? Мы даже не познакомились толком! Я не знала - чем интересуется Эзро, какая у него семья и дом в Тейзархе, какой магией обладает вожак разрисованных. Все то, что узнаешь первым делом, когда начинаешь с кем- то встречаться… По-настоящему, я имею в виду.
        За местом, отведенном для иллюзий, выстроились стенды и стеллажи, заставленные всяческими магическими поделками. Студенты подходили, смотрели, трогали. Я потянула Ларса к столу с артефактами и зачарованными книгами. Парень улыбнулся с видом: все бы ей о своем любимом. И, конечно же, присоединился.
        Из книг выскакивали объемные изображения: пейзажей, предметов, героев. Некоторые из них принимались рассказывать собственные истории. Я листала, трогала волшебные поделки. Забавные, полезные, и просто декоративные.
        Кружку, из которой вода не выливалась, хоть переворачивай кверху ногами. Палочку, которая указывала нужное направление, стоило лишь мысленно представить, куда хочешь отправиться. Устройство, похожее на морскую раковину, что успокаивало и лечило музыкой.
        Наверное, я могла бы провести здесь целую вечность.
        - Ну ладно тебе! Скоро и сама начнешь делать подобное. Пошли лучше танцевать! - Ларс потянул меня на вымощенную светлой плиткой площадку для танцев.
        В кольце фонариков, похожих на жемчужины, уже кружилась Вея. Влюбленные парочки беззастенчиво обнимались или танцевали, тесно прижавшись друг к другу. Девушки грациозно двигались, привлекая взгляды ребят, а те в свою очередь выделывали сложные кульбиты - показывали, что они тоже не промах. Близняшки танцевали с какими-то старшекурсниками, Мэгри придирчиво разглядывала кавалеров и пока никому руки не подавала.
        Ларс сразу увлек меня в центр площадки.
        Признаться честно, я думала, что мы просто немного покачаемся под медленную мелодию, неспешно переминаясь с ноги на ногу. И оказалась совершенно не готова, когда парень уверенно повел в танце под зажигательную ритмичную песню, которую ну никак нельзя было назвать медленной.
        Я поначалу слегка растерялась. Чувствовала себя на танцполе, словно неуклюжий косолапый медведь. Знатных лерийцев обучали грациозным па практически с рождения, и занимались с ними профессионалы этого дела. У моей скромной семьи на подобные уроки денег не хватало. Только мама показала несколько простеньких движений под музыку. Стало ужасно страшно, что я не смогу соответствовать своему высокородному кавалеру.
        - Расслабься, - усмехнулся над ухом Ларс. - Просто доверься мне. И двигайся в такт музыки.
        Парень крепче сжал мою ладонь, а второй рукой притянул к себе за талию. Теперь мы стояли так близко, что почти полностью соприкасались телами. Я поначалу смутилась, но тут же забыла обо всем, стоило Ларсу закружить меня по площадке. Да так быстро! Ума не приложу, как мы не столкнулись с другими парами.
        Но надо отдать должное моему партнеру, он так умело лавировал среди танцующих, что я перестала переживать. Расслабилась, доверившись умелым рукам Ларса. И вскоре уже сама получала удовольствие от танца, подстраиваясь под движения партнера. Забылась, погрузившись в музыку и бешеный ритм танцпола. Тело бурлило энергией, а голова, напротив, казалась легкой-легкой. Я смеялась, кружилась, слушала комплименты Ларса и наслаждалась беззаботностью.
        A когда музыка закончилась, мы так и остались стоять в обнимку на краю площадки, не в силах говорить от сбившегося дыхания.
        И все вроде бы складывалось замечательно, но в этот момент я заметила вожака терхов, застывшего в тени плакучей ивы. Эзро смотрел прямо на меня, и темный взгляд его не сулил ничего хорошего.
        Я с трудом сглотнула колючий ком в горле и поспешно отстранилась от Ларса. Возникло странное ощущение, словно я сделала что-то нехорошее. Будто обниматься с собственным парнем - неправильно и даже некрасиво.
        Хотя, на самом деле, все совершенно наоборот! Неправильно целоваться с малознакомым терхом!
        Меня вновь накрыли воспоминания, и стало стыдно, что я так и не смогла признаться Ларсу. А ведь прежде мы почти все друг другу рассказывали. Даже когда поссорились мои родители, я первым делом бросилась к шель Мейру. И парень поддержал меня, успокоил. А сейчас я предала его, обманула… и совершенно не знала, что с этим поделать.
        И почему этот проклятый терх вечно напоминает о себе! Лучше б и вовсе не приходил на праздник!
        - Надо отдохнуть, - предложила я Ларсу, желая, как можно скорее удалиться с танцпола. И с глаз Эзро. - Пойдем выпьем чего-нибудь?
        - Как раз хотел предложить. Там на ярмарке разливают холодный лимонад. Даже со льдом! - с радостью поддержал меня парень и, приобняв за талию, повел к узкой мощеной дорожке, что змеилась вглубь парка.
        Я машинально ускорила шаг. И все равно, пока мы не вышли из круга яркого света, чувствовала злой взгляд в спину - он прожигал не хуже раскаленного уголька.
        ***
        Эзро
        Дурацкая была идея!
        Прийти на чужой праздник. И зачем только Эз принял то приглашение? Лучше бы послушал Зара и не совался, куда не следует.
        Дурак! Не смог устоять перед уговорами сестры. Да и Тайс убедил, что это послужит хорошим жестом со стороны гостей из Тейзарха. Дипломат, вархов!
        Да что там говорить, Эзро и самому было интересно, как проходят студенческие вечеринки у лерийцев.
        А теперь, гуляя меж веселящихся адептов, он чувствовал себя лишним на этом празднике жизни. Собратья разбрелись, кто куда. Эри затерялась в толпе зевак, разглядывающих причудливые диковинки на ярмарке. Зар с Клио остались на полигоне. Тайс все никак не отлипал от живых иллюзий.
        И только Эз не смог найти себе занятие по душе. Даже напиться не вышло. Всюду предлагали лишь сладкий лимонад, да какой-то пахучий травяной напиток, вызывающий ассоциацию с лекарством. Если где-то на этом празднике и раздавали спиртное, то исключительно из-под полы, и исключительно своим, к коим вожак терхов, разумеется, не относился. Вот и суйся после такого на чужие вечеринки!
        Но больше всего раздражало даже не это. Девчонка…
        Проклятая метка, случайно оставленная его кха, передавала каждую эмоцию Карины. Веселье, легкость и эйфорию. Все, как и полагается отдыхающей на празднике. Если бы только не одно "но"… Зализанный слизняк в шелковой рубашке, с которым лерийка пришла под ручку.
        Эзро увидел их мельком, когда те любовались безвкусными иллюзиями своих соотечественников. И после никак не мог выкинуть сладкую парочку из головы.
        А сейчас, бездумно слоняясь по полутемному парку, Эз вновь наткнулся на счастливых голубков. Они танцевали на ярко освещенной площадке. Синее девичье платье летело в танце, ласкало прямые стройные ножки. А серебристые блестки на подоле вспыхивали в свете ламп, словно падающие звезды.
        Карина смеялась и казалась такой счастливой! И на дружка своего смотрела так восторженно, словно… влюбленная дурочка, право слово! Хотя надо отдать слизняку должное, в танцах он явно преуспел.
        Эз видел, как тесно лериец прижимает к себе тонкое девичье тело, как заглядывает в глаза и шепчет что-то на ухо. И злился вновь и вновь, не в силах совладать с этим иррациональным чувством.
        В мысли вновь пробирались воспоминания о поцелуе с Кариной. Вархова бездна, и ведь девчонка тогда ответила! Открылась! Эз почувствовал это, как и его кха. Иначе бы не было на ней сейчас его метки.
        Так отчего же она столь беззастенчиво улыбается другому? И ведь ни капли не притворяется, не играет. И, кажется, действительно счастлива рядом с ним. Тогда как Эза и видеть не желает.
        Стоило им пересечься взглядами, как Карина смутилась. Разозлилась даже. И тотчас отвела взгляд. А потом и вовсе сбежала подальше, вместе со своим мальчишкой. Словно Эзро какой-то прокаженный, и даже находиться неподалеку от него было ей неприятно.
        Тьфу ты! Он ведь, и правда, чувствовал себя таким. Изгоем среди всеобщего веселья.
        Надо убираться отсюда и как можно быстрее. Пока вспыхнувшие внутри злость и обида не дали себе выход. Чужая академия - не то место, где можно позволить себе несдержанность и необдуманные поступки. Не то место, где можно дать волю эмоциям.
        Эзро двинулся в сторону ярмарочных лотков, разыскивая Эрею. Остальные могли еще погулять, за них вожак не переживал. А вот за сестрой нужен глаз да глаз. И уж если Эз уходит с праздника, то и ей придется отправиться в комнату.
        Эри он нашел без труда, кровная связь не давала сбоев. И легко выцепив девушку из толпы, Эз повлек ее в сторону общежития.
        - Куда мы? - разумеется возмутилась Эри
        - Мы уходим.
        - Но почему? Праздник только начался!
        - Потому что я так сказал! - зло отчеканил Эз, не желая объяснять мотивы своих поступков.
        - Вархова бездна, какая муха тебя укусила, Эз? Ты что с кем-то поссорился? Тебя опять достают эти ненавистники терхов?
        Эз не ответил. Пусть думает, что хочет. Ему плевать. Главное, поскорее убраться из парка. Дойти до своей комнаты и, возможно, уже там что-нибудь разнести.
        Вот только планам терха не суждено было воплотиться. Как только они с сестрой оказались за пределами освещенной территории, Эз почувствовал неладное. Странный холодок крохотными иголочками прошелся по коже.
        - Стой! Здесь что-то не так…
        Терх и сам не понял, что его насторожило. Почему внутреннее чутье вдруг встало на дыбы, вопя об опасности, ведь никакой чужой магии поблизости не ощущалось.
        - Что это там? Ты видишь? - Эри подалась вперед, но Эз удержал ее.
        - Я сам проверю, не подходи, - строго скомандовал сестре и двинулся к раскидистому кусту, в тени которого виднелось нечто, смутно напоминающее человеческий силуэт.
        - Вархова бездна! - ругнулся вожак и, присев на корточки, быстро проверил пульс лежащего на земле мага.
        Жилка на его шее едва уловимо вздрагивала, грозя вот-вот замереть.
        - Эри, беги на праздник! Найди кого-нибудь из охраны или преподавателей! Скорее! - велел сестре, остро жалея о том, что не умеет, как лерийцы, посылать сигнальные огоньки.
        Эрея пререкаться не стала. Рванула в обратную сторону со скоростью лани. Сам же Эз, не теряя времени, раскинул руки над пострадавшим. С ним явно произошло нечто странное. Очень странное. Пугающее.
        Эз не чувствовал на лерийце ни единого обрывка заклинания. Ни защитного, ни атакующего. Да что там, он вообще не ощущал в студенте магии! А тот определенно был магом. Более того, перед терхом, скорчив лицо в жуткой гримасе ужаса, лежал не кто иной как Маркус шель Сарх.
        Карина
        Мы с Ларсом отправились к палаткам с напитками, выбрали лимонад на свой вкус: я кисло-сладкий из плодов майтанны, Ларс - терпкий из ягод омортры. Парень предусмотрительно бросил в наши стаканы кусочки льда, замороженные в форме цветов. А после мы неспешно двинулись по парку.
        Прохладный ветерок приятно обдувал разгоряченное лицо и тело. Редкие парочки прогуливались неподалеку или прятались в тени раскидистых деревьев, чтобы нацеловаться вдоволь. Ночные мотыльки кружили возле летучих фонариков, и те окрашивали насекомых в причудливые оттенки. Где-то в вышине мелодично напевали птицы, а на темно-синем полотнище неба зажглись все три Луны, похожие на круглолицых красавиц.
        Уфф… Можно снова расслабиться, оставив позади тревоги последних дней. Ларс хотел что-то сказать, но со стороны одной из тропок послышался сдавленный женский крик, а за ним и другие перепуганные голоса. Мы поспешили на шум. И вскоре натолкнулись на группу студентов, что плотным кольцом окружили…
        Я никак не могла разглядеть, что же там в центре, пока не услышала:
        - Да это же Маркус! Терх убил Маркуса?!
        Вслед за Ларсом я протиснулась сквозь толпу, и… сердце екнуло. Маркус лежал на земле в какой-то странной неестественной позе - будто собирался обернуться и не успел этого сделать. На бледном лице парня застыли ужас и удивление одновременно. Я не поняла - мертв шель Сарх или же без сознания, но от представшей взору картины по спине пробежался холодок. Над Маркусом склонился Эзро, в спину которого одно за другим летели обвинения.
        - Он ведь угрожал ему, помните?
        - Арестовать всех терхов, пока мы живы!
        - Они приехали устроить диверсию…
        Эзро на колкие комментарии не реагировал. Лишь изредка бросал тяжелый взгляд в сторону особенно разговорчивых. Но ни оправдываться, ни защищаться он, кажется, не собирался.
        А, меж тем, вокруг собиралось все больше зевак.
        - Маркус мешал разрисованным, поэтому и пострадал первым!
        - Они всех нас планируют перебить! - звучали шепотки в толпе.
        - Мы должны отомстить за Маркуса!
        В какой-то момент мне почудилось, что сокурсники в порыве злости бросятся на вожака терхов. Я оглянулась и увидела спешащих к месту происшествия Клио и Зарлия. Что будет, если лерийцы и терхи схлестнуться, оставалось лишь догадываться.
        Студенты напирали со всех сторон, и тут Ларс удивил меня. Вышел из толпы, загородив собой Эзро, и заговорил:
        - Давайте-ка мы все успокоимся. Никто не знает, что здесь произошло. И для начала надо позвать кого-то из преподавателей.
        - Я уже, - хмуро оповестил Эз и в который раз приложил ладонь к шее бессознательного Маркуса.
        - Вот именно! - одобрительно кивнул Ларс. - Дождемся преподавателей, и они во всем разберутся. А пока не будем никого обвинять. Терхи - наши гости, и я не верю, что кто-то из них ни с того ни с сего станет нападать на студентов посреди Академии. Да еще в Мифримов день, когда вокруг столько свидетелей. Это, по меньшей мере, глупо и совершенно невежливо. А, насколько мне известно, в Тейзархе умеют уважать хозяев дома.
        - Глупо не глупо, а мы все были свидетелями, как разрисованный угрожал шель Сарху!
        Ларс не успел ответить. В толпе, прикрикивая на студентов так, что те поспешно расступались, показался профессор Азарелли. За ним по пятам следовала Эрея.
        - А ну, все угомонились! Объясните-ка по порядку. Что здесь стряслось?
        Преподаватель цепким взглядом окинул место происшествия. Нахмурился, сдвинув к переносице густые черные брови.
        - Отойдите от пострадавшего! - скомандовал строго и быстро начертил в воздухе несколько магических знаков.
        Через секунду над клочком земли, где лежал Маркус, соткался полупрозрачный купол, и студенты попятились, слаженно охнув. А затем наперебой затараторили:
        - Мы не видели, что случилось. Нашли терха и Маркуса! Но ведь и так все понятно!
        - Пусть Эзро объясняет, как он оказался рядом с телом Маркуса!
        - Вот у разрисованного и спросите.
        Азарелли резким жестом прекратил галдеж:
        - Расследование будет проведено по всем правилам. А пока все отправляйтесь по своим комнатам! Праздник окончен! Господин Харн, вы задержитесь.
        Ларс вернулся ко мне. На его лице отражалась решимость, с какой парень всегда вступался за правое дело. Я заметила, что Эзро проводил Ларса глазами, а после окинул нас странным, недовольным взглядом. Благодарности за помощь на его лице я не заметила. Да и чего еще можно ожидать от разрисованного?
        Ларс, тем временем, потянул меня в сторону. И мы вместе с гудящей толпой покинули место происшествия. Ребята наперебой обсуждали случившееся. Странный взгляд Маркуса никак не давал мне покоя. Чего или кого мог до ужаса испугаться шель Сарх? Уж точно не Эзро. Его-то он как раз не боялся. Да и не верила я, что терх способен на преступление.
        Вот только, далеко не все так считали. Шепотки и обсуждения не затихали ни на минуту.
        - Да он просто пришел в ужас от демона!
        - Нет, это не похоже на Маркуса. Когда из разрисованной девчонки выскочил кха, Маркус совсем не выглядел напуганным.
        - Ну дак, тогда демон не нападал!
        Мы с Ларсом вернулись к танцевальной площадке. Здесь еще не знали о случившемся, и студенты беззаботно кружились в танце. Правда, недолго. Как и обещал Азарелли, праздник вскоре пришлось свернуть. В парк набежала охрана и преподаватели, а адептов разогнали по своим комнатам.
        Нам, конечно, сказали не волноваться. И обещали в ближайшее время во всем разобраться. Вот только, мне чудилось, что сегодня случилось нечто очень страшное. И бояться стоило вовсе не терхов. Сама не знаю почему, но чувство близкой опасности не отпускало. Ощущение надвигающейся угрозы, что следовала за нами буквально по пятам и в любую минуту могла настигнуть.
        ***
        Эзро
        - Расскажите подробнее, что вы видели. Может, заметили что-то странное на месте происшествия?
        Эзро отрицательно качнул головой.
        - Боюсь, что мы пришли слишком поздно. Тот, кто сотворил это с вашим студентом, успел скрыться.
        - С чего вы взяли, что это был кто-то? - ректор сделал особое ударение на последнем слове, и терх нахмурился, не понимая, куда тот клонит.
        Эз вообще не понимал, к чему весь этот разговор. Он еще в парке рассказал профессору Азарелли, как все произошло. Зачем его еще и в кабинет ректора потащили на ночь глядя - не понятно. Если подозревают, что Эз виновен, так бы прямо и сказали. Провели экспертизу на обрывочные остатки заклинаний и что там еще полагается. В любом случае, толку было бы больше, чем от пустых разговоров.
        - Ну, не сам же с собой он это сотворил, ваш Маркус?
        - Ну, бывает и такое… - задумчиво протянул Азарелли.
        - Хотите сказать, что он сам себя опустошил?
        - В каком смысле? - ректор напрягся.
        - В прямом. Я просканировал тело, пока ждал помощи, и не почувствовал в пострадавшем ни грамма магии. Словно он - обычный человек, а не одаренный. Уж не знаю, мог ли ваш Маркус израсходовать все свои силы. И каким глупцом при этом надо быть.
        Ректор и профессор встревожено переглянулись. А Эз и сам задумался над сказанным. Вспомнилось вдруг, как его напарница упала в обморок, перенапрягшись на совместном занятии. У этих лерийцев ведь и такое случается. Может, и Маркус слишком сильно выложился, готовя терхам очередную каверзу.
        Или и вовсе… все это подстроено? Чтобы бросить тень на Эзро. Подставить его и выгнать, наконец, терхов из Лерийской Академии. Ведь не случайно же тело обнаружили именно Эзро с сестрой… Или все же случайно?
        - Скажите, а что вы делали в той части парка? Вдали от основного веселья, - вдруг спросил ректор.
        - Я… - Эз на мгновение замешкался. Неужели Грегори… подумал о том же. Что все это спланированная диверсия против терхов. - Мы с сестрой просто возвращались в общежитие.
        - Так рано? Вам не понравился праздник?
        - А должен был? - вопросом на вопрос ответил Эзро. - Я не любитель танцев, знаете ли. Да и милые бестолковые вещицы, которыми кишела ваша ярмарка, меня мало привлекают. Так что… можно сказать, я не нашел там для себя ничего интересного.
        - Смело, - кивнул ректор, ничуть не обидевшись на такой нелестный отзыв.
        - Предпочитаю прямоту. Как со своей стороны, так и со стороны собеседника. - Эз позволил себе толстый намек и, не теряя настроя, спросил: - А вы не думаете, что все это запросто могли подстроить? Диверсия против программы интеграции? Возможно, этот ваш Маркус не так уж и плох, как кажется?
        - Мы не исключаем ни одну из версий, - уклончиво ответил Азарелли. - А состояние господина шель Сарха сейчас тщательно проверяют наши лучшие медики. Если мы узнаем что-нибудь новое - обязательно поставим вас в известность.
        На этом разговор был окончен, и Эзро отпустили восвояси. Вот только терха все никак не отпускало ощущение, что его собеседники далеко не так откровенны, как хотелось бы. И уже на выходе из помещения вожак терхов слегка придержал дверь, оставив узкую щелку, через которую вполне отчетливо различались голоса преподавателей.
        - Думаешь, это, и правда, диверсия против наших гостей?
        - Не думаю. Шель Сарх, действительно, очень плох. Сейчас он в коме, и она отнюдь не вымышленная.
        - Значит… - последовала недолгая пауза, - это то, чего мы так опасаемся? Неужели, они добрались и до столицы? До нашей Академии?
        - Брешь может возникнуть, где угодно. В любой точке пространства. И если такая есть на территории Академии, то мы обязаны найти ее!
        Глава 8
        Карина
        Лекция по ментальной магии собрала сонных сокурсников следующим утром. Престарелый профессор Дестан Макнарни - как утверждали лерийские хроники, один из лучших в своем деле - монотонно бубнил про передачу мыслей на расстоянии… Ребята усиленно пытались конспектировать, не пропуская ни слова. Макнарни славился жестким подходом к экзаменам и всегда просматривал лекции адептов, проверяя - посещали ли те занятия и переписывали ли лекции, если отсутствовали.
        Вея постоянно отвлекалась и списывала из моей тетради.
        Зато перед парой по защитно-боевой магии сокурсники оживились. Все обсуждали происшествие на празднике и надеялись, что терхов все же отослали домой, а занятие пройдет в обычном режиме.
        - Туда им и дорога! Мы им никогда не доверяли!
        - Неужели, они рискнут придти на пары после случившегося?
        - Ребята! Это же терхи! Они ничего не постесняются. Заявятся и сделают вид, что убийство лерийца - обычное дело. Они же демоны! Как и их кха.
        Что любопытно, лишь немногие беспокоились, как дела у Маркуса.
        - Он вроде бы в коме. Никак не приходит в себя. Говорят, из него будто высосали магию.
        - Что-то не похоже на терхов.
        - Да бросьте! Много мы знаем о том, как они расправляются с врагами…
        С появлением профессора Ландо ребята затихли и уже просто перешептывались, хотя занятие еще не началось. Вея поглядывала на пустое место возле меня, явно собираясь пересесть, когда в дверях появилась вся пятерка терхов.
        Эзро выглядел невозмутимым и каменно спокойным. Полоснул по аудитории взглядом, от которого мурашки побежали по спине, и устремился к своему месту. Опустился рядом со мной и замер, даже не здороваясь.
        Я покосилась на терха, но тот, похоже, решил меня игнорировать. Что ж… Наверное, это к лучшему. Не хочу новых недоразумений между нами и новых поводов краснеть перед Ларсом. Мы напарники - и точка. Вот даст преподаватель задание - тогда и начнем общаться. В рабочей обстановке и строго по делу.
        Как ни странно, шепотки затихли. To ли все поняли, что господин Юльрис не одобрит гадостей в адрес терхов, то ли решили не провоцировать гостей. Мало ли, вдруг это они Маркуса?
        Впрочем, я в это не верила. Вея, кажется, тоже. Она принялась шептать что-то Клио на ухо, а тот, как и прежде, не особенно радовался общительности соседки.
        Должна признать, что гости отлично держали лицо, и это не могло не подкупать. Даже не представляю, как сама чувствовала бы себя на их месте. В Академии, где каждый второй тебя ненавидит, а каждый первый - сторонится. Наверное, я бы впала в истерику. Уж точно не смогла бы вести себя настолько уверенно и невозмутимо.
        Впрочем, на то они и терхи. Старшее поколение, принимавшее участие в войне, делилось, что порой вражеские маги сражались, даже едва стоя на ногах, после чего падали безжизненными телами. Они отдавали последние силы своим демонам, чтобы атаковать и умереть. Несмотря на ненависть, наши воины прониклись к врагам искренним уважением. Таким же, как и я сейчас. Их силе духа оставалось только позавидовать.
        Юльрис Ландо обвел всех внимательным взглядом, словно спрашивал: хочет ли кто-то высказаться. Но в аудитории царила напряженная тишина.
        Преподаватель начертал в воздухе знак - и на партах появились ненавистные колбы с цветной жидкостью
        - Повторяем задание прошлого семинара. Надеюсь, все помнят, в чем оно заключалось? - произнес преподаватель и вдруг подошел к нам с Эзро. - Я считаю, вам нужно продолжить совместную работу. Мы с профессором Терлисом Азарелли все обсудили. Я лично буду следить за потоками магии и проверять, как идет эксперимент.
        Я покосилась на Эзро. Парень спокойно встал и дал мне знак начинать. Сердце тревожно заколотилось, волнение нахлынуло удушливой волной. Я поднялась и принялась плести заклинание, а пальцы Эзро коснулись моего запястья - я почувствовала его магию легким покалыванием на коже…
        Внезапно меня охватило невероятное ощущение. Полета где-то высоко в небе, без ограничений и запретов, чувство безграничной свободы и воодушевления. Вместе с ними пришла и странная уверенность в себе, в собственных силах и возможностях. Прежде я такого не испытывала, чаще робела и брала старанием. Сейчас же чудилось - я могу все..
        Никакого головокружения не последовало. Да и терх не пытался язвить, вел себя на редкость молчаливо и отстраненно. Отчасти это даже раздражало. Неприятно признаваться, но мне было привычнее работать с прежним Эзро, который то и дело вставлял мне шпильки и далеко не всегда по-доброму подтрунивал. Сейчас же этот мрачный, нелюдимый терх пугал меня, казался чужим и незнакомым.
        Хотя… сколько мы знакомы? Пару недель? Возможно, именно таким вожак разрисованных обычно и бывает. Просто поначалу хорошо притворялся, чтобы прижиться в Академии. А вот теперь, после всех событий, наконец сбросил надоевшую маску.
        Мы с Эзро закончили заклинание, и Юльрис Ландо швырнул в колбу огненный сгусток. Я отшатнулась, Эзро остался на месте. Сгусток отразился от стенок щита и был поймал ловким профессором при помощи нового знака-заклинания.
        Я посмотрела на Эзро. Неужели у нас вышло?
        Хотелось запищать от восторга. Прыгать и по-детски радоваться. У нас получилось! Получилось! Мы объединили магию. Терх же окинул меня снисходительным взглядом, словно ничего иного и не ожидал, и мои восторги совершенно не разделяет. А потом и вовсе спросил:
        - Новые задания будут?
        Так произнес, будто предыдущее не далось нам с невероятным трудом и не получилось с третьей попытки.
        Новых заданий не последовало. Господин Юльрис предложил нам с Эзро детально описать опыт в тетрадях, подробно изложив, кто и что делал. Терх фыркнул, что-то пробормотал себе под нос, но все же вместе со мной достал тетрадь и принялся строчить там мелким убористым почерком. Я последовала его примеру.
        К концу занятия мы как раз закончили писать. Как выяснилось, кроме меня и Эзро с экспериментом пока никто не справился, и раскрашенные уже в который раз сокурсники поглядывали на нас с некоторой завистью.
        Эзро сделал вид, что для него наш опыт - так, щелчок пальцами, и, не прощаясь, устремился к выходу, поторапливая товарищей.
        С пары я ушла в полном смятении. С одной стороны, отстраненность Эзро меня устраивала - Ларс не должен даже заподозрить, что между нами что-то произошло. Но с другой, я не забывала о книге, которая все еще находилась у разрисованного. Да и общаться с мрачным Эзро мне совсем не нравилось. Уж если я так ему неприятна, почему бы не взять другого напарника? Ведь Эз сам ко мне подсел!
        Я брела по коридорам в задумчивости, а идущая рядом Вея что-то тараторила со своей обычной экспрессивностью.
        - Клио такой сильный маг! У них такие необычные чары! А здорово у вас получилось. Дашь потом почитать, что вы там записали?
        Мы вошли в комнату общежития, и первое, что бросилось в глаза - почтовый варкрис на моей кровати. Я сразу поняла, от кого письмо - ведь за всеми делами, заботами и происшествиями я так и не ответила маме!
        Сняла с птичьей лапки сверток и, пока Вея хозяйничала на кухне - заваривала чай и раскладывала по вазочкам печенье, - прочла послание:
        "Карина! Почему ты не отвечаешь? У тебя все хорошо? Тебе нужно срочно вернуться домой. Терхи очень опасны, пусть ваш ректор и утверждает обратное. Тебе не стоит с ними контактировать…"
        Опять за свое. Мама такая… Упрямая до невозможности! Будет настаивать на своем, пока не добьется успеха.
        Я задумалась. Что же делать? Надо убедить родительницу, что все хорошо и мне ничего не угрожает. Я достала из тумбочки листок, ручку и написала:
        "Мама. Все хорошо. Я общалась с терхами. Даже участвовала в эксперименте с объединением нашей магии. Все получилось отлично. Мы добились успеха и собираемся закрепить его на следующих занятиях. Так что не беспокойся. Терхи совершенно не опасны, и никто не причинит мне вреда… Люблю, целую. Карина".
        Я скрутила письмо в тугой сверток и подкрепила магической печатью, мысленно представив мамин образ. Варкрис протяжно каркнул, когда я привязывала сверток к его лапке, и, стоило мне закончить, выпорхнул в окно.
        Надеюсь, теперь мама успокоится и перестанет переживать о глупостях.
        Я положила письмо из дома в тумбочку и отправилась на кухню, где уже ждал накрытый соседкой стол.
        ***
        Проснулась я от возгласа Веи.
        - Карина! Смотри! Твоя мама прислала скоростное сообщение!
        Я понимала удивление подруги. Чтобы отправить почту магическим шаром, который завис возле моей кровати, требовались немалые средства. До сих пор мама никогда не тратилась на подобное, предпочитая варкрисов.
        Что же случилось? Холодок прошелся по спине. В последний раз в нашей семье использовали подобные штуки, когда умер дальний родственник. Нет, даже не хочу предполагать.
        Я осторожно коснулась шара, и послание, считав ауру адресата, развернулось перед глазами. Теперь оно походило на самый обычный листок.
        Первое, на что я обратила внимание - время отправки письма. Похоже, варкрис очень быстро доставил мой ответ - такое случалось, хотя и редко, и мама сразу же написала свой. Прилетело послание еще глубокой ночью - настолько она торопилась. Мда… Мама могла уже выехать…
        "Карина! Я сама приеду и заберу тебя! Тебе нельзя контактировать с терхами. Тем более, с их убийственной магией".
        На этом письмо обрывалось. Ни объяснений, ни прощаний, ни традиционной подписи "с любовью, мама". Впрочем, скоростные письма очень дорогие и каждое лишнее слово увеличивает их стоимость.
        Я внутренне заметалась. Так, сейчас приедет мама и заберет меня…
        Лельская мгла! Ну почему все так не вовремя? Мы с Ларсом снова начали проводить время вместе, у нас все так замечательно. Да и опыты с Эзро дали неплохой результат. Каким бы букой ни представлялся теперь вожак терхов, я чувствовала, что совместными усилиями мы можем сотворить много интересного. Во мне просыпалось незнакомое, но такое приятное ощущение - азарт. Раньше я занималась магией ради удовольствия, удовлетворения любопытства, наконец. Теперь же я стремилась добиться чего-то нового, и это желание захватывало все сильнее.
        Уфф… Как же все это странно. И чего мама так переживает? Терхи и терхи…
        - Карина! Ты чего? - оказывается, Вея уже успела приготовить нам чай с бутербродами и теперь смотрела с искренним недоумением.
        Сколько я так просидела? Похоже, я целиком погрузилась в раздумья и ощущения. Еще такие свежие после магической практики с Эзро.
        - Ничего, - солгала я.
        - У вас дома что-то стряслось? - Подруга внимательно вглядывалась в лицо и, похоже, искренне за меня волновалась.
        - Нет-нет, все отлично. Все живы здоровы. Мама просто волнуется из-за наших занятий с терхами. Ничего существенного, - врать я никогда не умела. Вея сразу обо всем догадалась и отмахнулась:
        - To же мне, проблема! Попроси, чтобы преподаватели написали твоим родителям. Пусть объяснят, что терхи не такие уж и страшные. Некоторые даже симпатичные, как Эзро или Клио…
        Опять она за свое!
        Ой…
        Перед нами пронесся второй шар и снова остановился рядом со мной.
        Два скоростных послания за одно утро?
        Я посмотрела на Вею - и та молча отправилась на кухню.
        - Проверяй свое "ничего существенного", - послышался комментарий подруги.
        Я же с удивлением прочла послание от профессора Азарелли, с которым никогда прежде не контактировала. Нет, я видела его, знала по имени и фамилии. Но Терлис Азарелли вел какой-то спецкурс у старшекурсников. Поэтому я даже не вникала в его специализацию. В ЛВА профессор прослыл загадочным и своеобразным.
        "Карина. Мы с твоей мамой все обсудили и рад сообщить, что ты можешь остаться в Академии. Спокойно учись дальше. Хорошего дня. Терлис Азарелли".
        Я дважды перечитала письмо, пытаясь понять - что вообще происходит. Сердце тревожно забилось, в голове крутились всякие мысли и предположения. Вокруг происходило столько непонятных событий, что голова шла кругом. Мама, которая никогда не тратилась на всякие "глупости" типа скоростных писем вдруг прислала подобное. И с чего это вдруг Азарелли заботит моя учеба в Академии?
        Неожиданно вспомнилось, что господин Ландо вчера говорил, будто именно этот профессор участвовал в обсуждении наших дальнейших экспериментов с Эзро…
        Как все странно и загадочно.
        Ладно, потом выясню… Я отправилась к Вее и уже спустя час мы торопились на занятия.
        Глава 9
        …Учебный день прошел спокойно, тихо и скучно. Никаких эксцессов с терхами, никаких новых скоростных писем, и никаких происшествий. Лекции, семинары и снова лекции. Причем без Эзро и его товарищей. Это меня и радовало, и тревожило. Как будто вдалеке от терха мне его недоставало, но стоило ему приблизиться, как хотелось бежать что есть мочи. Не оглядываясь и не останавливаясь.
        Как странно! Я, всегда такая предсказуемая и правильная, буквально бросалась из крайности в крайность.
        Впрочем, я быстро обо всем позабыла, когда после занятий встретилась с Ларсом.
        Он ждал возле аудитории и, заметив меня, сразу подошел, обнял. Вея поспешила в общежитие одна, помахав мне рукой.
        - Как прошел день? - поинтересовался парень.
        - Неплохо, - ответила я, не желая вдаваться в подробности.
        - Ты чудесно выглядишь в этой форме.
        - Спасибо. - Я немного смутилась - отвыкла от таких комплиментов.
        - Все заслуженно.
        Мы с Ларсом поужинали в местном кафе румяными горячими блинчиками. Я взяла себе - с джемом, а Ларс, как обычно, с мясом.
        После вкусняшек мы вышли в парк Академии, окутанный первыми сумерками. Фонарики кружили в воздухе, словно рой причудливых насекомых. Внезапно глаза Ларса загорелись, и он предложил:
        - Хочешь, покажу, что сделал на практике?
        Я собиралась подышать свежим воздухом, немного вернуть себе ощущение размеренности, спокойствия и умиротворения, которые всегда посещали меня рядом с Ларсом. Но, заметив воодушевление парня, только кивнула, и мы вместе двинулись в его комнату. Ларс уже приглашал меня к себе в гости, так что я с радостью согласилась.
        Старшекурсникам выделяли каждому по комнате. Белые, обставленные деревянной мебелью, светлые и просторные помещения - ну просто мечта студентов с первого по третий год обучения.
        На рабочем столике парня обнаружилось замысловатое устройство, похожее на морскую раковину. Оно переливалось и поблескивало.
        - Красиво. А что умеет эта вещица? - искренне восхитилась я.
        Ларс подмигнул, коснулся одного из витков, и комнату наполнила музыка, наподобие органной: торжественная и величественная, она пробирала до кончиков пальцев. Парень коснулся другого витка - и зазвучала быстрая веселая мелодия, исполненная солнца, жизни и радости… Следующее касание - и зазвучала та самая музыка, под которую мы танцевали на Мифримов день.
        - Окажешь мне честь? - предложил Ларс, подавая руку.
        - Научишь меня? - вложила я пальцы в ладонь своего парня.
        - Конечно! Это легко. А ты очень гибкая, грациозная и стройная.
        Мы опять встали близко-близко, и Ларс принялся показывать шаги, а я - следовать. Поначалу выходило не совсем красиво, скорее коряво. Но мы старались. Когда я наступила парню на ногу, он захохотал и воскликнул:
        - Я снова поражен тобой по самую пятку!
        А когда у меня начало получаться, Ларс тотчас похвалил:
        - Ты умница!
        Мне нравилось слушать его комплименты, кружиться в танце, забывая обо всем. Снова попадать в сказку, когда пространство вокруг растворяется, становится жарко и весело. Шарики уличных фонарей расчерчивали комнату лентами света. Луна подмигивала нам с неба, а звезды, казалось, собрались в изысканный узор.
        Я опять ощущала это… Воодушевление, восторг, радость.
        - Здорово! Давай еще! - просила я парня, и тот рисовал в воздухе заклятья, чтобы прибор не останавливался.
        Затем мы усталые присели на постель, я попыталась отдышаться, но… Ларс вдруг впился губами в мои губы. Я постаралась ответить, но, странное дело, я совсем не чувствовала того душевного подъема, который испытывала, когда Ларс целовал меня в Мифримов день. Даже вдохновение танца куда-то пропало, разом и совершенно бесследно.
        Я не чувствовала ни-че-го. Парень притянул меня, прижал крепче горячими руками, зарылся пальцами в волосы, а я лишь ощущала, что все неправильно. Не так, как надо, как должно происходить.
        Я помнила наши поцелуи с Ларсом. И мне безумно хотелось, как и прежде, забыться в объятиях своего шель Мейра. Чтобы голова вновь закружилась и родилось такое правильное желание еще раз попробовать на вкус чувственные губы парня, прижаться к его крепкому телу. Но сейчас единственное, что я испытывала, это острое ощущение неправильности. Я не хотела этого поцелуя. Мне не было неприятно или противно, я просто не испытывала ни-че-го.
        Я постаралась вспомнить тот момент, когда собиралась на праздник, ждала Ларса, а потом он обнял меня и коснулся губ… Но нет, сладостный дурман не вернулся. Я чувствовала, что парень старается - он ласкал языком мои губы и нежно поглаживал руками шею. Но ни мое тело, ни эмоции не откликались на призыв.
        Я застыла, стараясь проникнуться близостью Ларса. Ведь он так мне нравился!
        В памяти всплыл момент, когда красавец шель Мейр впервые пригласил на свидание - меня, самую обычную первокурсницу. Тогда мне казалось, что колени подгибаются, все вокруг становится прекрасным и удивительным, и хочется петь, танцевать.
        Я прикрыла глаза, обняла Ларса сама…
        Парень принял это за ответное желание близости, отстегнул лямки форменного сарафана и занялся пуговицами на блузке…
        Ох, еще чуть-чуть, и мы с ним окажемся в постели. Но готова ли я к этому?
        Внезапный стук в дверь заставил Ларса прерваться, и я облегченно выдохнула.
        Мне надо во всем разобраться. Понять, что происходит. Что случилось с моими эмоциями.
        Ларс пошел открывать, а я осталась сидеть на кровати.
        Голос Эзро очень удивил и озадачил.
        - Карина у тебя?
        - Да, она здесь, - ответил Ларс терху.
        - Я пришел отдать ей книгу.
        Отдать книгу? Серьезно?! Вот именно сейчас?
        Я заставила себя встать и на неверных ногах выйти к ребятам, на ходу приводя одежду в порядок. Сердце почему-то припустило, ноги стали ватными, глаза хотелось спрятать подальше от слишком пристального чужого взгляда.
        Именно так на меня и смотрел вожак терхов, будто мог пересчитать каждое касание Ларса. Святые прародители! Какой бред…
        - Держи свою книгу. Я решил, раз уж ты так хотела ее вернуть… - Эзро сунул мне в руку злосчастный томик по артефактике. Я только пробормотала:
        - С-спасибо, - и стремительно юркнула обратно в комнату, словно боялась общаться с Эзро дольше минуты.
        В голове все перепуталось. Ларс, Эзро… Мои ощущения рядом с шель Мейром, и терх, что одним своим появлением взволновал больше, чем лериец страстными поцелуями. Да что со мной такое происходит?
        Внезапно молнией пронзила мысль. Как Эзро нашел меня?
        Вея, конечно, видела, что мы с Ларсом ушли с занятий вместе. Но мы ходили в кафе, потом прогуливались в парке, как часто делали в предыдущем семестре, когда только начинали встречаться. Как терх понял, что мы в комнате Ларса?
        Вряд ли ему рассказали старшекурсники - терх не тот парень, с которым они стали бы сплетничать по поводу однокурсника-лерийца. Да и пока мы шли, никого в коридорах не встретили…
        Эта мысль будоражила и не давала покоя. Зато теперь у меня в руках оказалось то самое, что могло выручить в данный момент. Я подняла глаза на Ларса и честно выпалила:
        - Прости, мне обязательно нужно отдать книгу Терману.
        - Прямо сейчас? - удивился парень.
        - Я очень надолго задержала ее. Эзро… ммм… Попросил почитать и не сразу вернул…
        - Наверное, заинтересовался нашей магией, - предположил Ларс, подсказывая мне правильный ответ в самый нужный момент.
        - Да-да, именно так и случилось. Давай мы встретимся завтра? Я отнесу книгу Терману и потом…
        - Я могу пойти с тобой, подождать…
        - Мне еще нужно переписать лекцию у Веи…
        - Ох уж эти мне второгодки. Старательные и вдумчивые, - улыбнулся Ларс. - Ну хорошо. Увидимся завтра.
        - Конечно!
        С этими словами я побежала на выход, пока парень не поменял решение.
        ***
        Эзро
        Недавнее происшествие на празднике все никак не выходило из головы. Эзро в который раз прокручивал в памяти тот момент, когда они с Эреей обнаружили тело Маркуса. Вспоминал свои чувства, ощущения. И все пытался понять, что же, на самом деле, произошло со старшекурсником.
        Было ли это несчастным случаем? Или хорошо спланированной диверсией?
        Или на территории Академии и вправду произошло нападение?
        Если так, то и гостям следует вести себя осторожней. Что бы или кто бы ни лишил парня магического запаса, он мог быть опасен и для терхов. И как истинный лидер, Эз должен разобраться в природе происшествия, защитить своих, если существует реальная угроза.
        Если бы только знать, что сейчас с тем парнем, Маркусом. До сих пор ли он без сознания, и что произошло с его магическим потенциалом. Ректора и Азарелли спрашивать бессмысленно. Интуиция подсказывала, что эти двое что-то недоговаривают. Быть может, опасаются общей паники или боятся поставить программу интеграции под угрозу. В любом случае, от них не стоит ждать помощи.
        Лучшим решением казалось самому пробраться в лазарет и выяснить состояние потерпевшего. Еще раз просканировать ауру.
        Эз вспомнил жуткое выражение лица лерийца, и внутри вновь разлилась тревога. Нет, такое невозможно сыграть… А еще Эзро явно стоило проверить близлежащую территорию. Выпустить своего кха, чтобы тот обшарил все вокруг. Если бы не студенты, что моментально набежали со всей округи, терх так бы и поступил. Но рядом собралось слишком много свидетелей.
        А еще этот парень. Ларс. Дипломат вархов. Вздумал заступаться за Эза и его сородичей. Будто лидер терхов сам не в состоянии за себя постоять!
        Эзро чуть слышно фыркнул. Мысли плавно свернули к девчонке и ее новоявленному ухажеру, который совершенно не нравился лидеру разрисованных.
        Эз проверил метку. Та по-прежнему исправно работала. И, к удивлению парня, он почувствовал, что Карина где-то неподалеку. Уж точно не в своей комнате и даже не в женском крыле общежития. А стало быть… она в мужском?
        Вархова бездна! Что она здесь забыла?!
        Чужие эмоции передались моментально. Веселье и азарт. Капелька смущения. Неужели она опять с этим парнем?
        Эзро мысленно ругнулся.
        Вархова бездна! Да какая разница? Разве ему не плевать, с кем проводит время напарница?
        Но раздражение внутри росло и крепло. Эз поймал себя на мысли, что хочет тотчас ринуться в коридор и разбить сладкую парочку, чем бы эти двое там ни занимались. А стало быть, ему не все равно…
        Терху пришлось приложить немало усилий, чтобы взять себя в руки и остаться в собственной комнате. А потом он поймал отголоски совсем иных эмоций. Смятение, неуверенность, страх…
        Вархова бездна, да что там у них происходит?
        Дальше Эз не думал. В два шага преодолел спальню, рывком открыл ящик комода, доставая треклятую книгу по артефактике, и выбежал в коридор.
        Комнату Ларса терх нашел в два счета - оставленная на девушке метка вела его словно маячок во мгле. Остановился перед дверью, переводя дыхание, и решительно постучал.
        Успел как раз вовремя. Карина впопыхах застегивала горловину блузки, сидя на чужой кровати. Эз беглым взглядом окинул девушку, отмечая, что остальная ее одежда вполне в порядке. Да и кровать совершенно не смята. А значит, между голубками еще ничего не случилось.
        Почему-то эта мысль принесла облегчение.
        Да и прихваченная книга оказалась кстати. Карина тут же воспользовалась возможностью сбежать. Только вот…
        - Прости, мне обязательно нужно отдать книгу Терману.
        Что? Какому еще Терману?! Она так и будет остаток ночи бегать по мужикам?
        Девушка быстро выскользнула из спальни ухажера. Эз хотел было отправиться за ней, но лериец его задержал.
        - Не знал, что вы с Кариной знакомы.
        - У нас проходит несколько совместных занятий с их группой. И мы с Кариной работаем в паре, - спокойно ответил Эз.
        На лице собеседника проступило удивление.
        - Странно. Она ничего мне не говорила… - протянул парень озадаченно.
        Еще бы она была такой дурой, чтобы обо всем рассказывать. Особенно об их с Эзро поцелуе, на который Карина вполне охотно ответила…
        - Кстати, мы не знакомы. Я Ларс, - быстро переменил тему парень и протянул Эзро руку.
        Терх чуть было не скривился. И чего этот лериец привязался к нему! Никак набивается в друзья! Только вот Эзу это совершенно не нужно. Однако руку пришлось пожать.
        - Эзро, - коротко представился терх и кинул быстрый взгляд в ту сторону, куда ушла Карина. - Ты извини, но мне пора, - поспешил попрощаться и быстрым шагом отправился прочь.
        Карину он догнал у самых дверей комнаты номер сорок семь. Тенью скользнул за угол, не желая раньше времени выдавать своего присутствия. Девушка улыбнулась открывшему дверь студенту и прошла внутрь, вновь заставив Эзро стиснуть челюсти. Благо, вернулась она быстро. Стало быть, и правда, просто отдала книгу.
        Теперь уж Эз прятаться не стал. Вышел из своего укрытия, как только за лерийкой закрылась дверь.
        - Ты что здесь делаешь? Ты что, следил за мной? - воскликнула Карина. На щеках ее вспыхнул румянец, выдавая крайнюю степень возмущения.
        - С чего это? Так, мимо проходил, - усмехнулся Эз. - Думаю, дай провожу от греха подальше…
        - Это ничуть не смешно! И перестань за мной ходить! Мне не нужна нянька!
        Девушка двинулась вперед по коридору, нарочно ускорив шаг. Эз устремился следом.
        Забавно. Терх и не думал, что его напарница умеет злиться. Но сейчас она была просто в ярости. Спину держала ровно, словно кол проглотила. А движения, напротив, казались резкими, нервными.
        И, вопреки здравому смыслу, Эзу захотелось еще больше позлить ее. Вывести из равновесия. Как несколькими минутами ранее его вывели из равновесия эмоции Карины, пришедшие через метку.
        - Ну, кто тебя знает. Вдруг опять не в ту комнату зайдешь… Уж лучше я прослежу, чтобы ты добралась до своей спальни в целости и сохранности, - поддел терх.
        Девушка резко остановилась и развернулась на сто восемьдесят градусов, оказавшись с ним лицом к лицу.
        - С чего такая забота? - протянула она, опасно сузив глаза. А Эз поймал себя на том, что вот такая Карина, с раскрасневшимися щеками и сверкающим злым взглядом, выглядит на редкость привлекательно. - Я имею право ходить, где захочу! И вообще, я может сейчас погулять собралась!
        - Погулять? Ночью? По темному парку?
        - Именно! - уверенно заявила эта упрямица.
        А о том, что там может быть опасно, интересно, она думает? Или уже забыла, что произошло с Маркусом на празднике?
        И ведь настроена решительно… Может вляпаться куда-нибудь в порыве злости. А стало быть, одну ее Эз теперь точно не отпустит!
        - Ну что ж… Значит идем гулять!
        ***
        Карина
        Кажется, Эзро всерьез вознамерился вывести меня из себя. Иначе, как объяснить то, что он идет за мной по пятам, и не думая оставить в одиночестве?
        Признаться честно, я не собиралась отправляться ни на какую прогулку. Но этот разрисованный меня просто вынудил! Не могу же я вернуться в женское крыло общежития под конвоем одного из терхов. Да об этом сразу вся Академия узнает! Эзро Харн провожает Карину до ее спальни…
        Да я от стыда сгорю!
        А по сему, я не придумала ничего лучше, как воспользоваться ближайшим выходом из общежития, который вывел нас в западную часть парка. С широкой дорожки, освещенной фонарями, я почти сразу свернула на узкую неприметную тропку. Не хотелось, чтобы кто-то увидел нас с Эзро вместе. Оглянулась через плечо и с раздражением обнаружила, что терх следует за мной.
        Мысленно ругнулась. И чего он привязался? А с другой стороны, нам давно пора поговорить и, в конце концов, расставить все точки в наших отношениях. Так почему бы не сделать этого прямо сейчас, раз уж разрисованный не желает оставить меня в покое?
        - Еще немного, и я подумаю, что ты завела меня сюда, чтобы изнасиловать, - усмехнулся за спиной Эзро, а я сжала кулаки.
        Странно, никогда не испытывала желания съездить кому-нибудь по лицу, а сейчас прямо так и распирает.
        Ладно, Карина. Успокойся. Возьми себя в руки. Что с тобой такое творится, в конце концов? Сама на себя не похожа.
        Пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Терх стоял напротив, вальяжно скрестив на груди руки. Вместо привычной академической формы, одетый в вещи из Тейзарха - темные кожаные брюки и отороченную мехом безрукавку, обнажившую сильные мускулистые руки. Светлые, почти белоснежные волосы искрились в свете луны.
        Сейчас он выглядел совершенно чуждым, непривычным. Словно был не студентом Академии, а варваром, спустившимся с гор, где только что разделывал угодившую в силки дичь.
        И я, наверное, впервые за все время отчетливо почувствовала, что Эзро, и правда, другой. Дитя своего народа, он жил по другим правилам, подчинялся другим законам и обладал совершенно иной магией. И последнее беспокоило меня сильнее всего.
        - Как ты нашел меня? Как узнал, что я у Ларса? - спросила со всей серьезностью, желая раз и навсегда разобраться в этом вопросе.
        - Ну, я много чего умею, - уклончиво ответил терх.
        - Объясни!
        - С чего я вообще должен тебе что-то объяснять? - заявил этот гад, давая понять, что разговор наш будет ох как непрост.
        - С того, что ты позволяешь себе вторгаться в мою личную жизнь!
        - А ты разве этому не рада? Мне казалось, ты была весьма счастлива, что я так вовремя заявился в спальню к твоему дружку и спас тебя от его неумелых приставаний, - выдал Эзро, а я буквально дар речи потеряла.
        Да как он смеет?
        - Зато твои приставания чересчур уж умелые! Сразу чувствуется богатый жизненный опыт! - вставила ответную шпильку. - А Ларс он… он замечательный! И у нас все отлично складывалось, пока не притащился ты!
        - Угу… так отлично, что ты сбежала от него при первой же возможности. Сама себя- то хоть не обманывай…
        Терх неожиданно сделал шаг вперед и оказался совсем близко. Я инстинктивно попятилась. А потом еще и еще. Пока не наткнулась спиной на дерево.
        Лельская мгла! Откуда там дерево?
        Эз уперся рукой в гладкий ствол, навис надо мной, пугая и одновременно завораживая своей мощью и силой.
        - Ну так признайся. Ты ведь обрадовалась, что я вас прервал? - спросил вкрадчиво, совершенно сбив меня с толку.
        Вся бравада разом улетучилась. Осталось лишь гулко колотящееся сердце и слабеющие колени, что грозили в любой момент подвести.
        И как ни стыдно признавать, но терх оказался прав. Я, действительно, с радостью воспользовалась возможностью сбежать от Ларса. А сейчас сбегать совсем не хотелось. Откуда-то изнутри подмывало желание остаться, узнать, как далеко зайдет Эз, если я не стану его останавливать.
        Благо, разум все-таки возобладал над любопытством. Вовремя напомнил мне о том, что парень - терх, а я лерийка. И что между нами не может быть ничего, кроме мимолетной связи, о которой Эзро и не вспомнит, покинув Академию. А я так не хочу. Я так не могу. И Ларс… Я уже предала его однажды. Нельзя, чтобы это повторилось.
        Мне стоило невероятных усилий отстраниться. Я вывернулась из рук парня и отошла в сторону.
        - Нет. Ты не прав. И не ходи за мной!
        Ринулась прочь, понимая, что мне нельзя ни минуты оставаться рядом с терхом. Понимая, что ничем хорошим это не закончится. Слишком противоречивые чувства вызывал Эзро. Слишком сильно будоражила его близость.
        Я и сама не понимала, что со мной происходит. И не знала, чего ждать от вожака терхов. А может, я просто испугалась…
        - Карина… - Эз окликнул меня, но я лишь ускорила шаг.
        - Я сказала - не ходи за мной! Оставь меня в покое!
        Сердце выпрыгивало из груди, а щеки пылали так, что даже свежий ночной воздух не мог их остудить. Я бежала вперед, не разбирая дороги. Я просто хотела остаться одна. Наедине со своими чувствами и желаниями. Мне требовалось время, чтобы во всем разобраться.
        Остановилась я, лишь когда общежитие и светлая часть парка совсем скрылись из виду. Привалилась плечом к каменной арке, восстанавливая дыхание.
        И вдруг на периферии зрения мелькнула неясная тень. Я огляделась - луны светили ярко, позволяя различать даже малейшие детали. Но никого поблизости не заметила. И вдруг вновь движение, уже в другой стороне. Где высились пушистые разлапистые клены.
        Неужто терх все-таки отправился за мной? Я ведь просила! Почему так сложно оставить меня в покое!
        - Я же сказала не ходить за мной! - выкрикнула в сердцах и резко обернулась, почувствовав, как холодок пробежался по спине.
        Вот только преследовал меня уже вовсе не Эз. Черная размытая тень, словно сотканная из клочьев тьмы и тумана, нависала надо мной, раскрыв призрачные руки-крылья. Вытянутая голова, лишенная глаз, склонилась на бок, словно присматривалась ко мне. Дрогнули крылья приплюснутого носа, с силой втягивая воздух.
        Существо, которому я не могла дать названия, колыхнулось вперед. Я инстинктивно отшатнулась и упала на пятую точку, не удержав равновесия.
        Мной овладел ужас. Настолько мощный и бессознательный, что даже закричать не получалось. Страх сковал по рукам и ногам, и я застыла на земле. Беспомощная и жалкая.
        А потом произошло самое страшное. Существо разинуло рот в беззвучном крике, а я почувствовала, как внезапно навалилась слабость. Голова закружилась, и все поплыло перед глазами. Я не понимала, что со мной происходит, смогла лишь сипло застонать. Силы утекали с немыслимой скоростью, грозя оставить от меня лишь пустую оболочку.
        - Карина! - знакомый голос ворвался в сознание, и все резко прекратилось.
        Я распласталась на сырой от росы траве и перевела взгляд в сторону. В нескольких шагах от меня застыл Эзро, а прямо за его спиной билось в ярости другое чудовище. Рогатое и клыкастое. Алые угольки его глаз пылали в ночи. И на сей раз я точно знала, что это. Терх выпустил своего кха…
        Мгновение, и два монстра схлестнулись. Сплелись в клубок так, что разобраться, кто есть кто не получалось. Внутри сгустка призрачных тел сверкали красные всполохи, сыпались на землю огненные искры. Что-то ревело и рычало, сотрясая раскаленный воздух.
        Я собрала остатки сил и отползла подальше от дерущихся демонов. Встала на ноги, цепляясь за выступы каменной арки. Вновь нашла глазами терха.
        Эз неотрывно следил за боем двух потусторонних сущностей. Мускулы терха закаменели от напряжения, а между бровей пролегла глубокая складка.
        А затем произошло нечто невероятное. Кха вцепился зубами в горло призрака и стал медленно втягиваться в спину хозяина, увлекая за собой противника.
        Уж не знаю, приказал ли ему так поступить Эзро, или что-то пошло не так, но терх при этом выглядел напряженным до предела. Вены на его руках вздулись, зубы сжались до скрежета, на лбу выступила испарина.
        Оба существа втянулись в татуировку, и парень обессилено упал на колени. Оперся рукой о землю, пытаясь отдышаться.
        - Эз… Что с тобой? Что это было?
        Я подошла и тронула парня за плечо. Хотелось как-то помочь. Убедиться, что с Эзро все в порядке, и что терх знает, что делает.
        Взгляд парня из-под упавшей на глаза челки мне не понравился.
        - Все в порядке. Я разберусь. Иди к себе! - велел Эз в приказном порядке.
        Но я и не думала слушаться.
        Даже в ночном полумраке я заметила, как сильно побледнел вожак терхов, как вздрагивают его губы.
        - Но… Ты ведь… Тебе плохо?
        - Все нормально! Уходи! - Эз даже направление мне указал.
        - Тогда… может, я сбегаю к преподавателям и сообщу о том, что случилось? - нерешительно произнесла я.
        Мысль казалась очень здравой, даже странно, что я сразу об этом не подумала. Ведь если на студентов нападают чудовища, об этом стоит знать руководству вуза, чтобы срочно принять меры. Я немного растерялась. Где искать преподавателей ночью? Их общежитие располагалось в каком-то дальнем крыле, и я понятия не имела - где именно. Не ломиться же во все двери подряд.
        Тогда, может, сходить к ректору или кому-то из преподавателей утром?
        - Я сам сообщу о случившемся. Иди уже! - настаивал терх.
        Я секунду помедлила, все еще сомневаясь. Впрочем, парень видел нападение на меня со стороны, значит, и рассказать сможет гораздо больше. Наверное, это разумно и правильно.
        - Я сказал, убирайся! - гаркнул Эзро так, что зазвенело в ушах. А в прежде темных глазах парня вспыхнуло пламя.
        На сей раз я спорить не стала. Припустила к общежитию, да так быстро, словно за мной гнались.
        В голове все путалось, мысли смешались в какую-то кашу.
        Возможно, Эзро, как и в случае с шипохлестом, не хочет раскрывать очередные секреты терхов? А я только мешаю? Сейчас уйду - и он излечится или кха уничтожит неведомое чудовище каким-то одним ему известным образом?
        В прошлый раз я уже ошиблась и вынудила парня выдать тайну, которую терхи много столетий берегли от лерийцев. Может, Эзро злится именно на это? Не хочет посвящать меня в очередные секреты? А я так активно ему навязываюсь?
        Вдруг парню срочно нужно использовать какие-то чудеса магии терхов, а он теряет драгоценное время на пререкательства с упрямой девчонкой?
        От этой мысли ноги сами собой понесли вперед.
        Странно. Прежде я не замечала за собой такой прыти, а сегодня, кажется, сдала бы все нормативы по физкультуре на пять. Лельская мгла! О чем я только думаю!
        Я понимала, что с Эзро произошло неладное, из-за меня, из-за моей глупости. Это ведь я убежала в парк, где уже случилось несчастье с Маркусом!
        Только по дороге в свою комнату я сложила два этих факта и поняла, что практически сама подставила Эза под удар.
        Лельская мгла! Я давно так не ругалась, и, кажется, впервые за многие годы хорошая девочка Карина дала волю своей темной стороне. Возможно, мама права. Приезд терхов изменил меня, я стала жестче, но ведь и уверенней тоже…
        Ладно, сейчас все это неважно. Завтра надо первым делом удостовериться, что с Эзро все в порядке.
        Надеюсь, Вея спит…
        Вот уж чего мне совсем не хотелось - так это отвечать на щебетание подруги. Милое, но в подобные минуты такое раздражающее…
        Я вошла в комнату и судорожно заморгала, ослепленная светом - Вея включила его и сидела на постели, в своей цветастой пижаме, в явном нетерпении и ожидании.
        И чего это она?
        Ах, да! Я ведь ушла с Ларсом, и девочки видели, что у нас намечается свидание…
        Я совершенно растерялась. Молча вошла, ринулась в ванную, ополоснула лицо прохладной водой и вернулась в комнату.
        - Карина! Рассказывай уже! Как все прошло? У вас что-то было? - Вея горела желанием выпытать у меня все подробности вечера.
        И впервые за нашу дружбу мне не хотелось делиться с ней тем, что случилось. Совсем. Ни единой деталью.
        - Давай завтра. Я очень устала… Глаза слипаются…
        Я разделась, быстро накинула ночную сорочку с бабочками и нырнула под одеяло. Укуталась, потому что по-прежнему ощущала холод. Он буквально пронизывал, до самых костей, и никак не желал отпускать. Словно чудище поставило на мне клеймо и собиралось вернуться за сбежавшей добычей.
        - Кари-ина! - Вея не унималась.
        - Завтра! - решительно выпалила я и отвернулась к стене.
        Завтра, все завтра: сомнения и сожаления тоже.
        Глава 10
        Полночи я провела в тревожной полудреме. To просыпалась в холодном поту, ощущая, как призрачное чудовище высасывает без остатка, то вскрикивала, увидев пламя в глазах Эзро… Слава прародителям, Вея спала как убитая, и я ни разу не потревожила ее. Не пришлось объясняться. Ведь прежде меня никогда не мучили кошмары…
        Ближе к утру мне удалось немного поспать.
        - Карина! Вставай! Собирайся! У нас занятия через сорок минут! Хватит уже смотреть сны про своего Ларса!
        Вея потрясла меня за плечо, вырвав из такой долгожданной и короткой грезы.
        Я протерла глаза, убедилась, что подруга не обманывает, и кинулась собираться.
        Спустя пятнадцать минут мы с Веей, уже одетые, торопливо доедали яичницу, которую состряпала приятельница. Я почти не чувствовала вкуса, словно жевала бумагу. Пряный травяной напиток тоже разом утратил вкус и запах.
        Странное нехорошее предчувствие заполняло все мое существо. Я постаралась расслабиться и отдаться на волю судьбы. Все равно уже ничего не изменишь.
        - Нет! Ну я так не играю! - Вея вырвала меня из неприятных мыслей. - Расскажи, ну что там с Ларсом? Вы выглядели такими… эм… влюбленными…
        Глаза подруги блестели задором, она не сводила с меня взгляда, и стало ясно - чем дольше я держу Вею в неведении, тем сильнее разгорается ее любопытство. Ладно, Карина, пора учиться врать и лицедействовать.
        - Все было чудесно. - Я притворно смутилась, опуская глаза. - Мы поужинали, погуляли, потанцевали…
        - Где-е? - донимала подруга.
        - У него в комнате, - тихо и загадочно произнесла я.
        Лельская мгла! Что со мной происходит?! Раньше я не могла обманывать друзей, даже в мелочах, казалось - сквозь землю провалюсь, а вот теперь все идет как по маслу. Беспардонно вру в глаза лучшей подруге, изображаю из себя скромницу, которая тушуется, не решаясь поведать о романтичном вечере со своим парнем… И ведь даже не ощущаю стыда, ни малейшей неловкости.
        - В комнате Ларса? - переспросила Вея и подперла ладонями подбородок.
        Я кивнула.
        - И?
        - И мы опаздываем на занятия! - выпалила я и устремилась в комнату за сумкой.
        Вея двинулась следом, залпом допив свой стакан.
        - Ну он хотя бы хорошо целуется? - не унималась подруга.
        Я дошла до дверей и все же решила немного подкормить любопытство Веи.
        - Хорошо.
        Почему-то вспомнился поцелуй с Эзро, а вовсе не с Ларсом. Как ослабели колени, и как хотелось коснуться волос парня, кожи…
        Я тряхнула головой, избавляясь от наваждения.
        Слава прародителям, сегодня в расписании у нашей группы только лекции, и терхи туда не ходят. Надеюсь. Теперь я уже ни в чем не могла быть уверенной.
        Первые пары и впрямь прошли спокойно и буднично. Основы телекинеза всегда казались мне интересными. Хотя, признаться, я не чувствовала склонности к этой дисциплине.
        Любимая лекция по артефактике тоже добавила приятных эмоций, помогла слегка отвлечься от проблем. Сегодня нам рассказывали про артефакты, создающие иллюзии и те, что внушали определенные эмоции. Эх! Мне бы такой!
        Внушить себе во время поцелуя с Ларсом те самые ощущения, что испытывала с Эзро… Я снова думала о терхе, хотя с утра еще ни разу не пересекалась с ним.
        Вея поглядывала с интересом:
        - Ты чего такая загадочно молчаливая? Вспоминаешь поцелуи с Ларсом? Или вы уже зашли дальше?
        - Нет, мы решили еще подождать, - зачем-то буркнула я и получила замечание от госпожи Эйслен.
        - Карина! Я ожидаю от вас большего внимания. Вы сегодня прямо на себя не похожи.
        Вея хихикнула, сестры Имрати поддержали ее с задней парты.
        Преподавательница грациозно отошла от нашего ряда, бросила взгляд на галерку - и в аудитории воцарилась звенящая тишина.
        Я машинально записывала, но уже почти не думала о предмете, который прежде увлекал как ничто иное. Сердце тревожно колотилось, и хотелось куда-то бежать, что-то делать… Вот только что, зачем и куда?
        Когда лекция закончилась, за дверью обнаружился Ларс. Весь такой красивый, лучащийся радостью встречи.
        - Пойдем вместе пообедаем? - предложил парень. - Ты чудесно сегодня выглядишь, Карина. Хотя не только сегодня. Я думаю так, всякий раз как тебя вижу.
        - Спасибо, Ларс. - Впервые комплименты смущали, заставляли стыдиться то ли своих мыслей об Эзро, то ли вчерашнего бегства от Ларса. - Идем, я умираю с голоду.
        Парень подал мне руку, и мы устремились в столовую. Вея и сестры Имрати двинулись следом. И надо же было такому случиться, чтобы в самых дверях столовой мы почти столкнулись с Эзро и Эреей. Терх все еще выглядел бледным, очень напряженным, посмотрел таким взглядом, словно собирался убить на месте. Нет, правда - просто прикончить!
        - Привет, Эзро! - поздоровался Ларс. Я кивнула, потому, что мой парень ждал этого. Вожак терхов пробубнил:
        - Привет, - и рванул дальше, к витрине.
        Вот же проклятье! Хотелось провалиться сквозь землю и одновременно узнать, как чувствует себя Эзро. Я ощущала свою вину за случившееся, и в то же время не могла побороть смущение и заговорить с терхом в присутствии свидетелей. Да и как я спрошу его, не выдав нас с головой? Все поймут, что мы встречались, один на один, и тогда Академия взорвется от слухов и сплетен. Этого я точно не выдержу! И все же я не могла не думать о Эзро.
        Сегодня он вел себя как-то иначе. Не похоже на прежнего, невозмутимого и язвительного Эзро Харна.
        - Ну, чего застыла?! Бери еду и пошли к столику! - прорычал Эз в сторону сестры.
        - А ты чего уставился? - обратился к удивленному Клио.
        - Ты в порядке? - спросил Ллорни и тоже получил порцию негатива.
        - Я еще перед тобой должен отчитываться?
        Зарлий только хмуро покосился на вожака и промолчал. Видимо, решил, что разговаривать бессмысленно.
        Терхи выбрали свой любимый плов с мясом, почти опустошив лоток, и направились к тому самому затененному столику, где перекусывали все последнее время.
        А там как назло расположились двое ребят и что-то обсуждали.
        - Мы сядем здесь! - рявкнул на них Эзро.
        Парни подняли головы, возмущенные ситуацией. Эзро подбоченился, и мне почудился в его глазах тот самый огонь, что и вчера.
        - Я сказал, мы сядем здесь! Убирайтесь! - повторил вожак терхов.
        Ллорни собирался что-то сказать вожаку, коснулся его плеча, но тот сбросил руку приятеля, как надоедливое насекомое.
        Лерийцы, которых Эзро так старательно выпроваживал, встали, и один из них произнес:
        - Правильно Маркус хотел вас выгнать. Вы просто хамы и животные!
        - Что ты сказал? Повтори! - Эзро двинулся на лерийца, и тот подлил масла в огонь:
        - Легко нападать, когда вас пятеро, а нас только двое. Верно? Сразу видна хваленая храбрость терхов.
        С других столиков к месту ссоры потянулись студенты с явным намерением поддержать товарищей. Клио, как обычно, занял свое место рядом с вожаком. Эзро выглядел так, словно готов броситься в драку. Нет, даже не так - словно жаждет ее.
        Со всех сторон полетели возмущенные возгласы.
        - Да это же терхи! Вот они и показали свое истинное лицо!
        - Проклятые разрисованные! Не вам командовать в нашей Академии!
        - Идите вы в лельскую мглу!
        - А ну отстаньте от наших!
        - Вам вообще здесь не место!
        Недовольство лерийцев нарастало лавиной. Терхи выглядели уверенно, ноздри Эзро раздувались, мышцы бугрились. Я видела - с ним что-то не так. Вожак терхов никогда первым не лез в драку. Он умел защищаться и не давал в обиду товарищей. Но сам никого не провоцировал. Скорее уж наоборот, всякий раз, когда терхи сталкивались с Маркусом и его сторонниками, Эз держался холодно и сдержанно.
        Вспомнилось призрачное чудовище, которое поглотил кха Эзро. Сейчас терх был сам не свой. И я больше ни минуты не сомневалась, что все дело как раз в том ужасающем монстре.
        Один из лерийцев приблизился к чужакам вплотную, определенно собираясь броситься в драку. Но в этот момент встал Ларс и решительно двинулся к спорному столику.
        Моего парня в Академии уважали. Ничуть не меньше, чем Маркуса. Возможно, даже больше, потому что Ларс не пытался строить из себя предводителя, всегда и всем помогал в беде и учебе.
        Его беспрепятственно пропустили к терхам.
        - Ребята, давайте-ка все успокоимся, - примирительно произнес мой парень. - Гости не любят яркого солнца. А этот столик самый затененный. Давайте проявим гостеприимство. Ведь Лериния им всегда славилась!
        - Они хамы! - возмутился парень, которого Эзро выгонял из-за столика.
        - Нашим гостям и без того непросто. Представьте себя на их месте. А если бы вы очутились в чужой и враждебной Академии? И к вам относились бы точно также? Думаете, вы бы оставались в приподнятом настроении? Думаете, если мы так относимся к гостям из Тейзарха, у них в Академии встретят наших соотечественников лучше? А вдруг кто-то из вас поедет на родину терхов? Или ваши друзья, родственники? Вы не думали о такой возможности? Местным вы тоже, наверняка, не понравитесь. Уверен, и у них остался негатив со времен войны.
        Речь Ларса возымела эффект, впрочем, как и всегда. Возможно, сказалось и то, что Маркус еще находился в коме и не мог влиять на учащихся. Но лерийцы начали нехотя разбредаться.
        Эзро хмуро отвернулся от Ларса и демонстративно уселся есть.
        - Спасибо, - поблагодарил моего парня Ллорки.
        - Ничего. Я вас понимаю. Думаю, вам оказали далеко не самый лучший прием. Простите моих соотечественников. Они еще помнят войну, а должны бы радоваться миру.
        Ларс умел найти нужные слова. Эзро даже не взглянул на него, но парень не обиделся. Вернулся ко мне за столик, и мы продолжили доедать сладковатые овощи - микколи, очень вкусные и питательные. Вея и сестры Имрати смотрели на нас, как на молодоженов. А я осторожно косилась на Эзро. Терх все еще выглядел взвинченным. Ел плов с каким-то остервенением и даже не пытался скрывать этого.
        Не знаю почему, но я вдруг подумала о профессоре Азарелли. Именно его упоминал господин Юльрис, когда рассуждал об объединении наших чар с Эзро. Кажется, даже говорил, что советовался с Терлисом Азарелли о продолжении опыта. Значит, этот преподаватель разбирается в кха и особенностях магии терхов. По крайней мере, куда лучше, нежели многие лерийцы. Так может, зайти к господину Азарелли? Рассказать о случившемся?
        Судя по всему, Эзро так и не рассказал о ночном происшествии преподавателям. Иначе, он бы сейчас находился под присмотром. И я сильно сомневалась, что вожак терхов сам справится с ситуацией. Пока, во всяком случае, все выглядело совершенно наоборот. Парня как подменили.
        Терх спас меня от ужасной участи, и я ему, как ни крути, обязана. Значит, решено - сама пойду к Терлису Азарелли, и будь что будет. А лучше и вовсе приведу туда терха… Поймаю его где-нибудь между занятиями и постараюсь уговорить. Пусть даже прогоняет, пусть ругает. Я знаю, что это не Эзро, это неведомое чудище говорит в нем. И я не отступлюсь!
        Снова я поразилась собственной решимости, даже отчасти испугалась ее. Куда делась тихая мышка Карина, которая смущалась общества гостя из Тейзарха, боялась подойти к нему первой, робела и вообще не умела принимать подобные решения? Нет, со мной определенно что-то не то. Теперь я ощущала все как-то иначе. Я перестала бояться, перестала всякий раз оглядываться на то, что скажут другие или что подумают. Я больше походила на… девушку из Тейзарха… Неужели, все дело в объединении магии?
        Открытие ошеломило и немного расстроило. Но я посчитала, что не время беспокоиться по таким пустякам, когда надо выручать Эзро. Почему-то я чувствовала, буквально всем существом, что ему сейчас очень не по себе, и вот-вот случится неладное. Как будто… как будто я ощущала вожака терхов на расстоянии, как сами гости из Тейзарха чувствовали друг друга. Это тоже ужасно пугало, путало, обескураживало. Вот только странной связи с терхом мне еще не хватало! Словно и без того в моей жизни мало проблем и загадок! Но я усилием воли взяла себя в руки.
        Терхи закончили обед. Эзро вскочил, как ужаленный, и окинул меня странным взглядом: практически нездешним, незнакомым. Поморщился и прикрикнул на своих:
        - Ну чего расселись? Шевелитесь! - и пулей вылетел из столовой.
        По лицам остальных из пятерки я видела, что они ошеломлены поведением вожака, но стараются не подавать виду. Под прицелом множества взглядов, терхи покинули столовую.
        А я укрепилась в своем мнении. Надо действовать, пока не стало совсем поздно! Кажется, никто кроме меня не подозревает о проблеме Эзро, и вряд ли он с кем-то поделится. Это я твердо знала. Не предполагала, а именно знала!
        Я поднялась из-за стола и, заметив вопросительные взгляды спутников, сообщила Ларсу:
        - Мне нужно встретиться с преподавательницей по артефактике. Я планирую взять дополнительные занятия, и нам необходимо обсудить график с госпожой Эйслен… Отговорка родилась сама собой, вообще без усилий.
        - Опять ты у нас думаешь только об учебе, - ласково произнес Ларс, и мне стало совсем не по себе. Он так хорошо ко мне относится, а я… - Давай провожу? - предложил парень.
        - Нет-нет. Я сама. Давай встретимся позже.
        На лице Ларса ясно читалось, что он решительно не понимает, почему не может проводить собственную девушку до нужной аудитории. Подруги озадаченно переглянулись - видимо, тоже удивились моему поведению.
        Ну еще бы! Они-то уверены, что у нас все отлично, и прошлый вечер мы с Ларсом провели вместе…
        Парень уже собирался встать, но я поспешила остановить его.
        - Пожалуйста, не провожай меня. Я бы хотела, чтобы госпожа Эйслен видела, как серьезно я отношусь к ее предмету. Что она подумает, если я приду на встречу под ручку со своим парнем?
        Кажется, я несла какой-то бред. Хотелось провалиться сквозь землю. Вея и сестры Имрати озадаченно моргали. Ларс все-таки вышел из-за стола, бережно взял меня за плечи и заглянул в глаза:
        - Карина, с тобой все в порядке? Ты сама не своя… Ты ничего не скрываешь?
        Голубые глаза парня смотрели внимательно и немного встревожено, вновь взывая к моей совести.
        Ладно. На моей совести и без того немало дурных поступков в отношении Ларса. Одним больше, одним меньше.
        Мысль молнией пронеслась в голове, а я вдруг ощутила себя свободной. Поняла, что вправе действовать так, как считаю нужным, и не обязана ни перед кем отчитываться!
        Хм… Еще одно новое чувство обновленной Карины. И вряд ли оно сулит что-то хорошее. Ларс ведь и вправду волнуется, искренне заботится обо мне…
        - Мне так будет комфортнее. Считай это моим капризом, - постаралась я убедить парня. Он поднял руки, сдаваясь, и вернулся на свое место за столиком.
        - Хорошо. Я зайду к тебе вечером?
        - Конечно, я буду ждать.
        Я заставила себя наклониться и легонько поцеловать Ларса в губы. Быстро отпрянула, словно торопилась, и направилась к выходу из столовой.
        Кажется, друзья провожали меня взглядами до самой двери.
        ***
        Первым делом, мне требовалось посмотреть расписание и выяснить, какие сегодня занятия у терхов. А после постараться поймать Эзро перед парой. Я посмотрела ка большие округлые часы на стене. До звонка оставалось еще полчаса. Успею все сделать.
        На время ремонта рратаны расписание вывесили на стене рядом с устройством. На мое счастье, студентов здесь сейчас не было. Я быстро пробежалась глазами по списку. Следующей парой у терхов значилась физподготовка.
        Я метнулась в сторону раздевалок, которые прилегали к большому полигону. Там обычно тренировались боевые маги. Но Эзро, как и остальных гостей из Тейзарха, там не оказалось.
        Наверное, не торопятся, ведь пара еще не скоро. Хотя студенты обычно приходят на физподготовку пораньше, чтобы успеть спокойно переодеться.
        Я решила немного подождать. Спустя минуту в коридоре появились старшекурсники. Пришлось отойти к стенке, освобождая проход, и вновь ждать, что мне улыбнется удача.
        Не знаю, сколько я так простояла, слушая бешеный стук сердца и не понимая - что я здесь делаю. Может, терхи вообще не придут? Может, Эзро решил прогулять? Кто знает, какие порядки у них в Тейзархе. Да и что я вообще скажу вожаку? Какие у меня аргументы?
        И вот, когда я уже собиралась уходить, в толпе студентов мелькнула беловолосая голова Эзро, а следом за ним показались и остальные терхи.
        Я вдохнула поглубже, словно собиралась нырнуть в ледяной омут, стремительно приблизилась к парню и выпалила:
        - Профессор Азарелли просил зайти к нему по поводу нашего совместного эксперимента. - Если бы мне давали монету за каждую сегодняшнюю ложь, наверное, я бы уже озолотилась и решила все семейные проблемы с деньгами.
        Не дожидаясь ответа парня, я схватила его за руку и потащила по коридору.
        Куда? Я и сама не знала. Как и не понимала, откуда во мне столько решимости.
        Но вот что я знала наверняка, так это то, что надо найти какое-нибудь укромное место, где мы сможем поговорить вдали от чужих глаз и ушей.
        Эзро, что удивительно, ничуть не вырывался. Парень следовал за мной со странным выражением лица - одновременно удивленным и загадочным. И то ли мне чудилось всякое после ночных кошмаров, то ли в глазах терха действительно мелькало какое-то темное предвкушение, словно он собирался сотворить нечто нехорошее.
        По спине побежали мурашки. И, пока я совсем не растеряла уверенность, припустила быстрее, задыхаясь от бега. Студентов в коридорах было мало, нас провожали удивленными взглядами, но я постаралась не обращать на них внимания.
        В конце концов, у меня есть объяснение: нас вызвал профессор Азарелли! Очень срочно. И я спешу к нему на встречу. Разве может заучка Карина опоздать к преподавателю?
        Сама же я чувствовала, что должна как можно скорее поговорить с Эзро. Надо разобраться, что происходит с вожаком терхов, пока не случилось непоправимое.
        Я судорожно оглянулась. Куда бы зайти, чтобы нас никто не увидел? Аудитории не подходили для моей цели - там скоро начнут собираться студенты. На глаза попалась подсобка. Я на удачу толкнула дверь - та оказалась не заперта.
        Мы очутились среди ведер, швабр и стеллажей с бутылками моющих средств всех цветов радуги. Сильный едкий запах ударил в нос, и я с трудом подавила желание расчихаться.
        Я плотно закрыла дверь и обернулась к Эзро. В отличие от меня, парень совсем не запыхался. Он стоял, спрятав руки в карманы, и довольно ухмылялся.
        И пока терх не выдал нечто в своем стиле про то, что я жажду его изнасиловать или еще что-то более обидное, я выпалила:
        - Эзро, что происходит?! С тобой что-то не так! Я видела, как твой кха затянул то чудовище… А теперь ты ведешь себя очень странно. Ты сегодня сам на себя не похож! Надо обо все рассказать! Мы должны пойти к профессору Азарелли. Или к ректору. Или к кому-то еще… Уверена, они помогут! Азарелли, кажется, разбирается в вашей магии. Ведь так?
        Мне едва хватило дыхания на нужные фразы. Когда закончила, я продолжала жадно глотать воздух, словно по-прежнему неслась по коридорам, будто убегала от чего-то.
        - С чего ты взяла, что мне нужна чья-то помощь? - Парень вальяжно оперся бедром на одну из коробок и сложил руки на груди.
        - Ну как же… - Я на мгновение растерялась. - To чудовище, оно ведь никуда не исчезло. Оно ведь втянулось в твой рисунок. Я сама видела! И… И этого нельзя так оставлять. Надо что-то делать! - заявила энергично.
        - А, может, я не хочу ничего делать… - Улыбка и расслабленная поза парня подтвердили мои худшие опасения. С Эзом и правда что-то не так… И, кажется, он совершенного этого не понимает. - И мне не нужна чья-либо помощь. А вот тебе… - в глубине фиолетовых глаз сверкнул нехороший огонек, - эта помощь может даже очень понадобиться.
        Эзро вновь усмехнулся и сделал шаг в мою сторону.
        - Или ты думаешь, что можешь вот так просто, безнаказанно провоцировать меня?
        - В… в смысле? - Я откровенно опешила. Кажется, наш разговор свернул совершенно не в то русло.
        - В прямом смысле. To заводишь меня в темный парк, то затаскиваешь в подсобку. Буквально напрашиваешься…
        Эзро сделал еще один шаг, неумолимо сокращая расстояние между нами. И я почувствовала себя загнанной в ловушку. В подсобке оставалось слишком мало свободного места. Мало для нас двоих…
        - Чего ты добиваешься, ммм?
        - Н-ничего… - Голос начал дрожать, и я мысленно выругалась, Ну и куда подевалась вся моя бравада?
        - Ну кого ты обманываешь, мышка? - Эз вновь оскалился, и я поняла, что мне некуда больше отступать. А спасительная дверь, как назло, находится за спиной парня!
        Лельская мгла! Вот же влипла! И как призвать этого ненормального к рассудку?
        - Твои намеки более чем прозрачны…
        Его рука вдруг оказалась на моей талии, не позволяя отстраниться, а вторая смяла ткань ученической юбки.
        - Прекрати! Ты что делаешь? - возмутилась я. Ко мне вернулась злость, а вместе с ней и возможность сопротивляться. - Я просто позвала тебя поговорить! Потому что переживаю! И с тобой, действительно, происходит что-то неладное! Да прекрати ты уже!
        Я попыталась оттолкнуть наглые мужские руки. Но терха это, кажется, лишь сильнее распалило. Теперь он откровенно пытался залезть мне под юбку. Благо ученическое платье у нас довольно длинное и это надо еще извернуться…
        - Да ладно тебе, не ломайся. Я ведь знаю, чего ты хочешь…
        Эз все же добился своего. Задрал подол, и горячая мужская ладонь коснулась бедра, обожгла прикосновением, оставив на коже пылающий отпечаток. И в тот же момент я подняла руку и, хорошенько замахнувшись, отвесила разрисованному звонкую пощечину. Да так сильно, что его голова дернулась в сторону, а светлая челка упала на лицо.
        Кажется, такого поворота терх не ожидал. Замер, уставившись на меня во все глаза. Я же сразу воспользовалась заминкой. Вывернулась из грубых рук и устремилась к двери, на ходу поправляя платье.
        Чтобы я еще хоть раз осталась с ним наедине! Да ни за что! И пускай теперь сам выпутывается из своих проблем. С меня хватит этого разрисованного!
        ***
        Эзро
        Порыв ветра ударил в лицо, растрепал волосы, швырнул горсть сорванных листьев в грудь. Эзро резко открыл глаза, отшатнулся, сделав шаг назад, и чуть не свалился с каменного бортика, на котором стоял.
        Вархова бездна! Где это он?
        Эз глянул вниз. От высоты закружилась голова. Каким образом он оказался на крыше, да еще и на самом ее краю, терх решительно не понимал. Вроде в его планах не значилось покончить жизнь самоубийством…
        Тогда что он здесь делает?!
        Эзро огляделся. Кажется, постройка, на которой он оказался, была ничем иным, как водонапорной башней. И насколько терх помнил, располагалась она на приличном расстоянии от основного здания Академии. Да и от общежития тоже. Значит, путь он проделал не близкий. Только вот почему Эз совершенно этого не помнит?!
        Как вышел из Академии, как миновал парк, а за ним и череду хозяйственных пристроек. Как лез наверх по отвесной железной лестнице. Он не помнил совершенно ни-че-го.
        Последнее воспоминание, всплывшее в голове, вернуло Эза в полутемную подсобку для хозяйственных нужд…
        Стеллажи, банки с моющими средствами… и Карина… Пощечина, от которой загорелась щека.
        И чем он ее заслужил?
        Эзро отошел назад, так, чтобы опасный обрыв не маячил перед глазами, и уселся прямо на каменную крышу. Сжал виски, пытаясь восстановить в памяти хоть что-то. Картинки всплывали в сознании неохотно. Рваными обрывками, неясными очертаниями. Кажется, девушка хотела помочь, а Эз, сам того не понимая, обидел ее. Испугал.
        Вархова бездна, да что с ним творится?
        Складывалось ощущение, словно кто-то влез в его голову. Управлял Эзро, как бездумной марионеткой. От этой мысли стало не по себе.
        Кто осмелился на такое?
        Своим людям Эз доверял, никто из них не мог устроить вожаку такую подлянку. Лерийцы же не настолько сильны в ментальной магии, как терхи. Значит, это он сам…
        Эзро прислушался к своим ощущениям. Чуть ослабил поводок, выпуская наружу своего кха, и вместе с проснувшимся демоном в сознание ворвалась черная мгла. Виски закололо, а чужеродная магия жгучим ядом потекла по венам, заставив терха выгнуться от боли.
        Эз сцепил зубы, сжал кулаки и напрягся всем телом, не давая монстру овладеть собой снова. Что-то толкало терха вперед. Туда, к обрыву, где минуту назад вожак пришел в себя. Но на сей раз Эз нашел в себе силы сопротивляться. Загнал неведомое существо внутрь, запечатал ментальной магией, как когда-то научился запечатывать своего кха. С трудом отдышался…
        Выходит, Карина оказалась права. Неведомый призрак, напавший на девушку в парке, засел в теле Эзро. Управлял им, вытаскивая наружу все самые темные желания и толкая терха на поступки, которые тот никогда не совершил бы в трезвом рассудке.
        И что самое ужасное, Эз не понимал, каким образом призраку удалось завладеть его сознанием. Сейчас терх намеренно ослабил контроль, но, находясь в Академии, он ничего такого не делал!
        Выходит, Эзро не может быть уверен, что подобное не повторится. И что он не натворит ничего недостойного, о чем потом придется жалеть. А значит, терху следует держаться от людей подальше. По крайней мере, до тех пор, пока он не поймет, как контролировать неведомое существо или избавиться от него.
        Глава 11
        Карина
        Наверное, после сегодняшнего меня сочтут неадекватной. Возможно, даже и бесноватой. Я неслась по коридорам ЛВА на лекцию по ментальной магии как оголтелая. Натыкалась на студентов, на стены, кого-то даже толкнула в плечо. Незнакомый парень ошарашено отшатнулся и выругался.
        - Лельская мгла! - полетело мне в спину.
        Кажется, эта фраза меня нынче преследует.
        Я не разбирала дороги, не смотрела по сторонам, в ушах бешено колотилось сердце, кулаки сжимались. Когда я подлетела к аудитории, едва не сбила с ног Вею, идущую навстречу.
        - Карина? Ты чего? Ты как будто призрака увидела…
        Я остановилась и попыталась перевести дыхание.
        Так. Спокойно. Занятие. Вея. Я должна сосредоточиться и взять себя в руки.
        В итоге, большую часть лекции я провела словно в прострации. Записывала автоматически, не в силах избавиться от неприятных воспоминаний. Перед глазами постоянно всплывало ухмыляющееся лицо терха, его наглый самоуверенный взгляд и беспардонные приставания.
        Он ведь обошелся со мной как с дешевкой! А я, между прочим, приличная девушка. И еще ни разу не была с мужчиной. За кого он меня держит, в конце концов?
        Сразу вспомнилась наша первая встреча. Эзро ведь и тогда решил, что я так, вещица, подарочек. Как мне вообще пришло в голову волноваться за этого гада?
        Успокоиться не получалось. Щеки горели, а дыхание сбивалось. Я усиленно пыталась сосредоточиться на занятии, писала и слушала, пока не прозвенел звонок к перемене. И вот тут мне стало совсем не по себе.
        Святые прародители! Ведь сейчас практика по медицине! А на медицину ходят и терхи!
        От одной мысли о встрече с Эзро внутри все закипало.
        Гад! Проклятый разрисованный! Ему бы только одно.
        Возможно, там, в парке, он не взялся за старое только потому, что появился призрак. Эзро ведь пошел за мной, хоть я и просила оставить меня в покое. Но нет! Он не отставал, преследовал и что-то выяснял…
        Чего он хотел? Снова забраться мне под юбку и закончить начатое? Возможно, я для него лишь игрушка, приз, который альфа-самец из Тейзарха должен заполучить любой ценой! Такие ведь не терпят отказа, считают себя центром мироздания. Каждая первая им отдастся и еще поблагодарит за оказанную честь.
        Проклятый разрисованный придурок! Да что он о себе возомнил?!
        Лельская мгла, а если он вновь сядет со мной за парту…
        - Карина, очнись! Ты вообще меня слышишь?! - выдернула меня из невеселых мыслей Вея. - Что случилось?
        Я заставила себя сфокусироваться на подруге, и стало немного легче. Удивление на смуглом лице и расширившиеся голубые глаза Веи немного охладили и привели меня в чувство. Я попыталась улыбнуться.
        - Все нормально.
        - Ты уверена? Чего тогда бежишь, будто за тобой погоня?
        - Уверена. Я просто думала, что мы уже опаздываем. Неправильно посмотрела время, вот и все. Ты же знаешь, как я не люблю опаздывать, - принялась я оправдываться, ссылаясь на свою репутацию хорошей девочки и заучки.
        Но что поделать? Объясняться еще хуже. Лучше подруге, да и никому другому, не знать, что твориться у меня внутри. Какие эмоции и темные мысли занимают мою голову. Ведь они знают и любят совершенно другую Карину…
        Вея с сомнением помотала головой, но все же вошла в аудиторию. Остальные студенты уже рассаживались по местам. Госпожа Мелейна рисовала на доске строение человеческого тела.
        Вскоре в дверях появились и терхи. Я боялась даже взглянуть в их сторону, сердце билось так, словно вот-вот выпрыгнет из груди… Но я все же кинула мимолетный взгляд и с удивлением обнаружила, что Эзро среди разрисованных нет.
        Эрея выглядела какой-то потерянной, Клио сделал лицо кирпичом, но взгляд его то и дело шарил по сторонам. Зарлий хмуро косился на пустое место рядом со мной. Тайс приветствовал наших открытым взглядом и полуулыбкой, но даже он выглядел озадаченным.
        Так и хотелось сказать: да придет ваш вожак, куда он денется!
        И вот тут я очень ошибалась. Прозвенел звонок. Мелейна Уннис принялась объяснять азы обработки магических ран, рисовала заклятья, которые этому способствовали, показывала, как правильно накладывать повязки. А Эзро так и не появился.
        Значит, с ним случилась беда. А я… я только сейчас поняла это!
        Я еле досидела до конца занятия и, заметив подошедшую Вею, выпалила:
        - Мне нужно еще раз забежать к госпоже Эйслен. Я кое-что у нее забыла…
        Вея посмотрела с удивлением. Закончилась последняя сегодняшняя пара, и подруга наверняка хотела сходить вместе в кофейню или отправиться в общежитие, но я вновь ее разочаровала.
        - Карина, да что происходит? Может, нужна помощь?
        В глазах подруги читалась искренняя тревога, и я ощутила угрызения совести. Мысленно попросив прощения у Веи, и окончательно наступив на горло собственной совести, я опять соврала:
        - Нет, все хорошо. Просто дополнительные занятия по артефактике это так волнующе… Так ответственно!
        - Узнаю свою Карину! - расслабилась Вея. - Тебя всегда больше волновала учеба, чем мальчишки.
        Некстати вспомнился и Ларс, которого я сегодня отослала.
        - Если зайдет Ларс, скажи, чтобы подождал меня. Я быстро, - бросила через плечо и понеслась в отдельное крыло Академии, где располагались личные кабинеты преподавателей.
        Теперь я точно знала: Эзро нужна помощь и его выходка - лишь результат проблем с чудищем, застрявшим в татуировке. Я должна выручить терха, потому что… Потому что он меня спас! Да и некому больше. А там будь, что будет.
        Больше не сомневаясь ни секунды, я рванула к профессору Азарелли.
        Кабинет господина Терлиса я нашла без труда - он располагался в небольшой башенке и походил скорее на пристанище терха, нежели лерийца. Крутая черная винтовая лестница, тяжелая дверь, отделанная бронзой - все здесь выглядело чуждым и непривычным.
        Пока не прошел запал, я быстро постучала, и за дверью послышалось:
        - Входите.
        Профессор вышел навстречу, жестом приглашая в просторный кабинет, обставленный тяжелой деревянной мебелью. Бронзовые ручки в виде голов каких- то чудищ с горящими алыми глазами, грубоватая бронзовая рама овального зеркала, темно-бежевый паркет… Все здесь казалось каким-то мрачным и неприветливым.
        - Вы что-то хотели, адептка Прайс? - Господин Терлис внимательно изучал мое лицо, и у меня создалось ощущение, что он читает меня, словно открытую книгу.
        На долю секунды я застыла, оцепенела.
        Как сказать профессору, что я общаюсь с терхом, выходцем из чужого края? Как вообще объяснить происшествие в парке, где мы с Эзро оказались наедине? Вопросы роились в голове, слова крутились на языке, но никак не хотели складываться в предложения.
        Я глубоко вдохнула и постаралась успокоиться. Сейчас главное помочь Эзро. А там разберемся. Что-нибудь придумаю. В последнее время у меня это получается не хуже, чем рефераты по артефактике.
        - Господин Азарелли, с Эзро Харном, похоже, случилась беда… - выдохнула я, глядя в лицо профессора. Тот нахмурился и кивнул на глубокое кожаное кресло.
        - Успокойтесь. Сядьте и расскажите все по порядку. Что конкретно произошло?
        Я помотала головой, отказываясь от великодушного приглашения. Не время рассиживаться, когда дорога каждая минута.
        И я затараторила, стараясь рассказать все, пока не нахлынуло смущение.
        - Вчера перед сном я гуляла в парке и случайно забрела в его дальнюю часть. И там… там на меня напало странное чудовище… или призрак… я не поняла. Я никогда не видела ничего подобного. Этот призрак будто высасывал из меня магию, лишал сил. Но неподалеку оказался Эзро Харн, и он вступился за меня. Терх выпустил своего кха. И… я точно не уверена, но, кажется, демон затянул чудовище в татуировку. А сегодня адепт Харн сам не свой. Кидается на всех, грубит, рвется в драку… А на последнее занятие вообще не пришел…
        Я с трудом перевела дыхание.
        - Чего ж вы ждали? - Профессор всплеснул руками. - Надо было сразу прийти ко мне! Еще ночью!
        Я потупилась, поняв, что сплоховала. А за сегодняшние мысли о том, что не стоит помогать наглому терху, стало и вовсе стыдно.
        - Простите. Адепт Харн заверил меня, что сам обо всем сообщит. Но, видимо, не сделал этого…
        - Ладно, - не стал заострять внимание на моей промашке мужчина. - Как выглядел тот призрак? Вы можете вспомнить?
        - Он… он казался черным. Словно тень. Или сгусток дыма. Но такой осязаемый и реальный… Лицо без глаз. Руки - крылья. - Я не знала, как правильно описать то, что видела.
        - Моргот… - очень тихо и вместе с тем пугающе произнес профессор. - Значит, наши опасения были не напрасны. Они все же проникли в Академию…
        - Кто, кто? - переспросила я.
        - Потом объясню. - По лицу Азарелли скользнула тень. - Нужно найти господина Харна пока не поздно. Где он?
        Я развела руками. Сама бы хотела знать…
        Профессор задумался, подошел к окну и вгляделся куда-то вдаль, где качались высокие деревья и лениво ползли по небу облака.
        - Академия большая. Если Харн скрылся намеренно, то найти его будет непросто. Где вы виделись с ним в последний раз?
        Я уже открыла было рот, чтобы сказать, что встречалась с Эзро в подсобке. Но тут же вспомнила, при каких обстоятельствах мы расстались, и меня накрыло смущение. Да еще пристальное внимание Азарелли ужасно нервировало и сбивало с толку.
        Мне стало не по себе от его взгляда, как будто господин Терлис что-то понял про нас с Эзро… Уши горели, и почему-то ужасно чесалась правая мочка. Профессор вдруг сконцентрировался на ней, как будто увидел нечто необычное, странное и одновременно важное. С минуту он не сводил глаз с моего несчастного уха, которое, кажется, лишь сильнее зудело от такого повышенного внимания. Неожиданно преподаватель подошел ближе и поднял руку, собираясь коснуться моего лица. Я инстинктивно отшатнулась.
        - Позвольте… - вежливо попросил Азарелли. Дотянулся до моего лица и аккуратно заправил прядь волос за ухо.
        - На вас метка! - огорошил профессор.
        - На мне что? М-метка? - Я непонимающе вытаращилась на собеседника. - Что это значит?
        - Да. Посмотрите.
        Преподаватель подвел меня к овальному зеркалу, и я заметила крохотную черную завитушку, красующуюся на ухе. Словно мне сделали маленькую татуировку. Я хотела коснуться рисунка, но завитушка тут же переместилась на шею. А потом и вовсе скрылась с глаз, юркнув под воротник блузки.
        У меня не нашлось слов.
        - Кто из терхов поставил вам метку? - между тем спросил хозяин кабинета. И что ответить на его вопрос я тоже не знала. Так и стояла с открытым ртом, шокированная увиденным.
        Заметив мое замешательство, профессор подошел, взял за плечи и слегка встряхнул.
        - Карина, вы контактировали с кем-то из терхов, помимо господина Харна?
        Лельская мгла, откуда он знает, что мы "контактировали"? Или… Или Азарелли имеет в виду совместные занятия в Академии? Кажется, я думаю совсем не о том.
        - Нет.
        - Значит, это его метка. И через нее мы сможем найти Эзро!
        Профессор определенно обрадовался собственному открытию. А вот я… не сказать, чтобы разделяла его чувства. Меня не оставляло ощущение, что Эзро вторгся в святая святых без моего разрешения.
        - Так что это за метка? Как он ее…
        - Потом! Сейчас нет времени, - резко прервал меня мужчина. - Сейчас нам важно найти господина Харна и выручить из беды.
        Я собиралась еще что-то сказать, хотя и не понимала - что именно, когда Терлис скомандовал:
        - Постарайтесь сосредоточиться и ощутить Эзро. Как руку или ногу. Как часть себя.
        Как часть? Себя? Эзро Харна? Да он издевается!
        Я вдруг отчетливо вспомнила нашу первую встречу, в комнате терха, и сегодняшнюю - в подсобке… Когда он как раз стремился стать "частью меня" самым отвратительным и мерзким образом…
        Бррр…
        Я дернулась, но Азарелли еще раз встряхнул меня.
        - Карина! Все потом. Вы все поймете. Но сейчас нет времени. Мы должны найти Эзро!
        В руке профессора блеснул небольшой предмет, вроде карманных часов или медальона с фотографией.
        Так. Давай, Карина. Ты потом убьешь Эзро за его метку. Сначала надо спасти его. Лельская мгла, ну и как мне его почувствовать?
        Я постаралась расслабиться и ощутить собственное тело. Руки, ноги, дыхание, бешеное сердцебиение…
        Внезапно пришло новое ощущение.
        Напряжение, борьба, нежелание сдаваться. Беспокойство за окружающих, паника…
        Нет, это не мои эмоции. Эзро?
        - Кажется, я что-то чувствую…
        - Вы его нашли! Двигайтесь так, чтобы ощущения усиливались! - скомандовал профессор, не давая опомниться, даже глотнуть воздуха. Не позволяя думать о странности, почти ненормальности происходящего.
        Терхи ощущали друг друга на расстоянии, но я-то не терх, и во мне не живет демон… Что же это за метка такая? Я никогда не слышала, чтобы терхи ставили метки на лерийцах…
        - Карина! Не отвлекайтесь! - потребовал профессор.
        И я послушалась.
        Шаг за шагом двинулась к двери вслед за собственными ощущениями. Лестница вниз, внутренний дворик, переход в другой корпус. Хозяйственные помещения. Профессор неотрывно следовал за мной. Вправо, влево, вперед, нет, назад, к лестнице. Еще лестница, вниз, все время вниз.
        Мы спускаемся в подвал? Зачем? Зачем Эзро туда отправился?
        Я послушно шла за эмоциями терха, которые с каждым шагом усиливались. Казалось, парень загнан в угол, почти не соображает, что происходит, сбит с толку, но при этом продолжает сопротивляться.
        Профессор Азарелли не отступал ни на шаг.
        Так… Складские помещения. Здесь эмоции усилились так, что я пошатнулась от их напора. Перед глазами начало темнеть, в голове раздавались голоса. Словно Эзро с кем-то мысленно спорил.
        - Уходи! Убирайся!
        - Мне нужна помощь…
        - Мне нельзя выходить…
        Я почти слышала обрывки фраз в своей голове. А ведь я и не подозревала, что ментальная связь может настолько мощно работать.
        Совсем близко… Серый коридор с белесыми стенами. Склад медикаментов для больницы Академии, служебные комнаты, раздевалки уборщиц, прачечная, архив… Архив…
        Я рванула к двери, открыла ее и вошла в помещение, сплошь заставленное высокими стеллажами. Тут хранилось множество книг и методичек. В основном очень старые, уже негодные учебники и пособия.
        Я принялась обходить стеллажи, чихая от пыли и затхлого запаха, пробираясь в дальний конец, пока… не увидела Эзро.
        Он сидел в углу, прислонившись затылком к стене. Руки сжаты в кулаки, челюсти стиснуты, на скулах проступают белые пятна. В глазах парня мерцало пламя, лицо перекосило от напряжения.
        Мне стало больно за Эзро. Его внутренняя борьба передалась мне через нашу неестественную, непонятную связь. Парень увидел нас с Азарелли и прорычал:
        - Убирайтесь!
        Ну, хотя бы не заявил, что я его провоцирую. Наверное, хватило мозгов не выпендриваться перед преподавателем.
        Профессор проигнорировал крик Эзро, протянул руку, раскрыл ладонь, на которой блеснул тот самый предмет - то ли медальон, то ли карманные часы.
        Я обернулась к господину Терлису, за спиной послышался неестественный хохот вожака терхов - словно это и не он смеялся, а некто другой.
        - Вы бы еще сережки принесли! - хрипло прорычал разрисованный.
        Меня скрутило от ощущения безысходности, захотелось разрыдаться в голос. Но я одернула себя. Это же не мои эмоции!
        Злость и ярость пришли следующими. Терх терял контроль и метался между досадой, раздражением, бешенством и глухим отчаянием.
        - Карина! Не отвлекайся! Ты должна вызывать его кха, - напомнил о себе профессор Азарелли.
        Терх захохотал сильнее. Теперь его смех походил на больное карканье, словно в груди парня поселилась стая ворон. Мне стало страшно за него. Казалось, еще немного, и он совсем сойдет с ума, безвозвратно. Это думаю я или сам Эзро? Временами я не различала: где мои мысли и ощущения, а где те, что приходили от терха.
        - Карина! Смотри на меня! - приказал профессор.
        Я повиновалась, боясь оглянуться и опять увидеть Эзро таким… опасным и одновременно беспомощным. Он напоминал загнанную охотниками дичь, которая огрызается, делая вид, что еще способна себя защитить, но уже понимает, что обречена. Ружье нацелено, гончии только и ждут, чтобы разорвать на части раненого зверя. Охотники приготовили ножи для разделки… Назад пути нет. Осталось лишь последнее истошное желание показать себя сильным перед лицом неизбежного.
        - Призови кха через метку! - тоном, не терпящим возражений, повторил господин Терлис.
        - Ка-ак? - протянула я, совершенно не понимая, что от меня хотят.
        - Обратись к вашей связи с Эзро, ощути кха и вызови!
        Связь… Эмоции… Страх, желание защитить других, отчаяние, паника… безысходность. Меня рвало на части, хотелось выть, кричать в голос, царапать стены ногтями… И где-то в глубине шевелилось нечто разумное, что резонировало, подхватывало эмоции и словно пыталось их урезонить.
        Я обратилась к этому разумному существу, позвала. Оно удивилось. Я позвала снова, как можно более настойчиво, отбросив все сомнения и неуверенность.
        И… демон меня послушался! Кха Эзро внезапно показался в воздухе, вырвавшись из татуировки парня. Терх замер, а потом резко выпрямился, мышцы его напряглись до предела, синяя сетка вен выступила на руках и шее. Эзро сжал кулаки и стиснул зубы, глядя на кха, от которого медленно отделилась черная безглазая тень. Моргот…
        Меня прошиб озноб. Захотелось бежать, нестись со всех ног, куда глаза глядят, не разбирая дороги. Лишь бы отсюда, лишь бы подальше… Но железная рука профессора стиснула мой подбородок и развернула лицо, не позволяя поддаться порыву.
        - Карина! Сосредоточься! Не время для паники. Если хочешь спасти Эзро, делай, что я говорю. И быстро!
        Терх так и стоял на месте, словно окаменел. Два демона же вновь схлестнулись, как тогда в парке, когда Эз защитил меня, призвав кха. Я видела это краем глаза - ладонь профессора Азарелли не позволяла крутить головой.
        - Ч-что? - прошептала я. - Что мне надо делать?
        Профессор взглядом указал на предмет в своей ладони, откинул металлическую крышку, и моему взору предстало…
        - Зеркало? - прошептала я еще тише.
        Вместо ответа господин Терлис вытащил тонкую бронзовую иглу и уколол свой палец. Капля крови упала на зеркало. Алая жидкость растеклась по гладкой поверхности и растворилась, словно впитавшись в свое отражение. Профессор протянул иглу мне. Я послушно взяла ее, зажмурилась, быстро уколов палец, и почувствовала, как сильные пальцы Терлиса захватили ладонь и мазнули ей по металлу.
        Я открыла глаза и увидела, как новая порция крови бесследно поглощается странным предметом.
        Профессор произнес несколько резких рычащих слов на непонятном мне наречии, и тут случилось нечто невообразимое. Медальон зашипел, зеркало почернело. Внутри него словно разверзся миниатюрный смерч и… призрачный монстр начал затягиваться туда. Медленно, сопротивляясь всеми силами. Он вздрагивал, колебался, как клубы дыма, то слегка освобождался, то резко притягивался к ловушке. Затем начал погружаться быстрее и вдруг разом исчез в черном круге. Зеркальная поверхность блеснула в свете потолочных панелей, раздался щелчок - зеркальце захлопнулось. Господин Азарелли быстро спрятал его в карман, словно боялся, что чудовище вновь вырвется на свободу.
        Я облегченно выдохнула. За последние сутки произошло столько поразительного, пугающего и неведомого, что мозг уже просто отказывался соображать. Каково пришлось терху, мне даже представлять не хотелось.
        Кха Эзро медленно втянулся обратно в татуировку, и парень перевел на нас вопросительный, уже вполне осмысленный взгляд.
        - Вархова бездна, что это было? - ругнулся он, тряхнув головой.
        - Моргот, - пояснил профессор. - Порождение тьмы. Существо, пробравшееся к нам сквозь брешь между мирами.
        - Такое вообще возможно? - Эзро с сомнением покосился на Азарелли.
        - Увы… Морготы уже давно не проникали в наш мир. С тех пор, как несколько столетий назад сильнейшие маги Леринии и Тейзарха заточили их в Царстве тьмы. Думали, что навсегда. Но, как оказалось, все имеет свой срок годности.
        - И много таких призраков гуляет по стране?
        - Точно не известно. Но с каждым днем их становится все больше. Поначалу бреши появлялись лишь в отдаленных уголках Леринии. Но теперь добрались и до столицы. В Тейзархе также зафиксировано несколько случаев. Теперь вы понимаете, почему наши государства заключили мирное соглашение? Зачем затеяли всю эту программу интеграции?
        Мы с Эзро слаженно кивнули. Еще бы не понять! Терхи и лерийцы попросту объединились против общего врага. Сильного и опасного. Ведь даже вожак разрисованных не смог победить моргота, лишь пленил на время. Да и профессор его не уничтожил, а поймал в зеркальную ловушку. Кстати…
        - И как нам с ними бороться? С помощью вот таких ловушек? - Я кивнула на карман профессора.
        - Да, устранить моргота можно только с помощью ловца. Но проблема в том, что с тех давних времен, когда случилось первое нашествие морготов, ловцов осталось очень мало. В нашей Академии этот единственный. И он уже использован.
        Я сглотнула колючий ком в горле. Выходит, если из бреши вылезет еще одно чудище, нам просто нечем будет его пленить?
        - И как же быть? - задал логичный вопрос терх.
        - Не знаю. - Терлис устало потер глаза. - Ловцы - лишь временное решение. Если начнется массовая атака, их все равно не хватит для решения проблемы. Надо принимать более кардинальные меры. Закрывать бреши… укреплять границу… не знаю… Лучшие умы Леринии и Тейзарха сейчас работают над этим. И программа интеграции направлена на то, чтобы объединить силы и навыки наших магов для изгнания морготов.
        Ох… Оказывается все куда серьезнее, чем я думала. И обмен студентами - лишь часть большого общего дела. Дела, жизненно важного как для лерийцев, так и для терхов. Если бы только наши адепты знали… Тогда всех этих дурацких стычек и конфликтов со студентами по обмену можно было бы избежать.
        - Почему вы не расскажите обо всем? Почему не предупредите учащихся? - словно прочитал мои мысли Эз. - Ведь один пострадавший уже есть. На Маркуса ведь напало это же существо…
        - Мы не хотели поднимать панику раньше времени. Да и не были уверены, что Маркус пострадал от моргота. Но теперь наши сомнения подтвердились, и мы примем необходимые меры. И, прежде всего, предупредим студентов о возможной опасности. К слову… Я как раз должен заняться этим. И как можно скорее…
        Профессор Азарелли собрался уходить, я же запоздало вспомнила об одном нерешенном вопросе.
        - Погодите. А что насчет метки? Вы обещали рассказать, откуда она. И… как ее убрать?
        - О-о, это вопрос не ко мне, - усмехнулся преподаватель. - Про метку спрашивайте у господина Харна. Он же ее поставил. А значит, никто, кроме него, ее не снимет. И, так как моего участия здесь больше не требуется, позвольте откланяться. Оставшиеся вопросы обсудим позже.
        С этими словами профессор скрылся за стеллажами, оставив нас с терхом наедине.
        Эзро еще потряхивало после случившегося. Парню явно требовался отдых, и, наверное, я выбрала не самый лучший момент для разбирательства с меткой, но другого могло и не представиться. Да и ходить с этой штукой на теле, чувствовать все эмоции терха… нет уж, увольте. Такого счастья мне не надо!
        - Ну и? Ничего не хочешь мне объяснить? - Я решила сразу взять быка за рога и пошла в наступление.
        - Что именно? - Терх потер переносицу, словно раздумывал над чем-то. А потом резким движением взлохматил волосы.
        - Когда ты умудрился поставить мне метку? И… зачем? - Вот последнего я, и правда, не понимала… Возможно, магия терхов и позволяет подобное, но для чего Эзро это понадобилось?
        - Затем! - в своей излюбленной манере ответил парень. - И, кажется, я не зря это сделал. Иначе бы так и сидел тут, а эта хрень сожрала бы меня изнутри…
        Ну с этой точки зрения Эз оказался прав. Если бы не метка, мы бы не нашли его. И не смогли выманить моргота, вызвав кха. Но ведь, когда Эз ставил метку, он не мог предполагать, что попадет в беду! Про морготов мы узнали лишь сегодня! И вообще, почему Эз поставил метку именно мне? Что, больше некому?!
        - Так и ставил бы метку своим друзьям терхам. Я то тут при чем? И вообще, когда ты успел? - Мне все же было крайне интересно.
        - Сама догадайся… - усмехнулся парень.
        Ну и первое, что мне пришло в голову… поцелуй. Святые прародители, и почему я постоянно о нем вспоминаю?
        - Когда… когда поцеловал меня? - спросила тихо. Почему-то вновь накатило смущение.
        - Я поцеловал? Кажется, все случилось по обоюдному желанию…
        Вновь едкий смешок, что прямо-таки взбесил меня.
        - Ничего подобного! Это ты просил поцелуй в обмен на книгу!
        - Да, но ты ответила, - припечатал терх.
        - Да, ответила. И что? Но метку-то я ставить не разрешала!
        - Ошибаешься… Ментальная метка, знаешь ли, такая штука… Ее нельзя поставить без согласия второй стороны.
        Я непонимающе тряхнула головой. Либо терх нагло врет, либо что-то тут нечисто.
        - Но я не давала согласия! - произнесла чуть ли не по слогам. Чтобы до этого озабоченного разрисованного точно дошло.
        - На словах, может, и не давала. Но подсознательно ты была очень даже не против, поэтому твоя кожа легко переняла рисунок. И можешь не убеждать меня в обратном.
        Я не нашла, что ответить. Просто задохнулась от возмущения, понимая, что переубедить упрямца все равно не получится. Да и не знала я толком ничего об этих метках, чтобы с ним спорить.
        - Ну ты и гад!
        - Ну что поделать… - не стал отрицать терх.
        Кажется, теперь он чувствовал себя намного лучше. Стоял, вольготно опершись бедром на груду сваленных в углу коробок, и насмешливо смотрел на меня. Видать, подзарядился от нашей перепалки.
        - Так ты будешь ее убирать или нет?
        - А ты точно этого хочешь? - спросил Эз, явно с каким-то намеком. Хотя почему, с каким-то. Судя по выражению лица, думал он явно о чем-то пошлом…
        - Конечно, хочу. А в чем проблема?
        - Видишь ли, я не уверен, что мы ее поймаем. Точнее, поймаем, но это может быть не просто. - Парень улыбнулся.
        - Ее надо ловить? - не поняла я.
        - Да, метка движется. А так как ты не терх, вряд ли ты можешь контролировать ее перемещения. Поэтому мне придется найти рисунок на твоем теле и дотронуться до него, чтобы забрать.
        Святые прародители! И почему я вновь чувствую себя так, словно меня обвели вокруг пальца? Мало того, что без спросу наградили какой-то меткой, так еще убрать ее - целая проблема. И судя по выражению лица парня - поиск злосчастной загогулины обещает стать крайне увлекательным. Для Эзро, конечно же!
        - Я не стану раздеваться! - заявила решительно и скрестила руки на груди.
        Эз пожал плечами.
        - Дело твое. В любом случае, я бы сначала осмотрел руки. Обычно метка выбирает запястье или сгиб локтя.
        Хм… ну если так. Нет ничего предосудительного в том, чтобы показать парню свои руки. Ведь так?
        - Хорошо. Но ни сантиметром дальше!
        Я решительно подошла к терху, который уже успел усесться на коробку, и протянула ему обе руки. Эз взял мои ладони. Покрутил, внимательно рассматривая каждую линию, потом тронул манжет рубашки.
        - Я закатаю? - спросил позволения, и я даже удивилась такой предупредительности. Кивнула, разрешая ему расстегнуть крохотные металлические пуговки.
        И почти сразу пожалела о своей легкомысленности. Эз невесомо коснулся тонкой кожи запястья. Провел пальцами от самой ладони до локтя, и от этого простого, но вместе с тем такого нежного прикосновения, у меня перехватило дыхание.
        Лельская мгла, и почему я такая чувствительная? Загораюсь от одного только прикосновения. Или все дело в том, как Эз смотрит на меня? Из-под полуопущенных ресниц. Скользит взглядом по моему лицу. Касается глаз, скул, а затем и судорожно прикушенных губ.
        Терх тщательно проверил одну руку. Затем принялся за вторую. Провел по коже так, что я не сдержала хриплого вздоха.
        - Щекотно, - сказала тихо, пытаясь оправдать излишнюю чувствительность. И аккуратно освободила руку из мужского захвата.
        - На руках нет, - озвучил Эзро то, что я и так уже поняла.
        Лельская мгла, неужели и впрямь придется раздеваться?..
        - Погоди… - Я судорожно схватилась за ухо. - Я ведь видела ее. Метка находилась на моем ухе, - вовремя вспомнила я и стала молиться, чтобы завиток и сейчас оказался там. Иначе я пропала.
        - Давай посмотрю. Эзро поднялся, обошел меня по кругу и остановился за спиной. Коснулся волос, аккуратно убирая прядь за ухо.
        - Где? Здесь?
        Я почувствовала его пальцы на мочке.
        - Или тут? - Он коснулся нежной кожи чуть ниже. Провел ладонью по шее, вновь заставив меня закусить губу. Пальцы терха казались обжигающе горячими. Теплое дыхание щекотало висок.
        Мужская ладонь скользнула за воротник блузки, отогнула накрахмаленную ткань. - Кажется, наша метка вновь убежала.
        Легкий смешок, от которого у меня все сжалось внутри.
        Святые прародители, и почему я так реагирую на него?
        - Искать дальше?
        Эзро не дождался моего ответа. Нащупал рукой верхнюю пуговку блузки и ловко расстегнул ее. Я перехватила его ладонь.
        - Не надо…
        - Почему? - Теперь уже терх взял в плен мои пальцы. Стиснул, поглаживая тыльную сторону ладони. А еще я почувствовала, что расстояние между нами сократилось. Теперь парень стоял вплотную, касаясь грудью моей спины. И от одной только его близости у меня подгибались колени.
        Каким бы придурком не представлялся мне Эз, как бы не бесил и не провоцировал меня, глупо было отрицать, что мое тело реагирует на этого мужчину. Причем реагирует весьма недвусмысленным образом.
        Так Карина, соберись. Включай голову! А не то, что там у тебя включается.
        Я решительно высвободила свою ладонь из пальцев терха и попыталась отстраниться. Но Эз не дал. Обнял обеими руками за плечи и еще теснее прижал к своей груди.
        - Чего ты боишься? - выдохнул в самое ухо, посылая толпу мурашек по коже.
        - Я не боюсь.
        - Боишься… - не согласился со мной терх. - Вот только не пойму, себя или меня? - И пока я не успела возмутиться, добавил: - Кстати, я забыл поблагодарить тебя. Если б не ты, эта неведомая хрень, и правда, поглотила бы меня. У меня попросту не хватало сил, чтобы с ней справиться.
        Надо же, непоколебимый и насмешливый Эзро Харн признает свою слабость? Благодарит?! Совсем не похоже на вечно надменного и самодовольного разрисованного.
        - Зачем ты спрятался? Почему ушел? Мог бы ведь остаться в Академии, там мы быстрее нашли бы тебя.
        - Я боялся. Боялся, что могу навредить кому-нибудь. Или обидеть. Я не хотел обижать тебя, Карина.
        Лельская мгла, он что, смеется надо мной?
        Я резко развернулась и оказалась лицом к лицу с терхом. И нет, он не смеялся. Напротив, Эзро выглядел предельно серьезным и… искренним. Кажется, я никогда прежде не видела у него настолько мягкого взгляда. Открытого и светлого. Даже фиолетовые глаза терха сейчас казались не такими темными, как прежде. Они словно светились изнутри. И я видела свое отражение на яркой радужке.
        Я настолько удивилась этому, что даже не успела среагировать, когда парень вдруг приблизился и накрыл мои губы поцелуем. Нежным и тягучим, словно сладкая медовая патока. Большая теплая ладонь легла мне на затылок, вроде и не принуждая, но в то же время не позволяя отстраниться. А когда парень зарылся пальцами в волосы, растрепав и без того не особо аккуратную прическу, я и вовсе не смогла удержаться от соблазна.
        Прильнула к нему всем телом и ответила на поцелуй, толком не соображая, что творю. Как тогда, в комнате Эзро. И если в прошлый раз у меня была отличная отговорка в виде фолианта по артефактике, то сейчас я не смогла бы объяснить ни себе, ни кому-то другому - почему это делаю. Зачем обнимаю Эза в ответ. Дотрагиваюсь до коротких волос на затылке. Провожу рукой по мощной напряженной шее.
        Все это представлялось чистым безумием. Каким-то наваждением. Я и терх - разве можно представить пару нелепее?
        Но мы стоим здесь вдвоем. В какой-то тесной подсобке, заставленной стеллажами, заваленной книгами и коробками с документами, где никто не сможет найти нас. И целуемся вопреки здравому смыслу и всем возможным запретам.
        В какой-то момент поцелуя показалось мало. Хотелось стать ближе, прильнуть теснее, дотронуться до сильного тренированного тела, провести ладонью по горячей коже, чей жар ощущался даже сквозь плотную одежду.
        Кажется, Эзро посетила та же мысль. Я почувствовала, как его руки сжались на талии, а в следующий момент терх приподнял меня над полом и усадил на стоящую за спиной коробку. Я невольно ахнула, а прямо над нами вдруг ярко вспыхнула световая панель и погасла, разом перегорев. А вслед за ней замерцали и погасли еще несколько панелей, погрузив помещение в приятный полумрак.
        Это заставило меня слегка прийти в себя и понять, что темная комната и моя весьма недвусмысленная поза с разведенными ногами, пусть и прикрытыми длинной юбкой, намекают на вполне логичное продолжение. Вот только, готова ли я к такому продолжению?
        - Эз, погоди.
        - Что?
        Он и не думал отрываться от меня. Покрывал невесомыми поцелуями висок и чувствительное местечко за ухом. Спустился к шее и проложил дорожку влажных поцелуев до самой ключицы.
        И я была вынуждена признать, что мне дико нравится все, что он делает. И как он это делает. Настолько, что все смущение и зажатость отступили на задний план, позволяя в полной мере наслаждаться умелыми прикосновениями.
        Ну что ж за демон такой? Демон искуситель, не иначе!
        - Эз, стой. Что ты творишь? - прошептала я вопреки желаниям плавящегося от поцелуев тела. - Нам нельзя. Это неправильно.
        Эз низко утробно рассмеялся. И даже от его смеха у меня сладко завибрировало все внутри.
        - И в кого ты такая правильная, Карина?
        Он взял меня за подбородок и с улыбкой заглянул в глаза.
        Я пожала плечами.
        - Знаешь, иногда даже самым правильным девочкам стоит отключить голову и отпустить себя. Тебя ведь тянет ко мне, я это чувствую. А меня тянет к тебе.
        Он, конечно, был прав. Глупо это отрицать. Как и не понимать, что с Ларсом я не ощущала и половину того, что чувствовала сейчас с Эзро. И одно только это само по себе выглядело предательством. Я уже перешла черту. Ту черту, за которой нет дороги назад. И даже если я сейчас солгу Эзро, что ничего не ощущаю, и уйду - это ничего не изменит. Лишь пополнит копилку лжи, в которой я увязла, словно в трясине.
        Я так устала лгать… И себе и другим. Пора это заканчивать.
        - Просто доверься мне. Я тебя не обижу, обещаю, - нежный шепот в ухо, и я сдалась.
        Не хочу больше лгать, не хочу притворяться. Хочу просто оставаться собой, и будь, что будет.
        Я глубоко вдохнула и выдохнула, позволяя себе расслабиться. Отдалась во власть умелых губ и рук, неспешно исследующих мое тело. Эз погладил по спине, прошелся ладонью вдоль позвоночника, посылая по телу толпы мурашек.
        Затем вновь взялся за рубашку, ловко подцепляя пальцами крохотные пуговки, расстегивая их, одну за одной.
        - Только не спеши, ладно?
        Терх приложил к моим губам палец.
        - Тшш. Ни о чем не беспокойся.
        И опять поцеловал, сначала в губы, а затем спустился на шею. Тронул языком впадинку между ключицами, прикусил мочку. И я не смогла сдержать протяжного стона, сорвавшегося с губ.
        А в следующее мгновение парень мягко толкнул меня, заставляя упасть назад, на стоящие за спиной коробки…
        А коробки ли? Я провела рукой и почувствовала под пальцами теплый пушистый мех. Но как? Ведь в подсобке нет ничего кроме металлических стеллажей и бумажных книг. Из чего терх мог материализовать мех?..
        Разве что он способен на высшую степень материализации, которой владеют только преподаватели и некоторые особо одаренные выпускники. Ну, по крайней мере, из известных мне магов.
        - Как ты это… - Я хотела выяснить, как Эзу удалось создать целое меховое покрывало, но он и без слов понял, о чем я, и перебил:
        - Ты не о том думаешь, Карина…
        О чем надо думать, мне показали на примере, когда Эзро расстегнул последнюю пуговичку блузки и, распахнув полы, склонился над моим животом. А затем и приник губами, покрывая неспешными поцелуями каждый сантиметр обнаженной кожи.
        Лельская мгла, я и не думала, что это может быть так приятно. Инстинктивно выгнулась навстречу терху, подставляя под обжигающие поцелуи живот и напрягшуюся грудь. Запустила руку в светлые, почти белые, волосы парня, притягивая его ближе.
        Хотелось касаться Эза, почувствовать всем телом. Прильнуть кожей к коже.
        Собственная одежда показалась тесной. Ненужной и никчемной. Не помню толком, как мы от нее избавились. А вот с жилеткой парня пришлось повозиться. Дурацкие ремешки никак не хотели поддаваться, да и их хозяин изрядно отвлекал меня от процесса.
        - Да как же они расстегиваются?! - не сдержалась я после череды неудачных попыток.
        - Сразу видно - неопытная девочка, - усмехнулся парень и одной рукой в два счета расстегнул треклятый ремешок.
        - А ты чего ожидал? - слегка возмутилась я.
        - Ничего. Я на это и надеялся, - признался терх и, пока я вновь не успела что-то ляпнуть, закрыл мне рот сладким тягучим поцелуем.
        А затем перехватил мою ладонь и положил себе на пояс, недвусмысленно намекая на то, что снять с мужчины нужно не только жилетку.
        Щеки вспыхнули, а сердце бешено заколотилось в груди, выдавая меня с потрохами. Я ведь прежде даже не видела голых мужчин. Ну за исключением того же Эзро, выходящего из ванной. Но и в тот момент он был в полотенце, обернутом вокруг бедер. А сейчас я медленно расстегнула ремень на штанах парня, тронула ладонью гладкую горячую кожу, под которой отчетливо проступали мышцы каменного пресса. И поняла, что разрываюсь между смущением и внезапно проснувшимся внутри любопытством.
        Как ни странно, любопытство оказалось сильнее, и спустя минуту я почувствовала на себе обнаженное мужское тело, вдавившее в мягкую меховую подстилку.
        - Надеюсь, коробки под нами не развалятся? - со смешком произнес Эзро.
        О чем, о чем, а о коробках в тот момент я вообще не думала. Да и как можно о чем- то думать, когда тебе в живот упирается такое однозначное доказательство мужского желания.
        - Не бойся, - тихий шепот мне в ухо и ласковое поглаживание по бедру, вновь призывающее расслабиться и довериться.
        И я доверилась. Мужчине, с которым знакома без году неделю. Чужаку, о магии которого толком ничего не знаю. Терху, от которого мама так настоятельно советовала держаться подальше.
        А я не удержалась. И оказалась настолько близко, насколько вообще могут быть близки мужчина и женщина.
        Но сейчас я не хотела думать ни о чем таком. Я лишь чувствовала жар его тела, хриплое дыхание на своем виске и сильные плавные толчки, от которых внизу живота скручивался тугой комок.
        И Эз не наврал. Он, и правда, не обидел. Хоть я и приготовилась к боли, вопреки ожиданиям, почти не почувствовала ее. Лишь незнакомое непривычное ощущение, постепенно ставшее таким правильным и необходимым.
        - Карина… - Хрипловатый стон Эза дрожью отозвался в теле, и я всхлипнула, почувствовав, как сладко запульсировало внутри. Словно разогнулась туго сжатая пружина, сидевшая во мне все это время.
        Я инстинктивно зажмурилась и стиснула руки, впившись ногтями в мужские плечи. А когда напряжение отпустило, распахнула глаза и встретила довольную улыбку терха.
        - А ты, оказывается, умеешь царапаться, - насмешливо произнес парень и легонько чмокнул меня в висок.
        - Ой, - только и смогла пискнуть я и разжала руки, боясь, что оставила слишком заметные следы на коже Эзро.
        Впрочем… Он же терх. А на них, насколько я знаю, все заживает, как на собаках.
        Меж тем, парень сгреб меня в охапку и перекатился на спину, увлекая за собой. Устроил меня на своей груди и дернул край мехового покрывала, укрывая бедра.
        - Не холодно? - спросил заботливо.
        Я помотала головой. После случившегося по телу разлился жар. И теперь у меня пылали не только щеки, ко и каждый сантиметр кожи. А особенно та самая часть, которую заботливо прикрыл терх. Собственно, прикрыть-то прикрыл, но руку под покрывало засунуть не забыл и теперь не спеша поглаживал бедро, довольно жмурясь, словно переевший сметаны кот.
        И мне было хорошо. Лежать вот так, потихоньку отходя от сотрясшего тело наслаждения. Греться в мужских объятиях. И смотреть на его мягкую улыбку. Но я вдруг задалась вопросом: а что дальше?
        Будущего у нас с терхом быть не могло - это и ежу понятно. Программа закончится, и он уедет в свой Тейзарх, а я останусь доучиваться в Академии. Ну, при условии, что нас чуть раньше не сожрут жуткие морготы.
        Но, в любом случае, отношения между лерийцами и терхами всегда осуждались в обществе. Смешение народов, а уж тем более смешение магии - вещь недопустимая. А порой и весьма опасная. Готова ли я так рисковать? Готов ли Эз? Пойдет ли против сложившихся правил?
        Я вдруг вспомнила, о чем всегда мечтала. Как влюблюсь в хорошего парня из простой семьи. Познакомлю его с родителями. И мы заведем семью, как все норма…
        Неожиданно промелькнувшая в голове мысль заставила подскочить на месте и прижать руку к груди.
        Лельская мгла!
        - Что? - Подскочил следом за мной Эз и встревожено посмотрел в лицо.
        - У меня нет амулета!
        - Какого амулета? - не понял терх.
        - Ну…чтобы не было… последствий… - смутилась я, мельком глянув туда, где соприкасались наши тела.
        - У вас для этого нужен амулет? - Эзро удивленно вскинул брови.
        - Ну да, девушки заказывают себе. А я… я не думала, что все так… выйдет. - Я опять смутилась и отвела взгляд, судорожно соображая, как теперь поступить.
        Терх поймал мое лицо за подбородок и заставил посмотреть на себя.
        - Тебе не нужно переживать. Я уже позаботился обо всем.
        - В смысле?
        - В прямом смысле, - усмехнулся парень. - У нас мужчины не перекладывают решение подобных… вопросов на хрупкие женские плечи. И никакими амулетами мы не пользуемся.
        Точно. Ведь у терхов совсем другая магия. И все может быть устроено иначе. Как-то я об этом не подумала.
        - А как же вы тогда?.. Ну, ты понял.
        - Боюсь, если я начну объяснять все детали, то покраснеют у тебя не только щеки. Так что просто поверь - у меня все под контролем.
        - Угу, - буркнула я.
        Нет, я, конечно, ему верю. Все же Эз - не безрассудный подросток, а вполне опытный мужчина, как я успела убедиться. Но про амулет все же нужно узнать у подруг. И обзавестись оным на всякий случай.
        Хотя, надеюсь, он все же не понадобится. Как бы хорошо мне ни было с Эзро, нам обоим будет лучше, если этого больше не повторится. Не хочу, чтобы по Академии поползли слухи. Да и привязываться не хочу. Ведь нам все равно не позволят остаться вместе.
        Эйфория от недавней близости схлынула, и я заерзала, поглядывая по сторонам в поисках одежды. Та нашлась на полу, разбросанная во все стороны. С одеждой парня произошло то же самое. Как-то в тот момент мы не думали об аккуратности.
        Я попыталась слезть с нашего импровизированного ложа, но Эз не пустил, удержав за талию.
        - Ты куда?
        - Хочу одеться, - пискнула придушено.
        Парень нахмурился и, хоть и нехотя, но отпустил.
        Одеваться под пристальным мужским взглядом оказалось неловко. Странно, несколькими минутами ранее собственная нагота меня не смущала ни капли. А теперь хотелось поскорее прикрыться от прожигающего взгляда терха, что неотрывно следил за каждым моим движением.
        - Что-то не так? - Он встал следом, и я вновь почувствовала, как вспыхнули щеки.
        Что ни говори, а сложен вожак терхов оказался на диво гармонично. Высокий, мощный, поджарый. Привлекательный до одури. И в отличие от меня, собственная нагота парня ничуть не смущала.
        Я поспешила отвернуться. Быстро застегнула пуговки на блузке и заправила полы за пояс юбки.
        - Карина. - Терх тронул меня за плечо, и я подпрыгнула от неожиданности. - Мне кажется, или ты убегаешь?
        Эз успел облачиться в штаны, но торс его оставался обнаженным, мешая отвести взгляд. Заставляя думать совсем не о том…
        - Ну… - Лельская мгла, кажется, по-быстрому слинять не удастся. А к взаимным объяснениям я пока не готова. - Уже поздно. Надо возвращаться в общежитие. И морготы… На улице может подстерегать опасность…
        - Мне кажется, ты совсем не морготов боишься…
        Терх склонил голову набок и подозрительно прищурился.
        - Нет, с чего ты взял? - Я постаралась нацепить на лицо самую искреннюю улыбку.
        - Тогда я провожу тебя. Обещаю, если нападет моргот - в обиду не дам. - Эзро улыбнулся, я же, напротив, запаниковала. Даже сердце забилось где-то у горла.
        - Нет, не надо! - ответила слишком уж резко. - Я сама. Все будет хорошо.
        - Не хочешь, чтобы нас видели вместе? - Эз оказался на диво проницательным, так что пришлось признаться:
        - Ты ведь понимаешь, какие слухи могут поползти. Отношения между студентами и так чересчур напряженные. Не стоит все усугублять. И… - Слова давались с трудом. Собственное горло казалось шершавым, словно туда насыпали песка. - И давай оставим все, как было? - произнесла я с трудом.
        - Чего ты боишься? Что нас станут осуждать?
        - А ты, нет?
        - Да плевать я хотел на чужое мнение. Пусть все недовольные идут в Вархову бездну! - выпалил Эз резко. - А кто не поймет с первого раза, будет иметь дело лично со мной.
        В голосе парня звучала решимость. Только вряд ли он понимал, насколько тяжело нам придется. С каким непониманием и трудностями мы столкнемся. Да и если моя семья узнает… Мама с ума сойдет! Нет, этому не бывать!
        - Эз, не надо, пожалуйста. Давай оставим все, как есть.
        Я видела, что он не согласен - между бровей парня пролегла упрямая складка. Но, как еще переубедить его, не имела понятия. Все, что мне оставалось - лишь просить о благоразумии.
        - Не усложняй мне жизнь, прошу.
        Я попятилась к выходу из подсобки.
        - И себе тоже. Ладно? - Терх напряженно смотрел на меня, но пока не двигался с места. И мне оставалось надеяться, что на сей раз он не кинется следом.
        - Извини…
        Добравшись до заветной двери, я резко развернулась и выбежала прочь.
        Глава 12
        Карина
        За последние пару дней я так набегалась, что, наверное, легко могла сдать нормативы по физической подготовке на пять. Хотя прежде получала твердые четверки, да и вообще не любила этот предмет. Я неслась от Эзро, как ненормальная, задыхалась, винила себя за случившееся и путалась в эмоциях.
        Я ведь сама этого хотела! Терх не принуждал меня и не настаивал! Он скорее искушал, испытывал, играл на плотских желаниях… Нет, я ни секунды не сомневалась, что Эзро точно знал, что и как делать. Как найти чувствительные точки, как вызвать у девушки реакцию… Он действовал не как юнец, а как опытный мужчина. Но отрицать собственные желания… было бы глупо и нелепо.
        И в кои-то веки я начала доверять терху - Эз собирался отстаивать наши отношения перед каждым, кто выступит против. Не скрою, это выглядело очень по- мужски, по-своему красиво. Но я отлично понимала, что между нами все должно немедленно закончиться. Мы зашли слишком далеко для студентов из враждующих держав, чьи жители ненавидят друг друга. Нам никогда не простят подобного. Если, конечно, узнают…
        Кожа еще горела от поцелуев и умелых касаний опытного мужчины. Терх умел доставить женщине удовольствие. И мне не хотелось даже думать - какая я у него по счету… Хотя… может это и к лучшему - быстро переключится на другую и перестанет изводить нас обоих.
        Святые прародители, как забыть то, что случилось в архиве?
        С этими мыслями я влетела в коридор общежития и понеслась к своей комнате. К счастью, в такое время здесь царило запустение, и я почти никого не встретила. Хватит с меня косых взглядов и шепотков за спиной о том, что заучка Карина сегодня какая-то дурная…
        Казалось, сердце грохочет на весь коридор, и от этой мысли я припустила быстрее.
        Мне все время чудились шаги Эзро за спиной. Не знаю, преследовал он или нет, но меня никто не остановил.
        Еле дыша, я подлетела к своей комнате и почти наткнулась на Ларса. Парень выглядел очень странно. Серьезный, насупленный, но одновременно какой-то гордый и восторженный. Ларс покусывал губы, хмурился так, что на переносице появлялись морщинки, и одновременно глаза его блестели воодушевлением.
        На долю секунды мне захотелось развернуться и рвануть обратно, спрятаться в какой-нибудь подсобке и не встречаться ни с Эзро, ни с Ларсом…
        Святые прародители! Я… изменила… своему парню…
        Странно, но до этой минуты, пока не встретилась с Ларсом лицом к лицу, я и не думала об этом. Вообще. Будто забыла, что у меня есть парень. И что еще недавно я могла представить себя в постели исключительно с Ларсом, и ни с кем больше.
        Я прокручивала в голове ситуацию с Эзро, рассуждала о наших запутанных отношениях. А моего парня как будто и вовсе не существовало.
        Но ведь именно с ним, с Ларсом, я и должна строить свое будущее…
        Должна ли? Смогу ли? После такого предательства. Щеки загорелись, ноги одеревенели. Срочно захотелось объясниться, попробовать оправдаться. Да просто - открыть парню правду. Уж кто-кто, а Ларс этого точно заслуживает. Я попыталась отдышаться, чтобы сказать заветную фразу.
        В голове крутились тысячи вариантов, как отреагирует парень. Бросит? Возмутится? Простит? Обвинит во всех грехах?
        Я и сама не знала, чего хочу. Путалась в собственных желаниях. Ведь совершенно ясно, что с Эзро у нас нет будущего. А с Ларсом? Я помнила наши первые свидания, трепет и радость, гордость и восхищение, которые испытывала рядом с ним.
        Мне было так легко и приятно…
        Возможно, у нас еще что-то получится. Но нужно ли мне это на самом деле? Не принимала ли я крепкую дружбу за любовь?
        Внезапно пришло окончательное решение. Если простит - значит, нам стоит начать все сначала. А не простит, значит, так тому и быть.
        Я уже собиралась во всем признаться, положившись на судьбу, но Ларс меня опередил:
        - Карина? Ты в порядке? Мне нужно рассказать тебе важную новость!
        - Все хорошо. Мне тоже нужно кое-что тебе рассказать, - с трудом выдавила я. - Зайдешь?
        Я поспешила в комнату, в свое маленькое убежище от чужих глаз и ушей.
        Не дай прародители, кто услышит мое признание о близости с терхом… Веи в комнате не оказалось, и я вздохнула с облегчением.
        - Карина, мне сделали предложение! - с порога начал Ларс. Его глаза лучились восторгом. - Отправиться по обмену в Империю Тейзарх!
        Новость шокировала. Уж чего-чего, а этого я не ожидала. Потому ненадолго замерла в оцепенении, не в силах ничего ответить. Только уставилась на своего парня и судорожно моргала.
        Ларс замолчал, и в помещении повисла гнетущая тишина. Я изучала лицо парня, натужно глотала воздух, ставший внезапно вязким, тяжелым.
        Эмоции зашкаливали, как никогда. Я очень хотела, чтобы Ларс уехал. Как можно скорее. Вот прямо сегодня же! Ведь тогда не пришлось бы с ним объясняться, рассказывать про свое отвратительное предательство и с замиранием сердца ждать ответной реакции. Осуждения или прощения… И одновременно я ужасно не хотела, чтобы Ларс покинул ЛВА, боялась остаться один на один с терхом. Моим личным демоном искусителем.
        Святые прародители! И о чем я только думаю? Я не понимала, чего хочу, поэтому лишь выдохнула:
        - О-ох….
        Парень понял все по-своему. Сжал горячими пальцами мои ладони и произнес:
        - Мы можем поехать вместе. Когда господин ректор сделал мне предложение отправиться в Империю Тейзарх, я спросил, кого еще рассматривают в качестве адептов по обмену. Ты тоже есть в списке, Карина. Ректор считает, что ты очень хорошо работаешь в команде с терхами. Ты добрая, не злопамятная и у тебя многое получается. Лучше, чем у других лерийцев. Поэтому ты можешь продолжить эксперименты по совмещению магии в Тейзархе.
        Да уж, очень хорошо получается! Куда уж лучше. Хорошо, что ты так мало знаешь, Ларс. Я выдохнула и постаралась говорить, как можно ровнее:
        - Я подумаю. Дай мне время. Когда нужно ехать? - встрепенулась вдруг. А может, времени и вовсе не осталось, и ответ следует дать немедленно?
        Ларс успокоил:
        - У нас, как минимум, неделя ка раздумья. Может, и больше. Точно не знаю.
        - Я подумаю…. - выдохнула я в каком-то ступоре.
        - Хорошо. Я тоже. Для меня это предложение - большая неожиданность! - На лице Ларса отразилось прежнее воодушевление, которое я так хорошо знала.
        Парень любил делать хорошие дела, и подобная миссия не могла ему не понравиться. Роль миротворца, того, кто протянет хрупкий мостик между лерийцами и терхами, что так долго ненавидели друг друга. Мостик, столь необходимый сейчас для общего спасения.
        - Я переживал, как ты все воспримешь, да и расставаться не хочу. Но ведь это такая честь! - Глаза Ларса сверкнули гордостью, он неосознанно вскинул голову.
        Я смотрела на парня и понимала - какой же он замечательный! Он куда больше подходит мне, нежели грубый и чуждый терх. Даже если Эз вдруг решил быть нежным и ласковым. Кто знает, когда закончится эта блажь и начнутся новые издевательства.
        Да и не это ведь главное! Нам просто нельзя встречаться! Никто в Леринии не примет подобного, рано или поздно нас заставят расстаться. Уж лучше рано… По крайней мере, легче забудутся бесстыдные касания и удовольствие от близости с терхом. Так лучше. А если мы с Ларсом уедем в Тейзарх… подальше от Эзро… Возможно, расстояние все уладит? Разрисованный забудет меня и найдет другую глупенькую второкурсницу?
        Какой-то части меня хотелось верить, что Эзро искренне желает встречаться со мной, но другая моя часть противилась, подсказывая все более весомые аргументы. О ветрености терхов, про которую наслышаны все в Леринии, их неискренности и прочем.
        Мама рассказывала, что во время оккупации приграничных территорий между некоторыми терхами и лерийками завязывались отношения. Но когда вражеские полчища оттеснили обратно в Империю, разрисованные мигом забыли о возлюбленных. Не пытались связаться с женщинами и ни разу о себе не напомнили.
        Нет, я лучше отправлюсь в Тейзарх. Даже если Ларс не простит. Это мое право и мое решение!
        - Возможно, я соглашусь, - протянула задумчиво.
        - Точно? - На лице парня заиграла довольная улыбка.
        - Да, - выдохнула я. - Но вначале мне нужно тебе кое-что рассказать…
        Я набрала в грудь побольше воздуха, планируя наконец-то поведать парню правду. Дико хотелось зажмуриться и не смотреть в его небесно-голубые глаза, сейчас такие нежные и чистые, доверчивые до невозможности.
        От стыда и осознания собственной вины в горле встал колючий комок. Захотелось расплакаться. Я пыталась выдавить из себя нужные слова, но они словно прилипли к языку, крутились и не хотели выходить наружу.
        - Ребята? Я помешала? - В комнату вошла Вея с подносом, полным вкусняшек - явно хозяйничала на кухне. Даже не знаю, обрадовалась я или расстроилась приходу подруги.
        - Ты хотела мне что-то сказать? - напомнил Ларс.
        Я растерянно посмотрела на парня и на Сельвею, которая подмигнула и отправилась накрывать стол для чаепития.
        Всю мою решимость как рукой сняло. Да и присутствие Веи мешало. Я посмотрела на Ларса, который ждал ответа, и заставила себя произнести:
        - Я расскажу позже. Это не срочно.
        Парень снова улыбнулся.
        - Тогда до встречи завтра?
        Я кивнула, и Ларс, коротко чмокнув меня в щеку, вышел из комнаты.
        Первое, что я услышала, когда за ним захлопнулась дверь - так это восторженный вопль Веи.
        - Ну что? Рассказывай! Ты была с Ларсом?
        - Да, я была с Ларсом.
        Я обернулась к подруге, понимая, что она сама подсказала мне удобную ложь. Ту, которой и следует придерживаться.
        - И-и, как все прошло? - Вея просто сгорала от любопытства. - Я жажду подробностей!
        Подруга плюхнулась на кровать и подперла кулаком щеку, явно настроившись на долгий и красочный рассказ.
        Увы, но мне пришлось, ее разочаровать.
        - Вообще-то, у нас пока ничего не произошло. Мы с Ларсом не спешим.
        Отчасти это было правдой, так что особенно выдумывать не пришлось.
        - Кстати, я хотела спросить у тебя. Насчет, амулета, ну ты поняла… - Я смущенно сцепила руки.
        - А! Амулет незалетайка! - сразу оживилась Вея. - Так я расскажу, где заказать! Тут недалеко в городе есть одна тайная лавочка.
        Подруга подмигнула, а я сразу стала прикидывать, когда смогу выбраться в город.
        - А они готовые продаются, или надо заказывать? И сколько ждать?
        - Ну, это как повезет. Сама понимаешь вещица популярная, и расходятся они влет.
        Я огорченно вздохнула. Амулет нужен мне срочно. Нет, я, конечно, доверяю Эзро, вряд ли бы он стал меня обманывать. Но всяко лучше перестраховаться.
        - Да ладно, не вздыхай так. - Кажется, Вея заметила мое волнение. - Хочешь, возьми пока мой. У меня сейчас все равно никого нет.
        Соседка полезла в тумбочку и выудила небольшой голубоватый амулет в форме сердечка. Я тут же нацепила его на шею и спрятала за воротник блузки, так, чтобы никто не заметил. Особенно Ларс.
        ***
        Эзро
        Сбежала.
        Сбежала от него! Разве такое возможно? Эзро попытался вспомнить, случалось ли с ним прежде подобное, чтобы девушка, сразу после жаркой ночи уносила от него ноги. Да никогда! Напротив, это терх всегда уходил первым.
        А тут… Что-то было не так с этой девчонкой. Или, возможно, что-то не так с самим Эзро? Может, он чем-то обидел Карину? Сказал что-то неприятное.
        Эзро прокрутил в памяти весь сегодняшний вечер, но ничего так и не пришло в голову. Выходит, Карина по-прежнему не доверяет ему. Думает, он с ней играет?
        Вархова бездна, но ведь он не играл! Возможно, впервые в жизни. И был готов пойти против дурацких правил и условностей. Был готов противостоять системе.
        А она испугалась. Его правильная девочка до трясущихся коленок боялась осуждения.
        Конечно, ее можно понять. В Тейзархе с этим тоже не все так просто, и за связь с лерийкой может последовать серьезное наказание.
        Однако же Эз был готов рискнуть. Отстоять свое право встречаться с той, которую выбрал. В конце концов, Карина спасла ему жизнь. Да и метка с легкостью прижилась на ее теле. А насколько успел изучить этот вопрос Эзро, прежде метки терхов никогда не переходили на уроженцев Леринии.
        Кстати насчет метки… Они так увлеклись друг другом, что совершенно забыли, ради чего все затевалось. Метка по-прежнему оставалась на теле девушки, и Эзро неосознанно потянулся к ней.
        И сразу ощутил волну смятения, охватившую Карину. Девушка переживала.
        Да еще как! Просто не находила себе места!
        И первое, что почувствовал Эз - желание обнять и успокоить. Прижать к себе и сказать, что не надо бояться. Что он все решит. В конце концов, трудности никогда не пугали лидера терхов.
        А затем через метку пришли другие эмоции - сильное удивление, решимость и… Эз вдруг явно почувствовал рядом чужое присутствие. Терх прикрыл глаза, усиливая ментальную связь.
        Ларс!
        Вархова бездна, что забыл там этот слюнтяй? Какого он опять ошивается рядом с Кариной?!
        Ах, да, он же ее парень… Был!
        Эзро решительно рванул к двери, остро жалея, что проводил девушку лишь до входа в общежитие, а потом направился к себе, решив, что до собственной комнаты Карина вполне доберется сама. Как оказалось, зря…
        Эз схватился за ручку, намереваясь кинуться в коридор, а затем и дальше по следу метки. Но в последний момент остановил себя.
        Вархова бездна! Если Эз набьет морду этому лерийцу, Карина сочтет, что он неадекватный псих и отдалился еще сильнее…
        Проклятье, и почему она такая правильная?!
        Мышцы звенели от напряжения и невыплеснутой энергии. И терху стоило немалых сил, чтобы удержаться от неосторожного поступка. И еще больше самообладания потребовалось, чтобы не разнести все в собственной комнате. Внутри бушевала гремучая смесь из злости, ревности и обиды.
        От Эзро она сбежала, а с этим милым мальчиком вполне приятно проводит время! И чем он лучше? Тем, что лериец? И всего-то…
        Что ж она до сих пор в постель к нему не прыгнула? Почему оказалась в объятиях Эзро, а не своего голубоглазого дружка? Такая неопытная, невинная, предпочла малознакомого терха своему парню.
        И ведь им хорошо было вместе. Ей было хорошо. Эз и без метки это видел. Чувствовал. Как она плавилась от его прикосновений, вздрагивала и, зажмурившись, кусала губы от острого яркого наслаждения. И Эзро сходил с ума от одного только вида распухших губ Карины, от ее тонкого запаха, кружащего голову. И хотелось невообразимо долго находиться рядом с ней, касаться, чувствовать, ласкать. Не отпускать. Эз не помнил, чтобы с кем-то другим было так сладко. Так нежно и так остро одновременно.
        И тем сильнее разозлился, когда она ушла.
        Эз все-таки ударил кулаком по стене. Деревянная панель пошла трещинами, а на костяшках пальцев выступили крохотные капельки крови. Боль слегка отрезвила и помогла держать себя в руках.
        Неизвестно насколько хватило бы выдержки терха, но к счастью Ларс ушел от Карины довольно быстро. Желание устранить соперника просто сжигало изнутри. Но разум подсказывал Эзу, что физическая сила ничего не решит. Он должен действовать иначе. Мягко и аккуратно. Если и впрямь хочет, чтобы Карина начала ему доверять…
        Карина
        Вечер после ухода Ларса запомнился плохо. Я словно впала в прострацию после ужасных, волнующих и тревожных событий последних дней и не могла толком сосредоточиться на разговоре с соседкой.
        А Вея, как хорошая подруга, спрашивала про мой выдуманный реферат по артефактике и дополнительные занятия. Стыд от того, что солгала и ей, той, кому всегда говорила правду, с кем мы делились всем на свете, включая самое сокровенное - первыми поцелуями, первыми влюбленностями - охватывал все сильнее. Я хотела рассказать Вее правду, но все оттягивала эту минуту, боясь, сама не зная чего.
        Удивляюсь, как умудрилась отвечать на вопросы подруги, не сбиваясь и не заговариваясь. Понимая, что общаться все труднее, а сдерживать эмоции - и вовсе невыносимо, они буквально разрывали изнутри. В итоге я сказалась уставшей и отправилась спать.
        Сок пришел беспокойный, странный и как будто в чем-то пророческий…
        …Вот мы с Ларсом снова танцуем в парке на Мифримов день. Я кружусь, ощущая теплый ветер и свободу. Отдаюсь на волю партнера, прикрыв глаза и совершенно ни о чем не думая. Внезапно кинжалом в грудь пронзает ощущение близкой опасности. Я распахиваю веки и вижу за спиной партнера моргота… Призрачное чудовище, ужасающее и беспощадное.
        Я открываю рот в беззвучном крике, прижимаюсь к партнеру, ища защиты и… чувствую, как щекочется меховая оторочка жилетки… Отодвигаюсь и вижу Эзро, сосредоточенного и спокойного.
        - Обещаю, в обиду не дам, - говорит терх, а затем все исчезает в тумане.
        Липком и каком-то вязком.
        Я слышу голоса, крики о помощи, невнятные бормотания и совершенно отчетливые слова осуждения.
        - Она? С терхом?
        - Позор! Как она могла!
        - Она такая же, как и эти разрисованные…
        Я не могу найти себе места, кружу в тумане и натыкаюсь на студентов. Сокурсники презрительно хохочут в лицо и вдруг превращаются в морготов, готовых высосать без остатка…
        …Проснулась я с бешено колотящимся сердцем, в липком поту и совершенно не отдохнувшей. Вея еще посапывала, и я решила приготовить ей завтрак. Словно чувствовала вину за ложь, которой потчевала подругу все последнее время.
        Я быстро умылась прохладной водой и посмотрела на себя в зеркало. В серебристой глади стекла отразилось осунувшееся лицо с заметными синяками под глазами. Ну да, красотка! Когда Эзро увидит меня, наверняка порадуется, что избавился от такой страхолюдины, и найдет себе получше - свежую, румяную и… согласную на все. Как он и привык.
        Ну и пусть!
        Я отмахнулась, словно пыталась избавиться от воспоминаний о терхе.
        Отправилась на кухню и в гордом одиночестве сделала нам с Веей омлет с мясистыми помидорками и пряными специями.
        Заварила травяной чай с орколлой, которая так хорошо успокаивала нервы.
        Вернувшись в комнату, я застала Вею на ногах и, пока та умывалась, накрыла на стол. И тут на всю Академию прогремело объявление: "Внимание! Это не учебная тревога! С сегодняшнего дня в Академии введен комендантский час. Никто не должен выходить на улицу после наступления сумерек. Нарушителям грозит отчисление. Кроме того, ректор ЛВА Грегори иль Артан ждет всех студентов в Большой Академической аудитории для срочного сообщения. На собрание необходимо явиться всем, без исключения. К не явившимся, применят дисциплинарное взыскание".
        Вея выскочила из ванной с удивленным возгласом:
        - Ты слышала, Карина? Что за суматоха?
        Я знала причину суматохи, но пояснять сейчас казалось не самой лучшей идеей. Ведь тогда придется рассказывать и обо всем остальном, а я еще не набралась смелости, чтобы это сделать. Хотя все больше думала, что пора бы посвятить Вею в мои странные отношения с Эзро и в то, что я собираюсь сбежать от терха в Академию Дешвила. Лишь бы не видеться с ним и забыть. Если получится… Во всяком случае, оказаться в разных странах, по разные стороны от границы. А потом… потом Эзро вернется к себе, я - к себе, и нас снова разделят рубежи государств.
        Так лучше. Так правильней. Так спокойней.
        Остается лишь собраться с духом и рассказать все Ларсу. Я боялась этого до одури, стыд и бессилие разливались в душе при одной мысли о признании. Но я должна! Вот только еще немного соберусь с духом, придумаю, как начать и закончить…
        С этими мыслями я съела свой завтрак и отправилась на общее собрание.
        По дороге к нам присоединились сестры Имрати, а после догнала и Мэгри.
        - Думаете, речь пойдет о поломанном оборудовании? - меланхолично заметила аристократка. - Или случилась очередная масштабная потасовка лерийцев с терхами.
        Прародители! Одно слово "терхи" уже вгоняло меня в краску.
        Слава прародителям, девушки оказались так заняты разговорами по поводу утреннего объявления, что ничего не заметили.
        - Не думаю, что дело в терхах и их склоках с нашими, - возразила Дейлия. - Скорее уж оборудование. Я сбилась со счету, сколько всего перестало работать. Вы про часы на главной башне Академии слышали? А про машину для стирки?
        - Н-нет, - протянула Вея.
        - Теперь услышали.
        - Ммм… Думаю, это точно не терхи. - Мэгри грациозным движением смахнула локон со лба. - Зачем им это? Да и на башню они не полезут.
        - А может, нам расскажут, что стало с Маркусом? Вдруг это какая-то магическая зараза? - встрепенулась Лерея. - Кто знает, не передается ли эта гадость воздушным путем?
        - А Маркус так и не очнулся? - уточнила Вея у девушек, словно те знали больше нашего.
        Мэгри величаво пожала плечами, а сестры Имрати наперебой ответили:
        - Вроде нет.
        - Новостей не слышно.
        На этой ноте мы вошли в Большую аудиторию. И я сразу заметила среди студентов Ларса.
        - Карина! - помахал рукой парень.
        Он, как и ожидалось, галантно занял нам места. И мне не оставалось ничего иного, как воспользоваться его предложением. Хотя в данный момент, я бы предпочла сесть подальше.
        Пока мы продвигались меж рядов, я краем глаза увидела терхов. Всю пятерку, во главе с Эзро. Вожак нашел меня глазами и секунду или дольше не сводил прожигающего взгляда. Я постаралась сделать вид, что не заметила его, и двинулась дальше с подругами. Мы разместились рядом с Ларсом в ожидании собрания.
        Аудитория наполнилась до отказа.
        Ребята галдели, обсуждали то же, что и я со спутницами.
        - Что случилось, никто не в курсе?
        - Это не терхи опять набедокурили?
        - Наверняка не обошлось без разрисованных!
        - Слышали, перед последними парами вышел из строя звонок?
        - Сломанным магическим агрегатам уже счета нет…
        - Думаете, все дело в этом?
        - А может, в Маркусе? Кажется, он еще в коме… Говорят, что из него высосали всю магию…
        Лерийцы косились на терхов, но те выглядели невозмутимыми. Как обычно. Впрочем, скоро всем станет не до вражды.
        Господин ректор выглядел хмурым, и черный костюм с иголочки подчеркивал его бледность.
        Завидев его на трибуне, студенты притихли, и Грегори иль Артан начал собрание:
        - В Академии случилось то, чего мы очень боялись. Нападение морготов. - Ректор начертал в воздухе сложный знак заклинания, и призрачное чудовище возникло перед нами, словно настоящее.
        Кто-то ахнул. Кто-то вскрикнул. Пара шепотков пробежалась по рядам. И в аудитории повисла испуганная тишина.
        - Эти существа проникают к нам из брешей между мирами. Высасывают магию, а затем и жизненные силы из любого живого существа и любой магической вещи.
        Послышались шушуканья.
        - Так вот почему испортилась рратана…
        - Это они повредили наши каталоги и другие магические агрегаты!
        Грегори иль Артан позволил студентам переварить услышанное, выдержав недолгую паузу, и продолжил:
        - Когда-то Лериния и Империя Тейзарх изгнали морготов в Царство теней, запечатав границу между измерениями. Но, увы, любое заклинание со временем рассеивается и перестает действовать. Наши правительства пытались восстановить старые заклятья, но ничего не вышло. На данный момент мы ищем способ изгнать морготов. Но, прежде всего, должны позаботиться о безопасности жителей. Если вы встретили призрака, ни в коем случае не применяйте к нему магию! Бегите и отправляйте сигнальный маячок прямиком ко мне. Не пытайтесь сражаться с морготами. Они просто поглотят ваши чары и заберут жизненные силы, лишив вас жизни. Маркус шель Сарх подвергся такому нападению и до сих пор находится без сознания. Пока борьба с морготами невозможна, мы лишь заключаем их в ловцы. - Господин ректор продемонстрировал прибор, который мы с Эзро уже видели у профессора Азарелли. - Но их еще нужно изготовить. Сейчас этим активно занимаются лучшие артефакторы обеих наших держав. Еще раз напоминаю! Никто не должен выходить за стены Академии в вечернее время и в одиночку! А пока у меня все. Отправляйтесь на занятия. Карину Прайс и Эзро
Харна прошу зайти ко мне в кабинет.
        Co всех сторон летели панические, удивленные и даже воинственные реплики.
        - Мы их отправим, откуда пришли!
        - Какой ужас? Нас всех ждет участь Маркуса?
        Шум и гул нарастали, а я заспешила покинуть аудиторию, пока подруги и Ларс не начали расспрашивать меня о причинах вызова.
        Рабочее место главы Академии располагалось в отдельной пристройке. Здесь царили тишина и покой, а бурная студенческая жизнь осталась в учебных корпусах.
        Профессора сновали туда-сюда, видимо, занимаясь тем, о чем и говорил Грегори иль Артан - изготовлением новых ловцов. На меня никто не обращал внимания, кроме… Эзро. Слава прародителям, терх не так хорошо знал нашу Академию, и это дало мне небольшую фору. Заметив, что он догоняет, я прибавила шагу и постучалась в массивную белую дверь с позолоченной ручкой.
        - Войдите! - И прежде, чем терх поравнялся со мной, я юркнула в спасительное помещение.
        Ярко освещенный кабинет ректора выглядел, как я и предполагала. Массивный стол из белого дерева, гигантские кресла, обитые светло-бежевым материалом с коротким ворсом, стеллажи и шкафы с книгами.
        Но вот чего я никак не ожидала - так это того, что на встречу с ректором соберется весь цвет преподавателей Академии.
        Юльрис Ландо и Терлис Азарелли, разумеется, присутствовали. Кроме того, в кабинете сидели и внимательно изучали меня и подоспевшего вслед Эзро еще семь педагогов по разным дисциплинам для старшекурсников. Многих из них я видела на стендах Академии и знала, что это титулованные маги, аристократы и лучшие в своем деле профессора.
        - Присаживайтесь. - Ректор кивнул на два мягких стула, и мы с терхом разместились в кругу преподавателей. - Мы пригласили вас за тем, чтобы в подробностях узнать обстоятельства вашей встречи с морготом. Пока мы не особо понимаем, как бороться с этими существами. Помимо ловцов, создание которых заканчивают наши магинженеры, других доступных методов мы не знаем. Господин Азарелли сказал, что вы, Эзро, каким-то образом смогли заточить моргота в свою татуировку. Это так?
        - Да, но это не лучший выход из положения. У него, знаете ли, есть некоторые побочные эффекты.
        - Расскажите подробнее. Быть может, ваш опыт натолкнет нас на нужные мысли и идеи.
        Терх глубоко вздохнул и потер переносицу, собираясь с мыслями.
        - Не думаю, что это поможет, но если вы настаиваете…
        Эзро вкратце поведал о том, что случилось в тот вечер, когда на меня напал моргот. И о том, каким образом чужеродный призрак пытался управлять его сознанием. Рассказ терха оказался сухим и коротким. И к моему величайшему облегчению, парень пропустил все скользкие моменты, затрагивающие наши с ним отношения. Когда терх закончил, собравшиеся профессора задали ему несколько уточняющих вопросов. А после взялись и за меня. В основном педагогов интересовали мои ощущения, когда моргот поглощал магию. Насколько я поняла, Маркус так и не пришел в себя после нападения. Мне же очень повезло, что Эзро вовремя очутился рядом. Опоздай он хотя бы на секунду, и я бы могла лежать в лазарете рядом с шель Сархом.
        Кстати… Эз поблагодарил меня за спасение. А вот я… отнеслась к этому, как к должному? Я ощутила укол совести, но тут же поспешила отринуть подобные мысли. Взаимные благодарности, как я успела убедиться, заканчиваются у нас весьма нетривиальным развитием событий… Так что лучше оставить все как есть.
        - К слову, - голос ректора вывел меня из размышлений, - ловцы активируются кровью терхов и лерийцев. Так что в ближайшие дни нам понадобится вся ваша пятерка, господин Харн, чтобы привести приборы в полную готовность.
        - Вы закончили сборку? - уточнил Эзро.
        - Почти. Осталось лишь разобраться с зеркалами. Там использовалось какое-то необычное напыление. Мы пока не до конца подобрали состав.
        - Я пришлю к вам Зарлия. Он у нас мастер по разным веществам и смесям. Думаю, его знания могут пригодиться.
        Ректор воспринял предложение терха с энтузиазмом. Я не стушевалась и предложила привлечь к сборке ловцов еще и Ларса. Предложение родилось отнюдь не в пику Эзро. Я, действительно, считала Ларса талантливым магинженером. Да и будет куда лучше, если парень займется важным делом и ближе познакомится с терхами. Возможно, тогда мое признание станет для него не таким болезненным, а отношение к гостям из Тейзарха останется благосклонным.
        Я вновь вспомнила о своем обмане, и стало очень не по себе. Краем глаза я покосилась на сидящего рядом Эзро. Показалось, или терх заметно напрягся?
        Когда вопросы наконец иссякли, ректор позволил нам покинуть свой кабинет. Я быстрее поспешила к двери, желая вновь обогнать парня. Увы, но на сей раз маневр не удался. Эзро настиг меня в коридоре и придержал за локоть, не позволяя ускользнуть.
        - Почему ты постоянно от меня убегаешь?
        - Ничего я не убегаю… Я просто тороплюсь на занятия, - ляпнула первое, что пришло в голову.
        - Думаешь, я в это поверю? - Эз подозрительно прищурился и притянул меня ближе.
        - Перестань, мы тут не одни! - понизив голос, проговорила я. Мимо как раз прошел один из преподавателей и исчез за ближайшей дверью.
        - А ты опять боишься, что нас увидят вместе? - догадался терх, но вопреки опасениям, все-таки отпустил мой локоть.
        - А ты нет?
        - Кажется, я уже говорил тебе, что чужое мнение меня не волнует.
        - Это потому что мы не в Тейзархе. Там бы ты пел по-другому, - съязвила я.
        Конечно, легко строить из себя альфа-самца, когда вокруг чужие люди. И некому поставить на место.
        - Думаешь, окажись мы в Тейзархе, это что-то бы изменило? - Эз усмехнулся, а потом поймал мой взгляд. - Ты плохо меня знаешь, Карина. Я не боюсь трудностей. И уж точно не собираюсь сдаваться, только потому, что я терх, а ты лерийка.
        Эз смотрел так пристально, так проникновенно, что на мгновение мое сердце дрогнуло. Захотелось, и впрямь, довериться ему, поверить, что он решит все проблемы. Но способен ли он? Понимает ли что делает, и на что нас обрекает?
        Я видела, что Эзро искренен со мной, но в порыве чувств легко вообразить себя всесильным. А после, когда начнутся настоящие трудности, надолго ли хватит запала парня?
        - Ты не понимаешь, что говоришь… - Я попыталась уйти, но терх вновь не позволил. Опять схватил за локоть и дернул на себя. Слишком уж резко на этот раз.
        - Эз! - зашипела я.
        - Извини… - Захват стал куда мягче. И я почувствовала, как терх ласково погладил руку. - Что это?
        Я проследила за взглядом Эзро, направленным прямо в мое декольте, и уже хотела возмутиться, как вдруг поняла, что так заинтересовало парня.
        От резкого движения амулет сердечко выскочил из-за ворота блузки и привлек внимание собеседника.
        - Подарок? От этого парня Ларса, да? - В голосе Эзро проскользнули жесткие нотки.
        Лельская мгла, да он ревнует!
        Только этого мне и не хватало. Все же не следовало упоминать Ларса на собрании… Кто знает, что надумал себе этот разрисованный!
        - Никакой это не подарок. Это моя вещь! - поспешила разубедить парня и быстро спрятала амулет обратно за пазуху.
        - Да? Что-то я не припомню на тебе этой вещицы, когда вчера вечером снимал с тебя блузку, - низким чуть хрипловатым голосом проговорил Эзро.
        И раздери меня мгла, но я вновь испытала то ощущение, когда подкашиваются колени и слабеет тело, желая упасть в чужие объятия.
        - Карина! - резкий окрик вернул меня на землю.
        Я повернулась на голос и увидела спешащую ко мне Вею.
        - Я должна идти, - сухо кинула терху, радуясь, что у меня появился отличный повод сбежать.
        - Иди. Но в следующий раз я тебя не отпущу, имей ввиду. Я так просто не отступлюсь, - напоследок пообещал вожак терхов. И отчего-то я ни секунды не сомневалась - свое обещание он выполнит.
        ***
        Карина
        - Ну и что у тебя с ним?
        Не успела я отделаться от Эзро, как меня, кажется, решила добить Вея.
        Я пыталась судорожно сообразить, как много успела увидеть подруга. Снова врать Вее не хотелось, но и рассказать всю правду я тоже не могла. Слишком стыдно было за вчерашнее.
        - Только не говори, что ничего. Так, как он смотрел на тебя, на простого партнера по учебе не смотрят! - припечатала подруга. - Он тебя просто взглядом пожирал. И последнюю фразу я хорошо расслышала… Про не отступлюсь…
        Я взяла подругу под локоть и потащила в тупичок, неподалеку от кабинета ректора. Там вроде бы никого не было. Мы остановились возле окна, выходящего на университетский дворик. Свежий ветерок охладил горящие щеки. Сладковатый запах цветочной пыльцы почти избавил от горечи неприятных признаний, которую я почти осязаемо чувствовала на языке.
        - Ну? И? - Вея дернула меня за рукав. - Ты скажешь правду?
        Я набрала в грудь побольше воздуха и зашептала:
        - Да, у нас с ним случилось это… ну ты понимаешь…
        - У вас? - Вея вскрикнула, но продолжила шепотом. - С ним? Случилось? Ты для этого брала амулет?
        Я помотала головой:
        - Да, но… Больше этого не повторится. Между нами все кончено!
        - Что-то мне так не показалось, судя по его последней фразе! - хмыкнула Вея, а потом вдруг нахмурилась, скрестила руки на груди и добавила: - А вообще, я разочарована, Карина. Мы столько дружим, мы ведь все друг другу рассказывали. Почему ты со мной не поделилась?
        Я открыла рот, закрыла и попыталась сформулировать мысль. Подруга же развернулась и пошла прочь. Судя по напряженной спине Веи, выпрямленной так, словно подруга шест проглотила, обиделась она не на шутку.
        Внутри что-то оборвалось. Вея - единственный близкий мне человек в Академии! Я не могу потерять ее доверие и дружбу! Только не это! Мне захотелось расплакаться.
        Ну почему все так… несправедливо? Почему все так сложно и запутанно?
        Я догнала соседку на выходе из корпуса, она решительно маршировала к учебным аудиториям, игнорируя мое преследование.
        Я поравнялась с Веей и схватила ее за руку - наверное от Эзро научилась этому жесту из Тейзарха… Но ведь сработало! Подруга притормозила и посмотрела с вызовом.
        - Вея… - прошептала я, и голос дрогнул - эмоции хлынули рекой, я даже не думала, что они настолько сильные и неуправляемые. - Вея… Мне так стыдно… Я и терх… Не знаю, как это вышло…
        Из глаз потекли слезы, и умница Карина даже не попыталась скрыть их, стоя на общей дорожке, где то и дело сновали студенты.
        Вея некоторое время молчала, поджимала губы и хмурилась. Но когда я совсем раскисла, полезла в сумку и протянула розовый вышитый платочек, какие держала специально для подобных случаев.
        - Ладно, - произнесла примирительно. - Считай, я тебя почти простила. Но учти, весь следующий год завтраки нам готовишь ты!
        - Да, моя госпожа! - радостно воскликнула я и даже изобразила поклон.
        - Пошли уже, сердцеедка, покорительница терхов! - усмехнулась подруга. - На занятия опоздаем! А вечером расскажешь подробно, как ты вляпалась в этого терха.
        - Тише, тише про терхов, - шепнула я, оглядываясь.
        - Я же не дура! - фыркнула Вея, впрочем, уже без прежнего возмущения. - Понимаю. Никто не узнает… Карина… Будь осторожней с этим парнем. И не переживай, вместе мы придумаем, как выпутаться из этой истории.
        Я благодарно посмотрела на подругу. Вея вздохнула и произнесла:
        - Он опасно сексуальный и знает об этом. А еще он, похоже, настойчивый малый. Но мы и не таких видали!
        - Я отделаюсь от него! - сказала я слишком громко и опасливо огляделась.
        Подруга кивнула, и мы заспешили в аудиторию. Я же ощущала огромное облегчение, какого уже очень давно не испытывала. Не только оттого, что Вея простила меня, но и потому, что я смогла хоть с кем-то поделиться…
        В минуты, когда я переживала из-за всяких пустяков: ссор с ребятами во дворе, первых обид на одноклассников - мама говорила: когда ты держишь проблему в себе, она приумножается, а когда с кем-то делишься - уменьшается.
        Именно это я сейчас и чувствовала. Что моя проблема большая, но уже не такая огромная, не заслоняет солнце и все на свете.
        Глава 13
        Эзро
        Солнце клонилось к закату, неумолимо приближая наступление комендантского часа. Нет, Эзро не собирался нарушать внутренний распорядок, но и оставаться в своей комнате не мог. Он хотел, как можно скорее проверить собственное предположение. Ведь если Эз окажется прав, то терхи с лерийцами смогут здорово продвинуться в борьбе с морготами.
        - Не отставай, - бросил он Ллорни, что плелся следом, с любопытством крутя головой по сторонам.
        - И куда мы идем? - спросил Тайс, догнав лидера.
        - К водонапорной башне. Я очнулся там, когда мной управлял моргот. Причем меня упорно тянуло к краю крыши. Думаю, это неспроста.
        - Считаешь, брешь там?
        Эзро пожал плечами. Это было лишь смелое предположение, но проверить его явно стоило.
        - Морготы ведь перемещаются по воздуху, помнишь. Брешь может находиться где угодно, даже на высоте второго этажа.
        - Помню, поэтому и взял тебя с собой. Заберемся на башню, и ты постараешься почувствовать брешь. Ты ведь у нас спец по пространственным перемещениям…
        - Ну да.. - Ллорни кивнул и поудобнее перехватил небольшой чемоданчик, что нес подмышкой.
        Спустя несколько минут терхи достигли хозяйственных построек, а после и подножия башни. Эзро легко запрыгнул на нижнюю ступеньку навеской лестницы. Тайс подкинул ему свой чемоданчик и забрался следом.
        Наверху свирепствовал ветер, и Эзро с удовольствием подставил ему лицо. Днем в Леринии стояла жуткая жара. И лишь с наступлением сумерек терхам удавалось передохнуть от духоты. Эзро внимательно огляделся, вспоминая, где именно он очнулся в прошлый раз.
        - Кажется, вот тут. Проверь. И тянуло меня к тому краю. - Эз показал рукой в нужном направлении.
        Тайс понятливо кивнул и открыл свой чемоданчик. Внутри оказались знакомые Эзу гладкие плоские камни с символами. Бордовые, коричневые и белые, испещренные серыми прожилками. Друг подержал каждый в руках, окутывая своей магией и бросил. Камни рассыпались по полу, и символы на них мягко замерцали в наступающих сумерках. Один камень, самый близкий к краю - и вовсе засветился синеватым, а перечеркнутый зигзаг на нем словно ожил и начал двигаться. Ллорни опустился на корточки. Проделал череду непонятных манипуляций, меняя камни местами.
        - Да, тут явно что-то есть. Смотри, как реагируют, - поделился он наблюдениями. Переместившись почти к самому краю крыши, Тайс схватил голубоватый камень и применил к нему заклинание разрушения. В руках терха осталась мелкая светящаяся пыль.
        - Подстрахуй, - попросил он Эза, протягивая свободную руку. И, встав на самый край, сдул с ладони пыль. - Есть! - воскликнул победно.
        Всего в метре от них замерцало в воздухе вытянутое пятно, похожее на рваную дырку в тканном полотне.
        - Это и есть брешь? - уточнил Эзро.
        - Ну, прежде я брешей не видел. Но думаю, вряд ли лерийцы стали бы строить здесь портал, так что да, это оно самое. И что будем делать?
        - Ничего. - Эз оттащил друга подальше от края. - Ты отправляешься к себе. А я расскажу про брешь руководству Академии. Как долго продержится магический след? - Эз кивнул на светящуюся в воздухе пыль.
        - Минут десять, не больше…
        - Значит, нам надо поспешить.
        ***
        - Где ты ходишь? - Эрея показалась в дверях, как только Эзро переступил порог своей комнаты. - Комендантский час начался еще двадцать минут назад! - В голосе сестры читалось волнение.
        - Мы с Тайсом обнаружили брешь.
        - Ту самую, через которую проник моргот? - Эри еще больше разволновалась.
        - Да. Не волнуйся, я уже сообщил руководству. Поэтому и задержался.
        Эрея кивнула и нервно заломила руки.
        - Ты не думаешь, что нам стоит вернуться?
        Вопрос сестры сильно удивил.
        - Куда? В Тейзарх?
        - Да… Здесь не безопасно. И я боюсь… - Было видно, как Эрее тяжело признаваться в своих страхах. - Ты тогда был сам не свой. Когда поглотил призрака. Я чувствовала, что тебе плохо, но не могла понять почему. И не знала, где тебя искать… Как ни старалась, не могла понять направление. И вообще… Я, кажется, бездарна…
        Эри беспомощно плюхнулась на край кровати. Ее плечи поникли, а голова опустилась.
        Да, сестра никогда не понимала преимуществ кровной связи. И, в отличие от Эза, и пользоваться ей особо не умела. Не удивительно, что она не смогла его найти. Но в какой-то мере это упущение и Эзро тоже. Надо будет выбрать время и позаниматься с сестрой.
        - Больше подобного не повторится. Теперь у нас есть ловцы. А по поводу возвращения… Боюсь, что в Тейзархе дела обстоят не лучше. Я связывался с нашими. В Академии Дешвила пока все спокойно. Зато в столице зафиксировано уже три случая нападения морготов. К тому же, мы сейчас нужнее здесь.
        - Зачем? - Эрея пожала плечами. - Завтра мы сдадим кровь для активации ловцов. Больше мы ничем помочь не сможем.
        - Говори за себя! - Эзро неожиданно разозлился.
        Сначала сестричка вывела его из себя тем, что поехала студентом по обмену, вопреки его воле. А теперь она, видишь ли, захотела обратно! В самый неподходящий момент!
        Эзро с трудом заставил себя успокоиться. Ему стоит проявить терпение. Эрея просто боится и поэтому хочет домой, считая, что там они окажутся в безопасности.
        - Мы должны закрыть брешь. Лерийцы не справятся с этим в одиночку. Если даже для ловцов нужна кровь обоих народов, то для закрытия брешей и подавно понадобится совместная магия.
        - Ты так в этом уверен? - фыркнула сестричка.
        - Я доверяю своей интуиции.
        - А мне кажется, дело вовсе не в интуиции…
        Эз с подозрением выгнул бровь.
        Куда Эри клонит?
        - А в чем же?
        - Ну, например, в одной несговорчивой девице, что никак тебе не дается. Или она уже отдалась, а, Эз? - Эрея вдруг разом повеселела, забыв о своих страхах. - Я узнала про медальон, о котором ты спрашивал. Это магический амулет, который местные девушки ласково прозвали "незалетайкой".
        - Вот значит как… - Эзро непроизвольно сжал челюсти.
        - Только не говори, что ты всерьез запал на нее. - Эри, как всегда, уловила его настроение.
        - А если и так? - Эз не стал отрицать очевидного.
        - Тогда нам точно лучше уехать. А тебе выкинуть эту лерийку из головы. Из этого не выйдет ничего хорошего. - Эрея покачала головой.
        - Я сам решу, что и как мне делать! - отрезал Эз. - И вообще, мне пора готовиться. Завтра мы с ректором и лерийскими магами идем к прорехе. Попытаемся закрыть ее… Если получится - это решение получше, чем ловцы.
        С этими словами Эз выпроводил сестру за дверь.
        ***
        Карина
        Стоило нам с Веей вернуться в общежитие, как подруга потащила меня на кухню с явным намерением узнать все подробности моего романа с Эзро. Я не сопротивлялась. Обещание - есть обещание.
        Да и Вея заслуживала знать правду. Особенно, после ее великодушного прощения и поддержки, которой мне так не хватало в последние дни.
        Я больше не оставалась один на один со своими страхами и сомнениями. Есть с кем поделиться и у кого попросить о помощи.
        Мы в четыре руки слепили сырники, одновременно болтая. Так было даже легче - за работой притуплялся жгучий стыд за то, что случилось между мной и терхом.
        Я поведала подруге все - от начала и до конца, уже ничего не утаивая.
        - Вот же разрисованный! Это же надо - решить, что наши студентки - девочки по вызову, подарочки от благодарных преподавателей! У них там в Тейзархе, что, так принято?! А девушки легкого поведения небось встречаются на каждом углу, - сквозь смех комментировала подруга.
        - Ну и? Что было потом? - нетерпеливо подгоняла она меня с продолжением.
        Было видно, что мой рассказ захватил подругу.
        - Значит, ты все же решила лишиться невинности. Ну и как все случилось? Понравилось? - спросила Вея под конец.
        - Да, - тихо ответила я, смущаясь. - Он опытный любовник и знает, как доставить женщине удовольствие.
        В глубине души я понимала, что дело не только в умениях Эзро и его знании женского тела. Я плавилась в объятиях терха, летала и падала в пропасть. Но такие подробности Вее знать совсем не обязательно.
        - А ты от него сбежала! - Вея захихикала так, что я испугалась - не услышат ли соседи через стенку. - Уверена, этот альфа-самец впервые с таким сталкивается.
        - Думаешь? - Я добавила на разделочную доску еще один сырник.
        - Конечно! Ты вообще его видела? Думаю, это девушки за ним бегают. Обычно…
        - Ты считаешь, - я постаралась скрыть досаду, - Эзро не отстает потому, что я от него сбежала?
        - К гадалке не ходи! Наверняка ты такая первая! Надо же парню убедиться, что он все еще мистер совершенство!
        У меня резко упало настроение. И с чего бы? Я ведь и сама планировала расстаться с терхом, вернее - никогда больше не общаться… вне занятий, близко… Но почему-то предположение Веи заставило сердце пропустить удар. Ладно. Я не буду горевать по этому терху. Если уж он решил, что обязан меня покорить - пусть идет в лельскую мглу! Я ему не игрушка!
        И тут Вея напомнила о том, о чем я предпочла бы забыть.
        - А что с меткой?
        Я вздохнула.
        - Мы слишком увлеклись… И не сняли ее…
        - Ммм… Уверена, он это нарочно! - Вея потрясла перед моим лицом готовым сырником.
        - Зачем? - удивилась я.
        - Кто знает, что дает ему эта метка. Сама ведь говорила - через нее ты чувствовала Эзро и нашла его. Возможно, и он также чувствует тебя… Или даже больше…
        - Ты ведь поможешь мне выпутаться?
        - Конечно, помогу. Только придумаем как. Я считаю, пока тебе лучше не общаться с Эзро Харном. Вне занятий, разумеется…
        Я только кивнула, потому что от смущения слова застряли в горле.
        Обещание Веи немного успокоило. Мы нажарили сырников, наелись до отвала и уснули.
        ***
        Утром по Академии прогремело очередное объявление, связанное с морготами.
        "Внимание! Это не учебная тревога! С сегодняшнего дня Академия переводится на особый режим. Все практики и лабораторные занятия отменяются. Остаются только лекции, которые проходят в главном корпусе".
        Ректор перестраховывался. Главный корпус - самая защищенная часть ЛВА.
        Я же облегченно выдохнула еще и по другой причине. Лекции по медицине у нас ка этой неделе нет, на историю терхи больше не ходят, а значит, с Эзро мы не пересечемся.
        Занятия проходили в штатном режиме, хотя панические настроения периодически проскальзывали. To и дело слышалось:
        - Прародители! А вдруг морготы нападут прямо сейчас?
        - Надеюсь, все обойдется?
        - Как там Маркус?
        Шель сарх так и не пришел в себя, но и не умер. Хотя бы это обнадеживало.
        Я изо всех сил старалась сосредоточиться на любимой артефактике, когда в дверь аудитории заглянула медсестра.
        - Карина Прайс, прошу пройти за мной для сдачи крови.
        Вея пораженно посмотрела на меня, я вскинула глаза на госпожу Эйслен.
        - Иди, Карина, после перепишешь лекцию.
        Я встала, быстро собрала вещи и покинула аудиторию в полной тишине. Кажется, одногруппники удивились не меньше нас с подругой.
        Утром ходили слухи, что терхов вызовут сдавать кровь для активации ловцов. Но я-то не терх!
        Пока я шла за медсестрой, вдруг вспомнилась одна странность…
        Мы с профессором Азарелли активировали ловец своей кровью. Он - лериец, я тоже… Но ловец сработал. Как же у нас это вышло, если требуется кровь обоих народов. Возможно, все дело в метке Эзро? Она как-то влияет на меня? Не только магически, но и физически?
        Я твердо решила задать этот вопрос господину Терлису. Слишком уж уверенно он действовал в тот вечер, когда вытаскивал моргота из Эзро. Будто точно знал, что у нас все получится.
        Медблок располагался в отдельном корпусе, с синим крестом, обвитым эккатой - священной змеей, символом врачевания.
        Я бездумно вошла в кабинет, вслед за медсестрой и… увидела всю пятерку терхов. Слава прародителям, сидели они в одном углу кабинета, а меня повели в другой.
        Щеки вспыхнули, сердце некстати зачастило. Я постаралась дышать ровнее и не смотреть на гостей из Тейзарха.
        Но Эзро вдруг поднял голову, окинул странным взглядом, как будто он мне и рад, и не рад одновременно, и громко, при всех поздоровался.
        Я заметила, что остальные терхи слегка удивились, хотя старались не подавать виду. Эрея внимательно посмотрела на брата, но тот проигнорировал ее взгляд.
        Кажется, Вея была права - Эзро не готов отступать, когда затронута его репутация альфа-самца.
        Я буркнула:
        - Добрый день, - и сделала вид, что ужасно занята наблюдением за тем, как медсестра протыкает мне палец за пальцем и собирает капли крови в зачарованные колбочки. На занятиях по медицине говорили, что те способны сохранять кровь свежей очень долго.
        Под немигающим взглядом Эзро было сложно сохранять спокойствие. Но я изо всех сил старалась отвлечься. Хвала прародителям, терхи закончили процедуру первыми и, к моему величайшему облегчению, покинули кабинет.
        Чуть позже отпустили и меня. Но вместо лекции я решительно двинулась к единственному магу, от которого ждала ответа на мучивший меня вопрос - к профессору Азарелли.
        До кабинета господина Терлиса я почти добежала, подгоняемая любопытством и опасениями. Что со мной не так? Вдруг метка меняет мою магию? И даже кровь? Лельская мгла! Какой ужас!
        У самой двери я подумала - а вдруг профессора нет на месте? Но все-таки постучалась.
        Открыли мне почти сразу же. Господин Терлис явно занимался какими-то магическими опытами. В комнате клубился розоватый дымок, пахло чем-то пряным и кислым.
        - Карина? Заходи. Что-то случилось?
        Я переступила порог и, пока хватало решимости, выпалила:
        - Как мы смогли активировать ловец? Я ведь лерийка, и вы тоже! А ректор сказал - нужны кровь терха и лерийца. И сегодня меня вызвали сдавать кровь вместе с гостями из Тейзарха.
        Профессор Азарелли начертал в воздухе сложное заклинание - и дым развелся, а дышать стало легче.
        - Карина. Я понимаю твои переживания. Но думаю, будет лучше, если тебе расскажет обо всем твоя мама. Так правильней по отношению к вам обеим. - Профессор мягко мне улыбнулся.
        - Мама? - Я совершенно не понимала, при чем здесь она… Мама ведь не в курсе про метку терха. Как она сможет мне что-то объяснить?
        - Да. Если хочешь, можешь воспользоваться мгновенной почтой Академии, - позволил профессор. - А теперь разреши, я закончу свои опыты? Это очень важно для нашего общего дела.
        С этими словами меня деликатно выпроводили за дверь.
        Маячками для экстренной почты ЛВА снабжали только преподавателей. Получив разрешение профессора Азарелли, я отправилась в хозяйственный корпус, чтобы получить светящийся шар, куда закладывалось послание.
        Ролба - установка для получения шаров сработала от моего касания, значит, господин Терлис позаботился об этом.
        Я взяла в руки маячок и погрузилась в раздумья.
        Что написать? Здешние маячки не приспособлены доставлять длинные послания. Слишком большие затраты магии, ведь срочные сообщения иногда отправляли одно за другим.
        Значит, нужно сформулировать коротко и емко. Но в голову ничего не приходило. Мысли путались, и вопросы роились в голове сотнями. Наконец, я начертала специальными символами-заклятьями: "Мама. Мне удалось активировать артефакт, который активируется лишь кровью терхов. Как такое возможно?".
        Шар моргнул красным - слишком много символов, слишком много магии и, значит, дорого. Пришлось убрать почти все знаки препинания и обращение. Шар наконец-то принял письмо. Я начертала на нем новое заклинание, чтобы маячок понял - куда отправиться. Выдохнула и подбросила шар. Маячок рванул ввысь и очень быстро затерялся на фоне ясного дневного неба.
        Что ж. Момент истины.
        Ответ мамы пришел через час, когда мы с Веей занимались рефератами. Маячок повис возле лица, и я взяла его в руки. Светящийся шар превратился в листок.
        "Я приеду и все тебе объясню".
        Все. Больше ни слова. Да уж. Узнала, так узнала.
        Вея приподняла бровь:
        - Мама опять переживает, что злые терхи съедят ее маленькую девочку?
        Я только кивнула в ответ.
        Ну уж нет! Врать подруге я больше не стану, но и говорить о том, чего пока сама не понимаю, тоже не стоит. Вот разберусь, тогда и расскажу все, хотя бы Вее.
        Глава 14
        Эзро
        С первыми лучами рассвета Эзро и Зарлий ожидали у подножия водонапорной башни и нетерпеливо поглядывали в сторону Академии.
        - Ну и где они? - недовольно буркнул Зар, отчаянно зевая.
        - Не знаю. - Эз тоже был не очень-то доволен задержкой.
        Магический маячок Азерелли поднял их еще час назад. За это время можно триста раз собраться и прийти в условленное место. Но лерийцы отчего-то опаздывали. - Говорил тебе, можем еще поспать. Все равно в темноте ничего не видно.
        - Уже светает. - Эз глянул в сереющее небо и вновь перевел взгляд на дорожку. - Вон они!
        На подступах к башне показалась пятерка лерийцев. Терх сразу узнал высокую фигуру ректора и профессора Азарелли. Третьим был Юльрис Ландо, четвертым - какой-то незнакомый долговязый мужчина. А вот пятым…
        Эз скрипнул зубами. Ларс! А этот тип, что здесь забыл?!
        В голове сразу же всплыл вечерний разговор с Эреей и одно единственное логичное объяснение тому, что Карина со вчерашнего дня носит амулет "незалетайку".
        Неужели она и с Ларсом успела переспать?
        Хотя нет. Эзро бы почувствовал. И не допустил подобного. Пусть даже пришлось бы выбить дверь в спальню лерийца.
        Значит, она только собирается. Но и это обстоятельство будило в терхе зверя, вызывая настойчивое желание вгрызться в шею соперника.
        Пусть только попробует коснуться его Карины! И Эз отобьет у него не только всякое желание, но и возможность приближаться к девушкам.
        - Доброе утро, - поздоровался господин ректор, когда пятерка лерийцев поравнялась с терхами. Остальные слаженно кивнули в знак приветствия. - Ну что, начнем?
        Мужчины по очереди забрались на подвесную лестницу, ведущую на крышу. Эз мысленно отметил, что Грегори иль Артан, несмотря на солидный возраст, находится в весьма неплохой физической форме. По крайней мере, от терхов он не отставал. Только вот выглядел бледным и невыспавшимся. Под глазами ректора залегли темные круги, лицо осунулось. Спутники его тоже выглядели не лучшим образом. Из чего следовало, что лерийцы не спали всю ночь.
        - У вас что-нибудь получилось? Нашли способ закрыть прореху?
        - Да. Во всяком случае, я на это очень надеюсь. У нас уже были кое-какие наработки. А господин шель Мейр подкинул нам несколько свежих идей, как закончить сборку нужного устройства. - Азарелли кивнул на Ларса, а Эз почувствовал новый прилив ревности.
        Этот умник еще и тут успел отличиться… Ну-ну. Посмотрим, что такого гениального он выдумал.
        - Покажите господину Харну ваш излучатель.
        Ларс подошел ближе и перекинул вперед заплечную сумку. Достал из нее небольшой полупрозрачный куб с синеватым отливом.
        - Это излучатель. - Лериец положил устройство на свою ладонь и протянул Эзро. - Коснись верхней грани.
        Терх хмыкнул и накрыл куб рукой. Тот мгновенно отреагировал на прикосновение. Внутри устройства что-то завибрировало и защелкало, а спустя мгновение боковые панели отошли в стороны, открывая синеватый источник свечения.
        - У брешей есть одна особенность, закрыть их можно только с той стороны, с которой они были открыты. Мы заложим заклинание поглощения внутрь куба и закинем его в брешь. Излучатель сработает на той стороне, выплеснув поток энергии, и прореха затянется, - объяснил Ларс.
        - Заклинание поглощения? Разве существует такое? - усомнился Зарлий.
        - Существует, - слово взял Юльрис Ландо. В руках он держал небольшой, но судя по виду, весьма древний и ценный фолиант.
        Господин Ландо открыл книгу на нужной странице и повернул к терхам.
        - Как устроено это заклинание у лерийцев вам будет не особо интересно, а вот вариант терхов вам стоит изучить. Насколько я понимаю, оно весьма похоже не вашу магию тлена.
        Эзро быстро пробежался по строчкам.
        И правда, похоже. И, пожалуй, из этого может выйти что-то дельное.
        - Если все ясно, давайте начинать, - скомандовал ректор. - Господин Азарелли, проявите брешь, пожалуйста.
        Профессор подошел к краю обрыва и нарисовал в воздухе несколько магических символов. Короткая вспышка, и прямо перед ним проступили очертания межпространственной прорехи.
        "А у лерийцев все это, оказывается, проще" - подумал Эзро, вспомнив вчерашние манипуляции Тайса.
        - Ну что, готов? - Ларс по-прежнему держал полупрозрачный куб на ладони. Нам нужно будет сплести магию, как вы делали это на занятии с Кариной.
        Имя девушки, слетевшее с уст парня, царапнуло слух.
        - Когда вы строили щит, помнишь? - на всякий случай переспросил Ландо.
        - Да, - сухо бросил Эзро. - Давайте уже начинать. - И водрузил ладонь на верхушку куба.
        Полупрозрачные панели вновь отъехали в стороны, и, как только куб открылся полностью, Эзро начал строить заклинание, тесно вплетая его между магических нитей Ларса. Как бы ни относился к лерийцу Эз, но ради общего дела можно отбросить личные счеты.
        Переплетенное заклинание притянулось к источнику света внутри куба, и панели разом встали на место, надежно запечатывая излучатель.
        - Убирай руку! - крикнул Ларс, заставив Эзро одернуть ладонь, и, сделав несколько стремительных шагов, швырнул куб в прореху.
        Несколько мгновений ничего не происходило. И терх уже подумал, что план не сработал, как вдруг что-то вспыхнуло в глубине бреши, и она начала стягиваться к центру, стремительно уменьшаясь в размерах.
        - Вышло?
        - Вышло! - раздалось одновременно.
        Эзро глянул на Азарелли, что усиленно чертил в воздухе новые знаки.
        - Пока все стабильно. Следов разрыва не чувствуется, - доложил профессор, смахнув со лба капельки пота. - Кажется, наш излучатель сработал как надо!
        Ларс и остальные лерийцы победно улыбнулись. И лишь господин ректор оставался непривычно холоден.
        - Будем надеяться, это единственный разрыв на территории Академии. Комендантский час остается в силе, пока мы не убедимся окончательно.
        К зданию Академии пятерка лерийцев и терхи возвращались в приподнятом настроении. Новость о закрытии бреши уже успела облететь все общежитие, и, несмотря на ранний час, во внутреннем дворике столпилась целая арава любопытствующих студентов.
        - Ну как, вышло?
        - У них получилось? - слышались взволнованные возгласы.
        Эзро нашел в толпе сестру и товарищей. Кивнул им, взглядом показывая, что все прошло успешно.
        И тут в толпе мелькнуло знакомое лицо. Карина…
        Вархова бездна, и чего ей не сидится в своей комнате?!
        Эз метнул быстрый взгляд в Ларса. Тот тоже заметил девушку. Кинулся вперед с глупой радостной улыбкой на лице.
        - У нас все получилось, представляешь. Как я и предполагал!
        Ларс подхватил Карину на руки, закружил на месте. А Эз почувствовал, как тают последние капли самообладания.
        Ларс поставил девушку на землю, намереваясь обнять, но не успел. Эз резко дернул лерийца за плечо и со всей силы впечатал кулак ему в челюсть.
        ***
        Карина
        Я в каком-то ступоре наблюдала, как Эзро и Ларс вцепились друг в друга мертвой хваткой, и не понимала - куда бежать, что делать и как вообще объяснить окружающим - что тут творится.
        После задушевных бесед с Веей я окончательно убедила себя в том, что Эзро бегает за мной исключительно из охотничьего азарта. Горит желанием доказать, что он альфа-самец! И ни одна девушка не устоит перед великолепным вожаком терхов.
        А вот сейчас, ошарашено глядя на свирепое лицо Эзро, с которым он снова и снова опускал кулаки на Ларса, я вдруг поняла, что у парня, действительно, серьезные намерения. Наброситься на соперника на глазах у толпы студентов и своих товарищей- это дорогого стоит.
        Святые прародители! И о чем я только думаю?
        - Прекратите! Вы с ума сошли! Что вы делаете? - крикнула изо всех сил, но меня будто не слышали.
        Я заметила, что из разбитой скулы Ларса стекают рубиновые капли. Нос Эзро тоже кровоточил, но терх словно и не чувствовал этого.
        Я судорожно искала глазами ректора или профессора Азарелли. Да хоть кого-то из преподавателей! Ведь они только что проходили мимо! Уж они бы разняли ребят!
        Студенты азартно наблюдали за происходящим, ничего не предпринимая, словно пришли смотреть на бои без правил. Толпа гудела, улюлюкала и волновалась, возгласы сыпались со всех сторон.
        - Ларс! Задай жару этому разрисованному!
        - Нечего засматриваться на наших девушек! Пусть со своими крутят любовь!
        Похоже, о причинах драки догадались уже все присутствующие.
        Я ощутила острый приступ стыда, желая немедленно провалиться сквозь землю. Но бросить ребят вот так просто не могла.
        Вея стиснула мою руку, и я вспомнила, что подруга рядом.
        - Где преподаватели? - спросила она растерянно. - Надо что-то делать!
        - Ларс! Бей же его!
        - Давай уже, сделай этого терха! Наши девушки не для разрисованных!
        Я заметила, что чем больше кричали наши, тем сильнее зверел Эзро. А остальные терхи уверенно пробились в первые ряды и поглядывали на группу поддержки Ларса с явным предупреждением. Мол, сунетесь, и вам несдобровать.
        Надо сказать, дрался Эзро куда лучше шель Мейра, и очень быстро схватка переросла в настоящее избиение. Ларс только пытался защищаться, а Эзро продолжал наносить удары.
        Я поняла, что дальше ждать нельзя, собиралась уже сама их разнимать, когда над Академией пронесся вой сирены.
        - Тревога! Всем оставаться на месте! - приказ ректора прозвучал совершенно неожиданно. Студенты удивленно замолкли и застыли. Не такого они ожидали в нынешней ситуации. Чего угодно, только не этого.
        Эзро не остановился, словно и не слышал.
        Но следом раздался и крик профессора Азарелли:
        - Атака морготов! Открылась новая брешь, и она гораздо больше прежней! Лезут как тараканы!
        Эзро моментально оставил Ларса в покое и очутился рядом со мной.
        Сокурсники помогли шель Мейру подняться, и мы все обернулись туда, куда указывал профессор Азарелли.
        Я только открыла рот и оцепенела. Морготы… Призрачные чудовища двигались на нас целой оравой. Шесть, нет семь, нет, десять! Да нет же! Гораздо больше!
        Они прибывали один за другим, наступали и… окружали. Они уже влетали в окна Академии, просачивались в двери… Прятаться негде, скрыться негде. Теперь понятно, почему ректор не отправил нас в главный корпус, а велел оставаться здесь. Чудовищная армада проникала повсюду, и здания превратились в мышеловки.
        Боюсь, такого даже Грегори иль Артан не мог себе представить, считая, что главный корпус достаточно безопасен.
        Студенты запаниковали, послышались отчаянные возгласы:
        - Бежим!
        - Спасайтесь!
        - Что делать?
        - Мы все погибнем!
        Я шарахнулась, оступилась и ощутила твердую руку Эзро на своем локте. Он удержал и помог восстановить равновесие.
        - Я же сказал - в обиду не дам! - спокойно произнес терх, и мне вдруг почему-то сразу полегчало.
        Хотя никаких причин для этого не было. Морготы наступали, а ловушек у нас не оказалось. Очевидно, что план Ларса и руководства Академии провалился.
        - Сюда! - скомандовал господин Ландо - я даже не поняла откуда он появился.
        В руках профессора мелькнули знакомые металлические предметы. Ловцы! Он вытаскивал их из большой заплечной сумки и раздавал студентам.
        - Давайте же! Они уже активированы! - Преподаватель по защитно-боевой магии рванул в толпу ребят, что метались в панике. - Просто открывайте и встречайте ими чудовищ!
        Морготы принялись кружить, смыкать кольцо.
        Я усиленно пыталась прийти в себя, преодолеть желание забиться куда-то в ожидании своей участи и найти силы бороться.
        Тем временем, Эзро потянул меня к Юльрису и всучил в руки несколько ловцов.
        - Карина! Давай! Успокойся! У тебя все отлично получилось, когда ты спасала меня от моргота!
        Я сжала в руках ловцы и огляделась.
        Морготы надвигались со всех сторон. Терхи во главе с профессором Азарелли и ректором рванули им наперерез, используя ловцы.
        Теперь я понимала, что имели в виду наши ветераны, рассказывая, как воины из Тейзарха неслись в атаку словно безумные. Они ничего не боялись и не верили в поражение. Эх! Мне бы такой настрой!
        Либерийские боевые маги после минутной заминки присоединились к терхам и руководству.
        - Эзро! Помоги! - раздался крик Эреи откуда-то сзади. Терх обернулся на голос, а потом строго посмотрел на меня, будто мог взглядом пригвоздить к месту.
        - Далеко не уходи! - почти приказал он и рванул на крик.
        Сердце заколотилось так, что в ушах зазвенело. Я постаралась собраться и трясущимися руками открыла ловец. Вовремя! Моргот приблизился на опасное расстояние, я ощутила, как он присасывается - это чувство я никогда не забуду. Словно кто-то вытягивает из тебя магию… вместе с жизненными силами.
        Ловец сработал как надо. Но едва моргот скрылся в зеркале, как появился еще один, и еще. Я выдохнула и принялась раскрывать ловцы, избавляясь от призрачных монстров.
        Одного, второго, третьего. Постепенно паника сходила на нет, появлялась уверенность, что мы еще поборемся. Хотя чудилось - морготов становится лишь больше. Они продолжали прибывать из бреши, и казалось - эту лавину уже не остановить. Но я перестала трястись.
        Надо действовать, сражаться и верить в победу! Это единственное, что я могу сделать! Думаю, именно этим и руководствовались терхи, когда бросались в битву.
        Использованные ловцы мешали, и я стала выбрасывать их на землю…
        Я потеряла счет времени и лишь старалась уходить с дороги мечущихся студентов.
        Но внезапно пришло ощущение - слабость, беспомощность… Силы утекали безвозвратно… Я оглянулась с огромным трудом - одеревеневшая шея почти не двигалась. Моргот подкрался сзади, завис совсем близко. Я попыталась открыть ловец, но сил в пальцах уже не хватало. Стиснула зубы, что есть мочи напрягая неподатливые, вялые мышцы. Ловец приоткрылся, я попыталась подцепить крышку ногтем. Ну же! Еще немного! Но металлическая вещица выскользнула из ладони и укатилась в траву.
        - Карина! - раздался издалека крик Эзро.
        Ларс вторил ему.
        Ноги подкосились, голова закружилась. Я упала на газон и уплыла в черноту.
        ***
        Эзро
        Эри попала в ловушку. Сразу несколько морготов окружили ее и пытались высосать энергию. Эзро успел как раз вовремя. На бегу раскрыл ловец, засасывая первого призрака. Следом расправился еще с двумя.
        Сестра сидела на земле, с трудом держась, чтобы не распластаться на ней. Эзро подхватил девушку подмышки.
        - Ну же, вставай! У тебя есть ловцы?
        Эрея отрицательно покрутила головой. Пришлось запустить руку в карман и выдать ей несколько штук из своего запаса.
        - Держи! Если приблизится моргот - просто открой крышку!
        Эзро дождался, пока девушка осмысленно кивнет. И лишь после оглянулся туда, где оставил Карину. В отличие от сестры, лерийка смогла взять себя в руки и сейчас ловко расправлялась с врагами, одну за другой активируя ловушки.
        - Давай, Эри. Приходи в себя!
        Он тряхнул сестру за плечи, понимая, что не сможет разорваться и защищать одновременно ее и Карину.
        По земле скользнула тень, Эзро в последний момент успел вынуть ловец и встретить им приблизившегося моргота. Неподалеку кружили еще несколько призраков, явно размышляя с какой бы стороны зайти, чтобы застать врасплох слишком стремительного и неуловимого терха.
        Эз быстро оглянулся, прикидывая, куда бы пристроить сестру, что с трудом держалась на ногах. Здесь, на открытой местности, слабая и дезориентированная, она была слишком легкой мишенью. А никого из своих, как назло, рядом не оказалось.
        Кружащие вокруг тени все же бросились. Атаковали скопом.
        - Эри, ловец! - крикнул терх сестре и перекатился по земле, уходя из-под удара морготов.
        Откинул крышки сразу двух ловцов, пленяя опасно приблизившихся монстров. И краем глаза заметил, что Эри все-таки собралась с силами и исполнила его приказ. Однако оставлять ее одну казалось слишком рискованным - девушка еще не до конца пришла в себя после первого столкновения с тварями.
        И тут в толпе, кишащей черными призраками, мелькнуло знакомое лицо с разбитой губой. Эзро поглубже запихнул свою гордость и совершенно неуместное сейчас чувство ревности и окликнул соперника, которому еще пару минут назад был готов оторвать голову.
        - Ларс!
        Парень оглянулся и удивленно посмотрел на терха.
        - Карина там одна. Прикрой ее! - Эз махнул в ту сторону, где стояла лерийка. И сам на секунду оцепенел, увидев, как Карина медленно оседает на землю, не справившись с очередной голодной тварью.
        Внутри будто что-то перевернулось. Оглушительный крик сорвался с губ Эза. Ларс издал похожий.
        Первой мыслью было кинуться вперед, защитить, закрыть собой. Но Эзро вовремя включил голову.
        Ловцы… Парень хлопнул себя по пустым карманам.
        - Ларс?
        - Закончились! - отозвался лериец, поняв вопрос без слов.
        Больше терх не думал ни секунду. У него было лишь одно решение и лишь один способ спасти Карину.
        - Ларс, прикрой меня! - крикнул терх и отпустил своего демона.
        Кха стремительно взвился в воздух, издав протяжный звериный рев. Словно бы и сам демон не мог принять происходящего. Бился в агонии от раздирающей нутро боли и тревоги за ту, что сейчас медленно погибала под чернильной тенью моргота.
        Эзу даже приказывать не пришлось. Кха ринулся вперед и вцепился зубами в призрачного монстра, отрывая того от тела девушки.
        И вдруг все твари вокруг устремили свои взоры на кха. Казалось, бегающие вокруг люди и вовсе перестали их интересовать. Морготы поднялись в воздух и со всех сторон ринулись к демону.
        - Они хотят его поглотить… - ошарашено выдохнул стоящий рядом Ларс. - Кха… это ведь… чистая магия. Энергия вне физической оболочки!
        Эзро и сам это понял. Удар по кха срикошетил и по нему самому. Весь воздух разом вышибло из легких, а в груди, казалось, взорвалось маленькое солнце, оставив болезненный ожог на всем теле.
        Долго терх не продержится…
        - Ларс? - Забавно, последние пару минут Эз, кажется, только и делает, что зовет лерийца на помощь. - У тебя есть еще излучатель?
        - Нет, откуда? Мы успели собрать лишь один… Хотя…
        Парень полез в свою заплечную сумку и извлек оттуда какую-то металлическую штуковину, очень слабо напоминающую тот полупрозрачный агрегат, что они закинули в брешь сегодня утром.
        - Это всего лишь прототип. Но, возможно, я успею настроить…
        - У тебя есть не больше пары минут, Ларс! - жестко отчеканил Эзро, не принимая никаких "возможно". - Дольше я их не удержу.
        Терх чувствовал, что его кха долго не протянет. Морготы словно бы откусывали от него по кусочку, с аппетитом поглощая энергию демона. И если в прошлый раз моргот напал в одиночку, и Эз хоть как-то мог с ним бороться, то сейчас поражение было очевидно.
        Эзро чувствовал, как слабеет его вторая сущность, пропускал через себя боль и мучения своего кха, но приказывал тому держаться до последнего.
        А еще он ощущал боль Карины. Хотя нет, боли там уже не было. Там зияла огромная дыра, образовавшаяся на месте высосанной магии. И эта дыра забирала силы девушки. У нее тоже оставалось мало времени, слишком мало…
        - Ну что там?
        - Почти готово, - порадовал лериец. - Но мне нужен один из ваших для наложения заклинания, ты помнишь?
        - Эрея? - Эзро обернулся, на мгновение потеряв из виду своего демона. Через плечо взглянул на сестру. Та выглядела уже гораздо бодрее.
        - Что я должна делать?
        - Делай все, что скажет Ларс! Вам надо переплести заклинания. Используй магию тлена, только перенаправь ее извне, внутрь. Поняла?
        Девушка неуверенно кивнула, но все же положила ладонь на излучатель.
        - Что ты задумал? - успела выкрикнуть, прежде чем начать творить заклинание.
        - Сейчас увидите…
        И Эзро направил своего кха прямо в брешь. Армада морготов кинулась следом, и не подозревая, какую подлянку задумал терх. Не догадываясь, что на эту сторону они уже не выберутся.
        - Давай! Закрывай! - скомандовал Эзро, наблюдая, как остатки морготов, словно стадо тупых овец, залетают в брешь, из которой пришли.
        - Но, Эз. Твой кха??? Ты с ума сошел! - истошно завопила Эрея.
        - Закрывай, я сказал!
        Благо Ларс оказался благоразумен. Подкинул излучатель в воздух, подхватил заклинанием телепортации и направил куб в самый центр бреши.
        Следующие пару мгновений показались Эзро вечностью. А потом прогремел уже знакомый взрыв, и огромная прорешина начала затягиваться, запирая на той стороне полчище морготов. А внутри Эзро, словно натянутая струна, оборвалась связь с кха, оставив в груди дыру размером ту самую брешь.
        Радом раздался облегченный выдох Ларса, а следом и ликование спасенных студентов.
        Вот только Эзро было совсем не до веселья.
        Каждую клеточку тела пронзала боль. Она вгрызлась в него зубами, рвала на части, не собираясь давать терху и минутной передышки. Казалось, голова вот-вот взорвется. Ноги почти не слушались, с трудом удерживая парня в вертикальном положении. Но Эзро заставил себя двигаться вперед.
        Он нужен Карине…
        Девушка лежала на земле, и издали могло показаться, что она вовсе не дышит. Так медленно и слабо вздымалась ее грудь. Эз опустился рядом, подхватил на руки тонкое тело. С трудом нащупал пульсирующую жилку на шее. И остро пожалел, что вместе с погибшим кха исчезла и ментальная связь с девушкой. Теперь он даже почувствовать ее не мог. Как и не мог понять, долго ли ей осталось.
        - Она умирает? - Рядом возник Ларс, протянул руку, но Эз лишь теснее прижал к себе девичье тело, никому не давая коснуться ее.
        - Найдите Зарлия, срочно!
        Идея возникла в голове неожиданно. Безумная, рискованная. Но терх, как и всегда, доверял своей интуиции. Ведь та еще ни разу его не подводила.
        К счастью, товарищи Эзро оказались недалеко. Вместе с терхами, взирающими на лидера в немом потрясении, рядом возник профессор Азарелли.
        - Зар, мне нужно тонкое лезвие и… темная материя. У тебя ведь есть, я знаю…
        В последнем Эзро не сомневался. Зарлий не был бы собой, если бы не смог умыкнуть немного чернил из самого источника. Из научного интереса, конечно же.
        - Ты уверен? Она может и не выжить, - предостерег товарищ.
        - Уверен. Давай.
        Зарлий протянул вожаку крохотную баночку, внутри которой от стенки к стенке, перетекала темная вязкая субстанция. Словно живая. Следом вложил в ладонь вожака лезвие. Холодный металл зловеще блеснул в утреннем свете.
        Эзро легко перевернул Карину на живот, устроив на собственных коленях, вспорол лезвием тонкую ткань блузки, обнажая спину.
        - Он что же… Он собирается… - Ларс вознамерился помешать терху, но Азарелли остановил его.
        - Не вмешивайся. Он все делает правильно.
        Одобрение профессора прибавило уверенности, и Эзро сделал первый неровный надрез. Жаль художником он был никудышным… Но доверить Карину кому-то другому Эз все равно бы не смог. На молочной коже выступили рубиновые капли. Соединились в тонкий ручеек, побежали вниз вдоль позвоночника и к ребрам, окрашивая белоснежную ученическую блузку в алый. Эз чертил линию за линией, соединял в одному ему известный рисунок.
        Движения его были уверенными и четкими, даже несмотря на то, что руки дрожали от напряжения. На лбу выступила испарина. В душе же плескалось отчаяние. Что если он не успеет? Если татуировка не сработает? Что, если Эз ошибся, и темная материя убьет Карину? Окончательно и бесповоротно?
        Об этом он даже думать не мог. Одна лишь мысль о том, что Карину постигнет участь Маркуса или скоропостижная смерть, доставляла больше мучений, чем боль от потери собственной магии.
        Последний надрез окрасил спину девушки алым, и Эз зубами вскрыл пузырек с темной материей. Приставил тонкое горлышко к началу рисунка, и вязкая жидкость потекла по проторенной дорожке, заполняя собой рану. Стягивая концы, и застывая на коже тонкой чернильной линией. Остатки темной материи заняли свое место, и рисунок разом вспыхнул, заставив зажмуриться от яркого света.
        Эзро откинул в сторону пузырек. Все, что мог, он сделал. Теперь дело за Кариной.
        - Ну же очнись. Давай. Ты сможешь.
        Эзро вновь перевернул ее на спину. Взял в ладони бледное бескровное лицо.
        - Вернись ко мне.
        Вокруг них собралась уже целая толпа студентов. Однако тишина стояла гробовая. Казалось, никто из адептов не остался равнодушен, ни терхи, ни лерийцы. И лишь где-то очень далеко слышался голос Грегори иль Артана, раздающего указания по очистке зданий от засевших внутри морготов.
        И в тот самый момент, когда Эзро показалось, что все его старания напрасны, девушка вдруг сделала судорожный вздох и вцепилась в него обеими руками. Тело Карины выгнулось дугой, а она закричала в голос.
        - Больно! Как же больно…
        - Тише-тише. Все хорошо. Так и должно быть. Не сопротивляйся.
        - Что это?
        Спина девушки под ладонью Эзро горела огнем. Но постепенно жар сходил на нет, а значит, тело Карины приняло татуировку.
        - Это твой демон. Твой кха.
        Эзро улыбнулся и под раздавшийся в толпе радостный визг накрыл девичьи губы поцелуем. И что бы ни думали, как бы ни обсуждали их окружающие, Эзро точно знал, чего он хочет.
        - Я тебя больше ни за что не отпущу, - произнес, глядя в широко распахнутые любимые глаза.
        эпилог
        Карина
        Месяц спустя
        - … Совместными усилиями магов Леринии и Империи Тейзарх бреши в Царство теней окончательно закрыты. Последних морготов еще обезвреживают при помощи ловцов, но можно смело сказать, что опасность миновала… - радостно дочитала я последние новости в лерийском вестнике и вскинула глаза на Эзро.
        Парень как раз вернулся после тренировки, где отрабатывал навыки контактного боя со своими товарищами. Скинул мокрую от пота одежду и, схватив полотенце, направился в ванную.
        - Отлично. Наконец-то можно вздохнуть спокойно.
        Раздался шум воды, а следом и довольное фыркакье терха. Дверь он, конечно, закрыть и не подумал. Наверняка надеялся, что я присоединюсь. Но я сегодня уже мылась и справедливо решила, что парень обойдется.
        С тех пор как на моей спине появилась татуировка кха, руководство Академии решило переселить меня в крыло терхов. Поначалу мне было ужасно трудно управляться со своим демоном, что постоянно норовил выскочить на волю. Так что Эзро почти всегда находился рядом, помогая справляться с кха. Обучал контролировать и сдерживать своенравную сущность. Порой даже прибегал ко мне посреди ночи…
        В итоге, эти постоянные метания нам надоели. И я перебралась к Эзу.
        С одной стороны, мне было ужасно неловко жить в одной комнате с мужчиной, не находясь с ним в официальных отношениях. Но с другой… безопасность студентов Академии все же оказалась важнее. Так что пришлось плюнуть на предрассудки. К тому же в Тейзархе, как мне пояснила Эри, куда более свободные нравы.
        Эзро закончил водные процедуры и вышел из ванной. Голый!
        Ну и как в такой ситуации сохранить хладнокровие и ясность мысли?
        Я отвернулась к окну, сделав вид, что не замечаю провокаций парня.
        - Кстати, когда мы отправимся в Тейзарх? Дата уже назначена?
        Из-за всех этих перипетий с морготами наш отъезд постоянно откладывался. А мне уже не терпелось начать обучение магии терхов. Эз, конечно, многое мне показал и объяснил, но до настоящего профессора ему далеко…
        - Да, я обо всем договорился, - обрадовал терх. - Портал откроют через пару дней. А там Магистр Орхи нанесет мне новую татуировку. Надеюсь, она приживется. - Эзро улыбнулся, стараясь за оптимизмом скрыть волнение. Прежде никто из терхов не лишался своего кха и не пробовал нанести рисунок заново. Так что беспокойство парня было вполне оправдано.
        Но я отчего-то знала, чувствовала, что все непременно получится. Нет на свете такого, с чем бы ни справился Эзро Харн.
        - А еще я попросил немного подправить твой рисунок. Негоже моей невесте ходить с таким убожеством на спине.
        - Убожеством? - возмутилась я. - А кто мне это убожество нарисовал?! - вставила ответную шпильку.
        - Я очень торопился, - усмехнулся Эз, а до меня только сейчас дошел остальной смысл его фразы.
        - Погоди… Как ты меня назвал? С каких это пор я твоя невеста?
        - Ммм… - Терх сделал вид, что задумался. - С тех самых пор, как я это решил?
        ОН решил?! Да что ж он вечно все решает за нас двоих?! Все терхи такие самоуверенные эгоисты?!
        - А меня спросить не подумал?! - возмутилась я. - Или у вас в Тейзархе так принято? Ни о чем не спрашивать девушку?
        - У нас в Тейзархе, если парню нравится девушка, он закидывает ее на плечо и тащит в свою пещеру, - посмеялся Эзро, а я почувствовала острое желание стукнуть его чем-нибудь по голове. Благо парень успел облачиться в брюки и теперь смущал меня не так сильно.
        Так что я не стала себя сдерживать. Выбрала из стопки за спиной Эзро книжку поувесистей и применила заклинание телепортации, отправляя томик в полет. Действовала я быстро и неожиданно, но этот гад все равно увернулся.
        А ведь у него и магии-то нет! Как успел среагировать?
        - Ах, так! - Эзро опасно прищурился и медленной крадущейся походкой двинулся на меня.
        - Эз, это не смешно! Ты можешь хоть немного побыть серьезным?!
        - Так не интересно. - Эз оказался рядом и сдул прядку волос, упавшую мне на лицо.
        - А вообще, у нас принято просить руки девушки у ее отца. Но так как мы не знаем, кто твой отец, это, увы, невыполнимо.
        Ну вот… опять напомнил о плохом. Я приуныла.
        Как-то не успела еще до конца свыкнуться с мыслью, что я наполовину терх. И что мой настоящий отец был подлецом, изнасиловавшим мать по времена войны. Все эти годы мама тщательно скрывала свой "позор". И даже переехала в другой город, подальше от границы. И, конечно, ни мне, ни отчиму не рассказывала правды. Надеялась, что отцовские гены не проявят себя.
        А теперь что?
        Теперь у меня кха на спине. А все знания о лерийской магии можно смело выбросить в помойку.
        - Эй, ну ты чего грустишь? - Эзро сразу почувствовал перемену в моем настроении. Приподнял мое лицо за подбородок и ласково чмокнул в нос. - Не думай о плохом. Это случилось давно. И каким бы гадом не был твой настоящий отец, его гены спасли тебя. Маркус, конечно, тоже пришел в себя. Но теперь он пустышка. Обычный человек. А у тебя целая непознанная магия внутри и новая жизнь. К слову, я очень рад, что в тебе течет наша кровь. Теперь нам не смогут отказать.
        - Уверен? - Ко мне на мгновение вернулся прежний страх, что нам с Эзро не дадут остаться вместе. Но терх быстро развеял мои сомнения.
        - Конечно! Я всегда добиваюсь своего. К тому же, у тебя теперь есть кха, а значит, теперь ты такая же подданная Тейзарха, как и Леринии. Они просто не имеют права нас разлучать.
        И правда. Нечего раскисать раньше времени. А вот насчет неожиданного замужества не мешало бы прояснить вопрос.
        - Но ты пока еще не просил моей руки… - напомнила я. - Вдруг я не соглашусь?
        - Тогда я тебя уговорю… - мурлыкнул мой личный змей искуситель и положил наглую пятерню мне на талию, притягивая ближе к своему обнаженному торсу.
        В таких условиях трудно не согласиться, но все же… Я заставила себя отстраниться, пока этот провокатор не начал более откровенные приставания.
        - Эз…
        - Что? Между прочим, твоя мама не против.
        - Ты говорил с мамой? - всполошилась я.
        Госпожа Прайс приехала в столицу на следующий день после закрытия бреши в Академии. И поначалу крайне агрессивно отнеслась к Эзро и остальным терхам. И, конечно, ничего и слышать не хотела о том, что мы с Эзро небезразличны друг другу. Узнай мама, что я уже почти месяц живу в комнате терха - она бы мне голову оторвала! И Эз заявляет, что убедил ее? Да я в жизни в такое не поверю!
        - Ага, - кивнул Эзро. - У нас состоялся о-очень долгий разговор. Но мне все же удалось настоять на своем. С моими аргументами трудно не согласиться. И твоя мама, в конце концов, признала, что девушку с татуировкой кха на спине не возьмет в жены ни один лериец. Так что…
        Вот же гад! Я все же не удержалась и телепортировала новую книгу, которая на этот раз попала точно по затылку Эзро. Парень зашипел от боли и потер саднящее место. Я же вывернулась из его объятий и рванула в другой конец комнаты.
        Нет, ну что за человек? Ну никакой романтики! Ни тебе предложения, ни цветов, ни признания… Решил, что я уже никуда не денусь, и ведет себя, как последний придурок!
        - Карина…
        Эз, конечно, догнал. Обхватил меня за плечи и прижал к себе.
        - Ну чего ты дуешься? Что ты хочешь от меня услышать? Ну хочешь, я встану на одно колено и перед всей Академией попрошу твоей руки, ммм?
        - Нет, не хочу.
        Учитывая мою замкнутость, я скорее умру от смущения, если он сделает это перед толпой студентов, нежели обрадуюсь.
        - Тогда что? Ты же знаешь, я не умею говорить всякие красивости.
        Я тяжело вздохнула. Знаю. Это Ларс умел говорить красивости. Но я выбрала не Ларса. Я выбрала грубого и неотесанного терха…
        - Если ты не перестанешь дуться, я сочту себя виноватым… И начну заглаживать свою вину прямо сейчас! - пригрозил парень и, дабы я не усомнилась в его намерениях, принялся медленно скользить руками по моему животу.
        Его губы коснулись чувствительного местечка на шее. А следом терх прикусил мочку уха, заставив меня тихо ахнуть от неожиданности.
        - Ты же знаешь, дороже тебя у меня никого нет. И я сделаю все, чтобы мы никогда не разлучались. Даже магистра Орхи отправлю в Вархову бездну, если понадобится! - усмехнулся терх, и я отчего-то была уверена - именно так он и сделает. - Так что лучше тебе сразу сказать мне "да". Иначе я за себя не ручаюсь. Ну, так что, Карина Прайс, ты готова стать моей навсегда?
        И мне не оставалось ничего иного, как только рвано выдохнуть:
        - Да!
        Конец