Колдовская паутина Андрей Канарейкин
        Кирилл Поповкин
        Героиня по вызову #5
        Повесть про Ягена. Действие происходит в Стразваце, во время путешествия Саши, Тины и Генриетты к Железным горам.
        --
        Яген Харт приложил немало усилий, чтобы укрепить положение в городе. Обманом, угрозами и уговорами он заслужил уважение низших и высших сословий. Но если всё идёт слишком хорошо, нужно быть готовым к тому, что всё станет хуже. Гораздо хуже.
        Андрей Канарейкин
        КОЛДОВСКАЯ ПАУТИНА
        Глава 1
        Яген Харт, герба медведя и браги, граф Северного Взморья, барон Брасковицы и Крислы осторожно вытащил руку из сковавшей её ловушки. Ловушка имела фигурку богини любви, волнистую гриву тёмных волос и огромные серые глаза, сейчас закрытые. Тонкие руки с изящными длинными пальчиками, недавно прижимавшие его собственную, куда менее эстетичную конечность к упругой молодой груди, легли друг на друга. Парень внимательно посмотрел на сонное личико, несколько растерявшее во сне элегантность. Или может поплывший макияж создавал такое ощущение.
        “Крепко я её умотал, раз она забыла его смыть на ночь,” - подумал парень и осторожно поднёс ладонь к лицу спящей, мысленно сотворил простенькое заклинание, и остатки теней, помады и туши пропали без следа. Ещё одно заклятье и покрасневшая от косметики кожа обрела здоровый цвет.
        Стараясь не шуметь, Яген встал с кровати и начал собирать разбросанную по комнате одежду, а потом прошёл в соседствующий со спальней будуар, прикрыл дверь, чтобы не шуметь пряжками и подошёл к высокому, во всю стену трельяжу.
        Из зеркала на него смотрел молодой парень с крепким, в меру атлетичным телом. Светлая кожа тут и там блестела пятнами и полосками застарелых шрамов. Волос на теле не было совсем, поскольку Яген считал, что если шерсть не растёт нормально, надо от неё избавляться. Ну и мышцы так выглядят рельефнее. А мышцы были неплохие - узкая талия подчёркнута выраженными кубиками слегка ассиметричного пресса, напряжённые ноги с сильными бёдрами и икрами, мощные плечи и крепкие бицепсы. Парень придирчиво осмотрел себя в поисках царапин и синяков и, не обнаружив их на видимых местах, изучил в зеркале лицо.
        Резкие черты из-за опасной жизни стали ещё жёстче: ястребиный нос, чётко очерченная челюсть с волевым подбородком, тонкие губы, редко складывавшиеся в улыбку, холодные серые глаза под густыми светлыми бровями и шапка ещё более светлых коротких волос, сейчас нещадно взъерошенных после сна и ночной активности. Пока он себя рассматривал, с потолка на блестящей паутинке спустился маленький чёрный паучок. Яген хмыкнул маленькому охотнику и начал одеваться. Было бы неплохо помыться, но ванная, прилегающая к спальне его мимолётной любовницы, была отделена от помещения только тонкой дверью из марранского стекла. Звук она не задержит, а будить девушку не хотелось.
        Оделся Яген быстро, благо выбрал для вчерашнего приёма дорогой, но практичный наряд: чёрные узкие штаны вентильского шёлка, украшенные серебряной вязью с изображением медведей и серебряным же шнуром по бедру заправлены в высокие сапоги из чернёной кожи гидры (той самой), короткий камзол в тон штанам, с рядом серебряных пуговиц на груди и рукавах, украшенных голубыми сапфирами, светлая нижняя рубашка. Тяжёлую золотую цепь с графским гербом он доставать из магического инвентаря не стал, чтобы не шуметь, и без неё ансамбль выглядел, наверное, чересчур мрачно даже для траурного наряда. Правда траур имел смысл: минуло ровно полгода со смерти отца Ягена и его стиль должен был отражать скорбь.
        “Как и тот факт, кто здесь законный наследник,” - добавил он мысленно, смахнул с одежды несколько пылинок и всё так же тихо покинул будуар. Девушка спала столь же безмятежно, за время его отсутствия разметавшись в позе морской звезды. Теперь прекрасная грудь была ещё более манящей чем раньше, и у Ягена в голове появилась шальная мысль задержаться на полчаса-час. Появилась и исчезла, ибо будить уставшую девушку ради собственных потребностей - это как-то совсем некрасиво. Так что он ограничился лёгким поцелуем очаровательного лба, от которого личико красавицы смешно сморщилось, и бесшумно покинул комнату.
        ***
        - Хитрый маленький свидетель
        - Закрепил в окне ловитель
        - Но его крупный агат
        - Увидал лиценциат
        - Что за слово такое, сам придумал?
        - Нет. Учёная степень между бакалавром и доктором.
        - Я проверю.
        Толстые пальцы громадной красной руки осторожно раскрыли небольшую книгу, нашли нужную страницу. Ярко-оранжевые глаза быстро пробежали по строчкам и губы скривились в недовольной гримасе.
        - Ну да, так и есть. А откуда узнал слово такое?
        - Слышал как Флокси во сне рассказывала пошлую историю, в которой такой парень был главным героем.
        - А почему я не слышал?
        - Потому что спишь слишком крепко.
        - Ну да…
        - Сдаёшься?
        - Сдаюсь. Ничего в голову не идёт
        Странный диалог вели ещё более странные личности. Точнее - личность. На диванчике, стоявшем у обклеенной дорогими тканевыми обоями стены, сидел настоящий гигант: двух с полтиной метров роста, состоящий словно бы из одних мышц, он выглядел внушительно даже в свободной рубахе и штанах, маскировавших его грозную фигуру. Но странно было не это - странно было, что на широких плечах умещалось сразу две головы, одна бледная, заросшая белыми, густыми как медвежья шерсть волосами, а другая красная, с сухой, словно угли кожей, лысая как коленка. На коленях у странного существа лежал небольшой томик, в котором каждый образованный человек мог узнать “Краткий справочник учёных слов языка Кха для умного господина”. Огромные ладони, тоже разноцветные, под стать головам, держали книгу очень осторожно, словно боясь повредить.
        Тут справа раздался звук шагов и обе головы гиганта повернулись на звук. Яген пружинистой походкой подошёл к его диванчику и махнул рукой:
        - Доброе утро, Вилламп.
        - Доброе утро, босс, - отозвались две башки в унисон. Руки тем временем спрятали книжку в холщовую сумку, лежавшую рядом на диване, - как спалось?
        - Прекрасно, - молодой мужчина слегка повёл плечами и спросил, - вы завтракали уже?
        Головы переглянулись, и ледяная ответила:
        - Да нет, босс. Только недавно проснулись.
        - В одиночестве? - парень иронично изогнул бровь.
        Ледяной открыл рот и отвернулся, покраснев, а огненный расплылся в ухмылке и ответил:
        - Не совсем, босс.
        - Кухарочка?
        - Кухарочка.
        Яген показал огненному большой палец, на что тот ответил таким же жестом. Ледяной покраснел ещё сильнее:
        - Да ладно вам, босс. Это как-то… стеснительно.
        - Что-то ты вчера ночью таким стеснительным не был, - заметил огненный.
        - Ну…
        Яген хлопнул эттина по ледяному плечу и хмыкнул:
        - Она в тебя вчера весь ужин глазками стреляла, что тут стесняться. Кстати, об ужине. Пошли поедим, там уже скоро на стол подадут.
        - А хозяйка? - спросил огненный
        - Она до полудня дрыхнуть будет. Пошли.
        Яген махнул рукой. Гигант встал, от чего диванчик жалобно скрипнул, перекинул через грудь ремень сумки и взял прислонённую к стене здоровенную алебарду. Впрочем, алебардой она была только для такого гиганта, для обычного человека это была бы очень большая секира, насаженная на толстое длинное древко, оканчивающееся листовидным копейным наконечником. Яген недовольно посмотрел на оружие и заметил:
        - Мог бы и в карете оставить.
        - Не мог бы, босс, - отрезал ледяной, - мы твои телохранители, нельзя нам без оружия.
        - Ну да, ну да, - блондин и эттин вели эту дискуссию уже не раз и видимо Яген сдался, - Ладно. Идём.
        Они прошли по пустому богато украшенному коридору, спустились по лестнице белого мрамора и вскоре оказались в небольшом (по меркам этого особняка) обеденном зале, обставленном в помпезном староимперском стиле. За длинным столом напротив друг друга стояли два стула, один явно намного массивнее второго. Вилламп осмотрелся и положил оружие на паркет в углу комнаты, после чего осторожно опустился на массивный стул. Тот даже не скрипнул, и гигант облегчённо выдохнул. Яген занял своё место, расстегнул ворот камзола и позвонил в стоявший перед ним на столе колокольчик. Через пару минут дверь открылась и появилась толкающая перед собой тележку круглолицая девушка в белом переднике поверх тёмного платья. Сначала она подъехала к Ягену и поставила перед ним тарелку с кашей и корзинку с булочками. Блондин отодвинул было сладости, но девушка уверенно пододвинула корзинку обратно и заметила:
        - Хозяйки тут нет, милорд, так что вам не надо делать вид, что вы питаетесь сырым мясом и гвоздями, - голос у неё был глубокий, глаза - смешливыми, - а я вас не выдам.
        Яген слегка смутился и спросил:
        - Когда вы поняли, что мне нравятся такие булочки?
        - Когда вы вчера смотрели на них с большим обожанием, чем на хозяйку, - фыркнула девушка, - Приятного аппетита, лорд Харт.
        С другой стороны стола раздалось громкое фырканье, но, когда Яген поднял взгляд, обе головы Виллампа смотрели в разные стороны, выражая абсолютную невинность.
        Тем временем, кухарка подвела тележку к эттину и бухнула на стол блюдо с запечёной курицей, картошкой и овощами.
        - Ой, так много, спасибо, Бланка. Мы как раз сильно проголодались, - заметил ледяной, улыбаясь девушке.
        Та подмигнула ему и слегка толкнула бедром в плечо:
        - Ещё бы ты после вчерашнего не проголодался, здоровяк.
        Ледяной покраснел, а огненный наоборот подмигнул девушке. Та закончила с расстановкой напитков и, послав эттину воздушный поцелуй, покачивая бёдрами ушла. Яген иронично подняв бровь взглянул на эттина. Огненная голова ответила на незаданный вопрос:
        - Да как-то само получилось, босс. Честное слово, мы даже и не подкатывали особо. Просто стряпню похвалили.
        - Ну может ещё по попе шлёпнули, - опустив глаза заметил ледяной.
        Огненный хохотнул:
        - Да, ещё и это.
        - Ладно вам, - замахал рукой ледяной, - давайте уж быстрее есть, пока муж хозяйки не вернулся.
        Яген пожал плечами:
        - А он не вернётся, пока мы не уедем.
        - То есть как?
        - Вот так. Когда мы выедем, к нему пошлют гонца и тогда он будет собираться. До того - нет. Зачем жену в неловкое положение ставить?
        - А его не смущает, что она ему, ну, рога наставляет?
        Блондин хмыкнул:
        - У неё самой рога не короче. Лорд Родрик любит ходить налево не меньше леди Инги. Просто они давно уговорились о правилах, - Яген откусил от булочки, запил компотом и добавил, - Да и вообще нравы в этом доме свободные.
        Головы Виллампа переглянулись, после чего эттин пожал плечами произнёс:
        - Как скажете, босс.
        - Я и говорю. Сейчас мы закончим с трапезой, появится какой-нибудь слуга и скажет, что пришли гости. Это и будет сигналом выметаться.
        Словно реагируя на эти слова, появился ливрейный лакей, низко поклонился графу и сказал:
        - Мой лорд, к вам гость.
        - Вот видишь, Вилламп, - Яген бросил взгляд на эттина, затем повернулся к лакею, - Скажи своему господину, что мы уйдём минут через пять.
        - А… прошу прощения, милорд, вы меня не так поняли. Гость именно к вам, а не леди Инге.
        Яген и Вилламп удивлённо переглянулись.
        - Хорошо, расположи его, мы скоро подойдём.
        - Конечно. Подходите в зелёную гостиную, милорд.
        ***
        Закончив с трапезой, лорд Харт и его телохранитель вслед за лакеем прошли в небольшую гостиную, выкрашенную в голубых тонах. Почему она называлась “зелёной” Яген не собирался даже гадать. У зажжёного декоративного камина стоял, сцепив руки за спиной, тот самый гость.
        Высокий мужчина. Одежда дорогая, но, как и у самого Ягена, практичная: тёмно-синий кафтан до колен, перехваченный алым кушаком, тёмные штаны, в тон им сапоги мягкой кожи. На пальцах несколько колец, явно магических, а не декоративных. Короткие светлые волосы с несколькими седыми прядями зачёсаны назад. Когда мужчина повернулся, Яген понял, что ему где-то от тридцати до сорока. Волевое лицо, глубоко посаженные тёмно-синие глаза, на губах - ироничная улыбка.
        - Вас непросто найти, господин Харт, - голос был низкий и глубокий.
        - И хорошо. Обычно люди ищут меня не из благих побуждений, - Яген молча отошёл чуть в сторону, чтобы в случае чего не мешать Виллампу действовать. Эттин понял намёк и как бы невзначай опёрся на алебарду так, чтобы иметь возможность нанести быстрый удар.
        Гость улыбнулся и кивнул, принимая невысказанную угрозу, а затем произнёс:
        - Кастомир Краус, член Гильдии Воды, - он снял с пояса бляху и показал её графу. Тот не стал даже подходить, даже за три метра чувствуя идущую от неё знакомую магическую энергию, - У меня к вам несколько вопросов. Кстати, вы можете садиться.
        Яген хмыкнул, принимая подколку, и опустился в кресло. Кастомир сделал также. А Вилламп остался стоять, поскольку кресел его габаритов в комнате не было.
        - Итак, зачем вы здесь, Кастомир? - холодно спросил Яген.
        - Лорд Харт, Гильдия воды несколько… обеспокоена тем фактом, что на вас уже дважды за весьма короткий срок нападали маги арканы. Я бы хотел об этом поговорить.
        - С чего вдруг? Раньше вашу гильдию как-то не интересовали мои проблемы. С чего вдруг такой интерес ко мне и к магам арканы? - Конечно, Яген понимал, что подобные действия ордена подозрительны, но решил, что пусть лучше колдун сам озвучивает свои подозрения.
        Тот явно понял такой намёк и наклонившись вперёд, произнёс:
        - Лорд Харт, маги арканы действуют весьма специфическим образом. И если они организовали два нападения в короткий срок, то либо ожидали что первое провалится, либо у них есть ковен в Стразваце. Это меня и беспокоит.
        Яген, кажется, догадался, почему колдун пришёл к такому выводу. О магах ордена арканы было мало известно, в основном благодаря чудовищной скрытности его членов. Обычно, в небольшой ячейке (том самом “ковене”) никто не знал о других членах, кроме главы ячейки. А значит, если за ним бы послали убийцу, допустим, откуда-нибудь из Нодсильского княжества, пауза между нападениями была бы больше - пока поймут, что предыдущий провалился, пока пошлют сигнал отправить следующего.
        - И всё же, почему вас это интересует, Кастомир? На моей памяти гильдия воды не слишком… активна в таких вопросах.
        - Потому что я делаю свою работу лучше предыдущего главы гильдейской тайной стражи, лорд Харт. Магос Ригонвег был неплохим аналитиком, но воображения ему недоставало. Он вообще не думал, что нападавшие на вас принадлежали ордену просто потому, что члены арканы тут обычно не появлялись. А я сопоставил и пришёл к определённым выводам. Сначала нападение магобойцев на ваше поместье в середине лета, потом - бандиты, а сейчас сразу три атаки черноруких, - он использовал жаргонное обозначение магов, которые те заслужили из-за слишком частого использования магии смерти, - это необычно. Очень необычно. И я решил приложить все силы, чтобы выяснить, кому вы перешли дорогу настолько, что он готов оплатить услуги столь скрытных и дорогих убийц. Потому что кто знает, на кого падёт взгляд вашего недоброжелателя в дальнейшем и какие цели он преследует?
        Граф задумчиво посмотрел в глубокие синие глаза и тут наконец понял, с кем его свела судьба. Тот самый опальный маг, который наблюдал за водяной аномалией близ Решеля. Видимо, на него тоже просыпалось некоторое количество милостей, после того как рыжая разобралась с этой проблемой. И теперь он бьёт копытом.
        - Ага, вот значит как. Поздравляю с повышением, Кастомир. Наверное, не все были ему рады. Так что вам было бы неплохо закрепить выход из опалы раскрыв какой-нибудь заговор, да? Даже если этого заговора на самом деле не существует, - Яген сардонически усмехнулся.
        Маг ответил на это холодной улыбкой и примирительно поднял руки:
        - Слух о вашем уме не врут, господин законный наследник дома Харт, - Кастомир сделал небольшую паузу, - Понимаю, что не могу убедить вас сейчас в серьёзности моих намерений, так что и пытаться не буду. Но прошу, возьмите это, - маг вытащил из-за кушака пластинку с драгоценным камнем и протянул её Ягену, - этот талисман предупредит вас о потенциальной магической угрозе. Я специально зачаровал его реагировать на заклинания, которыми пользуются маги арканы, так что это не простая безделушка.
        Блондин взял предмет из рук Кастомира, повертел в руках, прислушался к внутренним ощущениям чтобы убедиться, что талисман не представляет угрозы.
        - Ладно, если вы настаиваете, думаю этот незатейливый артефакт мне как минимум не помешает, - с этими словами Яген убрал талисман во внутренний карман камзола.
        - Благодарю за взвешенное и разумное решение, лорд Харт. На этом, позвольте откланяться, - Кастомир встал, поклонился, и в середине движения рассыпался невесомой водяной пылью.
        Вилламп вздрогнул от неожиданности, а граф только усмехнулся.
        - Маги, - смущённо фыркнул Вилламп.
        - Маги, маги, - покачал головой Яген, - пойдём, мы и так задержались. Через два часа приём, а мне ещё надо переодеться.
        Вилламп закатил глаза и тяжело вздохнул.
        ***
        - Огромное вам спасибо, лорд Харт. Уж мы-то нашего балбеса утомились постоянно из передряг выручать, но вы прямо спаситель!
        Упомянутый балбес, детина под два метра ростом, стоял рядом и осунувшимся из-за ломки лицом выражал благодарность. Его матушка, бойкая женщина лет пятидесяти, улыбалась широким ртом и отчаянно жестикулировала.
        - То на улице буянит, то проиграется, то дурь-травой накурится. А вы как с ним поговорили, так сразу как шёлковый стал. Уже две недели никаких глупостей не творит.
        Яген улыбнулся, пригубил из бокала и заметил:
        - Ну что вы, госпожа Вагрец, не стоит благодарности. Я сам молод и прекрасно знаю, к чему ведут излишние искушения, и как с ними бороться, - с этими словами он кивнул парню и тот дёрнулся, но смог изобразить на лице покаяние, - Главное ведь - блюсти честь рода и заботиться о своей семье, так ведь?
        Баронесса расплылась в улыбке, став похожа на добрую лягушку из детской книги, и, прижав руки к груди, поклонилась:
        - Что бы вам не понадобилось, лорд Харт, прошу - обращайтесь к нам. Двери всегда будут открыты.
        - Благодарю, госпожа.
        - Пойдём, Рудко, - она потянула сына в сторону, - Попрощайся с господином графом.
        - До свиданья, лорд Харт, - послушно пробубнил детина и, поплёлся за матерью, которая уже разрезала толпу в направлении выхода.
        Яген хмыкнул им вслед, отошёл в сторону и к нему тут же, как бы невзначай, подскочил худощавый мужчина в довольно громоздком одеянии. Его вытянутое лицо с высокими залысинами носило явные черты породы, но вот костюм, пожалуй, был бедноват.
        - Лорд Харт! Так приятно вас здесь видеть!
        - Лорд Тронга, удовольствие взаимно.
        Они обменялись лёгкими церемониальными полупоклонами.
        - Как ваше творчество, Анрод? - вежливо поинтересовался Яген.
        - О, хорошо, Яген. Более чем хорошо. Я хотел поблагодарить вас за помощь, - мужчина натянуто улыбнулся, - После того, как барон Ларга перестал докучать мне своим… “покровительством”, стало гораздо легче дышать. Да и галерее Дортелано предложили выставить мои работы. Теперь вот пишу не покладая рук.
        Яген мысленно хмыкнул. Барону Готфриду Ларга теперь не до того, чтобы подкатывать своё жирное брюхо к небогатым художникам: слишком занят драпом в страну, где на рабовладельцев смотрят менее грозно. И учитывая, в каком состоянии люди Отто нашли мальчиков в его подвале, не факт, что с дражайшим бароном по дороге не случится несчастья. Но всё это впечатлительному художнику знать не обязательно.
        - Уверен, у вас всё получится, мой друг, - Яген хлопнул мужчину по руке, - С радостью посмотрю на ваши работы.
        - Благодарю вас, Яген. Надеюсь, когда-нибудь у вас выдастся денёк и я смогу написать ваш портрет. Конный, само собой.
        - Лучше на ездовом волке, у меня такой как раз есть, - серьёзно сказал граф.
        Попрощавшись с художником, Яген одёрнул рукава бледно-зелёного мундира и отправился дальше по залу. Его несколько раз останавливали. Несколько аристократов благодарили за то, что он помог им договориться с гномами о реставрации усадьбы, одна дама - за то что люди Отто в обход таможни доставили ей не самые законные предметы (императору ударила моча в голову, и он после пикировки с эмиром Стрегии запретил импорт тамошних пряностей), ещё нескольким были оказаны более личные услуги. Но были и те, кто подходил не с радостью, а страхом. В основном это были люди, чьи фамилии и рода обнаружились в найденных Сашей записях. И с ними Яген не церемонился: отпускаете рабов, избавляетесь от наркоты и тогда вас возможно не сдадут магистрату. Эти смотрели затравленно и прятали за светскими улыбками ненависть. Ну и пусть их. Никто не заставлял ту же леди Эмилию покупать у Стефана прелестных малолетних рабынь и подкладывать их под того, кто больше заплатит, а иногда и пользовать самостоятельно.
        Но многих из этих записей тут не было. Тех, чьи прегрешения заслуживали большего чем шлепок по руке. Некоторыми занялась коронная полиция, кого-то просто нашли в подворотне с ножом в спине. Но кто-то, к сожалению, отделался относительно легко - в основном те, кто был слишком полезен на занимаемых должностях или происходил из слишком знатного рода.
        “А ещё одни кровники мне сейчас совершенно ни к чему,” - хмуро подумал Яген, улыбаясь очередному осчастливленному мужчине.
        - О, лорд Харт. Вы становитесь популярны, - раздался за его спиной голос, который он уже не думал услышать.
        Молодой граф повернулся быстрее, чем, наверное, полагалась по этикету и искренее улыбнулся гостье.
        - Леди Изабелла! Вы успели вернуться? Простите меня, господа, - поклонился он собеседникам и пошёл навстречу девушке.
        Новая гостья была высока, стройна. Тёмно-красное платье прекрасно гармонировало с её загорелой кожей, густые волосы заплетены в высокую причёску. А лицо… Огромные насмешливые глаза, полные губы, чуть крупноватый, но всё равно очаровательный нос.
        “С годами ты стала только прекраснее,” - подумал Яген и, не дойдя до девушки одного шага, принял её ладонь и приник к ней поцелуем. Та продолжала улыбаться:
        - Пару месяцев назад вы были изгоем, а сейчас кажется весь Стразвац выстроился в очередь чтобы оказать вам расположение.
        - По крайней мере его купцы, - раздался голос мужчины, который шёл справа от девушки. Его Яген заметил только сейчас.
        - Торговля - кровь империи, - дипломатично заметил граф, - но мы, кажется, не представлены, господин…
        - Зигберт Крюгерецкий, мой супруг. Кто-то там в адмиралтействе, - отрекомендовала Изабелла.
        Зигберт был невысок, коренаст и рядом со своей ослепительной супругой смотрелся довольно блекло. Правда в тёмных глазах, слишком маленьких для простецкого лица, светился немалый ум.
        “Видимо, он не совсем “кто-то там”, раз Иззи за него вышла,” - подумал Яген, будучи в курсе плачевной финансовой ситуации семьи своей подруги детства.
        Нацепив на лицо светскую улыбку, он слегка поклонился:
        - Приятно познакомиться, лорд Крюгерецкий.
        - Взаимно, лорд Харт, - ответил мужчина с таким же полупоклоном.
        - Я не видел вас раньше на таких приёмах.
        - О, работа, будь она неладна. Зигберт постоянно то торчит в адмиралтействе, то в разъездах, - рассмеялась Изабелла, обнажив прелестные белые зубки, - оставляет свою очаровательную жёнушку совсем одну.
        - Рвение на императорской службе - достойная черта, - дипломатично заметил Яген.
        - Всему должны быть пределы, - вздохнул мужчина, - а я и правда слишком много времени службе посвящаю.
        - К счастью, я смогла убедить его переложить дела на своих ассистентов, - заметила девушка, - и провести время с семьёй.
        - Иногда это необходимо, - произнёс мужчина, а потом вдруг заметил, - кстати, дорогая, возможно нам стоит позвать лорда Харта к нам сегодня, если конечно это не будет нарушением этикета.
        Девушка посмотрела на него изогнув бровь и тут же повернулась к графу:
        - Отличная идея. Яген, присоединишься к нам за ужином? Возможно, я даже приготовлю какой-нибудь сюрприз, - она подмигнула невидимым для мужа глазом.
        “Помня наши детские забавы, надеюсь, что для твоего “сюрприза” найдётся комната, которая хорошо глушит звуки,” - подумал Яген, а потом кивнул.
        - Леди Изабелла, лорд Зигберт, вы окажете мне честь.
        ***
        - А я всё же считаю, что нам надо с тобой пойти, босс.
        - А я так не считаю, Вилламп, - заметил Яген, придирчиво осматривая свою куртку.
        На этот раз он выбрал стиль попроще - всё-таки для домашнего визита помпезность, принятая в высшем свете только помешает. Да и ехать верхом в шёлковых штанах - гарантированно испортить штаны.
        Вилламп стоял рядом и явно не собирался сдаваться:
        - Мы твои охранники, босс. Хозяйка приказала. Нам не стоит оставлять тебя одного, - на этот раз говорила ледяная голова.
        - Я еду через пару кварталов. Причём на волке. Кто в здравом уме догадается напасть?
        - Те самые колдуны из ковена, например, - хмуро заметил огненный.
        - Нет, им сюда не проникнуть. В благородном квартале очень хорошая магическая защита, тут часто дежурят маги-стражи. Поверь, лучше них ты не справишься.
        - Но…
        - Разговор окончен Вилламп, - Яген добавил в голос льда и эттин тяжело вздохнул.
        - Ладно, босс. Но будь осторожнее.
        - Буду.
        С этими словами, Яген в последний раз одёрнул кремовую куртку и направился в конюшню.
        “Впрочем, конюшней это место называть уже как-то неправильно,” - подумал он, заходя внутрь.
        Ни одной лошади внутри не было. Зато был огромный демонический пёс с эту самую лошадь размером, который лениво грыз длинную кость и меланхоличная гекконо-гидро-жаба Токсик, размером с очень крупного вола, устроившаяся наполовину на полу, а наполовину прилипнув к стене. Молодой граф вышел в центр зала и громко позвал, глядя на волкообразного пса:
        - Чёрный призрак!
        Пёс продолжал грызть кость.
        - Ко мне, Чёрный призрак!
        Никакой реакции. Яген тяжело вздохнул и произнёс куда тише.
        - Снежок?
        Гигантский зверь тут же бросил кость, вскочил, подбежал к нему и ткнулся мокрым носом в щёку.
        “Тупая девка! Ну что за идиотское имя ты придумала!” - с досадой подумал Яген, почёсывая огромного то ли пса, то ли волка за ухом. Тяжело вздохнув, граф посмотрел ему глаза и спросил:
        - Отвезёшь меня?
        Радостный лай был ответом. Яген потрепал зверя по холке и одним прыжком оказался на могучей спине. Почесал Снежка за ухом и отдал мысленный приказ. Тот тут же рванулся вперёд с радостным лаем, за десяток секунд добежал до ворот и перемахнул их одним прыжком.
        Кто угодно другой наверное скатился бы со спины резвящегося зверя в момент, но Яген провёл в седле почти всю жизнь, а его “совершенный наездник” позволял ему объезжать и не таких тварей. Так что, направляя волка движениями ног, молодой граф чувствовал себя более чем уверенно.
        Вскоре дом Изабеллы (или скорее её мужа) показался за поворотом и Яген придержал своего “скакуна”. Снежок пошёл шагом, лениво щёлкая зубами, и подойдя к высоким воротам поднял голову и завыл так, что редкие вечерние прохожие синхронно подпрыгнули. Ворота открылись.
        Изабелла встретила Ягена у дверей. Она переоделась в куда менее броское платье, но выглядела всё равно бесподобно. Улыбнулась графу, спрыгнувшему со своего зверя, и указала на Снежка:
        - Я так понимаю, конюху надо быть осторожнее?
        Яген посмотрел на волка, который теперь гонялся за собственным хвостом, поднимая небольшой смерч, и почесал в затылке:
        - Если честно, лучше я его в вашей аллее оставлю. Он, конечно, не дурак, но кто знает на какие мысли наведёт его целая конюшня лошадей.
        Изабелла изогнула бровь:
        - А почему ты тогда не приехал на обычном коне, чтобы не создавать таких проблем.
        - Ну…
        Девушка наклонилась к его лицу и улыбнулась:
        - Небось выпендриться хотел?
        Яген беспомощно развёл руками. Изабелла рассмеялась и вдруг подалась вперёд, и крепко его обняла:
        - Мы очень давно не виделись, Ягги. Я соскучилась.
        - Я тоже, Иззи, - граф ответил на объятья.
        - Пойдём, я обещала тебе сюрприз.
        С этими словами очаровательная мулатка повела его внутрь дома. Провела широким коридором к двери одной из гостиных, остановилась и повернулась к нему:
        - Итак, сюрприз.
        - В нетерпении.
        - Та-да! - воскликнула девушка и распахнула дверь.
        Яген вошёл внутрь, окидывая помещение взглядом. Небольшая комната, стеллажи у стены, диван и несколько кресел по центру. А в одном из кресел сидел…
        - Ты! - воскликнул граф, и его рука сама потянулась к пустому поясу, - Какого чёрта ты тут делаешь?
        - Я хотел бы задать тебе тот же вопрос, - ощерился вскочивший Друджи Интре.
        Глава 2
        “Спокойно, Яген. Ты три недели учился разговаривать с аристократами, у тебя прилично развит навык дипломатии. Несомненно, ты сможешь сохранить лицо даже перед таким… сюрпризом,” - рассудительно заметил внутренний голос молодого графа.
        - Какого беса ты здесь делаешь, свинья? Из борделя выгнали за неразборчивость? - “дипломатично” проревел Яген, пытаясь обратиться к инвентарю чтобы извлечь клинок.
        - Из какого борделя? Того, в котором твоя “телохранительница” ноги раздвигает? - в тон ему заметил Друджи.
        Глаза графа сузились:
        - По крайней мере, она не перед конём это делает, в отличие от твоего барона как-там-его, - “Ну то есть раздвигает, но ты об этом не знаешь”, - Как у него задница-то не порвалась, он привычный к таким развлечениям?
        Круглое лицо Друджи Интре скривилось в усмешке, маленькие глазки загорелись, и он уже открыл рот, чтобы выдать убийственный ответ, но тут раздалось дикое ржание.
        Яген и Друджи синхронно повернулись и возмущённо уставились на Изабеллу. Девушка же, совершенно не аристократически согнувшись пополам смеялась в голос, иногда переходя на визг и топая ногой.
        - Вы… ахаха… вы… ахаха… я конечно… хаха… - она наконец успокоилась и смахнула слезу, - Я, конечно, подозревала, что эта встреча меня повеселит, но чтоб настолько…
        - Это он начал! - синхронно крикнули Друджи и Яген, тыкая друг в друга пальцами, после чего злобно уставились друг на друга и заорали, - Не смей за мной повторять, мудила!
        Это вызвало у Изабеллы новый приступ смеха, чтобы справиться с которым девушке пришлось отпить водички прямо из стоявшего на столике у стены графина:
        - Бесценно, бесценно, - она махнула рукой на кресла, - Ладно, садитесь. Всё равно оружия вы в моём доме не достанете.
        - Почему это? - спросил Друджи.
        - Потому что я заблаговременно внесла поправки в защитную магию особняка. Я ж не идиотка, - девушка хмыкнула и добавила уже резче, - Сесть, кому сказала?
        Яген и Друджи тут же плюхнулись на кресла, рядом с которыми стояли, продолжая испепелять друг друга взглядами.
        - Воистину, Зигберт очень многое пропускает, - заметила девушка, грациозно опускаясь в кресло, стратегически расположенное на равном удалении от занятых молодыми наследниками.
        - Кстати, где он? - спросил Яген, переводя взгляд на мулатку.
        Та неопределённо махнула рукой с изящными наманекюренными пальчиками и ответила:
        - Свалил в адмиралтейство. Не успели мы выйти сесть в карету, как прибежал курьер, и заявил, что у них там какая-то фигня приключилась и без моей чернильной крысы им не справиться.
        Она фыркнула и взяла с подлокотника колокольчик, позвонила и в дверях тут же появился слуга.
        - Жак, принеси пинту дарского тёмного, кружку кистринской медовухи гостям и бокал белого содесского мне, - произнесла девушка, не поворачиваясь, а когда слуга исчез улыбнулась гостям, - всё ещё помню, что вы пьёте, господа аристократы.
        Яген и Друджи почти синхронно фыркнули. Но всё же, когда слуга принёс напитки, молодой граф почувствовал, что остывает.
        - Ладно, шутка удалась, Иззи, - заявил Яген, пригубив медовуху, - Может теперь расскажешь, зачем ты нас обоих позвала?
        Девушка повертела в пальцах бокал с вином и пожала плечами:
        - Ну, во-первых, ваше идиотское соперничество надо прекратить. В высшем свете и так ходят пересуды.
        - Это какие? Что я его убью? - фыркнул Друджи, поставив здоровенную кружку с тёмным пивом на обширный живот.
        - Нет, что вы спите вместе, а вся вражда для отвода глаз - нейтрально заметила девушка и тут же улыбнулась, довольная произведённым эффектом, - Вы бы видели свои рожи.
        - Но это… это же неправда! - ошарашенно заявил Яген, - Друджи, скажи ей!
        - Точно брехня, - кивнул толстяк, - Яген, конечно, настолько неразборчив, что осеменил половину города, но всё же его вкусы довольно примитивны: тонкая талия, большая грудь, длинные ноги и ветер в голове. Никакой фантазии.
        - Вот, слышала, Иззи! - заявил Яген, но тут же нахмурился и повернулся к сопернику, - Эй!
        - Что “Эй”? Ты даже свою Сашу не догадался откупорить, - он отпил из кружки и улыбнулся, - в отличие от меня и моих парней.
        - Ага, и половины горожан, - Яген фыркнул, - Через её срамные губы прошло столько народу, что их впору переименовать в “Северные купеческие ворота”.
        - Или “Южный порт”, - согласился Друджи.
        Аристократы отсалютовали друг другу кружками, но сообразив, что делают, демонстративно друг от друга отвернулись.
        Изабелла хихикнула:
        - От ненависти до любви… Ладно, ладно, - она подняла руку, прерывая зарождающиеся возражения, - Давайте уже к делу. До того, как вы начали выяснять, кто куда свой корешок макал, я говорила, что вам надо уже прекратить вражду. Итак. Десять лет назад вы подрались на дуэли из-за меня, результаты этой дуэли были позорны для Друджи, но в конечном итоге их исправили. Так?
        Яген кивнул, а толстяк опустил взгляд и буркнул:
        - Ну, в общих чертах…
        - Хорошо. Тогда вот что мы сделаем, - девушка отпила вина и наклонилась вперёд, - Друджи, твои “ухаживания” тогда очень близко подошли к черте приличий. Скажу честно, когда ты меня затащил в альков на том приёме, я уже подумала, что сейчас расстанусь с невинностью против своей воли. Это меня сильно напугало.
        - Я… прости, - толстяк наклонил голову, - Понимаю, это плохое оправдание, но я тогда впервые влюбился и потерял голову. Я бы тебе ничего не сделал, но… прости.
        Девушка кивнула:
        - Давно простила, иначе мы бы сейчас тут не сидели. Теперь ты, Яген, - она повернулась к графу, - ты защищал мою честь, и я благодарна тебе за это. Но из-за своей горячности, ты серьёзно оскорбил Друджи и устроил скандал, фактически загнав его в оппозицию. Это было глупо и недальновидно. А сама дуэль завершилась унизительно и жестоко.
        Яген фыркнул было, но под суровым взглядом Изабеллы нехотя кивнул:
        - Да, это так. Это и правда было… чересчур. Но в тот момент я не погорячился и… потерял голову.
        - Понимаю. Но теперь вы оба должны наконец успокоиться и признать, что вашу вражду надо заканчивать.
        Молодые мужчины отвели глаза и пробурчали что-то неразборчивое. Изабелла повысила голос, добавив в него льда:
        - Я понятно излагаю?
        - Да, Иззи, - синхронно ответили парни.
        - Отлично. Пожмите друг другу руки и извинитесь.
        Яген и Друджи в неверии уставились на неё, и девушка добавила:
        - Я жду.
        Недовольно бурча, мужчины встали, подошли друг к другу и пожали руки, после чего буркнули: “Прошу прощения,” и тут же отдёрнули руки и вернулись в кресла, стараясь не смотреть друг на друга. Изабелла же улыбнулась и заявила:
        - И сразу легче стало, а? Я понимаю, что ваша вражда не пройдёт в одночасье, но с чего-то надо начинать. Тем более, что впереди у нас…
        Что именно находится впереди, девушка сказать не успела: окно за спинами Друджи и Ягена лопнуло, и осколки полетели по комнате. Блондин среагировал моментально. Вскочив с кресла, он прыгнул через стол, подхватил на руки оседавшую в кресле Изабеллу, на чьём платье расцвели кровавые цветы и закрыл своей спиной от новых атак. Друджи между тем пробежал мимо, к стене у которой стоял массивный диван. Одним движением перевернув его, толстяк махнул рукой Ягену и тот, уворачиваясь от магических снарядов, в два прыжка оказался рядом, опустил девушку на пол за диваном.
        - Что с ней? - выдохнул он, подняв взгляд на Друджи.
        Толстяк вытянул руку и сказал:
        - Krankheit erkennen.
        Его глаза на секунду помутнели, а потом он выдохнул:
        - Они глубоко вошли, но угрозы не представляют, - он указал на также содранную кожу на лбу, - Она потеряла сознание из-за этого, осколок попал в голову, но не пробил череп.
        Яген нервно хмыкнул:
        - Иззи всегда была твердолобой. Сможешь вылечить?
        - Смогу. Выдёргивай остальные.
        Яген повиновался, не обращая внимания на взрывающиеся о стену магические снаряды, и Друджи наложил ладони на раны, произнося заклинание исцеления. Повреждения на глазах затянулись, и девушка открыла глаза, посмотрела на парней и улыбнулась:
        - Я же говорила, что гораздо лучше, когда вы действуете вместе…
        С этими словами она снова отключилась. Яген напрягся было, но Друджи помотал головой:
        - Просто усталость. Пусть полежит пока…
        Тут у молодых аристократов встали дыбом волосы. Неизвестный убийца призвал на помощь такую колдовскую мощь, что она ощущалась даже отсюда. Друджи заскрипел зубами:
        - Надо её вытащить, пока он не закончил колдовать.
        - Он нас расстреляет пока до двери добежим. У меня есть идея лучше, - ответил Яген и, прежде чем бывший соперник успел его остановить, перемахнул через диван и выскочил на середину комнаты. Теперь он видел нападавшего: фигура в тёмной одежде замерла на крыше противоположного дома и воздела руки, источающие чёрный дым.
        - Давай, отребье, вот он я! - крикнул граф и махнул рукой.
        Мага не нужно было просить дважды. Вытянув перед собой руки, он бросил магический снаряд тьмы. Яген даже примерно не представлял, что это такое, но, как ни странно, знал, как бороться. Встав в защитную стойку, он напряг левую руку и в ней из ниоткуда возник длинный треугольный щит с чёрным гербом в виде дракона. Подняв его, блондин активировал древний артефакт. Край щита засветился алым и комнату рассёк магический барьер. Снаряд влетел прямо в его центр и замер, не долетев полметра до щита. Ягена протащило по полу силой удар, но он не опустил руку. Заклятье вспыхнуло тёмным пламенем будто в бешенстве и на этом его сила иссякла. Тёмное копьё осыпалось на пол тяжелыми хлопьями пепла.
        - Неплохой фокус, - заметил Друджи, поднявшийся из-за дивана.
        - Только одноразовый. - хмуро заметил Яген, - на сегодня по крайней мере. Щиту нужно время на перезарядку.
        - Иначе было бы слишком просто, - хмыкнул толстяк, взъерошил короткие волосы и стал озираться в поисках оружия, - а что нам делать, если колдун сдюжит ещё раз таким плюнуть?
        Яген в ответ только скрипнул зубами.
        Убийца между тем если и растерялся из-за того, что его козырная карта была бита, то ненадолго. Он поднял руки, готовя следующее заклятье. Яген сквозь зубы прошипел:
        - Уноси её отсюда. Может щит выдержит.
        - В жопу иди, - лаконично заметил Друджи, подхвативший одно из кресел и державший его перед собой на манер щита.
        Яген уже подготовил ответ, но тут ситуация снова внезапно изменилась. Через улицу перемахнула огромная тень и через секунду ошеломлённым аристократам предстала удивительная картина: трёхголовая то ли жаба, то ли геккон быстро карабкалась по стене дома, на котором стоял колдун, а на её спине, вцепившись в скользкую шкуру, сидел двухголовый великан. Маг почти закончил творить заклятье, когда нежданные спасители перемахнули через крышу и обрушили на него струи огня, льда и кислоты из своих глоток. Колдун зашипел, прервал заклятье и бросился в сторону. Вилламп, а это естественно был он, соскочил со спины Токсика и сняв со спины алебарду бросился на врага по пологому скату, хрустя черепицей. Жаба, обладавшая куда лучшей маневренностью на наклонной крыше, обходила мага с тыла. Убийца выбросил руку и в Токсика полетел огнешар, разбился о чешуйчатую шкуру не причинив видимого вреда и тут Вилламп добежал и опустил алебарду.
        Только вместо плоти, удар рассёк облако дыма, в которое обратился маг. Эттин выругался обоими головами, потом повернулся к окну и помахал Ягену. Друджи бросил кресло на пол и спросил:
        - Твой?
        - Ага.
        - Он хорош.
        - Ага. Только приказов не слушается, - Яген отпустил щит, который тут же пропал туда же, откуда появился и тише добавил, - И слава, блядь, древним богам за это.
        ***
        - Тц… Друджи, нормально иглой работай, я не рассыплюсь.
        - Работаю как могу, Иззи, - буркнул толстяк, - мне нужно силу контролировать, а то я тебе череп проколю.
        - Он может, - подтвердил подпиравший стену Яген, - судя по лёгкости, с которой он перевернул диван, у этого кабанчика силы под сотню.
        - Ну не в харизму же мне было очки вкладывать.
        Как только Изабелла снова пришла в себя, компания переместилась в комнату внутри особняка, чтобы убийца, буде он захочет повторить попытку, уже не имел такого отличного обзора. Выбранная комната не имела окон вообще и была, по сути, помещением прислуги, но отсутствие роскоши мало кого волновало: было не до того.
        Друджи Интре осторожно зашивал полукруглой медицинской иглой длинную рану на лбу молодой аристократки. Толстые пальцы с короткими ногтями работали на удивление ловко. Аристократ нацепил поверх тёмного камзола принесённой слугой передник, но скорее, чтобы не спорить: дорогая ткань была безвозвратно изгваздана кровью и порезана несколькими осколками стекла. Яген выглядел не сильно лучше, правда он в отличие от своего уже, наверное, окончательно бывшего врага, не получил заметных повреждений. Изабелла выглядела хуже всех, но в основном из-за испорченного платья и залитого кровью лица. Но если бледность и намекала не некоторую слабость от кровопотери, то тёмные глаза метали молнии.
        - Если этот мудак мне попадётся, я не знаю, что с ним сделаю. Напасть на роспелиолку в её собственном доме! Да меня падре убьёт, если узнает! Скажет, что городская жизнь меня совсем распустила!
        - В ближайшее время…
        Закончить Друджи не успел: дверь распахнулась и в неё просунулась огненная голова Виллампа и произнесла:
        - Босс, там какой-то крестьянин в камзоле прискакал. Говорит, хозяин дома.
        - Может правда хозяин, - неуверенно добавила ледяная башка, - герб на камзоле похожий. Но вы сказали никого не пускать, так что...
        Изабелла изогнула бровь, отчего Друджи щёлкнул языком и буркнул “не дёргайся”, и заявила:
        - Первый раз вижу столь разумного эттина. Как тебя зовут, здоровяк?
        - Вилламп, - ответили головы синхронно.
        - Приятно познакомиться, Вилламп. А меня - Изабелла. Изабелла Мединасели, графиня Де Орда, баронесса Крюгерецкая. А унылый мужик с лицом грустного волкодава - и правда мой муж. Пропусти его.
        Эттин посмотрел на Яген и тот кивнул:
        - Делай, как она сказала.
        Гигант тут же скрылся за дверью. Изабелла хмыкнула:
        - Положительно, твой выбор телохранителей удивляет. Эттин верхом на гигантском трёхголовом гекконе, нарочно ведь не придумаешь
        - Это ты ещё демонического коня и озабоченную фею не видела, - заметил Друджи, - Зрелище то ещё.
        - Ты приручил кошмара? - девушка удивлённо покачала головой, - твои таланты весьма обширны, я думал они только прирождённым шлюхам позволяют на себе ездить.
        - Не я приручал, - сказал Яген раньше, чем Друджи успел вставить ехидную ремарку, - да и эттин, собственно, не мой, а моей спутницы. Она раньше была призывательницей.
        - “Раньше”? А сейчас она кто?
        - Высший вампир.
        Мулатка удивлённо распахнула глаза:
        - Ничего себе. Интересную жизнь ты вёл, пока меня не было.
        - Сам офигеваю, Иззи. Только вот откуда Друджи знает о моих слугах?
        - Не ты один любишь быть в курсе событий, - пожал плечами толстяк, наложил последний шов и наклонился к виску девушки, откусывая нить, - готово. Теперь тебе надо к лекарю, чтобы он нормально закрыл.
        - Пофиг на нормально, давай лучше ты.
        - Шрам останется.
        - Плевать.
        Друджи повернулся к Ягену и тот пожал плечами:
        - Что ты на меня смотришь? Я в жизни не мог её ни в чём убедить.
        - Ну ладно, - он приложил пальцы ко лбу девушки и произнёс, - kleine wundheilung
        Узкая красная полоса начала закрываться на глазах, оставляя на месте себя тонкий белёсый шрам. Девушка морщилась: процесс явно был неприятный, но стоически перенесла процедуру. Друджи убрал иглу в небольшую медицинскую сумку, которую в свою очередь спрятал в магический инвентарь, после чего сказал:
        - Теперь тебе надо бы поспать часиков десять.
        - Вот ещё, - Изабелла вскочила на ноги, вытерла с лица кровь рукавом платья и заявила, - если мне не изменяет память, ты собирался о чём-то просить…
        Дверь распахнулась и в комнату влетел хозяин особняка.
        - Дорогая! - раздался надтреснутый голос, и мужчина оказался рядом со своей женой, - О боги! С тобой всё в порядке?
        - Выживу.
        - Это что, из-за вас? - он повернулся к Ягену и Друджи и глаза его сузились, - Если Изабелла пострадала из-за ваших разборок, я…
        - Успокойся, Зигги, - девушка взяла мужа за руку, - Мы сами не знаем, кто напал. И если бы не Яген и Друджи, я была бы мертва.
        - Я… - мужчина потёр висок, - Простите, господа, вспылил, примите мою благодарность.
        “Он не звучит уж слишком благодарным” - подумал Яген, но комментировать не стал.
        Изабелла между тем взяла мужа за руку и улыбнулась:
        - Позови лучше стекольщика, как его…
        - Мастер Сонгарон, гильдия стеклодувов, - произнёс мужчина, - спит, наверное, но я разбужу. Хотя цену он заломит изрядную.
        - Не разоримся. Лучше так, чем полдня с выбитым окном сидеть.
        - Я бы на вашем месте посидел, - заметил новый голос.
        Все повернулись как раз вовремя, чтобы увидеть, как выплеснувшаяся из вазы с цветами вода соткалась в фигуру высокого крепкого мужчины в длинном синем кафтане. На груди блестела брошь в виде змеи с глазом в виде здоровенного сапфира.
        - Кастомир, - глаза Ягена сузились. - не думал, что маг воды может без приглашения телепортировать в дом аристократа.
        - Может, если обстоятельства требуют, - ответил маг, - Госпожа, прошу прощения за позднее вторжение, но мне нужно срочно осмотреть место покушения, пока не произошло непоправимое.
        - Лорд магос, сейчас не лучшее время, - произнёс Зигберт, - моей супруге нужен отдых.
        - Боюсь, сейчас как раз время весьма подходящее, господин барон. Если мои предположения верны… - его прервал крик, - видимо верны. Быстрее! Леди Изабелла, ведите.
        Изабелла среагировала мгновенно. Отпустив руку мужа, она бросилась за дверь, маг отстал от неё всего на шаг, так что остальным осталось только бежать за ними. Вилламп, стоявший у дверей, присоединился последним и теперь громко топал за спиной Друджи.
        Когда Яген забежал в порушенную комнату вслед за Зигбертом, Изабелла уже наклонялась к распростёршейся на полу служанке.
        - Не трогайте её, миледи! - крикнул маг и не довольствуясь словами, прикоснулся к своей броши и произнёс, - Wasserschutz!
        Лежавшую на полу женщину накрыл переливающийся водяной купол, и Изабелла с проклятьем отдёрнула руку:
        - Что за…
        - Это проклятье, госпожа. Из-за вот этого - он вытянул руку в сторону кучки пепла на ковре, - Как я и опасался.
        - Что это за колдовство? - спросил Зигберт, оказавшийся рядом с женой и подавший ей руку. Изабелла приняла её и поднялась.
        - Копьё проклятого пепла, - Кастомир скривился, - Убийца не пожалел маны. В кого целились? - это уже к Друджи и Ягену.
        Молодые аристократы переглянулись и пожали плечами. Блондин нахмурился и произнёс:
        - Сложно сказать. Мы сидели за диваном, почувствовали магию, и я выскочил чтобы закрыться от неё.
        - И как вы это сделали?
        - Щитом, - Яген сжал руку и материализовал артефакт.
        Кастомир взглянул на него и пожал плечами:
        - Не узнаю. Но видимо мощный, раз остановил такое заклятье. Копьё проклятого пепла - это заклятье убийц, не стесняющихся в средствах. Требует огромного количества маны и имеет ограничения на применение. По сути своей оно похоже на другие заклятья-копья, с одним важным отличием. Кроме воздействия аспектом тьмы, оно ещё имеет и неприятный побочный эффект в виде чудовищной силы проклятья, который может ослабить или даже убить людей со слабой защитой от магии. Пепел сохраняет эти свойства на протяжении недель, а потом рассыпается.
        Друджи поёжился:
        - Что за подонок будет использовать такое? За неделю этот пепел может по всему городу разнести.
        - Поэтому я и сказал, что колдун был убийцей, не стесняющимся в средствах, - кивнул Кастомир, - если даже снаряд не достанет, пепел может сделать чёрное дело за него.
        - Вы можете это убрать, господин магос? - пробормотал Зигберт.
        - Могу, но мне понадобится вся ночь и часть дня, - Кастомир пригладил пышные усы.
        Изабелла указала на служанку:
        - Сначала помогите бедняжке Мари. Вы же можете?
        Маг подошёл к магическому кокону, провёл над ним рукой, бормоча под нос заклинания, и через пару минут произнёс:
        - В обычных условиях нет, но сейчас… - он повернулся к Виллампу, - эттин, какой у тебя уровень?
        - Двадцать четвёртый, - ответила огненная голова.
        - А выносливости и духа сколько?
        - Сто восемь и шестьдесят пять. - ответила ледяная.
        Маг кивнул:
        - Должно хватить.
        - Что вы хотите сделать, Кастомир? - спросил Яген.
        - Эттины хорошо переносят проклятья, я хочу попытаться его перенести, если конечно…
        - Да, - синхронно ответили обе головы великана и Вилламп шагнул вперёд.
        Кастомир удивлённо посмотрел на Ягена и тот пожал плечами:
        - У него обострённое чувство справедливости.
        - Нечасто встречаю такую высокоморальность у горных дикарей. Что же, подойди сюда. Вытяни обе руки над барьером, вот так. Теперь стой смирно… Fluch ubertragen!
        Изо рта женщины вылетело облачко тёмного дыма, прошло сквозь раскрывшийся барьер и втянулось в руки гиганта. Тот тяжело вздохнул, пошатнулся, но когда Яген с Друджи оказались рядом чтобы подхватить его, уже выпрямился и заметил:
        - Мне не очень хорошо… И зубы болят.
        - Это пройдёт, - ответил маг и протянул ему извлечённую из-под кушака склянку, - намажь себе лбы перед сном. С твоими характеристиками, проклятье спадёт к утру, оно уже ослаблено при переходе.
        - Хорошо, - Изабелла кивнула, - Вилламп, я расположу тебя в одной из гостевых, где-то должна быть кровать твоих габаритов…
        - Не думаю, что это хорошая идея, госпожа, - остановил её маг, - пепел конечно сильнее всего действует при касании, но ночь в доме с проклятой комнатой проводить не рекомендую. Всякое может случиться. С вашего позволения, я вызову несколько магов, и мы дезактивируем это, - он махнул рукой на пятно, - а вы лучше переночуйте в другом месте.
        - У меня дом почти пустой, - заметил Яген на секунду опередив Друджи, - можно там.
        Девушка странно посмотрела на него, потом улыбнулась:
        - Хорошо, я принимаю ваше предложение, лорд Харт. Милый, ты пойдёшь с нами или…
        - Я… наверное лучше вернусь в адмиралтейство, - Зигберт отвёл глаза, - Может быть подниму кого-нибудь на ноги и узнаю что-то об этом подонке.
        Яген посмотрел на Друджи и тот пожал плечами:
        - А я домой. Навещу вас утром, тогда и, - он бросил взгляд на Изабеллу, - поговорим.
        - Хорошо, - девушка взглянула на служанку, щёки которой уже порозовели, - Её можно двигать, господин магос?
        - Да, она просто спит.
        - Тогда я распоряжусь насчёт кареты и дом будет в вашем распоряжении.
        Глава 3
        Карета со слугами ехала первой, карета с Изабеллой и Виллампом второй, Яген вёл Снежка замыкающим, а Токсик как всегда флегматично топал рядом, изредка ловя снайперским выстрелом языка какую-то оказавшуюся в пределах досягаемости вкусняшку. Чаще всего - дохлых крыс и голубей, валявшихся на обочине дороги.
        Тот факт, что Иззи ехала с одним Виллампом не был связан с её нежеланием делить карету с “простолюдинами”, просто огромный эттин занимал передний диванчик целиком, да ещё и горбился, чтобы не пробить головами потолок. Кроме того, его мутило от проклятья, и девушка пыталась его кое-как отвлекать разговором. Граф был ей за это благодарен - сам бы он вряд ли нашёл нужные слова, кроме “ты молодец, я тобой горжусь”, а это он уже высказал.
        Подъехав наконец к воротам родового поместья, процессия остановилась. Граф поднял руку и позвонил в колокольчик, предварительно извлечённый из инвентаря, и украшенные фигурами коней врата распахнулись. У дверей их встретил благообразный седой мужчина в застёгнутом до горла сюртуке. Яген кивнул ему и спешился. Снежок тут же плюхнулся на задницу и замёл хвостом по подъездной дороге.
        - Вы могли бы нанять его в качестве дворника, милорд, - заметил дворецкий, кивнув на демонического волка.
        Яген глянул через плечо и снова наклонил голову:
        - Мог бы, но учить пришлось бы долго, Сэдрик. Беата спит?
        - Да, господин.
        - И хорошо. Тут… - он махнул рукой на кареты, - в общем, сегодня у нас гостит леди Изабелла и её слуги. Долго рассказывать.
        - Вы попали в приключение, милорд? - дворецкий произнёс это очень учтиво, но почему-то Ягену показалось, что звучало это всё равно как “вы опять вляпались в говно?”
        - В этот раз даже не по своей воле.
        Сэдрик вежливо кивнул. “Наверняка ведь не поверил,” - подумал Яген и вздохнул.
        - Ладно, как расположишь слуг, принеси нам в малую каминную бутылку содесского.
        - Будет исполнено, милорд.
        С этими словами, дворецкий пошёл к указанной Ягеном карете. Сам же граф направился ко второй, раскрыл дверь и скривился.
        - Извини, босс, - пробормотала огненная голова, сменившая привычный красный цвет на болезненно-пурпурный, - Я… расклеился.
        Не то слово. Вся карета провоняла тяжёлым потом, поскольку Изабелла и не подумала открывать окно - ну да, в таком состоянии эттин и от сквозняка простудится. Девушка вышла наружу, даже не поведя носиком и помогла Ягену поддержать страдающего гиганта, не обращая внимания на липкий пот, заливавший его тело. Но не до того, как сняла со своего диванчика покрывало и накрыла им плечи эттина.
        Вдвоём поддерживая дважды героического великана под мышки, они прошли в распахнутую Сэдриком дверь. Дворецкий хотел было помочь, но Яген помотал головой - ясно, что от немолодого старика пользы не будет.
        - Ему хуже, чем я думал. Расположи гостей и… - чем лечатся эттины? - сделай грога, наверное.
        - Будет исполнено, милорд, - сказал дворецкий направился к замершим в отдалении слугам Изабеллы.
        До каминной они шли раза в три дольше чем обычно, но всё же тащить великана на себе не пришлось - он исправно переставлял ногами до самого конца, пока Яген не подвёл его к широкому дивану без спинки, стратегически расположенному в самом тёплом месте комнаты. Со стоном, эттин расположился горизонтально и закрыл глаза. Изабелла осторожно достала из его поясной сумки склянку и, вытерев гиганту покрытые испариной лбы, осторожно намазала густой мазью, вонявшей чесноком и камфорой. Яген накрыл Виллампа покрывалом и отошёл в сторону. Так, ну вроде нормально, ноги-руки не свешиваются. Хорошо, что он вспомнил про этот шестиместный диван, а то ближайшая кровать Вилламповых габаритов на втором этаже, а гигант туда бы вряд ли дошёл.
        Яген вполголоса спросил Изабеллу:
        - Сколько ему так мучаться?
        - Кастомир сказал часа два как лекарство нанесём, - в тон ему ответила девушка.
        Граф кивнул и подошёл к стене, где стояли кресла, сдёрнул с одного покрывало и с некоторым напрягом подтащил его поближе к ложу гиганта.
        - Изабелла, мне надо с ним посидеть. Ты может пойдёшь поспишь?
        Девушка покачала головой:
        - Меня он тоже спас. И Мари. Так что… помоги мне с вон тем креслом.
        ***
        Вилламп перестал обильно потеть через час, ещё через полчаса его лица вернули привычный цвет. Он пришёл в себя на короткое время и граф протянул ему кувшин с грогом, который принёс Сэдрик вдобавок к вину. Выпив, гигант лёг обратно и спокойно захрапел в две глотки. Яген выдохнул. Изабелла посмотрела на него, и, пригубив из своего бокала, спросила:
        - Не доверяешь Кастомиру?
        - Теперь доверяю, - кивнул блондин.
        Изабелла хмыкнула. Яген хмыкнул в ответ и добавил:
        - Ладно, ему лучше. Пусть отоспится, Иззи, не будем ему мешать.
        Девушка кивнула и пошла следом за графом. Они не стали уходить далеко, расположившись буквально через дверь от каминной, где храп Виллампа был ещё слышен, хоть и приглушённо. В небольшом кабинете с развешанным по стенам оружием. Впрочем, пара кресел тоже нашлась. Вскоре в комнату сунул нос дворецкий и Яген отослал его спать, предварительно спросив, осталось ли что с ужина. После чего совершил набег на кухню и вернулся с буханкой хлеба, куском мяса, половиной головки овечьего сыра и кувшином яблочного сока. Порезав продукты на маленьком журнальном столике, соорудил несколько толстых бутербродов и разлил сок по кружкам.
        Некоторое время, граф и графиня ели. Наконец, Изабелла откинулась на спинку кресло и похлопала по животу:
        - Словно неделю не ела.
        - Ты пинту крови потеряла, - хмыкнул блондин, - неудивительно, что проголодалась.
        - И не говори. Чтобы я ещё раз села лицом к окну, - скривилась девушка. проведя пальцами по тонкому шраму, - даже и в собственном доме.
        - Я помню, как я тебе камнем в голову попал, сколько нам было - десять?
        - Вроде того. Ты что пытался делать? В окно мне постучать вроде?
        - Ну да, по-моему, - Яген хмыкнул, - а ты его как раз открыла.
        Изабелла улыбнулась:
        - Эх, счастливые времена были… - Она распустила шнуровку куртки и расстегнула верхние пуговицы рубашки, - Всю ночь могли бы предаваться воспоминаниям, - она оценивающе посмотрела на графа из-под полуприкрытых ресниц, - или нет.
        Блондин снова хмыкнул, встал с кресла и подошёл к Изабелле:
        - Или нет. Хочешь я тебя отнесу в спальню? Как в детстве?
        Девушка хихикнула и протянула руки:
        - Только если ты не засыпал постель розовыми лепестками, как в детстве. Не отделёнными от бутонов. Не срезанных со стеблей бутонов.
        Граф одним движением поднял девушку на руки, и заглянул в сияющие глаза:
        - Справедливости ради, я тогда пострадал сильнее, Иззи.
        - Так тебе и надо было, Ягги - улыбнулась девушка, обхватив сильными руками его шею.
        ***
        Граф с пинка открыл дверь в свою спальню. Изабелла, смеясь, спрыгнула с его рук, снова обняла и прижалась в поцелуе к его губам. Яген ответил, только сейчас осознавая, насколько скучал по роспелиольской красавице.
        Поцелуй длился и длился, прервавшись только когда обоим стало существенно не хватать воздуха. Изабелла разорвала поцелуй, вдохнула и прошептала:
        - Я хочу тебя видеть...
        Граф молча поднял руку, и магическая люстра под потолком залила комнату тёплым желтоватым светом. Девушка провела по его щеке и цокнула языком. Яген скосил глаза и увидел, как на её пальцах осталась грязь.
        - Не было как-то времени привести себя в порядок, - пожал он плечами
        - А я ведь выгляжу не лучше, небось, - заметила Изабелла. Нахмурилась и покачала головой, - Твоя ванная ещё там, где была?
        - Да, - Яген кивнул на дверь в глубине комнаты.
        - Тогда я освежусь, - девушка улыбнулась и подмигнула, - и тебе рекомендую.
        - Я могу составить тебе компанию.
        Изабелла погрозила ему пальцем:
        - Не-а. Интрига должна сохраняться, господин граф.
        С этими словами она развернулась и покачивая бёдрами скрылась за дверью, щёлкнув замком. Яген фыркнул и вышел из спальни. В конце концов, ванных комнат в этом доме немало.
        Когда через четверть часа он вернулся посвежевший и глотнувший эликсира, усиливающего бодрость и мужскую силу, из ванной всё ещё доносился шум воды. Граф подошёл к прикроватному столику и зажёг ароматические свечи. Потом почесал подбородок и снял балдахин. Сменил украшенное шёлковое бельё хлопковым без рисунка. Сделал ещё несколько приготовлений и наконец подошёл к шкафу, открыл дверцу и замер, изучая содержимое. Через пару минут его выбор пал на лёгкую безрукавку со шнуровкой спереди и шаровары. Заодно граф замотал волосы длинным шарфом и надел изрядное количество безвкусных, но ярких украшений, найденных в инвентаре - браслеты, кольца, золотые цепи. Придирчиво осмотрев себя в зеркало, граф подумал:
        “Если уж Иззи хочет “интриги”, то устроим ей интригу. Небось, с восточным бандитом ей спать не доводилось.”
        Хмыкнув собственной оригинальной (и практичной) задумке, Яген лёг на кровать и жестом изменил интенсивность свечения люстры так, чтобы было похоже на тёплую восточную ночь. Ждать ему пришлось минут десять. Но наконец звуки воды из ванной стихли, скрипнула дверь. Граф тут же повернулся, принимая расслабленную позу.
        Девушка вошла в комнату летящей походкой, улыбнулась ему и кокетливо подбоченилась. Её кожа блестела в приглушённом свете, казавшись почти бронзовой. Длинные волосы заплетены в свободную причёску, открывающую лоб и подчеркивающую красивую длинную шею. Тёмная помада на пухлых губах, огромные глаза кажутся ещё больше благодаря умелому макияжу и украшенной рубинами диадеме на лбу. А ниже шеи из одежды были в основном украшения: ожерелье с сапфирами в тон диадеме, широкие браслеты на тонких запястьях, пояс из золотых пластин на изящной талии, несколько цепочек ниспадают с ожерелья на полную грудь, подчёркивая её форму. На ногах - сандалии, золотые ленты которых обвивают ноги до колен.
        Довольная произведённым эффектом девушка улыбнулась и подошла к кровати:
        - Ты можешь снова дышать… мой благородный разбойник.
        Полезный совет, и своевременный - Яген как раз сообразил, что забросил этот процесс как только девушка вошла в комнату. Собрав все остатки куртуазности, он сел и протянул мулатке руку. Та приняла и опустилась на огромную кровать рядом с ним. Провела пальцами по его руке, звеня браслетами:
        - Знаешь, я не ожидала от тебя такой… работы над образом.
        - Должен же и я был чему-то научиться за прошедшие годы, - произнёс граф, радуясь, что голос не звучит слишком хрипло от нахлынувшего возбуждения.
        - И правда, - она провела левой рукой по своей шее, спустилась ниже и сжала грудь. Яген сглотнул, - Ну что же, пора, наверное, вам заняться вашим сюрпризом, дорогой граф.
        Ягена не нужно было просить дважды. Обхватив тонкую талию девушки, он привлёк её к себе, приник губами к шее, вдыхая аромат лаванды, и, покрывая её поцелуями, стал опускаться ниже и ниже. Обхватил губами сосок и прикусил, вызвав у мулатки стон наслаждения, перешедший в хихиканье, скользнул ещё ниже, целуя живот и оттянув зубами продетое в пупок колечко. Изабелла откинулась на кровати, раздвигая ноги и он принял призыв. Раздвинул пальцами её влажные губки под тонкой полоской тёмных волос, начал играть с клитором. Девушка застонала, и он поднял взгляд: Изабелла, прикрыв глаза сжала свои массивные груди, теребя соски.
        Он проник пальцами внутрь неё, отчего красавица задрожала, и тут же вытащил. Провёл вдоль складок, снова коснулся клитора.
        - Ах… ну чего ты ждёшь? - застонала девушка.
        - Сохраняю интригу, госпожа графиня, - улыбнулся он.
        Девушка легонько хлопнула его по спине обутой в сандалию изящной ножкой:
        - Ты всё так же несносен! Ну держись!
        Она легонько оттолкнула Ягена и заставила его лечь на спину, перекинула ногу через его голову и наклонилась. Яген почувствовал, как напряжённые девичьи соски касаются его живота сквозь тонкую ткань безрукавки. Девушка потянулась к застёжкам штанов и быстро выпустила на волю его напряженный член и вскоре он оказался в плену её умелых губ. Выдохнув, граф прикрыл глаза, наслаждаясь чувственной лаской. Положил руки на сочную попу и с новой силой впился губами в щёлку девушки, стараясь проникнуть языком как можно глубже.
        Взаимные ласки продолжались, казалось, целую вечность. Разгорячённая мулатка кончила первой, но члена изо рта не выпустила, наоборот словно бы удвоив усилия. Вскоре кончил и Яген, залив её рот своим семенем. С минуту они лежали без движения, затем Изабелла начала стягивать с него штаны.
        - И как ты так быстро силы восстанавливаешь? - тяжело дыша спросил Яген.
        - Выносливость надо было повышать, - ответила та, наконец справившись со штанами, и занялась безрукавкой.
        Вскоре, из одежды на Ягене остались одни украшения и Изабелла развернулась, прижалась к нему всем телом и шепнула:
        - Теперь мы в равных условиях.
        Блондин кивнул, продолжая гладить её спину и поцеловал горячие губы. Та ответила на поцелуй, обхватила его шею и оказалась сверху. Яген не возражал, продолжая гладить упругие ягодицы и чувствуя, как его член снова поднимается. Девушка начала елозить бёдрами по его животу, ещё сильнее возбуждая. Прервала поцелуй и улыбнулась:
        - Я смотрю, ты тоже кое на что способен.
        - Не то слово, дорогая. Проверишь?
        - С удовольствием, - она просунула ладонь между их прижатых друг к другу тел, нащупала член и направила его в себя, - о да…
        Как только фаллос Ягена оказался в ней, девушка переменилась. Прервав поцелуй, она выпрямилась и приняла в себя орган целиком. Потом поднялась и снова опустилась. И снова, и снова, быстро наращивая темп. Яген схватил её грудь и мял, пока Изабелла продолжала скакать на нём, сцепив ладони на затылке. Тяжёлые волосы бились по разгоряченной спине и груди, на лбу выступили капли пота. Яген начал двигать бёдрами, на каждом толчке загоняя член ещё глубже. Стоны девушки перешли в крики наслаждения:
        - Да! Да! Быстрее, Ягги!
        Ягги прибавил скорость. Сколько длилась скачка он не знал, просто в определённый момент щёлка девушки сжала его член так сильно, что он и сам тут же кончил. Изабелла со стоном упала на него, тяжело дыша в такт его собственному тяжёлому дыханию и какое-то время он просто лежал, перебирая её волосы. Когда любовники отдышались, Яген спросил:
        - Ты хочешь кое-что что мы не пробовали?
        - Что именно? - спросила девушка, не размыкая глаз, а потом вдруг отстранилась и заглянула ему в глаза, - Погоди, ты что, хочешь в… Ягги, я же говорила, что не люблю так.
        - Обещаю, тебе понравится.
        - А если нет?
        - Тогда я извинюсь.
        Девушка прыснула и покачала головой:
        - Да уж, это всё меняет.
        - Иззи, где твоя страсть к приключениям?
        Спустя пару минут уговоров, девушка нехотя согласилась. Яген поставил её на колени, пристроился сзади и приставил головку члена к сжатому колечку девичьего ануса. Мулатка вздрогнула:
        - Насухо что ли?
        - Просто поверь мне.
        - Я-то поверю, но, если что будет не так, учти - мне найдётся, чем тебе ответить.
        Блондин фыркнул, а потом осторожно начал вводить член в её задницу. Девушка дёрнулась было от неожиданности, когда вошла головка, а потом замерла в нерешительности.
        - Странно, вроде не больно.
        - Я же говорил. Продолжаем?
        - Да.
        Яген двинул бёдрами и его изрядный член скрылся в девственной дырочке мулатки, вызвав у неё стон. Потом он двинул бёдрами, вытаскивая член почти на всю длину, и тут же загнал его обратно. Повторил быстрее. Девушка между тем погрузила пальцы в свою влажную киску и трахала себя ими в такт его ударам.
        Граф двигался не так быстро, как Изабелла скакала на нём до этого, но резко и размеренно. Девушка вскоре поймала темп и начала подмахивать. Яген почувствовал, что больше не может сдерживаться и навалился сверху, прижался к сильной спине девушки, уткнулся лицом в её волосы, обхватил груди и стал двигаться быстрее. Изабелла стонала под ним, приближаясь к очередному оргазму.
        На этот раз они кончили одновременно: девушка со стоном изогнулась, когда его член извергся в её задницу потоком горячего семени. Некоторое время они лежали без движения, а затем Изабелла спросила:
        - И как у тебя это так хорошо вышло?
        - Взял новый талант, - ответил Яген и показал её кусок статуса:
        “Конская выносливость” - занятие сексом тратит ваши силы куда медленнее.
        “Язык без костей” - единственное что мешает вам выткать языком гобелен это то, что потребное количество ниток не поместится в рот.
        “Невероятный член” - ваш член всегда доставляет огромное удовольствие партнёрше при анальном сексе, и никогда не вызовет у неё дискомфорта и боли.
        - О, у меня такой есть, про выносливость, - улыбнулась девушка, - а вот про член я впервые вижу.
        - Он редкий.
        - Неудивительно.
        Яген куснул девушку за ухо и спросил:
        - Я пока не успел его испытать по-человечески, не хочешь помочь?
        - С удовольствием, мой граф, - улыбнулась Изабелла.
        ***
        Они проснулись почти в полдень. “Очень приятный сюрприз,” - подумал Яген, осторожно гладя шелковистые волосы девушки. Изабелла вздохнула и открыла глаза:
        - Это было… неплохо.
        - Всего лишь “неплохо”? - Яген ухмыльнулся, - А вчера ты была куда эмоциональнее, Иззи.
        Девушка улыбнулась:
        - Что ж поделать, говорю, как есть.
        Она взглянула на механические часы, стоявшие у противоположной стены, и нахмурилась:
        - Половина двенадцатого. Нам давно пора быть на ногах, - она перекатилась через Ягена и спрыгнула на пол, но тут же пошатнулась, едва не потеряв равновесие. Немногочисленные оставшиеся на ней украшения жалобно звякнули
        Граф хмыкнул:
        - Говоришь “неплохо”, а саму ноги не держат.
        Мулатка фыркнула и повернулась к нему, уперев руки в боки:
        - Сам-то небось и встать не сможешь.
        - Эй, я уже встал. По крайней мере частично, - Яген махнул рукой вниз, где его член как раз среагировал на внезапную близость прекрасного женского тела.
        - Ну да, он у тебя всегда просыпается раньше мозгов, - девушка протянула руку, - пойдём приведём себя в порядок.
        - А как же “интрига”? - иронично спросил Яген.
        Девушка в ответ подняла бровь и бесстрастно сказала:
        - Ну, если ты не хочешь…
        - Уже иду, графиня.
        Яген встал и тут же пошатнулся, чувствуя, как в глазах потемнело. Девушка поддержала его и заметила:
        - А всё потому, что нечего было ехидничать.
        Когда они привели себя в порядок, было уже начало первого. Изабелла тут же скрылась за ширмой, которую предусмотрительный граф поставил как раз для того, чтобы бывающие здесь девушки могли нормально одеться. Словно дожидаясь этого, дверь бесшумно распахнулась и на пороге возник Сэдрик. Наклонил голову и спросил:
        - Милорд, куда изволите подавать завтрак?
        Яген, не стесняясь слуги натягивавший штаны, задумался:
        - А что у нас сегодня?
        - Рад что вы спросили. Поскольку в доме столько людей, я взял на себя смелость сделать завтрак более интересным. перепела в сливочном соусе, лимонный щербет, свежая выпечка и… гости - глаза дворецкого вдруг затуманились.
        - Гости? Надеюсь, ты не запёк бедную Мэри, она и так натерпелась, - заметила вышедшая из-за ширмы Изабелла. Девушка облачилась в простое домашнее платье с длинными рукавами и открытой шеей.
        Сэдрик покраснел и опустил взгляд:
        - Нет, миледи. Прошу прощения. Я хотел сказать - у нас гости. Ждут у ворот.
        Яген и Изабелла переглянулись, и девушка заметила:
        - Не смотри на меня, я без понятия кто это. Может Друджи устал ждать? Мы с ним утром должны были встретиться.
        - Что-то я сомневаюсь, - покачал головой Яген, - Ладно, Сэдрик, мы встретим, а потом пойдём завтракать.
        - Как вам будет угодно, милорд. Разбудить Виллампа?
        - Нет, пусть отсыпается.
        На ходу натягивая рубашку, Яген спускался по лестнице. Изабелла в строгом соответствии с этикетом отставала на одну ступеньку. “Хотя если она хотела изобразить простую гостью в этом доме, ей стоило подобрать платье хоть как-то прикрывающее засосы,” - немного самодовольно подумал блондин.
        Оказавшись перед массивной дверью главного входа, он одёрнул рубаху и замер. Догнавшая его Изабелла вполголоса спросила:
        - Что такое?
        - Да думаю, каким приветом Друджи огреть.
        - Мальчишка несносный, - мулатка чувствительно ткнула графа под рёбра, - Открывай уже.
        Яген хмыкнул и потянул за ручку двери:
        - Друджи, жирная свинья, как прошёл твой… день? - яген удивлённо вскинул брови, глядя на гостя.
        - Как прошёл день у благородного лорда я не знаю, - Кастомир улыбался, - но кажется догадываюсь как прошла ночь у вас.
        Он адресовал Изабелле лёгкий поклон, на который та ответила кивком. Яген тут же шагнул, закрывая девушку от его взгляда и спросил:
        - Рад за вас. Чем обязаны?
        - О, всего лишь поделиться новостями о прогрессе. Проклятье нейтрализовано и леди Мединасели может возвращаться домой.
        Яген сложил руки на груди:
        - Что-то мне не верится, что вы пришли только для этого.
        - Нет, конечно. Я подумал, что в предстоящем путешествии, вам пригодится спутник, владеющий Искусством.
        - Путешествии? О чём вы.
        Изабелла за его спиной кашлянула и произнесла: “Потом”. Яген повернулся к ней, но девушка не отвела взгляд и повторила: “Потом”.
        - Что бы за путешествие мне не грозило, господин магос, не думаю, что мне нужна будет ваша компания.
        Кастомир улыбнулся в пшеничные усы и наклонил голову набок:
        - Кто сказал, что я предлагаю свою кандидатуру? - с этими словами он шагнул в сторону и из воздуха за его спиной соткалась тонкая и стройная фигурка, при виде которой глаза графа расширились, а ухмылка превратилась в улыбку идиота.
        - Ле-леди Тамия? - хрипло спросил блондин.
        - Прошу прощения за беспокойство, - произнесла магичка, отводя взгляд и теребя полы длинного кафтана, - Я говорила господину Краусу что не лучшим образом подхожу к… этой задаче.
        - Эм… ну… не совсем… То есть, я не знаю, что это за задача, но…
        Яген окончательно запутался и замолчал. Тут Изабелла, выйдя из-за его спины, посмотрела на девушку, перевела взгляд на графа и её лицо расплылось в сардонической улыбке:
        - Вон оно как, Ягги. О, это будет интересно.
        Глава 4
        - Как я понимаю, что-то случилось? - приподнял бровь Друджи.
        - В каком смысле? - невинно поинтересовалась Изабелла.
        Лорд Интрэ отмахнулся пухлой рукой:
        - Не в том, что вы трахались, это было ожидаемо. В том, что Яген будет таким…
        - Благодушным?
        - Я бы сказал “счастливым идиотом”, - толстяк фыркнул, - Чего он вокруг неё вьётся-то?
        - О, я тебе всё расскажу, - заговорщицки подмигнула девушка, но заметив, что граф перестал щебетать со смущённой Тамией, быстро добавила - Потом. Когда наедине останемся.
        - Ловлю на слове, - кивнул Друджи.
        Тем временем Яген как раз подошёл и указал магам на свободные кресла, сам же сел в центральном. За его спиной тут же вырос Вилламп, на плече которого сидела, болтая ногами, фея Флокси. Судя по миниатюрному мундирчику и шпаге с иголку размером на бедре, настрой у неё был боевой.
        - Добрый день, господа аристократы и маги, которых мне запретили называть “траханными” в чудовищном нарушении моих прав на самоизъявление, указанных в законе “о детях леса” принятом Имперским Сенатом сто двенадцать лет назад, - официально приветствовала она гостей.
        Друджи и Изабелла переглянулись и граф пожал плечами:
        - Это Флокси, она всегда такая.
        - Цитирует поросшие мхом законы? - уточнил Друджи.
        - Говорит про секс. И очень обижается, когда ей запрещают.
        - А-а-а…
        - Я бы не стал её приглашать, но…
        - Но тебя чуть вчера не прикончили, глупый траханный Яген! Если бы не траханный Вилламп, то точно бы прикончили! - взвилась с места феечка, потрясая кулачками, - так что теперь я от тебя ни на шаг!
        - Хм. Вообще, моё дело довольно деликатно, - заметил Друджи, поглядывая на Тамию и Кастомира.
        Колдун улыбнулся и заметил:
        - Боюсь, что ваша затея мне уже известна. А Тамии придётся так или иначе узнать.
        Друджи перевёл взгляд на фею и Яген пожал плечами:
        - Она - фамильяр Саши. И как ни странно, умеет держать язык за зубами, когда это надо. Так что прекрати наводить тень на плетень.
        - Ну что ж.
        Лорд Интре пригладил жидковатые волосы, вздохнул и начал:
        - Многие считают, что мой отец, герцог Радогард Интре ушёл в затворники и проживает в нашем фамильном имении в Истгарде, рядом со столицей. Это… не совсем так, - толстяк вздохнул и опустил глаза, - Я не хотел бы вдаваться в подробности. Скажу так: мой отец - сложный человек, и мы с ним часто спорили. Однажды под вечер мы разругались, я даже не помню, о чём именно, и разошлись по своим покоям. Наутро я обнаружил его комнату пустой. Вместе с ним исчезла пара костюмов, некоторые личные вещи. В конюшне не обнаружилось его любимой кобылы.
        Яген задумчиво откинул голову на спинку кресла. Он уже слышал эту историю от Саши, а детали были не особо интересны. Мазнув взглядом по стене, он увидел, как по лепнине ползёт маленький чёрный жучок. Или нет, паучок? Да, наверное. Граф тут же перевёл взгляд на Друджи. Сейчас ещё девушки заметят и запаникуют. Тамия, несомненно, очень ранима. Лорд Интре между тем продолжал, глядя в пол:
        - ... так что поиски успехом не увенчались. Но через некоторое время мне пришло письмо от отца. В нём очень казённым языком, к которому родитель прибегал, когда был мной недоволен была изложена суть: мол, он уже стар и устал от всех этих конфликтов, так что решил уйти служить Великой Матери в монастырь имени Святой Аланы. Я, естественно, тут же схватил коня, доверенного мага, пару ребят пободрее и отправился туда. Даже не подумал, сколько времени займёт - прошло уже почти два месяца и мне надо было знать точно. В монастыре нас встретили холодно, но с отцом поговорить мне удалось. Тот был рад меня видеть, хоть и скрывал это за такой же монашеской холодностью. Оказалось, он наконец смог отдаться своему увлечению - теологии, и был доволен жизнью. Я убеждал его вернуться, но он отказывался. Мол - ему и тут хорошо. Тогда я вспомнил о его обязанностях перед императором, перед Ребрайваной, но… - Друджи пожал плечами, - в общем, мы снова поругались, и он меня выставил.
        - Странно, - заметил Яген, - мне лорд Радогард всегда казался весьма ответственным. Может его очаровали?
        Друджи помотал головой:
        - Строгаф, маг которого я взял с собой, утверждал, что колдовства и очарования не чувствует. Да и, если честно, то, каким ты видел моего отца на приёмах и каков он в обычной жизни сильно отличается. Он всегда… предпочитал плыть по течению, скажем так, не слишком напрягаясь в процессе.
        Толстяк вздохнул, погладил пухлыми пальцами подбородок.
        - Я ездил в монастырь ещё дважды в течении года, но так и не смог его убедить. Начал свыкаться с мыслью, что остался некоронованным герцогом. Так прошёл ещё год. А потом появилась Иллая, - это имя он словно сплюнул, - Госпожа верховная жрица заявилась к нам давненько, ещё когда мы с тобой по деревьям лазили, и сразу начала наращивать своё влияние. И нарастила. Она заявилась ко мне в начале года, лично. Поинтересовалась, почему я редко посещаю церковь, не беру духовника и всё такое - обычный светский трёп, прошу прощения за каламбур. Но потом перешла к делу. Если отбросить витеватые обороты и полунамёки, суть её слов была следующей: в монастыре Святой Аланы теперь настоятелем её человек, так что мой благородный отец в её власти, и если я хочу, чтобы с ним не случилось несчастья, я должен исполнять её волю.
        Яген фыркнул:
        - Наглая пиз… - он бросил взгляд на Тамию и тут же поправился, - в смысле - интриганка. Как ты её прямо на месте не заколол?
        - С трудом сдержался, - серьёзно ответил Друджи, - Просто пришло осознание, что, если попробую, отца живым больше не увижу. Конечно, я заверил её в поддержке и всё такое, а наутро отправился в монастырь. На этот раз отец встретил меня радостный. Оказывается, в монастыре многое изменилось: открыли пансион для послушниц, где он преподавал историю. Ему очень нравилось, говорил, что только сейчас открыл в себе талант к обучению. Я попытался опять убедить его ехать со мной, но он отказался. Тогда я… сглупил.
        - Сообщил ему о словах Иллаи? - тихо спросила Тамия.
        Друджи кивнул.
        - Отец мне не поверил, сказал, что знает её лично, что она великая женщина. Я ответил, что она безродная интриганка, которая баламутит воду на всём юге страны, что у неё на уме только власть… В общем, на этот раз меня выставили со скандалом. Я вернулся домой разбитый, и на следующее же утро получил письмо от Иллаи, что моё присутствие в монастыре святой Аланы более не желательно, и если я попробую ещё раз туда заявиться, моей отец… - Друджи помотал головой, - в общем - прямая угроза.
        - И ты ей поддался?
        - Делать было нечего. К тому же, Иллая не требовала ничего действительно страшного, а некоторые её задания мне даже нравились. Например, - он усмехнулся, - вставлять тебе палки в колёса.
        Яген улыбнулся и иронично наклонил голову. Друджи ответил тем же.
        - Но со временем она стала требовать всё больше и больше. И по тому, что я узнал, пришло понимание, что намерения госпожи верховной жрицы глобальны. Что будет с моим отцом, когда она решит, что возиться со мной слишком накладно?
        - Да и что будет с тобой? - заметила Изабелла.
        Друджи хмуро кивнул, потом заметил:
        - Поэтому я решил… - он взглянул на магов, - Если вы не хотите влипнуть в наши неприятности, сейчас последний шанс заткнуть уши, господа.
        - О, думаю мы уже достаточно глубоко в этой истории, - заметил Кастомир.
        Толстяк пожал плечами, мол - я предупредил.
        - Как знаете. В общем я решил вытащить отца оттуда любой ценой, и для этого мне нужна твоя, Яген, помощь.
        Блондин откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, собираясь с мыслями. Собственно, сюрпризом это заявление не стало: диалог к тому и шёл. Непонятно только…
        - Почему именно сейчас, Друджи?
        - Готовится что-то крупное, Яген. Я не знаю, что именно, но нижние сословия Стразваца бурлят, готовые вскипеть, и вскоре выплеснут своё недовольство. У меня были подготовлены планы на этот счёт, - он странно улыбнулся, - но, к сожалению, сейчас я понимаю, что моя оценка доступного окна возможностей была слишком оптимистичной. Действовать надо именно сейчас.
        - А чем это грозит с точки зрения закона? - наклонилась вперёд Изабелла. Несомненно, она спросила для окружающих, чтобы все знали, на что идут.
        Яген кивнул ей и посмотрел на Флокси. Феечка, поймав его взгляд, пожала плечиками:
        - Согласно принятому в восемьсот пятнадцатом году закону “о церковном имуществе”, любое вторжение в пределы монастыря карается так же, как и в вторжение в дом аристократа. Конкретное решение о наказании принимает в таком случае отец-настоятель, но обычно оно составляет штраф или принудительный труд. Похищение же аколита с территории монастыря может караться наказанием вплоть до смертной казни через, - тут феечка поёжилась, - четвертование.
        - Мило, - произнёс Яген, и кивнул, - Что ж, я готов тебе помочь, Друджи. В конце концов, прищемить подол главной святоше Стразваца будет приятно.
        - Спасибо, - толстяк опустил глаза, - Я этого не забуду.
        Граф кивнул и добавил:
        - Но я не могу требовать от остальных полного подчинения в таком деликатном вопросе. Так что высказывайте свои мнения.
        Молчавший весь вечер Вилламп задумчиво почесал подбородок ледяной головы и произнёс ей же:
        - Это… правильно, я думаю.
        - Воссоединить семью всегда правильно, - подтвердил огненный.
        Флокси на его плече кивнула:
        - Думаю, Сашечка была бы за, она очень добрая, - она посмотрела на усмехнувшегося Друджи и замахала руками, - Что ты смеёшься, дядька, факт траханности которого я не могу точно установить?
        - Да нет, я так, о своём, - развёл руками лорд Интре.
        - Я тоже “за”, - кивнула Изабелла.
        - Я думаю… Я думаю, это правильно, - неуверенно заметила Тамия, - только я не понимаю, ну… - она вопросительно посмотрела на сидевшего в соседнем кресле Кастомира, - Почему я…
        - О, всё просто, - хмыкнул маг, - потому что я подумал, что им понадобится твоя помощь. У них же нет мага под рукой.
        - А, ну… я… тогда я… - девушка бросила быстрый взгляд на Ягена, - согласна…
        Граф встал и поклонился ей, прижав руку к сердцу, отчего девушка засмущалась ещё сильнее, после чего повернулся к Краусу.
        - Только вы не высказались, господин магос.
        - О, мне не обязательно. Я же с вами не пойду.
        Огненный кивнул:
        - Это правильно. Тебе мы можем доверить охрану босса, пока мы будем заниматься спасением.
        Кастомир изогнул бровь:
        - И как ты себе представляешь ваше проникновение в монастырь Хау, здоровяк? Ты, скажем честно, выделяешься из толпы.
        - Ну… иллюзия? - неуверенно заметил ледяной.
        - Не думаю, что выйдет, - медленно произнёс Яген, - Святые отцы обычно неплохо владеют магией. Я думаю… что идти придётся мне и…
        - Что?! - взревел огненный, сжимая огромные кулаки - Босс, ты совсем рехнулся? Тебя же там убьют! Забыл, что на тебя арканы охоту открыли?
        - Или убьют или оттрахают, - кивнула Флокси, - тебе туда нельзя.
        Кастомир кашлянул и фамильяры повернулись к нему:
        - Вообще-то именно ему туда и надо. Подумай, эттин, где лорд Харт будет в большей безопасности, в Стразваце, где оперируют колдуны-убийцы, которые совсем потеряли страх, или в сотне лиг от него?
        - Они же его выследят, - заметил ледяной, - босс не умеет быть тихим.
        - Господин Вилламп, я думаю… - Тамия неуверенно подняла тонкую руку, - я думаю я могла бы с этим помочь. Монастырь расположен на Длинном озере, там магия воды очень сильна. Думаю… я смогла бы открыть проход для не очень большого отряда.
        Вилламп посмотрел на неё и скрестил руки на груди. Огненный недовольно заметил:
        - Маги всё равно смогут выследить, разве нет, господин Кастомир?
        - Не смогут, если будут заняты, - заметил колдун, улыбаясь в пышные усы, и взглянул на Ягена.
        Граф кивнул:
        - Он прав, Вилламп. Если эти подонки и правда завели логово в городе, то вы как раз можете его найти. Я бы не смог этого сделать никак, но вы с Флокси и… некоторыми нашими друзьями справитесь. Разворошите это гнездо, и ордену Арканы будет не до нас.
        Эттин открыл рты, закрыл и нахмурился. Видно было, что идея ему не нравится, но альтернатив он не видит. Наконец гигант вздохнул и сдался:
        - Хорошо, босс. Мы постараемся. Но если вас там прикончат, пеняйте на себя.
        Яген серьёзно кивнул и повернулся к Изабелле.
        - Хорошо, Иззи. Осталось решить, что ты будешь делать.
        - Всё просто, я пойду с вами.
        - Что? - синхронно воскликнули Друджи и Яген, переглянулись и тут же рявкнули, - нет, не пойдёшь.
        - Положительно, в вас пропал великий комедийный дуэт, - улыбнулась девушка, невинно накручивая на палец волнистый локон, - Но, если серьёзно, скажи мне, Ягги, а как вы будете проникать внутрь монастыря? Напомню, что служители Хау не особо жалуют мужчин. А уж тем более бабников. Особенно когда монастырь - ещё и пансионат.
        - А чем нам поможет девушка? - фыркнул Друджи, - Ты тоже, знаешь ли, не образец благочестия.
        Изабелла встала, повернулась на пятках вокруг оси, раскинув руки в стороны и улыбнулась:
        - Знакомьтесь - двоюродная сестра нашего лорда Генриетта Харт, очень желающая провести годик в благородном пансионе и научиться жизни.
        - Ты вообще на неё не похожа, - заметил Яген.
        - Ничего, иллюзии помогут.
        - Иллюзии не сработают, Кастомир говорил же, - покачал головой Друджи.
        - Ну тогда, - Изабелла задумалась, - надо что-то наврать…
        - Или нет, - заметил магос, - насколько я помню, послушницы не должны показывать лиц, пока проходят обучение. Вуаль они снимают только в общих кельях, но не думаю, что вы дойдёте до этого этапа.
        Яген злобно уставился на Кастомира и прошипел:
        - Краус, мы же почти её разубедили! Какого вы влезли?!
        Изабелла улыбнулась:
        - Сегодня всё против тебя, да, Ягги?
        ***
        Следующие несколько часов ушли на сборы. Изабелла отправилась сообщить мужу, что пропадёт из города на пару дней, Друджи составил ей компанию. Беата и временно увеличившийся штат слуг собирали лорда в дорогу, сам же Яген после того, как наказал оркам-охранникам подчиняться в его отсутствие Виллампу, отправил гонца к Мареку. Молодой барон явился на призыв в течении получаса. Свои светлые (но темнее чем у Ягена) волосы он подрезал под ноль, а из одежды выбрал наряд городского обывателя - тёмный кожаный жилет поверх тёплой фланелевой рубашки, тёмные же сапоги и штаны. Только украшенный золотыми пряжками пояс с висящим на нём мечом и кинжалом выдавал принадлежность к высшему сословию. Растолковав своему вассалу задачу, Яген выслушал заверения в том, что всё будет исполнено в лучшем виде, после чего взял Снежка и направился в Гильдию Воды вместе с Тамией. Девушка сообщила, что ей будет проще открыть водяные врата оттуда. Вилламп же вместе с Флокси отправились вслед за Мареком к Отто, новоиспечённому главе Алого Картеля, как по привычке продолжали называть бандитов почившего Стефана. Идея принадлежала
Виллампу: всё равно бордель, в котором предпочитал проводить время вожак бандитов был неподалёку от здания Гильдии, а раньше вечера Яген и компания выйти не успеют, так что время проводить их ещё будет.
        Рассудив таким образом, Вилламп надел короткую кольчугу (такой вид доспеха было проще всего подогнать под его анатомию), оседлал Токсика, который уже начал привыкать к роли ездового животного, посадил на плечо Флокси, которой во всём предприятии отводилась очень важная роль, попрощался с домашними и отправился в путь. Марек следовал за ним на лошади.
        Зеваки на улице обращали на странную компанию внимание, но не сказать, что слишком уж глазели - в крупном портовом городе с целыми двумя магическими гильдиями и несколькими диаспорами нелюдей, было сложно удивить картиной эттина верхом на трёхголовом гекконе. В конце концов, это было не более странно, чем традиционные орочьи ездовые ящеры или гильдейские фамильяры. Правда, когда Вилламп, Флокси и Марек свернули в кварталы победнее, прохожие стали их изучать с более явным интересом, и эттин переложил поперёк широкой спины своего “скакуна” алебарду, чтобы лихие люди взвесили свои шансы объективно.
        Наконец, впереди показалось трёхэтажное здание, выглядящее на фоне обветшалых домов вокруг почти роскошно. Блестящие медные буквы на вывеске гласили: “Дом удовольствий “Алые лепестки””. Флокси, слегка задремавшая на плече гиганта, встрепенулась и спросила:
        - О, это же то самое место, где происходит траханье?
        - Справедливости ради, малышка - заметил ледяной, - Траханье происходит в любом месте, где люди живут.
        - Разница только в частоте, - добавил огненный, ухмыльнувшись.
        Флокси фыркнула:
        - Это я и так знаю, глупый Вилламп! Просто это - специальное место для траханья! Я сразу поняла!
        - Это правда, дитя леса, - заметил Марек, который как раз спрыгивал со своего каурого, - но с тех пор, как Отто решил здесь обосноваться, заведение стало меньше использоваться по своему назначению. В отличие от… предыдущего вожака, шестипалый предпочитает не смешивать дело и удовольствие.
        Подавая пример, он подвёл жеребца к коновязи, кивнул скучавшим парням бандитского вида, подпиравшим стену, и направился к двери. Вилламп слез с Токсика и направил геккона туда же, после чего положил оружие на плечо и пошёл следом за юношей. Не сказать, что алебарда подходит для драк в замкнутых помещениях, но всё же.
        Внутри бордель выглядел именно так, как и положено заведению такого уровня: густой табачный дым вился между грубыми столами, через него едва пробивался свет тусклых масляных ламп. В углу сидели музыканты, изображавшие что-то посредственное, но весёлое. За столами располагались мужики и женщины самого разного вида, телосложения и расовой принадлежности, но во всех безошибочно угадывалась склонность к жизни вне закона. Когда Вилламп вошёл, несколько человек мазнули по нему взглядами и вернулись к своим делам.
        Флокси ткнула пальцем в идущего между столами Марека и Вилламп пошёл следом, стараясь не задеть никого по дороге. Юноша бросил пару слов стоявшему у стены бандиту, указывая на Виллампа, и тот пропустил его к незаметной узкой двери. Когда эттин подошёл, бандит, не поворачиваясь, бросил ему:
        - По коридору прямо, дверь в конце.
        Вилламп кивнул и осторожно протиснулся в дверь, стараясь не стукнуть по косяку алебардой. Прошёл по узкому коридору вслед за Мареком, слегка пригибаясь и игнорируя раздававшиеся из-за дверей по обе стороны стоны, прошёл в указанную дверь.
        Перед его глазами предстала небольшая комната с длинным столом по центру. У стола стояли двое: массивный грузный мужчина средних лет, у ног которого лежал огромный чёрный пёс, и красивая коротко стриженная эльфийка. Марек стоял перед ними. Когда эттин вошёл, он произнёс:
        - Ты его должен помнить.
        Мужчина задумчиво пригладил редкие волосы рукой, на которой не хватало трёх фаланг и кивнул:
        - Великан господина благодетеля нашего. Как же - помню. На случай если ты меня не помнишь, я Отто, властью твоего лорда вожак этой шайки. Молчаливую красотку зовут Тэрис, - эльфийка холодно кивнула, не отрываясь от бумаг, над которыми склонилась.
        - Нас зовут Вилламп, - кивнул огненный.
        - А это Флокси, - ледяной указал на опасливо озиравшуюся феечку, - Босс послал нас к тебе, поскольку возникла проблема. Некие колдуны из другой страны возможно устроили логово где-то в городе и нам очень хотелось бы его найти. А так как твои люди повсюду, вряд ли кто-то знает, что происходит в городе лучше.
        Тэрис вздрогнула и взглянула на Отто, тот медленно кивнул.
        - Да уж, не знаешь, где найдёшь, где потеряешь.
        - В каком смысле? - спросил ледяной.
        - В том смысле, что я похоже и правда кое-что знаю о них, - мужчина опустил руку и почесал за ухом своего пса, - только вот вряд ли вам понравится то, что я могу рассказать.
        Глава 5
        - Эх, тяжела наша доля.
        - Не говори, брат.
        Раздался синхронный вздох двух громадных глоток. Который, впрочем, тут же потонул в шипящем чириканье пятка глоток ещё больше. Огромная змеиная голова ткнулась в плечо эттина. Тот рассеянно поднял руку и почесал чешуйчатую шею сразу за гребнем костяных шипов. Башка довольно прикрыла глаза и зашипела.
        - Только ты меня и понимаешь, Лерния. - уныло произнёс ледяной.
        Он взял из миски кусок мяса и поднёс его к огненной голове. Та выпустила тонкую струйку огня и мясо зашипело. Когда оно покрылось аппетитной корочкой, Вилламп протянул кусок терпеливо ожидавшей гидриной башке. Та с довольным шипением схватила и начала жевать, громко чавкая, и отстранилась. Её место тут же заняла следующая голова и требовательно уставилась в глаза огненного. Процесс повторился.
        - Хозяйка нас тут оставила следить за боссом, а он ушёл без нас, - вздохнул ледяной.
        - Ну да, - заметил огненный, в перерыве между прожаркой гидриного обеда, - но с ним Изабелла и Тамия. Они позаботятся.
        - Друджи тоже. Вроде бы, босс с ним помирился, так что… Не знаю, брат. Что-то мне в этом плане сильно не нравится, - заметил ледяной глядя на паутину под потолком, - словно его куда-то ведут, или… Не знаю.
        - Опять твоё чутьё?
        - Оно…
        Огненный скормил гидре последний кусок и хлопнул по колену. Две змеиные головы устроились на горячем бедре и довольно зашипели, остальным пришлось довольствоваться плечом и боком огненной половины эттина.
        - Я верю твоей интуиции, - заметил огненный, - но ведь если бы опасность была смертельной, ты бы упёрся и не отпустил бы их, так?
        - Пожалуй… - ледяной смотрел на маленького паучка, подползавшего к пойманной в паутину сонной осенней мухе, - Но меня не оставляет чувство, что они недооценивают угрозу, и что не всё пойдёт так, как они думают.
        - А когда босс адекватно оценивал опасность? - осторожно, чтобы не сильно тревожить гидру, пожал плечом огненный.
        - Ну да, наверное, никогда. И всё же…
        - Ты слишком волнуешься, брат. И к тому же…
        - Господин Вилламп? - раздался новый голос и эттин повернулся на звук. Гидра недовольно зашипела.
        По лестнице в подвал спускалась миловидная девушка в простом платье и убранными под чепчик волосами. За ней по пятам шёл, щёлкая суставами, частично покрытый плотью скелет кошки. Глаза мёртвого зверя светились колдовским огнём.
        - О, привет, Беата. Что-то случилось? - спросил огненный.
        - Да, тут… - она протянула руку к голове гидры, но та отдёрнула её и отвернулась. Девушка вздохнула, - ты всё ещё дуешься, Лерночка?
        - Она злопамятна, - кивнул ледяной, - Дай ей пару дней - отойдёт. Так что ты хотела сказать?
        - А, да, точно. Там пришёл господин Штефан. Он сказал, что вы его ждёте.
        Некрокошка тем временем пыталась вонзить игольчатые зубы в толстую чешую на гидриной ляжке. Две головы рептилии с интересом наблюдали за процессом.
        Ледяной нахмурился:
        - А разве господин Штаухоффен не должен был прийти в одиннадцать?
        - Ну да, так сейчас как раз столько.
        Головы эттина переглянулись, и огненная произнесла:
        - Ох, тогда мы засиделись. Спасибо, Беата. Пойду к нему. А ты можешь…
        - Да, я нагрею баню. Может тогда Лерночка перестанет дуться.
        - Это возможно. Ладно, мы пойдём наверх.
        Некрокошка сдалась и теперь пыталась бить лапой змеиную морду, оказавшуюся в опасной близости от неё. Змеиная морда раз за разом отдёргивалась в самый последний момент.
        ***
        Вилламп поднялся по скрипевшей под его весом лестнице и протиснулся в узкую дверь подвала, после чего направился в восточную часть особняка. Мэтр Штаухоффен как и ожидалось ждал его в тренировочном зале. Невысокий пухлый мужчина с пышными усами и выбивающимися из-под яркого большого берета тёмными волосами стоял, опираясь на вложенный в ножны огромный двуручник и изучал ростовой портрет лорда какого-то там. Услышав эттина, он повернулся и расплылся в улыбке:
        - Ааа, Виллампф! Как фаши успфехи с хформой? Гут?
        Эттин продрался через сильный акцент бывшего капитана роты ландскнехтов и медленно кивнул.
        - Да, господин Штефан. Стало лучше - я научился тому удару древком.
        - Покашшите.
        Эттин взял со стойки свою алебарду, встал в позицию и ударил топором сверху вниз, ткнул копейным наконечником вперёд, а закончил ударом древка снизу вверх.
        Мужчина покивал, приглаживая пегую бородку:
        - Гут. гут. Хформа прафильно, но скхорость надо быстрее. Тренируйтес.
        - Спасибо, господин, буду.
        - Но занятия долшны быть толькхо заффтра, зачем же фы меня позфали?
        Эттин покачал головами:
        - Возникла проблема и, мне кажется, ваша помощь не будет лишней.
        - О? - Штефан пожевал губами и заметил, - Я боюс, што не смогу помоч. Я не фмешифаться в разборка элдерманн… Аристократ.
        - Это не разборка аристократов это… - огненный замялся, подбирая слова, - опасность для города от третьей силы.
        - Хмф. Что есть эта сила?
        - Вы слышали об ордене Арканы? - осторожно спросил ледяной.
        Лицо благообразного мэтра тут же исказила гримаса гнева, а рука стиснула рукоять двуручника так, что побелели костяшки. Эттин даже сделал шаг назад, удивлённый этой вспышкой молчаливой ярости, но лорд Штефан моментально взял себя в руки и светски улыбнулся:
        - Штош, ф такой случай, я мочь оказхать помошшь.
        - Э… спасибо.
        - Когда мы фыходить?
        - Я только заберу Флокси и…
        - Понимать. Буду шдать ффас у форот.
        С этими словами ландскнехт взвалил меч на плечо и покинул тренировочный зал лёгким пружинистым шагом. Ледяной тихо пробормотал:
        - Я думаю, у него тоже с орденом личные счёты.
        - Да ты что? Серьёзно? - одними губами ответил огненный.
        Ледяной уверенно кивнул.
        ***
        - Привет, дядечка Штефан!
        - Здрафсфуй, кляйне феечка.
        - Ду хаст хюте гефикт?
        - Йа.
        Почему-то Виллампу показалось, что Флокси задала Штефану свой Главный Вопрос. Феечка покачивалась на его плече, болтая ногами в такт размеренным шагам Токсика. Бывший капитан (кстати, бывший ли?) ехал рядом на пузатом пегом коне. Любимый меч он приторочил к седлу.
        - Флокси, ты точно сможешь почуять близость ковена арканы? - спросил ледяной.
        - Думаю да. Магия смерти вонючая-вонючая, далеко разносит. От адептов несёт как от кладбища.
        - Хм, хозяйка ведь тоже магию смерти использует. Она тоже воняет кладбищем?
        Феечка важно подняла палец и произнесла:
        - Это другое, глупый Вилламп. Понимать надо.
        - Сфоё гофно малина паххнэт, - хмыкнул Штефан и остальные удивлённо воззрились на него, - Я учить расхоший фыражений.
        - Ааа…
        С шутками-прибаутками, к полудню они доехали до борделя. Мощный орк у входа кивнул странной компании:
        - Доброго дня. Босс предупредил что вы придёте.
        - И тепфе прифет, Ролг, - ответил Штефан, - ты нас профодить?
        - Да, - он бросил пару слов своему напарнику и открыл двойные двери.
        - А Токсик в дверь пролезет? - обеспокоенно спросил огненный.
        - Пролезет. Сюда бывает и лошадей заводят. Собственно, ваша хозяйка сюда своего огромного жеребца как-то провела. Уж не знаю зачем, - орк заговорщицки подмигнул.
        - И правда зачем? - удивлённо заметила феечка, пожала плечами и взлетела.
        Вилламп догадывался зачем, но решил придержать свои мысли. Он слез с сухой спины жабо-геккона и подойдя к головам, начал объяснять задачу. Ландскнехт, после слов орка расплывшийся в широкой улыбке, слез с коня, привязал его к коновязи и снял тяжёлую даже на вид седельную сумку, взвалил на плечо.
        Сквозь бордель они шли гурьбой. Вёл Ролг, за ним следовал Штефан, над головой которого летала феечка, комментируя развешенные по стенам фривольные картины, затем Токсик, осторожно переступавший в не самом для него широком коридоре и замыкал Вилламп. Вскоре орк привёл их к спуску в подвал, к счастью достаточно широкому даже для Токсика, они прошли вдоль рядов винных бочек к старой двери, врезанной в ещё более старый камень стен. Ролг снял факел со стены, некоторое время гремел ключами, а потом с явным усилием потянул на себя дверь. Вилламп, протиснувшийся мимо Токсика, помог ему. Дальше шёл её более старый коридор с глубокими нишами в стенах. На немой вопрос Виллампа, орк коротко ответил:
        - Катакомбы.
        Вдруг летящая впереди Флокси воскликнула:
        - Ой, какая большая дверь! Нам туда, траханный орк?
        Ролг помотал головой:
        - Нет. И не трогай её!
        - А что за ней?
        - Бездна его знает. Но у меня волосы дыбом встают, когда я близко подхожу.
        Вилламп осторожно протиснулся вперёд и подошёл к обнаруженной Флокси двери. Камень, но на работу гномов, которые любили такие штуки не похоже. Оно протянул руку к покрывавшим дверь узорам и остановился. Ледяной пробормотал:
        - У меня очень плохое предчувствие, брат.
        - У меня тоже, - заметил огненный, - будто…
        - Ага.
        - Хорошо, что здесь нет хозяйки.
        - Не говори. Её бы точно потянуло проверить.
        Синхронно вздохнув, эттин отошёл от двери.
        - Туда нам не надо.
        - Как я и говорил, - кивнул Ролг и махнул рукой в сторону бокового ответвления, - идите до конца, там будет спуск. Поворотов нет, так что не потеряетесь. А я пойду назад.
        Он передал Штефану свой факел, протиснулся мимо недовольно квакавшего Токсика, и вскоре исчез из виду. Компания же медленно продолжила путь. Спустились они почти без приключений - Токсик один раз всё же застрял в особо неудачном месте. Вскоре нашли пролом в стене, за которым показался полукруглый свод широкого коридора канализации. Когда все выбрались на покрытый трещинами сухой каменный пол, Штефан сделал знак остановиться:
        - Одефаться.
        Подавая пример, он сбросил с плеча сумку и извлёк из него латный нагрудник. Вилламп снял со спины Токсика алебарду и сумку с короткой кольчугой. Феечке же одевать было нечего, так что она, перевернувшись в воздухе вниз головой, декламировала сочиняемый на ходу стишок:
        Вот глупый Вилламп надевает
        Большую чёрную кольчугу.
        А дядька Штефан прикрепляет
        Огромный член к своей кирасе.
        Зачем они таким страдают?
        Да потому что человеки
        И магии не знают. Вооооот.
        Ааа! что ты делаешь!
        Последняя строчка не попала в рифму, поскольку феечка выдала её, когда огненный выпустил тонкую струйку пламени. Она прошла далеко от феи, но поток горячего воздуха бросил болтливое дитя леса в сторону, закрутил и бросил в пике, из которого она выбралась только у покрытого застарелой грязью пола. Тут же взлетев на уровень глаз великана, она сложила руки на груди и надулась:
        - Тьфу, глупый траханный Вилламп. Совсем поэзии не понимаешь.
        ***
        - Стой, кто… а, это вы, - Марек опустил длинный лук.
        - Вряд ли убийцы будут ходить с таким шумом, барон, - фыркнул Отто, тяжело опиравшийся на посох. Его пёс при виде гостей даже ухом не повёл.
        Вилламп окинул взглядом “подкрепление”. Молодой барон Верецкий облачился в короткую кольчугу без рукавов поверх гамбезона с подвязными рукавами. После смерти отца, у него было достаточно денег на снаряжение, так что такой простой доспех он видимо выбрал чтобы было удобнее стрелять из лука. Колчан со стрелами он по-орочьи повесил на пояс слева, а короткий меч - справа. Отто доспехом не озаботился, если не считать толстого зипуна. Стоявшая в стороне молчаливая эльфийка была затянута в чёрную кожу, не такую откровенно-сексуальную, как предпочитала Тина (вспомнив о демонессе, огненный мысленно вздохнул), но всё же выигрышно подчеркивавшую её стройную фигуру. На широком поясе кроме метательных ножей и алхимических склянок висел палаш с украшенной гардой. Судя по инициалам А.Л. выгравированным на эфесе, девушка не была его первой владелицей.
        Штефан окинул взглядом эльфийку и уважительно кивнул, получив такой же кивок в ответ. Видимо, профессионалы оценили друг друга и признали годными для дела. Остальные же смотрели друг на друга настороженно, так что Вилламп поспешил представить всех друг другу.
        - Фею зовут Флокси, она сведуща в магии, - феечка сделала в воздухе пируэт, - Мужчину в кирасе зовут Штефан Штаухоффен, он капитан роты “Громовых волков” в отставке, - мужчина отсалютовал своим двуручником, - Жабо-геккона зовут Токсик, он мой друг и был с нами с самого начала, - жабо-геккон свесился с потолка и посмотрел на каждого из новичков, благо три головы позволяли, - Меня вы знаете.
        Отто кивнул и шагнул вперёд:
        - Я Отто из Решеля, по прозвищу шестипалый, - он поднял изуродованную руку, - управляю Алым Картелем после скоропостижной смерти предыдущего атамана. Эльфийку звать Тэрис, она как раз ответственна за рекомую смерть предыдущего атамана. А парень - новый барон Верецкий, звать Марек. Он… помогает нам оставаться не совсем в тени. Пойдёмте, чего время терять
        Компания выдвинулась. Тэрис, умелый следопыт, шла впереди, Феечка крутилась у неё над головой, а остальные шли, отставая на шаг, Вилламп и Штефан несли факелы. Отто вполголоса рассказывал:
        - Эта канализация не используется уже под сотню лет, с тех пор как гильдия Камня проложила новую систему. Вообще, большую часть местных коридоров завалили, но некоторые остались етронуты - то ли на всякий случай, то ли власти забыли об их существовании. Так или иначе, наш босс в своё время нашёл несколько проходов, соединяющих берега Сольвсланге и решил использовать для… разных целей. Дерьмо тут высохло ещё при его деде, так что теперь можно ходить, не теряя сознание от вони. Только вода кое-где протекает, - он стукнул посохом по небольшой луже, мимо которой они как раз проходили.
        - Разве в таких местах не водится всякая нечисть? - спросил огненный.
        - Нет, если вовремя находить её гнёзда и подрезать. Я сам этим занимался лет десять назад, сейчас же парней отправляю. А так да - твари темноту любят. Неразумные всякие - бесы, мертвяки, василисков парочку раз видал, а один раз нашли гнездо ферима.
        - Никогда не слышал о таких, - заметил Вилламп.
        - Отвратительные создания. Выглядят как огромные пиявки и владеют магией, - Отто фыркнул, - двух парней в том рейде положили.
        - Я тебя умоляю, - фыркнул Марек, - ты говоришь так, будто твой картель тут тайно город защищает.
        Шедшая впереди Тэрис прыснула со смеху, Отто же просто пожал плечами:
        - Мы себя защищаем прежде всего. Если побочным эффектом служит уменьшение количества погрызенных по ночам в городе людей, поверь мне - оно выходит само собой. Ну так вот, о мертвецах. С тех пор как твой босс, эттин, взял нас под своё крыло, жизнь наладилась. Конечно, были недовольные тем, что теперь мы девок по деревням не воруем, но с ними быстро разобрались. Работорговля - херовое занятие, уж поверь мне.
        Марек снова фыркнул. Отто нахмурился и кивнул:
        - Я серьёзно, барон. Меня ситуация устраивала не больше, чем тебя.
        - Душа болела?
        - Нет, просто я знал, что рано или поздно это дерьмо всплывёт и за нами придут. Я говорил об этом Рыжему, но какое там. Он-то думал, что он всех умнее. А кто в результате прав оказался?
        - Да, ты прям невероятно благороден.
        - Зато я знаю, кто я есть, парень. А ты?
        - Дофольно! - рявкнул Штефан, - Дело важно, спор нет.
        Вилламп кивнул обеими головами:
        - Он прав. Нет смысла сейчас препираться, барон, - заметил ледяной.
        - А вы, Отто, переходите лучше к делу, - добавил огненный.
        Парень пожал плечами почти одновременно с атаманом. Было видно, что оба остались при своём мнении. Тем не менее, когда Отто заговорил снова, он уже не сбивался на самооправдания, а Марек его не перебивал:
        - В общем, когда мы с Тэрис провели в доме чистку, я решил наладить старые пути доставки. Новый договор с гномами это хорошо, но старые пути тоже пригодятся. Мои люди расчистили этот тоннель, проверили и потихоньку мы стали таскать через него всякое. А потом неделю назад тут пропал курьер, - Отто хмыкнул, покрепче сжимая посох, - Поначалу я не придал этому значения. Парень идиот, а заблудиться в этих тоннелях несложно, так что Тэрис послала пару доверенных людей на его поиски, а я выставил награду за голову, если вдруг парень поверил в себя и решил толкнуть товар на стороне. Когда на следующий день разведчики не вернулись, я забеспокоился. Собрал отряд и послал прочёсывать канализацию - кто знает, какая дрянь тут завелась? Ребята тёртые, не раз со мной на всякие дела ходили и я решил, что этого достаточно. Увы - они тоже не вернулись. И вот тут я уже начал дёргаться. Убить этих парней было бы непросто, местные тоннели они знали как свои пять пальцев, - он помотал головой, - Если кто-то это сделал, да так, что пацаны не успели подать весточку - а у одного был тревожный камень, - то задача явно нам
не по плечу. Я уже думал звать на помощь барона, но тут вы появились сами.
        Ледяной кивнул:
        - Да уж, удача. Говоришь, неделю назад это началось, Отто?
        - Девять дней, если быть более точным, - кивнул бандит.
        Флокси подлетела к ним и заметила:
        - За два дня до чёрной луны. Подходящее время для колдовства.
        - Думаешь, мы на верном пути, Флокси? - спросил огненный
        Феечка пожала плечиками:
        - Возможно. Но время для сотворения какой-нибудь пакости очень подходящее.
        - Какой именно пакости?
        - Ну например…
        Закончить она не успела, потому что Тэрис впереди замерла и вытянула руку в запрещающем жесте.
        - Что такое? - спросил напрягшийся Отто.
        - Я чувствую их поблизости. И что-то ещё, большое, злое, - эльфийка прошипела что-то себе под нос, - впереди, в этом коллекторе.
        - Тогда мы должны…
        - Боефой построение, - прервал атамана Отто, - Филламп, ты со мной фпереди, Твой зферь пусть с потолок смотреть, Тэрис и бфарон задний ряд. Отто, ты прикрыфать, - он перехватил меч двумя руками.
        Спорить с опытным наёмником никто не собирался. Перегруппировавшись, они пошли вперёд медленно и осторожно. Показался проём, и вскоре команда вышла в большое, ярдов шестьдесят в поперечнике, круглое помещение. Дальние стены тонули во тьме, свет факелов отражался от затхлой воды. Узкий бортик опоясывал зал.
        Сверху раздалось шлёпанье и Вилламп поднял глаза: оказалось, что Токсик переполз с потолка тоннеля на полукруглый потолок коллектора и теперь внимательно вглядывался в темную воду тремя парами глаз. Огненный знал, что трёхголовый геккон прекрасно видит в темноте, но не понимал, что вынудило его нарушить приказ. И тут ледяной заорал:
        - Опасность!
        Вторя ему, закричала Тэрис:
        - Впереди!
        И тут вода забурлила и к потолку взметнулся пяток длинных, покрытых костяными наростами толстых щупалец.
        Глава 6
        Щупальца устремились к потолку, гремя костяными наростами и Штефан заорал:
        - Рубить! Шнелле, Вилламп, шнелле!
        Подавая пример, он нанёс великолепный удар. Если бы здесь была Саша, она бы восхищенно присвистнула - клинок вошёл строго перпендикулярно, прямо между двумя костяными пластинами, а поскольку удар был нанесён точкой перкуссии, он даже не вибрировал в руках воина. Разрубив щупальце почти на треть, Штефан потянул меч на себя, не давая ему застрять в мясе и возможных позвонках, и тут же ударил снова, на этот раз с другой стороны. Огромное щупальце задёргалось и переломившись с громким всплеском упало в воду.
        Вилламп, вдохновлённый примером ландскнехта, спрыгнул в мелкую воду и ударил сам. Его алебарда вошла не так красиво, но огромная сила эттина помогла. С хлюпающим звуком, мерзкая плоть лопнула и щупальце, забившись, упало в воду вслед за первым, да так что Вилламп едва успел увернуться.
        К сожалению, монстр не был тупицей, так что продолжать лобовую атаку не стал. Вместо этого щупальца отползли назад и теперь били самыми кончиками, да так быстро, что даже Штефан с трудом отбивал атаки. Виллампу же сразу прилетело по плечу и отбросило в сторону. Костяные шипы разорвали твёрдую кожу и мясо, и гигант зашипел.
        - Исцеляющий свет! - раздалось сверху и рана начала закрываться на глазах.
        - Спасибо, Флокси, - выдохнул огненный, чувствуя, как боль уходит, - поддерживай нас, пока не вылезем.
        - Не вылезем! - раздался за спиной крик Отто, - вход запечатан!
        Вилламп бросил взгляд через плечо, не отрываясь от щупалец перед ним, благо две головы позволяли, и глазам ледяного предстала переливающаяся стена пурпурной энергии. Отто бил по ней посохом, но она даже не прогибалась под ударами.
        - Похоже мы знаем, почему твои люди не подали сигнал, - пробормотал Марек и наложил стрелу.
        - Не думаю, что твой лук поможет, парень.
        Барон не удостоил бандита ответом. Растянув оружие до уха, он пробормотал что-то себе под нос и наконечник стрелы загорелся алым. Спустил тетиву, и стрела устремилась в полёт, сверкая как маленькая звезда, вонзилась в основание щупальца и раздался бесшумный взрыв. От уродливого отростка оторвался изрядный кусок и щупальце уползло под воду.
        - Или нет, - заметил Отто, - Похоже всё не так плохо.
        Из-под воды появились три щупальца на замену срубленным и Тэрис фыркнула:
        - Атаман, ты словно тупость Живчика унаследовал. Без обид.
        - Справедливо, - процедил Отто.
        - Меньше слофф, больше бить! - Рявкнул Штефан, отбивавшийся от атак сразу двух щупалец, - те кто мочь вдаль, бить из заднефо, Отто, ты их прикрыфать. Вилламп, я с ты дершать сдесь.
        Плана лучше не было. Тэрис бросила пару ножей в ближайшее щупальце. Попала, конечно, но толку было чуть - для толстенного отростка длиной в полтора десятка ярдов ножи были как булавки. Ответный удар не заставил себя ждать, но эльфийка изящно уклонилась и бросила в тварь одну из склянок на поясе. Тонкое стекло лопнуло и щупальце обдало прозрачной жидкостью, от чего оно тут же задымилось. Кислота разъедала тварь весьма неплохо.
        Марек, отойдя к стенке, продолжал выпускать стрелы, но первого успеха повторить не удавалось: щупальца уворачивались. Только раз стрела попала хорошо, буквально разорвав щупальце на пополам в тонком месте.
        Отростки между тем пытались добраться до стрелка, но Отто и его пёс прикрывали надёжно. Атаман явно тоже немного знал алхимию: его длинный посох, после того как Отто обсыпал его неким порошком, светился и удары оказывались на удивление результативными - дробили костяные пластины и разрывали плоть под ними. Огромный чёрный пёс же, казалось, был абсолютно лишён страха: он рвал зубами мерзкую плоть абсолютно невзирая на разницу в размерах.
        Токсик на потолке был в относительной безопасности, так что он мог плевать во врага кислотой прицельно из трёх пастей. Его результаты, пожалуй, были лучшими в группе - он вынудил убраться целых пять щупалец. К сожалению, толку от этого было не больше, чем от действий остальных, ибо им на смену оперативно приходили новые.
        Вилламп под магией феи старался не столько отбивать удары щупалец, сколько встречать их своей алебардой в надежде отрубать. До какой-то степени это срабатывало, хотя от пропущенных ударов его плечи и ноги покрылись ранами, а одежда стремительно превращалась в лохмотья.
        “Одна радость - кольчуга всё ещё держит,” - подумал огненный.
        Иногда он выпускал во врага струи огненного дыхания, но щупальца быстро научились сбивать пламя водой, так что теперь он не тратил ману. Ледяные атаки тоже не имели особого эффекта.
        И всё же, монстра теснили. Особенно хорошо выходило у Штефана. Капитан с задорными матерками на родном языке “фехтовал” сразу с тремя гигантскими отростками и выходило у него вполне неплохо. Отбив очередной удар, он с хеканьем нанёс удар и его меч словно разделился на три. Порубленное щупальце упало в воду и остальные два отдёрнулись.
        - Похоже побеждаем, - выдохнул Отто, утирая пот, когда щупальце, которое он колотил убралось в воду.
        Тэрис мрачно кивнула. Девушка была вся покрыта склизской кровью.
        - Найн! Не отдыхать! - рявкнул Штефан, - Это есть толькхо…
        Что именно “толькхо” он сказать не успел, поскольку на этот раз щупалец перед ним и Виллампом вылез сразу десяток. Штефан едва успел закрыться, но сила удара отбросила ландскнехта в сторону и щупальца заколотили по воде, пытаясь его расплющить.
        - Ах ты гадина! - заорал ледяной и выдохнув струю льда бросился вперёд.
        Эттин обрушил на заледеневшую конечность могучий удар, а затем бросился выручать капитана. К сожалению, монстр явно чего-то такого и ждал.
        Сразу два щупальца устремились к Виллампу и опутали его с ног до головы. Эттин взревел в две глотки, когда костяные шипы начали рвать его плоть, и начал жечь тварь огненным дыханием.
        - Держись, Вилламп, - закричала Флокси, поливая эттина исцеляющим светом.
        - Стреляй магическими, барон! - рявкнул Отто.
        - Я их обоих прикончу, - ответил тот, посылая в клубок щупалец стрелу за стрелой. Не усиленные магией, они видимого урона не наносили.
        Атаман повернулся к Тэрис и та ответила:
        - У меня тоже только взрывные остались.
        - И что же нам…
        И тут стало ясно, что монстр о них не забыл. Тонкое щупальце вылезло из воды совсем рядом с Мареком. Найт предостерегающе гавкнул и Отто повернулся на звук, увидел угрозу. Времени кричать не было, так что атаман просто оттолкнул с дороги занятого бессмысленной стрельбой барона и обрушил на щупальце посох. То увернулось, изогнулось и ударило Отто как хлыстом, отбрасывая бандита на десяток ярдов. Он ударился о стену и плюхнулся на бордюр.
        - Босс! - закричала Тэрис и тут же начала пластовать щупальце палашом.
        Марек отбросил лук и выхватив меч присоединился к ней.
        Вилламп сквозь кровавый туман в глазах бессильно наблюдал как победа превращается в поражение. Эльфийка и молодой барон едва отбивались от уже трёх щупалец, Штефан мог только уворачиваться от ударов, а Флокси явно выбивалась из сил, колдуя исцеления, без которого он был бы уже мёртв.
        - Неужели мы так и помрём тут? - уныло выдохнул огненный.
        - Может и… нет. Смотри вверх, брат! - воскликнул ледяной.
        Токсик, о котором все забыли, подошёл по потолку к самому месту битвы, свесился вниз, прилепившись к камням длинным хвостом, и поймал пастью одно из щупалец. Второе пыталось ударить его по морде, но другая башка поймала и его. Жабогеккон подтянулся, прилепившись к потолку и начал тянуть щупальца, всасывая их как макаронины, которые Саша объяснила Беате как готовить. Магическая способность ко всепожиранию работала на монстра и дёргающиеся щупальца никак не могли вырваться из прожорливых пастей. Наконец, монстр решил сконцентрироваться на главной опасности. Щупальца, лупившие по Штефану, устремились к геккону и даже те два, которые держали Виллампа расплелись и устремились к опасному врагу.
        Эттин тяжело плюхнулся в воду и со стоном поднялся. Из пары десятков ран текла густая кровь, и даже исцеление Флокси помогало слабо.
        Он поднял вверх голову и увидел, как гигантские плети колотят по Токсику, но стальная шкура жабогеккона держала удары костяных шипов, а его положение не позволяло твари размахнуться и нанести по-настоящему сильные удары - щупальца едва доставали до потолка. Причём Токсик умудрился поймать ещё один отросток пастью и теперь тащил тварь сразу за три. И всё же, это только отсрочка. Нужно…
        - Там! - крикнула Тэрис, увернувшись от очередного удара, - смотрите!
        Из воды в дальнем конце комнаты показалось уродливое тело. Токсик, видимо, подтащил его достаточно, чтобы оно больше не могло прятаться - натянутые как струны щупальца свидетельствовали именно об этом. И всё же, это ещё не победа. Подтаскивая тварь к себе, Токсик позволял щупальцам бить сильнее и на его сухой шкуре стали появляться синяки и порезы. Долго такое продолжаться не могло.
        - Флокси, - тихо сказал огненный, - поддержи меня.
        - Эээ… Вилламп, ты хочешь лечения?
        - Нет, усиль нас. Пофиг на лечение, - помотал головой ледяной.
        - Но…
        - У нас только один шанс.
        Феечка помотала головой и приземлилась на спину эттину, положила маленькие ручки на его массивные шеи.
        - Тебе не надо…
        - Эй, ты тут маг или я, глупый траханный Вилламп, - рявкнула она, - делай что должен, а я сделаю что я должна.
        Спорить не было времени. Эттин нашарил в воде алебарду и побежал вперёд. Наперерез ему бросилось два щупальца, но Штефан снёс одно круговым ударом, а другое получило алебардой.
        - Я прикрфою, итти, - капитан сплюнул кровь и бросился отбиваться от щупалец, ринувшихся наперез эттину.
        Вилламп не успел даже кивнуть. Сила наполняла его, и он рванулся вперёд, прыгнул, в прыжке окатив тварь льдом и огнём и опустил алебарду прямо в пурпурный глаз, торчавший посреди тулова. Оказалось, что у твари были то ли щупальца поменьше, то ли ещё что, но гигант вскоре ощутил, как по его телу хлестают новые отростки. Продолжая неистово рубить, он заорал:
        - Бейте её все вместе!
        В монструозное тело тут же влетела стрела и взорвалась, обдав эттина жаром и склизкой кровью. Следом за ней упали две гранаты. Вилламп забрался на тушу и начал опускать своё оружие, не обращая внимания ни на жар разрывов магических стрел, ни на раны, нанесённые мелкими щупальцами. Весь мир сжался до поднимающих и опускающих алебарду рук.
        И вдруг всё кончилось. Монстр задрожал, заходил в судороге и буквально лопнул пополам. Эттин не удержался и скатился в воду, посмотрел вверх и увидел, как Токсик всасывает в себя куски чудовища невероятно растянувшимися пастями.
        Тяжело дышащая Флокси, тоже покрытая кровью и слизью, перебралась с его затылка на грудь и выдала:
        - Это очень глупое нетраханное животное.
        - И не говори, - вздохнул гигант, откидываясь в воду. Щас бы полежать с часик…
        - Эй! - раздался голос Марека, - Это Отто. Он кажется…
        Когда эттин и феечка подошли к ним, атаман уже почти не дышал. Голова была разбита, всё тело в крови от страшного удара о стену.
        - Говорила тебе “надень доспехи”, идиот старый, - выругалась склонившаяся над ним эльфийка.
        - Ты мфожешь помотчь, кляйне Флокси? - спросил капитан, тоже успевший подойти.
        Феечка неуверенно покачала головой:
        - Я попробую, но у меня мало маны, - она вытянула руки и на бандита полился тёплый зеленоватый свет, но почти тут же иссяк, - нет, всё истратила на Виллампа… Хотя…
        Феечка вздохнула:
        - Сашечке это не понравится.
        - Ты о чём? - не понял огненный.
        - Вот об этом.
        Феечка глубоко вздохнула, закрыла глаза и словно бы засветилась изнутри. Причём свет был одновременно ярко-белым и чёрным. Потом последовала яркая вспышка и…
        - Её величество Флокси Грандиозная прибыла! Отбросьте тьму горя и трахайтесь в свете радости!
        Эттин моргнул. Феечка явно увеличилась в размерах, но даже это было не самым странным. Её глаза сменили цвет, теперь они были чёрные, с ослепительно белой радужкой, длинные стрекозиные крылья сохраняли тот же мотив - чёрная основа и белые прожилки. Над ярко-белыми волосами горела корона чёрно-белого света, из белого обруча торчали как рожки длинные изогнутые чёрные зубцы. Длинное пышное платье, белое с неровными чёрными полосами, закрывало тело до пят.
        Феечка вытянула руки и воскликнула:
        - Возрождающий свет!
        Из её рук ударил луч тьмы, светившийся белой окантовкой и накрыл несчастного атамана. раны начали закрываться на глазах, а приникшая ухом к его груди эльфийка воскликнула:
        - Работает! Не останавливайся.
        Флокси не удостоила её ответом, только усилила напор магии. Наконец Отто с хрипом открыл глаза. Сфокусировав мутный взгляд на Виллампе он спросил:
        - Мы победили?
        - Теперь - да, - ответил ледяной.
        ***
        Команда приходила в себя добрых полчаса. Вилламп, игнорируя свои раны, вытащил Отто на себе в тоннель, из которого они пришли в коллектор две вечности назад. Остальные шли сами. Токсик, раздувшийся после пожирания огромного монстра, лёг в воду у входа, то ли охраняя импровизированный лагерь, то ли просто переваривая. Остальные просто отдыхали.
        Досталось всем. Тэрис, шипя, смазывала многочисленные царапины левой рукой, поскольку правая висела на перевязи. Отто, прислонившись к стене, пил целебное зелье, ещё три таких же склянки, но уже пустых, валялись рядом. Марек и Штефан отделались легче всех, так что им хватило магии феи. Вилламп сидел и ждал, пока Флокси обрабатывала его раны.
        - Знаешь, - заметила феечка, - наверное, тебе стоит озаботиться нормальной бронёй.
        Ледяной задумчиво посмотрел на левую руку, в глубокой рваной ране которой белела кость и кивнул:
        - Ты права, Флокси. Но кто же знал?
        - По-моему мы со времён той, первой гидры в Кедании такого урона не получали, - добавил огненный.
        - Всё бывает впервые, - вздохнула фея.
        - А кстати, что с твоим видом? - спросил ледяной.
        Феечка оттянула рукав платья:
        - Ты про это?
        - Ага
        - Эволюция. Я теперь королева.
        - Да?
        Вместо ответа, феечка скинула эттину кусок статуса:
        Имя: Флокси
        Класс: Чёрно-белая королева фей
        Уровень: 33
        Характеристики:
        Сила - 12
        Выносливость - 22
        Ловкость - 53
        Восприятие - 43
        Разум - 101
        Дух - 62
        Харизма - 34
        Титулы:
        «Подружка-болтушка»
        «Многомудрая дурочка»
        Таланты:
        «Озабоченная» - обладатель этого таланта получает небольшое количество опыта, когда видит или слышит, как кто-то трахается. Траханье форева! ^ ~
        «Магический эйдетизм» - позволяет идеально запоминать увиденные магические плетения, и использовать их если позволяют характеристики магии.
        «Эйдетическая память» - наделяет фотографической памятью. Ни одно траханье не будет забыто!
        Способности:
        «Луч дихотомии» ур 1 - атакует врагов магическим лучом света и тьмы. Пиу-пиу!
        «Светлячки» ур 10 - создает светящиеся сферы. Чтобы никто не трахался в темноте незамеченным!
        «Возрождающий свет» ур 5 - магический свет, быстро исцеляющий раны и снимающий отрицательные эффекты.
        «Барьер дихотомии» ур 3 - создает барьер, ослепляющий и ввергающий в ужас врагов и блокирующий атаки.
        «Очищающий свет» ур 5 - снимает с цели низкоранговые магические эффекты и ослабляет действие остальных магических эффектов.
        «Усиляющий свет» ур 6 - продлевает все магические эффекты, наложенные на цель, и усиливает их действие.
        - Оу, неплохо, ваше величество, - ухмыльнулся огненный.
        - А что именно ты имела в виду, когда говорила “сашечке не понравится”? - спросил ледяной.
        Фея замялась:
        - Ну, я думала она захочет что-то выбрать сама. Это была не единственная доступная эволюция. Но единственная с сильной магией лечения.
        Ледяной почесал подбородок:
        - Знаешь, я думаю, хозяйка будет только рада.
        - Да ну?
        - Мне кажется, ей всё-таки нравится, когда мы сами принимаем решения.
        - Может ты и прав. А что у вас с уровнями?
        Огненный пожал плечом:
        - Получили пару и распределили очки как обычно. Эволюции не было.
        - Думаю, для неё нужны специальные условия, - добавил ледяной.
        Феечка кивнула:
        - Понимаю.
        Разговор прервал подошедший Штефан:
        - Вилламп, как есть тфоё здоровье?
        Эттин показал распоротую до кости руку. Ландскнехт поджал губы и сел рядом.
        - Понимаю. Шаль. Я хотеть сходить с тапой фперед, но рас ты не мочь…
        - Не стоит спешить, дядька Штефан, - произнесла Флокси, не отрываясь от исцеления великана, - Ты тоже не в лучшей форме. Трещины в рёбрах, синяки, да и насчёт этой ссадины на голове я не уверена, что кость не треснула.
        Ландскнехт фыркнул:
        - Штефан Штаухоффен не бояться за голова! Моя голова - самый крепкий голова в фатерлянд! Мне часто это говорить! - он рассмеялся, но почти сразу замолчал и схватился за самую крепкую голову в фатерлянде.
        - В ушах звенит? - сочувственно спросила фея.
        - Йа.
        Эттин, рука которого усилиями чёрно-белой королевы наконец заросла, сжал и разжал пальцы. Боль оставалась, но по крайней мере на месте страшной раны теперь был просто шрам. Ледяной провёл пальцем по тонкой полосе и заметил:
        - А что ты так спешишь?
        Капитан погладил пегую бороду и заметил:
        - Аркана хитрый. Могхли уйти покха мы тут сидеть.
        Фея, переключившаяся на лечение ландскнехта, пожала плечиками:
        - Они и так ушли, если тут были. Учитывая, как мы шумели…
        - Она права, - заметила подошедшая Тэрис, - на таких стражах почти всегда сигнальные заклятья. Даже если бы мы побежали сразу, не думаю, что смогли бы догнать.
        Капитан вздохнул и провернул в ладони рукоять своего двуручника:
        - Шаль. Понимаю, но шаль.
        - А почему вы так их ненавидите, капитан? - спросила Тэрис.
        Тот пожал плечами:
        - Долгий история, альве. Не для сегодня.
        Девушка кивнула. Она была не из тех, кто настаивает.
        ***
        Спустя где-то час отряд смог продолжить движение. На этот раз первым пошёл Вилламп, но Тэрис составила ему компанию, чтобы предупредить о возможных ловушках. Шли медленно, поскольку Отто не до конца пришёл в себя. За коллектором, в котором валялись недоеденные Токсиком остатки чудовища, было два тоннеля. Тэрис уверенно махнула в сторону левого. Ловушек на пути не оказалось. Пройдя примерно две сотни ярдов, они увидели перегородившую коридор кирпичную кладку.
        - Тупик? - спросил ледяной не очень понятно у кого.
        - Похоже на то, - заметил Марек, поддерживавший одной рукой бандита, - пойдём обратно?
        С тех пор как Отто спас ему жизнь почти что ценой своей, отношения между атаманом и бароном начали налаживаться.
        - Погоди, - сказала Тэрис, подходя к стене. Провела рукой по кирпичам и заметила, - свежая кладка.
        - И что? Ясно же, что нужный проход был правый.
        - Там ни одного следа за сотню лет, - отметила эльфийка, - а в этом коридоре их куча.
        Она пошла вдоль стены, ведя рукой по камням и вдруг остановилась. Постучала по кирпичу костяшками пальцев, потом надавила и часть кладки пошла дымкой и исчезла, открывая широкий проход, в который смог бы пролезть и Токсик.
        Вилламп кивнул, перехватил алебарду и пошёл вперёд. Молчаливый Штефан направился сразу за ним. Они прошли по узкому коридору, в котором явно виднелись следы жизни - столы, какие-то бочки, полки с остатками провианта. Миновали несколько дверей и наконец вышли в зал, посреди которого застыла человеческая фигура. Вилламп тут же схватил алебарду и шагнул вперёд, готовясь нанести удар. Человек повернулся на звук и нахмурился, увидев компанию. Потом поднял руки и примирительно заметил:
        - Я понимаю, как это выглядит, но поверьте - это не то, что вы думаете.
        - Кастомир? - хором воскликнули обе головы эттина.
        Глава 7
        - Тепфе лучше иметь объяснений, шайсэ.
        Штефан принял стойку и осторожно обходил мага сбоку. Тот, казалось, не обращал на это внимания. Вилламп опустил алебарду, но и капитана не одёргивал. Вместо этого эттин спросил:
        - Почему вы здесь, господин Краус?
        Колдун, всё ещё держа руки на виду, миролюбиво улыбнулся:
        - Затем же, зачем и вы, полагаю. Найти логово этих ублюдков.
        - И как же ты его нашёл, траханный плебей? Отвечай! - велела вылетевшая из-за плеча гиганта фея.
        - Я поставил на вас метку.
        - Ты что?! - взревели обе головы эттина, и гигант поднял алебарду
        Маг вздохнул, покачал головой и произнёс:
        - Рассказ будет долгим.
        - А ты постарайся побыстрее, - посоветовала Тэрис, подбрасывая в руке метательный нож. Марек, стоявший рядом с эльфийкой, кивнул.
        Кастомир покачал головой, а затем щёлкнул пальцами. По комнате разлетелась изумрудная пыль и Вилламп вдруг почувствовал, как усталость и боль уходят.
        - Что ты творить? - шагнул вперёд Штефан.
        - Немного помог.
        - Спасибо, конечно, - неуверенно заметил эттин, - но…
        - Я поставил на вас метку, потому что мне нужно было проникнуть сюда как можно скорее, - прервал его Кастомир, - я надеялся, что хоть кто-то из Арканы может быть здесь. К сожалению, этого не произошло.
        - Я ф этом не уферен, - пробурчал капитан.
        Маг пропустил его слова мимо ушей:
        - Это место было скрыто магической печатью, замкнутой на стража. Когда вы с ним расправились, защита спал, и я смог телепортировать сюда. Последний час с небольшим я потратил на изучение этой базы. К сожалению, - он провёл пальцем по спинке стула, рядом с которым стоял. На пальце остался толстый слой пыли, - как я и опасался, эта база была заброшена достаточно давно и возвращаться сюда убийцы явно не планируют.
        - Допустим, мы тебе поверим, - сказал Отто, - но почему тогда ты просто не пошёл с нами? Мы чуть коньки на том чудовище не отбросили.
        - Ну, во-первых, я бы вам всё равно не помог - тварь очень хорошо защищена от магии воды. Во-вторых… это не моя задача, атаман, - маг подкрутил пышный ус, - для меня куда важнее было остановить аркану, чем помочь вам. Прости, но вы меня только задержали бы.
        - Ах ты… - процедил огненный.
        - Ты умеешь телепортировать, эттин? Или может твои спутники умеют? - прервал его Кастомир.
        Вилламп недовольно поджал губы.
        - Я так и думал.
        Ледяной печально покачал головой и произнёс:
        - Не по-людски это, Кастомир. Пользоваться нами вслепую.
        - Понимаю, - серьёзно кивнул маг, - Но прощения не прошу. Слишком многое поставлено на карту.
        Он поднял руку и от его пальцев отделился небольшой шар, озаряя полукруглый свод синеватым светом. Все подняли головы.
        Сначала Вилламп подумал, что камень просто странно украшен, а потом картинка сложилась. Во весь потолок был изображён огромный сложный магический круг.
        ***
        -...примерно этим я и занимался последний час, - закончил Кастомир, смотря в глаза Виллампу.
        Остальные члены отряда расселись за пыльным столом и поглощали провизию, которую догадался взять с собой предусмотрительный маг. Только Флокси летала под сводом, изучая магический круг. Она то беззвучно шевелила губами, то водила пальцами по линиям, то разражалась ругательствами - в общем, судя по всему, прогресса в изучении не достигала.
        - Поправьте меня, если ошибаюсь, господин магос, - осторожно произнёс ледяной, - Вы не знаете, что должен делать этот круг?
        - Его рисофать аркана, - буркнул Штефан и остервенело, оторвав зубами кусок мяса с куриной ножки, продолжил с набитым ртом, - Знафит он не делать ничего хороший.
        Кастомир кивнул, соглашаясь:
        - Герр капитан прав. Но что именно он делает, и когда сработает, и как этому противостоять я лично пока не знаю.
        Марек взглянул на него и осторожно заметил:
        - А почему бы просто не стереть?
        Кастомир уже открыл рот чтобы ответить, но феечка опередила. Приземлившись на стол, она схватила кусок сыра, лежавший перед бароном, и заметила:
        - Он не нарисован, он вытравлен кислотой на кладке, глупый Марек.
        - Но мы можем…
        - Не можем. Вот поэтому - она ткнула в потолок на особо сложный элемент узора, - это руна огня. Думаю, она взорвётся, если мы нарушим структуру рисунка.
        - Ты думаешь? - изогнул бровь Отто, - Я думал, ты разбираешься в магии, фея.
        Флокси фыркнула, зубчики её световой короны ощетинились:
        - О, конечно. Скажи мне, Отто, ты можешь вскрыть гномий замок? Подделать накладные и переписать на себя груз таргонского шёлка, который сейчас разгружают в Южном порту? Может, сумеешь пробраться во дворец и убить магистрата?
        Бандит отвёл глаза:
        - Ну… нет, не сразу, нужно найти людей и…
        - Как же так, я думала ты разбираешься в бандитизме! - захлопала глазами феечка.
        Отто поднял руки признавая поражение:
        - Ты права, я глупость сморозил.
        Кастомир примирительно заметил:
        - Чтобы убрать этот круг, нужны специалисты по ритуальной магии. К сожалению, адепты этой школы довольно редки, поскольку она считается устаревшей.
        - Но некоторые её изучают, - заметила Тэрис, - например орки.
        - Да. Гномы тоже любят эту магию, ибо она похожа на магию рун, которую они знают в совершенстве. И, наверное, я приглашу сюда шамана орков или Мастера Камня из гномьей гильдии. Но даже у них, думаю, разбор этой штуки, - он махнул рукой вверх, - займёт изрядно времени.
        Огненный прочистил горло и спросил:
        - Рискуя показаться идиотом, всё же спрошу: почему мы не можем, например, просто прилепить туда одну из гранат Тэрис и свалить отсюда до того, как она взорвётся?
        Фея и маг переглянулись, а потом Флокси помотала головой:
        - Не думаю, что это хорошая идея, Вилламп.
        - Во-первых мы довольно близко от поверхности, - продолжил за неё Кастомир, - я не уверен, но по-моему мы сейчас под кварталом благородных, так что высока вероятность, что там, - он ткнул пальцем в потолок, - находится дом какой-нибудь графини, и вряд ли она будет счастлива, если её особняк провалится в канализацию или половина сада осядет. Во-вторых, силу взрыва такой магии сложно рассчитать. Да, мы видим отдельные руны, но как именно круг может их усилить сказать невозможно. Я допускаю, что в случае преждевременной детонации разнесёт полгорода. Это маловероятно, но возможно.
        - А разве не опаснее, если круг сделает то, зачем нарисован? - спросил ледяной.
        Маг и фея пожали плечами, и Флокси заметила:
        - Не знаю, но не думаю. Руны установлены как средство защиты, не более. Сам круг накладывает абсолютно другое заклинание.
        - Какое?
        - Я пока не разобралась. Нужно будет почитать книжки или позвать траханных орков с гномами.
        Штефан, разобравшийся со своей едой, хмуро заметил:
        - То есть фы предлагать оставить как есть?
        - Пока - да, - кивнул Кастомир, и тут же добавил, увидев, как нахмурился капитан, - но не без надзора. Я приведу сюда своих людей чтобы они сторожили, мы разобьём лагерь, потом я постараюсь убедить Иоланту дать мне в распоряжение достаточное количество магов гильдии, из числа сведущих в магии ритуала, обращусь к гномам и оркам...
        Глаза мага загорелись, и Вилламп подумал, что похоже маг-таки нашёл желанный заговор.
        “Только вот, не слишком ли всё просто выходит?” - кольнула огненного подленькая мысль.
        ***
        Кастомир открыл им портал, воспользовавшись мутными водами коллектора, а сам остался внутри базы. Вскоре, вся компания оказалась на ничем не примечательном заднем дворе выбранного Отто в качестве базы борделя. Бандит осмотрелся, фыркнул и махнул рукой. Вилламп хотел было возразить, что ему с Флокси и Токсиком надо возвращаться, но шестипалый резко прервал его:
        - После такого дела нам надо выпить, помыться, потрахаться, а потом выпить ещё раз. Я знаю, о чём говорю, эттин.
        Штефан согласно кивнул, и Вилламп сдался. Спорить с опытными людьми было глупо. Через полчаса Марек, Вилламп, Отто и Тэрис сидели в одной из “закрытых” комнат борделя. Несмотря на обветшалость, заведение имело современный водопровод и санузлы, так что в задней части небольшой комнаты располагалась вполне приличная ванная комната, которую по очереди оккупировали сначала марек, потом Вилламп. Тэрис сказала, что ей нужно будет времени больше всех, так что она пойдёт последней. Собственно, когда принесли заказанный Отто нормальный ужин, она как раз плескалась в ванной. Штефан же пользовался гостеприимством хозяина в одной из комнат. переодически через вечерний гомон прорезалось его довольное “Йа-йа!”.
        Девушки, которые принесли еду, были одеты весьма фривольно и вовсю стреляли глазками, но гости были не в настроении. Горячка боя прошла, как и шок от ран, так что теперь Вилламп и Марек, развалившись на крепких дубовых стульях, просто поглощали еду и отдыхали. Отто понял намёк и отослал девушек, хитро бросив одной, что “ничего, их ещё расшевелят”.
        Сам собой завязался разговор. Вроде бы начал его барон, спросив о недавней деятельности Алого картеля, но, когда был опустошён второй кувшин пива, как-то незаметно всё свернуло на извечные разговоры “за жизнь”.
        - Знаешь, мы не такие… хм… плохие как тебе кажется, - заметил Отто, делая изрядный глоток из кружки, - Особенно после смерти предыдущего босса. Забросили работорговлю и похищения, теперь сами преследуем гастролеров, которым хватает мозгов промышлять в округе.
        - И что, доходы не пострадали? - хмыкнул Марек.
        - Не особо. Ты не представляешь, сколько денег уходило на взятки портовым властям, жандармам и гвардии, - Отто фыркнул, - босс был может неплохим лидером, но вот деньги считал не очень хорошо.
        - Я думаю, барон имел в виду ваш бордельный бизнес, - пояснил ледяной, - Теперь, когда нет вынужденных работниц…
        - Не приходится за ними дополнительно следить, да и клиенты охотнее платят девочкам, которые работают не из-под палки, - закончил за эттина Отто и добавил, - не сказал бы, что это плохой расклад. Поэтому меня и приняли лидером, побурчав скорее для порядка.
        - Вроде как трёх парней из твоего картеля в канаве недавно нашли, - заметил Марек.
        - По нашим меркам это мелочи, - пожал плечами бандит.
        Барон кивнул, отпил из кружки и произнёс, глядя в потолок:
        - Знаешь, я как-то не думал, что моя жизнь примет такой оборот. Думал, прирежу Главного, верну себе владения и всё наладится. А в результате…
        - Оказался с нами в одной лодке почти, - хмыкнул Отто, - понимаю, неожиданно. Но ты молод, у тебя вся жизнь впереди. Это я уже топаю к гробовщику.
        - Да ладно, - удивился огненный, - а сколько тебе?
        - Пятьдесят семь.
        Эттин присвистнул обоими ртами:
        - Никогда бы не подумал. Учитывая твою… компаньонку.
        Бандит хмыкнул, потёр гладко выбритый подбородок:
        - Так-то Тэрис меня на пять лет старше. Эльфийка всё же, туда её растуда.
        - Интересный выбор слов, - раздался новый голос.
        Тэрис прикрыла дверь ванной комнаты и повернулась к ним. Её стройное тело было обмотано широким полотенцем от груди до бёдер. Девушка мотнула головой и пригладила короткие влажные волосы:
        - Босс, мне надо прийти в себя. Ты как?
        Отто поймал её взгляд, хмыкнул и помотал головой:
        - Не сегодня, увы. Дел ещё вагон.
        - Понимаю. Тогда…
        - Да, - бандит встал из-за стола, - Ладно, отдыхай. Я буду в своём кабинете, если что.
        - Черу позови, - посоветовала Тэрис, - она неплохо языком владеет.
        Отто фыркнул:
        - Не учи деда пердеть к обеду.
        Махнув рукой, он вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. Эттин и Марек повернулись к эльфийке. барон поднял кувшин и спросил:
        - Выпьешь?
        - Позже. А пока…
        Девушка потянула за край полотенца и то упало на пол. Вместе с челюстью Марека.
        - А… ум…
        - А зачем ты это сделала? - пришёл на помощь блондину огненный.
        Эльфийка подбоченилась. Её тело было, наверное, столь же прекрасным, как у Саши или Тины, но по-своему. Тэрис была стройной, длинноногой и атлетичной. Не с такими ярко выраженными мышцами как у Саши и тем более демоницы, но всё же весьма и весьма привлекательными для любившего атлетичных женщин эттина. Груди тоже были поменьше, но очень приятной формы, с торчащими розовыми сосочками. Даже редкие шрамы и бандитские татушки не портили её внешность, а наоборот, добавляли самобытности.
        Девушка подошла к сидящему эттину и положив руку ему на плечо, произнесла:
        - В полотенце трахаться неудобно.
        - Это… логично… - огненный не нашёл что сказать.
        - Но может ты… слишком торопишься, Тэрис? - пришёл Марек на помощь эттину, стараясь при этом не особо пялиться на подтянутую задницу девушки.
        - Нет. Мне нужно развеяться, вам нужно развеяться, а снимать местных шлюх никто не хочет, - она пожала плечами, - идеальный вариант.
        - Но послушай… нельзя же так… с нихуя - беспомощно заметил Марек, не заметив, что использует мат.
        Тэрис закатила глаза:
        - Великий лес! Что вы ломаетесь-то как целки на сеновале.
        Она окинула стол взглядом, заметила там забытую Отто колоду (он хотел поиграть в покер, но выяснил, что ни Вилламп, ни Марек не знают как) и предложила:
        - Ну хорошо, давайте сделаем вам прелюдию.
        Девушка взяла из рук барона кувшин с пивом, опустошила в один заход пару пинт. которые в нём оставались, крякнула и взяла колоду:
        - Короче. Кто вытащит младшую карту, тот проиграл и его выебут, - спокойно произнесла девушка.
        Она раскрыла колоду веером и вытащила из середины карту, бросила на стол.
        - О нет, четвёрка червей. Я проиграла, - всё тем же отстранённым голосом заметила эльфийка. Бросила колоду на стол и заявила, - Ну?
        Вилламп тяжело вздохнул и встал со стула, обнял Тэрис за талию.
        - Знаешь, твоя актёрская игра, пожалуй, худшая, какую я видел в жизни. А я видел как Саша Рэд играет секс-рабыню, - заметил ледяной.
        Девушка пожала плечами:
        - Нельзя называть актёрскую игру плохой, если она достигает цели. Барон, а вы чего ждёте?
        - В смысле?
        Эльфийка фыркнула:
        - У эттинов два члена, а у меня три дырки. Не сходится.
        Марек закрыл глаза, беззвучно шевеля губами и тоже встал:
        - Хорошо, хорошо. Только умоляю - замолчи.
        - Другое дело, - хмыкнула девушка и повернувшись поцеловала барона в губы.
        - Вилламп, у тебя как, стоит?
        - Как ты думаешь? - хмыкнул огненный.
        Широкие штаны упали на пол и два длинных толстых члена уткнулись девушке в попу.
        - Хорошо. Тогда давай сзади, - она взъерошила волосы Марека, и улыбнулась ему, - не волнуйся, я даже после этих дубин буду весьма узенькой, проверено. А пока давай твоим членом займёмся.
        - Эмм… Я не то что бы волнуюсь, просто… Уммм… - неувренно ответил парень, когда эльфийка, наклонившись, расстегнула его штаны и извлекла под тусклый свет потолочной лампы его немаленький член.
        Тэрис стала медленно дрочить его у корня, одновременно наклоняясь и беря в рот головку. Вскоре её умелые губки уже вовсю сосали возбуждённую плоть, а умелый язычок доводил молодого барона до экстаза. Одновременно девушка требовательно вертела бёдрами. Когда это не произвело эффекта, она оторвалась от члена и повернулась:
        - Ну, Вилламп, чего ты ждёшь?
        - Да я как-то боюсь в тебя совать без… ну знаешь, смазки, - смущаясь заметил ледяной.
        - А ты не бойся, - сказала эльфийка и скинула ему кусок статуса.
        Таланты:
        “Постоянная готовность” - жизнь приучила вас к тому, что не стоит тратить время. Поэтому если вы хотите, чтобы вас трахнули в жопу, ничто вас не остановит. Анальный секс никогда не доставляет вам дискомфорта и приносит повышенное наслаждение как вам, так и вашему партнёру.
        «Вместительная киска» - позволяет без последствий принимать в киску херы большие-пребольшие (в пределах разумного)
        «Вместительный анус» - позволяет без последствий принимать в попку херы большие-пребольшие (в пределах разумного)
        - Выглядит знакомо, - произнёс огненный, пока его рука гладила обнажённую попу девушки.
        - У Саши вроде бы такие же, - кивнул ледяной, - ну, кроме первого.
        - Ну да, хозяйка не отдаёт предпочтения аналу…
        Тут эттин почувствовал пинок по голени.
        - Сука, ты будешь меня трахать наконец, засранец? Или продолжишь обсуждать других девок, пялясь на мою задницу? - глаза Тэрис сузились, но скорее от нетерпения, чем от ярости.
        - Житие мое, - пробормотал ледяной и приставил свои члены к дырочкам эльфийки.
        Великан начал осторожно двигаться вперёд, поскольку таланты-талантами, но кто знает. Тэрис же явно не хотела тратить время. Качнув бёдрами, она резко насадилась на оба жезла и тут же замерла. Вилламп почувствовал, что по его члену (тому, которому досталась киска) потекло что-то тёплое.
        - Ты в порядке? Я не порвал…
        - Нет, просто я похоже кончила, - произнесла девушка, снова вытащив член Марека изо рта.
        - Может тогда...
        - Да трахай ты меня уже! - эльфийка снова двинула бёдрами, соскальзывая с могучих членов.
        Решившись, Вилламп положил огромные ладони на талию Тэрис (которую он, наверное, мог бы обхватить двумя руками без особых проблем), переместил ладони на бёдра и начал размеренно насаживать девушку на свои члены. Эльфийка явно обладала изрядной ловкостью и акробатическими данными, поскольку даже в таком состоянии могла без видимых проблем сосать член барона, удерживаясь только на мысках. Барон тем временем положил руки на её стриженый затылок и контролировал процесс. Некоторое время двое мужчин пытались поймать ритм, и наконец это получилось. Теперь они трахали женщину быстро и размеренно, а та в свою очередь умудрялась усиливать их удовольствие, сжимая киску и помогая язычком. Это продолжалось несколько минут, за которые Вилламп ещё дважды почувствовал, как эльфийка кончила, а потом мужики нарастили темп. Теперь эльфийка болталась в руках эттина как кукла, а Марек жёстко трахал её в рот. Тэрис только сдавленно стонала, вцепившись пальцами в задницу барона.
        Наконец, Вилламп кончил, заливая обе дырочки эльфийки своим семенем, а потом, когда та сползла с его членов на пол, кончил и Марек. Девушка старательно проглотила сперму и облизнулась.
        - Фух… это было вполне неплохо, мальчики, - она окинула себя взглядом и выдохнула, - сейчас я приведу себя в порядок и можем повторить через полчасика.
        Вилламп и марек переглянулись, а потом барон заявил:
        - Нет.
        - Что - нет? - не поняла та.
        - Нет, не отдохнёшь, - пояснил за блондина эттин.
        Глаза девушки расширились от удивления. Но прежде, чем она успела сообразить, гигант схватил её на руки, прижал к себе. Тэрис попыталась вырваться, но какое там. Гигант оглядел комнату и увидел задвинутая в угол широкую кровать.
        “Ну да, какая комната в борделе обойдётся без кровати” - подумал ледяной и подошёл к ней.
        Марек снял покрывало и скинул на пол, вслед за ним отправилось тонкое одеяло. Эттин кивнул и бросил девушку на льняную простынь. Вроде бы грубо, но при этом расчитав, чтобы она не ударилась головой о стену или спинку кровати. Марек тут же оказался на девушке, прижал её ладони к кровати и вставил свой член в её щёлку, отчего эльфийка застонала и замотала головой. Впрочем, возражать времени у неё тоже не было - эттин подошёл с другой стороны и ткнул своим огромным членом ей в рот. Девушка тут же обхватила губами головку и начала жадно сосать.
        - Отпусти ей одну руку, - попросил Марека огненный и указал на свой второй член.
        Барон кивнул и выпустил запястье, переместив ладонь на упругую грудь эльфийки и нещадно её сжав. Девушка вздрогнула и застонала, а потом протянула руку и начала проворно дрочить второй член великана.
        Марек трахал девушку пока та не выгнулась в очередном оргазме. А потом он продолжил её трахать. Вилламп сношал эльфийку в горло, свободной рукой он обхватил её ладонь на своём члене и задавал ей темп. Наконец, гигант извергся спермой, заполняя рот девушки. Другой член выстрелил густой струёй семени ей на лицо и шею. Марек на этот раз кончил позже, и Тэрис, тяжело дыша, упала на кровать рядом со своими любовниками.
        Через пару минут, когда все отдышались, она улыбнулась, поворачиваясь к блондину:
        - Значит вы любите пожёстче, барон.
        - Ну… не без этого, - смущённо заметил Марек, - Извини.
        - Не за что просить прощения, мне понравилось. И раз я знаю, что теперь нравится вам, - она повернулась к Виллампу, - Следующий круг я сверху.
        - Хорошо, - вздохнул ледяной.
        - Прямо сейчас? - уточнил огненный.
        - Нет, через минутку-другую, - она, хитро улыбаясь, повернулась к эттину. Её миндалевидные лазурные глаза сверкнули отражённым светом, - Если конечно, вы на меня снова не наброситесь.
        Эттин фыркнул, и почти вслед за ним хмыкнул Марек. Девушка разочарованно вздохнула и потянулась
        - Ладно. Тогда отдышитесь.
        Через некоторое время мужчины достаточно пришли в себя для третьего круга. На этот раз командовала Тэрис. Положив эттина на спину, девушка забралась на него сверху, направила по члену в каждую дырочку, а молодого аристократа пригласила заняться её ртом. Но на этот раз минета не было - девушка запрокинула голову и Марек, повинуясь её указаниям, вставил свой напряжённый член ей в глотку почти вертикально. Начал опускаться и подниматься. Как только у него стало получаться, девушка не глядя похлопала Виллампа по животу. Эттин, до этого игравший с её напряжёнными сосками, опустил руки на бёдра девушки начал осторожно поднимать и опускать её на своих членах. Последовала ещё минута привыкания к темпу, которая по щелчку сменилась бешеной скачкой. Девушка прыгала на великане, сама насаживаясь на член Марека в своей глотке. Эттин сжимал её сочные груди, наслаждаясь тем, как нежная горячая плоть девушки обволакивает его члены.
        Как-то незаметно, поза сменилась. Теперь Тэрис приняла оба члена гиганта в свою киску, а Марек пристроился к попе. Потом места поменялись. Где-то в середине ночи, все отправились в ванную, смывать усталость и пот, где Тэрис продемонстрировала, что совсем не против золотого дождя. Сидя в глубокой ванне, она ловила ртом три струи, размазывала мочу по своему телу. Это привело парней в ещё большее возбуждение, так что в маленькой комнатке стало ещё жарче.
        Действие снова переместилось на кровать. На этот раз эльфийка любилась с парнями поочерёдно, долго и нежно, пока второй отдыхал. И в какой-то момент, великан и барон растянулись на промокших простынях уже не в силах шевелиться. Эльфийка же лежала поперёк их тел и улыбалась.
        - Откуда у тебя… такая… выносливость? - с трудом спросил Марек.
        - С опытом приходит, - хмыкнула девушка и показала любовникам ещё один кусок статуса:
        Навыки:
        «Мастурбация» - 54 ур
        «Вагинальный секс» - 121ур
        «Оральный секс» - 119ур
        «Анальный секс» - 135ур
        «Предварительные ласки» - 97ур
        «Соблазнение» - 5ур
        - Мда, - заметил огненный, положив руку на задницу эльфийки, - Над соблазнением тебе ещё работать и работать.
        - Иди в жопу, Вилламп, - ответила эльфийка и хитро посмотрела на него, - или может хочешь ещё разок?
        - Пощади! - взмолились обе головы гиганта.
        Эльфийка рассмеялась.
        Глава 8
        - Удивительно! Никогда бы не подумала, что человеки так трахаются! Писькой в писку же неудобно должно быть. А они берут и трахаются. Как странно, - феечка покачала головой.
        Вилламп в ответ вздохнул. Огненная голова повернулась к летевшей у плеча фее и спросила:
        - Ты же постоянно про траханье говоришь, неужели таких простых вещей не знала?
        - Я про идею траханья говорю, про концепцию! Про философский подтекст! Физиологические подробности меня не так интересуют, как сам факт, - фыркнула Флокси.
        Ледяной беспомощно посмотрел на Тэрис, ища поддержки. Эльфийка, ставшая с наступлением утра такой же немногословной, как и раньше, только хмыкнула:
        - Феи.
        ***
        В отличие от эттина, барона и эльфийки, Отто, Флокси и Штефан провели ночь не за праздными развлечениями. Ну то есть, конечно, и Отто и Штефан нашли время на доступных девочек, но большую часть времени они искали места которые подошли бы для других лагерей Арканы и всеми правдами и неправдами пытались разгадать значение круга, который фея по памяти зарисовала. Флокси, в свою очередь, вычитывала полезную информацию в книгах, переданных ей Кастомиром и доставленных из особняка Хартов. К сожалению, кроме обретения навыка “Магия ритуала” и поднятия его до девяти, пользы это не принесло. Рисунок на своде заброшенной базы ковена был просто слишком сложен для понимания новичком, даже с эйдетической памятью и прирождёнными способностями к магии.
        Именно поэтому поздним утром, когда Марек, Вилламп и Тэрис наконец спустились в кабинет Отто, феечка накинулась на эттина со словами, что надо искать специалистов и делать это стоит вот прямо сейчас. Как ни странно, атаман её поддержал и даже предложил хорошее место чтобы начать поиски. Сам Отто идти с ними не собирался, поскольку имел другие планы: послать людей в канализации и поискать там другие лагеря ордена. Штефан вызвался пойти с поисковым отрядом и тоже самое предложил сделать Марек. Наёмник хоть и сомневался, что им удастся что-то полезное найти, считал, что проверить стоило. К тому же, как он бесхитростно заметил: “Тхам от менья будфет польса”. Марек в целом руководствовался теми же мыслями, но мотивы для присутствия были другие: он сказал, что группа головорезов под предводительством аристократа вызовет куда меньше вопросов, чем просто группа головорезов.
        А вот Тэрис решила пойти с эттином к неожиданной радости последнего. Сказала, что хватит с неё канализаций на эту неделю, к тому же Северин Виллампа видел только мельком, а эльфийка вела с гномом некоторые дела. Судя по блуждающей улыбке, “дела” эти иногда проходили в горизонтальной плоскости, что, уже немного знавшего девушку эттина не удивило.
        Так что примерно в полдень парочка взобралась на изменившегося из-за сожранного монстра Токсика(у него вытянулись ноги и теперь он напоминал скорее ездового ящера орков, только в пару раз крупнее и четырехногого) и ящер повинуясь указаниям эттина почапал в сторону далёкого Южного порта. Эльфийка сидела на спине зверя перед эттином по-дамски, что придавало некой пикантности.
        “Впрочем, скорее всего ей так просто удобнее. Токсик ведь не лошадь, спина у него шире” - подумал практичный огненный, а ледяной мечтательно вздохнул.
        До складских районов они добрались без приключений. Нужный дом нашли сразу, благо Тэрис была в нём не раз и не два. Эттин постучал громадным кулаком в широкие ворота, окошко открылось и в нём показалось хмурое орочье лицо.
        - Кто такие? - последовал вопрос.
        - Свои, Агдрат, - заявила Тэрис, показавшись перед стражем, - Мы к Северину.
        - Ааа… хм… - орк слегка стушевался, - По делу, Тэрис, или так?
        Эльфийка хмыкнула:
        - По делу. “Или так” будет когда засранец мне два золотых вернёт.
        “А Саша не шутила про то, что этот гном в долгу у половины города” - подумал огненный.
        Орк тем временем раскрыл широкие ворота и впустил гостей, удивлённо поглядывая на Токсика. Видимо, трёхголовые четырёхлапые ящерицы со щупальцами на шеях ему до этого не встречались.
        Расположив зверя в углу просторного зала, где сквозь потолочное окно пробивался свет осеннего солнца, Агдрат махнул гостям рукой. Тэрис кивнула и повела Виллампа внутрь здания.
        В отличие от прошлого визита Саши, о котором та как-то рассказала великану, теперь склад кипел жизнью. Гномы возились на лесах, собирая какие-то странные хреновины, перетаскивали тяжёлые ящики по каменному полу, сопровождая работу матерками и песенками на своём наречии. Орки-охранники по мере сил помогали, выполняя в основном грубую работу.
        Тэрис провела эттина вдоль широких стеллажей к узкой двери в задней стене огромного склада.
        “Хорошо хоть, гномы проектировали не под свои размеры” - подумал великан, боком протискиваясь в дверь и видя, что потолок в коридоре всё же позволял ему идти не сгибаясь.
        Несколько минут спустя, они уже сидели в кабинете, заваленном бумагами, чертежами и какими-то непонятными механическими приспособлениями. Северин, встретив их у дверей, махнул в сторону стульев и буркнув “Минутку”, погрузился в изучение какого-то документа. Дочитав, он поставил в углу несколько размашистых рун, хлопнул печатью и отложил бумагу в сторону.
        - А, Тэрис. Давно тебя не видел, красотка.
        - Ага. С той ночи в “Театре”, где ты одолжил у меня пару золотых, чтобы развлечься, - кивнула эльфийка.
        - Да, хороший был вечер, - гном улыбнулся и прищурился, поворачиваясь к Виллампу, - А тебя я помню, здоровяк. Ты же вроде как был с лордом Хартом во время того налёта на загородную базу Рыжего, правильно?
        Эттин кивнул:
        - Да. Нас зовут Вилламп и мы на службе у леди Саши Рэд, - ответил ледяной.
        - О, Саша, да… - гном улыбнулся, его взгляд на мгновение затуманился, - С ней у меня тоже связано изрядно приятных воспоминаний.
        - О траханьи? - жадно спросила феечка, сидевшая по обыкновению на плече великана.
        - Не только, лесная дева, не только. Кстати, ты стала выглядеть по-другому. Неужели эволюция?
        Флокси улыбнулась и кивнула:
        - Да! Мы теперь - чёрно-белая королева!
        - О! Мои поздравления! Обычно феям нужны сотни лет, чтоб достичь этого статуса, а ты справилась быстро. Друзья помогли?
        Фея раздулась от гордости и кивнула:
        - Да! Они отличные! Хоть и трахаются постоянно! Но это тоже хорошо! Наше величество довольно положением дел в отряде!
        Гном хмыкнул и поднял бровь, глядя на Тэрис. Та пожала плечами:
        - Что тут странного? Посмотри на него, - она мотнула головой в сторону Виллампа, - Думаешь, я могла пройти мимо?
        - Зная твои вкусы и непосредственность - не думаю, - фыркнул Северин и широко улыбнулся, - ладно, сначала за встречу, а потом о делах.
        Он запустил руку в стол и извлёк пузатую бутылку и три маленьких стакана.
        ***
        - То есть ты не злишься на Сашу и босса? - спросил Вилламп, делая осторожный глоток из стакана. Гномская водка по крепости не уступала граниту, а вкусом напоминала кислоту. Мудрая чёрно-белая королева пить её отказалась сразу, эльфийка сделала глоток для приличия, а эттин, как и Северин, наполнил уже второй стакан.
        - А, - махнул рукой гном, - Я - сварливый мудак и знаю это, Вилламп. Гном же всё-таки. Но честь по чести, если бы не её приключения, я бы сейчас на улице был, отдельно от головы. Сначала продажа гидры помогла нам встать на ноги - очень уж выгодно алхимикам мы её органы сбагрили, а шкура ушла вообще по цене золота. Кстати, кое-что я оставил.
        Он встал из-за стола и подошёл к шкафу у стены, извлёк оттуда сумку и положил на стол. В ней оказался тёмно-зелёный кожаный доспех из крупной змеиной чешуи.
        - Вот, всё хотел Саше передать, да руки не доходили. А потом Саша из города уехала и стало не до того.
        Эттин осмотрел доспех. Гидрина шкура была выкрашена в чёрный с зелёным отливом, укреплена в стратегических местах стальными пластинами, её же кожа ушла на ремешки. Заклёпки и пряжки были украшены тонкой резьбой. Ледяной покачал головой, проведя ладонью по материалу. Как живая.
        - Отличная работа. Это ты делал?
        - Нет, мой троюродный брат. Ты может о нём слышал - Хрольф Трискожас.
        Эттин о таком не слышал, но Тэрис уважительно присвистнула:
        - Сам трёхногий? Ничего себе у тебя родственники, Северин.
        Гном махнул рукой:
        - Я же гном, мы все друг другу родственники.
        - А что, господин королевский мастер в городе?
        - Был, но недавно отправился дальше. Собственно, передал доспех мне уже перед самым выходом. Вместе с семьёй уехал.
        - Жаль.
        - Не жалей, может ещё встретитесь, - он повернулся к Виллампу, - ну как тебе, эттин?
        - В смысле - мне?
        - В прямом. Ты же вроде ту гидру убил, как мне Саша рассказала. Так что я решил, что на тебя и доспех сделать.
        - П-правда? - ледяной покраснел, - Ну, спасибо, но…
        - Не бойся, я в накладе не остался, - хмыкнул гном, - даже наоборот. А вот тебе бы не помешало заменить… что бы это не было, - он махнул рукой на порядком потрёпанную кольчугу великана.
        - И правда, Вилламп, - поддержала гнома Флокси, - Ты уже второго огромного монстра убиваешь, а ходишь непонятно в чём. Твоя королева недовольна.
        Растроганный эттин улыбнулся фее и встал. Снял кольчугу и начал продевать руки в отверстия нагрудника. Те оказались маловаты.
        - А… по-моему с размером не то, - смущённо заметил огненный.
        Гном только хмыкнул:
        - Думаешь? Другар сажан, - произнёс он и сделал рукой странный жест.
        Доспех словно по волшебству начал расширяться, увеличиваясь в размерах и вскоре эттин смог без труда надеть его на себя, застегнуть ремешки. Кожа гидры тут же начала сжиматься и вскоре эттин почувствовал, что тяжелый нагрудник сидит как влитой. Вилламп поднял руки. Широкие наплечники почти не сковывали движений, наручи тоже сидели идеально. Он посмотрел на оставленные на стуле наголенники и кивнул: те приняли подходящую форму.
        - Конечно, трансформация размера - не главная черта, - произнёс подошедший Северин, - Шкура гидры вообще отличный материал для кожаной брони, она зарастает сама собой, защищает от магии, выдерживает жар, холод и кислоту, кроме того её довольно сложно пробить. Не латы, конечно, но всё равно очень прилично.
        - Спасибо, Северин.
        - А, не стоит, - гном махнул рукой, - вы нам всем помогли. А я вообще на ноги встал - теперь и с Хартами договор торговый есть, а значит другие аристократы носы не воротят. А ребята Отто помогают с более… деликатными вещами, - Северин подмигнул эльфийке, та в ответ качнула головой.
        Эттин, всё ещё улыбаясь, застегнул наголенники и опустился в кресло. Удивительно, кстати, что доспех учёл его специфичную анатомию и теперь у каждой головы было по отдельной дырке и воротнику. Великолепная работа. Вилламп поднял свой стакан и отсалютовав гному, опрокинул его в ледяную пасть (собственно, было неважно в какую - желудок-то один, но в глотке огненного гномья пакость воспламенялась). Северин опустошил свою стопку, крякнул, вытер бороду и расплылся в улыбке:
        - Ладно, а теперь к делу. Что я могу для вас сделать?
        Тэрис посмотрела на Флокси и феечка, прочистив горло начала:
        - Внемли же нашей захватывающей истории…
        ***
        Рассказ занял изрядное количество времени, ещё сколько-то ушло у феи на рисование круга по памяти. Торговец не перебивал, только задавал наводящие вопросы и понятливо хмыкал - видимо, кое-что разумел в магии ритуала. Когда же фея закончила, он послал одного из своих помощников в Гильдию Камня. Вернулся тот спустя полчаса, вместе с широким даже для гномов субъектом. Тот назвался Крораксом Торлифом и немедленно потребовал от феи подробностей. Флокси пришлось пересказывать второй раз.
        Всего этого Вилламп с Тэрис не слушали, поскольку, поняв, что пользы от них нет, эльфийка утащила эттина в ванную комнату и там они провели довольно приятные пару часов, за которые эльфийка показала великану, что способна на многое не только в командных, но и парных дисциплинах. Вернувшись, они обнаружили что кабинет Северина пустует. Тэрис тут же поймала одного из пробегавших по коридору гномов, и тот провёл их в большой зал, видимо для особых товаров, который сейчас пустовал. В нём, на каменном полу мелом был воссоздан магический круг. Кроракс задумчиво ходил вокруг, хмурясь и почёсывая бороду, Флокси летала под потолком, периодически стреляя полными магических жаргонизмов выражениями. От некоторых гном отмахивался, на некоторые презрительно ругался, но зачастую задумчиво кивал, соглашаясь.
        Северин обнаружился на скамье у стены в углу, аккурат под большой паутиной, на которой своими делами занимался маленький чёрный паучок. Когда Тэрис подвела великана, гном спросил:
        - Ну как развеялись?
        - Отлично, - девушка потянулась, - твоя купель всё ещё великолепна.
        Гном усмехнулся в бороду:
        - Тебя слишком просто впечатлить.
        - Не слишком. Дело в компании. Вилламп… ммм, - девушка томно взглянула на великана.
        Огненный ухмыльнулся, а ледяной по традиции покраснел и поспешил сменить тему:
        - А что там у магов, есть подвижки?
        - Откуда мне знать? Я половины слов не понимаю, а треть оставшихся знаю только потому, что это ругательства…
        Продолжая таким образом, троица внимательно смотрела на работу феи и мага. Круг на полу обрастал новыми подробными заметками на нескольких языках, пояснениями и деталями. Было видно, что несмотря на ругань, работа продвигалась. Где-то через полчаса гном и феечка кивнули друг другу и подошли к остальным. Вилламп тут же спросил:
        - Ну как? Выяснили что-нибудь?
        - Пожалуй, - кивнула фея, - Крори, ты расскажешь?
        “Крори” почесал седую бороду и произнёс густым басом:
        - Это трёхсистемный семнадцатинаправленный многовекторный ритуальный круг с семью точками напряжения, двадцатью тремя слоями защиты и…
        - Попроще, будь любезен, - прервал его Северин, поморщившись.
        - Не бросил бы гильдию, понимал бы о чём я, племянничек, - фыркнул маг.
        Северин молча наполнил стакан и протянул своему как выяснилось дяде. Тот выпил и сразу смягчился:
        - Ну, в общем, делали на совесть. Несколько недель, думаю. По сути, этот круг должен наложить довольно простое заклятье, но вот силищи в него влито - ух! И защищено на славу.
        - Кастомир говорил, что если его стереть, то руны могут половину города взорвать.
        Гном фыркнул:
        - Этот город гномы строили. Нужно больше, чем какой-то круг, чтобы его развалить. Но последствия от взрыва всё равно были бы скверные, это да.
        - А что там за заклинание в этом кругу? - вклинилась Тэрис.
        - Неудача, - ответила за гнома Флокси, - просто неудача.
        - Не поняла. И зачем аркане тратить столько сил на такое?
        - А вот это мы узнаем, когда посмотрим на место, под которым он был нарисован, - произнёс Кроракс.
        ***
        - Это здесь? - спросил огненный.
        - Думаю да… По крайней мере, точки силы на круге благоволят максимально, - заметил гном-маг, вглядываясь в зеленоватую друзу малахита, которую держал в руке.
        - Это здесь, - кивнула Тэрис, - смотрите.
        Вилламп проследил за её рукой и увидел на обочине знакомый силуэт.
        - Кастомир! Добрый вечер, господин магос.
        - Скорее уж ночь, - фыркнул тот и подошёл к ним.
        Магос поклонился гному:
        - Господин Торлиф. Приятно вас видеть.
        - Краус, тебе тоже не хворать, - гном повторил уважительный поклон, придерживая бороду.
        - Значит вы пришли к тем же выводам, что и я?
        - Если ты догадался про заклятье неудачи, то да.
        Маг щёлкнул языком и поморщился:
        - А я уж надеялся, что мы ошиблись.
        - Увы. Сигналы однозначны. Это правда заклятье неудачи, а цель его…
        Гном кивнул на кованый забор, за которым виднелся высокий изящный особняк.
        - Усадьба графа Лерона.
        - Угу.
        Маг пригладил усы и вздохнул. Вилламп удивлённо посмотрел на понурившихся колдунов и спросил:
        - Что-то не так?
        - Да, не так. Это смысла не имеет, вообще никакого, - ответил гном, - А значит Аркана нас как-то обманула. Или даже посмеялась над нами.
        - Почему? - удивлённо спросил ледяной.
        Кастомир объяснил:
        - На усадьбу каждого аристократа в этом городе наложены защитные чары. Простые, но сильные - остановят стрелу, огнешар, многие заклятья стихийных магов. Не допустят проклятий и тому подобного. Иначе некоторым, - он вежливо улыбнулся Тэрис, - было бы слишком легко польститься на богатства благородных.
        Эльфийка кивнула:
        - Он прав, Вилламп. Из-за магической защиты наши обходят усадьбы стороной.
        - И поэтому на Сэдрика и Беату никто не покусился, пока они одни домом заправляли до нашего приезда, - добавила Флокси.
        Вилламп почесал подбородок огненной головы и заметил:
        - Ну ладно, понял. А посмеялись-то почему?
        - Потому что неудача - это низкоуровневое проклятье. Оно долго держится, но само по себе не способно пробить этот барьер, сколько бы сил в него не вливали.
        - Даже с таким кругом? - спросил ледяной.
        - Даже с ним, - кивнул Кастомир, - это просто невозможно. По законам магии. Весь квартал возводился с учётом тока силовых линий, точек силы и астрологических знаков, при текущем положении дел никакое низкоуровневое проклятье не пробьёт этих барьеров.
        - Ты сказал - при текущем положении дел. А если оно изменится? - спросила Тэрис.
        Маги синхронно фыркнули и гном ответил:
        - Оно не изменится.
        - Но…
        - Не изменится оно, остроухая! - рявкнул гном, но тут же смягчился, - Силовые линии прокладывали сами боги, и они же за ними следят. Потому что именно в них стекается энергия веры прихожан и через них в том числе транспортируется к божественному воплощению. Чтобы изменить течение магических потоков, кто-то должен ударить в саму суть божественной силы, а это…
        - Невозможно, - закончил за него Кастомир, пожимая плечами, - Душа бога неуязвима ни для чего и нет силы в этом мире, которая может наделить кого-то властью ей навредить. Уж точно не орден чёрных магов с манией величия. Так что…
        - Понятно. Нас обманули, - кивнула Тэрис, - Но тогда…
        Закончить она не успела, потому что ледяной вдруг заорал:
        - Опасность!
        Подскочив к гному, он выбил друзу, и та улетела на середину улицы. Опешившего мага эттин буквально швырнул на стену, другой рукой хватая Тэрис и закрывая её собой.
        - Что ты творишь? - успел крикнуть Кастомир, которого великан прижал к себе другой рукой.
        - Долбаный дикарь, - рыкнул гном, - Какого друкхаша калраганда тебе приспи…
        И тут друза взорвалась, лопнула веером осколков, ударившим вверх и в стороны, застучавшим по броне Виллампа и стене над головой Кроракса. Флокси осколки миновали, но ударная волна бросила её в сторону, и феечка переломала бы себе кости, если бы Тэрис её не поймала. А потом оба мага застонали и схватились за головы.
        - Что происходит? - спросила эльфийка, глядя на великана.
        Тот только пожал плечами:
        - Я почувствовал опасность, но в чём она заключается…
        - Значит правду говорят о вашем чутье, - выдохнул гном выпрямляясь, - Извини, я не думал...
        - Они изменились, - прервал его Кастомир, - Линии изменились…
        Гном забормотал что-то себе под нос, видимо проверяя слова мага. Над его короткими пальцами вспыхивали и тут же гасли странные символы. Наконец он кивнул:
        - Да, рисунок совсем другой. Но что…
        - Посмотрите на небо! - крикнула фея и все подняли головы.
        Звёзды над головой мерцали и танцевали, будто дрожащий воздух над пустыней. Спустя несколько секунд, танец прекратился. Вилламп повернулся к Кастомиру. Лицо мага побелело, он беззвучно шевелил губами.
        - Кастомир. Ты меня слышишь?
        - Да… - прошелестел маг, но тут же взял себя в руки, - Да, слышу, Вилламп.
        - Что случилось?
        - Кто-то… совершил невозможное. Эта… волна, которая нас накрыла, вскоре пройдёт через весь Велт.
        - Откуда она взялась?
        - Только одно объяснение подходит. Кто-то… - маг набрал в грудь воздуха, - кто-то схлестнулся с Хау и ранил богиню. И теперь…
        Гном прекратил бормотать и рявкнул:
        - Потом умствованием займёшься. Круг активировался! Линии сместились и это запустило ритуал!
        Глава 9
        - Это было… неприятнее, чем я думал, - заметил Друджи, стряхивая с одежды водяную пыль.
        - А по-моему вполне освежает, босс, - заметил бледный брюнет среднего роста с довольно крупными чертами лица.
        - Ты слишком позитивен, Рихтер. Бери лучше пример с Демира, - наследник указал на второго телохранителя.
        Тот отряхивался почти по-собачьи. Собственно, высокий, с длинными руками и ногами, с длинными волнистыми чёрными волосами, он весьма напоминал гончую. Очень недовольную происходящим гончую, которая, впрочем, была достаточно умна, чтобы выражать своё недовольство только своим видом.
        - Завязывайте. Нам ещё коней в порядок приводить, - одёрнул спутников Яген и повернулся к тяжело дышавшей магичке, - леди Тамия, вы в порядке?
        - Д-да… думаю да, - худая девушка убрала с лица прядь каштановых волос и улыбнулась уже увереннее, - Просто никогда не открывала врата так далеко. Не была уверена, что выйдет
        - Всё случается впервые, - философски заметила Изабелла, выжимая густые чёрные волосы на прибрежный песок, - Главное, что получилось, а неудобства можно и пережить. Надо только коней теперь успокоить.
        Яген окинул взглядом песчаную полосу. Кони (а кроме Харта и Тамии у всех были именно кони, а не странные фамильяры и ездовые волки) ошалели от путешествия через врата водоворота сильнее всех и разбежались по пляжу. Теперь они стояли у кромки луга дрожа и прядая ушами и, несомненно, давали себе на своём конском наречии клятву никогда больше не подходить к воде.
        “Не самая глупая мысль, если задуматься” - хмыкнул Яген, а затем пронзительно свистнул.
        Снежок с громким лаем выскочил из воды и радостно подбежал к графу, махая длинным мокрым хвостом. Яген отдал ему приказ и волкопёс начал бегать по пляжу, сгоняя скакунов в кучу. Не прошло и пяти минут, как те, всё ещё дрожа, подбежали к отряду. К тому моменту, спутники Ягена уже привели себя в подобие порядка: вытерлись, стряхнули воду и накинули тёплые плащи, которые здесь на севере уже не казались такими лишними, как в Стразваце.
        Тамия повела руками, вызвала свою кельпи, и Яген помог девушке забраться в седло. Изабелла, уже взгромоздившаяся на своего скакуна - здоровенного чёрного жеребца - увидев это подмигнула Друджи. Тот лишь пожал плечами.
        Вскоре небольшой отряд двинулся в путь. Немногословный Демир ехал первым, положив ладонь на рукоять длинной двуручной сабли. Ягену такую пришлось бы держать обеими руками, но южанин, судя по всему, справлялся одной. Рядом с Демиром ехал Рихтер, второй телохранитель Друджи. Его разноцветные штаны и рукава камзола выдавали былую принадлежность ландскнехтам даже лучше, чем здоровенный двуручник, притороченный к седлу. Яген с Тамией ехали в центре построения, причём граф держался справа и чуть позади, чтобы если что у девушки были возможности использовать магию без помех. Друджи и Изабелла замыкали. Доспехов ни на ком пока не было (не стоило уж слишком бросаться в глаза), но одежда, конечно, выдавала происхождение, хотя аристократы специально выбрали далеко не самые броские наряды.
        Предосторожности, правда, казались излишними: пока по обе стороны мощёной дороги раскинулись непаханые поля. Судя по атласу, который Изабелла раскрыла прямо на седле, до ближайшей деревни ехать было неблизко, зато оттуда уже рукой подать до монастыря. Конечно, можно было срезать через темневший по левую руку лес, но по здравому размышлению, от этой идеи Яген отказался - ещё не хватало коням ноги ломать по неизвестному бурелому.
        Через несколько часов езды, пейзаж вокруг начал выглядеть более обитаемым - показались возделываемые поля, засеянные озимыми. Кое-где вдалеке виднелись отдельные хибары. К счастью, дорога всё ещё просматривалась на лигу вперёд и пустовала, так что сюрпризы вроде бы не грозили. Несмотря на отсутствие потенциальных угроз, Друджи явно нервничал. Яген догадывался почему: в этих местах наследника знали, так что его присутствие в отряде могло порушить и так довольно хлипкую легенду. Поэтому, когда на очередной развилке герцог Интре остановился, блондин даже не стал задавать вопросов.
        - Там в лесу есть развалины крепости, - заявил толстяк, - я с парнями поеду туда.
        - Это не слишком далеко от монастыря? - спросила Изабелла, видимо тоже догадавшись о мыслях своего друга.
        - В половине лиги. Но я как-то там проходил и думаю смогу найти дорогу. Ну или Демир разведает предварительно.
        Высокий южанин кивнул.
        - Переживёшь ночёвку в лесу, господин будущий герцог? Перин-то там не будет. - хмыкнул Яген.
        - Беспокойся лучше о себе - сможешь уснуть без великосветской шлюхи под боком? - фыркнул Друджи и, кивнув дамам, развернул коня.
        - Удачи… - произнесла ему в спину Тамия и несмело помахала рукой.
        ***
        В село они въехали, когда солнце почти коснулось хребтов далёких Железных гор. Длинная тень Ягена наползла на сонного стражника в кирасе времён, наверное, дедушки нынешнего Императора. Горе-вояка не соизволил даже поднять голову. Яген удивлённо взглянул на Изабеллу. Девушка пожала плечами под длинной робой:
        - Мирное местечко. Ткни его, что ли.
        - Только… несильно. Чтобы не больно было, - подала голос Тамия.
        Граф, уже собиравшийся как следует пнуть бессмысленного идиота, мысленно вздохнул и ограничился тем, что постучал пальцем по мятой стали назального шлема бойца. Потом постучал ещё разок. На третий раз горе-стражник встрепенулся и поднял на графа взгляд затуманенных со сна глаз. Пожевал губами под пегими усами и заявил:
        - Стой, кто идёт.
        Тамия хихикнула. Яген же покачал головой. Ему даже не нужно было разыгрывать недовольство:
        - Возможно смерть твоя, вояка недоделанный. Что ты за стражник такой, если на посту дрыхнешь?
        - Так нет же никого, вашмилотсь, - буркнул тот и зевнул, потягиваясь. Затем бросил задумчивый взгляд на Снежка.
        - А мы?
        - Ну, вы ж не грабить пришли.
        - С чего ты взял?
        - А у вас меч дороже нашей деревни стоит, вашмилотсь. Что вы с нас, сирых, возьмёте?
        Тамия снова хихикнула и судя по подрагиванию вуали, Изабелла тоже с трудом сдерживала смех.
        “Вот и первое испытание нашей легенды. Свалимся ли мы с коней от хохота над этим кретином, или сможем сдержаться. Воистину, Изменяющие меня не жалеют” - подумал Яген.
        К счастью, положение спас новый участник. По дороге спешил мужик в опрятном длинном зипуне. Разглядев прибывших, он прибавил шагу и вскоре оказался рядом со стражником:
        - Что такое, Лукаш? Что ты господ тут держишь?
        - Я не держу, Жан, просто… - мужик пожал плечами, - милости интересуются.
        Новоприбывший снял с головы шапку и поклонился Ягену, стараясь держаться подальше от скучающего Снежка:
        - Жан Труговский, местный староста. А вы… - он бросил взгляд на скрытую робой фигуру Изабеллы, потом на нервно крутившую в руке гильдейскую бляху Тамию, - В монастырь Святой Аланы направляетесь?
        - Много вопросов, милейший, - процедил Яген.
        Староста снова поклонился, почти подметая холодную осеннюю землю бородой.
        - Прощения прошу, милорд. Мы тут люди простые.
        Яген буркнул:
        - Что с вас взять, деревенщин. Ладно. Я - Яген Харт, это - он указал на магичку, - моя спутница Тамия Рен аль Санг и моя сестра Генриетта Харт, - он вежливо кивнул на Изабеллу.
        Та наклонила голову. Мужик снова поклонился до земли и произнёс:
        - Вы, наверное, устали с дороги?
        - Да. Поэтому нам нужен ужин и комната на ночь…
        - Мой господин, мне неразумно будет оставаться в одном доме с мужчиной, с которым я не состою в браке - заявила Изабелла, подняв затянутую в белую перчатку руку.
        Яген вздохнул, изображая усталость от не в первый раз возникаюего спора:
        - Тогда только ужин.
        - Конечно, мой лорд. Тут есть постоялый двор, следуйте за мной.
        ***
        - По-моему я неплохо сыграл, - заметил Яген тихо, когда староста отошёл.
        - Действительно, Ягги. Даже удивительно, как у тебя вышло так убедительно изобразить молодого наглого аристократа? - выражение лица Изабеллы под вуалью было не разглядеть, но Яген был уверен, что она ухмыляется.
        - Так, подожди, на что ты намекаешь? - удивлённо поинтересовался граф. Его спутницы переглянулись и захихикали.
        Село называлось Боровицы и было ближайшим к монастырю Святой Аланы. Видимо поэтому тут многое было приспособлено к приёму паломников - храм Хау на главной площади явно был крупнее, чем требовалось такому селу, да и постоялый двор, представляющий из себя здоровенное двухэтажное здание со вполне приличными номерами (которые явно задумывались как номера, то есть имели собственные санузлы) тоже не на местных крестьян был рассчитан. Староста завёл гостей внутрь просторного зала, поклонился и убежал к стойке разговаривать с замершим там немногословным трактирщиком. Вскоре к столу у дальней стены, который облюбовала компания, подошли двое молодых парней и быстро соорудили вокруг усевшейся спиной к стене Изабелле небольшой каркас, который завесили красивыми белыми шторками.
        “Ну да, как она иначе есть-то будет,” - кивнул Яген.
        Вскоре показался и трактирщик с тележкой еды. К великому сожалению роспелиолки, мясо ей было есть нельзя, поскольку благородная дева перед посвящением в служительницы Хау должна поститься. Так что Изабелле пришлось обойтись салатом и пресной гречневой кашей. А вот на Тамию и Ягена ограничения не распространялись. Граф с удовольствием отрезал кинжалом от запечёного поросёнка ногу и положил себе на тарелку. Налил в стакан светлого пива и принялся за еду. Готовить тут умели. Никаких изысков и деликатесов. Простая сытная еда, которая тем не менее была приготовлена со знанием дела. Яген закончил со свиной ногой и взял с подноса куропатку. Разве кстати их не было больше? Впрочем неважно. Граф аккуратно прикончил птицу и откинулся на спинку стула. Неплохо, неплохо…
        - Ммм… Тамия а ты не лопнешь? - раздался из-под вуали встревоженный голос Изабеллы.
        Яген окинул стол взглядом и удивлённо моргнул. Поднос с поросёнком и куропатками был пуст, и по горе косточек на тарелке перед магичкой стало понятно, куда всё подевалось.
        Девушка как раз приканчивала последнюю птицу. Она посмотрела на кости в своих руках, на пустой стол и густо покраснела:
        - Я… я… ой. Извините, я… задумалась, - она задрожала, словно готовая расплакаться.
        - Ну что ты, - Яген улыбнулся, наклонился вперёд и положил ладонь на её тонкую руку, - Стоит ли лить слёзы? Всё равно я уже наелся, а Из… Рие мяса нельзя.
        Девушка шмыгнула носом:
        - Нет, простите меня. Просто после того, как Саша меня достала из… того места, у меня аппетит стал чудовищный. Ем и не могу наесться, особенно если волнуюсь или думаю о чём-то.
        - И при этом ты такая стройняшка? - невидимая за шторками Изабелла наверняка изогнула бровь, - Блин, вот это я понимаю - магия.
        - Да я не использую магию, просто… не знаю. Со мной что-то происходит, но я не могу понять, что именно, - Тамия шмыгнула носом, - и это меня пугает.
        - Хороший аппетит - не повод для расстройства, - успокоил её Яген.
        “Хотя вроде я что-то о такой прожорливости слышал, но что? И где? Ладно, не до того сейчас” - подумал граф.
        Тамия кивнула и, успокоившись, положила косточку на гору других. Изабелла тоже выставила на стол за пределами своего огороженного шторкой угла пустую тарелку. Словно только этого и дожидаясь, из ниоткуда возник староста. Поклонился и произнёс:
        - Господа, вам комнату готовить?
        - Нет, - заявила Изабелла, - мы спешим. Хотелось бы попасть в монастырь.
        - На ночь глядя?
        - Как я знаю, там поздно ложатся, - ответила девушка.
        - Рус тралаган рифта, - раздалось от стойки. Яген поднял бровь и посмотрел на старосту.
        - Простите, милорд, святой язык. В деревне в основном на нём говорят, - он улыбнулся, - потому я вас и обслуживаю лично.
        - Понятно, - Яген кивнул, будто ему и правда было понятно, - но тем не менее, раз моя сестра не хочет оставаться, мы её не удержим.
        Мужчина снова поклонился и произнёс:
        - Тогда следуйте за мной. Мы покормили ваших лошадей и вашего… волка, милорд.
        Граф кивнул и бросил на стол золотой:
        - Благодарю. Это за труды.
        - Но…
        - Не спорьте. Ваше гостеприимство заслуживает награды.
        Староста поклонился и взял монету.
        - Я пошлю с вами сопровождающего.
        - Не стоит. Мы найдём дорогу.
        ***
        Искать Друджи долго не пришлось - когда деревня скрылась из виду, откуда-то сбоку возник высокий мужчина. Яген придержал Снежка и махнул рукой спутницам:
        - Демир, да?
        - Да, господьин - у южанина был низкий голос и странный, но приятный акцент, - лорд Интрье ждёт вас впереди. Я провьеду.
        Было уже достаточно темно, чтобы из деревни их не увидели, так что Яген кивнул и повёл волка следом за пустившимся лёгким бегом воином. Вскоре дорога свернула в лес, потом от неё отделилась узкая тропка. Пришлось идти цепочкой. Впрочем, лихих людей (кроме собственно Демира и Рихтера, которые имели довольно мутное прошлое) здесь быть не должно, так что не страшно. На всякий случай, Яген вытащил меч и положил поперёк спины волка, а Тамия за его спиной что-то забормотала. Предосторожности оказались излишними: вскоре на холме за деревьями показались камни старой крепости.
        Въехав во двор, Яген сразу увидел Друджи - тот оставил лошадей в углу двора и подошёл к воротам. На плече его лежал длинный боевой молот, который толстяк придерживал одной рукой.
        - Ну как?
        - Вроде бы купились, - произнесла Изабелла, откидывая с лица вуаль, - мы едем в монастырь.
        - Не поздно?
        Роспелиолка фыркнула:
        - А ты хочешь, если что-то пойдёт не так, воевать с превосходящими силами служителей Хау при свете дня?
        - И правда, - кивнул Друджи, - Тогда давайте ещё раз уточним. Вы находите моего отца и…
        - Я заключаю его в кокон исцеления, - Тамия достала из сумки неогранённый сапфир.
        - А я прячу в своё скрытое пространство, - кивнул Яген, - после чего мы уходим через главные ворота.
        - А если что-то пойдёт не так?
        - Прорвёмся, - хмыкнула Изабелла, извлекая из воздуха изящное копьё с длинным листовидным наконечником.
        - Босс, а как мы узнаем, что что-то пошло не так? - подал голос Рихтер. Демир недовольно посмотрел на него, мол, чего ты лезешь в разговоры старших, но бывший ландскнехт упёрся, - нет, серьёзно. Запасной план на случай опасности лучше бы иметь. Что если они не смогут выбраться из монастыря? Ворота там закроют или что-то вроде того?
        Друджи взглянул на Ягена и тот пожал плечами:
        - Это возможно. Что ж, на этот случай… - он задумался.
        На помощь пришла Изабелла. Девушка повернулась к магичке и спросила:
        - Может по старинке - огненную стрелу в небо? Тамия, у тебя есть что-то яркое?
        Девушка нахмурилась:
        - Д-да… Думаю да, - она вытянула руку и с её пальцев сорвался шарик яркого света, долетел до середины двора и исчез с яркой вспышкой, - увидите такой?
        - Увижу, - кивнул Демир, - я нашёл место, откуда монастырь просматривается.
        - Пускай строго вверх, и, если можешь - несколько сразу, - добавил Друджи, - Ты сможешь?
        - Да, это очень простое заклятье.
        - Можно было бы код выработать, - погладил подбородок Яген, - Но куда там, в такой-то спешке. Раньше надо было думать.
        - Не усложняй, - фыркнула Изабелла, - если Тамии придётся этих светлячков пускать, значение только одно: быстрее на помощь.
        - Ты права, - кивнул граф, - Что ж, Демир, проводишь до богадельни?
        Южанин коротко поклонился.
        ***
        Монастырь Святой Аланы внушал уважение - огромное здание, раскинувшееся на опушке леса. Высокие старые стены из белого камня, заставшие времена, когда дружины аристократов не стеснялись пробовать на зуб обители Хау. Высокий шпиль главного храма с колокольней как минимум в полтора раза выше макушек самых высоких деревьев в округе. Резные ворота из тёмного дерева, обитые стальными пластинами.
        Демир довёл Ягена и его спутниц до края леса и, поклонившись, растворился в ночи. Яген почесал за ухом волка и тот довольно заурчал:
        - Вот мы и на месте. Что ж, дорогая сестра, вы готовы?
        - Как никогда, дорогой брат, - ответила Изабелла из-под вуали.
        Тамия улыбнулась и кивнула в ответ на взгляд графа:
        - Я тоже готова, господин Яген.
        Граф кивнул и, подняв факел повыше, направил Снежка к воротам. Те оказались закрыты.
        - Может постучать? - неуверенно спросила магичка, теребя длинную светлую прядку.
        Яген поднял факел повыше в поисках чего-то похожего на колокольчик и не найдя, пожал плечами:
        - Не во что. Погоди, есть идея получше. Снежок, давай-ка, от души, - он похлопал зверя по широкой шее.
        Волк радостно фыркнул, поднял голову к небу и издал долгий, леденящий душу вой. У Ягена на мгновение заложило уши. За воротами раздался гулкий стук падения, а потом топот. Вскоре тяжёлые створки раскрылись внутрь, открывая вид на толпу гомонящих взъерошенных монахов
        - Эмм… Доброй ночи, служители Великой Матери, - произнёс Яген.
        Из толпы вышел импозантный мужчина в длинной белой робе. Его короткая борода была аккуратно подрезана, а седые волосы зачёсаны назад. Он поднял руку, призывая монахов к порядку и произнёс хорошо поставленным басом:
        - Доброй ночи и вам, господин. У вас необычный скакун.
        Снежок радостно тявкнул и принялся клацать в воздухе громадными челюстями, пытаясь поймать налетевших светлячков.
        - Мы, Харты, не очень любим “обычное” господин… настоятель, если я не ошибаюсь?
        - Не ошибаетесь. Иерозим, волею Матери нашей, маршал этой обители - кивнул мужчина и дал монахам знак. Те, продолжая ворчать, начали расходиться, - Чем обязаны вам в такой поздний час?
        Изабелла тронула поводья и въехала в круг света:
        - Меня зовут Генриетта Харт. Я хотела бы принять обеты, господин настоятель.
        Мужчина кивнул и произнёс:
        - Веруешь ли ты в святую деву, матрону и старуху, госпожа Харт?
        - Верую.
        - Что ж, тогда это возможно. Но сначала, - он перевёл взгляд на Ягена, - мне хотелось бы узнать детали.
        - Мне тоже, господин настоятель. Я слышал о вашей обители многое, но хотелось бы увидеть своими глазами.
        - Конечно, мой лорд. Что ж, заводите ваших… - он взглянул на Снежка и кельпи, которые соревновались в количестве пойманных насекомых, - скакунов внутрь.
        ***
        - Наш монастырь славится своей долгой историей, лорд Харт, - произнёс маршал, ведя графа и его спутниц по галерее, опоясывавшей внутренний сад, - Если бы вы прибыли в более… подходящее время, я бы смог устроить вам настоящую экскурсию.
        - Увы, обстоятельства обязывали нас спешить, господин Иерозим - ответил Яген.
        - Надеюсь услышать подробности, лорд Харт.
        - Несомненно. Когда мы будем наедине, если не возражаете.
        Мужчина бросил на него быстрый взгляд и кивнул.
        - Что ж, тогда пока я расскажу то, что могу. Здесь - он махнул рукой на темный сад, - наши послушницы проводят большую часть времени. Изучение священных трав, лекции по философии и истории мы проводим на открытом воздухе, если погода позволяет.
        - Это похвально. Но зима уже близко, - заметил граф.
        - О, у нас имеются и лектории, большие и тёплые. Крепость отапливается паровой системой, никакой магии, - он вежливо улыбнулся Тамии, - Не хочу вас обидеть, госпожа магесса, но мы предпочитаем не полагаться на переменчивую как вода политику леди Иоланты.
        - Понимаю, господин, - кивнула девушка.
        - Значит, вы обучаете только общим дисциплинам? - вернул разговор в нужное русло Яген, - моя сестра довольно активная. Боюсь, как бы она не заскучала без тренировок с мечом.
        - Увы, оружия в руки послушниц мы не даём. Но следим за активностями девушек - устраиваем прогулки, пешие и конные, проводим игры на природе.
        - Очаровательно, - пробурчала Изабелла.
        - Уверяю вас, миледи, это совсем не так скучно, как вам может показаться. Леса здесь обширные и красивые, бандитов в них нет, так что послушницы вольны в свободное время гулять, где им вздумается под минимальным надзором. Опять же, если ваш брат выделит средства и коня, вы сможете отправляться на конные прогулки, чтобы не терять навык.
        - Я думала, верховая езда - это тоже “не женское дело”, господин маршал, - заметила Изабелла.
        Мужчина кивнул, и сказал, словно бы извиняясь:
        - Ну, мы всё-таки не в Святом Престоле, миледи. Этот монастырь - прежде всего место обучения благородных девиц, а девицы в Ребрайване как вы несомненно знаете не любят уступать мужчинам. Хоть мы и не приветствуем это, запрещать вам быть самими собой было бы глупо.
        “И опасно. Недолго бы вы тут пробыли, если бы начали слишком активно в послушниц вколачивать свои порядки,” - подумал Яген.
        Тем временем, маршал подвёл их к высокой двери и открыв её внутрь, пригласил следовать за ним. Яген вошёл и оглядел небольшой кабинет со сводчатым потолком. Узкие окна смотрели на поле перед лесом. Маршал между тем занял место за письменным столом и указал гостям на высокие стулья перед ним. Когда Яген опустился, Иерозим сказал:
        - Мы наедине, лорд Харт.
        - Вы весьма любопытны для служителя Хау, господин маршал, - улыбнулся блондин.
        - Увы, мне приходится. Когда обстоятельства визита гостей столь… необычны.
        “Ну что ж, вот об этом мы и не подумали. Изъян в плане. Впрочем… я могу ответить на этот вопрос без лжи, надо просто правильно расставить акценты,” - подумал Яген.
        Сцепив пальцы в замок перед лицом, он начал:
        - Скажите, лорд-маршал, что вы знаете обо мне?
        - Немногое. Мне известно, что ваш отец погиб при странных обстоятельствах и какое-то время вас подозревали в его смерти. Некоторые продолжают делать это до сих пор.
        - Тогда вам должны быть понятны мои мотивы. Я являюсь наследником дома Харт, но, если что-то случится со мной, титул перейдёт к дочери моего дяди - он указал на замершую на стуле Изабеллу, - А она, при всей моей любви к ней, всего лишь женщина. Сколько пройдёт времени, прежде чем какой-нибудь ловелас обведёт ей вокруг пальца?
        Изабелла ничего не сказала, но Яген всей кожей почувствовал, что она ему это ещё припомнит.
        - Понимаю. И вы решили её спрятать здесь?
        Яген кивнул:
        - На какое-то время, да. Пока мой титул не будет утверждён его величеством или пока я не найду достаточное число союзников. В конце концов, нужно быть безумцем или самым мерзким из еретиков, чтобы попытаться убить или выкрасть кого-то в монастыре великой матери, не так ли?
        - Пожалуй… Но почему сейчас? Вы в городе уже сколько - месяца полтора? За это время как мне известно на её жизнь и честь не покушались.
        - Потому что пока у моих врагов не было достаточно веского повода, - Яген хищно улыбнулся, - Такого повода, который я планирую им обеспечить в самое ближайшее время.
        Маршал понимающе кивнул:
        - Полагаю, спрашивать о природе этого “повода” бесполезно? Как и пытаться отговорить вас?
        - Правильно полагаете, господин Иерозим.
        - Ну что ж. Пожалуй я понимаю причину вашей спешки, как и причину присутствия здесь вашей спутницы, - он указал на Тамию, - предположу, что проснулись вы сегодня в постели своего особняка и о маленьком вояже в нашу обитель никто не знает?
        - Да. И я хотел бы, чтобы так оно и оставалось.
        Маршал кивнул и повернулся к Изабелле:
        - Что же… Это не лучшая причина обратиться к Великой матери, но и не худшая. Думаю, мы сможем вас принять, миледи. Наверное, стоит обговорить условия, господин граф? - он снова повернулся к Ягену.
        Тот кивнул:
        - Отдельная келья, лучшие учителя, и тому подобное.
        - Несомненно. Что-то ещё?
        “Что ещё? Блин, надо было подумать лучше… А, ну да.”
        - Ещё мне бы не хотелось, чтобы её чести что-то угрожало.
        - О, не волнуйтесь, мой господин. Мы здесь - люди чести.
        - Надеюсь, что так. Потому что невинность моей сестры дороже половины Стразваца, и, если с ней что-то произойдёт, боюсь мне придётся взыскать с вас по счетам.
        Он старался не смотреть в сторону Изабеллы, чувствуя, что девушка уже закипает. Маршал, впрочем, вроде бы воспринял этот аргумент вполне спокойно:
        - Понимаю, мой лорд. И заверяю вас: с леди Генриеттой ничего не произойдёт, мы очень внимательно за этим следим. В конце концов, добропорядочность молодых девиц благородных кровей в цене не только у вас.
        - А, ум… Все эти книги про… жизнь послушниц? - подала голос красная как рак Тамия.
        “В точку! Молодец! Не зря ты эту муть читаешь.” - мысленно похвалил девушку Яген. И повернулся к настоятелю:
        - Я тоже что-то такое помню, господин маршал. Про то, что ваши послушницы иногда проводят слишком много времени вместе. Скажете, такого не бывает?
        - Отчего же, бывает. И довольно часто. За всеми не уследишь, да и кельчи часто двухместные. Происходит… всякое.
        - И вас это не беспокоит?
        - Это же не наносит урона девичьей невинности, - улыбнулся маршал, - впрочем, если вы настаиваете, мы можем ограничить контакты вашей сестры с другими послушницами…
        - Нет, не настаиваем! - подалась вперёд Изабелла.
        Настоятель усмехнулся в бороду и развёл руками:
        - Ну раз так, то…
        Вдруг сквозь собравшихся словно бы прошла невидимая волна. Яген ощутил лёгкое головокружение и удивлённо воззрился на маршала:
        - Это вы или…
        Или. Пол под ногами качнулся, а потом вздрогнул так сильно, что графа сбросило со стула. Рядом ойкнула Изабелла, с которой произошло тоже самое, и пискнула Тамия, растянувшаяся на камнях. Только Маршал умудрился остаться на месте, и то благодаря тому, что вцепился в столешницу.
        - Какого беса происходит, Иерозим? - рявкнул граф, пытаясь подняться с ходящего ходуном пола
        - Не знаю, мой лорд, но я выясню, - Он бросился к двери, распахнул её и обернулся, - не волнуйтесь, мы вскоре выясним, а пока…
        Он воззрился на Изабеллу. Яген проследил его взгляд и увидел, что вуаль девушки слетела, длинные чёрные волосы рассыпались по точёным плечам, пока она мотала головой, приходя в себя.
        Глаза маршала сузились на мгновение:
        - А мне казалось, что Генриетта Харт блондинка, как и вы. Ну или хотя бы не роспелиолка.
        Яген выругался, одновременно выхватывая из ножен кинжал и бросая его прямо с колена. Увы, клинок с бессильным звоном отскочил от захлопнувшейся двери, испугав лишь свесившегося с потолка паучка.
        Глава 10
        Граф, ругаясь на всех известных ему языках, рванул к выходу, не обращая внимания на нарастающий грохот и дрожащий под ногами пол. Распахнув дверь, блондин выглянул в коридор. Длинная роба настоятеля как раз мелькнула за углом.
        “Потрох сучий,” - подумал Яген, перехватил меч и бросился следом.
        Тут пол вздрогнул особенно сильно. Камни коридора заскрежетали и стали обваливаться вниз прямо под ногами молодого аристократа. Тот отпрыгнул назад. Коридор провалился по всей ширине, дыра была длиной ярдов в шесть. Перепрыгнуть можно, но выдержит ли пол на той стороне?
        Долго задаваться вопросом не пришлось: из чёрного зева высунулась рука, потом вторая и нескладное существо выдернуло себя на поверхность. Высокая фигура его отдалённо напоминала человеческую, но в то же время имела немало сходств с насекомыми: многосуставчатые руки и ноги, что изгибались словно бы во все стороны, белёсый хитин на голом теле. Монстр повернул к Ягену безглазую вытянутую голову, угрожающе щёлкнул жвалами и прыгнул. Граф поднырнул под длинную “руку” с костяными лезвиями и ударил мечом. Клинок на удивление легко рассёк твёрдый на вид хитин и монстр завалился вперёд, обдав стену тёмно-бурой кровью. Блондин обрушил каблук на затылок твари, прервав её агонию. Но из дыры лезли ещё две. Одной Яген отсёк руку, отправляя обратно в тёмные глубины, а удар другой принял на материализовавшийся в руке щит, а когда та отшатнулась, припечатал ребром щита по уродливой башке. Удар мечом горло её прикончил.
        Не успел Яген перевести дух, как на той стороне из ямы полезли новые чудовища.
        “Смогут они сюда перепрыгнуть?”
        Он не стал проверять. Дематерилизовав щит, взял меч двумя руками и сделал взмах, вызывая “рассекающий клинок ветра”. Белая дуга ревущего воздуха со свистом пронеслась над провалом, снесла голову одному чудовищу и почти располовинила второе. За спиной раздался грохот. Яген повернулся и увидел, как из новой дыры, на этот раз, к счастью, оставившей узкий проход вдоль стены, полезли чудовища. Он ударил одно в безглазое лицо, но другой враг успело мазнуть пальцами-когтями по плечу, распарывая плотную ткань камзола. Яген зашипел, а из обеих ям лезли новые твари. Граф ударил, увернулся, снова ударил, но безглазые давили числом. Вскоре они прижали его к стене, и блондин мог только отбиваться, прикрываясь вновь вызванным щитом.
        “И что, тут я и умру?” - подумал он, и, подгадав момент, снёс голову монстру, который слишком высунулся вперёд. Не лучшее решение - сразу три твари бросились на него и прижали к стене. Мерзкие жвалы щёлкали у самого лица. Яген скривился от вони.
        И тут по коридору пронеслась волна ревущего пламени. Выжившие твари с воем отпрянули, покатились по земле. Но та, которая держала Ягена за плечо была невредима, она щёлкнула жвалами, но тут мерзкую башку с хрустом пронзило длинное копьё, обрызгав графа дурно пахнущей кровью. Блондин повернулся, вытирая лоб и буркнул:
        - Ты долго.
        - Прихорашивалась, - улыбнулась Изабелла, - отходим, пока не поздно
        - Что не поздно? - выдохнул Яген, бросаясь вслед за девушкой.
        Ответ он получил через мгновение: воздух вдруг засверкал инеем и поперёк коридора в том месте, где он только что стоял, выросла стена прозрачного льда до самого потолка. Новые твари замерли в ней, как мухи в янтаре. Яген повернулся к двери и увидел, как Тамия опускает резной посох. Бледно-голубой камень в навершии пульсировал в такт её дыханию.
        - Граф, вы в порядке? - спросила она и сердце Ягена дрогнула. Она беспокоилась о нём!
        - Да, Тамия, спасибо. А откуда ты… - он указал на её оружие
        - У нас тоже есть пространственная магия
        Изабелла пожала плечиком, вызвав скрип идеально подогнанных по её фигуре латных доспехов и подняла изящную маску забрала.
        - Потом пощебечите. Сейчас нам надо выбираться отсюда. Ягги, ты так и будешь в портках и камзоле воевать?
        - Я не умею в отличие от тебя материализовать доспехи прямо на себе, - буркнул граф, извлекая из воздуха кольчугу, - прикрой меня.
        - Ты будешь в этом воевать? - подняла бровь девушка.
        - А ты предлагаешь мне тратить драгоценные минуты на влезание в латы? - вопросом на вопрос ответил тот, расстёгивая пояс с мечом и продевая голову в ворот стальной рубахи.
        Изабелла посмотрела на дрожащую под ударами с той стороны ледяную стену и кивнула:
        - Ну да, и правда.
        Яген снова перепоясался, поднял меч и призвал щит, махнул рукой в сторону оставшимся целым куска коридора:
        - Туда.
        - Настоятель пошёл в ту сторону? - спросила Изабелла, пропуская его вперёд.
        - Нет, но к нему нам дорога закрыта, - он кивнул на ледяную стену и видневшуюся сквозь неё орду, - Тамия, вы говорили, что сможете найти путь?
        - Смогу, - кивнула девушка.
        - Нам надо в жилые помещения, по идее преподаватели будут где-то рядом.
        Девушка кивнула и подняла посох, озаряя стены ярким светом.
        ***
        Они быстро шли по дрожащим коридорам, каждую секунду ожидая нападения. Дважды это спасло им жизнь: в первый раз, когда в ярде перед шедшим первым Ягеном разверзлась дыра, которую Тамия успела закрыть ледяной пробкой, и ещё раз, когда из-за очередного поворота выскочила пятёрка мерзких тварей. Граф успел только раз ударить “рассекающим ветром” как рядом оказалась Изабелла. Её “пламенный вихрь” пронёсся по коридору сжигая тварей заживо, а вслед за ним полетели ледяные копья волшебницы. К сожалению, за поворотом их ждал завал. Тамия вздохнула и развернулась:
        - Ох. Опять.
        - А ты не можешь снова, ну... - Изабелла неопределённо повела в воздухе копьём, - посмотреть на карту?
        Девушка-маг покачала головой:
        - Карта у меня в голове, я “смотрела” через водяное зеркало. Но с этими завалами она безнадёжно устарела.
        - А ещё раз не сможешь разведать? - спросил Яген, стряхивая с плеча хлопья пепла.
        Тамия снова отрицательно мотнула головой
        - Нужна проточная вода.
        Последовал очередной толчок, куда сильнее предыдущих и Изабелла едва удержалась на ногах. Тамию же Ягену пришлось подхватить. Когда дрожь прекратилась, парень отпустил её руку и произнёс:
        - Сомневаюсь, что мы её найдём до того, как вся эта обитель обрушится на наши головы.
        - Д-да… - девушка осмотрелась и показала на завал, - у меня есть идея, отвернитесь пожалуйста.
        - Думаешь? - Изабелла нахмурилась, - а если эти твари вылезут?
        - Это на минутку буквально, мне нужно… - она замялась и просительно посмотрела на Ягена.
        Граф кивнул и положив руку на плечо Изабеллы развернул её и отвернулся сам. Они сделали пару шагов вперёд и замерли, вглядываясь в пустоту плохо освещённого коридора. Изабелла, не поворачиваясь бросила:
        - Разумно ли ей потакать?
        - Да, - одними губами ответил Яген, - Ты видела монастырь снаружи - он огромный, мы тут всю ночь блуждать можем. Без её указаний, нам хана.
        - И всё же. Я могла бы остаться с ней и…
        Яген покачал головой:
        - Нет, если ей надо уединение, пускай. Мы всё равно услышим опасность. И к тому же, - он понизил голос до шёпота, - Тамия многое пережила, но всё же она, насколько я знаю, не особо часто выходит за пределы Гильдии. Если же она остановится или задумается о случившемся, подсчитает наши шансы хоть на сколько-то положительный исход… - Яген пожал плечами, - Пока она занята, у неё нет времени на раздумья, а значит - и на панику.
        Изабелла посмотрела на него:
        - Всё так плохо?
        Граф усмехнулся:
        - Сама подумай. Непонятные твари лезут в монастырь Хау. Настоятель к нам относится враждебно - он же не идиот и понимает, что обман, который вскроется при твоём снятии вуали означает, что нам не нужно много времени на то, что мы замыслили. Не удивлюсь, если он и происходящее на наш счёт запишет. Проклятье! - Яген ударил кулаком в стену, - Какого беса это всё произошло именно сейчас?
        - И что именно “это всё”? - задумчиво произнесла Изабелла.
        Яген посмотрел на неё. Девушка явно не устала, даже не вспотела, хотя её доспехи должны были весить изрядно - хоть и пехотные, а не кавалерийские, но всё же полные латы. Правда, качество работы и удивительная белая эмаль выдавала мастерство гномов, а они вроде умели изрядно облегчать защитное снаряжение.
        “А, чёрт, надо было самому переодеться,” - пришла в голову графа запоздалая мысль. Сейчас-то, наверное, поздно. Впрочем, его собственный комплект лат был именно что кавалерийским, так что долго он бы на ногах в нём не пробегал.
        - Получилось! - раздался сзади радостный голос.
        Яген и Изабеелла повернулись и увидели, что вокруг Тамии летает добрый десяток маленьких изящных… ос? Стрекоз? Бабочек? Всего вместе? В общем, странноватых насекомых. Повинуясь жесту волшебницы, они с лёгким жужжанием разлетелись в разные стороны и вскоре скрылись из виду.
        - Фамильяры? - спросила Изабелла.
        - Не-не совсем, - волшебница почему-то покраснела, - но я могу смотреть их глазами и слушать их чувства. Но при этом они довольно разумны. Я направила их на разведку.
        - Нам теперь придётся ждать их возвращения? - спросил Яген.
        - Не обязательно. Я думаю, они найдут меня, - девушка посмотрела на блондина, - а что?
        - Просто нам лучше не задерживаться. Скоро весь монастырь будет на ногах.
        Словно в подтверждение этих слов, раздался звон. Главный колокол монастыря бил набат. Словно вторя ему, со всех сторон раздались крики.
        Изабелла бросила на лицо забрало и подняла копьё:
        - Типун тебе на язык, Ягги.
        ***
        Тамия вела их весьма уверенно и больше в тупики они не упирались, хотя пару раз маршрут движения оказывался довольно странным - когда, например, пришлось забираться на груду щебня чтобы через провал в потолке подняться на следующий этаж. Монстров они тоже встречали редко и обычно заставали врасплох - видимо, тварей оттягивали защитники монастыря. Тем не менее, путь к восточному крылу, где маленькие разведчики волшебницы нашли комнаты послушниц и учителей, оказался неблизким.
        “Хорошо, что мы не встретили защитников. Они бы вряд ли были к нам расположены, даже если мы бы убили у них перед лицом сотню этих тварей,” - думал Яген. Он не питал иллюзий о том, как этот хаос выглядит со стороны и кому он выгоден. Только вот хоть убей, не понимал, почему странное вторжение произошло именно сейчас, в день, когда они задумали свой налёт. Изменяющие подсобили что ли? Хотя нет, не их почерк. Судя по всему, что граф знал о боге, которому поклонялась его семья, Незримый Хор предпочитал действовать куда тоньше.
        - Слушай, кто может за этим стоять? - спросил он Изабеллу, оглядываясь через плечо.
        Девушка шла замыкающей, ведь в отличие от Ягена обладала большим набором относительно дальнобойных атак и благодаря броне не так опасалась удара в спину.
        - Ты имеешь в виду - из богов? - уточнила та.
        - Нападение на обитель адептов богов могут устроить только другие боги, - заметила шедшая чуть позади Ягена Тамия, высоко держа посох, бывший их единственным источником света в тёмных покоях и коридорах, - Нападение такого масштаба, я имею в виду.
        - Таос, Аранея, кто-то из забытых? - уточнила Изабелла.
        Яген промолчал. Сказать по правде, он довольно плохо разбирался в теологии.
        - Думаю, Госпожа, Плетущая Полотно Судьбы, - Тамия использовала уважительный титул богини, - отпадает. Никогда не слышала, чтобы она работала так грубо.
        - Лорд Войны тоже, - роспелиолка повела копьём, - это всё мало походит на любимый им честный бой.
        - Значит, прорыв Забытых, - подытожил Яген, - только кого?
        - Да кого угодно, - фыркнула Изабелла, - Малых богов больше сотни и почти все из них затаили зуб на Высших.
        Тамия медленно кивнула. Она хотела что-то добавить, но тут из проёма впереди вылетело удивительное насекомое и село ей на плечо. Девушка замерла, словно прислушиваясь, а потом воскликнула:
        - Она нашла их! Послушниц! За ней! - волшебница почти бегом устремилась за указывавшим дорогу насекомым.
        - Подожди, не стоит спешить, надо держать порядок, - произнёс Яген, догоняя девушку.
        - Нет времени! На них напали, мы должны спасти!
        Яген взглянул на Изабеллу, и та почти незаметно пожала плечами. Судьба послушниц их заботила куда меньше, чем выполнение поставленной задачи. С другой стороны, отговаривать Тамию тоже было глупо, особенно учитывая, с какой лёгкостью аристократы прорубались через безмозглых чудовищ.
        “Ладно, спасём этих девчонок, если Тамии от этого легче станет. В конце концов, это нам ничего не стоит” - подумал Яген и, кивнув Изабелле, устремился вслед за волшебницей.
        ***
        Их шаги гулко отдавались по коридорам, заваленным трупами людей вперемешку с чудовищами. Графиня звеня латами неслась впереди, её доспехи сверкали в бледном свете, источаемом посохом Тамии, Яген чуть отставал, держась рядом с волшебницей. Через несколько поворотов, архитектура изменилась. Теперь уже они бежали не по узким коридорам, напоминавшим крепостные. а по широким галереям с высокими потолками.
        На монстров выскочили неожиданно. Кучка тварей, совсем хлипких на вид, стаскивали трупы к очередной яме и сбрасывали вниз. Изабелла на бегу подняла копьё и прокрутив его в ладони ударила. Поток огня снёс безликих быстрее, чем те успели осознать угрозу.
        - Обычно они умнее, - заметила девушка, опуская оружие.
        - Не жалуйся, - хмыкнул Яген и повернулся к Тамии, - куда дальше, госпожа маг?
        Девушка прислушалась к чему-то и указала на высокую двустворчатую дверь:
        - Туда.
        Яген подошёл и прислушался. Из-за двери раздавалось негромкое бормотание. Он надавил плечом - дверь не поддавалась. Судя по напряжению, её закрыли на засов.
        “Ну что же”.
        воздушная волна разрезала одну створку пополам, вторую разрубила до половины. Яген бросился в проём, Изабелла отставала лишь на ярд.
        Они оказались в большом зале, заставленном длинными дубовыми столами. Высокий потолок тонул во тьме, проёмы окон закрыты крепкими ставнями. Группа девушек столпилась у дальнего края зала, перед ними подняв руку в защитном жесте замер высокий седой мужчина. Толпа монстров, от которых он защищался, медленно надвигалась.
        - Все вместе! - рявкнул Яген.
        Клинок ветра разрезал комнату, а вслед за ним пронеслось огненное торнадо. Ледяное копьё прилетело последним. Яген побежал к послушницам прямо по пеплу падших тварей, но Тамия успела первой.
        - Вы в порядке? - крикнула она, когда до девушек и их немолодого защитника оставалось меньше десятка ярдов.
        - Да, дитя, мы… - мужчина осёкся и ткнул пальцем за спину волшебницы, - Осторожно, сзади!
        Яген повернулся раньше неё и услышал, как в паре ярдов выдохнула Изабелла.
        Из горы пепла и обугленного мяса поднялась высокая фигура. Сначала Яген подумал, что она закована в латные доспехи, но потом понял, что это такой же хитиновый панцирь как и у остальных монстров, только гораздо плотнее и крепче. Голову закрывали костяные пластины, создавая впечатление увенчанного ветвистыми рогами шлема, такие же ветвистые шипы, но короче, усеивали бледную броню, с которой осыпались хлопья пепла. Монстр выпрямился, поднимая длинный молот с заострённым наконечником, судя по виду тоже сформированный из костей и мяса, и сделал шаг вперёд.
        - Мне это не нравится, - заметила Изабелла.
        Яген фыркнул, поднял меч и бросил, активируя “Аспект веры”:
        - Заходи слева, я справа. Тамия, мы постараемся открыть тебе сектор обстрела, не бойся нас задеть.
        Девушка кивнула. Кроме того, послушницы за спиной тоже перестали бормотать и всхлипывать - видимо, усиление достало и до них.
        Яген пошёл в сторону, обходя длинный стол, и кивнул Изабелле. Девушка прыгнула вперёд и нанесла быструю серию выпадов, одновременно блондин взмахнул мечом, посылая на врага лезвие ветра. Противник ушёл от магической атаки прямо под удары роспелиолки. Копьё высекало искры о броню, но видимого урона не наносило. И тут с неожиданной скоростью воин взмахнул чудовищным молотом. У Изабеллы были отличные рефлексы, так что она успела отскочить, но ударная волна отбросила её назад, перебросила через стол. Гигант тут же повернулся и с тем же проворством бросился на графа, поднимая молот. Яген в последнюю секунду успел призвать щит, но обрушившийся на него удар чуть не сломал графу руку и тот упал на колено. Он зашипел и перекатился в сторону, отчего следующий удар твари высек искры из каменного пола, но следующую атаку Яген почти пропустил и огромный молот впечатавшись в щит бросил его на землю. Граф понимал, что не успевает встать и откатился по полу в тщетной попытке разорвать дистанцию и готовясь к худшему. Которого не случалось. Он посмотрел на врага, занёсшего оружие - тот пытался шагнуть, но не мог.
Парень опустил взгляд и увидел, что ноги монстра по самые колени были закованы в лёд.
        - Eis Speer! - раздался крик Тамии и в бок монстра влетело ледяное копьё.
        Оно разбилось дождём ледяных осколков, не причинив никакого видимого вреда. Монстр опустил молот и разбил лёд, сковавший его ноги, снова повернулся к Ягену. Но тот уже был на ногах и держался подальше, стараясь чтобы между ним и врагом был длинный дубовый стол.
        - Иззи, ты в порядке? - крикнул он
        - Да, Ягги, - прокряхтела та, поднимаясь на ноги в семи ярдах за спиной врага.
        - Хорошо, тогда… - закончить он не успел.
        Монстр прыгнул вперёд и стал наносить удар за ударом. Яген тут же активировал “идеальную защиту”. Он уворачивался, блокировал щитом, который, к счастью, вопреки всем законам логики выдерживал могучие удары молота. Но даже при этом и несмотря на действие редчайшей защитной способности, Яген просто не мог контратаковать. На помощь пришла Изабелла. Девушка нанесла три удара - два в торс, один в голову воина и тот был вынужден реагировать на новую угрозу. Но графиня стояла далеко и вовсю пользовалась преимуществом, которое давала длина её оружия. И тут вокруг её врага выросла стена льда, отрезая его от обоих рыцарей.
        Яген обежал конструкцию, перепрыгнул стол и оказался рядом с Изабеллой. Та кивнула на стену:
        - Она его задержит?
        Словно в ответ на её вопрос по стене пробежала трещина от могучего удара. Потом ещё одна. И ещё.
        - Не думаю, - покачал головой Яген, - Готовь огненный вихрь.
        - Первый раз не сработало, - заметила девушка.
        - А мы усилим. Тамия, - он повернулся к волшебнице, которая стояла на пару шагов позади них, - Ты знаешь магию поддержки?
        - Немного, - девушка извлекла из сумки на поясе жадеит размером с горошину и произнесла, - morgen frische!
        Яген тут же почувствовал, как усталость и боль отступают и благодарно кивнул волшебнице:
        - Спасибо, - он повернулся к Изабелле, - давай как тогда на охоте, помнишь?
        - Когда мы чуть пол-леса не спалили? - сквозь прорезь забрала было видно, как девушка изогнула бровь.
        Яген кивнул.
        - Приготовься.
        Стена выдержала ещё один удар. А потом здоровенный кусок льда вылетел, и монстр быстро расширил пролом. Гигант перешагнул через остатки ледяной ловушки, лёд таял на доспехах, безглазое лицо повернулось к троице.
        - Сейчас! - крикнул Яген.
        Изабелла опустилась в низкую стойку и выбросила копьё вперёд, провернув его в руках. Огненный вихрь, зародившийся у её пальцев с рёвом, устремился на врага, и Яген взмахнул мечом. Область пониженного давления, как сказала бы Флокси, пронеслась сквозь ревущее пламя, всасывая его в себя и засияла белым пламенем. Вонзилась в поднявшего для защиты молот воина, ушла дальше, испаряя остатки ледяной стены. Центр зала заволокло паром.
        - Мы его достали? - спросила Изабелла.
        Пар рассеялся и стала видна фигура рогатого монстра. Тот стоял на колене и почернел от жара.
        - Похоже, что да, - ответил Яген.
        Словно услышав его, монстр встал, почерневшая броня отваливалась от него и падала на землю с каменным стуком, обнажая невредимый белёсый хитин. А потом гигант ответил. Он резко опустил молот на пол. От точки удара пошла трещина. Ветвясь, она приближалась к Ягену и из неё вверх полезли длинные костяные шипы.
        - В сторону! - крикнул граф и откатился сам.
        Изабелле повезло чуть меньше - коварная трещина раздвоилась в очередной раз и костяное копьё чиркнуло о наголенник девушки. Тамии же не повезло совсем.
        Яген повернулся на крик и увидел, что волшебница со слезами на глазах пытается встать. Из её голени и бедра торчали длинные зазубренные шипы, алая кровь окрасила тёмно-синюю штанину почти что в чёрный. Изабелла бросилась на помощь девушке, но костяной воин снова поднимал молот. Ещё один удар и лежащую на полу волшебницу пронзит ещё десяток шипов.
        В глазах Ягена потемнело и он заорал:
        - Ах ты сраный кусок шлюхи!
        - Ягги, стой! - раздался за спиной голос Изабеллы, но блондин не обратил на него внимания.
        Граф бросился вперёд, прямо на врага. Тот словно бы этого и ждал. Подняв молот, он нанёс стремительный удар, от которого Яген не мог увернуться. Но он и не стал. Подняв щит, блондин принял на него удар и могучее оружие отлетело в сторону, словно впечатлившись в стальную плиту. Не дав твари опомниться, Яген упал на колено делая выпад и активируя “Взрывной удар”. Клинок с лёгкостью рассёк хитин, вошёл глубоко в живот монстра. Тот удивлённо посмотрел на оружие и снова начал поднимать молот. А потом его броня словно бы вмялась сама в себя, лопаясь и обдавая всё вокруг густой бурой кровью. Монстр пошатнулся и повалился на пол грудой покорёженного мяса. Тяжело дыша, Яген поднялся, побежал к Тамии. Шипы исчезли вместе со врагом и теперь девушка лежала на полу всхлипывая и держась за раненую ногу.
        - Молодец, - сказала Изабелла, перевязывавшая ногу девушки, - Но как ты выдержал удар?
        - Я… использовал свой щит, - Яген перевёл взгляд на девушку. В магии исцеления он был бессилен.
        - Это понятно, но…
        - Артефактную способность щита. Её можно использовать не как купол.
        Изабелла посмотрела на него в шоке:
        - Ту способность, которую ты потом целый день использовать не можешь? Эту способность?
        Граф кивнул. Девушка выругалась:
        - Отлично. Мы остались без главного козыря. Что мы будем делать, если за дверью нас ждёт ещё один такой же урод? Или даже два? А когда мы найдём главаря этих монстров? Ты должен был оставить эту способность на самый крайний случай!
        Яген положил руку на лоб Тамии и прошептал:
        - Это и был крайний случай.
        Изабелла скрипнула зубами и буркнула:
        - Идиот.
        Граф не возражал. Он заметил, что лицо волшебницы, бледное от кровопотери начало розоветь. Опустив взгляд, он увидел, как рваные раны на её ноге начинают затягиваться и только тут услышал тихое пение. поднял глаза и обнаружил, что послушницы стоят на коленях и поют, сложив руки в молитвенном жесте. Их учитель внимательно следил за тем, чтобы хор пел стройно:
        - Марика, слишком высоко, Ирвен, ты торопишься…
        С минуту граф наблюдал за молитвой, а потом девушки замолчали. Тамия у его ног вздохнула и открыла глаза.
        - Яген. Мы… победили?
        - Не то слово, - улыбнулся блондин.
        Он хотел добавить ещё кое-что, но тут услышал шум шагов. Поднял взгляд и увидел высокого старика, стоящего перед ним. Тот опустился на колено рядом с ними и произнёс:
        - Благодарю вас, господа. Если бы не вы, я и послушницы несомненно бы погибли.
        - И вам спасибо, за лечение нашей подруги, - к Изабелле первой вернулись манеры.
        Мужчина кивнул и произнёс:
        - Это меньшее, чем мы могли помочь святым воинам.
        - Святым воинам? Мы…
        - Я почувствовал ваш призыв, паладин. “Аспект веры,” - причём довольно высокоуровневый. Правда, он не похож на тот, что используют паладины Хау, но без поддержки высшего бога он не работает, а тот факт, что вы рисковали собой в битве с этим чудовищем прямо, говорит, что вы не на стороне того, кто затеял этот ад.
        Яген неопределённо повёл плечами. Врать он не умел, но и разубеждать мужика не стоило. Вместо этого он сказал:
        - Мы рады, что смогли помочь, и ещё сильнее - что отделались малой кровью. Господин…
        Мужчина хлопнул себя по высокому лбу:
        - Где мои манеры. Меня зовут Радогард. Радогард Интре. Я преподаю в этом благородном заведении.
        У Ягена не было даже сил чтобы удивиться. Изабелла, державшая за руку Тамию тоже смогла только выдавить смешок. Волшебница же глубокомысленно произнесла:
        - Вот и правда не знаешь, где найдёшь, где потеряешь.
        Глава 11
        Окно пришлось выбивать поскольку стальные задвижки сначала обдало огнём, потом холодом, так что железо буквально вплавилось в камень. К счастью, дерево ставень тоже оказалось попорчено стихией, так что Ягену и Радогарду потребовалось всего три удара, прежде чем дубовая скамья наконец выбила почерневшие доски, впуская в зал свежий ночной воздух.
        Изабелла подняла забрало левой рукой и опираясь на копьё вдохнула полной грудью.
        - Не думала, что воздух может быть таким сладким, если не воняет палёным мясом… чего бы это ни было, - она махнула рукой на чёрное пятно в центре зала, в отдельных угольках которого угадывались части тел неведомых вторженцев.
        - Это безликие, - Радогард вытер со лба пот полой некогда белой туники, - Подземные жители. В дела верхнего мира не лезут, госпожа графиня.
        - Ну, видимо сегодня они сделали исключение, - хмыкнул Яген, поворачиваясь к столпившимся у внешней стены девушкам, - Леди Тамия, этого достаточно?
        - Да, господин граф. Спасибо.
        Девушка успела переодеться в шаровары и жакет поверх свитера с высоким горлом. Учитывая её недавнее ранение и ночную прохладу, избыточным наряд не казался. Вдобавок к посоху, который она держала в руках, на широком поясе рядом с сумкой висел в изящный кинжал в украшенных тонкой резьбой ножнах.
        Тамия подошла к окну, вытянула руку и выпустила в небо пять ярких шариков света.
        - Думаешь, он нас найдёт?
        “Хороший вопрос. Мы-то изначально рассчитывали на то, что окажемся в центре заварушки, а по факту мы даже не в первом ряду,” - подумал Яген.
        - Можем продолжать запускать шарики, пока твои разведчики ищут откуда придёт подмога, - предложила Изабелла.
        - И либо пойдём им навстречу, либо приведём его сюда, если этот болван догадается следовать за твоей бабочкой, - кивнул Яген.
        За его спиной раздался деликатный кашель. Граф повернулся и увидел поднявшего руку Радогарда Интре.
        - Позвольте мне предложить, господин граф. Мы можем спуститься на первый этаж, там есть главный зал - ваш друг его точно не минует.
        - Я бы предпочёл избегать первого этажа, господин герцог, - заметил Яген, - по очевидным причинам.
        - Безликие, понимаю. Но ваш друг так или иначе там пройдёт, так что может если госпожа волшебница его увидит, мы можем заранее спуститься, прежде чем он появится. Если он умнее моего безмозглого отпрыска. конечно.
        Изабелла сдержала смешок, а Яген отвёл глаза, боясь себя выдать.
        “Мда, впереди сложный разговор”.
        ***
        Монастырь продолжал трястись, но к этому уже все привыкли. В конце концов, если он уже не обвалился, значит вряд ли сложится в дальнейшем. А вот перспектива прорываться с полутора десятками напуганных девчонок в обозе показалась куда хуже, чем просто подождать подмоги. В малой обеденной зале, как назвал это помещение Радогард, они провели с полчаса. За это время Тамия успела разослать своих маленьких разведчиков по ближайшим окрестностям, но других выживших не нашла. Обнаружила правда изрядно трупов, но куда меньше, чем должно было быть здесь послушниц по словам Радогарда.
        “Видимо, сбежали, или их увели” - решил Яген.
        Наконец, одно из насекомых вернулось с хорошими новостями - по крайней мере лицо Тамии озарилось искренней радостью, когда она “слушала” зависшую перед ней стрекозу. Девушка повернулась к графу и заявила:
        - Они увидели Дру… га нашего, - она бросила быстрый взгляд на что-то втолковывавшего девушкам Радогарда.
        - Где?
        - Идёт по первому этажу.
        - С боем?
        - Сложно сказать - темно, хаос, пыль.
        Яген кивнул и поднялся со скамьи:
        - Значит и нам пора.
        Он проверил, легко ли выходит из ножен меч и кивнул Изабелле. Девушка, перехватив копьё, подошла к послушницам и замерла. Рядом с ней встала Тамия, тоже готовая ко всему. Яген вышел перед баррикадой, наспех возведённой из столов и скамей напротив лишившегося двери проёма, и взмахнула мечом. После первого “клинка рассекающего ветра” баррикада заскрипела, после второго - развалилась окончательно. Яген сделал шаг назад, прикрывшись щитом и стал вглядываться в облако пыли, каждую секунду ожидая, как из него потянутся тощие конечности.
        - Никого, - заметила Изабелла, вглядываясь в тёмный проём, когда пыль осела.
        - Значит нам пока везёт, - кивнул Яген и махнул рукой, - Вперёд!
        Они шли заранее оговоренным порядком: Изабелла впереди, за ней Тамия, Яген и Радогард, вооружившийся извлечённым блондином из инвентаря запасным клинком и облачённый в кольчугу, прикрывали девушек. Граф не хотел ставить Изабеллу в авангард, но в текущей ситуации это было самым разумным решением - в конце концов, у неё были доспехи и оружие, в то время как Яген лучше всего подходил сейчас для защиты.
        К счастью, на пути безликих не встретилось - видимо, были заняты более интересными вещами, чем беготня по пустым помещениям. Спустившись на первый этаж по полуразрушенной лестнице, отряд оказался в коридоре, усеянном ямами безликих. Изабелла предостерегающе подняла руку и Яген остановил девушек.
        - Тамия, ты можешь их запечатать?
        Девушка повернулась к нему, беззвучно шевеля губами, а потом медленно кивнула:
        - Д-да… Но думаю… не стоит, - она помотала головой, словно отгоняя видение, - там никого нет, но если я начну колдовать, могут и появиться.
        - Откуда ты это знаешь? - подняла бровь Изабелла.
        Тамия только развела руками и просительно посмотрела на Ягена. Тот нахмурился, но кивнул:
        - Я тебе доверяю. Тогда идём цепочкой, я в конце, Радогард в середине.
        К счастью, девушки не стали спорить - всё-таки аристократическое воспитание в Ребрайване научило выполнять приказы без лишних вопросов. И всё же, напряжение прямо-таки ощущалось в воздухе.
        Изабелла прошла первой до конца коридора и замерла у двери. Следом за ней вытянувшись в цепочку по одному двинулся отряд с Тамией во главе. Шли как могли тихо, девушки словно бы даже дышать забыли. Яген в хвосте придерживал кольчугу, чтобы не звенела. Как ни странно, до двери дошли без приключений и все синхронно выдохнули. Изабелла улыбнулась Тамии:
        - Извини, не стоило в тебе сомневаться.
        - Я… не стоит извинений, - девушка помотала головой, - Пойдём, мы уже близко.
        Дверь оказалась одной из боковых в широкой галерее с высоким потолком. Тамия, шедшая первой, решительно махнула рукой налево. Яген и сам понял, что им туда - по далёкому звону, который несомненно издавало оружие.
        - Вперёд!
        Теперь они шли, поменяв незаметность на скорость и это аукнулось - один раз из бокового прохода вылез пяток безликих строителей, как Радогард назвал тех, более хлипких человекоподобных тварей,, в другой раз раз в полу впереди и слева возникла дыра из которой вылез с десяток безликих солдат. И тех и других Яген и Изабелла снесли дальними атаками, а Тамия запечатала дыру ледяной пробкой.
        Звуки битвы становились всё громче и громче и наконец, когда отряд подошёл к высокой двери в конце галереи, бой звучал совсем отчётливо, вместе с глухими ругательствами и криками страха и паники. Яген взглянул на Изабеллу, та кивнула. Они взялись за ручки и распахнули высокие створки.
        - Рихтер, мать твою, держи их от меня подальше! - орал Друджи.
        - Стараюсь, босс.
        - Старайся лучше, или нам всем хана!
        В центре зала образовался небольшой круг. По краю его скакали безликие солдаты, которых ландскнехт калечил своим огромным мечом. Справедливости ради, это было не так сложно, поскольку те явно не пытались драться в полную силу, вместо этого прорываясь в центр. Там, где Друджи, размахивая своим двуручным молотом, наседал на безликого рыцаря. Тот пытался лупить в ответ своим костяным клевцом, но наследник дома Интрэ отбивал его атаки, хоть и не без труда
        - Вот сукин сын, - восхищённо пробормотал Яген и крикнул, - Чего встали? В бой!
        С этими словами, граф бросился вперёд и врубился в тылы безликих. Щёку на секунду обдало волной жара, и он боковым зрением увидел, как твари, оказавшиеся в опасной близости к его флангу, исчезли в вихре пламени. Изабелла, не теряя времени врубилась в ряды бойцов, нанося круговые удары копьём. Тем временем Тамия отрезала часть тварей ледяной стеной, после чего начала точечно бить ледяными стрелами.
        Безликих солдат было около пяти десятков, но оказавшись зажатыми между двумя отрядами бойцов, их ряды быстро таяли. Прошло не более пяти минут, прежде чем Яген снеся очередную голову понял, что это был последний. Оглядевшись, он увидел дыру в полу и ткнул в её направлении окровавленным мечом:
        - Тамия, вон дыра. Быстрее закрой её!
        Последние слова он говорил, уже выдыхая облачка пара - девушка среагировала почти мгновенно. Кивком поблагодарив её, он повернулся к Друджи, собираясь броситься на помощь. Если толстяка прикончат, всё это было зря…
        Друджи принял очередной удар на рукоять, а потом резко выпрямился и боднул врага прямо в шлем, одновременно выворачивая оружие из его рук. Опешивший рыцарь на секунду потерял равновесие, и герцог впечатал навершие молота в “подбородок” врага, перехватил оружие и с силой опустил оружие на плечо костяного рыцаря. Тот упал на колено.
        - Что… уже… не такой… крутой… сраный… блядский… говноёб…
        После каждого слова, наследник наносил по страшному удару, пока враг у его ног не превратился в кровавое месиво.
        - Друджи, я думаю он мёртв, - заметил подошедший Яген.
        Тот выдохнул, вытер лоб и уставился на кровь на кровь на перчатке.
        - Да уж лучше бы. Я… - он пошатнулся, но, когда Яген бросился к нему, запрещающе поднял руку, - Всё в порядке. За той дверью - Демир и несколько девок, которых мы нашли. За ними этот мудак, - он пнул месиво под ногами, - и его хуесосы охотились. Я думаю. Помоги дылде, эти твари его зацепили.
        Яген кивнул и заметил:
        - Мы нашли твоего отца.
        Друджи посмотрел на него, потом перевёл взгляд на дверь, из который выходил Радогард, а за ним и послушницы. Юноша кивнул:
        - Хорошо. Но потом, пока же…
        Он вдруг закашлялся, закрыл рот ладонью и воззрился на кровь, на руке:
        - Сволочь, достал-таки.
        С этими словами наследник закатил глаза и осел на землю.
        ***
        - Как он? - спросил Яген у Тамии.
        Девушка посмотрела на лежавшего у её ног наследника дома Интре. Освобождённый от доспехов, он являл куда менее грозную картину: тяжёлый, грузный, но с очень мощными, хоть и не особо рельефными мышцами. Медведь, а не кабан.
        “Забавно, что он куда больше подходит моему гербу, чем своему, - подумал Яген, взъерошил гриву светлых волос и хмыкнул, - Обратное, впрочем, тоже верно”.
        Но сейчас этот медведь тяжело дышал и вообще был не в лучшей форме. Туника пропиталась кровью, как и штаны. На лбу выступила испарина, жидкие волосы слиплись от пота и крови.
        - Не очень хорошо, - услышал Яген голос Тамии, - У него треснуло несколько рёбер и как минимум одно сломано. Повреждено лёгкое. Удивительно, как он так долго держался на ногах.
        - Вы сможете исцелить его, миледи? - голос подошедшего Радогарда слегка дрожал.
        - Я… постараюсь, - девушка снова повернулась к раненому.
        Изабелла завела в зал послушниц и расположила их у стены поблизости, чтобы можно было защитить в случае чего. Сейчас же девушка о чём-то негромко говорила с Рихтером. Ландскнехт что-то эмоционально отвечал, тыкая в угол зала. Графиня кивнула ему, и мужчина бросился туда. Яген присмотрелся и увидел небольшую дверь, к которой наёмник и направлялся. Он не успел увидеть, как наёмник её открывает, поскольку подошла, позвякивая латами, Изабелла. Посмотрела на Друджи и покачала головой:
        - Балбес ты, Дрю, - произнесла она с очень странным выражением глядя в лицо потерявшего сознание наследника - Всё, как всегда, пошёл делать сам…
        - Он… к этому склонен, Изабелла, - заметил Радогард, аккуратно промывавший раны на груди сына, - Всегда лез на рожон, связывался непонятно с кем, а теперь и это.
        - Он хотел спасти своего отца, - заметила девушка, снимая шлем. Её спутанные волосы рассыпались по плечам, - Достойная цель для любого аристократа.
        - От кого? Я был в полной безопасности, пока… - он бросил на Изабеллу многозначительный взгляд, - вы тут не появились.
        - Вторжение - не наших рук дело, если вы об этом, - заметил Яген, поняв, что разговор приобретает опасный оборот, - Даю вам слово.
        Радогард бросил на него взгляд и медленно кивнул. Слово аристократа было нерушимо, особенно в случае не умевшего врать Ягена.
        - И всё равно. Такое нападение на эту тварь, да ещё в одиночку… Друджи поступил очень глупо и неразумно. Я потратил столько сил, чтобы вырастить его достойным герцогской короны, а он до сих пор пускается в авантюры, окружив себя… не самыми достойными элементами. Если, конечно, не проводит время в компании шлюх. Не то, что вы, лорд Харт. Даже здесь до меня доходили слухи о том, как ваши действия располагают к вам высший свет Стразваца.
        Яген услышал, как Изабелла скрипнула зубами:
        - Да уж, действительно. Отличный пример, господин герцог. Вы правы, я начинаю думать, что эта его затея и впрямь была не очень умной. Ну знаете, затея вытащить из золотой клетки одного старого дурака, который вдруг решил поиграть в учителя, забыв о своих обязанностях лорда. Но теперь этот старый дурак вдруг решил напомнить своему сыну о его “обязанностях”. Очень удобно.
        Яген увидел, как ноздри герцога раздуваются в гневе и решительно заявил:
        - Хватит. Для этого не время и не место. Мы ещё не выбрались отсюда, а передышка только временная. Вы, лорд Интре, идите лучше позаботьтесь о своих послушницах. Может, они смогут снова подсобить исцеляющей магией.
        Радогард собрался возразить, но тут под сводом разнёсся радостный крик:
        - Эльза!
        Одна из девушек-послушниц, стройная брюнетка с мягкими чертами лица, бежала через весь зал, подняв полы робы, пожалуй, повыше границ приличий. С другой стороны, на её крик отреагировали. Из-за закрытой двери как раз вышел Демир с рукой на перевязи, а следом за ним около десятка молодых девушек, видимо таких же послушниц. Одна из них, рыжеволосая, повернулась на крик. Её глаза расширились, она всплеснула руками и тут же сорвалась с места навстречу бегущей.
        - Подруги что ли? - удивлённо спросила Изабелла.
        Тем временем девушки встретились примерно в центре зала и Марика тут же прыгнула в объятья своей подруги, крепко поцеловала в губы:
        - Я думала, никогда тебя больше не увижу, Марика, - бормотала рыжая, по её щекам текли слёзы, - Думала, мы все, кто остался.
        - О, Эльза, я так за тебя волновалась, - отвечала брюнетка, целуя свою подругу в губы, щёки, шею, в то время как её руки вовсю исследовали спину рыжеволосой, периодически забывая о границах талии.
        Девушки, смеясь и плача, опустились на пол. Их речь перешла в прерываемые звуками поцелуев всхлипы.
        - Видимо чуть больше, чем подруги, - хмыкнул Яген.
        - Никогда не замечал за Марикой таких склонностей, - вздохнул Радогард отворачиваясь, - Век живи, век учись. Пойду приведу их в чувство, пока они прямо здесь не предались разврату.
        С этими словами, немолодой граф отправился к девушкам. Тамия, которая во время перепалки успешно притворялась незаметной, тихонько вздохнула. Тоже самое сделал и Друджи, а потом открыл глаза и посмотрел на Изабеллу и Ягена:
        - Спасибо, - голос его был слаб.
        - Ты не обязан был это выслушивать, - улыбнулась девушка, коснувшись мокрого лба брюнета.
        - Я… никогда не мог с ним спорить, - вздохнул тот и взглянул на Ягена, - он всё-таки мой отец.
        Граф медленно кивнул.
        - Я понимаю о чём ты.
        ***
        После неожиданной встречи с другой группой послушниц, девушки приободрились и казались если не веселее, то хотя бы не такими потерянными. Сами виновницы стерпели отповедь своего учителя, но как только он отвернулся чтобы позвать на помощь других девушек, смылись в ту самую комнату, в которой прятались спасённые Друджи девушки. Несложно было догадаться, зачем. Яген заметил это и взглядом указал на дверь. Рихтер, крутившийся рядом, подошёл и встал на почтительном отдалении от двери, чтобы слышать если полезут безликие.
        - Не дьо того сьейчас должно бьыть им, - заметил Демир.
        Яген хмыкнул:
        - Как раз до того самого. После напряжения нужна разрядка, так что пускай. Всё равно мы будем готовы тронуться дальше намного позже, чем они намилуются.
        тамия, всё ещё занимавшаяся ранами Друджи, покраснела как рак и спросила:
        -Д-думаете, лорд Харт? Я читала, что послушницы… довольно… страстными могут быть.
        Изабелла, подняв бровь взглянула на Ягена. Тот пожал плечами:
        - Тамия любит определённую литературу, - граф повернулся к девушке, - Нет, не думаю, что после такого забега им хватит сил на любовный марафон. И кстати, почему мы это обсуждаем? - спохватился он, - У нас дел по горло. Тамия, продолжай лечить Друджи и скажи мне, когда он будет готов двигаться.
        Девушка кивнула и повернулась к раненому. Яген же продолжил:
        - Демир, пока твой лорд без сознания, ты под моей командой. Насколько я понял, ты из яниссари, значит имеешь тонкий слух. Следи за периметром и предупреждай о любой опасности.
        Мужчина кивнул и отправился выполнять приказ.
        - Изабелла, ты должна…
        ***
        Вскоре девушки совместной молитвой начали вытаскивать Друджи в страну живых. Пока они это делали, Яген отвёл в сторону Тамию и попросил её снова прибегнуть к помощи маленьких разведчиков. Изабелла с Рихтером, как наиболее боеспособные единицы, караулили у закупоренной ямы и поглядывали на дверь, за которой остался добрый десяток других дыр. Девушки, не участвовавшие в лечении Друджи (там была какая-то специфика про максимальный размер молитвенного хора, в которую Яген не собирался вникать), пытались из извлечённых графом походных запасов сообразить подобие ужина. Для группы аристократок это было непростым занятием, и гречневая каша успешно сопротивлялась некоторое время, прежде чем капитулировать перед их натиском. Огонь они развели, кстати, прямо посреди зала, где на полу была выложена мозаикой какая-то святая сцена.
        Спустя где-то полчаса, Друджи наконец пришёл в себя, а спустя ещё четверть часа стал способен двигаться. Поедая свою порцию каши (котелок был небольшой, так что готовили порциями на пятерых за раз), он вздохнул и улыбнулся Ягену:
        - Я победил тварь из бездны и попал в Вальхаллу. Прекрасные валькирии даже еду приготовили. Таос милостив, Ягги.
        - Если бы он был милостив, ты бы меня тут не видел, - хмыкнул граф. Он только закончил очередной обход.
        - Тоже, верно.
        - Расскажи, как вы добрались. Где коней оставили.
        Друджи резко посерьёзнел и вздохнул:
        - Нет больше коней, Яген. Пожрали их эти твари.
        - Где? В монастыре?
        - Нет, ещё в форте. Дыра с этими тварями прямо под коновязью пробилась. Мой Драм и Рихтеров Призрак сразу ухнули, а Ролкеш порвал поводья и убежал. Пришлось бежать в монастырь. Весь лес ходуном ходил, подумали, что хоть тут спрячемся, но какое там. А уже на подходе ваш сигнал увидали. Подумали, что вместе будет шансов побольше.
        - А девушек где нашли?
        - Да мы плутали. Во дворе монахи бегали как курицы с отрубленными головами, все в панике. Я дёрнул одного за шкирку, спросил, где послушниц держат, он и ткнул. Но когда мы шли там уже эти твари отовсюду полезли. Пока искали, пока бегали наткнулись на этих девчонок - их безликие в дыру тащили.
        - В дыру? Нас они просто убить пытались.
        - Да кто знает, что у этих тварей в голове? Потом подумаем, - он махнул рукой, - в общем, девчонок мы отбили, но потом твари словно с цепи сорвались и стали уже бегать за нами. Дыры эти открывались, они вылезали, мы рубили. Хорошо хоть эта, как её, Эльза что ли, знала, куда идти. Хорошая девчонка. Но тварей было многовато - ранили Демира, Рихтер тоже пару царапин получил, да и я тоже. Но когда мы в зал пришли, тут-то это страшилище и вылезло. Ну я и решил, что последний бой пора принимать - не сдаваться же.
        Яген хмыкнул:
        - И правда. Ты что же на него один пошёл?
        - Рихтер остальных тварей сдерживал, Демира мы с девчонками оставили - не защитит, так хоть прикончит… не смотри на меня так - они сами молили не сдавать их этим отродьям. И по чести я их понимаю - кто знает, куда зачем твари их хотели утащить? В общем, пошёл я против этой твари в честный бой. Ну а остальное ты знаешь.
        - Да уж. Мы тоже такого видели, но едва сдюжили. Тамию ранили, я способность щита потратил. А ты прям один на один. Силён. Как ты его удары выдерживал? Изабеллу от них по всей комнате кидало.
        Друджи фыркнул:
        - Как-как, хреново, - он коснулся рёбер и скривился, - хорошо хоть кости крепкие и выносливости много. Знал бы, надел бы доспехи получше.
        Яген хлопнул его по плечу и заметил:
        - Силён ты всё-таки. Только вот куда нам теперь выбираться?
        - У меня есть идея, господин Харт, то есть - Яген - Тамия подошла со спины, и когда блондин повернулся к ней, потупилась, - Она опасная, но может сработать.
        Глава 12
        Друджи, кряхтя, застегнул последний ремешок своего доспеха и кивнул Ягену. Тот кивнул и произнёс:
        - Ладно, ждать смысла нет. Слушайте сюда! - три десятка голов повернулись к нему, - Я скажу сейчас, чтобы тот, кто хочет мог озвучить свои возражения. На монастырь напали превосходящие силы безликих. Мы можем либо бесконечно сражаться с ними, пока твари не задавят нас числом, либо уходить отсюда. Я предлагаю второе.
        Послушницы переглянулись, перешёптываясь, наконец одна, та самая темноволосая Марика, произнесла:
        - Мы могли бы найти лорда маршала и присоединиться к нему. Он наверняка собрал людей для отпора.
        Яген кивнул, готовый к такому вопросу:
        - Мы могли бы попробовать, да, но судя по тому, что я видел, в монастыре не так много людей, способных сражаться. Я бы оценил примерно в сотню человек. Враг же явно не испытывает недостатка в подкреплениях. Так что полагаю, что лорд маршал в конечном итоге всё равно решит уходить из монастыря. Вместе с тем, пока мы будем его искать - а он скорее всего оттянул на себя изрядные силы этих тварей, нам придётся прорываться к нему и неизвестно, сколько людей мы потеряем в процессе. Причём, потери наши будут скорее всего именно из числа вас, послушниц, - он со значением оглядел девушек, - Нас просто слишком мало, чтобы обеспечить вам надёжную охрану.
        - Если у вас, милорд, найдутся лишние мечи, я уверена многие готовы будут защитить себя сами, - не сдавалась девушка.
        Этого предложения Яген тоже ожидал. Он кивнул и произнёс:
        - Поднимите руки те, кто имеет навык “владение оружием” не меньше двадцати.
        Девушки снова переглянулись, а потом восемь, включая Марику, подняли руки.
        - Опустите руки те, у кого “владение оружием” меньше тридцати.
        Осталась одна Марика. Яген снова наклонил голову:
        - Чего-то такого я и ожидал. Нет, конечно, я понимаю, что в большинстве своём вы поймёте, с какой стороны за меч берутся, но надеяться, что вы сможете защитить от этих тварей хотя бы сами себя я бы не стал. Это неприятно слышать, понимаю - Ягену пришлось слегка повысить голос, чтобы перекрыть недовольный гул, - но это так. Двадцать очков во владении оружием - это минимум, примерно соответствующий умениям пятнадцатилетнего ученика ландскнехтов или яниссари, с месяц назад вступившему в роту или корпус. Всё что ниже этого… скажем так, даже против не слишком умелых безликих солдат я бы скорее предположил, что вы навредите себе больше, чем им.
        Многие девушки понурили головы. Марика огляделась по сторонам и вздохнув, понурилась сама. Стоявшая рядом Эльза шепнула ей что-то в ухо и ободряюще обняла. Девушка кивнула ей, и произнесла глядя на Ягена:
        - Вы убедительны милорд. Но как именно вы предлагаете выбираться отсюда? Прорываться к главному входу?
        - Нет смысла. Мой друг - он кивнул на Друджи, - пришёл снаружи и там дела обстоят не лучше, чем здесь. Чем бы не был этот прорыв, он не ограничивается стенами монастыря. А идти по ночному лесу, где эти твари могут быть со всех сторон, я бы, наверное, не хотел. Есть другой путь, - Яген повернулся к Тамии и сделал приглашающий жест.
        Девушка глубоко вздохнула и заговорила:
        - Я из Стразвацкой Гильдии Воды, у нас есть техника перемещений на большие дистанции: Врата Водоворота, как называют их в книгах. По сути, это защищённый магический коридор между двумя точками, задаваемыми колдуном. Единственное ограничение - открывать портал нужно через источник проточной воды. И насколько я понимаю, фонтан в главном саду монастыря как раз к ним относится, - она вопросительно посмотрела на старшего лорда Интре.
        - Да, - кивнул Радогард, - Он черпает воду из подземной реки, туда же её и возвращает.
        Девушка кивнула и извлекла из сумки крупный сапфир, подняла над головой, чтобы всем было видно в тусклом свете факелов.
        - При помощи этого артефакта, я открою нам портал прямо в Стразвац, а точнее - на площадь перед Гильдией Воды. Там мы будем в безопасности.
        - А что, если эти чудовища напали и на Стразвац? - раздался новый голос из толпы послушниц.
        - Это маловероятно, Эрика, - ответил за волшебницу Радогард, - Безликих не так много, чтобы представлять угрозу такому большому городу.
        Яген поблагодарил Тамию за объяснение и снова сделал шаг вперёд:
        - Тогда решено. Мы отправляемся к фонтану в саду и сделаем как предложила госпожа волшебница.
        - А мы не можем поискать других выживших?
        Граф снова взглянул на Тамию и та кивнула.
        - Мы поищем. У госпожи Тамии есть небольшие разведчики - вас мы нашли именно с их помощью. Так что, если кого-то встретим, обязательно возьмём с собой.
        - Спасибо, милорд, - Марика наклонила голову, - за всё, что вы сделали.
        ***
        Речь Ягена произвела нужный эффект. Девушки успокоились, а наличие чёткой ясной цели их ободрило. Яген, Друджи и Изабелла извлекли из своих скрытых пространств всё, что хоть как-то напоминало доспехи и оружие. Яген даже отдал Марике свою кольчугу, а сам облачился в белые латы, в которых в своё время произвёл впечатление на бандитов Стефана Алого. Они всё ещё были тяжеловаты для ношения в качестве пехотных лат, но учитывая обстоятельства, граф мог с этим смириться. Правда, по факту всё равно вышло одоспешить и вооружить только шесть девушек, а ещё двум дать доспехи без оружия. Марика действительно имела неплохие показатели владения оружием и владения клинковым оружием - сорок три и сорок семь соответственно, поэтому теперь щеголяла в Ягеновской кольчуге поверх своей робы. На поясе у неё висела широкая сабля.
        Теперь, когда приготовления были закончены, можно было и выдвигаться. Девушки уже привычно держались в центре, их вооружённые подруги прикрывали отряд с флангов и тыла, где им компанию составлял Рихтер. Яген с Радогардом и Тамией шли в шаге впереди послушниц, а Изабелла, Друджи и залечивший руку Демир шли в авангарде в пяти ярдах перед ними.
        Нельзя сказать, что такое построение работало идеально, но в широких коридорах основной части монастыря оно помогало. Отдельные отряды безликих солдат обнаруживались Тамией и их либо пропускали, либо встречали во всеоружии. В результате ни потерь, ни серьёзных ранений никто не получил. Так и шли некоторое время, пока Тамия вдруг после возвращения очередного разведчика удивлённо не взглянула на Ягена:
        - Я нашла их, - сказала вдруг волшебница и поймав вопросительный взгляд, пояснила, - Выжившие монахи, около пяти человек.
        - “Около” пяти? - поднял бровь Радогард.
        - Насекомые видят мир иначе, поэтому мне сложно интерпретировать, - пожала плечами девушка.
        - Я понял, госпожа, - кивнул Яген, - мы можем к ним пробраться?
        - Да, но… - она замялась, - Не знаю, стоит ли. Рядом с ними что-то очень большое и опасное.
        - Значит, мы будем осторожны, - кивнул Яген, держись подальше от первой линии и будь готова отвести послушниц назад. А перед этим пусти одного из своих разведчиков перед Изабеллой, чтобы она видела куда идти.
        Волшебница кивнула и беззвучно пробормотала приказ. Стрекоза упала откуда-то сверху, рванула вперёд и теперь держалась в паре ярдов впереди роспелиолки, хорошо различимая в свете факела, который нёс Интре-младший.
        Яген догнал авангард и кивнув Друджи и Изабелле, быстро пересказал им то, что сообщила Тамия.
        - Что-то опасное, значит, - потянул парень, - звучит многообещающе.
        - И большое, - добавила Изабелла, - Это важно.
        - Как скажешь, Иззи, - он подмигнул девушке, и когда она отмахнулась снова повернулся к графу, - Ну так что, какие у тебя планы, Яген?
        Граф пожал плечами, отчего доспехи зазвенели:
        - Стремительный массированный фронтальный натиск для быстрого подавления вражеского сопротивления, при мощной поддержке вспомогательных сил. А потом действуем по обстоятельствам.
        Друджи хмыкнул:
        - А ты знаешь какие-то другие планы кроме “Навались всей толпой, а там видно будет”?
        - Зачем, если этот работает? - удивился блондин.
        Друджи покачал головой, Изабелла фыркнула, Демир же делал вид, что его тут нет. Только заметил:
        - Нам стьоит зайти медленно. Не ньядо сразу прыгать в бой.
        - Согласен, - кивнул Яген, - Ну, если других возражений нет, выдвигаемся.
        Выжившие были почти по дороге к цели, пришлось сделать совсем небольшой крюк. Наконец, широкий коридор привёл отряд графа к побитой временем деревянной двери. Яген коснулся к ручки и одними губами прошептал “Приготовились”. Он приоткрыл дверь, осторожно заглянул внутрь. Тут же его глаза расширились, а на губах расплылась улыбка. Он распахнул дверь и не таясь зашёл внутрь.
        - Ну здравствуй, Снежок! Ты, я вижу, не скучал.
        Огромный то ли волк то ли пёс оглушительно тяфкнул и поднялся с земли во весь свой немалый рост. Вся просторная комната была усеяна трупами безликих в разной степени пережёванности. В одном из них даже угадывался рыцарь, хотя Яген мог и ошибаться. Сам зал был, по сути, небольшим двором, который видимо вёл напрямую в конюшни, судя по характерным высоким створкам в правой стене. Ещё один проулок вёл видимо к главным воротам, но сейчас во всю его ширину зияла огромная дыра, из которой, скорее всего, и повылезали ныне покойные безликие.
        Когда волк встал, от стены отделилось ещё две звериные фигуры: кельпи тамии с перемазанной тёмной кровью мордой (“Ну да, они же плотоядные” - запоздало вспомнил Яген) и здоровенный чёрный жеребец Изабеллы, ноги которого были измазаны кровью до колен. Глаза вороного были спокойны и сосредоточены. Он устремил на Ягена взгляд убийцы и мотнул головой.
        Внимание графа привлекло движение в тёмном углу, и он крикнул:
        - Выходите, мы пришли вас спасать.
        После недолгих и негромких переговоров, раздался неуверенный голос:
        - А мы можем вам верить, милорд?
        - Мы можем попробовать его убедить, - заметила вошедшая Изабелла.
        - Ага, можем. А можем не тратить время, - фыркнул Яген, - Снежок, принеси его сюда.
        Огромный волк прыгнул, раздался удивлённый вздох, недолгая борьба, а потом Сашин фамильяр развернулся, сделал ещё один прыжок уже к Ягену и поставил перед ним на землю слегка обслюнявленного, но в целом невредимого монаха.
        - Ва-ва-ва…
        - Собака, да, - терпеливо кивнул Яген, - Нет времени рассусоливать. Сколько вас тут?
        - Се-семеро, милорд, - наконец пришёл в себя монах.
        - Раненые есть? Ходить могут?
        - Нет, милорд. Раненых нет, в смысле.
        - Тогда бери своих и топайте туда, - он ткнул пальцем себе за спину на дверь, из которой только пришёл, - и побыстрее, время не на нашей стороне
        - Слушаюсь, милорд.
        Монах опрометью бросился к дверям, спохватился, вернулся к своим товарищам, что-то им сказал и вскоре вся толпа, вооружённая вилами и граблями, пронеслась мимо Ягена, на ходу рассыпаясь в сбивчивых благодарностях.
        Изабелла хмыкнула:
        - Служки, никого старше семнадцати нет.
        - Я в семнадцать уже отлично умел за себя постоять, - хмыкнул Яген.
        Он повернулся к зверью как раз вовремя, чтобы увидеть, как Снежок носом подкатывает к кельпи оторванную башку безликого. Та осторожно трогает её копытцем. фыркает, но всё же принимает подарок. Высунув язык, молниеносно обвивает голову и всасывает в свою моментально расширившуюся пасть, начинает хрумкать. Снежок радостно тяфкает и начинает тереться о плечо кельпи своей мохнатой башкой. Кельпи вроде и внимания не обращает, но и не отстраняется. Подошедший конь Изабеллы громко фыркает и трясёт вороной гривой.
        - Иногда мне кажется, что наши скакуны слишком умны, - заметил Яген.
        ***
        Слава богам, размеры дверей позволили вывести зверей без особых проблем, свод коридора тоже был достаточно высоким. Но всё же, когда отряд вернулся в широкую главную галерею, все вздохнули спокойнее. Впрочем, пользы от зверей было больше, чем вреда. Снежок заведомо предупреждал об опасности и был способен справляться с небольшими группами безликих солдат без посторонней помощи.
        К сожалению, небольших групп теперь почти не встречалось. Всё чаще и чаще отряд натыкался на группы в пару десятков безликих солдат или вдвое превосходящие числом толпы строителей. Часто на помощь безликим приходили подкрепления. В результате продвигался отряд Ягена значительно медленнее чем ожидалось даже, учитывая неизбежные обходы завалов по боковым коридорам. У всех накапливалась усталость, особенно у послушниц.
        - Как думаешь, они выдержат? - спросила Изабелла у Ягена, когда тот очередной раз догнал авангард со свежими данными “разведки”.
        Девушка, которая вела своего жеребца под уздцы, говорила спокойно, но граф чувствовал ее напряжение. Поэтому он ухмыльнулся и сказал:
        - Куда они денутся, Иззи? Жить захотят и не с таким справятся. Да и к тому же, я думаю ты их недооцениваешь.
        Девушка только пожала плечами, потом прищурилась:
        - Впереди свет.
        - Точно, как мы и ожидали, - кивнул блондин и добавил, - Что ж, готовься тогда.
        К сожалению, всё оказалось не так просто. Они прошли ярдов сто, прежде чем раздался предостерегающий крик шедшего замыкающим Рихтера. Яген бросился к нему и выдохнул:
        - Что такое?
        - Там - ландскнехт ткнул себе за спину, - Что-то мелькнуло между колоннами.
        Яген пригляделся и смог различить в темноте какое-то движение. Или ему показалось?
        - Тамия? - он позвал негромко, но девушка его услышала и подошла, - Освети коридор.
        Волшебница подняла руку и выпустила шарик света, который улетел под самый потолок, отгоняя назад теми и открывая…
        Рихтер явственно сглотнул. Яген же, стараясь чтобы его голос звучал как можно ровнее, сказал:
        - Бежим. Бежим! - на этот раз он крикнул и все побежали.
        А за ними по пятам от стены до стены ползла живая масса: сотни, если не тысячи солдат стучали костяными когтями по мозаичному полу.
        ***
        Теперь поход всё больше походил на бегство. Яген, Рихтер и Друджи перебрались в хвост колонны, остальным граф приказал оставаться на местах - опасность впереди-то никуда не делась. Иногда от общей массы отделялось несколько солдат и бросались вперёд. Друджи и Рихтер реагировали, в то время как Яген прикрывал сверкавших пятками послушниц. Снежок смазанной тенью мелькал то тут, то там в рядах нападающих, перекусывал пополам очередного врага и издавал свой “Жуткий рёв”. К сожалению, безликие, судя по всему, были от этой способности защищены, а может просто не умели испытывать страх.
        Судя по звукам в голове колонны, там тоже не всё было гладко и часто бегущий Яген замечал обезглавленные или обожжённые трупы безликих. Долго это продолжаться не могло - накапливалась усталость, раны. Послушницы всё чаще спотыкались и чуть не падали, подхватываемые своими подругами.
        Но тут галерея закончилась. Яген пробежал несколько шагов по земле и развернувшись крикнул:
        - Тамия, сейчас!
        От пола до далёкого свода выросла ледяная стена, вмораживая в себя солдат, а Яген, прицелившись, направил две дуги “рассекающих клинков ветра” на далёкие свобы, перерубая балки. Несколько тонн камня обрушились вниз, надёжно запечатывая широкую галерею. О солдатах, оказавшихся слишком близко к отряду, уже позаботились Друджи и Рихтер. Яген тяжело выдохнул и пошёл вперёд, обходя толпу измотанных девушек-послушниц и юношей-конюхов. Быстро нашёл взглядом Изабеллу, восседавшую на гарцующем коне.
        - Иззи, ну что, мы… прорвались? - на последнем слове язык присох к гортани, когда Яген увидел то, на что смотрела девушка.
        - Я бы так не сказал, лорд Харт, - ответил за неё поднявший меч Радогард.
        ***
        Сад был велик, по-настоящему огромен, наверное, сотни полторы ярдов в ширину и столько же в длину. Фонтан в его центре представлял собой настоящее архитектурное чудо: высокую, ярдов в пять высотой композицию из трёх женщин, ливших из кувшинов воду на маленькие фигурки у себя под ногами. Чаша фонтана была ярдов десять в ширину и наверняка использовалась послушницами для самых разных вещей. Сейчас же в чаше резвились совсем другие обитатели.
        Толпа строителей, наверное, несколько сотен, возились около фонтана возводя какую-то странную конструкцию, напоминавшую колонну. Ещё не меньше сотни солдат толкались вокруг, видимо патрулировали. И целых пять рыцарей находились снаружи, окружив совершенно непонятную фигуру. Сейчас вся небольшая армия замерла и безучастно смотрела на новоприбывших. Рыцари подняли свои огромные молоты. Фигура медленно зашевелилась, поворачиваясь, и у Ягена в голове наконец сложилась картинка.
        - Арахна, - выдохнул Яген и Друджи медленно наклонил голову.
        Верхняя часть тела существа была куда больше похожа на человеческую чем у всех, виденных ранее безликих. Женщина. Точёные плечи, длинные тонкие пальцы, впечатляющая грудь и плоский живот. Длинные волосы заплетены в высокую причёску похожую на корону или морскую звезду с очень длинными лапками. Одеждой она себя не обременяла совершенно. Обнажённое тело прекрасной девы до пояса, а вот ниже… Как-то неуловимо таз переходил в вытянутую паучью головогрудь, покоившуюся на восьми длинных суставчатых лапах. Закрытое костяными пластинами брюшко завершало картину.
        Яген выдохнул сквозь зубы. Несмотря на всю кажущуюся нелепость и отвратительность, в паукоженщине была какая-то странная красота и притягательность, которую он не мог толком объяснить.
        Тем временем арахна повернулась к ним и выпрямила ноги, возносясь над толпой безликих на добрых три ярда и Яген только сейчас понял, насколько она огромна. Пожалуй, даже её человеческая половина соответствовала бы, наверное, женщине двух с половиной метров ростом. Арахна наклонила голову, изучая новоприбывших холодным взглядом чёрных глаз и произнесла в задумчивости:
        - Не часть труда, не часть целого, - её голос был глубокий и полный чарующих вибраций, - Не бегут, не сдаются. Мы не понимаем. Вы хотите пройти трансформу, лишённые цели?
        Яген увидел, как Тамия содрогнулась и выкрикнула:
        - Нет!
        Губы арахны расплылись в улыбке, показав длинные игольчатые зубы:
        - Тогда умрите.
        Повинуясь её жесту, рыцари шагнули вперёд, вслед за ними в движение пришла и остальная толпа. Сама же арахна направилась к колонне, потеряв всякий интерес к людям.
        Понимая, что всей этой ораве нужно не больше минуты, чтобы до них дойти, Яген крикнул:
        - Изабелла, Тамия, расчистите дорогу к порталу, а потом ведите туда послушниц. Мы задержим тварей насколько сможем.
        - Но…
        - Это приказ, колдунья. Ну!
        Девушка сжала зубы и кивнула. Изабелла же умела выполнять приказы без дискуссий. Развернув своего коня, она махнула копьём, отправляя огненный вихрь в правый фланг наступавших безликих - там, где рыцарей не было совсем, а солдат меньше, чем строителей. Потом ещё раз, и ещё. Среди рядов, наступавших образовалась широкая просека и Тамия, пользуясь этим, воздвигла сразу две ледяные стены, не давая безликим сомкнуться. Шепнув Ягену “Удачи, мой лорд”, она махнула послушницам на образовавшийся коридор и запрыгнув на спину своей кельпи бросилась вслед за Изабеллой.
        Яген выхватил меч и материализовал щит. По правую руку от него стал Друджи, поигрывавший двуручным молотом, по левую замер Демир. Рихтер застыл в высокой стойке справа, а слева стала Марика, державшая саблю двумя руками. Где-то за спиной завыл Снежок.
        - Какие планы, Ягги? - негромко спросил Друджи.
        - Держать этих тварей пока послушницы не сбегут.
        - А потом? - поинтересовался Рихтер.
        Яген удивлённо воззрился на него:
        - Ты правда веришь, что будет “потом”?
        - Что поделать, я оптимист, - вздохнул наёмник.
        А потом на них упала огромная тень, знаменуя тот факт, что Снежок бросился в атаку. Огромный волкопёс перемахнул через голову Ягена и приземлился прямо на шедшего с правого края рыцаря, сбил с ног и покатился вместе с ним по рядам безликих солдат. Рихтер, увидев это, бросился следом, размахивая двуручным мечом.
        - Рассыпаться! - крикнул Яген и выбросил меч вперёд. “Клинок рассекающего ветра” влетел в идущего первым рыцаря, прокинул его на землю и разрубил ещё несколько солдат за его спиной. Тут же рядом с поверженным врагом оказался Друджи и опустил свой молот ему на голову. Это бой, а не дуэль, благородство ни к чему. Марика и Демир, на удивление хорошо сработавшись, очищали левый фланг от наседающих солдат.
        ***
        Рихтер бежал по просеке, оставленной прокатившимся через ряды врага волком, добивая пытавшихся встать безликих и вскоре догнал Снежка. Тот пытался сомкнуть челюсти на груди рыцаря, но его враг успел активировать свою каменную защиту и волк, недовольно тяфкнув, выпустил его из зубов. Тот тут же вернул себе обычную форму и занёс молот. Происходившая перед глазами Рихтера дуэль, пожалуй, была самой странной из всего, когда-либо им виденного, а он был на службе лорда Интрэ уже пять лет и повидал всякого. Непонятный закованный в костяную броню рыцарь пытался попасть по юркому белоснежному волку размером с лошадь, а тот в свою очередь пытался отхватить от рыцаря кусок. К тому моменту, как Рихтер добежал, они уже схлестнулись раза три. Силы равны, но рано или поздно солдаты вокруг достанут волка. Понимая это, парень подгадал момент, и когда Снежок прыгнул в очередной раз, бросился вперёд, нанося сокрушающий удар по спине врага.
        К сожалению, рыцарь был куда умнее и наблюдательнее, чем казалось. Он шагнул в сторону, так что зубы волка клацнули мимо его торса, принял удар на костяной наплечник и ударил назад и вверх рукоятью молота. В нагрудник Рихтера словно вонзился крепостной таран, выбил воздух из груди наёмника и отбросил его назад. Тут же Снежок взревел, увидев, как парень упал на истоптанную землю, махнул хвостом, сметая рыцаря в сторону и коснулся мокрым носом щеки ландскнехта. Поняв, что тот жив, Снежок зарычал, повернулся к поднявшемуся рыцарю и шагнул вперёд. Услышав, как под лапой звякнуло, он опустил взгляд разноцветных глаз и обнаружил что стоит на мече наёмника. Снежок не был обычным зверем и тем более не был глуп - он понимал, что зубы не помогут ему в схватке с этим врагом. А вот длинный железный коготь - может.
        Опустив голову, Снежок подцепил зубами рукоять длинного меча и издав грозный рык пошёл вперёд. Отпрыгнул в сторону, когда рыцарь ударил волной подземных копий, крутанулся вокруг своей оси, снося зажатым в зубах мечом головы подобравшимся близко солдатам, и прыгнул. Рыцарь попытался закрыться молотом, но волк прямо в прыжке применил свой “Гигантизм”, увеличившись вместе с мечом и когда приземлился, нанёс круговой удар. Рыцарь развалился напополам вместе с пятком солдат за спиной. Волк фыркнул и, уменьшившись до обычных (ну, для него) размеров, прыгнул к Рихтеру, отгоняя подходящих к нему солдат. Подцепил носом бесчувственного парня и закинул себе за спину, а потом длинными прыжками направился к фонтану прямо через толпу врагов.
        ***
        - Сколько тебе надо времени? - Изабелла проткнула копьём очередного солдата, в то время как её конь метким пинком задних копыт отправил в полёт ещё одного.
        Вопрос обращён был к Тамии, которая замерла у бортика фонтана. Девушка делала над водой странные пассы, сапфир, зажатый в её левой руке, источал мягкий голубой свет.
        - Немного, - ответила она, не отрываясь от своих дел, - Минут десять.
        Изабелла снова бросила коня на лезущих из-за кромки ледяной стены солдат и снова ударила копьём.
        - Хорошо бы нам столько продержаться…
        Тут через стену перемахнула огромная тень и белый волк с двуручником в зубах приземлился прямо перед послушницами, изрядно их распугав. Требовательно тяфкнул, слегка глухо из-за зажатого в руках оружия, и радостным взглядом уставился на кельпи, стоявшую по колено в фонтане.
        - Снежок, что ты здесь делаешь? - спросила Эльза, отделившись от толпы послушниц. Она за короткое время успела подружиться с волком.
        Снежок с сожалением отвёл взгляд от кельпи, фыркнул и задрал башку, будто указывая себе на спину.
        - Он Рихтера принёс, - крикнула Изабелла, которой с лошади было видно намного лучше.
        - О. Ну так ложись, мы его снимем, - попросила послушница.
        Волк опустился на землю и Эльза, подозвав парней-служек, стащила бесчувственного воина со спины волка. Коснулась его шеи и произнесла:
        - Он жив, но без сознания. Девочки, давайте попробуем его вытащить. Снежок, ты меч ему вернёшь? - это уже к выпрямившемуся волку.
        Тот осторожно помотал головой и ткнул кончиком меча себе за спину, мол - дела ещё есть. Эльза кивнула и погладила зверя по могучей шее. Снежок принял ласку, бросил последний взгляд на кельпи, вздохнул и мощным прыжком перемахнул через стену.
        ***
        Яген выругался, сплюнул кровь. Удар рыцаря был сродни удару крепостного тарана, даже отличные доспехи гномьей работы не до конца погасили его силу. Рыцарю тоже досталось - “взрывной удар” оторвал ему левую руку ниже плеча, так что теперь тварь растеряла изрядную долю своей прыти, да и каменная броня похоже сбоила. К сожалению, махать молотом он мог и одной рукой. Яген увернулся от атаки, принял на щит ещё одну, шагнул в сторону так, чтобы зазевавшийся солдат оказался прямо на линии удара рыцаря и контратаковал, когда молот застрял в изуродованной ударом груди безликого. Увы, взрывной удар требовал некоторого времени на перезарядку, а без него меч лишь высек искры по белой кости брони.
        Друджи наседал на ещё одного рыцаря в паре ярдов справа. Тот уже носил следы многочисленных попаданий, но сдаваться не собирался, а вот наследник дома Интрэ явно начал уставать. Даже с его силой, постоянно махать здоровенным молотом было непросто. Хорошо хоть, благодаря таланту “неостановимый натиск”, подворачивающиеся под удары солдаты даже не замедляли силы атак. И всё равно долго это продолжаться не могло - Друджи пропустил второй удар подряд и лишь чудом увернулся от третьего. Он отскочил и нанёс контратаку в грудь рыцаря, но тот хоть и отлетел на пару ярдов, поднялся на ноги быстрее чем Друджи успел развить успех.
        На левом фланге всё обстояло ещё хуже. Демир и Марика едва успевали уворачиваться от атак “своего” рыцаря, а о нападении не было и речи. Хорошо хоть на том фланге их усилиями почти не осталось солдат, что давало южанину и девушке пространство для маневра. И всё же было ясно, что выдохнутся они оба даже раньше, чем Друджи.
        Яген выругался от души и бросился в атаку. Умирать, так с музыкой. Он пригнулся и молот рыцаря прошёл над головой, припал на колено и выбросил руку в длинном выпаде, целясь в естественную щель между шлемом и кирасой врага, уже в процессе удара поняв, что враг уйдёт. Ну и пусть. Граф чувствовал биение магических сил у фонтана и знал, что Тамия успеет увести девчонок, что бы тут не случилось. А это было главное.
        Рыцарь отклонил увенчанную костяным шлемом голову в сторону, изящно сделав полушаг назад, отчего длинный клинок блондина чиркнул по наплечнику, и занёс свой молот для завершающего удара. Яген вздохнул.
        “Прости меня, отец. И ты, Саша, тоже прости.”
        Удара не было. Яген поднял взгляд и увидел, как безголовый рыцарь перед ним зашатался и упал. Граф удивлённо моргнул. Перед ним вдруг появилась огромная морда радостного волка с зажатым в зубах двуручником Рихтера. Круглые разноцветные глаза его смотрели, казалось, со смехом.
        - Что бы я без тебя делал, Снежок, - выдохнул Яген, но тут же пришёл в себя, - Помоги Марике и Демиру!
        Волк тяфкнул и прыгнул в сторону левого фланга. Яген же поднялся, послал “рассекающий ветер” к подползавшим слева солдатам, и бросился на помощь Друджи.
        ***
        - Мы справились. Как-то, - выдохнул Друджи. Наследник держался за бок, рука, сжимавшая молот покрыта кровью, непонятно уже вражеской или его собственной
        - Рано расслабляться, - прохрипел Яген. Глубокий порез на щеке и шее мешал говорить, - теперь нам надо выбраться отсюда.
        Он махнул в сторону фонтана. Перед ледяной стеной набились остатки безликих солдат и строителей. Потеряв рыцарей, они перегруппировались, теперь видимо защищая проход и не давая потрёпанным солдатам Ягена прорваться.
        - Так чего мы тут стоим? - спросила Марика. Левая рука девушки повисла плетью, ото лба до скулы тянулась кровавая полоса прямо через глаз, то ли тоже повреждённый, то ли просто закрытый из-за налипшей крови. Своё оружие, впрочем, она держала уверенно.
        - Ждём, - бросил Яген
        - Чего?
        - Ну например надо понять, смогу я идти или тут свалюсь, - хмыкнул Друджи. Снежок, покрытый кровью и тяжело дышавший, одобрительно гавкнул, чуть не выпустив из пасти меч.
        Девушка посмотрела на наследника и улыбнулась:
        - Старость не радость, а?
        От девушки дай бог на год младше Ягена и Друджи это звучало особенно потешно, так что граф улыбнулся:
        - Не говори. И всё же…
        Тут арахна отвлеклась от колонны и снова выступила вперёд. Осмотрела потрёпанный отряд и вытянула обвиняющий перст:
        - Лишённые цели, вы препятствуете великому плану. Зачем?
        - Если нас хотят убить, мы сопротивляемся, - Яген хмыкнул, - Такова наша природа.
        - Движение без цели - хаос. Мы не потерпим хаос, нет. Мы остановим, да, мы остановим.
        - Правда? Твой козырь рухнул, неужто ты думаешь остановить нас вот этим? - граф махнул рукой на скучившихся у ледяного коридора солдат, которых даже навскидку было не больше полусотни, - Или ты можешь дать нам пройти и продолжить исполнять свой план.
        Паукоженщина наклонила голову, словно раздумывая над предложением, затем её чёрные глаза блеснули. Она сложила руки на груди - изящные тонкие руки на большой и красивой груди, и заявила:
        - Мы будем исполнять план, да. Но отпустить лишённых цели было бы… неправильно, нет. К тому же, - она облизнула губы длинным заострённым языком, - мы проголодались, о да, мы проголодались.
        Она подняла руку и прямо у её ног разверзлась дыра, из которой полезли…
        “Да в жопу тебя семью баграми, сука многосуставчатая” - мысленно простонал Яген.
        ***
        - Тамия, ты открываешь?
        - Почти… Ещё минута, может две, - волшебница побледнела, по её осунувшемуся лицу струился пот. Сколько маны она тратила на заклинания страшно было даже представить.
        Изабелла кивнула и отъехала в сторону. Нашла глазами Радогарда и подвела коня к нему.
        - Ты справишься без меня, старик?
        - Ну, они не особо наседают, графиня, - Радоград кивнул в узкий коридор, где вооруженные послушницы успешно сдерживали натиск безликих. Те и правда топтались на месте, не пытаясь прорваться, и понятно почему - добрых три десятка трупов уже заполнили ледяной коридор.
        - Тогда сдерживай их, - девушка поправила помятую латную перчатку и подтянула ослабившийся ремешок кирасы, - А я к Ягену.
        - Что?
        - Что слышал.
        - Но… Тебя убьют.
        - Значит убьют. Берегите девочек, герцог, - девушка бросила на лицо маску забрала и развернула коня, уже не слыша возражений.
        Жеребец прошёл вдоль ледяной стены, прыгнул в бассейн и снова наружу. Здесь уже почти не было живых солдат - только оставленные самой Изабеллой трупы. Поискав взглядом живого врага, девушка пришпорила коня и великолепным ударом копья пронзила безликого, подняла над собой, чувствуя, как его кровь льётся на доспехи и закрыла глаза.
        “Таос, я не молю тебя о силе. Ты дал мне больше, чем мне надо по праву рождения. Я не молю тебя о справедливости, ибо прав тот, кто оказался сильнее. Я не молю тебя о защите слабых, ибо они в твоих глазах недостойны защиты. Не молю и о славе, ведь никто не узнает о нашей битве. Об одном лишь молю тебя - дай мне прожить следующие несколько минут достойно.”
        Кровь на её доспехе зашипела, испаряясь, копьё в руках задёргалось. Девушка открыла глаза и увидела, что безликий бьётся в агонии, охваченный пламенем, а за спиной загорается яркий свет. Она повернула и увидела, как из воздуха за её спиной выступают горящие ярким пламенем фигуры, в доспехах и при оружии. Она улыбнулась и подняла горящее копьё к небесам:
        - В атаку!
        ***
        Яген смотрел на надвигающиеся ряды рыцарей с апатией. Они едва смогли убить пятерых, а сейчас на них шло не менее двух десятков, да и то не факт, что из дыры не полезут новые. Парень облизнул губы и сжал рукоять меча.
        - Времья помолиться, - заметил Демир, поднимая своё оружие.
        - Я уже мученица, - ответила Марика, засовывая сломанную руку за пояс, чтобы не мешалась, - как и все вы
        - Я слишком много грешил для такого высокого звания, - фыркнул Друджи.
        - А я вообще не верю в богов, - пожал плечами Яген, и тут же сказал серьёзнее - Последний бой, друзья. Не посрамим наших отцов.
        Друджи молча отсалютовал молотом, его движение повторили Демир и Марика. А потом Яген увидел, как из-за спины арахны бьёт нестерпимый свет.
        ***
        Изабелла во главе призрачного воинства влетела прямо в тыл наседавшим на Ягена рыцарям. Сказать по правде, она хотела сначала продырявить паучиху, но та поистине звериным чутьём уловила опасность, подпрыгнула на добрый десяток ярдов и перевернувшись в воздухе, паутиной притянула себя к ближайшей стене. Впрочем, этого Изабелла уже не видела - впереди были рыцари.
        Первый успел развернуться и даже активировать свою каменную броню, да только это ему не помогло. Сила удара копьём была такой, что камень разлетелся на куски, копьё пригвоздило врага к земле и сломалось, но на месте отломанной половины тут же возник конус белого пламени, широкий как кавалерийский ланс. Жеребец девушки врезался окутанной сиянием грудью в другого рыцаря, опрокинул на землю. Конь заржал, встал на дыбы и размозжил копытами голову безликого. И тут в ряды рыцарей врезались огненные призраки.
        ***
        - Кружевные подвязки Девы, я первый раз такое вижу! - выкрикнула Марика, ошеломлённо глядя на смешавшиеся ряды рыцарей, - это же Огненная Гвардия Таоса!
        - Богьи нам благовольят, вашак, - прошептал Демир.
        - Так не разочаруем их. В атаку! - крикнул Яген и бросился вперёд.
        Не было смысла сдерживаться, так что граф выбрал ближайшего рыцаря, подставившего спину, и вонзил в неё меч, активируя “взрывной удар”, перешагнул через труп и огрел следующего щитом по голове. Секундного замешательства врага хватило, чтобы оказавшийся рядом Друджи впечатал свой молот в его бок, проламывая костяную броню.
        Бой быстро превратился в свалку и Яген запомнил происходящее обрывками - вот он прикрывает щитом Демира и юркая Марика невероятно изогнувшись вонзает саблю в шею рыцарю. Вот Друджи бьёт по рукояти молота другого врага и Демир оказавшись рядом срубает голову безликого. Вот удар рыцаря отбрасывает Ягена назад, но Изабелла пробивает врага копьём пылающего света, а Друджи бьёт в спину воина, подкравшегося к её флангу и уже занёсшего оружие.
        В какой-то момент в бой включились оставшиеся солдаты и строители, видимо забросив идею взять измором Тамию и послушниц, но даже это уже не помогло. Огненная гвардия последним прыжком оказалась прямо посреди их рядов и взорвалась ревущими столбами огня.
        Поле боя осталось за Ягеном. Или правильнее сказать - Изабеллой?
        - Я уж думал, что мы здесь и останемся, - прохрипел Друджи
        - Не стоит недооценивать внезапную кавалерию, - фыркнула девушка, - Вы там как, живы?
        - Более-менее, - кивнул Яген.
        Он осмотрел поле боя и кивнул. Одни трупы.
        - Пойдём, похоже мы всё-таки отсюда выберемся.
        - Лишённые цели сильны, да, сильны, - раздался голос откуда-то сверху.
        Арахна спрыгнула на землю и теперь улыбаясь смотрела на воинов:
        - Но ваша сила - кому она служит? Никому, нет. Мы видим это ещё ярче.
        - Кому бы она не служила, паучиха, её достаточно. чтобы справиться с тобой, - фыркнула Изабелла.
        - Тебя мы знаем. Мы видим огненную корону, да. Мы видим твою цель, видим огненную тень за твоей спиной, - улыбка арахны превратилась в оскал, - и мы ненавидим ей, ненавидим всей душой.
        Она подняла руку и её тело подёрнулось дымкой. Яген бросился вперёд и закричал:
        - Быстрее, не дайте ей колдовать!
        Поздно. Ударная волна бросила графа на спину, пронеслась над изуродованным садом и с грохотом разнесла завал коридора где-то справа. Когда Яген поднялся, перед паучихой трещина, словно рана в самой земле. Из неё лезли новые твари, солдаты и рыцари вперемешку.
        “Ну это уже не смешно”
        И тут из завала один за другим стали появляться закованные в стали фигуры с длинными мечами и высокими щитами. Шедший первым воин откинул забрало, оглядел открытый Тамией портал, кучу трупов безликих, а потом перевёл взгляд на потрёпанный отряд Ягена. И тогда граф его узнал.
        - Бегите! - рявкнул лорд-маршал Иерозим, - Вы сделали всё что могли.
        С этими словами, он бросил на лицо забрало и повёл своих воинов прямо на лезущие из-под земли орды. Яген посмотрел на него, увидел, как волна тварей разбивается об утёс воинов в сверкающих доспехах с ромбами на щитах, а потом крикнул своим:
        - Бежим!
        И они побежали. Через трупы безликих, снося отбившихся от общей массы солдат. Через ледяной коридор и усеивавшие его горы трупов, в сверкающий водоворот портала, в котором уже скрылись послушницы и только Тамия стояла, из последних сил поддерживая заклятье. Яген пропустил всех вперёд, подхватил теряющую сознание волшебницу на руки и последний раз повернулся, через бортик фонтана обозревая поле битвы. Арахна повернулась к нему, взглянула на Тамию и её глаза удивлённо расширились.
        - Она! Она не из вас, лишенные цели! Она принадлежит…
        Остального Яген не слышал, уносимый вратами водоворота.
        Глава 13
        В этот раз портал оказался ещё менее стабильным, чем в прошлый, так что последние ярды Яген шёл, задержав дыхание. Иначе наглотался бы бившей со всех сторон воды. Наконец водоворот выпустил графа из своих мокрых объятий. Яген глубоко вдохнул и опустился на колено. Наклонил голову к лицу Тамии. Волшебница дышала ровно, но, судя по всему, была без сознания или просто вымоталась.
        “Изменяющие, если вы меня слышите - спасибо,” - подумал блондин и выпрямился, продолжая держать девушку на руках.
        Громада главного здания Гильдии тонула в ночи за спиной. На широкой площади сидели все остальные члены отряда. Бесчувственный Рихтер лежал прямо на мостовой, под голову ему кто-то положил свёрнутый плащ. Друджи, держась за рёбра о чем-то переговаривался с отцом. Демир стоял на почтительном удалении. Изабелла же нервно ходила вокруг исчезающего портала.
        Увидев, что Яген вышел из врат, она подошла и спросила:
        - Ты как?
        - Нормально, - прохрипел граф и тут же скривился, - Но с этой царапиной надо что-то сделать.
        - Да уж не говори. Всю твою миленькую рожу располовинило, - девушка хмыкнула, - теперь не будешь таким красавчиком.
        - Шрамы украшают мужчину, - пожал плечами парень, - Ладно, куда мы теперь? В ближайшую постель?
        - О, граф, такие предложения замужней женщине, - Изабелла захлопала глазами, - А что, если дама сердца услышит?
        - Ох, Иззи, не начинай. И не делай вид, что ты сейчас способна на что-то кроме десятичасового сна. А насчёт места поинтересуемся у него, - он кивнул на приближающегося от здания Гильдии мужчину в синем.
        Изабелла снова усмехнулась, осторожно обняла Ягена так, чтобы не потревожить Тамию и позвала Друджи. Тот подошёл как раз тогда, когда маги воды пересекли площадь и замерли перед Ягеном.
        - Лорд Харт, лорд Интрэ, леди Де Орда, - низкий плотный мужчина с длинной седой бородой окинул взглядом аристократов и низко поклонился. Те ответили кивком, - леди Иоланта просит вас и ваших… - он окинул взглядом толпу послушниц и служек, - друзей оказать гильдии честь своим визитом.
        - Нам понадобятся лекари, еда и отдых, - Яген сразу взял быка за рога, - и как можно быстрее.
        Маг замер на секунду, видимо прибегнув к мыслеречи, а затем расплылся в улыбке.
        - О, несомненно. Следуйте за мной. И позвольте я заберу госпожу Рен Аль Санг…
        - Я сам передам её целителю. Ведите.
        Мужчина вежливо улыбнулся и поклонившись, пригласил следовать за ним.
        ***
        Тонкий шов шёл от щеки до середины шеи. Яген провёл по нему пальцами. Отражение в высоком зеркале сделало тоже самое.
        - Хрипеть перестанете через пару дней, милорд, - раздался за спиной голос.
        Полноватый целитель убирал свои инструменты и настойки. Яген кивнул ему и произнёс:
        - Понятно. Благодарю вас, мэтр Риолан. Я могу идти?
        - Ну, я не могу вам воспрепятствовать, милорд, - мужчина покачал головой, - Но вообще вам нужен отдых.
        - Я воспользуюсь вашим советом, когда проведаю своих людей. Им досталось сильнее чем мне.
        Мужчина неопределённо пожал плечами:
        - Раз уж вы настаиваете, я провожу.
        Он закрыл резную дверь шкафчика и подошёл к двери. Подождал, пока Яген, шипя и кривясь влезет в чистую светлую рубаху. На его лице читалось выражение “я же говорил”, которое граф проигнорировал. Одевшись, он кивнул лекарю и вслед за ним вышел из комнаты.
        Специального госпиталя в Гильдии не было, поэтому маг, чьё имя осталось для Ягена неизвестным (он как-то забыл спросить), отвёл побитый отряд в здание, видимо служившее факультетом целителей. Некоторых особо тяжёлых вроде Друджи лечили прямо в круглом лектории, других расположили в большом зале, использовавшемся для практических занятий. Из зала как по волшебству (хотя почему - как?) убрали столы с ретортами и заполнили его рядами кроватей, на которые положили Демира, Марику, Изабеллу и Рихтера. Тех же, кто нуждался не в лечении, а в отдыхе, вроде Тамии, расположили в другой половине зала. Послушницы, способные стоять на ногах, непрерывно пели литании исцеления под руководством Радогарда, в то время как несколько магов возились вокруг кроватей, залечивая более серьёзные раны.
        Яген подошёл и поговорил с каждым из своих людей. Его преследовал стыд - он сам оказался наиболее легко раненым из всех. Впрочем, чувство вины было не слишком сильным, поскольку серьёзных ран и увечий никто не получил - даже Марика как оказалось сохранила глаз. Она уже шутила и флиртовала с Эльзой, которая не отходила от её кровати.
        Друджи пришлось похуже, но его выносливость помогла и здесь - несмотря на три сломанных ребра и кучу трещин в костях, наследник дома Интрэ оставался в сознании и мог даже отпускать шуточки.
        Изабелла на удивление получила довольно глубокую рану на бедре, видимо один из молотов рыцарей пробил доспехи. Девушке повезло, что ни вены, ни артерии не повредило, и даже до кости не достало.
        Демиру пришлось хуже всего - целитель сказал, что его рука восстановит функциональность, но произойдёт это нескоро. Рихтер же всё ещё не пришёл в сознание, хотя и его жизни по словам лекаря ничего не угрожало.
        К Тамии Яген подошёл в последнюю очередь, сам не зная почему. Смотря на бледное лицо девушки под переливающимся целительным куполом, он почувствовал, как тревога уходит. Девушка дышала ровно и спокойно и видимо просто спала.
        - Магическое истощение, - заметил Риолан, следовавший за Ягеном по пятам, - ничего серьёзного. Девушке нужен отдых, только и всего.
        - Хорошо. Хорошо, - Яген глубоко вздохнул, - Теперь мне нужно узнать, как обстояли дела в городе, пока мне не было. Пожалуй, я отправлюсь домой.
        Целитель улыбнулся:
        - Милорд, не стоит слишком напрягаться. В конце концов, опасность позади и…
        - И на самом деле нет, - раздался новый голос.
        Кастомир Краус подошёл бесшумно и вежливо кивнул лекарю:
        - Риолан, мне нужно позаимствовать лорда Харта.
        Полноватый мужчина поджал губы и посмотрел на колдуна снизу вверх:
        - Опять ваши заговоры, Кастомир? Лорду Харту нужен покой.
        Светловолосый маг в ответ только усмехнулся в пшеничные усы
        - Увы, господин целитель, покой нам только снится. Госпожа Иоланта требует его видеть.
        Риолан тут же проглотил колкую реплику и буркнув что-то невразумительное отошёл. Кастомир же увлёк графа за собой и вывел из зала. Когда закрывшаяся за спиной дверь приглушила пение послушниц, Яген негромко шепнул:
        - Ловко вы его отшили, мэтр. Я у вас в долгу. А теперь, если позволите, я отправляюсь в поместье.
        Кастомир придержал его за руку
        - Увы, лорд Харт, я не солгал Риолану. У нас действительно проблемы и леди Иоланта и правда хочет вас видеть.
        ***
        Молодая стройная женщина сидела за изящным столом, погружённая в чтение. По её аквамариновому платью бежали ручейки, а причёска словно плыла в невидимых морских пучинах. Оторвав взгляд пронзительных голубых глаз от толстой тетради, Иоланта Дель Соль, глава гильдии Воды Стразваца вопросительно подняла взгляд на вошедших. Кастомир вежливо поклонился и произнёс:
        - Леди Иоланта, как и я и говорил, лорд Харт хотел с вами встретится, - с каменным лицом сказал маг.
        “Я тебе это ещё припомню, сукин ты сын. Хочет она со мной встретится, ага” - подумал Яген.
        Лорд Харт неопределённо пожал плечами - врать он не мог, но хотел увидеть ради чего Кастомир затеял эту маленькую интригу.
        - Не думала, что во время вашей авантюры в монастыре, у вас найдётся свободное время строить планы касательно магов Арканы, лорд Харт, - приподняв бровь сказала леди Иоланта, - Как оная авантюра, кстати, прошла? Надо полагать достаточно удачно, учитывая, что вы вернулись живым?
        - Я сделал то, что собирался. Увы, наша миссия прошла не так гладко, как мне бы этого хотелось.
        - Да? И что же случилось, лорд Харт? - невинно поинтересовалась волшебница.
        - Монастырь атаковали какие-то странные твари, которых монахи назвали “безликими” и…
        Когда женщина услышала про “безликих”, её глаза в шоке расширились, и она уставилась на Кастомира.
        - Что-то не так, леди Иоланта? - заметив реакцию собеседницы, прервался Яген, а потом, проследив направление её взгляда, повернулся к колдуну в ожидании объяснений.
        Тот сделал шаг вперёд и заговорил:
        - Как я и предупреждал, все эти события - не просто заговор кучки безумных магов. Происходит что-то глобальное, что-то затрагивающее самих богов. И Аркана об этом знали, ну или хотя бы были готовы. Проклятия, которые они наложили не сработали бы в обычных условиях, но сейчас магические потоки сместились, цепи разорвались и пока мы их не восстановим, дом каждого аристократа стал смертельной ловушкой. Вы уже знаете, что “простая неудача” - тут он видимо цитировал слова главы гильдии из какого-то предыдущего спора, - сделала с лордом Жебницким. Что произойдёт, когда страх от его смерти притупиться и лорды через Магистрата продавят требование вернуться в свои дома? Мы не успеем их обезопасить - проклятье, мы до сих очистили от влияния заклятья только два, а у нас ведь было три дня! И что будет, когда каждому аристократу в городе упадёт по кирпичу на голову или под ним провалится пол?
        “А, так вот ради чего всё затевалось. Кажется, начинаю понимать…” - подумал Яген.
        Иоланта постучала пальцем по столешнице. Ручейки её платья задрожали словно бы в раздумье.
        - Но ваша теория о “главном ковене” всего лишь теория, Кастомир.
        Светловолосый маг энергично потряс головой:
        - Это единственное возможное объяснение, миледи. Аркана просто обязана иметь координирующий центр, чтобы проклятье не расползлось по всему городу, ослабевая в процессе. Да, у меня нет прямых улик, но честное слово - не могли же они переписать незаметно для нас базовые законы магии! Леди Иоланта, я в очередной раз прошу прислушаться ко мне - мы должны атаковать главную базу ордена, и как можно скорее.
        Женщина покачала головой:
        - Даже если так, Кастомир, у нас нет людей для ударной группы. И, как я уже говорила, ситуация очень сложная и Гильдии лучше остаться в стороне от всех этих разборок аристократии…
        - Ударная группа у вас есть, - перебил её Яген, который окончательно сориентировался в происходящем, - а что касается вашего вмешательства… Я беру всю ответственность на себя. Просто дайте мне столько людей сколько сможете.
        “Если мы не справимся и сделаем всё только хуже, вы можете сказать, что эти люди пошли со мной по своей воле, а не по вашему приказу. А если справимся - вы окажетесь на стороне победителя,” - Это Яген оставил невысказанными, но судя по лицу Иоланты, она его поняла. Но всё же спросила:
        - А какая вам с этого выгода, лорд Харт?
        - Кроме защиты нашего государства от внешнего врага и обеспечения безопасности подданных?
        - Да, кроме вот этого.
        Яген глубоко вздохнул и очень тщательно подбирая слова произнёс:
        - Я должен продемонстрировать силу и решительность, чтобы люди, которые следуют за мной, во мне не разочаровались.
        Формулировка вышла очень обтекаемой, и вряд ли ввела Иоланту в заблуждение, но говорить прямо Яген не хотел. Хотя идея была простой: он слишком долго выстраивал взаимопонимание с местной мелкой аристократией, чтобы сейчас его труды пошли прахом из-за кучки безумных магов, лелеющих малопонятные цели. Если Аркана преуспеет в своих начинаниях, все кого он успел запугать или расположить к себе как минимум свалят из города - что им останется, если их дома будут на сотни лет прокляты? А значит - никакой поддержки элит, никаких рычагов давления на магистрата и даже куча грязи, которую являли собой записи Саши о грязных делишках аристократов, окажется бесполезной. Буквально всё, ради чего он работал последние пару месяцев пойдёт прахом. Нет, на такое Яген пойти не мог.
        Иоланта же взглянула ему в глаза и улыбнулась:
        - Что же, если вы готовы взять на себя исполнение операции, я могу поддержать ваше начинание. Но если Кастомир окажется не прав, боюсь я буду вынуждена об этом рассказать.
        “И моя голова отправится в столицу отдельно от тела на радость любезному дядюшке,” - закончил за неё Яген и улыбнулся в ответ:
        - Рад, что мы пришли к взаимопониманию, леди Дель Соль.
        ***
        Когда они спустились из башни главы Гильдии обратно на грешную землю, Кастомир повёл Ягена в отдалённую часть гильдии. Шли молча. Маг думал о чём-то своём, а граф слишком устал, чтобы затевать спор.
        Они углубились в парк, освещённый колдовскими фонарями, вышли к т-образному дому, попроще тех, что смотрели на площадь Гильдии. Кастомир подвёл блондина к двери и сделал приглашающий жест. Яген кивнул и прошёл внутрь, но, когда он повернулся к магу, тот уже растворился в каплях росы.
        “Его что, мама не учила, что телепортироваться, не прощаясь не вежливо?” - подумал граф скривившись. Пожал плечами и прошёл внутрь. Потеряться было невозможно - приёмная вела в единственный недлинный коридор, который закончился широкой деревянной дверью. Яген раскрыл её и вошёл внутрь.
        - Привет, босс, - раздался знакомый голос, - Как у вас дела?
        - На удивление неплохо, Вилламп. А что вы в темноте-то сидите? Свечки нет?
        Яген вытащил из скрытого пространства магический светильник в форме синенькой стеклянной уточки и пробормотал заклинание и увидел Виллампа. Тот сидел на табуретке посреди комнаты. Поверх рубашки на нём были необычного вида чёрные с зелёным отливом кожаные доспехи.
        - Не надо! - успел крикнуть гигант из обоих глоток
        Мягкий свет разлился по комнате, спугнул сидевшую на лысой башке огненного ворону, та с криком сорвалась с места прямо в закрытое окно, запуталась в шторе и сорвала карниз. Толстая балка вылетела из гнезда и стукнула эттина по огненной голове. Тот застонал, схватился за голову и отпустил сидушку табуретки, на которой сидел. Табуретка тут же треснула, две её ножки отвалилось и гигант растянулся на полу.
        - Я, кажется, начинаю понимать, как Кастомир “обезвредил” два дома, - заметил Яген, делая шаг вперёд, - дай помогу тебе встать...
        - Не надо! - взвыли разом обе головы.
        - И правда не стоит, глупый Яген, - заметила влетевшая в комнату Флокси, - заклятье неудачи на нём довольно неизбирательно.
        Феечка, почему-то подросшая в размерах и изменившая цвет волос и глаз, подлетела к Виллампу и сделала сложный пасс. Кивнула и сказала:
        - Ещё полчаса, глупый Вилламп. Потерпи немножко.
        - Потерплю, - вздохнул ледяной, - а как там Тэрис?
        - Перестала бегать по потолку и наконец заснула, - хихикнула фея, - к её огромному сожалению - одна и нетраханная. Используя Лернию вместо подушки.
        - Да, и правда херня какая-то, - заметил огненный.
        Яген, наблюдавший за этим диалогом, поднял руку и громко произнёс:
        - Так, а теперь будьте добры объясните, во что вы влипли, пока меня не было.
        ***
        В общем-то рассказ занял не так много времени, хоть рассказчики и не отличались литературными талантами. В основном говорил ледяной, в то время как огненный добавлял более “горячие” подробности, а Флокси помогала с экспертной оценкой. Про приключения в катакомбах Яген слушал с особым интересом - он не знал, что эти проходы до сих пор не завалены. Также блондина заинтересовал сам состав группы и тот факт, что Отто, Марик и Тэрис, не говоря уже о Штефане согласились остаться помогать Виллампу даже после того, что произошло в коллекторе с монстром. Кстати, Виллампа тоже заинтересовало, почему они остались, но эттин не нашёл ответа.
        “Потому что люди идут только за тем лидером, который не боится ради них идти на смерть,” - подумал Яген, украдкой усмехнувшись. Но ничего не сказал.
        Ледяной между тем продолжал свой рассказ:
        - В общем, после того как произошло Нечто Странное...
        - Конфлюкс магических цепей на фоне сопряжения эмпатических полей, - перебила эттина Флокси.
        - Нечто странное, - твёрдо заявил огненный, - Вы с Кастомиром спорили об этой зауми полночи, не начинай снова.
        - Но…
        - Не начинай.
        - Пф… Ну ладно, - феечка надулась и скрестила руки на груди, - так и сиди необразованный, глупый траханный Вилламп.
        Ледяной прочистил горло и продолжил:
        - Так вот, после этого мы разбрелись. Отто пошёл выяснять, как Нечто Странное сказалось на его людях, Марик составил ему компанию, а вот Тэрис почему-то пошла с нами. Не знаю почему. Что?
        На ледяного молча посмотрел Яген, Огненный и даже феечка. Посмотрели, как на идиота. Эттин потупился и пожал плечами:
        - Ну в общем, я ей за это благодарен - было веселее. Особенно когда господину Краусу пришла в голову мысль использовать мои способности для снятия проклятий. Мы попробовали использовать её в вашем поместье, босс. Было неприятно, но в целом нормально. А потом отправились в имение графа… Жижижижицкого?
        - Крживонского, - поправил Яген, - и как там старик?
        - Довольно вежлив. То проклятье мне тоже удалось снять, но тут мне стало совсем нехорошо.
        - На нас чуть козырёк крыльца не упал, - заметил огненный.
        - Ну да. Ну и в общем после этого господин маг сказал, что надо продолжать, но Тэрис ему не позволила. Сказала, что он так меня прикончит и тогда ему несдобровать. Тэрис хорошая, так о нас заботится. Понять бы ещё - почему?
        Огненный вздохнул и закрыл лицо ладонью.
        - Иногда мне кажется, что, когда мы повышали разум, мне досталось больше, чем тебе.
        - В смысле?
        - Забей. Ну в общем, босс, Кастомир сдался, телепортировал нас вот сюда и поставил защиту. Тэрис наблюдала какое-то время, а потом Флокси увела её спать наконец.
        - Ты говорил - на Лернии? - спросил Яген, - Гидра-то тут откуда взялась?
        - А, точно, - ледяной хлопнул себя по лбу, - когда мы прибыли в поместье, то вытащили оттуда всех, в том числе и гидру. Так что Лерния была с нами.
        - Теперь я понимаю, почему сварливая старая жопа Кживонский позволил вам хозяйничать в доме, - хмыкнул Яген, - Это всё?
        Ледяной задумчиво посмотрел в потолок и медленно кивнул, отчего пуговица на его воротнике отлетела в сторону и попала по носу огненному. Тот скривился.
        - Понятно, - Яген потёр переносицу, - хотел бы я дать вам отдохнуть, но увы - не выйдет.
        Он пододвинул стул и опустился на него, наклонился вперёд. Теперь его глаза были на том же уровне, что и глаза, сидящего на полу эттина.
        - Вилламп, маги Арканы затеяли довольно гнусную вещь, как ты понял. Так уж сложилось, что мы можем их остановить, более того - мы единственные, кто может. Поэтому я собираю всех, кто может драться и отправляюсь за головой того, кто всё это затеял. Ты со мной?
        - С тобой, босс, - вздохнул ледяной, - когда эта фигня с невезением кончится.
        - И мы тоже с тобой, - раздался от двери новый голос.
        Яген повернулся и увидел перебинтованного Друджи и бледную Изабеллу. Яген открыл было рот чтобы возразить, но девушка подняла руку:
        - Да, да, да, ты против. Мы учли твоё мнение и нам, признаться, немного похрен. Одного я тебя туда не пущу.
        - И… ммм… я тоже, - раздался слабый голосок и из-за спины Изабеллы показалась потупившаяся Тамия.
        Яген всплеснул руками:
        - А, отродье бездны! Я так понимаю, мне от вас не отвязаться?
        - Увы, - заметил соткавшийся в воздухе из капель воды Кастомир, - Нам понадобится вся возможная помощь, граф.
        Яген бросил на него злобный взгляд:
        - Надо понимать, это благодаря тебе они меня нашли?
        Колдун кивнул и заложил руки за спину.
        - Я иду с вами, - заметила вышедшая из соседней комнаты короткостриженая эльфийка. Из-за её спины с любопытством высунулись пять змеиных голов, - Я сообщила Штефану, так что старик уже точит меч. Будет ждать нас в одной таверне в портовом районе.
        - Ты-то откуда знаешь? - нахмурился Яген.
        - Я убийца, у меня хороший слух, - пожала плечами девушка.
        Граф закатил глаза и покачал головой:
        - Что ж… Надеюсь, вы понимаете, на что идёте.
        Глава 14
        - Ничего себе дворец, - Марек покачал головой, - Почему у вас такого нет, лорд Харт?
        -Мне не надо ничего компенсировать, - поджал губы Яген, - Ну и потому, что Стразвацкая резиденция Хартов - это так, загородная усадьба. Вот увидишь наш главный замок в столице, эта хреновина тебе халупой крестьянской покажется. Там один донжон по площади с половину этого сада.
        - Так тебе не надо ничего компенсировать, или всё-таки надо? - усмехнулась Изабелла. Друджи стоявший с ней рядом согласно хмыкнул.
        - Не я строил столичную резиденцию. Может у самого Чёрного Медведя был пунктик по этому поводу, - пожал плечами Яген.
        Со всех сторон раздались смешки. Яген, пользуясь паузой, внимательно осмотрел видневшийся за кованым забором особняк. Он и правда впечатлял. Огромный пятиэтажный дом с высокой центральной башней был раза в два больше имения Стразвацкого имения Хартов. Построенный из чёрного камня с высокими узкими окнами и строгими архитектурными решениями, он больше напоминал крепость, чем усадьбу аристократа. Окружал его сад, который скорее напоминал не слишком ухоженный лес.
        Граф махнул рукой своему отряду и приблизился к кованым воротам. Коснулся облачённой в латную перчатку рукой холодной стали и тут же отдёрнул - по пальцам ударил электрический разряд.
        - И что, никого не смутили такие меры защиты, не говоря уже о внешнем виде этой крепости? - Изабелла фыркнула, - На ней разве что крупными буквами не написано «замок тёмного колдуна».
        - Это ты ещё усадьбу маркиза Мишойского не видела, - покачал головой Друджи, - у него вообще замок выполнен в форме черепа, а вместо деревьев во дворе торчат базальтовые шипы трёх метров в высоту. Иногда мне кажется, что хороший вкус в архитектуре как-то связан со древностью рода…
        - Шипы, говоришь? - Яген сощурился, - Неплохая идея. Надо как-нибудь что-то такое заказать. И каменного дракона в сад поставить. С костяными крыльями
        - … А потом я вспоминаю вкусы Хартов, - как ни в чём не бывало закончил Друджи и подмигнул Изабелле.
        Та рассмеялась. Яген тоже улыбнулся - он умел ценить хорошие шутки, даже когда сам был их мишенью. К тому же, учитывая, что им предстояло сделать, пауза была не лишней.
        Блондин повернулся и обозрел своё небольшое воинство.
        На широкой улице замер в ожидании приказов большой отряд. Штефан и Рихтер, в нагрудниках поверх разноцветных штанов и курток стояли в строю молчаливых мужиков, одетых похожим образом (впрочем, их было далеко не две сотни, как полагалось настоящей «роте», а около двух десятков). Каждый воин был облачён в лёгкие полулаты и держал в руках алебарду. Капитан ландскнехтов был нехарактерно молчалив и сосредоточен, его глаза горели решимостью. Рихтер же явно чувствовал себя не в своей тарелке, то ли из-за близости капитана (у этих наёмников фигура командира была сродни отцовской, а Рихтер к роте Штефана не принадлежал), то ли из-за неудачи в предыдущем бою.
        Чуть ближе к Ягену стояли Кастомир и Тамия. Маги носили свои привычные перепоясанные кушаками кафтаны, но граф ощущал вибрацию множества артефактов и силу эликсиров - колдуны пришли подготовленными.
        Справа от них о чём-то тихо переговаривались герои канализационных войн: Марек, Вилламп, Отто и Тэрис, на плече которой хихикала фея Флокси. Несмотря на легкомысленное поведение, тут все тоже были готовы к бою: Вилламп надел свою броню из шкуры гидры и вооружился двуручной секирой, более пригодной для боя в помещении чем его обычная алебарда. Тэрис щеголяла в короткой кольчуге, совершенно не звеневшей при движениях, Отто же сменил куртку и шляпу на кожаный доспех и шлем. Сумка у него на поясе была без сомнения полна всяких алхимических склянок. Пса он брать не стал - оно и понятно, больше риска, чем пользы. Марек после не слишком удачного опыта в канализации сменил доспехи на лёгкие сегментированные латы и вместо короткого меча взял длинный.
        Ещё правее от них находились боевые звери: Токсик меланхолично сидел на жопе и ловил языками всех трёх голов ночных насекомых, а Снежок лениво жевал свой хвост, лёжа на проезжей части.
        Друджи и Изабелла стояли прямо за спиной Ягена. Оба в латах с гербами на груди. Друджи опирался на молот вроде бы даже получше того, что был при нём раньше. Изабелла сменила сломанное копьё на другое, с древком из белого дерева и наконечником синеватой стали.
        «Да, с таким отрядом я мог бы взять небольшой замок. А вот справимся ли мы с этим логовом? Вопрос…» - Яген оборвал пораженческую мысль и повернулся к воротам. Бросил, не оборачиваясь:
        - Кастомир, ты сможешь снять магию с них? Только быстро?
        - Нет, лорд Харт. Потребуется время.
        - Тогда действуем грубой силой. Изабелла, Друджи…
        Под совокупным ударом «рассекающего ветра» Ягена, «огненного вихря» Изабеллы и «громового удара» Друджи, тяжелые ворота сорвались с петель и, разрубленные на три части с грохотом упали на камни.
        - Вперёд, - сказал Яген, опуская забрало шлема.
        ***
        В сад входили осторожно. «Рота» Штефана двигалась острым клином, в центре которого были маги. Ландскнехты шли, наклонив алебарды и словно каждую секунду ожидая нападения. Яген шёл впереди, рядом со Штефаном, Изабелла держалась по левую руку, Друджи - сразу за ней. Остальные бойцы прикрывали тыл. А вот Снежок и Токсик, естественно, никаких формаций выдерживать не стали. Волк бесшумной тенью скользил между деревьев, а жабо-ящер чапал чуть справа от процессии прямо по газону. Идти было близко - от ворот до главного входа в особняк было, наверное, с четверть мили, но небыстрый темп словно бы увеличивал расстояние.
        Все молчали в ожидании хода врага. И вскоре этот ход последовал. Над лесом раздался вой и из теней выступило два десятка здоровенных бойцовых собак. Штефан тут же поднял руку, и рота замерла так резко, что Тамия ткнулась носом в спину одного из солдат.
        Яген поднял щит и одними губами спросил старого ландскнехта:
        - Опасные звери?
        - Не знать. Но обычный хунд Аркана не держать. Надо готовый ко всему, - ответил тот, делая шаг вперёд и поднимая двуручный меч.
        Звери и впрямь были необычные - словно бы состояли из одних мышц, с пятнистой, покрытой наростами и пятнами шкурой. Их глаза горели оранжевым огнём.
        Игра в гляделки продолжалась секунд пять, а потом одна зарычала и шагнула вперёд и резко прыгнула. Алебарда одного из солдат достала её в воздухе, вонзаясь в перекачанную тушу, но зверь изогнулся и сжал зубы на древке. Его слюна дымилась, оставляя на дереве тёмные пятна. В поднятого в воздух зверя воткнулись ещё две алебарды и тот забился, обагряя серый камень дорожки своей кровью. Остальные твари просто смотрели.
        Но всё же собака сорвалась. Немыслимо изогнувшись, соскользнула с трёхгранных наконечников, оттолкнулась лапами от древков и, перевернувшись в воздухе отпрыгнула назад, к своей стае. Приземлившись на камни, она на секунду припала на повреждённую ногу, но тут же выпрямилась. Яген увидел, как страшные раны зарастают на глазах. Остальные собаки слитно гавкнули и шагнули вперёд, готовясь к прыжку.
        И тут со стороны леса рванулась смазанная тень. Снежок сбил с ног одну собаку и перехватил челюстями поперёк туши ту, которая уже была ранена. Тварь забилась в громадной пасти и Яген увидел, как из неё вытекает жизненная сила. Собаки повернулись к новой угрозе, но тут им в спину полетели плевки Токсика. Одну тварь окатило кислотой полностью, и она с визгом превратилась в лужу нечистот. Другую задело краем, и она лишилась ноги. Теперь псы оказались перед двумя угрозами и Яген крикнул:
        - Самое время! В ата…!
        - Найн! - рёв капитана перекрыл приказ графа, - Не спешить, лорд Харт! Смотреть! Туда!
        Он указал куда-то вправо и Яген увидел, как к тварям из леса идёт подкрепление. Ещё десяток, не меньше. Штефан между тем продолжал:
        - Ваши зверь справиться, а мы мочь потерять людей. Что будет с Тамия, если такой хунд прорвать наш сишерунг… оборона?
        Яген посмотрел на Снежка, раскидывавшего зверей в стороны, перевёл взгляд на Токсика, занявшего позицию на дереве и медленно кивнул:
        - Да, ты прав, капитан. Снежок! - он крикнул, - Мы к особняку, не пускайте их внутрь!
        Умный волк умудрился изобразить кивок, не отрываясь от расправы над очередной собакой, и стал уводить свору в сторону леса. Токсик перемахнул через дорогу и последовал за ним. Вскоре лай уже раздавался где-то в лесной тьме. Отряд двинулся вперёд и вскоре достиг главного входа.
        ***
        - Что там с замком, господа взломщики?
        Тэрис, возившаяся у огромной входной двери с отмычками, пробурчала что-то невразумительное. Отто, сидевший рядом с ней на земле, перевёл:
        - Пять минут, босс.
        Граф нахмурился:
        - Пять минут назад вы говорили, что две минуты?
        Девушка не удостоила его ответом.
        Яген отвернулся и повёл мечом перед собой, пристально вглядываясь в ночную тьму. Собак вроде не было, но расслабляться не стоило: твари появлялись из тьмы бесшумно и бросались в атаку без предупреждения. Причём они не были глупы и умели выбирать цели: на громадного Виллампа никто не бросался, а вот занятой снятием с двери колдовской защиты Тамии чуть не отхватил руку попытавшийся перемахнуть через строй алебардистов пёс. Добавляло проблем то, что на двери Кастомир обнаружил магическую мину и теперь маги (включая Флокси) удерживали магический заряд от детонации.
        Замок громко щёлкнул и эльфийка отстранилась от двери. Отто тут же наклонился вперёд и посыпал щель между створками белой пудрой. Кивнул и повернулся к Ягену:
        - Готово, босс.
        - Отлично. Тогда… - он повернулся к Штефану, - как лучше войти, капитан?
        Тот в свою очередь посмотрел на Кастомира:
        - Ловушка ещё ист, маг?
        - Да, - процедил тот. Он вытянул руки перед собой, словно держа невидимый шар.
        - Когда она взорваться, если ты отпустить?
        - Минута.
        - Гут. Тогда вперёд идти Рогер, Клаус, Виглаф, Тогерн, Лахта, - пятёрка стоявших поблизости солдат синхронно кивнула, - потом босс, Исабела, Дьюдши, - он с огромным трудом выговорил непривычное для жителя западного королевства имя, - Затем Ото, Териза и вы пятеро, - он ткнул пальцем ещё в несколько своих солдат, - а потом уже заходить маги и последним Вилламп. Ты есть самый огнеупорный из всех нас, - он хмыкнул эттину. Тот улыбнулся в ответ огненной головой и кивнул.
        - Значит так и сделаем, - подытожил Яген, - Вперёд!
        Через три минуты все оказались внутри. Последним заскочил Вилламп и Тамия тут же поставила магический барьер. За дверью бумкнуло, а сквозь щели полыхнуло, но на этом эффект мины-ловушки иссяк. Кастомир пробормотал какие-то непонятные слова, щёлкнул пальцами и на двери проступил сложный колдовской круг. Поймав взгляд Ягена, маг пояснил:
        - На случай неприятных сюрпризов. Твои фамильяры его не активируют, а вот другие твари не смогут зайти нам в спину.
        - Разумно.
        Граф повернулся вперёд и задумчиво изучил длинный широкий коридор. Узкие двери по обе стороны и длина как минимум в сотни две ярдов говорила о том, что хозяева особняка не брезговали пространственной магией. И хорошо, если только ей.
        - Кастомир, какие предложения? Где архимаг может прятаться?
        Маг пожал плечами:
        - Где угодно. Но пространственная магия подчинена определённым законам, особенно если её использовали втайне. Предположу, что настоящих магических конструкций тут нет, просто двери ведут не всегда туда, куда по логике должны. Обычно такие места разделены на некие зоны, которых тем больше, чем больше у мага возможностей для практики. Здесь же, подозреваю, куски довольно крупные - с этаж размером. Так что скорее всего двери не ведут в горнило вулкана. И всё же, я бы не рекомендовал пока разделяться. Скорее всего, переход на следующий уровень будет легко увидеть - это может быть широкая лестница или большая дверь с рунами «Ана» и «Гис».
        - Значит идём вперёд и ищем лестницу или дверь, - Яген кивнул, - с этим мы должны справиться.
        Раздались нервные смешки, и молодой блондин махнул рукой:
        - Вперёд! Порядок тот же! И будьте готовы к сюрпризам.
        Последнее предупреждение оказалось нелишним. Не успел отряд пройти половину коридора, как десяток дверей перед ними распахнулись и из них вышли… создания. Общего у них было только одно: лилово-пурпурный цвет, в остальном твари выглядели как угодно, от подобия гуманоидов до непонятных клубков щупалец. Заголосив, твари бросились в атаку.
        Но ландскнехты Штефана не зря ели свой хлеб: воины сомкнули ряды, опустили алебарды и колдовских тварей встретил стальной частокол. Монстры бросились прямо на него и тут же стало ясно, что ни мозгами, ни особыми магическими талантами они не обладают. Алебарды в руках опытных молчаливых воинов пронзали лоснящиеся тела, рубили колышущиеся щупальца и сносили отвратительные головы. В результате, големы могли только задержать продвижение, да и то не сильно. Ландскнехты двигали свою стальную стену вперёд, маги запечатывали двери, мимо которых шли.
        Внезапная атака закончилась так же резко, как и началась: просто в определённый момент двери кончились и переступив через последний труп, отряд оказался в небольшом расширении перед широкой лестницей. Друджи махнул на неё рукой:
        - Похоже на переход на следующий этаж, колдун?
        - Вполне. Вон «Ана», а вон и «Гис», - маг указал на сиявшие на стенах по обе стороны проёма строгие символы.
        - Тогда идти медленно. Лестница - хороший место для атака, - заметил Штефан, - не путаться друг у друга под нога!
        На этот раз опасения старого капитана оказались излишними: на них никто не напал. Поднявшись, они оказались у двери, выполненной совсем в ином стиле, нежели покинутый только что вычурный коридор: широкие толстые доски, обитые сталью, утопали в глубоком каменном проёме.
        Кастомир окинул дверь взглядом и произнёс:
        - Никакой магии, кроме пространственной. Ловушек тоже не чувствую.
        - Тогда, с вашего позволения… - Отто протиснулся между солдат и оказался у двери. Следом за ним двигалась Тэрис.
        Бандит провёл пальцами по грубому дереву, повернулся к Эльфийке и та, наклонившись, коснулась замка. В её руках как по волшебству возникли инструменты.
        - Две минуты, - произнесла девушка.
        На этот раз её прогноз оказался верным. Эльфийка извлекла из разобранного замочного механизма несколько тонких пузырьков, карту с изображённым на ней магическим кругом и тонкой работы иглу. Передав всё это добро своему главарю, она толкнула дверь. Та бесшумно отворилась
        - Можно идти.
        За дверью оказался обширный зал. Стены из тёмного необработанного камня освещали закреплённые в грубых железных держателях факелы. Высокий потолок был чёрен от факельного нагара.
        Ландскнехты Штефана вошли первыми, поводя алебардами в ожидании угрозы. Когда солдаты сделали примерно десяток шагов, двери в дальнем краю зала распахнули и через них прошли…
        - Орки? - удивлённо воскликнул Марек.
        Штефан отрицательно покачал головой:
        - Найн. Не совсем. Я таких уже видеть.
        Закованные в чернёные панцири фигуры выстроили в полутора десятках ярдов перед его ротой, опустили длинные обитые железом щиты.
        Предводитель, высокий орк с плюмажом на шлеме, поднял забрало и усмехнулся:
        - Вот мы и встретились вновь, старик. Духи благоволят мне.
        Его глаза пылали огнём, на тёмной коже просвечивали пурпурные вены.
        ***
        Бой со сторожевыми собаками Арканы для Снежка и Токсика оказался совсем не таким лёгким, как это вероятно представлялось Ягену. Псы-мутанты, похоже созданные с помощью какого-то совершенно неадекватного количества алхимической дряни, оказались довольно умными. Они очень быстро осознали, что гигантский белый волк и трёхголовая жабо-ящеро-гидра слишком превосходят их в индивидуальной силе и перестали пытаться взять врагов нахрапом. Вместо примитивной лобовой атаки, рассчитанной на то, чтобы задавить числом, псы разделились на несколько групп и атаковали по очереди, стараясь отгонять Снежка и Токсика от раненых, не давая добить. Свалка превратилась в беготню между деревьями и постройками, заполнявшими сад особняка. Несмотря на то, что собаки не могли пробить шкуру Токсика, они всё равно доставали его своими атаками, мешая плеваться кислотой, ну или хотя бы попадать ей куда нужно. Диковинный трёхголовый ящер смекнул что к чему и забрался на крышу показавшейся меж деревьев постройки, и принялся выцеливать врагов смертельными плевками оттуда. Снежок, заметив это, старался держаться рядом, а не просто
хаотично носиться по саду, как ещё минуту назад. Это правда дало собакам возможность перегруппироваться, но лишь немного отсрочило победу фамильяров Саши Рэд. Когда Снежку в морду, бок и лапы во второй раз бросились несколько псов, не давая до конца раздавить и разорвать уже полумёртвую шавку, гигантский волк тоже решил действовать в полную мощь. Снежок завыл, применив способность «Жуткий рёв». Псы Арканы вокруг замерли на несколько секунд, и этого времени хватило Токсику, чтобы расстрелять кислотой добрый десяток собак. Сам Снежок, за то же время раздавил своими огромными лапами ещё троих, а двух успел разорвать на куски зубами. С учётом прошлых потерь, из трёх десятков псов-мутантов в строю внезапно осталось меньше десяти. И вместо того, чтобы отступить, они разом ринулись на гигантского белого волка в самоубийственную атаку.
        Закончив кромсать продукты неведомых магических экспериментов загадочного ордена, Снежок взглянул туда, где восседал Токсик, убедился, что с напарником всё нормально, и легонько кивнул головой. Жабогидра издала громкое «кррва». Сам Токсик не пострадал - не того калибра были противники. А вот у Снежка, не имевшего такой же прочной шкуры, дела обстояли похуже: огромный волчара был покрыт многочисленными ранами. Да, большая часть повреждений уже регенерировала, а через минуту не останется и этих ранений, но всё же «мгновенная регенерация» не была панацеей и не даровала бессмертие даже в затяжном бою. Жизненная сила, расходовавшаяся на самолечение, не бесконечна. А ведь Снежку с Токсиком ещё предстоит догнать Ягена и остальных, и почти наверняка сразиться с врагами посерьёзнее внутри особняка… Или нет.
        В поле зрения фамильяров попала ещё одна собака, ленивой походкой шагавшая в их сторону между деревьев. Внешне она выглядела по-другому: меньшего размера, никаких деформированных мускул, но вся шкура покрыта десятками шрамов. Единственный глаз светился жёлтым. Вряд ли можно было бы по первому взгляду посчитать этого «нормального» пса опаснее хотя бы одного из тридцати убитых Снежком и Токсиком мутантов, но колдовские звери имели кое-какое магическое чутьё, поэтому сразу осознали - именно это существо здесь настоящий охранник, и именно ему нужно любой ценой не дать ударить в спину отряду Ягена.
        Снежок злобно зарычал и рванул на встречу новой угрозе. Когда гигантский волк приблизился, пёс своей ленивой походкой отошёл за дерево, буквально в последнюю долю секунды избежав зубов Снежка. Казалось, собака нарушает законы течения времени рядом с собой - невозможно представить, чтобы был хоть какой-то шанс уклониться от несущегося быстрее лошади гигантского волка, передвигаясь таким медленным шагом. И похоже, загадочное чудовище Арканы нарушало не только законы времени - исчезнув за тонким стволом садового деревца, пёс вышел из-за совсем другого дерева метрах в ста от своей изначальной позиции. Совсем рядом с побоищем, где валялась большая часть трупов сторожевых псов-мутантов. А потом он завыл. Тихо, протяжно и грустно. Издаваемый им звук больше напоминал скулёж, нежели боевой клич. Токсик же, не теряя времени даром, сделал три последовательных плевка кислотой из каждой своей головы, целясь в место, где сидел воющий пёс. И все три приземлились в разных местах в метре от странного и пугающего создания. Это порождение магии Арканы явно само владело колдовством.
        Окружающая реальность отреагировала на вой пса совсем не так, как этого ожидали фамильяры Саши Рэд. Кровь из туш убитых ими собак-мутантов пришла в движение, и тонкими ручейками потекла к воющему существу, постепенно начиная двигаться всё быстрее и быстрее. И не только из тех трупов, что были рядом - убитые во время беготни в других частях сада псы тоже отдавали свою алую влагу. Кровь стекалась к стражу Арканы со всех сторон. И не только кровь - трупы покидала странная голубоватая субстанция, похожая на дым, или туман. Намереваясь не дать врагу завершить неизвестную магию, Снежок пуще прежнего рванул к псу. Пересёк сотню метров за несколько секунд, прыгнул, и… приземлился на пустое место. За мгновение до того, как зубы волка вонзились в плоть противника, тело пса Арканы распалось на туман, который растёкся на три десятка ярдов окрест.
        - Кррва! - злобно выдал Токсик, потерявший из виду и врага, и союзника.
        Снежок пытался сориентироваться, но без толку. Туман вокруг не только мешал видеть, он словно притуплял все остальные чувства. И тут со всех сторон вокруг волка раздался смех, а затем туман начал собираться в одну точку. Через несколько секунд на равном удалении от Токсика и Снежка появился действительно огромный, метра четыре в холке, лев с туманной гривой. С крыши в него тут же полетели кислотные плевки, от которых создание изящно увернулось, на этот раз без всяких магических трюков. Снежок же активировал способность «гигантизм», и теперь стремительно увеличивался в размерах…
        ***
        Первая сшибка не принесла победы ни одной из сторон, как и вторая. Панцирники отлично держали удары и игнорировали льющуюся на них магию, а от мечей их защищала изрядная выучка и крепкие доспехи. И тут за окном раздал жалобный собачий вой.
        Капитан Штефан скривился и бросил через плечо, не сводя взгляда с замершего напротив него в десятке ярдов орочьего вожака:
        - Ффам надо идти талше, лорд. Фы нам не помочь, тут будет много бой в рядах, фы не умейт в такой бой. А фремени мало.
        Яген посмотрел на ландскнехта и медленно кивнул:
        - Хорошо. Как нам прорваться?
        Вилламп моргнул удивлённо:
        - Босс, я думал ты будешь спорить.
        - Он лучше меня знает, будет от нас польза или нет, - пожал плечами Яген, - К тому же, мы все тут - расходный материал.
        Старый капитан улыбнулся краешком губ и наклонил голову:
        - Мы сместились. Сейшас дферь стоять софсем близко. Вы смочь пробраться к ней, когда мы сойтись снова.
        Граф бросил взгляд налево. Дверь на следующий этаж и правда была совсем близко. Он повернулся к Тэрис и кивнул на деревянный проём. Слышавшая разговор девушка быстро кивнула - поняла мол. Но разговор слышала не только она.
        - Никуда вы не пойдёте, - заявил орочий вожак, шагнув вперёд и подняв длинный широкий топор, - Хан сказал прикончить вас тут и клянусь гневом Хоркога, тут вы и останетесь, людишки.
        Он взмахнул топором, бросаясь прямо на ряды ландскнехтов, но Штефан сделал мягкий шаг вперёд, поднял свой двуручник и встретил топор зеленокожего в высшей точке, отбил назад и стукнул яблоком эфеса прямо в широкую орочью морду. Удар застал того врасплох, но вожак успел слегка повернуть голову и сталь, обдирая кожу, скользнула по скуле. Орки заворчали и шагнули вперёд.
        - Идите, лорд! - кивнул Штефан а потом крикнул своим, - Рота, в бой!
        - Вы его слышали, - рявкнул Яген замешкавшемуся отряду, - к дверям!
        Глава 15
        - Вы не думаете, что как-то слишком легко мы продвигаемся? - спросил Марек, поднимаясь вслед за Ягеном по винтовой лестнице. Когда со всех сторон раздались смешки, парень удивлённо произнёс, - Я чего-то не понял, да?
        На пути выросла дверь без видимого замка. Яген пропустил вперёд Друджи с его молотом и повернулся к вассалу, пока толстяк был занят дверью.
        - С каждой комнатой наш отряд уменьшается. Я бы не назвал это «слишком легко продвигаемся».
        - Но они не могут же Штефана победить. Или волка твоего. Ведь так?
        - Им не надо их побеждать, - заметила Изабелла, - как и нас, собственно. Им надо задержать и растянуть наши силы. Чтобы главный успел сплести заклятье.
        Парень кивнул девушке и снова повернулся к Ягену:
        - Но почему тогда мы соглашаемся на такие условия, мой лорд?
        Тот пожал плечами, отчего белые латы звякнули:
        - А какие у нас варианты? Истребляй мы эту пакость планомерно, до сих пор в саду бы торчали. Но если мы сможем добраться до архимага - вот тогда у нас будет шанс. Я правильно говорю, Кастомир?
        Маг кивнул:
        - Именно так, лорд Харт. Без архимага некому будет поддерживать заклятье, да и сам особняк станет безопаснее.
        Марек хотел задать какой-то ещё вопрос, но тут громкий треск и последовавший за ним грохот возвестил, что дверь поддалась молоту Друджи. Будущий герцог показался из-за поворота лестницы, стряхивая с плеча щепу:
        - Готово.
        - Хорошо. Тогда обычный порядок, - кивнул Яген.
        На этот раз первыми вошли Яген, Друджи и Изабелла. Потом Кастомир и Флокси, а замыкали процессию бандиты и Тамия. Вилламп шёл последним, прикрывая тылы.
        Этот зал оказался значительно меньше, четыре десятка человек вести в нём строевой бой уже не смогли бы. Зато выглядел он куда лучше: стены покрыты панелями лакированного дерева, на полу - наборный паркет. Окна закрыты тяжёлыми шторами, украшенными золотым шитьём. Освещали это великолепие десятки магических светильников на стенах. А в дальнем углу зала у переливающейся магическим барьером и перекрытой решётками стены толпились…
        - Вот мы и встретились, лорд Харт! - заявил высокий лысый мужик, поигрывая длинным мечом.
        Яген удивлённо изогнул бровь:
        - Ты кто такой?
        - Не прикидывайся! Тебе удалось уйти в прошлый раз, когда мы напали на твою резиденцию, но сейчас ты так легко не отделаешься! - по обе стороны от мужика встали молчаливые воины в лёгких доспехах.
        - Всё равно не припоминаю, - пожал плечами Яген.
        Изабелла подошла к нему и опёрлась на копьё, не сводя с воинов насмешливого взгляда:
        - Погоди, это те самые балбесы, про которых ты рассказывал. Ну те, которые вшестером проиграли тебе и Саше.
        - А, да, что-то припоминаю, - он повернулся к подошедшему Друджи, - Я тебе вроде не рассказывал эту историю?
        - Нет, не успел. Очередная твоя героическая победа?
        Яген хмыкнул:
        - Моя-то ладно. Эти ребята Саше проиграли, предварительно облив её «быком».
        - Серьёзно? Она что на них люстру уронила?
        - Нет, в ближнем бою накрошила двоих. Причём тогда она вообще не умела врукопашную драться.
        - Магичка. В ближнем бою положила, - Друджи хмыкнул, - Мда, не удивлён, что после такого “успеха”, ребята продались на службу Аркане.
        Лысый предводитель, наливавшийся краской по ходу диалога, рубанул воздух рукой:
        - Довольно! Тебе тогда повезло, но сейчас мы вас на куски порвём! Ребята! Вырубайте магов!
        В воздух взлетели склянки с алхимической дрянью, но тут же их снесло вихрем пламени, за которым выросла ледяная стена. Яген повернулся к опускавшему руки Кастомиру:
        - Боялся, что вы не догадаетесь, мэтр.
        - Я достаточно неплохо изучил ваши методы, лорд. Вы почти всегда начинаете с провокаций, чтобы выиграть время для атаки или защиты, - ответил тот кривой усмешкой, - магоборцы, значит?
        - Ага. Стена их надолго задержит?
        - На пару минут.
        - Понятно. И куда нам дальше?
        - Логика подсказывает, что в дверь за их спиной, - маг пожал плечами, - той, которая закрыта барьером и решёткой.
        Подошедший Отто посмотрел на Тэрис и та кивнула:
        - Две линии защиты. Магическое ядро и запорный механизм.
        - Обычно их ставят в одном месте, но учитывая, что тут ещё две двери, не считая той, в которую мы пришли… - главарь указал на проёмы, оставшиеся по эту сторону ледяной стены.
        Граф кивнул и снова повернулся к магу:
        - Справитесь с ядром в одиночестве?
        - Я бы взял Флокси, - ответил тот, - Она кладезь полезной информации, да и маг неплохой.
        Надувшаяся от гордости феечка тут же перелетела с плеча Виллампа на плечо мага и важно кивнула:
        - Да, неглупый траханный Кастомир. Я такая.
        Яген кивнул:
        - Хорошо. Ты чувствуешь, куда идти?
        Вместо ответа маг махнул рукой в воздухе, оставляя след из водяной пыли. Капельки застыли на мгновение, а потом поплыли к левой двери. Кастомир усмехнулся в пшеничные усы и произнёс:
        - Туда.
        - Отлично. Тогда остальные - в правую.
        Вилламп удивлённо спросил:
        - А если там нет запора?
        - Тогда отсидитесь там, пока мы этих балбесов не прикончим, - Изабелла пожала плечами, - Поверьте, мы наиболее для этого подходим.
        - Но… их десяток, миледи, - заметил огненный.
        - Тем лучше - будет хорошая разминка, - заявила девушка, - Ну, чего встали? Хотите под их дрянь попасть? Бегом отсюда, я сказала!
        Эттин кивнул и бросился следом за уже исчезнувшими за дверью Отто, Тэрис, Тамией и Мариком. Кастомир с Флокси ушли ещё раньше. Друджи посмотрел на Изабеллу не без уважения и заметил:
        - Мне нравится твой командирский тон, Иззи. И когда ты успела его выработать? И зачем?
        - А вы, шалопаи, другого не понимаете, - усмехнулась роспелиолка, - ну что, долго там эти балбесы будут ещё со стеной возиться?
        В ответ на её слова, лёд дрогнул и обрушился на паркет водопадом. Лысый вожак убрал в сумку замысловатый предмет и заявил:
        - Ну что, не помогла вам ваша магия, уроды… Так, стоп, а где остальные?
        - Не волнуйся, - Яген бросил на лицо забрало, - тебе и нас за глаза хватит.
        ***
        На этот раз винтовая лестница была ещё длиннее, чем в прошлый, причём судя по сырости стен, подниматься приходилось от уровня подвала. Кастомир, впрочем, неудобств не испытывал - в отличие от многих магов он любил и умел держать тело в тонусе старомодными методами. А вот летевшая над его плечом фея явно тяготилась, причём не самим подъёмом, а сопровождавшим его молчанием. Наконец она не выдержала и заявила:
        - Ты хочешь мною попользоваться, Кастомир!
        Маг от неожиданности споткнулся о высокую ступеньку и чуть не полетел носом вперёд. Вернув себе равновесие, он повернулся к феечке и мягко спросил:
        - Как ты себе это представляешь, Флокси?
        - Очень просто! Ты знаешь, что я прошла эволюцию раньше срока, - фея наставительно подняла бледный палец, - Обычно магические существа, такие как я, вырабатывают новые умения медленно, в течении долгого срока своей жизни. А я из-за контракта фамильяра и наших приключений пропустила несколько ступенек. В результате мои характеристики поднялись до следующего уровня, а вот умения за ними не поспели, поэтому я имею очень ограниченный набор заклятий, но огромный запас маны. Им ты и хочешь попользоваться!
        «Для существа, помешанного на сексе, ты на удивление плохо распознаёшь характерные словосочетания,» - облегчённо подумал Кастомир. Перспектива отбиваться от духа леса, которой втемяшилось в голову непойми что казалась ему не самой приятной. Впрочем, несмотря на плохой подбор слов…
        - В целом ты права, - кивнул маг, - но не до конца. Потому что кроме твоего запаса маны, мне по нраву и другие твои достоинства.
        Фея вдруг покраснела и прикрыла руками и без того довольно скупой вырез на груди.
        - Глупый Кастомир! Что ты такое говоришь!
        «Ага, вот теперь она поняла,» - подумал мужчина и мысленно отвесил себе подзатыльник.
        - Не эти таланты, Флокси. Твой эйдетизм и колдовское зрение.
        Фея замерла в воздухе на секунду, а потом медленно кивнула:
        - Ты думаешь, что нас ждёт магический страж.
        Колдун пожал обтянутыми плотным кафтаном плечами:
        - Учитываю предыдущий опыт. И если я прав…
        Феечка расплылась в улыбке, сверкая разноцветными глазами и, подлетев, похлопала мага по плечу:
        - Не волнуйся, глупый, слабый маг! Её величество Флокси Грандиозная окажет тебе свою милость!
        - Премного благодарен, ваше великолепие, - Кастомир умудрился изобразить на крутой лестнице куртуазный поклон, - Ваша благосклонность будет весьма кстати.
        - Нья-ха-ха! - рассмеялась та, уперев руки в боки, - То-то же. Ну что, где там твой страж?
        - Думаю, уже скоро - заметил маг, кивнув на показавшуюся за поворотом дверь.
        Фея плюхнулась ему на макушку и стукнула по лбу маленькими пятками:
        - Тогда вперёд! Навстречу нетраханному стражу!
        Кастомир не стал кивать, опасаясь уронить её грандиозное величество, так что просто пошёл к двери. Провёл пальцами вдоль створки и не обнаружив магических ловушек и запоров, потянул на себя медную ручку. Осторожно приоткрыл дверь и активировал заготовленное поисковое заклятье. Невидимые щупальца проникли за дверь, изучили помещение и не обнаружили опасности.
        - Ну что же… вперёд, - буркнул в усы маг и прошёл за дверь и тут же замер.
        Высокий зал, занимавший два этажа, был весь заставлен высокими стеллажами. Кастомир подошёл к ближайшему и снял с него толстый том, открыл и присвистнул:
        - «Трактат о причудливой оптике» мэтра Лакруа. Не думал, что остались экземпляры, избежавшие костров служителей Хау.
        - «… и эти линии, пересекшись между собой, укажут фокальные точки, глядя через которые аколит будет способен обратить взор вовнутрь, туда, где ждут Незнающие Времени» - прочитала Флокси, наклонившись вперёд, - интересно, это тебе так повезло или…
        Она соскользнула с головы мага и подлетела к полке, провела пальцем по корешку ближайшей книги и прочитала:
        - «Ночные гербарии». Хм. Вроде эту я читала в вашей библиотеке.
        Маг кивнул:
        - Да, в гильдии есть копия. Эта книга не столь редка, как «Трактат», но и общедоступной я бы её не назвал.
        Он закрыл работу мэтра Лакруа и хозяйственно спрятал её в скрытое пространство. Поймал насмешливый взгляд феи и немного смущённо заметил:
        - Мне нужнее будет.
        - Если мы победим, ваши маги всё равно библиотеку захватят. А нет, так нам будет не до редких книг, - улыбнулась фея.
        - И всё же… на всякий случай, - пожал плечами маг, - а то, кто знает, что со всем этим случится, когда мы ядро опрокинем.
        - Может тогда мне поискать есть тут что ещё редкое?
        Кастомир уже открыл рот, чтобы с радостью принять предложение феи, но с усилием себя одёрнул.
        - Увы, нет. Сначала дело. К тому же, лучше не разделяться, а то…
        По спине вдруг пробежал мороз - в прямом смысле, именно так висевший на груди мага амулет «Глаз Торокея» сообщал об опасности - и блондин отпрыгнул в сторону. В то место, где он только что стоял ударила зелёная молния.
        Флокси тут же оказалась рядом с магом, а сам Кастомир выбросил вперёд руку, призывая «магический барьер», одновременно накладывая на себя «укрепление плоти» и «защиту от враждебных сил», благо близость феи позволяла ему не жалеть ману.
        Фея, в свою очередь бросила плетение, которое маг не успел распознать, и крикнула:
        - Так и будешь прятаться, нетраханный чудик?
        Со всех сторон послышался смех, шелестящий, словно страницы книг, а затем из стеллажа выплыла длинная тощая фигура в длинном желтоватом балахоне:
        - Неплохо, да, неплохо… Нечасто мои гости переживают… моё гостеприимство… - лицо было скрыто капюшоном и когда фигура заговорила, он даже не шевельнулся.
        - Гостеприимство начинается с представления, уважаемый хозяин, - заметил маг, незаметно извлекая из-за пояса крупный жадеит.
        Ответом ему был ещё один залп шелестящего смеха. Фигура слегка наклонила голову и произнесла:
        - Ты можешь звать меня «Смотрителем», магистр Кастомир Краус.
        - Он обладает истинным зрением, - направил свою мысль фее мужчина, запоздала подумав, что не знает, сможет ли она ответить в той же манере.
        - Оно обладает. Это не человек, - Флокси очевидно владела мыслеречью.
        «Что ж, тем лучше,» - подумал Краус и выбросил вперёд руку. Жадеит растворился, преобразуя заклятье и с пальцев мага сорвалась тонкая струя воды. Со скоростью молнии устремилась к смотрителю и пробила струящиеся одежды в районе груди. Страж не счёл нужным даже прикрыться, только снова издевательски засмеялся, а прореха на его одеждах на глазах затягивалась.
        - Какой грубый ответ, мэтр Краус!
        - Ответил на твоё гостеприимство, господин Смотритель, - улыбнулся тот, - Не стоит терять время.
        - И правда, - ответил тот и скользнул в сторону, прямо в стеллаж.
        - В сторону! - мыслекрикнула Флокси.
        Кастомир отпрыгнул к книжным полкам и едва успел отвернуться. Каменный шип ударил из пола в том месте, где маг только что стоял. Снова со всех сторон раздался шелестящий смех. Маг активировал ещё несколько уровней защиты и запустил во все стороны невидимые щупы поискового заклинания. Ничего.
        - Он маскируется, - сообщила замершая у его плеча Флокси, почувствовав действия Крауса.
        - Ты его видишь?
        - Д-да… думаю да. Здесь, смотри!
        Фея коснулась виска Кастомира, и тот почувствовал, как его собственное колдовское зрение словно бы становится острее, заглядывает сквозь стеллаж, потом сквозь ещё один, внутрь следующего, в пяти ярдах правее…
        Маг выбросил вперёд руку и сложил плетение, вливая в него щедро текущую от Флокси ману. Стеллаж задрожал, словно бы пошёл дымкой и начал складываться как книга. Секунду ничего не происходило, а потом из потемневшего дерева с проклятьями вывалилась фигура в балахоне.
        - Дешёвые трюки на меня не сработают, господин смотритель - хмыкнул Кастомир, поднимая руку. Со зловеще скрюченных пальцев стекал серый туман.
        - Да уж, вижу… - пробормотал смотритель, словно бы пытаясь отдышаться. И тут его рука взлетела.
        Кастомир на этот раз не успел отпрыгнуть и удар воздушной волны, в котором он распознал «Таран Иблонга» бросил его назад, впечатал в стену. Магический щит выдержал, но потрескался от вложенных энергий.
        - Я сейчас! - сказала Флокси и стала вливать ману в потускневшие плетения защитных заклятий ещё до того, как Кастомир успел подняться на ноги.
        Маг встал, чувствуя, что магические экраны снова действуют в полную силу, и кивнул:
        - Ну что же, на этом шутки кончились.
        С этими словами он активировал заготовленный «Ртутный вальс». Вокруг Смотрителя возникло два десятка тонких серебристых нитей, двигавшихся по самым непредсказуемым траекториям. Враг издал вой, когда они начали проходить сквозь него, разрывая на куски балахон, но прежде, чем Кастомир успел развить успех, парировал.
        В глазах мага воды потемнело, когда воздух со свистом вылетел из его лёгких, и он схватился за грудь.
        - Держись! - раздался в его голове голос феи, - Я сейчас!
        Пузырь вакуума исчез столь же быстро, как появился, и маг со стоном выпрямился. Феечка опустилась на его плечо и осторожно коснулась щеки, вливая в мага целительную энергию.
        - Спасибо, Флокси. Но как ты…
        - Узнала плетение и ударила в точку сопряжения энергий.
        - Ты так умеешь?
        - Видимо да.
        «А в общем, с таким тонким зрением ей ничего не мешает и увидеть слабые места колдовских плетений,» - подумал Кастомир и снова посмотрел на врага. Ртутные нити закончили свой танец, и Смотритель уже начал восстанавливаться. Маг не видел его глаз, но был уверен, что из-под своего капюшона враг смотрит на него с холодной ненавистью. Шутки и правда кончились.
        ***
        Обезумевший орк с рёвом рванул прямо на ряды алебард. Две пики скользнули по его броне, ещё одна вошла прямо под нагрудник - молчаливые ландскнехты своё дело знали. Штефан тут же оказался слева от зеленокожего панцирника и мощным ударом снёс ему голову. Голова покатилась по камням, разбрызгивая во все стороны дымящуюся кровь.
        Вожак взревел, стукнул кулаком по груди:
        - Ты за это ответишь, пёс.
        - Слоффа, слоффа, - Штефан усмехнулся, поднимая меч в боевую позицию, - Наступфай, шайссе.
        Орк заревел и бросил своих в атаку. Глаза зеленокожих горели колдовским огнём, на губах пенилась слюна. Но атаковали они всё ещё слитно. Всё ещё.
        Штефан рявкнул короткий приказ и ряды ландскнехтов сомкнулись, алебарды сверкнули двумя рядами стального частокола. Стальной кулак орков ударил, сверкнули топоры, зазвенело железо.
        Капитан потерял возможность командовать: не до того. Грузный орк опустил топор на голову солдата, стоявшего слева от Штефана, тот беззвучно упал на камни. Капитан тут же оказался сбоку от убийцы и вонзил широкий клинок двуручного меча ему в бок. Заметил краем глаза движение и пригнулся - топор другого врага сверкнул над головой. Штефан потянул рукоять, но меч застрял в трупе. Орк осклабился и поднял топор.
        - Хватит с тебя, старикхкхх… - орк захрипел, когда в его шее, прямо над горжетом оказался длинный кинжал с витой гардой.
        Штефан надавил на гарду, используя крепкий клинок как рычаг, поместил стремительно умирающего орка между собой и наседавшим на него сзади товарищем, дождался пока тот занесёт оружие и толкнул на него труп. Снова присел, наступил на нагрудник самого первого врага и резким движением выдернул меч из стального плена и повернулся, готовый продолжать. Но остальные орки отступили - стена прямоугольных щитов была уже в семи ярдах, далеко вне дальности выпада алебард. Он оглядел поле боя. Восемь орочьих трупов, включая «его» три. Причем два - на краю левого фланга. Молодой Рихтер тяжело дышал, но залитый кровью меч держал крепко.
        «Молодец, парень, далеко пойдёшь» - подумал Штефан и пробежал взглядом по строю своих солдат. Недосчитался троих и скривился. Не лучший размен.
        Орочий вожак видно думал также. Подняв над головой широкий топор, он ощерился:
        - Мы сильнее тебя, старый ты дурак! Надо было принимать приглашение лорда Лорвейлиана, пока у тебя был шанс.
        - Стать плешивый хунд, как ты? - Штефан смахнул с лица пот вперемешку с кровью и фыркнул в усы, - Во что ист превратиться, Гролруг?
        - В идеального воина, - поднял тот подбородок, - Колдуны арканы дали мне силу.
        «Но не дали мозгов,» - подумал Штефан и по-особому повернул руку на рукояти меча. Ближайший пикинер тут же повторил этот жест, затем его сосед, сосед его соседа. Меньше чем за три секунды, сигнал добежал до левого фланга и строй тут же, одновременно со Штефаном, шагнул вперёд.
        Разговорившийся орочий вожак понял это слишком поздно и едва успел скользнуть за спину щитоносцам. Через мгновение зал снова заполнили звуки боя.
        ***
        Огромный, метра четыре в холке белый волк, и не уступавший ему размерами лев сцепились в смертельной схватке. Две махины кружились вокруг друг друга, пробуя друг друга на прочность зубами и когтями, окончательно превращая некогда ухоженный сад особняка в хаотичное месиво из земли, камней и сломанных деревьев. Поняв, что мутант Арканы начинает теснить его, Снежок резко отскочил в сторону, разрывая дистанцию и давая всё ещё сидящему на верхотуре Токсику возможность как следует прицелиться и атаковать без риска попасть в союзника. Жабогидра среагировала почти мгновенно - стоило волку отдалиться, как в сторону врага полетели три кислотных плевка. От двух лев увернулся, но третий, летевший на упреждение, попал твари в бок. Существо зарычало, заглушая шипение своей плавящейся плоти. Снежок, воспользовавшись моментом, резко бросился вперёд, намереваясь сомкнуть челюсти на горле гигантского льва, но зубы белого волка ухватили лишь воздух - в последнюю долю секунды, тело противника снова распалось на туман. Густое облако быстро расползлось во все стороны, лишая Снежка обзора. До крыши, на которой сидел
Токсик, туман не доставал, поэтому фамильяр мог видеть границы раскинувшегося на десятки ярдов вокруг облака, и примерное местоположение белого волка, крутившего мордой в безуспешных попытках сориентироваться.
        Вдруг, Снежок услышал слева от себя ржание гиены, и резко повернулся, готовясь встретить нападение. Однако, атака последовала с другой стороны - туман справа вдруг сформировался в башку гиены и вполне ощутимо ухватил волка за бок нематериальными челюстями. Снежок заревел, и попытался контратаковать, но не успел - гиена уже исчезла. А вот оставленная ей рана на боку не спешила заживать. Вновь послышался смех, и гиена атаковала с другой стороны. Но в этот раз волк ждал нападения. Он не стал дёргаться, и заметив направление атаки подставил врагу плечо. Из такой позиции истекающий кровью волк сумел сам укусить гиену за невидимое туловище. Послышался жуткий визг и на землю упали капли голубой крови. Враг жидким туманом вытек из хватки челюстей Снежка и отступил куда-то вглубь тумана. Под лапы волка приземлилось несколько кислотных плевков. Затем ещё несколько - чуть подальше в тумане. Токсик, поняв, что шансов попасть по гиене у него нет, решил указать товарищу выход из тумана. Снежок намёк понял - и рванул по направлению приземляющихся один за другим кислотных плевков. На удивление, гиена не атаковала
и не пыталась помешать волку выбраться наружу.
        Увы, только когда Снежок оказался за пределами туманного облака, фамильярам стало ясно, что создание Арканы не вмешивалось в побег не потому, что было сильно ранено. Оно хотело их разделить. Туман, так же резко, как и расползался, собрался в одно место неподалёку от пристройки, на которой сидел Токсик. В этот раз существо приняло новую форму - огромного барана, пусть и не такого большого, как лев, но всё равно около трёх метров в холке. Игнорируя тут же полетевшие в него кислотные снаряды, создание поскребло землю копытом и… словно выстрелило само собой с места вперёд - настолько быстрым был рывок. Баран-переросток насквозь протаранил здание, на вершине которого сидел Токсик, а ударная волна от этой атаки разнесла строение на куски и подбросила жабогидру в воздух вместе с кусками крыши.
        - Кррва-а-а-а!!! - завопил Токсик на пиковой высоте своего вынужденного полёта.
        Однако, худшее, как оказалось, было впереди. Баран развернулся, и снова поскрёб землю копытом, готовя повторный рывок. Снежок, бежавший на помощь со всей скоростью, с которой мог, не успевал - слишком большое было расстояние, да и раны, очень медленно заживавшие после укусов гиены, замедляли волка.
        Ударная волна разнесла в стороны остатки здания, а рога создания Арканы встретили Токсика перед самым падением, так что у жабогидры не было возможности увернуться. Туша фамильяра отскочила от страшного удара и словно футбольный мяч покатилась по земле.
        - Крва-а… - жалобно прохрипел Токсик.
        На плечах жабо-ящера не доставало щупалец и одной головы - мощный удар о землю размозжил и оторвал её. Он попытался встать на лапы, но боль и слабость мешали. К счастью, в этот момент Снежок наконец оказался рядом с врагом, щёлкнул челюстями, но страж снова распался на туман, чтобы через секунду принять форму льва в десятке метров за спиной волка. В этот раз фамильяр не успел атаковать.
        Стоило ему развернуться, как лев поднял морду и издал оглушительно громкий рёв. Снежок понял, что не может сдвинуться с места: создание Арканы обладала умением, похожим на его собственное. Лев, с довольной, словно ухмыляющейся мордой, медленно шагнул вперёд. Он неспешно приближалась к парализованному Снежку, насмешливо демонстрируя абсолютную уверенность в собственной победе. Однако, когда существу оставалось преодолеть всего пару метров, оно вдруг само не смогло сдвинуться с места - недооценённый врагом Токсик оправился, сократил дистанцию, и схватил льва уцелевшими щупальцами за задние лапы. А затем выдал в него двойной кислотный залп.
        Тварь заревела от боли и тут же сменила цель - развернулась и прыгнула в сторону жабогидры. Лев яростно вцепился в шею уцелевшей боковой головы Токсика, и с легкостью оторвал её от туловища, а затем вонзил когти в страшную рану. Однако, фамильяр сдаваться и умирать не собирался. Льву в морду прилетел ещё один заряд кислоты, лишивший создание арканы глаза. Вышедший из паралича Снежок успел подбежать и вцепился врагу в заднюю лапу, а затем лев снова распался на туман.
        На этот раз смех послышался со всех сторон, и несколько призрачных голов атаковали волка со всех направлений. Снежок крутился, пытался контратаковать, но всё было без толку - гиена была слишком быстрой, а нанесённые ей раны всё так же не хотели заживать. Волк упал на колено, дезориентированный болью и отсутствием видимости, и уже приготовился умирать. Но тут что-то сверкнуло в лунном свете и туман разрезала сияющая полоса.
        ***
        - Тебе конец! - орк ревел, брызгая слюной из-под забрала. Его глаза горели фиолетовым огнём.
        Штефан едва успевал уворачиваться. Блокировать смысла мало - даже его двуручный меч не выдержит больше, чем пару ударов огромного топора, который держал переполненный магической энергией орк. Бить в ответ тоже было бесполезно - нанесённые капитаном раны зарастали на глазах.
        «Ты всегда искал лёгких путей, Гролруг,» - думал старый капитан, смещаясь влево, - «Хорошо хоть бойцам своим ты отсыпал значительно меньше силы»
        Он перешагнул через чей-то труп на полу. Появившийся справа орк подумал, что стоит использовать такой шанс и бросился на Штефана, подняв меч. Капитан, пользуясь тем, что орочьего вожака пронесло мимо, отбил удар вверх и обратным движением снёс воину руку. Тут же отпрыгнул в сторону, чтобы уже вожак не воспользовался ситуацией и окинул поле боя быстрым взглядом, оценивая обстановку.
        Зал был завален трупами, орки и его ландскнехты лежали вперемешку, в живых осталось дай бог с десяток воинов с каждой стороны. Этого следовало ожидать - сила опытных алебардистов была в прочном строю, когда орки этот строй пробили и бой превратился сначала в свалку, а потом в кучу дуэлей, огромная сила и ярость зеленокожих, подпитанная колдовством и трансформациями, начала брать верх. Ландскнехты умирали молча, и чаще всего забирали с собой убийц, но орков было слишком много.
        Тут он увидел, как Рихтер, легко различимый из-за иных цветов мундира, отступает под градом ударов сразу двух бойцов. Те смогли скоординироваться и не позволяли молодому воину использовать в полной мере преимущество длины своего оружия. Да и выносливости у них было больше.
        «Надо заканчивать,» - решил Штефан.
        - После того, как я тебя убить, я наведаться твой муттер, мелкозуб, - плюнул воин в лицо вождю.
        Это возымело ожидаемый эффект - огромный орк с рёвом бросился вперёд. Но на этот раз капитан не стал уворачиваться. Он поднял клинок, отводя удар топора, отчего сталь меча жалобно зазвенела, сделал шаг в сторону, поближе к стене и прежде, чем вождь успел ударить вновь, вогнал оружие прямо в серую кладку!
        Широкий меч прошёл сквозь камень, словно его и не было, и с той стороны раздался хрип. Штефан потянул оружие на себя. Обагрённый клинок вышел с такой же лёгкостью, а следом за ним сквозь подёрнувшуюся рябью стену вывалилась фигура в чёрной мантии. Секунду маг ещё мог держать перед собой фиолетовое плетение усиливающего заклятья, а потом страшная рана на животе и груди взяла своё. Колдун последний раз дёрнулся и с хрипом упал на залитый кровью пол.
        Штефан повернулся к своему врагу-орку, готовый к отражению атаки, но её не последовало - с исчезновением заклятья, все старые раны разом выступили на теле зеленокожего. Ему хватило сил сделать шаг к капитану, хоть кровь и сочилась сквозь доспехи настоящим водопадом, но потом он упал на колени и прохрипел:
        - Стхарик… ты… хитёр… Будь… ты проклят…
        - Я уже проклят, - без акцента произнёс Штефан.
        А потом извлёк кишкодёр и вонзил его по рукоять в глазницу вождя. Остальные орки, то ли ослабев от исчезновения заклятья, то ли деморализованные смертью вождя, попытались было отступить, но не успели. Ландскнехты, всё так же не говоря ни слова догоняли их и добивали. Вскоре остатки роты выстроились в центре зала. Капитан к ним не спешил - он подошёл к узкому окну и ловил ртом прохладный ночной воздух, глядя в затянутый странным туманом сад.
        Тяжело дышащий Рихтер подошёл к Штефану, на ходу вытирая клинок тряпкой. Парень был не в лучшей форме - кираса помята, на левой руке скверного вида рана.
        - Твой фойна на сегодня ист капут, - заметил Штефан, указывая на руку парня.
        - Ну уж нет, ещё не хватало второй раз подряд в начале заварухи отрубиться, - помотал тот головой и тут же скривился.
        - Капут, капут, - кивнул Штефан, - Идти к Яген и сообщать о наш победа. Мы догнать, когда смочь. А потом ты отдыхать, ясно?
        Рихтер скривился и кивнул. Капитан проводил его взглядом до двери, за которой ранее скрылся лорд Харт, а потом снова повернулся к окну. Увидев движение внизу, он нахмурился, а потом поднял руку с окровавленным мечом. Двуручник блестел, словно напитываясь лунным светом, и старик с неожиданной силой швырнул его вниз.
        ***
        Сверкающий меч, прилетевший из окна особняка по какой-то совсем противоречащей законам физики траектории, воткнулся в землю в паре метров от Снежка, и словно по волшебству туман вокруг оружия ландскнехта расступился. Волк, не задумываясь, рванул к мечу, и схватив его зубами за рукоять принялся отмахиваться от гиены, разгоняя туман. Создание Арканы отступило. Туман собрался в одном месте и превратился в льва - уже не раненного, с целой мордой. Существо бросилось вперёд, на Снежка.
        Израненный волк понимал, что слишком долго уже не продержится. Поэтому, решил рискнуть всем. Волк не стал уклоняться от атаки льва. Вместо этого, он подставил врагу бок, а сам, изогнувшись, воткнул меч между рёбрами существа. Наверное, если бы Снежок умел говорить, то сейчас сказал бы что-то вроде: «ну давай, превратись теперь в туман, дерьма магического кусок». Задние лапы льва обвили щупальца, и истекающий кровью Токсик, бывший уже не в состоянии плевать кислотой, начал медленно притягиваться к врагу. Создание Арканы ещё сильнее сомкнуло челюсти на белом волке, но тот, вместо того чтобы терпеть, отпустил меч и вырвался, оставив в зубах врага знатный кусок собственной плоти. И только лев собирался развернуться и атаковать неумолимо приближающегося жабоящера, как Снежок, уже почти ослепший от боли и кровопотери, вцепился зубами ему в шею. Лев попытался освободиться, лупя волка лапой по обнажённым рёбрам, но фамильяр терпел, из последних сил удерживая врага на месте.
        Наконец, Токсик оказался достаточно близко. Он неестественно широко раскрыл свою гигантскую жабью пасть, и попросту начал пожирать льва. Тварь рычала, хрипела, пыталась вырваться, но полумёртвый Снежок держал противника достаточно крепко. Через несколько минут искажённая от боли и ужаса львиная морда исчезла в пасти раздувшегося Токсика.
        Снежок издал облегчённое «вуф», и рухнул на землю, начав постепенно уменьшаться до своих нормальных размеров. Посмотрел на товарища - израненный жабоящер прикрыл глаза и поджал под себя лапы, засыпая. Волк, кряхтя встал и подошёл поближе к нему, лёг рядом, чтобы хладнокровный зверь не загнулся от ночного холода и взглянул в окно третьего этажа, из которого прилетел меч. Что бы там не происходило, Ягену и остальным придётся справляться самостоятельно. С этими мыслями, Снежок опустил голову на лапы и тоже засопел.
        Глава 16
        - Это… не совсем то, чего я ожидал, - заметил огненный, почёсывая подбородок.
        Ледяной в ответ согласно кивнул. Отто, вышедший из-за спины эттина, хмыкнул:
        - А чего ты ожидал? Ям с крокодилами и ловушек с шипами?
        - Честно говоря да, именно их, - пожал плечами великан.
        - Тогда извини, ямы с крокодилами устарели на пару тысяч лет.
        В зал вошла Тэрис и походя стукнула своего шефа по башке, а эттина - по рёбрам (выше ей было не дотянуться) и рявкнула:
        - Заткнитесь оба. Мне надо подумать. Марек, сюда подойди.
        Молодой аристократ, не произнеся ни слова замер рядом с эльфийкой. Вилламп удивлённо воззрился в спину Тэрис и повернувшись к Отто тихо спросил:
        - Она не… грубовата?
        - Это её стихия, имеет право - пожал плечами Отто, - ладно. Мы и правда заболтались. Я пойду помогу. А ты стой здесь и защищай… молодую госпожу.
        С этими словами бандит подошёл к Тэрис, которая водила руками по боковой стене в пятке ярдов впереди. Появившаяся из дверного проёма за спиной великана Тамия улыбнулась Виллампу и заметила:
        - Похоже, мы не у дел, господин Вилламп.
        - Вроде того, - кивнул ледяной, - Я уж точно не понимаю, чем мог бы быть тут полезен.
        Он обвёл рукой высокий зал, в центре которого стоял обвитый железными и стальными трубками огромный, в три этажа резервуар. Предназначение его было эттину абсолютно непонятно, а единственные аналогии, возникавшие в его голове относились к тому случаю, когда он оказался на кухне конторы Северина: там в углу весьма похожий аппарат использовался для создания абсолютного растворителя, который гномы иногда употребляли вместо пива.
        Тэрис, впрочем, явно знала, что делать. В последний раз взглянув в коридор, она что-то негромко бросила Отто. Бандит вытащил из сумки некий пузырёк с грушей, наподобие той, которую имели Сашины ёмкости с духами, и осторожно прыснул вдоль коридора. Белое облако устремилось вперёд и в нём замерцали словно бы световые полосы. Эльфийка удовлетворённо кивнула.
        - Господин Вилламп, я тут думала… - голос Тамии отвлёк эттина от наблюдения за эльфийкой, - Да нет, неважно.
        Огненный взглянул в лицо девушки. Судя по горящим щекам и бегающим глазам, о чём бы волшебница не думала, «неважно» это не было. Эттин переглянулся с сам собой, и ледяной выразительно изогнул бровь - давай, мол, братец. Огненный откашлялся, после чего опустился на корточки у стены, чтобы девушке не пришлось задирать шею:
        - К Тэрис сейчас лучше не подходить, да и помочь ничем не сможем. Так что если хочешь что-то сказать…
        - Ну… - Тамия отвела взгляд, - В общем… Я хотела спросить совета о… ну знаете, этом.
        - «Этом?» - огненный ухмыльнулся, - Каком именно «этом»? Горных урожаях картофеля? Древних кладах? Дихотомии добра и зла?
        - Нет, ну… то есть… - девушка тут же с преувеличенным интересом стала изучать каменный пол под ногами.
        Ледяной потянул руку чтобы почесать затылок и незаметно для девушки стукнул брата по башке
        - Нет, брат. Этом, - добавил он многозначительно.
        - А, этом… - огненный скривился и погладил свежую шишку, - но тут, наверное, мой морозный брат лучше шарит.
        «Сам тогда разбирайся,» - огненный красноречиво взглянул на ледяного.
        «И разберусь, балбес,» - едва заметно кивнул тот.
        Ледяной одёрнул кожаный доспех и спросил:
        - Чем мы можем тебе помочь, Тамия?
        - Ну… в общем у меня есть… подруга. И ей нравится одна девушка, очень нравится.
        - Красивая? - спросил с интересом ледяной.
        - Очень! Высокая, стройная, с отличным чувством юмора, одевается всегда с иголочки…
        «Она точно о хозяйке говорит?» - засомневался огненный, - «Нет, на Саше отлично смотрятся её наряды, но это скорее благодаря фигуре, чем её тонкому вкусу. Не думаю, что без леди Тины хозяйка вообще отличала бы женский камзол от мужского…»
        При мысли о прекрасной демонице, в груди огненного потеплело. Да и не только в груди. И не только потеплело. Он быстро перевёл взгляд на Тэрис, чтобы отогнать пошлые мысли. К сожалению, это не сильно помогало: эльфийка сняла штаны и выпрямилась, оставшись в одних перчатках без пальцев и плоской сумке, перекинутой через грудь. Коридор перед ней был уже весь засыпан странной пудрой и в мутном воздухе отчётливо виднелись отдельные световые лучи. Эльфийка изящно повернулась к эттину, демонстрируя своё стройное, тут и там покрытое шрамами и татуировками, но всё равно более чем притягательное тело во всей красе. Тут же беззвучно щёлкнула языком, поняв, что ледяной поглощён разговором. Огненный скорчил виноватую гримасу, и девушка отвернулась, тряхнула короткими волосами и шагнула вперёд, к резервуару.
        - … моя подруга думала, - Тамия продолжала рассказывать, - что это и есть её истинная любовь, может и сейчас так думает. Но… потом появился этот парень… Он совсем другой, прям совсем. Та девушка пытается держать мою подругу на расстоянии вытянутой руки, но она открытая как книга, простая, несмотря на способности и происхождение. С неё рядом легко находиться. А парень словно наоборот - изо всех сил пытается быть ближе, но при этом… - девушка пошевелила пальцами, подбирая слова, - он словно бы несёт на себе некий огромный груз. Словно…
        - Твоя подруга его любит? - спросил ледяной.
        - Я не… В смысле - она не знает, - Тамия понурилась, - иногда ей хочется быть с ним, иногда он её пугает. Девушка же… она, наверное, могла бы быть со… с ней, но подруга считает, что взгляд её всегда будет устремлён на другую…
        Тэрис между тем изящно сгибаясь, наклоняясь и иногда чуть ли не ложась на пол, пересекла коридор, стараясь не попасть на световые лучи, в которых блестела пудра. Огненный быстро понял почему: когда в луч попала прядка коротких волос девушки, загадочный свет со вспышкой отрезал её. К счастью, кроме небольшого урона причёски, гибкая эльфийка не пострадала. Сделав последнее сальто, она оказалась у подножья резервуара и, подпрыгнув, быстро залезла на опоясывавшую его стальную дорожку. Повернулась к оставшимся на земле Отто и Мареку и покрутила в воздухе ладонью.
        Отто тут же убрал в безразмерную сумку флакон, из которого опрыскивал пудрой коридор и сделал знак Мареку. Молодой аристократ извлёк из-под камзола странный предмет, утвердил его на полу и покрутил медную ручку. Из сложной формы ящичка в каменные плиты вонзились четыре мощных зубца, а из крышки устремилась на два ярда вверх штанга с небольшим кольцом на конце.
        Тэрис показала большой палец и начала подъём.
        -…Я сам никогда не был в такой ситуации, Тамия. Чтобы в меня кто-то влюбился в смысле. Так что вряд ли я смогу помочь тебе точным советом… - задумчиво произнёс ледяной
        Эльфийка промахнулась мимо уступа и чуть не полетела в переплетение незримых лучей. В последний момент она успела изогнуться, буквально бросая себя на металлический бок резервуара, и вцепиться в заклёпку.
        - Ой, Тэрис, осторожнее! Что с тобой? - воскликнул ледяной, а его брат чуть не разбил себе ладонью лицо подсмотренным у хозяйки жестом.
        Он был не одинок - отвернувшегося к стене Отто явно сотрясал приступ беззвучного хохота. Тэрис утвердилась на боку резервуара, повернулась, бросила на босса уничтожающий взгляд, а потом негромко ответила Виллампу:
        - Нормально. Не ори.
        В отличие от эльфийки, слух гиганта не был таким острым, так что даже разобрать её слова было непростой задачей. Но у ледяного получилось. Улыбнувшись и показав Тэрис большой палец, он повернулся к Тамии:
        - Мне кажется, т-твоя подруга должна быть увереннее в себе. Она красива, умна, образована. Уверен, что она найдёт свою любовь, - ледяной улыбнулся, - Думаю, ей нужно только не бояться самой себя, Тамия. Не боятся сделать первый шаг.
        - Но что, если он… откажет?
        - Не думаю, что он откажет. Я много времени с этим парнем провёл, Тамия, он очень часто о тебе… я имел в виду - о твоей подруге говорит, и только в превосходных тонах.
        - Но…
        - Послушай, ну чего ты боишься? Ты же не двухметровый великан, которого ни одна девушка никогда не полюбит.
        Огненный прикрыл глаза и медленно досчитал до пяти, потому не увидел, как Тэрис, уже почти на самой вершине, снова оступилась. К счастью, на этот раз она крепко держалась за верхний обод бака и смогла подтянуть себя, беззвучно матерясь.
        Забравшись, она сняла со спины сумку, вытащила из неё неразличимый с такого расстояния предмет размером с её ладонь и прижала к уходящей от резервуара в потолок толстой медной трубе. Тихо произнесла какие-то слова, шевельнула пальцами и подойдя к краю бака, извлекла из сумки тонкий тросик с грузом на конце и привязала один конец троса к опоясывавшему бак ободу.
        Прицелившись, девушка махнула рукой и грузик устремился над заполненным невидимыми лучами смерти коридором, чтобы идеально попасть в небольшое кольцо на вершине штанги, закреплённой Мареком. Аристократ тут же поймал шарик, не давая ему зазвенеть по полу и закрепил где-то внизу прибора. Снова покрутил ручку и трос между штангой и далёкой крышей резервуара натянулся как струна.
        Тэрис потрогала его босой ногой и кивнула помощникам. А потом, раньше, чем огненный успел вскрикнуть, легко побежала по нему вниз. Эттин ожидал, что штангу вырвет из пола или она хотя бы прогнётся под весом девушки, но та даже не подрагивала.
        Эльфийка без приключений добежала до входа в зал, соскользнула по шесту вниз.
        - … так что тебе нужно просто быть увереннее в себе, - как раз завершал своё напутствие ледяной, когда ему в голову прилетела увесистая гайка, - Ай!
        - Извини, выскользнула, - с ничего не выражающим лицом заявила Тэрис, скрестив руки на голой груди, а потом повернулась к Тамии, - Яген в тебя влюбился, это очевидно. Так что просто трахни его и посмотри, как пойдёт. В лучшем случае у тебя будет хороший секс и начало отношений с аристократом, в худшем - просто хороший секс.
        - Вы думаете… - начала Тамия, но эльфийка её оборвала.
        - Думаю. Лорд Харт вроде бы из тех, кто умеет понимать намёки, - она бросила на почёсывавшего шишку эттина такой холодный взгляд, что не будь тот сам созданием льда, превратился бы в сосульку, - А теперь поднимайте жопы и двигаем, пока тут всё не взорвалось.
        Подавая пример, девушка поймала брошенный Отто кулёк со своей одеждой и побежала вверх по лестнице. Следом за ней побежали остальные, и когда они добрались до двери, стены содрогнулись от мощного взрыва.
        ***
        Ударная волна бросила Кастомира вперёд, и он чудом успел схватиться за край стеллажа, по которому до этого бежал. Мотая головой, маг поднялся и осмотрелся. Библиотека стремительно превращалась в руины: стены плавились, на полу растеклась лужей холодного металла одна из люстр.
        Заметив врага, маг, покрытый коркой ледяной брони и несколькими магическими барьерами, пробежал по поваленным доскам и бросил в застывшего в воздухе врага сверкнувший огнём изумруд. Смотритель скользнул в сторону, уворачиваясь, и зелёные кислотные стрелы прошли мимо. Не теряя времени, страж ответил и теперь уже магу пришлось перепрыгнуть на соседний стеллаж, чтобы покрывшиеся дымкой доски не засосали его в свои объятья.
        - «Стрелы Окира,» не думал, что их можно запечатать в камень.
        «А я не думал, что «Терцию бездны» можно сколдовать без круга, но поди ж ты,» - подумал Кастомир, восстанавливая равновесие на стеллаже, на который перепрыгнул. Пол уже давно был усеян последствиями заклятий и магическими ловушками, так что ходить по нему не стоило.
        - Не расслабляйся! Он готовит следующую атаку, - Флокси, уцепившаяся за его плечо, даже не скрывала, что напрямую читает его мысли. Впрочем, про том уровне взаимного прорастания магических цепей, которое у пары сейчас было, она могла и не такое.
        Маг кивнул, отгоняя ненужные мысли и ответил своим заклятьем, для подготовки которого и потратил с таким трудом созданный изумруд со «стрелами». От многострадального пола поднялся сизый туман, сложившийся в прозрачную фигуру воина. Тот беззвучно взмахнул рукой, и Смотритель с удивлением воззрился на пронзивший его живот меч. Пробормотал:
        - Что это?
        - Моё личное изобретение, - ответил Кастомир, - я пока не придумал названия.
        - Почему я не почувствовал…
        - Его приближения? Ну, эту тайну я раскрывать не буду. Но замечу, что сейчас самое время сдаться и сказать нам, где находится ядро, которое ты охраняешь.
        - Браво! - раздался в голове голос феечки, - Ты победил траханного засранца!
        «Цыц, ваше высочество,» - подумал Кастомир, - «Сглазите ещё.»
        Нанизанный на меч как на вертел Смотритель между тем дёрнулся раз, другой, а затем вдруг захохотал.
        - Что ж, Кастомир Краус, отдам тебе должное - ты и правда неплохой заклинатель. Настолько, что я, пожалуй, удовлетворю твоё любопытство.
        Балахон вдруг раскрылся и упал на пол, где тут же сгорел в пламени огненной мины. Кастомир услышал, как феечка на его плече ойкнула.
        Существо, с которым он сражался, было человеком - когда-то. Сейчас же его фигура напоминала человеческую только общими очертаниями. Длинные руки с тонкими пальцами, тощее тело безо всяких половых признаков, ноги у бёдер заканчиваются застарелыми культями, покрытыми бахромой щупалец. Всё тело было перевито жгутами то ли щупалец, то ли вен, пульсировавших магией, а кожа выглядела как у прокажённого - в язвах и струпьях. В самом центре груди дрожал в спиральном узоре вен сложный механизм, светившийся пурпурным. Безволосая голова с широким жабьим ртом повернула к магу бельма слепых глаз и заявила:
        - Вот ты и нашёл ядро, маг. Давай, прерви моё бессмысленное существование.
        Кастомир замер.
        «Вот чёрт, этого я точно не ожидал»
        - Ну, так даже проще. Скажи своему прозрачному дядьке его грохнуть и… - Флокси разве что не подпрыгивала на его плече от возбуждения.
        - Это не так-то просто, ваше величество, - хмуро подумал Кастомир.
        - Почему? Пусть пронзит мечом его ядро и…
        - Он не может.
        - Что? Почему?
        - Ну… На самом деле я его не пробил.
        - То есть.
        - Это иллюзия. На нём слишком сильная защита, так что я решил попробовать блеф. Отвлёк его внимание и сплёл сложное комбинированное заклятье. Туман настоящий, но он не нанёс ему вреда - просто заставил его в это поверить.
        - А почему я сквозь эту иллюзию не вижу?
        - Потому что это очень комплексное заклятье.
        Отвлёкшись на диалог, Кастомир слишком поздно заметил, как смотритель попытался схватиться за торчавший в животе клинок. Его рука, естественно прошла сквозь него. Изуродованный страж нахмурился, попытался снова, и видимо всё понял. С проклятьями, он соскользнул с клинка и взмахнул рукой. Волна пламени снесла туманного воина. Смотритель повернулся к Кастомиру, его слепые глаза метали молнии:
        - Ты меня обманул!
        Маг вымученно улыбнулся в усы:
        - Что поделать, у тебя очень хорошая защита. Думал, возьму тебя на понт.
        - Ах ты… тварь! Я думал наконец-то две сотни лет этого жалкого существования подошли к концу, а ты, ты… Я тебя уничтожу! В порошок сотру! - голос смотрителя сорвался на визг.
        Он поднял руки над головой.
        - Осторожно, он плетёт… что-то страшное! - раздался в голове голос Флокси.
        Кастомир и сам видел - плетение было настолько наполнено маной, что было видимо даже обычным зрением.
        - Ты видишь слабые места?
        - Нет! Вообще ничего не вижу, оно слепит!
        - Тогда нам конец, - печально сказал Кастомир.
        - Вам конец! - взревел изуродованный страж, плывя к ним через звенящий от напряжения магии воздух библиотеки.
        И тут маг увидел, как тень Смотрителя легла на лежащую на полу люстру. Моргнув, он вдруг понял, что надо делать.
        - Флокси, укрепи мою защиту по максимуму и жди меня тут.
        - Кастомир, - впервые в новейшей истории феечка назвала кого-то полным именем и без глупых эпитетов, - я уловила твою идею, но она кажется мне довольно безумной.
        - Умирать так с музыкой.
        С этими словами, маг опустил руку к поясу и глубоко вздохнул. Только бы сработало! Смотритель был уже в ярдах в семи, шести… пора!
        Кастомир пробежал по доскам стеллажа, оттолкнулся и прыгнул, одновременно бросая вниз наспех сплетённый сгусток пламени. Тот ударился в пол, активируя магическую ловушку и волна жара и пламени ударила снизу в магический барьер мага, подбрасывая его вверх. Кастомир опустил руку к поясу и извлёк из скрытого пространства украшенную сапфирами саблю, выставил её перед собой.
        Глаза Смотрителя расширились, но он не мог прервать своё плетение. Вместо этого он попытался набрать высоту, но было поздно. Гильдейский маг в мерцании своего барьера влетел прямо в него, схватился за тощее плечо и быстрым движением вонзил саблю в переплетение плоти и механизмов. Ядро вспыхнуло и лопнуло, осыпаясь дождём шестерёнок
        - В магической дуэли не всегда побеждает лучший заклинатель, - прошипел в стекленеющие глаза маг, - Наслаждайся своей вечностью.
        Смотритель смог наконец сфокусировать взгляд на Кастомире и слабо улыбнулся. А потом его заклятье левитации отказало, и оба волшебника рухнули вниз.
        ***
        - Рано радуешься, тварь.
        - Да? А по-моему, самое время, - Яген выбил сломанный меч из рук врага и стукнул лысого магоборца ребром щита по бедру.
        Тот взвыл и неуклюже отпрыгнул. Потянулся к поясной сумке, но граф оказался рядом, полоснул кончиком меча по ремню и когда сумка со звоном разбивающихся склянок упала на паркет. Яген приставил клинок к горлу магоборца и усмехнулся:
        - Ну ладно, довольно игр, господин Неизвестный.
        - Моё имя…
        Он замолк, когда кончик меча переместился от шеи к губам.
        - Не имеет никакого значения, - заметил парень, - А вот что имеет: пока я трачу на тебя время, мои люди сражаются с куда более серьёзными угрозами. Так что я сейчас несколько недоволен тем, что торчу тут с тобой и твоими неудачниками.
        - Ты ещё не победил.
        Яген с искренним удивлением поднял брови.
        - Не до конца, по крайней мере, - пояснил лысый.
        - Вот как… Давай узнаем вместе, - граф сильным ударом щита по колену бросил магоборца на колени. Встал у него за спиной и приставил свой меч к заросшей щетиной шее, после чего посмотрел на Друджи и спросил, - Ну что, проигрываете, герцог?
        - Не то слово, - сообщил толстяк.
        Молот валялся на паркете, в то время как сам лорд Интрэ был занят: каждой рукой он держал за горло по магоборцу и удивительно медленными, но очень методичными движениями последовательно впечатывал их в стену. На доспехах и одежде бывшего соперника Ягена застывали подтёки зелья замедления. К сожалению для магоборцев, они не сообразили, что замедление плохо работает, когда враг уже дотянулся до вашего горла. Теперь покрытые синяками бойцы учили эту мудрость более сложным путём.
        - А ты, Иззи? Уже сдаёшься?
        - Ага, - кивнула девушка, улыбаясь, - сейчас только вооон тому подам прошение о капитуляции.
        Копьё сверкнуло в воздухе и пригвоздило к стене последнего из противостоявших аристократке бойцов. Девушка пошевелила запястьем и копьё материализовалось в её руке. Изабелла изобразила полупоклон Ягену и начала откалывать куски льда от глыбы, сковавшей её ноги. Разбившаяся рядом с её ногами бутылка «вьюги» была последней отчаянной попыткой сдержать натиск куда более опытной и хорошо вооружённой дуэлянтки. Собственно, только это и позволило последнему уцелевшему из наседавшей на неё тройки прожить на полминуты дольше. Жаль только бежать ему было некуда.
        - Я… - магоборец понурил голову, - А, в бездну, Харт. Мне не надо было соглашаться на условия этих мудил.
        - Золотые слова, - кивнул Яген.
        - Только закончи побыстрее.
        Граф кивнул, поднял меч, а потом пинком отправил воина на пол. Тот проехал носом по полу, со стоном поднялся и поймал взгляд Ягена.
        - Катись отсюда, я не убиваю побеждённых. Только умоляю - будь умнее в следующий раз.
        Лысый ссверкнул глазами из-под густых бровей и серьёзно произнёс:
        - Буду, господин граф.
        С этими словами он опустил руку к поясу и скрылся в клубах серого дыма. Яген повернулся к продолжающему избиение лорду Интрэ:
        - Брось их, Друджи, они уже померли небось.
        - Не, живут ещё, гады. Хотя ты прав, ну его, - герцог приложил рослых воинов о стену в последний раз, после чего уронил их на потравленный кислотой и подпаленный огнём паркет, - Сколько у нас ещё времени?
        - Кабы я знал, - Друджи очень медленно провёл рукой по лицу, стирая копоть и остатки собственной «каменной кожи», - У меня сейчас с восприятием времени - сам понимаешь. А ты, Иззи?
        Девушка наконец справилась со сковавшим ноги льдом и повернулась к окну:
        - До полуночи меньше получаса.
        - Что ж, надеюсь, остальные с задачей справятся…
        Словно в ответ на слова графа, толстая решётка, закрывавшая дверь в главную башню, с грохотом ушла в пол и одновременно дверь, за которой скрылась команда взломщиков распахнулась и из неё вместе с дымом вылетели Тамия, Вилламп и остальные.
        ***
        Кастомир сначала мысленно проверил ощущения в теле, потом не открывая глаз осторожно ощупал лицо, живот, опустил руку ниже…
        - Куда ты хватаешься в присутствии особы королевской крови? - раздался сверху печальный голосок.
        Маг открыл глаза. Флокси сидела на единственном уцелевшем стеллаже и бросала вниз светящиеся разноцветные огоньки. Кастомир проследил один взглядом и выругался. Оказалось, пол в библиотеке провалился на несколько этажей вниз буквально в ярде от места, где маг лежал. Разобрать во тьме было тяжело, но благодаря огонькам королевы фей, Кастомир опознал в развалинах далеко внизу какую-то обгоревшую котельную. Вон те покорёженные железные остатки по крайней мере точно напоминали большой паровой бак, использующийся для нужд большого дворца. Пожалуй, он был даже больше, чем надо, но, с другой стороны, не у каждого аристократа в доме установлены крепостные решётки на дверях.
        - Флокси, мы победили? А где этот? Страж?
        - Ты на нём лежишь, глупый маг, - ответила фея, не отрываясь от своего занятия
        «И правда,» - подумал Кастомир, осторожно переворачиваясь на живот.
        Магический конструкт был мёртв, или правильнее - уничтожен? Ядро замерло грудой стекла и шестерёнок. Кастомир запустил в месиво руку и довольно быстро извлёк из обломков крупный металлический предмет странной формы.
        - Вот и оно, - хмыкнул маг, пряча находку под потрёпанный кафтан, - Это должно быть центром магии особняка, с этой штукой мы сможем снять любое заклятье и… тебе наплевать.
        - А ты проницателен, - Флокси даже не повернулась.
        Маг выпрямился в полный рост и осторожно отошёл от края провала. Медленно, опасаясь как бы пол не провалился, подошёл к стеллажу, на котором сидела фея и спросил:
        - Что случилось, Флокси?
        - Что случилось? Что случилось… - фея наконец повернулась к нему и крикнула, - ты меня бросил, вот что случилось! Бросил и пошёл героически умирать!
        - Но я не умер…
        - Потому что я укрепила защиту! О которой ты даже не подумал!
        - Послушай, Флокси…
        - Нет, ты послушай! Что бы я делала, если бы тут умер? Как бы мы выполнили задание? Я думала ты умнее чем остальные, что ты не бросаешься в бой с шашкой наголо, а там будь что будет, а ты? Чуть не самоубился! Как бы я сняла без тебя это проклятье? Ты говорил, что весь город спасаем, говорил - надо выполнить задачу любой ценой, а сам-то что? Оказался в бою и потерял голову? Решил, что на миру и смерть красна?
        Кастомир открыл рот, потом закрыл и наклонил голову:
        - Ты права, извини. Я и правда не подумал…
        Феечка всхлипнула и махнула рукой:
        - Ладно, чего уж там, - она замолчала на полминуты и вздохнула, - Книжки все тоже сгорели.
        - Это да, - Кастомир улыбнулся и достал из скрытого пространства томик «оптики», - ну, кроме этой. Как видишь - не зря спрятал.
        Наконец-то фея изобразила слабую улыбку и слетела со стеллажа на плечо мага. В последний раз всхлипнула и сказала вдруг невпопад:
        - Я за тебя волновалась, глупый траханный Кастомир
        - Я тоже за тебя волновался. Потому и не взял с собой.
        Феечка фыркнула и отвернулась. Помолчала ещё немного и добавила:
        - Знаю, - она шмыгнула носом и сказала уже спокойно, - Пошли отсюда, глупый друг.
        - Пошли, глупая подруга.
        Глава 17
        Как оказалось, при помощи своего магического зрения Флокси могла не только видеть колдовские ловушки и несработавшие заклятья, но и определять прочность полуразрушенного пола. Следуя её указаниям, Кастомир смог добраться до выхода из разрушенной библиотеки целым и невредимым, хотя на это и потребовалось минут пять. Конечно, на крайний случай оставалась левитация, но и маг и фея были настолько опустошены поединком, что от одной мысли об использовании столь затратной магии их мутило.
        На лестнице тоже остались следы недавнего взрыва: тут и там в кладке стен недоставало камней, несколько ступеней обрушились, обнажая железную арматуру каркаса (видимо, несмотря на постройку особняка «под старину», неизвестные строители не брезговали самыми современными приёмами архитектуры). Отчасти поэтому Кастомир спускался не торопясь. Другая причина была в том, что ссадины, синяки и ожоги, не замеченные в горячке боя, уже давали о себе знать. Флокси явно чувствовала проблемы мага, но помочь ничем не могла - её собственной маны едва хватало чтобы летать.
        «И всё же это были мелочи в сравнении с тем, чего удалось избежать,» - думал Краус, вспоминая о биомеханическом Смотрителе.
        - Как думаешь, Кастомир, этот страж был… ну, живой? - Флокси словно прочитала мысли мага.
        - Честно сказать - не знаю, ваше величество, - колдун пригладил пышный светлый ус ногтем большого пальца, как делал иногда в моменты задумчивости, - Он был слишком… эмоционален что ли для голема.
        - Но законы телесной трансформации, описанные Эбером, запрещают такие взаимозависимые системы. Получается, они ложны?
        Кастомир прислонился к стене, пользуясь поводом отдышаться:
        - Получается так. Мы конечно можем следовать заветам моего учителя, который говаривал “Если реальность не соответствует законам, написанным авторитетным мастером, тем хуже для реальности”, но с практической точки зрения это не кажется разумным, - он погладила пальцем подбородок, - Впрочем, как именно Смотритель был создан и зачем, я не имею ни малейшего представления. Даже Сашину фляжку я худо-бедно понимал, а это - нет. Но одно ясно - даже для Арканы такая операция, несомненно, требовала огромных усилий.
        - Ну да, иначе здесь было бы больше одного такого создания.
        Флокси медленно наклонила голову и задумалась. Некоторое время они спускались молча, а потом фея тихо спросила, не глядя на мага:
        - Кастомир, а этот смотритель… Он добровольно согласился на такой ужас?
        «Я уже поверил, что сотни лет этого жалкого существования подошли к концу!» - раздался в голове волшебника исполненный отчаяния крик смотрителя. Краус содрогнулся и опустив глаза ответил:
        - Я… так не думаю, Флокси.
        ***
        Когда дверь отрылась и в ней показался потрёпанный маг, до полуночи оставалось всего около двадцати минут. Друджи стоял у двери и лупил молотом по запечатанному магическим барьером дереву. Безо всякого результата, только брызги воды летели в стороны с насквозь промокшей одежды и доспехов.
        Заметив мага, Яген, беседовавший до этого с Тамией, помахал рукой и быстрым шагом пересёк зал.
        - Скажи мне, что ты справился, - произнёс аристократ.
        Кастомир заметил на его лице пару новых царапин, но серьёзных ран не было. Доспехи слегка потемнели, лишившись снежно-белого цвета и стали словно бы желтоватыми или бронзовыми. Что это могло значить, маг не представлял, и не собирался спрашивать. Краус улыбнулся, извлёк из-под полы кафтана странный железный предмет и показал его Ягену:
        - Это было в магическом ядре особняка. Думаю, оно выполнит функцию мастер-ключа для любого колдовского запора.
        Блондин взял штуковину, с интересом покрутил в руках и показал подошедшей Изабелле. Та взглянула, но в руки брать не стала.
        - Ну что ж, значит мы можем выдвигаться, - граф вернул артефакт, окинул мага взглядом и негромко спросил, - ты как, в состоянии сражаться?
        - Да уж придётся, - кисло усмехнулся маг, стараясь не смотреть на фею, - От остальных нет вестей?
        - Зверей я в окно видела, - сказала Изабелла, - они спят. Бездельники.
        Флокси помотала головой:
        - У фамильяров сон - главный способ восстановления сил, глупая Изабелла. Видимо, им тоже несладко пришлось.
        - А ландскнехты? - спросил Кастомир.
        - Рихтер пришёл, - графиня кивнула на сидевшего у стены воина, которому Марек перебинтовывал руку, - Сказал, что Штефан догонит, когда приведёт своих в порядок.
        - К сожалению, ждать мы не можем, - вздохнул Яген, - придётся идти как есть. У тебя есть ещё какие-то новости, Кастомир? Трофеи может полезные?
        - Полезных нет. Только это, - маг извлёк из скрытого пространство заныканную книжку, - В особняке была хорошая библиотека, но уцелело немногое.
        Яген взял из его рук том в выцветшей кожаной обложке, повертел в руках, перелистнул пару желтоватых страниц и спросил, не отрывая взгляда от книги:
        - Такой жаркий был бой?
        - Жаркий, да не у меня. Кто-то, - маг бросил взгляд на стоявшую у стены хмурую эльфийку, которой что-то втолковывал расстроенный эттин, - рванул паровой котёл этажом ниже, так что библиотека туда и провалилась.
        - Странное расположение для библиотеки, - хмыкнул Яген, не глядя передавая книгу Изабелле.
        Лицо девушки странно исказилось когда она взглянула на обложку и перелистнула пару страниц. Этого никто, впрочем, не успел заметить. Роспелиолка быстро вернула лицу обычное беззаботное выражение и сказала:
        - Или нет. Хороший способ избавиться от улик, случись что. Судя по этой книге, наших дорогих хозяев не особо заботят законы империи.
        - Вы читали «трактат»? - приподнял бровь Кастомир.
        - Нет, только видела один раз, - с этими словами девушка закрыла книгу и вернула её магу.
        - Что ж, раз на этом всё, пора выступать, - подвёл черту Яген, повернувшись к магу - Надеюсь, эта штучка принесёт больше пользы, чем старания Друджи.
        ***
        - Готово! - пот прочертил покрытый копотью и пылью лоб мага, но голос Кастомира звучал бодро, - Печать должна упасть… сейчас!
        Повинуясь его команде, потускневший круг вспыхнул напоследок и исчез. Друджи, Яген, Изабелла и Вилламп, стоявшие у самой двери подготовились. Граф повернулся к магу и спросил:
        - Проверить можно, что там не осталось ловушек?
        - Какое там, я едва заклятье снял. Времени совсем нет.
        - Ну тогда пошли.
        Подавая пример, Яген первым шагнул вперёд. Толкнул дверь, вроде бы почувствовав на коже под латной перчаткой лёгкое покалывание, и прошёл за порог. Тут же следом за ним шагнула Изабелла, потом Друджи, а затем Вилламп.
        - Вроде всё в порядке, - заметил лорд Интрэ, поворачиваясь в зал.
        - Я тоже так подумал, - кивнул Яген, - что ж, теперь…
        - Что-то не так! - воскликнул Кастомир, - Какая-то обманка, я не… в сторону!
        Проём задрожал странной дымкой, словно бы горячий воздух над костром. Маг выругался и отскочил назад, артефакт в его руке раскалился добела. Отряд Ягена последовал его примеру, отходя вглубь коридора, но прежде чем кто-то успел сообразить, Тамия, которая должна была идти следующей, рванула вперёд, пересекая дрожащую завесу и в два шага оказалась на той стороне. Прямо за её спиной барьер окончательно закрылся.
        Кастомир подскочил, стуча кулаком по магической преграде, рядом с ним столпились остальные - растерявшая всё напускное хладнокровие Тэрис что-то беззвучно кричала, глядя на Виллампа, Рихтер колотил по барьеру яблоком меча, Отто ковырялся в сумке в поисках элексиров, Флокси бросала в магическую стену заклятье за заклятьем. Первым в себя пришёл Кастомир. Он отступил от барьера и прикрыл глаза:
        - Без толку, лорд Харт. В этом барьере столько энергии, что ломать его нам предстоит минут двадцать, - услышал Яген в голове голос мага.
        Граф, в объятьях которого замерла дрожащая Тамия, выругался и ответил:
        - Ладно, тогда мы идём вперёд.
        Краус не стал тратить время на попытки отговорить, только кивнул и произнёс:
        - Понимаю, удачи.
        Яген перевёл взгляд на магичку, которая уже успела отстраниться и уже набрал в грудь воздуха для отповеди, но та посмотрела ему в глаза и твёрдо произнесла:
        - Я - единственный маг, который способен сейчас творить заклятья и не лишился запасов маны и артефактов. Лорд Харт, если вы попробуйте сказать, что я должна была остаться на той стороне, то я приму ваш упрёк только в том случае, если вы ответите мне, как вы планируете отменять проклятье архимага Арканы без помощи волшебника.
        Яген со стуком захлопнул рот и с мольбой посмотрел на Друджи и Изабеллу. Девушка усмехнулась, а толстяк пожал плечами и заметил:
        - Она тебя уела, Ягги.
        - Я понимаю, но…
        Воспользовавшись заминкой, Вилламп отодвинул графа с прохода подошёл к барьеру и положил бледную «ледяную» руку на магическую стену, там, где уже лежала тонкая рука эльфийки. Тэрис медленно и отчётливо шевелила губами и Эттин, разобрал:
        «Если ты там умрёшь, пеняй на себя, здоровенный тупой балбес».
        ***
        На этот раз, проход по коридору не был прогулкой. Из стен лезли пурпурные щупальца, норовившие схватить героев, под ногами то и дело проваливались плиты пола, а с потолка обрушивались потоки огня. Если бы не быстрая реакция Изабеллы, магия Тамии, меч Ягена и стихийное дыхание Виллампа, потерь во время преодоления не такого уж длинного коридора было бы не избежать, а так отделались синяки и лёгкими ожогами. Яген первый добежал до высокой обитой сталью двери и толкнул её. Закрыто.
        Не мудрствуя лукаво, блондин призвал “рассекающий ветер” и махнул мечом. Дверь перестала быть преградой. Оттолкнув подрубленную створку, Яген влетел в помещение и тут же прикрыл щитом глаза от яркого света, бившего из центра зала. Да, именно тут и творилось главное заклятие. Круглый зал с куполовидным потолком, несомненно, располагался на вершине главной башни, которую они видели ещё снаружи. Стрельчатые проёмы галереи открывали прелестный вид на ночной Стразвац, а защитная магия избавляла от неудобств, связанных с сильным ветром. Но, к сожалению, сейчас было не до красот.
        - Это… оно? -- спросила на шаг отставшая от Ягена Изабелла. Девушка тоже прикрывала глаза от слепящего света
        - Если и это не оно, то я и не знаю, Иззи, -- заметил Друджи.
        Вилламп, несший на руках Тамию (девушка не смогла перепрыгнуть особо длинную яму), поставил волшебницу на пол и тут же достал из-за спины секиру. Не теряя времени, колдунья сотворила заклятье. Через мгновение нестерпимый свет потускнел, а потом пропал совсем. Теперь зал освещали только закреплённые на стенах лампы и стало видно, что происходит.
        На полу горела вписанная в круг семиконечная звезда. В её вершинах стояли бормочущие заклинания маги в тёмных балахонах с надвинутыми на глаза капюшонами. В центре же дымилось плетение, настолько мощное, что даже не-маги видели его очертания. А рядом с ним стоял сухой старик, робу которого, словно сотканную из ночной тьмы, украшала вязь кабаллических символов. К незваным гостям он даже не повернулся, продолжая вместо этого делать пассы вокруг сложного плетения. Только бросил резким дребезжащим голосом:
        - Задержите их.
        Две фигуры в балахонах повернулись, подняли руки. Молнии ударили в вырвавшихся вперёд Ягена и Друджи, но разбились о мерцающий магический барьер. Тамия дёрнулась, но защитную магию удержала. Тем временем сориентировавшиеся Изабелла и Вилламп обрушили на колдунов свои умения. Огненный вихрь роспелиолки и стихийное дыхание эттина устремились к тёмным фигурам и теперь уже им пришлось защищаться.
        - Убить старика! Пока остальные заняты! - рявкнул Яген, и подавая пример бросился вперёд. Друджи отстал от него всего на пару шагов. К сожалению, рыцари не успели добежать даже до границы круга.
        Колдун, не переставая бормотать и плести чудовищное проклятье, вдруг выбросил руку и зал перерезала переливающаяся стена. Сделал сложный пасс, и из пола прямо перед стеной полезли уже знакомые щупальца. Яген едва успел отпрыгнуть от стремительного броска склизкого отростка, а Друджи пришлось встречать бросившиеся к нему лиловые плети молотом. Кроме того, магический экран остановил лившиеся на безымянных магов потоки огня и льда, но те не воспользовались моментом. В разрывах колышущегося перед магической стеной живого леса, Яген увидел, как пустые балахоны падают на пол.
        - Он использовал жизненные силы своих людей! - воскликнула Тамия.
        - Почему? Собственная мана закончилась, или? - Изабелла на мгновение отвлеклась от сжигания отростков «Огненным Вихрем» и чуть не схлопотала по голове кончиком щупальца.
        Волшебница не ответила - то ли не знала, то ли не услышала. Вместо этого она пыталась запечатать щупальца ледяной стеной, но усиленные жизненной силой жертв, эти порождения магии просто разбивали ледяные оковы. Девушка закусила губу, сосредоточилась. Одно из щупалец, наседавших на Друджи, вдруг замерло и распалось ледяной пылью. Но волшебница не успела порадоваться мимолётной победе - сразу четыре отростка распознали новую угрозу и рванули к ней. Девушка пискнула, выставляя перед собой водяной барьер, и тут слева возник Яген. Быстрым ударом меча он снёс кончик ближайшего щупальца, отбил щитом бросок второго. Подскочивший Вилламп довершил начатое могучими ударами топора.
        - С-спасибо, - пробормотала девушка, - Магия против них плохо работает.
        - Зато сталь всё ещё справляется отлично, - хмыкнул огненный, повернулся к Ягену и спросил, - Босс, что делать? Рубить отростки?
        - Пока - да. - Яген приподнял бесполезное в такой ситуации забрало шлема и закрепил его специальным шпеньком на каске, - Но этого мало, надо пробиться через барьер, пока старик не завершил заклятье
        Тамия, как раз осушившая склянку с голубоватой жидкостью, откашлялась и выпалила:
        - Он даже с нами не сражается, лорд Харт. Этот барьер и щупальца - явно из его быстрых заклятий, которые не надо специально контролировать и направлять. Но жертва аколитов и мастерство архимага делают их… весьма проблемными.
        Яген взглянул на отмахивавшегося от щупалец молотом Друджи и танцующую между лиловыми хлыстами Изабеллу. Да уж, ни в какое сравнение не идёт с убожеством, которое вылезло из ловушек в коридоре.
        - У вас есть идеи, леди Тамия?
        Девушка закусила губу и кивнула:
        - Думаю да. В обычных условиях опытный маг может контролировать форму плетения своих защитных чар и заклятий призывания - починять ошибки, дырки, следы естественной магической эрозии. Но сейчас архимаг занят и его заклинания самопроизвольно разрушаются. Потому он и прибег к жертве - чтобы вложить больше маны, которая будет дольше вытекать. Поэтому лучший способ борьбы - усиливать воздействие внешних сил, которые в конечном итоге плетения разрушат.
        Эттин за время монолога Тамии успел отрубить кончик подкравшегося было щупальца и то, обиженно извиваясь, отползло обратно к барьеру. Огненный стёр с подбородка брызги лиловой крови и заметил:
        - Довольно замысловатый способ сказать «бейте по ним магией, пока не рассеются».
        - Не остри, - заметил Ледяной брату, и повернулся к волшебнице - Но леди Тамия, а что помешает ему создать барьер снова?
        Яген, топнув ногой на щупальце, видимо размышлявшее не стоит ли ударить с тыла, бросил не поворачиваясь:
        - У него не бесконечный запас фанатиков. Причём не думаю, что они нужны колдуну только чтобы усложнять нам жизнь.
        - Да, они наверняка используются в главном плетении, - Тамия кивнула на светящийся за барьером колдовской круг, - Но кроме того, обычно маг не держит в быстром арсенале слишком много одинаковых защитных заклятий, а плести такой барьер с нуля потребует времени, которое архимаг явно предпочитает тратить на своё проклятье.
        - Что ж, тогда у нас есть план. Вилламп, ты можешь отсюда достать до барьера стихийным дыханием?
        - Думаю да.
        - Тогда прикрывай Тамию. Мои магические атаки тем сильнее, чем ближе я ко врагу, так что отправлюсь к ним, - Яген кивнул на Друджи и Изабеллу, - Постарайтесь только меня не поджарить.
        - Не поджарим, босс. Барьер высокий, буду целить выше. Ведь неважно, где именно я в него попадать буду, да, леди Тамия?
        Волшебница кивнула. Яген ухмыльнулся:
        - Что ж, нам бы только пробить. Посмотрим, сможет ли этот мудак колдовать без головы. Вперёд!
        Граф бросился вперёд, прямо в переплетение щупалец, а над его головой заревело пламя - Эттин оказывал поддержку. Яген оказался совсем рядом с Изабеллой. Девушка, филигранно увернувшись от очередного щупальца, почти нежно мазнула по нему копьём. Магический отросток отдёрнулся, скручиваясь чтобы спрятать глубокую рану. Изабелла взглянула на Ягена через решётчатый козырёк забрала:
        - Что говорит умница?
        - Умница советует лупить по барьеру магией, пока он не лопнет, - ответил Яген, отражая щитом выпад колдовской пакости.
        - И только? Такой план я и сам мог предложить, - выдохнул в перерыве между двумя ударами по распластанному на полу щупальцу Друджи, - Так себе умница.
        - Она предложила, а ты нет. Потому и умница, - хмыкнула Изабелла, - что ж, план как план. Надеюсь только, что барьер рухнет быстро. Друджи, перебирайся сюда и прикрывай нас!
        Лорд Интрэ не стал спорить - он единственный не владел дистанционной магией, которую можно было бы применить против барьера, а вот защищён был наоборот лучше всех. Щупальца конечно не смогли бы пробить латы гномьей работы, которыми щеголяли Яген и Изабелла, но учитывая, как их удары крошили камень пола, радости от осознания того, что тебя не разорвут, а просто переломают кости, было немного. Каменная же кожа и воистину бычья выносливость Друджи позволяла ему сносить удары мерзких отростков без особого вреда для себя. Ну, пока мана на поддержание защитных заклятий не иссякнет, по крайней мере.
        К тому же, конца-края щупальцам видно не было, а их форма мягко намекала на сродство с близко знакомым Виллампу канализационным монстром. Правда, сам эттин сходства пока не успел заметить - был занят, отгоняя склизких тварей от Тамии и исторжением огненного и ледяного дыханий в магический барьер.
        Яген и Изабелла оба были людьми дела и не задумывались о ненужном. Отскочив назад, они позволили Друджи отвлечь на себя щупальца, а сами соединив усилия обрушили на барьер комбинированную мощь огненного вихря и рассекающего ветра. Как и тогда в монастыре, умения словно бы переплелись друг с другом, и ревущий ураган пламени обрушился на барьер. Потом ещё один. И ещё. Справа и слева в магическую преграду влетали ледяные копья Тамии, а иногда и огненно-морозные выхлопы Виллампа. И барьер мало-помалу стал истончаться. Ещё минута, может две.
        - Отлично… - одними губами произнёс Яген, - ещё немного и…
        К сожалению, никакому «и…» случиться было не суждено. Старик видимо не нуждался в зрении, чтобы понять, что его магия слабеет. Не поворачиваясь, он сделал пасс, и уже третьего аколита постигла неприятная участь стать пищей для заклятья. Но на этот раз, младшего мага не скрывало пламя и процесс его умерщвления предстал во всём отвратительном великолепии. Сначала фигура всплеснула руками, словно в удивлении, потом переломилась назад. Капюшон спал, открывая взгляду молодое лицо - не поймёшь, мужское или женское. Но красоту сохранить ему было не суждено - кожа начала натягиваться, словно её подцепили несколькими рыболовными крючками, а потом поплыла, как плавящаяся патока, превращаясь на глазах в ало-жёлто-белое месиво. Мерзкая субстанция потянулась назад и вверх, складываясь в мерзко блестящий шар костей и мяса, который надувался, как клоп от крови, пока тело аколита покидало балахон. Наконец, когда ткань опустела и осела на пол, шар скользнул к руке архимага. Тот скрючил пальцы с длинными желтоватыми ногтями и впервые повернулся к гостям:
        - Вы стоили мне уже трёх рабов, - маг блеснул водянистыми серыми глазами из-под седых бровей, - Ничего… У меня их ещё много.
        Он сжал кулак и шар плоти влетел в барьер с той стороны, вливая в него новую силу.
        - Думаешь, это поможет? - фыркнул Яген, - Мы развалим эту стенку с той же лёгкостью, с какой режем твоих питомцев.
        Тонкие губы колдуна расплылись в улыбке, обнажая длинные желтоватые зубы
        - Это не питомцы, лорд Яген Харт, это неудачные эксперименты. Но раз ты хочешь увидеть моих питомцев…
        - Назад! - раздался из-за спины крик Тамии.
        Яген и Изабелла отскочили, а вот Друджи, связанный боем не успел, так что возникшая вспышка лилового пламени отбросила его в сторону, к счастью, не в объятья щупалец. Пламя же не собиралось рассеиваться. Оно собралось в два кольца, каждое чуть меньше метра толщиной, которые опустились на пол. Из них стали подниматься человеческие фигуры. Невысокие, на полголовы ниже Ягена, девушки-близняшки со средней длины белыми волосами, были одеты в узкие облегающие штаны и свободного кроя белые блузы. Близнецы посмотрели на графа ничего не выражающим взглядом красных глаз и подняли оружие - у одного это была длинный эсток, у другого (другой?) - тяжёлый широкий четырёхгранный меч без гарды.
        - Убейте их, - рявкнул архимаг и отвернулся к своему плетению.
        Близнецы пригнулись и синхронно бросились на Ягена и Изабеллу.
        Глава 18
        Яген отскочил в назад, пригнулся и едва успел подставить щит под колющий удар длинного эстока. Изабелла, видя его бедственное положение, попыталась ударить с фланга, но сереброволосая воительница тут же изменила стойку, изящно уклонилась от копья и двумя ударами отбросила девушку назад. Яген успел прийти в себя и контратаковать, но его клинок опять пронзил воздух и через мгновение ему вновь пришлось защищаться.
        Графа разбирал гнев - происходящее не имело никакого смысла. Один человек может сражаться против нескольких только если его уровень мастерства и снаряжение намного превосходит их, да и то нужно разобраться быстро, а то те сообразят и задавят массой, просто потому, что любой мастер устанет быстрее. Конечно, есть магические умения, способности и таланты, которые превращают человека в армию, но, если речь идёт о честном фехтовании, правило «кого больше тот и сильней» непреложно. Так же непреложно, как и то, что человек в доспехах имеет перед человеком без доспехов такое преимущество, которое практически невозможно перебить.
        Сереброволосой же об этом словно не сообщили. Девушка теснила - теснила! - двух опытнейших рыцарей, вполне вероятно входящих в десятку лучших фехтовальщиков как минимум Стразваца, одетых в отличные доспехи и вооружённых мощными артефактами, причём делала это не благодаря какому-то колдовству или предвидению. Она просто была настолько хороша. В её тактике не было ничего необычного, наоборот - она была довольно простой. Девушка каждой атакой отбрасывала одного, наседала на другого, вынуждая переходить в оборону, а потом пользовалась этим чтобы снова ударить по первому. Весьма очевидная линия поведения. Только вот абсолютно неприменима в реальной жизни - слаженная пара, причём настолько хорошо дополнявшая друг друга оружием как копьё и меч со щитом просто не дадут себя разделить - пока один защищается, другой будет нападать, это такой же базис. К сожалению, именно это девушка и не давала сделать. Ей мастерство владения оружием было на настолько высоком уровне, что первый же пропущенный Ягеном удар вошёл в приоткрывшуюся щели между сегментов кирасы, кончик меча прошёл сквозь кольца кольчуги и прошёл
Ягену между рёбер. И тут же клинок выскочил наружу, чтобы не оказаться зажатым пластинами доспеха. По ходу боя, дырку в груди граф затянул, но теперь был вынужден держаться в обороне, прекрасно понимая, что следующий пропущенный удар может стать последним. Изабеллу противница тоже зацепила - в ногу, и роспелиолке, лишённой щита, приходилось быть даже осторожнее Ягена.
        Чем была занята вторая воительница, Яген не смотрел, но судя по звону мечей, она вполне успешно наседала на Друджи и Виллампа. Хороших новостей было ровно две: первая заключалась в том, что Тамия была в порядке, судя по улетавшими в сторону барьера ледяным копьям, а вторая в том, что щупальца куда-то убрались, видимо призыв воительниц потребовал от архимага отключить это заклятье. Увы, этого было мало, поскольку время играло на чернокнижника, а как прорваться сквозь невероятных воительниц и продолжить сносить барьер, Яген не представлял.
        «Остаётся только надеяться, что эти твари выдохнутся. Ну или случится какое-то чудо,» - подумал Яген, отбивая очередной великолепный удар длинного клинка.
        Виллампу между тем было ещё тяжелее - эттин привык полагаться на свою силу и выносливость, компенсируя ими недостаток умения. К сожалению, сила не очень помогает, когда не можешь попасть по врагу, а враг попадает без проблем. Если бы не Друджи, ломившийся на сереброволосую девку так нагло, что у неё просто не оставалось иного выбора кроме как бить его, гигант уже давно расстался бы с обеими головами. А так он мог по крайней пытаться бить девчонку, пока та лупила Друджи. К сожалению, слишком сильно рисковать было нельзя - буквально в паре шагов позади гиганта Тамия всё ещё посылала в барьер заклятье за заклятьем, пытаясь развалить защитную магию, и все трое прекрасно понимали, что, если сереброволосая к ней прорвётся, смерть волшебницы наступит моментально. Поэтому гигант изо всех сил старался этого не допустить, одновременно молясь примерно о том же самом чуде, о котором молился Яген.
        И тут на удивление это чудо произошло. Дальняя стена за защитным барьером вдруг замерцала, задрожала и из неё как сквозь вуаль выскочил Штефан и его ландскнехты и тут же со слитным и пугающим рёвом, весьма удивившим бы Рихтера, если бы он тут был, поскольку при нём солдаты вольной роты сражались в полном молчании, устремились на архимага прямо через колдовской круг.
        - Штаухоффен, ты… но как? - старик даже не пытался скрыть своё удивление.
        - Когда убиваешь - убивай, Лорвейлиан, - без малейшего акцента бросил капитан, поднимая странно мерцающий меч, - не оставляй никого, кто хотел бы тебе отомстить.
        Архимаг, видимо оправившись от удивления, кивнул:
        - Хороший совет, смертный. Пожалуй, я им воспользуюсь.
        Колдун снова махнул рукой и одного из аколитов бросило прямо на ландскнехтов. Безмолвный раб на лету превращался в какую-то жидкую кашу. Месиво летело прямо в Штефана, но солдаты успели закрыть его своими телами. Их одежда и доспехи замерцали, когда их коснулась красноватая жидкость, а сами они становились словно бы прозрачнее, замедлились в движениях. Штефан воспользовался моментом и в два прыжка оказался рядом с архимагом. Старик поднял руку, которая покрылась пурпурной чешуёй, но светящийся призрачно-голубым светом меч, который ещё недавно помог Снежку, словно бы не заметил защитных чар. С мерзким звуком, тощая рука колдуна отделилась от тела где-то чуть ниже локтя, а самого служителя неведомых господ отбросило назад, протащило по вибрирующему кругу и бросило на противоположную стену. Но если Штефан думал, что уже победил, он ошибался.
        Лорвейлиан сплюнул густую красную с фиолетовым отливом кровь, за долю секунды затянул рану и ответил быстрым как бросок кобры заклятьем.
        Тонкие щупальца вылезли из круга за спиной капитана и ударили. Штефан успел каким-то неведомым чутьём уловить опасность и увернуться от двух, но три других пробили его доспехи и вышли из бедра, живота и плеча. Всё ещё не исчезнувшие полностью солдаты пришли на помощь, обрушивая свои призрачные мечи на магические путы и успели перерубить их прежде, чем исчезли сами. Штефан выпрямился, сделал шаг вперёд, орошая кровью магический круг, но понял, что момент упущен - архимаг возводил вокруг себя уже несколько слоёв, а элемент внезапности уже пропал.
        Чего не заметил ни колдун, ни тяжело раненый наёмник, так это того, что вышедшее из-под контроля проклятье исказило магические цепи внутри башни и несмотря на попытки оставшихся аколитов обуздать взбесившуюся магию, просто снесло свойственное особняку колдовство. Архимаг пока этого не ощущал, ведь его собственные цепи работали исправно, а вот Тамия увидела, как колдовской барьер разбился и осыпался на пол исчезающими осколками. И вместо того, чтобы воспользоваться этим, она бросилась обратно к двери и выпустила в коридор самое мощное заклятье, которым владела.
        ***
        Кастомир не видел, что происходит за барьером, поскольку тот был очень мутным, но почувствовать волну магии мог и вслепую. К тому же над ухом заорала Флокси:
        - Атьяааас!
        Краус тут же отскочил в сторону, увлекая за собой замешкавшегося Марека, и за спиной глухо бумкнуло. Повернувшись, маг увидел, что барьер исчез, как и сам дверной проём, и коридор за ним. Теперь он смотрел словно бы в ледяную пещеру.
        - Ледниковый каскад, - Флокси присвистнула, - А Тамия такое знает?
        - Она прилежная ученица, - Кастомир окинул взглядом подбежавших бойцов и махнул рукой, - Пошли, им нужна наша помощь.
        Спорить никто не стал. Собственно, Тэрис побежала по коридору раньше, чем Краус успел договорить, следом за ней же устремился Марек, над головой которого летела фея. По сути, конец предложения услышали только Рихтер и Отто. Первый видимо из-за вдолбленной дисциплины, а второй - по выработанной привычке не провоцировать людей более высокого положения. Кастомир вздохнул и разведя руками устремился вслед за эльфийкой и остальными.
        ***
        Когда Тэрис выскочила из ледяного коридора в зал, первое что она увидела - это как сереброволосая девчонка наседает на Виллампа и Друджи. И если на последнего ей было в целом наплевать, то вот количество ран на эттине привело её в бешенство. Девушка прыгнула вперёд, на ходу бросая пару ножей и ещё до того, как те успели долететь, кинула под ноги дымовую бомбу, чтобы следующую пару ножей кинуть из прикрытия темноты. Подгадала момент (она могла видеть в дыму при помощи обычного для эльфов теплового зрения) и прыгнула на фехтовальщицу со спины, когда та оказалась близко к облаку. К сожалению, та умудрилась отбить её удар, одновременно уворачиваясь от топора Виллампа. Тэрис сделала невероятный кульбит назад и снова собралась нападать, но тут ледяная голова эттина взревела:
        - Не лезь на рожон! Отчего, думаешь на мне эти дырки появились?
        «Оттого, что ты топором работаешь как дровосек,» - подумала девушка, но ничего не сказала. Она как раз заметила, что вторая дуэлянтка, идентичная первой во всём, кроме выбора оружия, оттеснила Ягена и Изабеллу почти к стене, а уж этих двоих нельзя было заподозрить в неумении фехтовать.
        - Кто они? - спросила девушка, пытаясь подгадать момент для атаки.
        Ответил не Вилламп - тот бы слишком занят отбиванием бешеных ударов, а Тамия, прижавшаяся к стене и оттуда посылавшая в колдуна заклятье за заклятьем. Безо всякого результата - защита у старика была отличной.
        - Их призвал архимаг. Кто они я не знаю, но чувствую большое количество магии. Может быть големы или биоконструкты. Возможно, что это экстрапланарные существа, наподобие Тиналины, или…
        - Не, это люди. Ну, в целом. Только архимаг в них магию вливает прямо из круга целой рекой, - заметила подлетевшая Флокси.
        - Откуда ты знаешь? - Тамия даже приостановила на мгновение плетение очередного ледяного копья.
        - Так вон же магическая нить, - феечка указала на одной ей видимый магический канал.
        - У Флокси открылось очень мощное магическое зрение, - прервал дополнительные расспросы подоспевший (и державшийся в удалении от бешеной сереброволосой фехтовальщицы) Кастомир, - Другой вопрос в том, что нам делать с этой информацией. Если только…
        - Ты можешь подсветить мне уязвимую точку?
        - Ты можешь ударить в нужное место, если я укажу?
        Эти две фразы фея и маг произнесли одновременно.
        ***
        Яген услышал, как за спиной затопали, но повернуться у него не было возможности: в его лицо летел выпад, который он не успевал отбить. Парень поднял щит в надежде, что девчонка отчего-то вдруг не сможет отвести его защиту, как делала это уже множество раз, и приготовился умирать.
        Но смерть не приходила. Щит звякнул словно бы жалостливо, а потом снизу раздался звон. Яген опустил глаза и увидел, что длинный меч выпал из рук фехтовальщицы и упал на каменный пол, в то время как сама девушка медленно осела следом. Уловка? Или…
        - Мы их дезактивировали, глупый Яген! - воскликнул над ухом знакомый пронзительный голосок, - Всегда пожалуйста!
        - Спасибо, - машинально заметил граф и тут же указал рукой с мечом вперёд, - займись Штефаном, ему досталось.
        Фея тут же улетела к потолку и через мгновение Яген почувствовал, как его раны затягиваются, а усталость уходит. Он взглянул на Изабеллу. Девушка кивнула на валявшуюся на земле убийцу.
        - Некогда. Да и незачем, - он пинком отправил меч в дальний угол зала и кивнул на архимага, - Есть цель поважнее.
        - Ну ладно, - девушка взмахнула копьём, чьё белое древко покрылось зазубринами, - но не жалуйся, если ножом в спину от неё получишь.
        Яген кивнул, принимая информацию к сведению и пошёл вперёд, где рядом с тёмно-зелёным вихрем бушующего проклятья, стоял пытавшийся взять его под контроль архимаг. Нужно было только дойти - граф был уверен, что его меч и копьё Изабеллы должны пробить магическую защиту.
        Но дойти было непросто - проклятье исторгало из себя такое давление, что аристократам приходилось идти словно сквозь ураган. Где-то сбоку и впереди Штефан тоже медленно шагал в сторону мага, с каждым шагом вонзая светящийся меч в землю и подтягивая себя к нему. С другой стороны, Друджи грузно подходил к колдуну, его покрытая каменной коркой кожа и доспехи трещали и скрипели. Флокси откуда-то сверху продолжала заливать их исцеляющим светом, сжигая остатки маны. Но всё-таки это был почти конец. До архимага осталось пять шагов, четыре, три… Изабелла, наклонившаяся вперёд так сильно, что почти лежала на гудящем воздухе, подняла копьё, наконечник которого светился алым. Яген взглянул на Штефана - старый капитан уже был почти на расстоянии руки от мага. Блондин повернулся к Друджи и увидел, как тот поднимает молот. Ну, самое время. Граф медленно, с огромным усилием вытянул руку с мечом, напряг ноги для финального рывка… и тут архимаг, отчаянно водивший уцелевшей рукой вокруг облака ревущего дыма, с криком отдёрнул руку. Яген присел, ожидая атаки, увидел, как два пальца на руке старика почернели, истлели
и рассыпались в прах. А потом проклятье взревело.
        Ягена подняло в воздух, бросило назад, протащило по полу. Когда его приложила шлемом о камни, парень на мгновение потерял сознание, а когда очнулся, увидел, как стены комнаты покрывает чёрный налёт, словно гниль или плесень. Колдовской круг разрушался на глазах, стены и пол дрожали как от землетрясения, из центра зала лился полупрозрачный зеленоватый туман.
        - Идиоты! Смотрите что вы натворили! - пронзительный крик архимага перекрыл рёв урагана и Яген повернулся на голос.
        Лорвейлиан прислонился к стене, его борода развевалась, выпадая крупными клочками, одежда на глазах тлела. Но он всё же стоял, вонзив в Ягена взгляд колючих водянистых глаз:
        - Это должен был быть хирургически точный удар, быстрый и незаметный. А теперь мы все погибнем здесь! На Полмили вокруг земля будет проклята на десятки лет!
        Яген попытался выпрямиться, но голова кружилась, он скривился и тут почувствовал, как кто-то поддерживает его. Повернулся и увидел Тамию, девушка вымученно улыбалась, её кожа на глазах покрывалась пятнами. Граф улыбнулся в ответ и крикнул колдуну:
        - Уж лучше так, чем тысячи трупов!
        - Высокородная мразь, - фыркнул маг, отчего его губы начали отслаиваться как луковая шелуха, - Ты думаешь только о своём роде, ни малейшего понимания о высших целях.
        - Тех целях, ради которых ты послал мою роту на смерть? - хрипло проскрипел откуда-то тумана Штефан. Яген поискал его взглядом и увидел голубоватые отблески меча, - И те же цели сейчас требуют смерти стариков, детей, слуг, гостей, случайных прохожих? Ты всегда прикрывал свою жажду власти благими намерениями, Лорвейлиан. Но теперь - теперь ты ответишь за всё.
        Блеск меча приближался к магу. Колдун прищурился и бросил:
        - Ну нет. Своё дело я закончу.
        Он воздел изуродованные и прокричал слова заклятья. Его рабы, невидимые Ягену, вдруг страшно закричали, забулькали и граф подумал:
        «Хорошо, я не вижу, что с ними происходит».
        Тяжело дыша, он поднялся как раз вовремя, чтобы увидеть, как из крошащегося пола опять лезут щупальца. Но на этот раз отростки выглядели отвратительнее, чем раньше - покрытые струпьями, гниющими ранами, они двигались так, что было не всегда понятно, осознанные это действия или конвульсии. Но зато их было много. Пол скрылся под дёргающейся гниющей массой. Со всех сторон раздались крики: несмотря на то, что пакость явно была не жизнеспособна и не могла бить, она пыталась хватать, дёргать на пол, прижимать. Кастомир как раз попал под это и лежал то ли на куче гнищих струпьев, то ли ещё на чём, в то время как щупальца пытались придавить его к полу. Друджди выглядел, как подводная статуя, облюбованная осьминогами. Он медленно двигался вперёд, разрывая живые путы, но проклятье давило и на него, а щупалец было всё больше и больше, пока наконец они не обмотали его как мумию и остановили.
        Вилламп продвинулся дальше всех, помогая себе огненным и ледяным дыханием, он почти подошёл к остаткам круга, где бормотал заклятья маг, но там и его ноги оказались примотаны к полу живыми плетьми. В одной руке он держал секиру, которой пытался рубить колдовскую дрянь, а другой поддерживал под колени Тэрис. Эльфийка сама держалась за его шею, а в свободной руке держала метательный нож, явно прикидывая, пробьёт ли он защиту мага.
        «Эх, если бы я мог дать ей свой меч…»
        Когда щупальца стали лезть рядом с ними, Яген поднял свой щит и активировал защитный купол. Он сделал это инстинктивно, опасаясь за жизнь Тамии, но теперь и сам не мог двигаться, не отменив защиту. А этого он делать не хотел, поскольку не питал иллюзий, что он может пройти по превратившемуся в шевелящуюся массу гниющий плоти полу дальше, чем чудовищно сильный Вилламп или почти столь же могучий Друджи.
        Блондин повернулся к поникшей Тамии и сказал, чтобы отвлечь её от горестных мыслей:
        - Он правда архимаг? Так и не кинул в нас ни одного серьёзного заклятья.
        - Именно это и делает его опасным, - по лицу девушки прошла бледная тень улыбки, - Лорвейлиан не использовал и десятой доли своей силы, довольствуясь самыми базовыми заклятьями и заготовленными ловушками, но при этом всё равно практически победил.
        - Малой кровью, так сказать? Ну что ж… По крайней мере благодаря Штефану, достанется только нам, а не всему городу.
        Девушка отвела взгляд и произнесла со странным выражением на лице:
        - Или нет. Я… - она подняла на Ягена глаза, всё ещё яркие и ясные, контрастирующие с болезненной и покрытой пятнами кожей, - Не держите на меня зла, лорд Харт.
        - За что?
        - За это…
        Девушка вдруг закатала рукава кафтана и Яген на мгновение ужаснулся тому, насколько далеко зашло проклятье. Предплечья девушки покрывали впадины, напоминающие соты, из которых выглядывали покрытые костяными пластинами маленькие отростки. Они двигались волнами, как лапки насекомого и издавали странный треск. А спустя мгновение Яген вдруг осознал, что на них нет ни точки свойственной проклятью болезненности, и заодно вспомнил, где он видел такие странные вещи раньше.
        - Безликие…
        Девушка печально улыбнулась и опустила глаза. А потом резким ударом впечатала ладони в пол. Отростки тут же стали удлиняться, утолщаться, вонзаясь в потрескавшуюся кладку. Девушку мотнуло, словно тонкое деревце на ветру, и блондин, не успев даже подумать, обхватил её свободной рукой, прижал к себе. Девушку дёргало, мотало. Яген чувствовал, как под кожей плеча, за которое обхватил Тамию, что-то двигается, но волшебница, закусив губу, не сводила взгляда с архимага.
        И вскоре Яген понял почему. Из-под пола, разрывая живой ковёр полезли костяные копья, весьма похожие на те, от которых в монастыре досталось самой Тамии. Они вылезали будто бы волной, каждое следующее длиннее предыдущего, но маг не заметил, пока не стало слишком поздно. Смех мага превратился в крик, когда колья, толщиной с кулак, разорвали его ноги, бёдра, вонзились в пах и вышли из живота. Но даже с такой дистанции Яген видел, что маг ещё жил, дёргался, из последних сил пытаясь удержать щупальца в этом мире.
        ***
        Тэрис была убийцей. Она не гордилась этим, но знала свои сильные стороны: она умела ждать. Что бы не происходило, она могла часами сидеть в засаде пока не наступит момент удара. Она не удивлялась и не паниковала, что бы не происходило вокруг.
        А потому, как только в пяти шагах от неё мага пронзили костяные копья, она не задавала вопросов и не охала, в отличие от Виллампа. Она просто подождала, пока слабеющий маг вольёт остатки маны в щупальца, а потом резким движением запястья отправила в полёт свой любимый нож. Сталь сверкнула в воздухе и вошла точно в глаз колдуну. Тот издал странный звук, потянулся к рукоятке уцелевшей рукой, и Тэрис активировала заклятье.
        На коже рукояти вспыхнула руна, загорелась нестерпимым светом, а потом взорвалась. Голова колдуна лопнула, ударяя в потолок фонтаном тёмной крови, и труп его осел на пол, на котором растворялись потерявшие подпитку остатки щупалец. Только теперь Тэрис позволила себе проявить эмоции. Осторожно обняв ледяную шею Виллампа, она потёрлась щекой о его скулу.
        - Победили.
        Гигант вырвал ноги из гниющего на полу месива и хмуро посмотрел на вихрь в центре комнаты.
        - Так ли уж победили?
        Тэрис пожала плечами. Вилламп улыбнулся ей, так тепло, как только он и умел и вдруг размахнувшись, запустил девушку в полёт через весь зал.
        Эльфийка извергла поток грязных проклятий на гномьем, не сводя взгляда взбешённых глаз с эттина и приземлилась на ноги рядом с Ягеном и магичкой. Гигант же двумя прыжками пересёк отделявшее его от вихря расстояние и протянул руки.
        - Какой бездны ты делаешь, идиот? - взревел граф, словно очнувшийся ото сна.
        Гигант не ответил. Впрочем, понятно стало быстро. Быстрее, чем остатки побитого отряда смогли собраться в кучу. Вилламп раскрыл обе глотки и вдруг стал всасывать в себя зеленоватый вихрь. Тот, будучи не вполне материальным, исчезал внутри пастей без следа. Кроме того, болезненность, принесённае проклятьем, отступала. Яген посмотрел на Тамию, с лица которой пропадали пятна, перевёл взгляд на Изабеллу. Та помогала Друджи стоять и что-то бормотала ему на ухо. А вот подошедший к нему Кастомир не сводил глаз с великана.
        - Он поглощает проклятье. Как тогда, в особняке графини.
        Яген посмотрел на него, боясь задать вопрос. Вместо этого его задала Тэрис. Эльфийка, опираясь на руку Марека, подошла и спокойно произнесла:
        - Я слышала эту историю. Он выживет?
        Кастомир посмотрел ей в глаза и покачал головой:
        - Трудно сказать, но…
        Девушка кивнула, сохраняя на лице выражение полной невозмутимости, а потом резко оттолкнула руку Марека и рванулась вперёд.
        - Стой! - крикнул Отто и вытянул руку, но его пальцы схватили лишь воздух.
        То ли эльфийка была не так слаба, как казалась, то ли быстро приходила в себя, но догнать её не вышло ни у кого. Девушка подбежала к высыхающему на глазах Виллампу, протянула руку…
        - Стой, дура! - крикнул Яген, но его голос перекрыл крик Флокси.
        - Нет. Не за плечо! За локоть! И держись тремя пальцами!
        Фея ракетой упала с потолка, повернулась к магу воды и крикнула:
        - Страница сто семьдесят девятая, рисунок второй!
        С этими словами, чёрно-белое создание оказалось рядом с огненной макушкой Виллампа, вытянуло руки и в воздухе соткалось чёрно-красное плетение. Яген не понял, что кричала фея, но Кастомир услышал. Вытащив из скрытого пространства «Трактат о причудливой оптике», он раскрыл его на нужной странице, посмотрел на рисунок и скривился. Требовательно протянул ладонь стоявшей рядом волшебнице:
        - Мисс Аль Санг, мне нужен сапфир, перидот и алхимическая линза. Быстрее! - оборвал он её зарождавшиеся вопросы.
        Девушка протянула магу потребное и тот тут же телепортировался к Виллампу и Тэрис. Сунув перидот в руку девушки, он положил линзу на страницу, скопировал плетение в воздух рядом с ледяной башкой и поднял странную линзу, больше похожую на склянку со слизью.
        - Что он с ней делает? - спросил Отто у Ягена.
        Тот только пожал плечами.
        Вилламп между тем перестал усыхать и начал, наоборот, возвращаться к прежним пропорциям, а проклятый туман исчезал внутри его ещё быстрее чем раньше. Рёв недовольного урагана становился столь нестерпим, что Отто и Тамия закрыли уши, но через какое-то время он стих, отступил и когда Яген поднял слезящиеся глаза, в центре зала уже не было ни колдовского круга, ни зеленоватого тумана. Вилламп стоял во весь рост, на его руку опиралась Тэрис. Кастомир растянулся прямо на полу и тяжело дышал, фея распростёрлась у него на груди, бормоча тихое «ряяя». «Трактат об оптике» валялся на полу рядом.
        - Вилламп, эм, а что ты…
        Яген подошёл, недоумённо водя рукой.
        - Похоже я трансформировался, босс, - ледяной (или уже нет?) застенчиво почесал висок, из которого теперь торчал изогнутый длинный рог, - думаю, это… Ааа!
        Он вскрикнул, когда эльфийка со всей силы впечатала колено ему в пах и согнулся пополам. Тэрис наклонилась к его головам, притянула ледяную за ухо и заговорила:
        - Ещё раз, ты, пиздоблядина тупая, решишь собой пожертвовать, я тебя, козлина урою. Потом откопаю, оторву тебе твои тупые бошки и насру в шеи. Потом отрежу хуи и засуну их тебе же в глотки…
        - Но разве там не будет уже, ну, занято, - вставил огненный и тут же получил по яйцам ещё раз
        - Ты мудила козлорогий заткнись и слушай. Так вот, когда я закончу с бошками, я перейду к…
        Яген сделал шаг назад, потом ещё один и наконец силы покинули его, и он опустился на пол рядом с Тамией, растянулся на камне, глядя в потолок, и стал слушать шедевр изящной словесности, который на ходу порождала Тэрис.
        «Надеюсь, Флокси его запомнит,» - подумал он.
        Глава 19
        - Всё готово, лорд Харт, - Беата заглянула в дверь, у её ног трещала некрокошка.
        Яген кивнул, не отрываясь от зеркала. Служанка быстро подошла и сняла с плеча его камзола одну ей видимую пылинку. Граф улыбнулся:
        - Педантична, как всегда.
        Девушка невозмутимо заметила:
        - После того, как вы поехали к леди Мединасели верхом на волке, я чистила ваши штаны три часа. Тонкий бархат нельзя стирать, знаете ли.
        - Оу. Прошу прощения, я не знал, - блондин смущённо улыбнулся и поднял руку, чтобы по привычке взъерошить волосы.
        Беата тут же хлопнула его по пальцам и провела невесть откуда взятой щёткой по изящно уложенным светлым волосам парня:
        - Не сомневаюсь, что вы не знали таких вещей, мой лорд. Потому я и здесь.
        - И правда, - он усмехнулся, - благодарю за заботу, Беата.
        - Всегда к вашим услугам, - девушка склонилась в глубоком реверансе и вышла.
        Яген покачал головой, осторожно прицепил к поясу меч и тоже покинул комнату. Когда он оказался в коридоре, со всех сторон раздался грохот - это орки-охранники подняли в салюте своё разномастное оружие. Выражение зелёных лиц было непросто прочитать, но граф догадывался об эмоциях воинов: благодарность за то, что его люди сделали смешивалась с недовольством от того, что их самих он не позвал.
        «Ну, кто-то должен был остаться на хозяйстве», - подумал граф. Взять гидру тоже было бы здорово, да только без Тины её никто не умел контролировать.
        Яген спустился на первый этаж, прошёл через главную дверь, гостеприимно распахнутую немолодым дворецким, и хмыкнул, глядя на поданную карету. Взглянул на лежавшего на земле Снежка (волка совершенно не смущало, что Беата только что потратила час на его мытьё) и кивнул ему на роскошную повозку.
        Волк сделал очень странный жест, который стоило бы счесть пожатием плечами, а потом ткнул носом в стоявшего рядом с ним Токсика. Тут мысли зверя было легко расшифровать:
        «Да что там этот ящик, ты на него посмотри лучше!»
        Яген задумчиво кивнул. Да, пожалуй, привыкнуть к новому Токсику будет сложнее. А ещё сложнее будет объяснить Саше, откуда такие перемены. Впрочем, об этом он подумает, когда рыжая вампирша вернётся. Решив таким образом, граф открыл дверь кареты и залез внутрь. Взглянул на противоположное сиденье и, задёрнув занавески, холодно произнёс:
        - Вам надо как-то… осторожнее что ли, Северин. Второй раз вы оказываетесь на пороге кутузки, а ведь год ещё даже не подошёл к концу.
        Гном постучал пудовым кулаком по стенке, и карета тронулась с места. Пока она выезжала со двора, сопровождаемая Снежком и Токсиком, спутник Ягена молчал, задумчиво оглаживая густую напомаженную бороду. Когда же за окном показалась набережная, Северин повернулся к графу:
        - Лорд Харт, надеюсь вы понимаете, что мы не знали о том, что хотят сделать эти колдуны.
        Яген выдержал небольшую паузу, внимательно изучая выражение лица гнома, потом медленно наклонил голову:
        - Не волнуйтесь, у меня нет никакого желания устраивать охоту на ведьм.
        Гном задумчиво смотрел на него и Яген сбросил маску, улыбнулся:
        - Я серьёзно, Северин. Мы победили, остальное неважно, по крайней мере пока.
        Гном выдохнул и прикрыл глаза. Потом открыл и спросил:
        - И всё же, как вы догадались?
        - Человеческие каменщики обычно не укрепляют свои строения железным каркасом, - Яген пожал плечами, - и не используют столь крепкий и дорогой гранит для опорных конструкций.
        Конечно, это Ягену рассказала Флокси, сам он архитектурой в таких аспектах не интересовался. Но на лице гнома промелькнуло уважение:
        - Потому что к человеческим каменщикам через сотню лет не придут спросить, почему дом развалился, лорд Харт. А к нам могут. Что ж… - гном снова постучал по стенке и начал подниматься, когда карета начала тормозить.
        - Вы не поедете на приём?
        - Не стоит. Вдруг там окажется ещё кто-то, кто знает как гномы строят, и кто может вспомнить, кто брал заказ. Лучше пока глаза никому не мозолить. Достаточно того, что я подарил вам эту карету от лица нашей гильдии, - Северин улыбнулся, - К тому же, как я понимаю, у вас будет спутница интереснее.
        Повозка замерла, гном поклонился, насколько позволяли обстоятельства, открыл дверцу и вышел.
        ***
        Когда карета достигла точки назначения, солнце уже почти скрылась за крышей дворца Магистрата. Яген открыл дверь, вышел наружу и подал руку своей спутнице. Улыбнулся и шепнул:
        - Вы прелестно выглядите леди Тамия.
        - Ой, да ладно вам, - девушка зарделась, приняла руку и выступила наружу, - Мне вообще тут не место. Возможно, Гильдии стоило послать только леди Иоланту…
        Блондин покачал головой, галантно подал руку и всё так же тихо заметил:
        - Глупости. Без ваших талантов, они бы все мертвы уже были, - он кивнул на раззолоченную толпу у входа, - Не смущайтесь, иногда надо уметь принимать знаки внимания облагодетельствованных.
        - Ну, раз вы так считаете…
        Яген повёл девушку к главному входу. Невозмутимый дворецкий распахнул украшенные серебром и бронзой створки и склонился в глубоком поклоне. Незаметный слуга принял у гостей их плащи, другой гостеприимно распахнул двери, и они шагнули в залитый светам сотен свечей зал.
        Глашатай в золочёном камзоле задрал подбородок и глядя над головами гостей возвестил:
        - Сэры и дамы, лорды и леди, поприветствуйте нашего гостя! Защитник Вольного города Стразваца! Победитель проклятья Арканы! Благородный барон Брасковицы, Крислы и окрестных деревень, Граф Северного Взморья и лорд-покровитель Стержницы, Ларгии и Сенты, единственный и истинный наследник великого лорда Густава фон Шварцербара, герба медведя и браги, лорд Яген Харт!
        Раздались громкие, хотя может и не слишком искренние аплодисменты. На некоторых лицах, особенно членов более старых семей, граф прочитал тщательно скрываемое недовольство.
        «И это ещё до награждения не дошли,» - хмыкнул Яген, спускаясь по лестнице в зал.
        - Его спутница, Тамия Рен Аль Санг, новая надежда гильдии Воды, любимая ученица леди Иоланты Дель Соль.
        Несмотря на то, что именование был куда короче Ягенского, граф не сомневался, кто приковал всё внимание гостей. Тамия щеголяла в великолепном длинном переливающемся платья цвета морской волны. Струящийся шёлк и вышитые серебряными нитями узоры создавали ощущение бегущего ручья, в котором на свету умело спрятанных магических светильников с ноготь размером переливались чистейшие сапфиры. Даже кожа выглядела словно прозрачной, а тонкие черты лица были умело, где надо сглажены, а где надо подчёркнуты дорогой косметикой.
        Тамия, несомненно, должна была выглядеть главным украшением этого торжества, так что Яген вместе с Беатой потратили пару часов чтобы подобрать для графа костюм, который лучше всего подчеркнул бы яркость молодой волшебницы, а Иоланта по слухам подняла всю Портняцкую улицу, чтобы соорудить для Тамии самое потрясающее платье. И теперь восхищенные взгляды были наградой.
        Яген и Тамия под руку спустились по лестнице, улыбаясь и кивая подбирающимся познакомиться и погреться в лучах славы. Разговоры ни о чём, восхищённые взгляды, лёгкое вино и веселье. Вскоре, когда они оба устали от пустых разговоров, Яген пригласил девушку на танец, потом ещё на один. Фигуры ребрайванских вальсов были лёгкими, но чувственными, так что танцевать можно было всю ночь. Когда музыка замерла и Яген поклонился своей спутнице, рядом возникла новая фигура.
        - Госпожа, позвольте вас пригласить, - Марек выглядел весьма достойно в длинном камзоле зёлёного шёлка.
        Тамия взглянула на Ягена и тот ободряюще улыбнулся, кивнул и отошёл в сторону.
        ***
        - Уведёт он её у тебя, - хмыкнула Изабелла.
        Роспелиолка выглядела как всегда бесподобно, хоть довольно нескладный спутник несколько портил вид. Зигберт Крюгерецкий кивнул Ягену и тот ответил тем же. Чиновник начал ничего не значащий диалог, но Изабелла казалась словно холодной.
        «Может между ними что-то случилось?» - подумал граф. Он уже решил попробовать разрядить обстановку, но тут спасение пришло откуда не ждали.
        Друджи Интре, раскрасневшийся и весёлый, возник рядом в сопровождении своих бессменных спутников. Рихтер и Демир явно не тяготились ни дорогими нарядами, ни повисшими на руках спутницами. Опытный взгляд Ягена оценил девиц как весёлых и в меру фривольных, чему не мешало отсутствие ревнивых мужей, строгих отцов и тому подобного.
        «И хорошо, не хватало ещё скандал устроить».
        Девушки увлекли своих кавалеров на танец, а Друджи остался рядом с Ягеном, с любопытством взглянул на барона Зигберта и произнёс:
        - Как ваши дела, барон? Узнали что-то о том, как колдуны проникли в наш славный город?
        - Увы, пока нет, - барон изобразил вежливую улыбку. Хотя может он и правда так улыбается, с его лицом не поймёшь. Он начал рассказывать, каких успехов достигло расследование, как все департаменты в лучших традициях любых структур, радостно начали махать кулаками после драги и закручивать гайки…
        Изабелла отвела взгляд, и наблюдательный толстяк это заметил. Он улыбнулся и поднял руку:
        - Прошу прощения, милорд, ваша спутница заскучала. Вы позволите пригласить её на танец?
        В глазах барона что-то мелькнуло, но он наклонил голову. Друджи поклонился и увёл роспелиолку на паркет. Яген проводил их взглядом, а когда повернулся, барона уже не было на месте. Граф пожал плечами и некоторое время наблюдал за танцующими. Изабелла быстро оттаяла и вроде бы даже хихикала над шутками лорда Интрэ. Марек также исправно выполнял для Тамии роль сказочного принца. Что ж, отлично. Самое время немного поработать. Яген жестом подозвал слугу, взял с подноса украшенный серебром кубок и вышел из бального зала.
        Кастомира он нашёл в обществе леди Иоланты. Гильдмейстресс выглядела как всегда великолепно. Краус тоже впечатлял образом мудрой зрелости. Флокси сидела у него на плече и что-то оживлённо говорила, не так чтобы изредка прикладываясь к миниатюрному кубку. Леди Ио слушала её с явным вниманием.
        Заметив Ягена, глава гильдии подняла бокал и пошевелила пальцами, возводя невидимый Купол Тишины вокруг них. Улыбнулась и заметила:
        - Лорд Харт, моё почтение. Как там моя любимая ученица? - глаза Иоланты смеялись даже сильнее, чем губы.
        - Наслаждается положением дебютантки, - Яген призвал все свои таланты, чтобы сохранить невозмутимое лицо.
        - Хорошо, она заслужила. Кастомир тем временем изо всех сил пытается не смотреть на меня своим любимым «а я же говорил» взглядом. Флокси, впрочем, не сдерживается в эпитетах.
        - Вот именно… ик… упая Ио… Надо было… ик… сразу слушать, - фея слегка покачивалась на плече мага.
        Иоланта подняла руку, символизируя капитуляцию. Кастомир же примирительно произнёс:
        - Всё хорошо, что хорошо кончается, не так ли?
        - Это так. И поверь, я не забуду о том, что ты сделала, как и вся гильдия, - лицо Иоланты стало серьёзным, - Ты был прав, не только в этом конкретном случае, но и ещё тогда, десять лет назад. Нам и правда нужна нормальная разведка, случай с Арканой это чётко доказал. Я не смогу тебя официально наградить, но… Я найду что-нибудь тебе по нраву, господин архимаг, глава Третьего Притока, - глаза Кастомира удивлённо расширились, и женщина коварно улыбнулась, - Но учти, что с новым постом, работы у тебя станет больше, а не меньше.
        Пока Кастомир рассыпался в благодарностях, Яген наклонился к флокси и почти не шевеля губами, как умеют только опытные царедворцы, тихо произнёс:
        - Это высокая должность?
        - Ик! Почти второе лицо в гильдии! Глупый блондин сыграл и выиграл! - чудовищно громким шёпотом ответила фея и снова рассмеялась.
        Яген улыбнулся и поднял бокал:
        - Что ж, тогда поздравляю. Я… - мимо прошёл слуга, звонящий в маленький колокольчик, - похоже вот и торжественная часть.
        - Тогда пойдём вместе, - кивнул Краус, - Леди Ио?
        - Отличная идея.
        ***
        - Лорды и леди, дамы и господа, к вам обращается глас Императора в южных землях лорд Здислав Новак!
        Глашатай поклонился и отступил в сторону. На возвышение поднялся импозантный немолодой мужчина в дорогом украшенном золотым и серебряным шитьём сюртуке.
        - Друзья! - голос магистрата был глубоким а речь хорошо поставленной, - Сегодня, в последний день Старого Ингера мы собрались для того, чтобы почтить отдать дань благородному лорду Агорису Пай, человеку, который ровно четыреста восемьдесят лет назад основал наш прекрасный город. К сожалению, леди Пай не смогла сегодня присутствовать на приёме, - мужчина расплылся в вежливой улыбке, - но тем не менее думаю, что от всех нас могу передать ей наши лучшие пожелания.
        Сотня кубков поднялась в воздух в салюте.
        - Можно подумать, хоть кто-то не испытал облегчения от того, что старая мегера загостилась у своего любовника, - одними губами шепнула Изабелла, высоко державшая кубок.
        - Что поделать, мы в Ребрайване куда более лицемерны, чем аристократы вашего благородного края, - так же тихо шепнул девушке Друджи.
        Роспелиолка хихикнула и незаметно ткнула парня в бедро костяшкой пальца.
        - …но я бы хотел сказать о другом, не менее важном, - продолжал меж тем Новак, - все наши традиции, наш праздник, да что там - наш город сегодня оказался под угрозой самому своему существованию, - толпа аристократов ахнула, - Знаю, знаю, я сам узнал об этом в последний момент. Оказалось, что злонравные колдуны сплели гнездо в нашем достойном городе, раскинули сети по его прекрасным улицам…
        - И поймали в них много лапши, - мысленно хмыкнула Иоланта, - Спорю, что мы не найдём в зале и трёх человек, которые не знали бы про Аркану. Может не про масштабы, но про сам факт существования - точно. Иначе мы бы их выдавили за месяц. Кто будет доносить на такой удобный инструмент для межклановых разборок?
        - Я готов с вами поспорить о том, что вы не найдёте в зале и трёх человек, согласных такую ставку принять, - в тон ей ответил Кастомир.
        - И всё же нашлись герои, достойнейшие, истинные герои, спасшие наш город от уничтожения. Лорды и леди, дамы и господа, я представляю вам простых людей, чьё мужество и героизм отныне будут примером всем нам!
        Магистрат наконец закончил речь и широким жестом, непременно напомнившим бы Саше движение коммивояжёра, указал назад. От задней стенки помоста отделились две весьма необычные фигуры. Одна походила на человека, но движением и ловкостью выдавала наличие эльфийской крови в венах. Другой же был выше спутницы почти на три головы, а самих голов имел целых две. Обе носили весьма приличные, хоть и не такие роскошные как у прочих гостей наряды.
        - Сегодня мы награждаем наших героев орденом Белого Пламени! И честь эту им окажет их командир, благородный лорд Яген Харт, чьё мудрое руководство оказало неоценимое влияние на…
        - Ну хватит, лорд Здислав, не пересолите, не столь уж много я сделал - заявил поднявшийся на помост вслед за героями Яген.
        Магистрат рассмеялся его словам словно хорошей шутке и расплылся в улыбке:
        - Ваша скромность создаёт вам честь, лорд Харт. Ну что же, тогда - прошу.
        Он указал на шагнувшего вперёд слугу с серебряным подносом. Яген кивнул, взял с подушки разлапистый орден на атласной ленте и шагнул к полуэльфийке. Надо сказать, вблизи девушка выглядела куда интереснее чем с задних рядов. Выражение подведённых глаз было настолько красноречивым, что Яген понял: если он сейчас улыбнётся или как-то прокомментирует внешний вид эльфийки, его прикончат тем орденом, который он держит в руках.
        «А жаль, у меня есть несколько хороших шуток,» - вздохнул Яген и выпрямился:
        - Терезия Аргонесси, за неоценимые заслуги перед коронным городом Стразвацем, от лица его Императорского Величества и именем его, награждаю вас орденом Белого Пламени. Пусть оно всегда горит в вашем сердце.
        Девушка наклонила голову. Накидывая ей на шею широкую пурпурно-белую ленту, Яген не мог отделаться от мысли, что Тэрис уже прикидывает, кому и за сколько может толкнуть безделушку. И всё же, в негромком «Благодарю вас,» произнесённым девушкой, чувствовалась искренность. Может ей не нравилась церемония, но тот факт, что полукровку с улиц позвали чтобы отдать должное её поступку… Ягена кольнула совесть и он быстро отвернулся. Взял с подноса второй орден, на куда более длинной ленте и шагнул к гиганту:
        - Вилламп из клана Рэд, - вдаваться в подробности происхождения эттина не хотелось никому, - за неоценимые заслуги перед коронным городом Стразвацем, от лица его Императорского Величества и именем его, награждаю вас орденом Белого Пламени. Пусть оно всегда горит в вашем сердце.
        С этими словами он встал на цыпочки и накинул ленту на обе шеи низко склонившегося эттина, так что разлапистый орден звякнул на широкой груди. Выпрямившись, зардевшийся эттин в две глотки прогудел:
        - Спасибо, босс.
        Яген улыбнулся своему другу и товарищу, шагнул в сторону и повернулся в зал:
        - Стразвац! Встречай своих героев!
        ***
        - Надеюсь, всё прошло хорошо? - озабоченно спросил ледяной
        - Шутишь? Лорд Новак из своих дорогих туфель был готов выпрыгнуть, - фыркнула Тэрис и одним глотком опустошила свой кубок.
        Спустя пять минут после награждения, эттина и девушку оставили в покое и отправили развлекаться. Магистрат ушёл к остальным аристократам, и толпа разбрелась - кто-то отправился в сад, кто-то уединился в одном из кабинетов. В зале остались в основном знакомые. И всё же, настроение Тэрис было… непростым. Ледяной уже научился это чувствовать, но вот что делать в такой ситуации, он не знал.
        - Послушай, а ты значит Терезия?
        Девушка сверкнула на него глазами так, что гигант почувствовал себя ниже ростом.
        - Я Тэрис.
        - Ам… ну да, а я Вилламп… вот… - ледяной стушевался и замолчал.
        - Извини, мы просто… ну, не так много о тебе знаем, - огненный пришёл на помощь брату.
        - Да, а ты нам так помогла, - подхватил ледяной, - что мы, ну… хотим узнать о тебе больше. Если позволишь, конечно.
        Девушка глубоко вздохнула и помотала головой:
        - Да, вы правы, извини. Я… расскажу, как-нибудь потом. У нас будет время.
        - Правда?
        Девушка отвела взгляд и вздохнула снова:
        - Теперь да. Не думаю, что Отто возьмёт меня обратно.
        - Эм… почему?
        - Подозреваю потому, что убийца-орденоносец - слишком большая честь для любой банды, - заметил подошедший Яген.
        Тэрис бросила на графа недовольный взгляд, но ничего говорить не стала. Яген словно не заметив выражения её лица продолжил:
        - Но в одном ты права, Тэрис: время у вас будет. Мне как раз нужен специалист твоего уровня. Как выясняется, в отряде кто-то должен уметь вскрывать замки.
        - Серьёзно?
        - Да, вскрывать замки и правда нужно время от времени, - улыбнулся граф, - вдруг у меня секретер с вином заклинит или ещё что неприятное произойдёт.
        Девушка наклонила голову и скрестила руки на груди. Её платье жалобно затрещало от таких варварских движений:
        - Ну… не откажусь. Только не рассчитывайте, что я буду вас звать «лорд».
        - Обойдусь.
        - Но вот кстати, есть одна загвоздка, - граф с деланной озабоченностью погладил свой подбородок, - обычно, когда я принимаю на работу, я требую исполнения задания. Проверить, так сказать, силы.
        - Ага, и? - девушка насторожилась.
        Яген улыбнулся ещё шире и понизил голос:
        - Знаешь, лорд Новак ведь сегодня будет бушевать до поздней ночи. Слуг на втором этаже нет, а в спальне он хранит весьма интересный предмет - жадеитовую монету. Недорогую, скорее память, чем ценность.
        - В спальне? - прищурилась девушка.
        Граф кивнул:
        - Да, в спальне. Хозяйской спальне, если точнее. Её легко узнать - там посредине стоит огромная кровать из Кеданийского красного дуба, - блондин хмыкнул, - говорят, прочная как крепостная стена. Можно коней на ней разводить, и она выдержит.
        - Ну, это же не обязательно, босс, - заметил ледяной, - в конце концов мы все видели как умело Тэрис справляется с замка… уфф.
        Эттин замолчал, когда острый локоток полуэльфийки выбил воздух из его лёгких.
        - Конечно сделаю. Сколько, говорите у нас времени?
        - Как минимум - до третьего часа, - ответил граф.
        - Ага. Но мне понадобится помощь.
        - Эм… А за…ммф! - на этот раз ледяной закончить не успел, поскольку пострадавший за его тупость в прошлый раз огненный благоразумно заткнул брату рот и заметил:
        - Думаю, мы справимся с помощью взломщице, босс.
        - Правда? Ну и отлично! Жду результатов, - граф развернулся и направился было к остальным, но остановился и как бы невзначай бросил, - Да, кстати, лорд Новак любит выпить перед сном, так что у него в спальне должны быть пара бочонков хорошего вина.
        - Интересные сведения, - заметила Тэрис нейтрально.
        Ледяной тяжело вздохнул:
        - Слушайте, я уже понял, что чего-то сильно не понимаю, но можно меня не будут бить или затыкать рот, если я спрошу, при чём тут вино?
        ***
        - Ну что, всё в порядке? - спросила Изабелла.
        - Лорду Новаку придётся менять простыни, - хмыкнул Яген, подумал и добавил, - а может ещё и кровать. Ты как, натанцевалась?
        - Она нет, но и меня и Друджи умотала насмерть, - заметил её муж и протянул супруге полный бокал.
        - Горячая южная кровь, - заметил будущий герцог, расстёгивая верхние пуговицы камзола.
        - А твой отец? - спросил Яген.
        - Со стариками что-то обсуждает. В северной беседке сидят.
        - Вы как… лучше?
        Друджи кивнул:
        - Наверное да, но путь предстоит ещё длинный. Ничего, пройдём.
        Яген кивнул:
        - Рад за вас. Честно.
        - Знаю. Ты же врать не умеешь. А Штефана ты не видел?
        - Нет. Пропал как сквозь землю и с тех пор не появлялся.
        - Думаешь он… как его люди?
        - Призрак-мститель? Вряд ли, - Изабелла покачала головой, - Просто не хотел участвовать в этом цирке.
        - Да уж, я его понимаю. Знал бы Вилламп чего стоило заставить магистрата сделать его с Тэрис героями этой пьесы, - Яген фыркнул, - он так хотел польстить двум наследникам великих семей, что готов был золотые статуи в нашу честь поставить. Что-то конное с поверженным змеем у подножия.
        Изабелла и Друджи, знающие про неспособность Ягена врать, зябко поежились.
        - Да уж, и правда перебор. Вышло лучше.
        - И честнее, - заметил граф, - потому что, если бы не Вилламп нам всем конец бы наступил.
        - Причём весьма неприятный, - Изабелла фыркнула, - тебе повезло, что мои язвы не видел, Зигберт. Аппетита на неделю лишился бы.
        - Ты, дорогая, очаровательна в любом виде.
        - Льстец, - девушка покачала головой, но глаза её оставались холодными, - но вот кстати. Осталась одна мелкая деталь, давайте обсудим её без лишних ушей.
        Яген не выдал своего удивления - он понятия не имел, о чём говорит Изабелла. Но он знал это выражение лица, потому кивнул:
        - Тут есть свободный кабинет на первом этаже. Может там? Тамия пока развлекается, так что время есть.
        - А ты, Друджи?
        - Давай, Иззи, - толстяк пожал плечами, - Всё равно местный досуг для меня… простоват.
        - Отлично. Пойдём.
        Изабелла подцепила мужа под руку и шурша юбками направилась к выходу из зала.
        ***
        - Хорошо, что хорошо кончается, да, дорогая?
        - Да… хорошо…
        - Дорогая?
        Изабелла встала и подошла к письменному столу, за которым расположился её муж. Протянула руку и в ней возник «Трактат о замысловатой оптике».
        - Только дважды я видела эту книгу, Зигберт. Первый раз две недели назад, в пакете, который передал для тебя посланник.
        - Не припоминаю. Впрочем, ты знаешь, через мои руки проходит много книг, - мужчина улыбнулся.
        - Второй раз - вчера, когда Кастомир вытащил её из библиотеки ковена Арканы, - не замечая его реплики продолжила девушка.
        Улыбка застыла на губах барона. О тот взял себя в руки и сказал:
        - Наверное кто-то похитил её из нашей библиотеки, передал колдунам.
        Изабелла опустила взгляд и тихо спросила:
        - Как маги Арканы пробили защиту нашего особняка, Зигберт? Как они узнали, что в тот день у меня будут гостить Яген и Друджи? Как они знали, в какой комнате мы будем?
        Барон облизнул губы и промолчал. Изабелла наконец посмотрела на него, в её глазах плескалась боль:
        - Скажи мне что я ошибаюсь, чёрт побери? - когда её муж не ответил, она наклонилась над столом и посмотрела ему в глаза, - Тогда хотя бы скажи - почему.
        Зигберт опустил глаза, а когда вновь поднял, в них горела решимость:
        - Потому что Стразвацу не нужны аристократы. Потому что Империи не нужен император. Потому что леди Иллая права - власть должен получить народ, а не мы, не… вырожденцы, за которыми стоит только древность крови. Потому что умри вы двое, - он посмотрел на Ягена и Друджи, - ещё тогда, не потребовалась бы вся эта бойня, погибло бы куда меньше людей и город не оказался бы на грани гибели. Если бы не ваш ненужный героизм…
        - Не наш героизм, - тихо заметил Яген.
        Он поднял палец к потолку, который в этот момент особо сильно дрогнул. Сверху раздался не заглушенный даже мощными перекрытиями страстный стон Тэрис.
        - Вот эти вот двое спасли нас всех. Полуэльфийка с родословной хуже, чем у моей горничной и эттин, ещё с месяц назад бывший полнейшим идиотом. Они действовали в тот момент, когда это было важно - ровно так же, как тот же эттин бросился спасать вашу служанку, которую даже не знал, и о которой вы тогда даже не вспомнили.
        - Цель ведь оправдывает средства, не так ли, - процедил Друджи, - как часто я слышал это в последнее время…
        Изабелла услышала, как под поднимающимся толстяком скрипнуло кресло и сделала останавливающий жест рукой, не сводя глаз с мужа.
        Тот скрипнул зубами, но молчал. Девушка покачала головой, её плечи беспомощно поникли, но она тут же взяла себя в руки, выпрямилась, сняла с пояса длинный кинжал и положила на стол.
        - Зигберт, ты… можешь ещё сохранить свою честь.
        С этими словами Изабелла сделала шаг назад, потом ещё один и ещё, пока не оказалась рядом со сжимающим кулаки Друджи. Положила руку ему на предплечье.
        Зигберт молчал, уставившись на кинжал, потом поднял на Ягена взгляд прояснившихся глаз и улыбнулся:
        - Лорд Харт, вам не приходило в голову, что вам фантастически, невероятно везёт? Сначала покушение в замке, потом в особняке, затем, когда вас зажали в угол, вам удалось вызвать героиню из другого мира, потом - Стразвац? Даже лорд Интрэ, который должен был стать вашей погибелью вместо этого оказался с вами на одной стороне.
        - Дело не в везении, барон, - покачал головой Яген, - просто я верю в людей.
        - Что ж, может вы и правы…
        Зигберт наклонил голову, протянул руку к кинжалу, провёл пальцем по тусклому лезвию и отдёрнул руку - на пальце проступила кровь. Он взглянул на каплю словно в недоумении, а потом его лицо исказилось злобой. Прежде чем кто-то успел сообразить, барон взмахнул рукой, перед ним появилось плетение, из которого ударило длинное пепельное копьё. Яген среагировал, извлекая щит, но барьер ещё не успел восстановиться. Древний артефакт выдержал бы удар, но увы - барон целился не в него.
        - Умри, жалкий предатель! - взревел Крюгерецкий, направляя копьё в грудь Друджи и спустил заклятье с поводка.
        Лорд Интрэ успел активировать «каменную кожу», но она не сумела бы остановить заклятье. Зато успел Изабелла. На ходу материализую на себе броню, девушка оказалась на пути чудовищного колдовства. Копьё ударило её в грудь, и она дико закричала, когда проклятый пепел стал облеплять её тело, отлетела назад, на руки Друджи. Брюнет поймал её, вместе с ней упал на пол, беспомощно посмотрел на искажённое мукой лицо. Потом перевёл взгляд на ошарашенного барона.
        Яген первым догадался, что сейчас произойдёт, протянул руку и крикнул:
        - Друджи, стой!
        Поздно. Грузный лорд Интрэ рванулся прямо с пола так резко, что камзол треснул на его боках. Барон поднял руку, пытаясь сотворить новое заклятье, но Друджи на ходу толкнул стол, прибивая врага к стене, тот закричал от боли, сбился с плетения, а брюнет оказался уже рядом. Он не мог вызвать оружия - магия чужого особняка действовала в полную силу. К сожалению для Зигберта, Друджи Интрэ сам по себе был оружием. Левой рукой вздёрнув барона за шкирку, он занёс огромный кулак и с мерзким хрустом впечатал его в скулу Крюгерецкого.
        - Ты… Тупая… Мерзкая… Тварь!... Она… лучшее… что было… в твоей… тупой… жизни!...
        После каждого слова кулак снова опускался на лицо барона. Слышать рёв Друджи он перестал уже после третьего удара, а после пятого его череп лопнул, как перезрелый арбуз. Яген оказался рядом и схватил покрытую кровью по локоть руку друга. Остановаить взбешённого лорда было сродни попытке удержать быка за кольцо в носу, но Ягену это удалось.
        - Друджи, хватит. Он мёртв, а Изабеллу ты… - комок подступил к горлу, но Яген закончил, - ты не вернёшь.
        Друджи повернул к нему перекошенное лицо. По его щекам текли слёзы. Он отпустил ворот барона и сделал шаг назад, повернулся и на негнущихся ногах подошёл к Изабелле, бухнулся перед ней на колени и нежно коснулся её лица. Моргнул, перенёс пальцы к шее, не обращая внимания на чёрный пепел и воскликнул:
        - Она жива! Жива!
        ***
        Иоланта Дель Соль закусив губу водила руками над телом черноволосой девушки. Рядом с ней застыл в похожей позе Кастомир. Парадные мундиры обоих теперь были абсолютно не к месту, струйки воды, подчинявшиеся приказам леди гильдмейстресс безвозвратно испортили тонкое шитьё, но обоим магам было на это наплевать. Главное, что водяные щупальца осторожно, крупицу за крупицей снимали с тела и доспехов Изабеллы проклятый пепел. У головы девушки стояла Тамия. Оторвав рукава своего платья, она обхватила щёки девушки изменёнными руками и вливала в Изабеллу жизненную силу.
        Когда последняя крупица пепла исчезла в водяном вихре, Иоланта лёгким движение запястья запечатала колдовскую дрянь в шаре воды и сжала кулак. Шар исчез с лёгким пшиком. Друджи, так и не сменивший окровавленный камзол, подался вперёд, сбрасывая с плеча руку отца:
        - Всё в порядке? Вы можете её спасти?
        - Нет и нет, - леди Ио повернулась к брюнету и подняла руку, - Но кое-что сделать я могу. Я владею «Ледяным саркофагом». Это заклятье, которое черпая жизненные силы одного человека создаёт защитный кокон для другого. Оно может замедлить проникновение заразы, остановить её смертельное действие на достаточное время, чтобы вы доставили леди Изабеллу тому, кто способен снять это проклятье.
        - Кому? - Друджи почти крикнул.
        Кастомир Краус посмотрел на него и тихо сказал:
        - Тот, кто владеет некромантией на уровне, недоступном обычным смертным, лорд Интрэ. Тот, кто не так давно был в этом городе, и с кем встречалась Саша Рэд.
        Друджи повернулся к Ягену. Тот поджал губы и процедил:
        - Валентин Каслевский. Высший вампир.
        Леди Ио медленно кивнула:
        - Похоже, вам всё-таки придётся отправиться в Треканэ, лорд Интрэ.
        Лицо Друджи исказила мука. Он закусил губу и посмотрел на Изабеллу. Коснулся её щеки и молвил:
        - Я… не могу. Без меня и Ягена в городе останется только леди Пай, а она уже в кармане Иллаи. Наступит хаос. Нужно хотя бы два Великих лорда чтобы балансировать младшие дома.
        - И тут будет два великих лорда, сын, - Радогард выступил вперёд, - Ты был прав, во всём прав. Я слишком долго избегал своих обязанностей, слишком долго вёл себя… - он помотал головой, - как малолетний простак, в то время как ты должен был взрослеть по часам. Хватит. Я останусь тут и помогу леди Ио поддержать порядок, а ты - ты отправляйся куда велит сердце.
        - Я… спасибо, папа, - тихо сказал Друджи и повернулся к Ягену, - Лорд Харт. Я, лорд Друджи Интрэ прошу оказать мне честь вступить в ряды вашей дружины, прошу как вассал просит сеньора.
        - Лорд Интрэ, я не принимаю вашу клятву. Вы не мой вассал - вы мой соратник, и пойдёте со мной как равный с равным, - Яген вскинул подбородок, - Клянусь своей жизнью, что заставлю немёртвую сволочь вернуть жизнь и здоровье леди Изабелле.
        Он поднял руку и на ней вспыхнула магическая печать. Молчащий зал ахнул, а потом шмно выдохнул, когда Друджи прижал свою ладонь с его, повторяя и принимая клятву. А потом Друджи опустил окровавленную руку и повернулся к верховной волшебнице:
        - Я готов, леди Ио, накладывайте своё заклятье.
        Эпилог
        «Что за день.»
        Яген стянул с себя камзол вместе с испорченной перевязью, бросил на стоявший у окна стол. Сел на край кровати и стянул сапоги. Взъерошил слипшиеся от пота волосы. У него было ощущение, что он не спал минимум неделю. Сейчас бы…
        Его внимание привлёк блеск над дверью. Он пригляделся - это в лунном свете сверкнула паутина, на которой висел маленький чёрный паучок.
        «Положительно, в этом доме уже каких только тварей нет. Надо сделать Беате строгий выговор,» - подумал лорд Харт и встав с кровати, направился к двери, чтобы отогнать потерявшее берега создание. Распахнул дверь, чтобы лучше видеть и моргнул. Замершая на пороге Тамия вздрогнула
        - Лорд Харт…
        - Леди Тамия…
        Они заговорили одновременно, и Яген помотал голвоой:
        - Извините, я… не важно. Вы что-то хотели?
        - Я… простите, это не лучшее время, но… - девушка опустила глаза, - просто я подумала, что…
        Заметив её замешательство, Яген махнул рукой, приглашая волшебницу войти. Та нерешительно переступила порог. Блондин щёлкнул пальцами, включая магический светильник и сказал:
        - Простите, сегодня столько произошло… Не пугайтесь, я просто слегка… не в себе.
        Он сделал приглашающий жест, указывая на стул рядом со столом. Подошёл к шкафу и взял с него кувшин:
        - Вина?
        - Да, спасибо.
        Яген налил напиток в два кубка, протянул один Тамии, и опустился на стул рядом с ней.
        - Что за день… - он отпил из кубка, - Что. За. День…
        Девушка сделала глоток и слабо улыбнулась:
        - Ну да, день… тяжёлый. Но вы всё же выиграли. Мы все выиграли. Вы собрали нас вместе и заставили действовать. Вы настоящий герой, лорд Харт.
        Яген отпил из кубка, глядя в окно и эхом повторил.
        - Герой… Герой… - он сделал ещё глоток и вздохнул, извлёк из скрытого пространства тонкий томик открыл заложенное место и прочитал, - Герой: человек исключительной смелости и доблести, чьи поступки могут привести к осознанному безвозмездному самопожертвованию, чтобы спасти или защитить других.
        Блондин закрыл книжку.
        - Героя, леди Тамия, напыщенный индюк пару часов назад снисходительно похлопал по плечу, повесив ему на шею стеклянные бусы. А тот этого даже не заметил, поскольку и правда жертвовал собой безвозмездно и даже не думал о выгоде. Зато я думал. Потому и стоял рядом, изображая доблестного командира, чьи действия и привели к спасению шеи в том числе и этого напыщенного индюка. Да и моей собственной.
        Тамия вздрогнула от прорезавшегося в голосе Ягена яда и протянула руку к его лежащий на столе руке. Руке сильной, но, она сейчас видела, целиком покрытой шрамами. К которым после сегодняшнего дня, несомненно, добавятся новые.
        - И всё же, лорд Харт, хоть магистрат и вёл себя… вот так, это не отменяет вашей решительности и ваших заслуг.
        - Правда? - Яген снова сделал глоток и повернул лицо к Тамии, - Знаете, что я подумал, когда проклятье сработало и Вилламп бросился в его центр?
        - Что?
        - Ничего. Меня парализовал страх. Зато, когда я увидел рванувшегося эттина вернулась ясность мышления. И вот что она подсказала: как хорошо, что этот идиот сам бросился, а то бы мне пришлось его туда кидать. Ведь никто, кроме Виллампа не смог бы нейтрализовать эту дрянь. И я знал, что это его убьёт, но я решил, что это достойная цена. То самое меньшее зло, о котором не так давно рассуждал покойный барон Кругерецкий. И я бы заплатил эту цену, или точнее, её заплатил бы Вилламп, если бы Тэрис - ещё одна, чьё присутствие эти напыщенные мудаки едва стерпели, не бросилась спасать того, кого встретила пару дней назад.
        Яген снова вздохнул и замолчал. Тамия гладила его руку, не зная, что сказать. Спустя где-то полминуты, граф продолжил:
        - Они сделали всё что было нужно, они разгребли проблемы, которые даже не их действия породили. А их за это похлопали по плечу. И я в том числе. А потом был ещё и этот мудак барон. И Друджи, мой товарищ, мой друг детства, которого разрывало горе от потери девушки, которую он всю жизнь любил, а что сделал я? Я воспользовался его чистыми эмоциями, его горем, чтобы упрочить своё собственное положение.
        - Ну нет, это уже чересчур…
        Яген усмехнулся:
        - Разве? Я знал, что он в таком состоянии не может думать ясно и я перетянул одеяло на себя, я сделал свои поступки, своё решение Самым Главным Моментом Вечера. И знаете зачем?
        Тамия молчала, глядя ему в глаза.
        - Потому что надо было показать этим ничтожествам, этим высокородным бездельникам и шлюхам, набившимся в зал, что Лучшие среди них, самые Достойные, самые Благородные не потерпят предательства. Что барон Кругерецкий был мразью и что мы не поддержим его действий и сделаем всё, чтобы свести их на нет. Потому что иначе… иначе половина этих тварей завтра же побежала на поклон Иллае, заявляя, что её дело правое, а благородным неплохо бы и получить розг, если это позволит им, лично им усилить своё влияние. Потому что что бы я не думал, сколько бы рыцарских романов не читал, я понимаю, что средний аристократ - это не Друджи Интрэ, это Августин Верецкий, - поймав непонимающий взгляд девушки, он пояснил, - отец Марека, похотливый старый козёл, который продавал своих крестьянок в бордель чтобы обеспечить себе безбедную жизнь в городе. Вот в жилах такой мрази и течёт в основном голубая кровь. И так ли неправ тогда был Зигберт, когда положить этому конец?
        - Но вы ему не позволили.
        - Не позволил, - Яген отвёл глаза, - Потому что боялся за свою жизнь…
        Тамия улыбнулась:
        - Вы совершенно не умеете врать, лорд Харт, - она подняла руку, - И не спорьте. Да и к тому же, можете не говорить - я скажу за вас. Потому что путь Иллаи - это кровь, боль и трупы того самого «простого народа», за который она печётся. Реки крови и горы трупов. Потому что именно так было в Варнской республике во времена Великой Революции, так было в Иствикском Королевстве после вознесения Лорда-Протектора. Так было везде. И далеко не всегда после уплаты такой цены, жизнь простых людей становилась лучше. Так ведь?
        Яген закусил губу и опустил взгляд. Некоторое время он молчал, потом ответил:
        - Может и так. Но и статус-кво ничем не лучше, Тамия. Особенно учитывая… - он помотал головой и пошевелил пальцами левой руки. На столе материализовался щит с драконьим гербом, - Мне сказали, эта штука работает только в руках наследника императорской фамилии. Такой себе показатель, учитывая, что каждый член любого Великого Дома хоть как-то, но причастен к цепочке наследования.
        - Но оказался щит именно у вас.
        - Да, он оказался у меня…
        Яген вздохнул и поднял взгляд:
        - Я люблю империю, Тамия, люблю её людей, люблю её города и сёла. Но империя умирает. На нашем троне - тряпка, которой вертят кто хотят и как хочет. Но даже кукловоды ничем не лучше. Как бы я не ненавидел своего дядю, сейчас он единственный человек в столице, у которого есть мозги и воля. Но если Иллая просто доберётся дотуда и поднимет мятеж там… - он помотал головой, обрывая себя на полуслове, - Да нет, Иллая - симптом, не более. Такая же оппортунистка как Зигберт, как колдуны Арканы, как я, наконец. Стервятник, который хочет попировать на трупе древней империи. Проблема в том, что пока она будет это делать, все наши соседи - все эти Нодсильские княжества, Свободные баронства севера, не говоря уже о восточных друзьях - они разорвут страну на куски. Иллае просто не дадут совершить задуманное, но трупов в процессе наделают огромное количество.
        Он сделал последний глоток из кубка и аккуратно поставил его на стол.
        - Потому я и должен… хотя бы попытаться. Хотя бы попробовать связать эту вольницу бездельников, ослепить её ореолом славы, сделать что-то… что-то. Хотя бы попробовать дать империи… нет, не времена былой славы - передышку. Прижать к ногтю распоясавшихся соседей, заткнуть пасть охамевшим клерикам, пролить кровь, но отсрочить неизбежное и дать время Ребрайване принять судьбу на своих условиях. А для этого мне нужно будет посылать людей на смерть. Снова и снова. И принимать из рук напыщенных мудаков льстивые и лживые слова верности и благодарности… И молиться любому, кто услышит, чтобы оставшиеся после меня горы трупов были ниже, чем те, которые образовались бы без моего вмешательства…
        Последние слова Яген произнёс уже почти шёпотом. По его щекам катились крупные слёзы, которых он не замечал.
        Тамия медленно встала и обняла графа, прижала его голову к своему животу, перебирая светлые волосы. Она не знала, что ему сказать. Но однажды она узнает.
        ***
        Мутные кошмары заполонили её разум. Она падала в бездну, в бескрайнее озеро чёрной крови, из которого в небо возносились острые как кости колонны гниющей плоти. Булькающая мерзость утаскивала её вниз, всё глубже и глубже и когда зловонная жижа сомкнулась над головой, девушка вздрогнула и открыла глаза. Какое-то время она смотрела вверх, а потом поняла, что видит над собой не шевелящийся живой свод громадной пещеры, а игру ночных теней на потолке спальни.
        Тамия провела рукой по мокрому лбу и чуть не вскрикнула, увидев на предплечье маленькие впадинки и трубочки.
        «Ох, всё никак не привыкну,» - подумала девушка и посмотрела налево.
        Ягена её движения не потревожили, это было странно, она уже успела заметить по опыту совместного путешествия, что спал он чутко.
        «Хотя он через многое прошёл, наверное просто вымотался,» - подумала девушка и взглянула на подушку. Спать не хотелось.
        Она осторожно высвободилась из-под лежавшей на животе сильной руки и встала с кровати. Прошла к шкафу и налила себе вина, разбавила водой. Что-то привлекло её внимание слева, и девушка повернула голову. С потолка у дальней стены спускался на тонкой нити паутины маленький восьминогий охотник. Рядом с ним ещё один. И ещё. Их суставчатые тела отбрасывали на стену странные тени. Линии переплетались будто в беспорядке, но в странном хаосе проступили странно-знакомые черты. Тамия моргнула, и картинка сложилась. Со стены на неё смотрело прекрасное женское лицо. Улыбающееся лицо.
        - Мои поздравления, Тамия Рен аль Санг.
        - Великая Прядильщица…. Откуда… - Тамия вдруг осознала, - это твоих рук дело? Заговор, монастырь…
        Лицо улыбнулось. Провалы глаз словно светились изнутри, хотя, конечно, это были не более чем места, куда не падала тень.
        - Не всё. Я бы сказала - куда меньше, чем ты думаешь.
        - Но… Паучиха в храме - это же твоя жрица, - почему-то Тамия не чувствовала ни малейшего пиетета перед великой богиней, - и разве не ты плетёшь нить наших судеб?
        Аранея снова улыбнулась:
        - Тебе пора бы уже понять, что не всё что боги сообщают смертным, оказывается правдой. Моя власть над судьбой весьма и весьма ограничена.
        - Но… - Тамия закусила губу. Какой смысл повторять одно и тоже? - Хорошо, допустим. Но почему ты здесь?
        - Ответить на твои вопросы, моя самая молодая жрица.
        Девушка почему-то даже не удивилась. Возможно, она уже смирилась со своей судьбой, а может она с ней смирилась ещё до того, как Саша вытащила её из кокона. Может, она всегда её знала.
        - Почему монастырь? Чем тебе не угодила обитель Хау?
        Вопрос был проверочным. Если уж на что Аранея не захочет отвечать, так это на причины своей подковерной возни с другими богами. Но, к удивлению, Тамии прядильщица охотно пустилась в разъяснения:
        - Великая мать слишком много на себя взяла и создала опасную нестабильность в ткани нашего мира, которой не преминули воспользоваться самые разные твари. Оставь я всё на самотёк, мир вполне мог и не дожить до конца цикла.
        - А твоя атака помогла?
        - Она ослабила Хау и вернула равновесие. Пока.
        - Что ж, видимо надо тебя благодарить, - сардонически усмехнулась Тамия.
        К её удивлению, Аранея не согласилась:
        - Последнее, что тебе стоит делать - это благодарить хоть кого-то из нас, дитя. Потому что то, что мы делаем с вами… - её лицо странно скривилось, - очень нехорошо.
        - Эм… ладно, - девушка вздохнула, собралась с духом и задала мучавший её вопрос, - что будет со мной? С моим телом, я имею в виду.
        - Ты и так знаешь. Ты видела, чем ты станешь.
        Тамия вздрогнула, вспомнив огромную полу-паучиху полу-женщину.
        - И… этого не избежать?
        - Почему же - можно и избежать. Только вот ты не захочешь. Моя сила требует подходящего сосуда, и ты, обращаясь к ней будешь неизбежно менять себя.
        - Но я могу не обращаться к твоей силе.
        - Можешь. Но станешь ли?
        - Я справлялась без тебя раньше.
        - Это так. Но раньше не было этого, - богиня указало взглядом на спавшего Ягена, - раньше жизнь была проще. Ты не участвовала в Великой Игре.
        Тамия закусила губу. Она начала понимать.
        - Я нужна ему, да? И чем дальше, тем сильнее он будет во мне нуждаться? А ты будешь мной управлять?
        Тень головы богини наклонилась из стороны в сторону.
        - Правильные предпосылки - неправильные выводы. Да, ты нужна ему, но будет ли он в тебе нуждаться, а точнее - будет ли он от тебя зависеть - это уже, прости за каламбур, зависит от тебя. И я, если честно, не хотела бы такого исхода.
        - Почему?
        Тени ниже «шеи» богини шевельнулись и Тамия не сразу поняла, что это должно было обозначать пожатие плечами:
        - Моя форма - паук. Пауки одиночки, у них нет королев, знаешь ли. Если бы я хотела слепого подчинения, стала бы пчеломаткой.
        - Твои слуги не кажутся мне особо разумными.
        Богиня приподняла бровь:
        - Те слуги, которые по приказу моей жрицы чуть вас всех не прикончили? Вопреки моим собственным желаниям?
        Тамия наклонила голову, признавая правоту прядильщицы.
        - Хорошо. Но тогда…
        Богиня внезапно прервала её:
        - Я знаю, что обещала ответить на вопросы, и я отвечу, но сейчас наше время ограничено, - она скосила взгляд на окно, за которым уже брезжил рассвет, - В тебе играет учёный, ты хочешь задать вопросы об истории, о положении дел в триумвирате, почему одни боги играют против других. Так?
        - Ну… да.
        - Я могу ответить, но это займёт очень много времени, и ты не успеешь спросить главного.
        - А говоришь, ты не умеешь предсказывать судьбы.
        - Я и не умею, это простое знание человеческой натуры.
        - Хорошо. Значит я оказалась в коконе, чтобы стать жрицей и влиять на Ягена?
        - Нет. Ты вообще не должна была выйти из того кокона. Саша Рэд - очень сильное искажение многих моих планов. И это очень хорошо.
        - Эмм… - такой ответ снова застал Тамию врасплох, - Ты хотела меня убить?
        - Не своими руками. Ты должна была стать одним из тех, кого зовёшь безликими. И опять же - я расскажу тебе зачем они нужны когда-нибудь потом, рассказ займёт слишком много времени.
        На Тамию вдруг накатило странное спокойствие. Откровенность богини поражала сверх меры и, честно говоря, располагала девушку к Аранее. Какими бы не были её слуги и цели, она была на удивление прямолинейной. Это противоречило всем книгам, в которых описывалась суть великой паучихи и тут одна мысль пронзила сознание Тамии, и девушка поспешила её озвучить:
        - Ты не можешь общаться ни с кем, кроме своих жриц, так ведь?
        Богиня улыбнулась:
        - Умница. Всё так.
        - И твоя главная сила - знания. Их ты хочешь дать Ягену.
        - Я - да.
        Тамия уловила разницу и озвучила следующее озарение:
        - А я могу дать что-то ещё. И что же?
        - Ты сама это знаешь.
        - Но…
        - Для начала скажи - чего ты для него хочешь?
        - Я хочу… - девушка осеклась. Счастья? Любви? Богатства и славы? Рыцарские романы разом выветрились из её головы. Вспоминая полный боли монолог блондина, она поняла, что последнее, чего он хотел бы - это что-то для себя лично. Да и она сама не потому разделила с ним ложе, что пожалела.
        Тамия взглянула прямо в «глаза» богини и твёрдо сказала:
        - Я хочу, чтобы сделал то, что должен и не сломался по дороге. Хочу его поддержать и быть рядом, но не быть ни обузой, ни источником лёгких решений. Я… не знаю, как это сказать лучше, прости.
        - Ты сказала достаточно ясно. Твой путь будет тяжёл и не всегда справедлив. Если Саша будет мечом, побеждающим его врагов, то ты должна стать щитом, защищающим его от слабостей.
        - Это… довольно пространно.
        - Как я и говорила - я не предсказываю будущее. По крайней мере точно.
        Первые лучи солнца стали проникать в комнату, тени, складывающие лицо богини, стали слабеть.
        - Но ты знала, что я отвечу.
        Исчезающая Аранея вдруг расхохоталась и продолжала смеяться, пока не исчезла. И когда Тамия уже решила, что осталась одна, до неё донеслась последняя фраза великой прядильщицы:
        - Дитя, час назад я искренне думала, что буду говорить с ним, а не с тобой.
        КОНЕЦ.