Призванные / Странник Андрей Канарейкин
        Попасть в новый мир и получить с самого начала способность, позволяющую убить бога... Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой? А если ты оказался прямо под носом у того самого бога, чьим заклятым врагом тебя и делает полученный дар?
        "Призванный герой" - звучит круто... Если таких "героев" не призывают в этот мир регулярно сотнями, а то и тысячами. Если само твоё существование не делает тебя врагом целой империи. Если паутина чужих интриг не начинает стягиваться на шее удавкой. Если в мире-игре на кон не ставится гораздо больше, чем жизни всех её игроков...
        Останешься ли ты одним из тысяч безымянных, безликих "призванных"? Или станешь тем, кого не стыдно назвать Героем?
        Призванные / Странник
        Глава 1
        Жизнь штука странная. Растёшь, взрослеешь, набираешься опыта… И регулярно поражаешься до глубины души. «А что, и такое бывает?» - иногда спрашиваешь сам себя, оказавшись в какой-то новой среде или чуть более плотно познакомившись с рабочими реалиями незнакомой отрасли.
        «Ещё и не такое бывает,» - спокойно отвечает тебе «старший товарищ», пробывший здесь уже лет двадцать. И только вместе с его словами понимаешь - удивился настолько, что сказал фразу вслух. Тем временем, абсолютно мёртвый взгляд коллеги в сочетании с будничной реакцией как бы намекают - с этой работы надо валить…
        К чему я это всё? Да к тому, что сейчас самое время вновь задаваться этим вопросом. Потому что примерно секунд десять назад я умер. Во всяком случае, стремительно приближающийся к тротуару грузовик и внезапный провал сознания в темноту оставляли не так много версий моей дальнейшей судьбы.
        Из темноты моё сознание тут же «вынырнуло», и я оказался… Где-то. Понятия не имею где. Полутьма, странное освещение и лёгкий шок от случившегося мешали разглядеть детали. Разве что потолок тут ненормально высокий. Метров… Да какая разница. Но на больницу это местечко точно не похоже. На рай или ад тоже, хотя в этом я не могу быть уверен на сто процентов.
        Но вообще, зрелище передо мной предстало довольно-таки фантасмагоричное: под ногами мерцают какие-то линии, по воздуху плывут светящиеся символы, а вокруг светло-голубое сияние образует один человеческий силуэт за другим… Завершив формирование, силуэт мигает тусклой вспышкой и превращается в уже полноценного человека. Живого, одетого (по большей части) и недоумённо озирающегося по сторонам.
        Не знаю, сколько точно людей было вокруг, но по первому впечатлению - несколько десятков. При этом продолжали появляться всё новые и новые силуэты. Большинство в лежачем положении. Мужчины, женщины, подростки, пожилые… Хотя совсем уж дряхлых стариков не было. Все одеты по-разному…
        Необычность зрелища меня так увлекла, что я не сразу догадался сам себя осмотреть. Так… Одежда на мне та же что и была. Никаких травм и видимых повреждений нет. Содержимое карманов исчезло. Остальные так же проверяли себя, стоило им немного очухаться. Кто-то ощупывал шею, кто-то грудь, кто-то голову.
        Свечение на полу вдруг резко потускнело, а затем и вовсе исчезло. Линии на полу остались, как оказалось, они были высечены в камне. Освещение резко изменилось - на потолке зажглись яркие лампы. Тьма отступила, стало видно стены. Мы - я и остальные появившиеся из свечения - стояли в круге, посреди гигантского зала. От остального помещения нас отделяли невысокий бордюр и полупрозрачная голубоватая пелена, формировавшая купол. Я, как оказалось, стоял почти в самом центре. Пришлось продираться ближе к краю, чтобы нормально разглядеть что находится снаружи. Не, я, конечно, высокий, но не настолько. Проигнорировав чью-то сдавленную ругань в свой адрес, я осмотрелся.
        Увиденное мне крайне не понравилось. За пеленой, с другой стороны бордюра, стояло оцепление. Люди в жёлтых балахонах. Лица незнакомцев скрыты железными масками, у каждого в правой руке посох, а в левой кинжал. У всех на правом предплечье разрезан рукав, и несмотря на отсутствие ран, ткань заляпана кровью.
        Предполагаемая смерть от излишне близкого знакомства с грузовиком, люди, появляющиеся из воздуха, светящийся купол, образующие круг незнакомцы в балахонах с посохами… «Тебя призвали в другой мир…» - шепнул внутренний голос. Ну да, вся атрибутика происходящего соответствует жанру «исекай» или «попаданцам в магические миры», если не выделываться и говорить на родном языке.
        Эту мысль я отогнал. Ситуация может и соответствует каким-то фэнтезийным клише, но что-либо предполагать в такой ситуации на основе чисто развлекательных книжек - идея очень плохая. В конце концов, сильно сомневаюсь, что авторы исекаев описывают личный опыт…
        Ход мыслей прервал резкий писк в ушах, непонятно откуда взявшийся. И судя по тому, как скривились окружающие - слышал его не я один. Голова потяжелела, ноги, наоборот, стали ватными… А потом перед лицом возник текст.
        Внимание! Игрок №1700713, вы подключены
        Вы получили навык «язык людей Аро»
        Где-то из-за спины раздался очень громкий - явно не обошлось без какого-то усилителя - женский голос. Говорила неизвестная на незнакомом языке. Но всё же я понял каждое слово.
        - Не паникуйте! Вас призвали в другой мир!
        Твою ж…

* * *
        Женщина представилась верховной жрицей, не соблаговолив уточнить, какую религиозную организацию представляет.
        Начало её речи не только не подавило панику, но и вызвало попытки бунта. Быстро прекратившиеся попытки - самые агрессивные встретились с полупрозрачным куполом и похоже получили бесплатный сеанс успокоительной терапии электрошоком. Умников, кричавших про международное право, европейские суды, права человека, влиятельных друзей и собственную исключительность, заткнули магией.
        Не верю, что всерьёз об этом думаю, но случившееся после фразы жрицы «я буду вынуждена наложить тишину» не оставляет особого пространства для рационализации. Тела всех вокруг, как и моё собственное, мигнули зеленоватым, и весь шум разом прекратился. Попытки издать любой звук теперь заканчивались беззвучными движениями рта. Вновь всплывший перед лицом текст перед лицом утверждал:
        Внимание! На вас наложен эффект «магической тишины». Все издаваемые вами звуки подавляются заклинанием. Осталось: 19:58
        Таймер тикал, отсчитывая двадцать минут до конца эффекта. Мне хватило одной попытки чтобы убедиться в собственной немоте и перестать заниматься ерундой. Большинству хватило двух-трёх попыток. Но некоторые продолжали бессильно шевелить губами. Тощий паренёк, первым начавший кричать про нарушение прав человека, не унимался и активно жестикулируя пытался говорить дальше… Лысый мужик лет под пятьдесят, одетый в деловой костюм, раскраснелся и видимо пытался орать. Вроде бы он до «тишины» назвался депутатом и обещал «похитителям» всевозможные кары, если те сейчас же его не выпустят. Была ещё парочка буйных, но все в итоге успокоились.
        Жрица начала свою речь заново. В итоге, на три главных вопроса, волновавших каждого - где мы, что происходит и чего ждать дальше - женщина худо-бедно, но ответила.
        Ритуал призыва выдернул нас из родного мира за мгновение до смерти. Тех, кому это было необходимо, исцелил при переносе. Бояться не нужно, процедура отработанная, никому ничего не угрожает. Сохраняйте спокойствие и следуйте инструкциям… Жрица отдельно упомянула, что не стоит бояться неизвестных болезней, магия обо всём позаботится. Эта фраза как минимум внушала доверие к утверждению о том, что призыв из других миров здесь дело не новое.
        Но в остальном, всё это звучало для меня крайне неубедительно. Плевать на техническую часть процесса. Допустим я поверю - это магия и она так работает. Но что говорила нам жрица по сути? «Мы вас спасли, вы нам обязаны.» Все остальные детали, вроде того, как именно заклятье выбирало цели, почему перенеслась одежда, но ничего кроме неё, что с теми, кто должен был умереть от болезни или кровопотери - всё это только отвлекало. Жрица акцентировала внимание именно на бесполезной туфте вроде этого, сказав, что это нормальные вопросы для призванных. Это только укрепляло мои подозрения. Чую, что-то с этим призывом очень сильно не так. Нам, естественно, не скажут, что именно. Вместо этого разговор перевели в плоскость деталей того, как именно работает «спасшее» нас заклятье. Не забывая каждый раз напоминать, что нас спасли от неминуемой смерти…
        Вывод? Мы зачем-то нужны местным магам, но явно не как ресурс или безмолвные рабы. Иначе с нами бы не сюсюкались, а вместо объяснений и «тишины» в ход пошли хлысты, дубинки и кандалы. В нас хотели вбить чувство долга перед «спасителями» - дешёвая манипуляция чтобы склонить к якобы добровольному сотрудничеству. Второй вывод? С какой целью бы нас не призвали, на слишком коротком поводке нас долго держать не смогут. Поэтому в ход идут манипуляции.
        Следом пошли обещания, окончательно укрепляя мои подозрения. На контрасте с вбиванием мысли о том, что старая жизнь кончилась, возвращение невозможно, а от смерти нас спасли местным маги, жрица обещала богатство и могущество.
        Призванные были нужны местным с вполне конкретной целью. Текст перед глазами, фраза «игрок номер такой-то подключён…»
        Ожившее клише - игровая «система» в магическом мире, позволявшая прокачиваться как в RPG. У призванных был к ней доступ, а у местных нет. Объяснять почему так, жрица не стала, просто сказав «вы избранные». Ну да, почесать нам чувство собственной важности лишним не будет. И это сработало гораздо лучше, чем упование на «спасение» наших жизней. Многие теперь ловили каждое слово жрицы чуть ли не с открытыми ртами. Ну да, им обещали, что уже через пару месяцев они будут сверхлюдьми и богачами - по словам жрицы, «система» позволяла в очень короткие сроки достигать того, что на что у обычных людей уходят десятилетия тренировок и обучения. И конечно же получать в свои руки могущественную магию и невероятные сверхъестественные способности. Главное только не бухтеть и следовать инструкциям, ради общего блага. Наивные идиоты похоже поверили.
        Не факт, что жрица врёт насчёт «системы». Вот только если ритуал призыва проходит достаточно регулярно, чтобы считаться «отработанной процедурой», значит нужда в призванных пользователях «системы» есть постоянно. А если при этом они в кратчайшие сроки достигают невероятного могущества… Нет, это просто нежизнеспособная концепция - если пусть даже большое и богатое государство будет призывать сотнями людей со способностями к быстрому развитию некой магической силы, то рано или поздно среди чужаков появится достаточно много могущественных личностей, которых и по-отдельности «кнутом» очень сложно контролировать. А если им что-то сильно не понравится, и они объединятся? Нет, никто не будет добровольно подкладывать под себя такую очевидную бомбу замедленного действия. В лучшем случае при таких раскладах с «системщиками» придётся делиться властью. А делиться властью её обладатели очень не любят.
        В чём-то нам явно врут. Но гораздо хуже, если не врут, а недоговаривают. Потому что единственный вариант, при котором всё это может работать - огромная смертность среди призванных «системщиков». И если так подумать, то зачем вообще местным нужны чужаки, обладающие способностью к супербыстрому развитию? Что с того, что мы можем пользоваться «системой», а они нет?
        Война - самый очевидный и очень пугающий ответ. Возможность призывать быстроразвивающихся солдат, которых можно почти сразу кинуть в бой и которых не очень жалко потерять - неплохой козырь… Хотя всё зависит от затрат на ритуал, плюс наверняка есть какие-то другие факторы… Чёрт, слишком мало информации. Гадать бесполезно.
        Окончательный вывод? При первой реальной возможности надо валить. Если «Система» и впрямь позволяет стать сверхчеловеком, то я использую это на пользу себе, а не кому-то другому. Но сначала надо оценить обстановку. Узнать, что да как, определить длину поводка, на котором нас будут держать… План «свалить» в идеале должен быть тщательно подготовлен и основан на фактах. Прыгать в неизвестность с радостным криком «уи, свобода» при первой же призрачной возможности я не буду.
        Жрица пообещала, что нам дадут помыться, покормят, и разобьют на небольшие группы для обучения пользованию нашим даром - именно так женщина называла «систему».
        Из зала нас конвоировали уже не маги в жёлтых балахонах, а крепкого телосложения суровые мужики в доспехах и с алебардами. Не знаю какой тут уровень развития, но со жратвой проблем явно нет - вояки были настоящими громилами.
        Толпа оказалась не такой уж большой, как казалось изначально. Где-то сотни полторы, не больше. Пока нас вели через пустое с виду здание, появился вариант «потеряться». Конвоиров было мало, они держались слишком близко к толпе и слишком далеко друг от друга. И судя по скучающим небритым рожам, им было вообще по барабану на потенциальную попытку побега. Такое чувство, что они здесь скорее для психологического давления, ну и чтобы скрутить самых буйных, если кто-то опять попытается брыкаться. В принципе, можно даже не отвлекать их, достаточно просто замедлить шаг, а потом рвануть аккурат между охранниками в один из боковых проходов, мимо которых мы то и дело проходили.
        Делать так я, конечно, не стал. Местные же не могут быть такими идиотами, что не рассматривают возможность нашего побега? Если ритуал призыва они проводят не первый раз и не десятый - наверняка тут были и бунты, и побеги, и чёрт знает что ещё. Значит, есть дополнительные методы обеспечения безопасности. Побег не даст ничего кроме ухудшения отношений с местными, и репутации смутьяна. Которая уже будет поводом сильно укоротить поводок.
        Желающие сбежать, тем не менее, нашлись. Видимо не я один решил, что слова жрицы звучат слишком подозрительно и слишком хорошо, чтобы быть правдой. Несколько человек рванули в стороны. Охрана за ними даже не погналась. Вояки лишь похмыкали, и продолжили идти вперёд как ни в чём не бывало. Такая реакция почему-то вдохновила на побег ещё больше смельчаков. Нет, серьёзно? Вы подумали, что раз они не бегут следом, это свидетельствует не о том, что всё схвачено и бежать бессмысленно? Люди…
        Подтверждение моих подозрений о дополнительных мерах безопасности долго себя ждать не заставило. Мы поднялись по широкой и очень высокой лестнице, прошли ещё несколько залов и коридоров, и вышли на улицу. Хитро и просто - ритуал призыва проходил под землёй, в гигантском подвале. Никакого смысла нас тащить силой или ловить беглецов. Как в древнем анекдоте - ну куда ты денешься с подводной лодки? Подозреваю, что эта лестница - единственный путь на поверхность.
        Вот на улице охраны было уже куда больше. Три больших отряда встречали нас сразу у выхода из здания, а все узкие улочки, проходы и переулки, за которые цеплялся глаз, были перекрыты.
        Вот теперь нас уже конвоировали по-настоящему. Мы шли, как пообещала маячившая где-то впереди жрица, к месту с пафосным названием. «Академия призванных героев.» Мда…
        Вечерело. Солнце клонилось к закату, но было ещё достаточно светло. Никаких явных отличий здешнего неба от Земного я не заметил. На улицах было пусто, зато в окнах зданий торчали любопытные лица. Частенько детские, хотя и взрослых зевак хватало.
        Архитектура города радовала глаз и внушала уважение. Красивый монументальный классицизм. Портики, колонны, треугольные фронтоны, широкие проспекты… Конечная цель нашего пути стояла на отшибе. Академия представляла из себя совсем уж огромное здание, возвышаясь даже над остальными монументальными постройками. Вообще, меня не покидало чувство, что для условного средневековья, постройки великоваты. Как и сам город. Можно списать всё на наличие у местных магии… Но почему тогда охрана пользуется доспехами и холодным оружием? А, чёрт с ним. Я не настолько хороший эксперт по всем вопросам, чтобы пытаться сходу разобраться как здесь всё устроено. Иногда резко ощущаешь нехватку пары тысяч учебных часов в какой-то области. И сразу с грустью вспоминаешь свою статистку из стима…
        Нас завели внутрь с одного из боковых входов, коих оказалось не так уж и мало. Как и было обещано, нам дали воспользоваться купальнями, уже на этом этапе разделив мужчин и женщин. Эффект магической тишины к этому моменту развеялся, и окружающих потянуло на болтовню.
        Никаких дельных мыслей никто не высказал. В основном люди просто завуалированно искали поддержки у товарищей по несчастью. Именно «по несчастью». Обещания обещаниями, но все мы сначала чуть не умерли, а потом оказались непонятно где, в чужой власти. Это просто бьёт по психике. Нашлись и те, кто начал нагнетать панику. Не я один сомневался в искренности слов жрицы.
        Хотя лично я не считал, что она прямо-таки во всём врёт, я просто подметил как она расставляет акценты и сделал из этого выводы. Но параноидальные теории и предложения, которые высказывались остальными - мама дорогая.
        «Нас попытаются усыпить, подсыпав снотворное в еду! Нельзя брать предложенное!»
        Зачем, если у местных и так тотальное преимущество в силе, плюс имеется магия? Нас и без всякого снотворного оттащат и отведут куда надо при необходимости. Про яд и думать смешно.
        «Нас хотят принести в жертву! Надо бежать»
        Угу, сначала нас каким-то сложным ритуалом призвали, долго вешали лапшу на уши, вели через весь город, а вот теперь принесут в жертву. Чтобы что? Я не знаю, как работает магия, но банальный здравый смысл мне подсказывает, что ритуал, выдирающий людей из другого мира, каким-то образом исцеляющий их и адаптирующий к незнакомой среде, должен жрать много больше энергии, чем можно получить «жертвоприношением». Это просто несопоставимые вещи.
        А бежать… Ну куда ты сейчас бежать собрался, умник? Может мы уже не в подвале, но с «подводной лодки» мы пока никуда не делись. Чужой город, чужая страна, чужой мир… С необходимостью валить я согласен, но прямо сейчас делать этого сейчас явно не стоит.
        После помывки нам дали новую одежду - простые комплекты из сандалий, белой рубахи и чёрных штанов - и провели в столовую, снова объединив всех.
        Просторный зал со множеством скамей и длинных столов, где уже ждали горячие порции… Каша, рыбный суп, салат - не так уж и плохо. Паранойю насчёт отравления и снотворного я посчитал излишней, и от еды отказываться не стал. Тем более что чувство голода присутствовало. Местная еда оказалась весьма приятной на вкус. Больше всего смущал салат из пурпурных листьев и синих колечек, но поборов сомнения и попробовав, я не разочаровался. И почему на Земле не растут такие вкусные овощи? Хотя, может это фрукты…
        К концу трапезы в столовую ввели группу беглецов, пытавшихся потеряться в подвале. Их кормить не стали и вместе с отказавшимися от пищи под охраной увели куда-то. Видимо, теорию про «сокращение» поводка для слишком буйных и недоверчивых можно считать подтверждённой… Не вели же беглецов через весь город только чтобы казнить?
        Вскоре после этого вернулась жрица. Я, наконец, смог её как следует рассмотреть. Фигуристая, немолодая, но сохранившая красоту, эдакая милфа… Одета жрица была в закрытое алое платье «в пол», и ничего лишнего не демонстрировала. Тем не менее, мыслишки вполне определённого характера она вызывала - хороша, даже с учётом того, как сильно интернет меня избаловал. Большие золотые серьги и массивные перстни на пальцах обеих рук подчёркивали высокий статус. Система на появление жрицы отреагировала неожиданным образом. Перед глазами появился синий текст в рамке, от которой к женщине шла тонкая линия.
        Игрок «Такара», 19-й уровень
        Фракция: империя Аро
        Верховная жрица Аро
        Союзник
        Может зря я себя накручивал по поводу смертности? Или Такара просто из тех, кому повезло выжить? Либо оказаться достаточно полезной, чтобы её не кинули в мясорубку? Либо… Нет, слишком много вариантов. Всё ещё не хватает информации чтобы делать какие-то реальные выводы. Но и от плана «освоиться, нащупать реальный путь побега, и сбежать» я отказываться не собираюсь.
        Жрица начала делить нас на группы. Подростки, взрослые и «в возрасте». Мужчины и женщины отдельно, всего шесть групп. Мне наконец удалось посчитать, сколько конкретно нас было. Сто тридцать два человека. Я оказался в самой многочисленной группе - взрослых мужчин среди призванных было больше полусотни.
        Нас привели в ещё один зал, намного меньше столовой. Здесь было практически пусто… В центре стоял встречающий. Видимо обещанный жрицей «инструктор». Двухметровый лысый громила, с густой чёрной бородой, и фигурой бодибилдера. В его глазах натурально горело золотые пламя, и от одного их взгляда мне стало не по себе. Содержание системного текста меня даже не удивило…
        Игрок «Кха-Лин Тор», 13-й уровень
        Фракция: империя Аро
        Член клана Золотого Феникса
        Союзник
        - Слишком хилых и тощих налево, к Ниру. Толстяков к Минаго, - сказал Кха-Лин.
        Пару минут охранники снова нас сортировали, споря кого считать «слишком тощим». Почти двадцать человек в итоге увели.
        - Как отжиматься вам надо объяснять, или знаете? - спросил Кха-Лин.
        - Знаем… - раздались в ответ несколько голосов, включая мой собственный.
        Только сейчас, заговорив на чужом языке, я почувствовал ненормальность и противоестественность этого. Нам вложили в головы знание чужого языка. Фантастика и безумие…
        - Ну тогда продемонстрируйте.
        Кха-Лин нас почти загнал, заставив сначала отжиматься, потом приседать, а потом бегать кругами, потом снова отжиматься, и снова приседать, и снова бегать кругами…
        Сам он делал все упражнения вместе с нами, но этот старинный трюк совершенно не прибавил моего уважения к качку. По нему и так видно, что он в лучшей физической форме чем все мы. Возможно даже вместе взятые. Так что к чему этот фарс «я делаю вместе с вами»? Ему легко, а большинству из нас нет.
        Тех, кто «сдох» или пытался отлынивать, Кха-Лин вместе с последними охранниками отправил вслед за хиляками, «налево к Ниру». От изначальной группы взрослых мужиков после теста на физподготовку осталось девять человек. Я чувствовал себя прекрасно - умеренная физическая нагрузка всегда поднимала мне настроение и прочищала мозги. Последнее мне сейчас явно требовалось.
        - Назовите свои имена, - сказал Кха-Лин.
        Артём, Сергей, Кирилл, Илья, Пётр, Василий, Александр, Иван…
        - Евгений, - представился я.
        До «Жени» я решил себя не сокращать, учитывая, что Кха-Лин пару минут спорил с Ильей, утверждая, что его имя - женское.
        - Вы молодцы, - сказал Кха-Лин, - Дар позволяет быстро обрести силу, но начальная подготовка очень важна. Особенно для мужчин.
        Пара человек кивнули.
        - Такара не сказала вам, но нас, призванных, ждёт война.
        О как. Сразу в лоб.
        - И с кем воюем, гражданин начальник? - спросил Сергей.
        Обычный мужик за тридцать, короткостриженый брюнет на полголовы ниже меня.
        - С демонами, - абсолютно серьёзно ответил Кха-Лин.
        Оценив нашу реакцию, добавил:
        - А ещё с орками. Конкретнее - с кланами ледяного предела и чёрных островов. С кланами мрачнолесья и мёртвой степи у нас нейтралитет, а с королевством Гонкорбул союз. С гоблинами и тёмными эльфами воюем, сразу со всеми. Ещё с гномами, кроме клана алмазных кротов. С эльфами лунного королевства воюем тоже, и с кланом чистых лесов. Ещё с магами незримого бастиона, гильдией некромантов, культом шипа и розы, сектой драконопоклонников, святыми камней, белыми еретиками и кланом прядильщиц ложных надежд.
        Кха-Лин говорил абсолютно серьёзно, и моя паранойя на тему смертности снова дала о себе знать. Не, из государства с таким количеством врагов точно надо валить в какое-то более спокойное место. Я бы ещё задумался о патриотизме, будь это моя родина, но с родины меня вырвали как раз местные. Призвали ради своих войн. Идущих, судя по словам Кха-Лина, на всех существующих направлениях…
        - Но не бойтесь! - воскликнул инструктор, - Бог-император Аро мудр и не пошлёт вас на верную смерть. К тому же, для нас, обладателей дара, войны выглядят совсем иначе. Начнём ваш первый урок!
        Бог, мать его, император… Час от часу не легче.
        Первым уроком оказалась такая банальная на первый взгляд мелочь, как вызов через «систему» окна со своими показателями. Просто крикнуть или подумать «статус» было недостаточно. Очень сильно сосредоточиться и захотеть тоже. Первичный вызов статуса оказался целой эпопеей. Для этого нужно было применить настоящее, мать его, заклинание. И Кха-Лин учил нас основам колдовства…
        Закрой глаза, отбрось мысли, представь линию… Почувствую поток внутри себя, используй воображение, поверь. Я бы решил, что попал к сектантам, если бы час назад мне не предоставили вполне наглядные свидетельства существования «магии». Хотя если так подумать, они служат чуваку, которого называют богом-императором. Наличие у этих людей магии и прочих сверхъявственных способностей не обязательно означает, что они не сектанты…
        Вся эта затея с чувством внутренней энергии и активацией заклятья заняла по словам инструктора три часа, а по моим ощущениям три вечности. В конце концов у меня и ещё троих получилось. Остальные же давно стали жаловаться на невыносимую головную боль, и Кха-Лин отправил их отдыхать. Вернувшаяся к тому моменту охрана увела их в один из коридоров.
        - Расскажите, что показывает вам дар, - сказал Кха-Лин, и увидев сомнения на наших лицах добавил, - Не стоит утаивать это. Те, кому сразу досталась сила, получат больше привилегий. А бесполезных среди обладателей дара не бывает. Ни от кого не станут избавляться из-за недостатка начальной силы.
        Сомнительно. Очень сомнительно. Я ещё раз взглянул на табличку. Когда я отводил от неё взгляд, она уменьшалась и смещалась куда-то на край зрения. Стоило снова на ней сосредоточиться, и вся информация вновь оказывалась перед глазами.
        Игрок №1700713
        1-й уровень
        0/100 опыта
        Временное имя: Евгений Морозов
        Вид/Раса: человек (Землянин)
        Биологический пол: мужской
        Психологический пол: мужской
        Биологический возраст: 25 лет.
        Хронологический возраст: 25 лет.
        Основные характеристики:
        Физическое развитие 14 (хорошо)
        Скорость 12 (неплохо)
        Интеллект 14 (хорошо)
        Восприятие 10 (нормально)
        Воля 16 (отлично)
        Магия 3 (ужасно)
        Особенности:
        Призванный герой - вы были призваны в другой мир в качестве героя. Удачи!
        Игрок - вы имеете особый магический дар. Дар предоставляет формализированное и упорядоченное средство контроля собственного развития. Обладатель дара также может свободно использовать порталы и артефакты Незримой Игры.
        Навыки:
        Язык людей Аро - низший ранг, 1-й уровень. Позволяет понимать язык Аро и говорить на нём.
        Внимание, присутствует множество неопознанных навыков. Ожидайте идентификации.
        Способности:
        Скрытый магический талант - пассивно, неизвестный ранг, 1-й уровень. Вы имеете какой-то неизвестный, пока что непробуждённый магический талант. Повысьте эту способность до 10-го уровня чтобы пробудить его.
        Избранный враг Аро - пассивно, алмазный ранг, 1-й уровень. Вы получаете утроенный опыт за убийство представителей фракции Аро. Вы игнорируете божественную защиту императора Аро, как его собственную, так и дарованную его подданным. Если вы убиваете представителя фракции Аро, тот не может переродиться независимо от своих способностей. Если вас убьёт представитель фракции Аро, он получит дополнительно 10 000 опыта и вы не сможете переродиться.
        Мда, силой меня не обделили, судя по последней способности. Только вот что-то мне совсем не хочется озвучивать её описание Кха-Лину…

* * *
        Я решил умолчать не только о своей «алмазной» способности, но и о скрытом магическом таланте. И, как выяснилось на следующий день, именно этой на первый взгляд излишней скрытностью спас себе жизнь.
        Среди призванных нашлось её несколько обладателей «скрытого таланта». Всех их отправили к Ниру. Этот инструктор владел высокоуровневой способность «идентификация» и мог узнать, какой именно магический талант скрыт. Понятное дело, зачем это было нужно - Нир советовал, стоит пытаться спящий талант развить, или нет. А вместе с идентификацией скрытого таланта, инструктор узнавал и всю остальную информацию об игроке. Одного из молодых парней немного пожурили - тот скрыл способность становиться невидимым. А потом отправили к проштрафившимся, под усиленный надзор.
        «Идентификация», похоже, была затратной способностью. Иначе её бы просто использовали на нас всех. В общем, я старался не отсвечивать. И уж тем более лишний раз этому опознавателю на глаза не попадаться.
        Вообще с начальными способностями выходило странно. Даже инструктора не знали, по какому принципу Система их выдавала. И выдавала ли вообще, или просто «пробуждала». По крайней мере, Кха-Лин нам сказал, что это никому неизвестно. Но по идее она должна их именно выдавать, пользуясь каким-то алгоритмом. Ладно, я мог бы ещё купить версию о том, что наш магический дар всегда был с нами, просто на Земле нет магии, поэтому дар просто не мог проявиться. Мог бы, если бы не моя собственная способность. Как я, житель иного мира, мог обладать такой предрасположенностью? На Земле нет империи Аро. Так что никак. Поэтому остаётся вариант со случайным, или скорее псевдослучайным распределением.
        Разместили нас достаточно комфортно. «Достаточно» - в смысле приемлемо. Каждому дали свою отдельную, вполне приличную комнату. Доступ к столовой и купальне был неограничен. Наличие у местных водопровода и канализации радовало просто несказанно. Запоздалое волнение на тему того, как у имперцев с гигиеной, себя не оправдало. Хоть одной проблемой меньше, пусть и мелкой, на фоне-то всего остального. Увы, но на приемлемом уровне комфорта плюсы заканчивались. Мы были ограничены даже не этажом, а маленьким загончиком на первом этаже. Куда-то кроме спален, купальни, столовой и туалетов нас не пускали. Пока рано утром всех не разбудили инструктора и не объявили, что обучение начинается…
        Собственно, об истории с идентификацией я узнал как раз когда мы всей толпой шли за троицей инструкторов на лекцию. К нам снова присоединилась группа «штрафников» - их разместили отдельно. Вид у них был так себе. Какой я всё-таки молодец, что не наделал глупостей из-за паранойи…
        Лекцию вёл дряхлый старик, богато одетый, и не опознающийся Системой. Как-то не нравятся мне эти параллели с собственным обучением в вузе… Дедок рассказал много всего интересного. Вчера, когда Кха-Лин сказал «для нас война выглядит совсем иначе», я думал он намекает, что игрокам уготовано быть элитой. Всё оказалось гораздо страннее.
        Со слов лектора, наша будущая работа выглядела так - мы заходим в портал, оказываемся в некоем «изолированном от остального мира месте», убиваем каких-то тварей (или они нас), выполняем (или не выполняем) одну из типовых задач вроде захвата или удержания территории, после чего возвращаемся. Это выглядело как игра. Игрой это и называли местные. Незримой Игрой, если точнее. Смысл у всех этих действий был вполне конкретный - игроки за успешное выполнение миссии получали опыт и артефакты. Ещё опыт можно было получить за убийства. Причём не только игроков, и не только во время миссии. Эта информация снова разжигала вроде бы уже подавленную паранойю на тему потенциального жертвоприношения…
        Фракция, к которой принадлежали игроки, за миссии получала ресурсы и некие «очки влияния». Что, по словам лектора, было очень полезно и крайне важно. В общем, всё выглядело так, словно бог-император играет в стратегию, а мы должны были стать его юнитами и играть в рпг с сессионными заданиями.
        Война со всеми теми ребятами, о которых говорил Кха-Лин, велась как раз в Незримой Игре. Как именно и по каким правилам - нас посвящать не стали. Сказали только, что раньше десятого уровня вражеских игроков в портале мы не встретим. Не забыв добавить уже ставшее раздражать «бояться нечего».
        С порталами была куча своих заморочек, причём здесь нам дали ещё меньше деталей, чем с войной.
        Вкратце: у порталов есть минимальные и максимальные ограничения по уровню и расписание миссий. То есть порталы активируются в строго определённое время и только в течение короткого окна в них можно войти. Главное, что порталы были в академии. Причём целых шесть. Нас заверили, что это безопасно и никто на территорию академии из этих порталов прорваться не может просто никак.
        Затем настало время практических занятий. Я ожидал что «одарённых» будут учить пользоваться способностями и скармливать им какой-то халявный опыт в виде животных или даже пленников… А тех, у кого не было начальных способностей (и тех, кто решил о них промолчать) будут учить обращаться с оружием. Копьями там, щитами, из луков стрелять в конце концов. Вместо этого, после лекции нас всех потащили сразу к одному из порталов. На миссию.
        Паники не было - большинство вняло словам о том, что миссия будет фактически учебной и шансов умереть у нас практически нет. К тому же, с нами должны были пойти старшие товарищи… Не инструктора, но игроки второго уровня, из прошлой партии призванных. Участие было добровольным, и нам обещали, что штрафов за отказ не последует.
        Я отказываться не стал. Во-первых, я не верил в отсутствие штрафов. Во-вторых, я увидел возможность сбежать. Старикан говорил, что после миссии нам нужно будет выбрать портал, к которому мы вернёмся. Здесь был нюанс - Система предлагала список довольно абстрактных названий без всякой индикации того, какой портал, где находится или откуда мы вошли на миссию. То, что нас заставили учить название «роза92?800-зет-1414-кей-альма» наглядно иллюстрировало слова лектора. Вот только я собирался выйти в другой портал. План просто безумно рискованный, ещё вчера я бы его отбросил как идиотизм. Но сейчас…
        Нир потихоньку проверял своей идентификацией остальных, прямо во время лекции. Он делал это совершенно открыто, так что не заметить было сложно - любая системная способность сопровождалась спецэффектами. У инструктора - долговязого заросшего брюнета лет под сорок - светились алым глаза, когда он применял идентификацию. Главный эффект, конечно, был в психологическом давлении… Те, кто что-то скрыл начнут нервничать. Пока что Нир проверял тех, у кого были какие-то способности. Но рано или поздно очередь дойдёт и до всех остальных…
        Ждать своей я не собирался. Вряд ли имперцы решат, что кормить потенциальную угрозу их богу-императору, пускай и в отдалённой перспективе, сильно полезнее чем просто прирезать меня и дать кому-то из своих десять тысяч опыта. Мои шансы выжить при переходе в случайно выбранный портал, конечно, неизвестны… Но даже ничтожно малый шанс лучше нулевого.
        Мы дошли до зала, откуда должны были отправиться на миссию. Портал представлял из себя странное зрелище. Это было пурпурное облако, периодически пронизываемое молниями. Оно находилось на пьедестале, к нему вели каменные ступени.
        При взгляде на эту штуку, которую я не мог назвать иначе как «аномалией», Система тут же активизировалась.
        Портал Незримой Игры, код роза92?800-зет-1414-кей-альма
        Активатор миссии; Уровни 1 - 2
        Доступно заданий: неограниченно
        Деактивируется через 27:38; повторная активация через 7:00:00 после деактивации
        Принадлежит: Империя Аро
        Ну, я даже понимаю, почему они нас так торопятся впихнуть на миссию. Следующей активации ждать неделю, а портал для новичков у Аро только один… По крайней мере здесь, в столице. Если верить старику-лектору.
        - Мы что, так и пойдём туда, в обычной одежде? Дайте хоть какую-то защиту! - раздался голос из толпы.
        - Спокойно! - рявкнул в ответ Кха-Лин, - После начала миссии вас ждёт безопасная зона, там вы сможете получить снаряжение. Обычная броня и оружие будут бесполезны внутри!
        Ну да, о чём-то таком говорил старик. Правда конкретики нам опять не дали. Да и о потенциальных видах «миссий» было сказано в общих чертах. Хотя с этим была отговорка - их слишком много, чтобы был смысл все перечислять, всё равно не запомните. Плюс, заранее неизвестно, что даст портал. Вроде как у командира группы будет выбор, но небольшое число доступных вариантов Система случайным образом выберет из очень большого списка…
        Нас снова делили на группы, в этот раз по пять человек. Во главе каждой назначался игрок второго уровня. Насколько я мог судить, многие команды формировались по принципу «этих не жалко». Тех, у кого не было ни способностей, ни приличной физподготовки, ставили друг с другом и отправляли первыми. Причём среди женщин в явно «мусорные» команды отправляли только тех, кто был постарше. Слишком старше, чтобы рожать…
        Меня кольнуло нехорошее предчувствие. Молодых девушек, обладателей способностей и тех, кто прошёл вчерашний тест Кха-Лина, сбивали в одни команды. Причём девушек без способностей - не больше одной на команду. Увы, «одарённых» игроков у нас не хватало, чтобы обеспечить каждой девчонке такую команду с надёжным прикрытием. И вот тут инструктора начали давить на добровольность. Лишних девушек отговаривали от участия. Причём в первую очередь самых молодых и симпатичных.
        Я не знаю, какой нас там ждёт уровень риска, но всё это выглядело так, словно имперцы старательно пытаются максимизировать шансы одних и минимизировать шансы других. Паранойя разыгралась с новой силой…
        Спешка с отправкой новичков на миссию, заверения что бояться нечего и такое странное распределение по командам. Такое чувство, что от бесперспективных игроков решили избавиться. Но зачем тогда было вообще их отправлять на миссию? В принципе, если бы их вывели на задний двор и прирезали ради опыта, об этом никто из нас бы никогда не узнал. Чёрт, я думаю, как маньяк-социопат. Нервы. Нужно успокоиться…
        Успокоиться оказалось не так просто, особенно с учётом того, что я планировал сделать. Когда подошла очередь нашей команды идти к порталу, сердце стучало как бешеное.
        - Расслабьтесь, всё будет нормально, - с улыбкой сказал наш командир.
        Молодой блондин с неприятным смазливым личиком…
        Игрок «Джеймс Смит», 2-й уровень
        Фракция: империя Аро
        Призванный герой, ученик академии
        Союзник
        Американец пытался завести какой-то разговор, но слушала его только Лена - взрослая деваха, которой досталась способность. Вроде что-то связанное с огнём… Ещё в команде были Сергей - тот самый, спросивший Кха-Лина «с кем воюем» и Артём, тоже из группы «физически подготовленных». У Сергея способность была, а мы с Артёмом видимо должны были быть на подхвате.
        - Заходим, - скомандовал американец, и принялся подниматься по ступенькам.
        При приближении к порталу воздух становился тяжелее, и всё тело как будто наливалось свинцом. Неприятно… Перед глазами выскочил текст:
        Желаете принять участие в командной (игроки: Джеймс Смит, Сергей Коваленко, Елена Миронова, Артём Криволапов) миссии как наёмник фракции Аро?
        Да/Нет
        В случае успеха миссии, вы сможете присягнуть на верность империи Аро и стать членом этой фракции.
        Так вот почему они спешат с отправкой! Ну да, фактически вынуждают присягнуть, пока мы абсолютно несамостоятельны.
        Американец вдруг замер.
        - Что-то не так…
        Внимание! Вы не можете быть наёмником фракции Аро из-за способности «Избранный враг Аро»
        Я выругался. Стоило догадаться… Дальнейшие события были как в замедленной съёмке. Уж не знаю, из-за адреналина, или из-за близости портала.
        Американец начал поворачиваться в мою сторону. Поддавшись внезапному наитию, я рванул вперёд. Портал ведь может дать мне одиночную миссию, даже если я не вхожу во фракцию? Должен ведь мочь? Если нет, то я труп.
        Отпихнув блондина в сторону, я оказался практически внутри пурпурного облака.
        Желаете принять участие в миссии в качестве свободного агента (миссия и команда будут подобраны автоматически)
        Да/Нет
        Я сосредоточился на варианте «да», и Система подтвердила мой выбор. И тут меня за запястье схватил американец. Кожу обожгло холодом, руку пронзила резкая боль. Какого чёрта…
        Внимание, вы не можете войти в портал в качестве свободного агента пока касаетесь другого игрока!
        Я крутанул рукой, вырываясь из захвата. Обернулся… Американец за моей спиной изменился и уже мало походил на человека. Он весь посинел, покрылся инеем, его глаза светились голубым, а вместо светлых волос на голове была корка льда. Натуральный белый ходок… Моего сопротивления он явно не ожидал, так что из захвата мне удалось освободиться. Вот только Система всё не переносила меня на миссию. К нам уже рвался Кха-Лин и ещё двое инструкторов, двигавшихся с просто нечеловеческой скоростью. Американец тянул ко мне вторую руку…
        Что было мочи я пнул врага в грудь, пользуясь тем, что стоял выше. От моего удара он даже не пошатнулся. Зато я потерял равновесие, начав падать глубже в портал. В последнее мгновение до того, как ледяные пальцы схватили бы меня за ногу, всё потемнело, и я перенёсся… Куда-то. Осталось выжить и узнать куда.
        Глава 2
        Ох как плохо. После переноса я оказался на земле. Обмороженная рука болела просто чудовищно. При этом холод словно полз вверх и уже достиг плеча…
        Внимание, вы находитесь под действием способности «Ползущий холод»
        На этом Система умолкла, не дав, по сути, никакой полезной информации. Мне с каждой секундой становилось всё хуже и хуже… Я попытался встать и бессильно рухнул на землю. Мда… Если я и правда так сдохну, это будет просто феерически тупо.
        К счастью, дохнуть мне не пришлось. Послышались голоса на неизвестном языке. А потом сверху ударили яркие лучи тёплого жёлтого света, и боль разом ушла. В тело вернулись силы. Я смог подняться на ноги.
        Мои очевидные спасители выглядели… Ну, сказать, «необычно» было бы сильным преуменьшением.
        Чуть поодаль стояла длинноволосая блондинка в колпаке с бубенцами и красно-чёрном шутовском наряде. Она уперла руки в боки, и, чуть наклонившись вперёд, пялилась на меня широко распахнутыми глазами. Выражение лица в высшей степени неестественное… За спиной этой клоунессы пряталась другая девушка. Брюнетка, одетая в кимоно, держалась за рукоять катаны. Вид у неё был напуганный.
        Третьим был скелет. Натуральный человеческий скелет, одетый во фрак, как ни в чём не бывало вертел в руках трость. Поверх голого черепа красовался чёрный цилиндр. И почему-то живой скелет вызывал наименьшее чувство ненормальности, неправильности происходящего.
        Ещё одна девушка стояла ближе всех, но с другой стороны. Наверное, поэтому я и обратил на неё внимание в последнюю очередь.
        Короткостриженая брюнетка европейской внешности, в длинном чёрном платье. В руках она держала здоровенную кувалду. Её вид вызывал диссонанс, но это похоже было только начало вертящихся в голове вопросов. Система опознала незнакомку:
        Игрок «Эмилия Мори», 2*-й уровень
        *уровень искусственно занижен, настоящий уровень неизвестен
        Фракция: гильдия авантюристов «Странники Удачи»
        Вольная наемница
        Нейтрал
        Вот этот скрытый уровень мне очень сильно не нравится. Девушка что-то сказала. Звучало это как неразличимый набор звуков. Итак, на каком языке мне ей ответить? Нет, точно не на «Аро».
        - Я пришёл с миром! - сказал я по-русски.
        Девушка обернулась к своим спутникам и снова что-то сказала. Скелет ответил. Когда он говорил, его нижняя челюсть двигалась, что придавало происходящему какой-то сюрреалистичной комичности. У него же нет ни лёгких, ни голосовых связок, ни языка…
        Пока брюнетка и скелет разговаривали, я осмотрел местечко, в котором оказался.
        Ну… Иронично. Это было кладбище. Ровные ряды могилок, аккуратные клумбы с цветочками, подстриженная травка. Надгробия были пустыми - просто каменные плиты без какого-либо текста и изображений. Приятно пахло цветами. Мы находились на дороге, ведущей от ворот. Или к воротам…
        Территория кладбища была обнесена невысокой железной оградой, за которой ничего не было видно. Там клубился густой серый туман, непроницаемый для солнечных лучей. Я взглянул на небо и невольно выругался. Небо было обычным, солнце не очень ярким… Меня смущали ярко-зелёные облака, формировавшие прямо над нами скалящийся череп. Вдруг, в ушах раздался уже знакомый писк, и голова резко потяжелела…
        Вы получили навык «общий игровой язык»
        Опознаны некоторые дополнительные навыки: «русский язык», «английский язык», «японский язык», «лингвистика»
        Желаете поменять язык интерфейса?
        Да/Нет
        Внимание, рекомендуется изменить язык интерфейса на «общий игровой». Некоторые термины не могут быть корректно переведены на текущий язык интерфейса.
        Я выбрал «нет». Пока пусть будет на родном, а там разберёмся. Главное до этого «там» дожить.
        - Ну, рассказывай, - потребовала блондинка, не меняя позы.
        - Что рассказывать-то?
        Общий игровой язык звучал очень грубо, и я поморщился, услышав его из собственных уст.
        - Всё. С самого начала.
        Я вздохнул:
        - В начале было Слово, и Слово было с Богом, и Слово было Бог…
        - Да не настолько с начала! - воскликнула азиатка.
        - Хи-хи… Ихи-хи… Ахахаха!!! - блондинка залилась истеричным смехом и рухнула на землю.
        Продолжая громко хохотать, она принялась дрыгать ногами. Цирк с клоунами-дегенератами, вот честное слово. С клоунессами, ладно.
        Шутка была феерически тупой. Реакция блондинки в контексте этой шутки - настолько же феерически неадекватной и явно притворной. Настоящие психи редко ведут себя по карикатурным шаблонам…
        Меня несколько напрягло, что азиатка поняла цитату. Землянка-попаданка? В принципе, по имени подходит. Совпадение? Или я себя просто накручиваю и понять, что я имел ввиду не так уж и сложно, даже без Земного культурного багажа?
        - С ней всё нормально? - я решил переключиться с бесполезных мыслей и ткнул пальцем в продолжавшую кататься по земле и хохотать девушку.
        - Да, она просто психованная, - совершенно серьёзно ответила Эмилия.
        - Ну и хорошо. Спасибо, что вылечила…
        - Пожалуйста. Но всё-таки, расскажи, как тебя угораздило сбежать от Аро, несостоявшийся имперец.
        - Влез в портал отпихнув командира, принял миссию как… «свободный агент», - вспомнил я формулировку Системы.
        Блондинка залилась новым приступом хохота.
        - Он совершенно точно впишется, - задумчиво сказал скелет.
        - За что мне эта жизнь… - вздохнула Эмилия, - Давай-ка подробнее, «Евгений Морозов». Как тебе удалось избежать смерти с твоей-то стартовой способностью, избранный враг Аро? Что вообще у имперцев там происходит сейчас? Ты уж извини за допрос, но у нас тут странная ситуация - вместо нашего знакомого на миссии появился ты. И судя по твоему профилю ты должен был стать солдатом Аро. И не будь у тебя способности, ясно дающей понять, что с империей тебе просто никак не по пути, я бы тебя убила на месте, даже без формальной принадлежности к их фракции. Так что пойми моё недоверие.
        Я, почти ничего не утаивая, пересказал события с момента призыва включая логику и мотивацию собственных действий. Для моей внезапной откровенности было две причины.
        Во-первых, Эмилия меня вылечила, что было совершенно необязательно для допроса. Очень вероятно, что спасла мне этим жизнь. Ну и своё отношение к происходящему она выразила максимально прямо. Отвечать на добро и честность я привык добром и честностью… С оговорками, конечно. Всё-таки детально описывать эффекты способности, обещавшей имперцам десять тысяч опыта за мою смерть, я не стал. В конце концов, если Эмилия может читать мой Системный профиль, она и так это уже знает, а если не знает, то зачем давать лишние поводы прикинуть сколько за меня заплатят имперцы? Хотя девушка вроде как продекларировала свою явную неприязнь к Аро, перестраховаться лишним не будет.
        Во-вторых, в отличие от имперцев, эта четвёрка не факт что во мне в принципе нуждается. Их экстравагантными прикидами я не обманывался - они игроки. В этом мире такое безобидное слово на самом деле означает «убийцы со сверхъестественными способностями». Американец всего лишь на грёбанном втором уровне уже мало походил на человека… А какой на самом деле уровень у Эмилии? Учитывая, что никто из имперцев не мог так сходу читать чужой статус, или занижать свой уровень (иначе с нами отправили бы на первую миссию хотя бы одного нормального инструктора), вряд ли она будет слабее того же Кха-Лина или верховной жрицы. Сильно сомневаюсь, что с таким опытом для неё будет в новинку убить незнакомца чтобы перестраховаться. И плевать на то, что у неё уровень «искусственно занижен». Судя по короткому знакомству с американцем, мне и второго уровня за глаза хватит. И на физическое превосходство рассчитывать глупо - хрупкие девичьи руки прямо сейчас вертят гигантскую кувалду с такой же лёгкостью, с какой скелет крутит в костлявых пальцах трость…
        - Знаешь, ты дьявольски везуч, Евгений Морозов, - сказала девушка, немного обдумав мои слова.
        Последняя строчка системной информации об Эмилии изменилась, с «нейтрал» на «союзник».
        - Не-а. Был бы я везучим, разве ж оказался бы я во всём этом… - я оборвал фразу, решив не озвучивать, в чём именно.
        - Смотря, что считать удачей. Это уже философский вопрос, - ответила Эмилия.
        - Вообще-то, любой вопрос - философский, - заметил скелет, подходя ближе.
        - Нет, не любой, - практически одновременно возразили мы с Эмилией.
        - Это зависит от того, что считать философией, - сказал скелет и протянул мне руку, - Добро пожаловать в нашу скромную группу низкоуровневых искателей приключений, Евгений Морозов. В отличии от этой живой, - скелет специально выделил это слово, - я не считаю твой побег от Аро результатом везения, и восторгаюсь твоей находчивостью и вниманием к деталям.
        Система опознала нарядно одетую нежить. Низкоуровневых, ага…
        Игрок «Элдуладх», 2*-й уровень
        *уровень искусственно занижен, настоящий уровень неизвестен
        Фракция: гильдия авантюристов «Странники Удачи»
        Титул скрыт
        Союзник
        Я пожал скелету руку. На удивление, никаких неприятных ощущений это не принесло. Элдуладх кивнул и слегка поклонился. Я ответил тем же. Взаимный поклон примерно одинаковой глубины - приветствие равных. И что-то мне подсказывает - общаясь на равных, этот «низкоуровневый» скелет уже делает мне одолжение. Оставлять его без ответного поклона даже не скотство, а просто идиотизм.
        Блондинка тем временем перестала хохотать, встала на ноги, отряхнулась, и за руку подтащила к нам третью девушку. У второй брюнетки волосы были заплетены в хвостик. Внешность азиатская, одежда - белое кимоно. Правая рука девушки продолжала сжимать рукоять катаны. Система опознала обеих. Первым делом я взглянул на блондинку.
        Игрок «Аратарарара», 2*-й уровень
        *уровень искусственно занижен, настоящий уровень неизвестен
        Фракция: гильдия авантюристов «Странники Удачи»
        «Психованная»
        Союзник
        Азиатка же оказалась новичком:
        Игрок «Ша Ниркив», 1-й уровень
        Фракция: нет
        Член клана Тенекровных
        Союзник
        Имечко, блин. Честно говоря, подсознательно ожидал что её будут звать «Юки» или «Мисато», но никак не «Ша Ниркив».
        - Поздоровайся, поздоровайся! - воскликнула блондинка, дёргая азиатку за руку.
        Я заметил, что у «психованной» один глаз был зелёным, а другой голубым. Учитывая её имя, я пока, пожалуй буду называть её просто блондинкой.
        - Где мой брат? - в ответ воскликнула Ша Ниркив.
        - Мы не знаем, - спокойно ответила Эмилия, - Почему-то он не перенёсся на миссию. Будем работать так.
        - Я пожалуюсь дедушке! - азиатка поджала губы.
        - Да сколько угодно. Только сначала всё-таки придётся выполнить миссию. Нам заплатили за двух полных новичков, мы протащим двух полных новичков. Просто вместо твоего брата будет он.
        - Фи! Это нарушение условий контракта!
        Если честно, мне уже хотелось оторвать этой «принцессе» голову. Писклявый голос в сочетании с манерой общения и отношением к окружающим просто бесил.
        - Контракт заключали не с тобой, так что помалкивай и делай что говорят. Будешь чинить нам проблемы и Ша Кирен тебя прикажет выпороть и посадить в подвал ещё до того, как подумает предъявлять претензии гильдии.
        «Принцесса» мгновенно умолкла и потупила глазки. Ну что ж, теперь я хотя бы знаю, что «Ниркив» - это её личное имя.

* * *
        Больше толком ни о чём поговорить мы не успели. У меня были десятки вопросов, но Система поджимала, поставив нас на таймер и заставив двигаться вперёд. Мы направились к воротам.
        Эмилия и Элдуладх, пообещали, что всё насчёт Незримой Игры и текущей политической ситуации разъяснят после миссии. Если, конечно, я выживу и решу выйти в тот же портал, что и они. Такое щедрое обещание настораживало, но в отличие от имперцев, авантюристы свою декларируемую щедрость хотя бы правдоподобно объяснили:
        - Способность алмазного ранга в качестве стартовой - это большая редкость. Пускай она у тебя и работает против всего одной фракции. Империю Аро почти никто не любит, и любой их враг примет тебя с распростёртыми объятиями. Потенциально ты великолепный козырь против них, и я бы хотела завербовать тебя в нашу гильдию, - сказала Эмилия.
        - Думаю, желающих продать меня Аро тоже найдется немало, - заметил я.
        - Кто-то обязательно найдётся. Десять тысяч опыта - это довольно много. А у тебя есть ещё и возможность убивать имперских игроков окончательной смертью, без права на перерождение. Аро заплатили бы за тебя очень большую сумму… Но если ты докачаешься хотя бы уровня до двадцатого, то сможешь сильно ослабить империю, или просто стать политическим козырем против неё. Для любой фракции, воюющей с Аро, это даст гораздо больше, чем любая возможная награда за твою голову. Конечно, сам решай, верить мне или нет. Здоровая паранойя - лучший друг живого игрока, - хмыкнула девушка.
        - Я протестую! Эта поговорка дискриминирует разумных игроков-нежить! - возмутился Элдуладх.
        - Это зависит от того, что считать дискриминацией. Философский вопрос, Элду, - с ухмылкой ответила Эмилия.
        Я задумался над словами девушки. Во-первых, она ещё раз подтвердила, что может читать мой Системный статус. Про то, что давала моя способность, я вообще не говорил. Во-вторых, мой слух резанула фраза «хотя бы двадцатый уровень». У «верховной жрицы» Аро был девятнадцатый. Это на самом деле не так уж много? Памятуя об американце - вряд ли. Может, Эмилия - какое-то древнее хтоническое чудовище, что игроки двадцатого уровня для неё это «хотя бы»? Или она просто меня пытается с толку сбить? Или это ничего не значащая оговорка либо вообще «трудность перевода», а я себя на пустом месте накручиваю?
        Дыши глубже, Жека, экономь нервы. Миссия ещё даже не началась. Уф, слишком много событий и информации меньше чем за сутки.
        Блондинка и Ниркив шли чуть позади. «Психованная» так и продолжала таскать «принцессу» за ручку. После резких слов Эмилии, блондинка нашёптывала Ниркив в ухо что-то лестное и успокаивающее…
        Мы подошли к воротам и те распахнулись.
        - Заходим в туман. Новички, оба выбираете защиту, ясно? - спросила Эмилия.
        - Ясно, - ответил я.
        Ниркив неуверенно кивнула. Скелет первым исчез в плотных клубах тумана, и я последовал за ним.
        Стоило войти внутрь, исчезли звуки, исчез запах цветов, а спустя мгновение я потерял даже ощущение собственного тела. Как будто растворился в этом тумане… Пугающая мысль, но страха тоже не было. Эмоции пропали вместе со всем остальным. Остались только мысли… Мысли о том, что так быть не должно.
        Вдруг, вместо бесконечной серости, перед глазами возникло окно Системного интерфейса.
        Внимание, игрок, вы входите в зону начала миссии!
        «Охота на упырей»
        Уровни: 1 - 2, низший ранг
        Локация: утренний лес, обычный, 1000?1000?100 метров
        Главные цели:
        1. Убить не менее 10 упырей
        2. Убить старшего упыря
        3. Покинуть зону миссии через туман на границе
        Дополнительные цели:
        1. Убить всех упырей
        Награды:
        Игроки получат по 25 единиц опыта за выполнение миссии. Фракция «Смотрящие из теней» получит 3 очка влияния и 5 Кредитов Незримой Игры. Клан Тенекровных получит 1 очко судьбы.
        «Евгений Морозов», выберите комплект стартового снаряжения:
        1. Защита/Новичок
        2. Мобильность/Новичок
        3. Поддержка/Новичок
        4. Скрытность/Новичок
        5. Экзекуция/Новичок
        6. Дальность/Новичок
        7. Универсальность/Новичок
        Строить из себя эксперта по всем вопросам и заниматься самодеятельностью я не стал, выбрав первый пункт. Не умрёт моя мужская гордость, ни от того, что я кому-то подчинился, ни от того, что этот кто-то женщина, ни от того, что женщина в текущей ситуации сильнее и компетентнее меня. Умереть не умрёт, но вот знать о себе даст и брыкаться начнёт. Иначе с чего я вообще об этом задумался?
        Нервы, Жека, нервы…
        Интерфейс исчез, вместе с ним туман расступился, и ко мне вернулись все чувства. Я оказался в лесу. Элдуладха нигде не было видно. Череп из зелёных облаков на небе исчез, синева над головой стала чиста. За спиной находилась плотная стена серого тумана. И только когда я обернулся, до меня дошло, что одет я сейчас был совершенно иначе, нежели пару мгновений назад.
        Меня покрывал плотный чёрный комбинезон. И это, значит, моя защита? Система подсветила костюм и дала подсказку, словно уловила мой немой вопрос. А может и впрямь уловила?
        Предмет Незримой Игры:
        Защитный комплект новичка
        Точный код скрыт, недостаточно прав доступа
        Формирует вокруг пользователя силовое поле, полностью или частично блокирующее повреждения.
        Хорошо защищает от электричества
        Плохо защищает от температурных перепадов и кислоты
        Не защищает от воздействий на разум и газов
        Умеренно защищает от всего остального
        Максимальный запас прочности силового поля - 100
        Запас медленно восстанавливается, если вы не получаете повреждений более минуты.
        Желаете вывести индикатор заряда в своё поле зрения на постоянной основе?
        Да/Нет
        Я выбрал да. Теперь я видел цифры 100/100 в левом верхнем углу, куда бы ни посмотрел. Попробовал закрыть глаза - цифры остались. Благо обзору они не мешали, словно бы находились чуть-чуть за пределом границы зрения. Или как будто я смотрел на них третьим глазом… Ладно, раз работает и не мешает, пусть продолжает этим заниматься. Интересно только, сколько примерно повреждений может выдержать эта сотня условных единиц?
        Игрок может быть уверен, что при запасе прочности более 50 единиц переживёт без значительных последствий почти любую смертельную атаку из теоретически возможных на данном уровне миссии, и любую при запасе более 95 единиц.
        Ну, поверю Системе на слово. Остаётся вопрос, чем мне с врагами воевать-то? Кулаками по рожам бить? И защитит ли силовое поле голову, на которой ничего нет?
        Из тумана за моей спиной появилась Ниркив. Девушка была в таком же чёрном комбинезоне, прекрасно подчёркивавшим фигуру. Катана Ниркив исчезла. Принцессу это похоже совсем не заботило.
        Следом появилась Эмилия. В руках она держала тот же молот, только теперь девушка была закована в полные латы. И оружие, и доспех подсветились Системой, только ничего полезного интерфейс не сказал. Два окна показывали одинаковое сообщение:
        Неизвестный предмет Незримой Игры. Информация скрыта, недостаточно прав доступа.
        Прямиком после Эмилии из тумана вышла блондинка. На этой тоже был комбинезон, ярко-красного цвета, с серебристыми прожилками по всей поверхности. При взгляде на него, Система выдавала то же сообщение. Информация скрыта, недостаточно прав доступа…
        - Мне кажется, или вы со своими пониженным уровнями нехило так читерите? - спросил я.
        Ну не может же Система блокировать информацию о снаряжении второго уровня для игроков первого уровня? Хотя, гадать бессмысленно.
        Вместо ответа Эмилия показала на свою шею и прогудела из-под шлема:
        - Нажми кнопку.
        Я бросил взгляд на Ниркив. Ну да, чуть выше ключицы располагалась металлическая кругляшка. Я нашёл такую же у себя, и нажал. Возникло ощущение, что по голове ползёт рой насекомых. Через секунду на мне оказался закрытый шлем. Я ощупал голову - вроде фиговина прочная. Обзор, конечно, режет знатно, но хоть дышать в нём не так уж тяжело. Вроде бы…
        То же самое проделала Ниркив и я наблюдал процесс «надевания» шлема со стороны. Ткань костюма и впрямь ползла вверх, вытягиваясь и формируя новую часть экипировки. Девушке шлем оставил прорезь для хвостика волос. Выглядит не очень практично с точки зрения защиты. Хотя, главное тут по идее - силовое поле.
        - Ждём Элду, - сказала Эмилия.
        Скелет вернулся через пару минут. Он просто возник из воздуха прямо перед нами. Никакой одежды на нём не было. Нежить-нудист…
        - Всего двадцать три штуки обычных. Старший прямиков в центре зоны, с ним четверо особей. Десяток соберём по дороге, ещё трёх выцепим недалеко от центра. Остальные шестеро по двум дальним углам. Сюрпризов не нашёл.
        - Новички, вперёд не лезть, держаться рядом со мной, первого упыря грохнем мы, оружие получит Ниркив, все недобитки её. Извини, Евгений Морозов, семья Ша заплатила нам за сопровождение, так что максимум опыта - её.
        - Никаких претензий, - ответил я.
        Глупо жаловаться на халяву… Только гордыня, зараза такая, опять свербит да подкидывает мне мысли про прятки за юбкой. Нет, гнать в шею. Совершенно не та ситуация.

* * *
        Прежде чем встретить первого упыря, мы прошли чуть меньше ста метров. Тварь с диким рёвом выскочила из кустов и прыгнула на Эмилию. Прежде, чем я хотя бы успел разглядеть монстра, тот улетел куда-то в сторону, шлёпнулся о толстое дерево, и затих. И что это было? Какое-то движение со стороны Эмилии я заметил, но не более. Если она с такой скоростью приложила врага здоровенной кувалдой, отбив его как бейсбольный мяч, то моя гордость поднимает белый флаг. Эта бабёнка - не человек, пониженный там у неё уровень, или ещё какой. Глупо мерить игроков привычными шаблонами, но нельзя просто взять и отказаться от них по команде. Мозг четверть века тренировался ими думать, так что в какой-то степени ему простительно.
        Блондинка метнулась к упырю, и вскоре вернулась, держа в руках копьё.
        - Откуда? - спросил я.
        - Эссенция, - ответил Элдуладх, как будто это что-то объясняло.
        - Убивая противников во время миссии, можно получить дополнительный опыт или снаряжение, извлекая из них эссенцию, - объяснила Эмилия.
        Ну допустим…
        Следующий упырь выскочил из-за деревьев через несколько секунд и рванул к нам. Следом за ним появились ещё несколько тварей. Теперь я уже смог разглядеть существ как следует. Серокожие гуманоиды с вытянутыми черепами. Одеты в какие-то рваные тряпки. Толстые пальцы, кривые ноги. Вместо нижней челюсти у них был ворох щупалец… Волос на голове нет. Больше всего существа походили на кровососов из «Сталкера». Хотя отличий хватало - у здешних монстров имелись ушные раковины, и габаритами упыри были значительно меньше. 150 - 170 сантиметров ростом. Ну и невидимостью пользоваться не умели. Я надеюсь…
        Элдуладх шагнул вперёд, вытянул руку, указывая пальцем на приближающихся тварей. С костей сорвалась молний, ударила в ближайшего упыря, а потом перескочила на следующего, и на ещё одного за ним. Четвёртого, когда он приблизился, Эмилия долбанула молотом по рёбрам, и монстр слёг на землю, рыча и корчась.
        - Убивай их! - весело воскликнула блондинка, протягивая Ниркив копьё.
        Те кого, скелет ударил молнией, тоже были живы, но явно не способны сопротивляться. Впрочем, шанса притвориться и напасть исподтишка им не давали. Эмилия лупила недобитков молотом по каждой конечности, затем ставила на них сапог. И только тогда к тварям подходила Ниркив, без всякого намёка на сомнения или жалости тыкая в них копьём. С максимально возможной дистанции. Пожалуй, по уровню паранойи и перестраховок эти ребята мне как минимум не уступают. Хотя кое-что мне очень не понравилось.
        - Ты разве не знал, где прячется первый упырь? - спросил я Элдуладха.
        - Наглеешь… И правильно делаешь, - с неожиданной радостью ответил скелет, - Увы, это был косяк. Занижение уровня слишком сильно просаживает характеристики и эффективность способностей, так что данные моей разведки были далеки от идеала. А восприятие вообще оставляет желать лучшего.
        Я и раньше не забывал глазеть по сторонам, а после этих слов стал делать это вдвое интенсивнее. Блондинка подбадривала принцессу криками:
        - Тыкай его, тыкай! Вот так! И в пузо! Молодец, Ниркив! И в глаз ткни! Да, вот так!
        Подыхали упыри неохотно, так что процесс добивания даже одной твари растягивался на несколько минут. Я хотел было спросить Элдуладха о том, как именно он разведывал местность, но передумал. Вместо этого я сказал:
        - А как вообще работает эта штука с занижением уровня?
        - Долго объяснять. После миссии поболтаем, если с нами пойдёшь, - ответил скелет, и отвернулся.
        Ну понятно, «пронаглеть» дальше определённой границы мне всё же не дадут. Хочешь информацию - иди с нами…
        Ну хотя бы свой косяк Элдуладх признал, не став отнекиваться и бахвалиться. Мог ведь сказать, что упыри вообще не опасны чтобы бояться внезапной атаки. И в принципе был бы прав, хотя уважения к нему у меня бы от такого поведения не прибавилось.
        Ниркив перешла уже к третьему недобитку, и тут случилось кое-что неожиданное.
        - Сюр… Приз… - послышался хриплый шёпот откуда-то… Сверху?
        Я инстинктивно поднял голову, и снова увидел на небе кислотный зелёный череп. Что за…
        - Сбились в кучу, живо! - крикнула Эмилия.
        Блондинка мгновенно обняла Ниркив и вместе с ней одним прыжком оказалась рядом со скелетом. Со всех сторон на нас начал ползти непонятно откуда взявшийся зеленоватый туман…
        - Это разъединятель! Взялись за руки!
        Что именно происходит, я не понимал, но приказ выполнил незамедлительно, схватив за костлявое запястье блондинку, а затем и Элдуладха. Туман подползал уж очень быстро, но взяться за руки мы всё же успели. И тут случилась вторая неожиданность.
        Под прикрытием тумана, то ли четвёртый недобиток вернул силы, то ли к нам подкрался ещё один упырь. В последний момент из зелёных клубов на нас прыгнула тварь, прямиком на Ниркив. Монстр, конечно, получил почти одновременно удары и молнией, и молотом, и чем-то ещё от блондинки, вот только наш сцепленный за руки круг развалился. Как раз за мгновение перед тем, как всех накрыл туман…
        Внимание! Редкое случайное событие
        В миссию добавлен усложняющий модификатор: призывающий туман разлуки
        Все игроки, попавшие в зеленоватый туман будут телепортированы в случайную часть зоны миссии
        Все награды за миссию будут удвоены
        За каждую телепортацию туман добавит в зону миссии новых противников
        Противники, добавленные туманом разлуки при повторной телепортации одного и того же игрока, не дают эссенции
        Игрок «Евгений Морозов» телепортирован. Добавлена маленькая стая упырей.
        Игрок «Ша Ниркив» телепортирована. Добавлена малая стая низших свинлингов.
        Игрок «Элдуладх» телепортирован. Добавлено три старших упыря.
        Игрок «Эмилия Мори» телепортирована. Добавлен древесный страж.
        Игрок «Аратарарара» телепортирована. Добавлен лесной ползун.
        Вот тебе и простенькая обучающая миссия для новичков с халявным опытом и надёжным прикрытием трёх опытных игроков.
        Я осмотрелся. Всё ещё в лесу, вокруг никого. Зеленоватый туман исчез, и судя по отсутствию трупов и следов на земле, меня действительно телепортировало. Искать остальных? Непонятно, где я и куда идти. Ждать? Ну уж тем более нет, я тут разве что своей смерти дождусь. Из двух плохих вариантов…
        Где-то слева раздался девичий крик. Судя по писклявому голосу - Ниркив. Впрочем, кому ещё так орать? Сомневаюсь, что у блондинки или Эмилии будут с местными тварями какие-то проблемы. Ну а если вдруг будут, то всё очень плохо.
        В общем, из двух плохих вариантов выбирают бежать на женские вопли. И дело тут даже не в рыцарстве…
        Додумать мысль о практической пользе кооперации для выживания в экстремальных ситуациях мне не дал выскочивший из-за дерева упырь. Тварь рванула на меня, и я, не сбавляя скорости на бегу зарядил монстру кулаком по голове. Упырь от такого рухнул на землю. А мой запас силового поля просел до 99.
        Я затормозил, развернулся, снова подбежал к упырю и не давая встать пнул его по серой башке. Хорошо быть большим и сильным… Тезис насчёт силы упырь подтвердил, легонько взмахнув рукой. От этого я, вопреки привычным законам физики и реалиям рукопашного боя, рухнул на землю как подкошенный. Силовое поле снизилось до 93. И ведь успел же вернуться в стойку. Да и не падают вообще от таких ударов. Меня физрук в школьные годы по спине сильнее хлопал…
        Боли не было, ноги функционировали нормально. Я вскочил и оказался лицом к лицу… Лицом к морде с упырём.
        Тварь ударила, уклониться или заблокировать я не успел. Кулак монстра стукнул мне по груди, и я даже не пошатнулся. Что за чертовщина? Всё ману что ли на какой-нибудь «мощный удар» потратил?
        Удивительно, но это предположение оказалось не таким далёким от истины. С полминуты упырь изображал из себя боксёрскую грушу, но всё никак не падал. А потом его глаза вдруг на мгновение вспыхнули красным… Догадавшись, что сейчас будет, я рефлекторно уклонился от удара наотмашь. Двинулся слишком резко, чуть не потеряв равновесие. Забавно, во внезапный всплеск силы противника я поверил, а в собственную защиту, прекрасно выдержавшую прошлый удар - нет.
        Ребро ладони упыря стукнуло по дереву и проломило кору, словно лезвие топора. Ствол и ветки затряслись. Воспользовавшись тем, что конечность твари застряла, я подался вперёд. Упырь ударил меня свободной рукой, и на этот раз я не стал уклоняться или отбивать атаку. Потеряв единицу силового поля, я схватил монстра за руку, вывернул её, стукнул противника башкой об дерево, и после непродолжительной борьбы отправил на землю.
        Мои удары ему по барабану, мне его удары тоже не особо страшны… Не хочется правда проверять, сколько усиленная атака отнимет щита, если попадёт в голову. Хотя, с чего бы тут быть какой-то разнице?
        Обо всём этом я размышлял фоном, сидя поверх заломленного упыря, пока его щупальца бессильно скреблись по чёрной ткани комбинезона. Всё-таки не зря Эмилия сказала брать защиту.
        В стороне раздался ещё один крик Ниркив. Ладно, пора поторапливаться. Только как мне убить эту тварь? Придушить? Свернуть шею? Глаза зацепились за приличных размеров камень, лежавший неподалёку. И даже острый угол есть. Дотянувшись до инструмента, я ударил упыря в висок…
        Через пару ударов монстр снова применил своё усиление. В этот раз он попытался вырваться из захвата, дёрнув рукой с аномальной силой. Почти получилось… Почти. Я смог удержаться, а вот конечность себе тварь сломала. Оставалось добить упыря, пока он снова не сможет использовать способность…
        Сидя поверх настоящего монстра в лесу, где-то в другом мире, под лыбящимся с неба черепом из зелёных облаков, и под удаляющиеся девичьи крики долбя висок упыря камнем, я не чувствовал ничего кроме отрешённости. Всё это слишком ненормально чтобы быть реальным… Всё это просто слишком, мать его, нереально.
        Игрок «Евгений Морозов», вы убили игрового противника:
        Лесной упырь, 1-й уровень
        Получено 1 единица опыта
        Из тела твари поднялись в воздух струйки тёмного дыма, формируя небольшую чёрно-серую сферу.
        Эссенция, простая, малая, низшая
        Поглотить (3 единицы опыта) / Преобразовать
        Преобразовать… Мне нужно хоть какое-то чёртово оружие.

* * *
        Коснувшись эссенции, я переключился в какое-то странное состояние сознания. В голове один за другим мелькали образы, и следом за ними в окне интерфейса появлялись силуэты различных видов оружия… Система требовала показать ей, что именно я хочу. Потребовалось несколько секунд, чтобы приноровиться управлять процессом.
        Меч, кинжал, топор, копьё…. Интересно, а можно получить огнестрел?
        В окне интерфейса появился силуэт револьвера.
        Подтвердить выбор?
        Да/Нет
        Ну-ка, а если автомат Калашникова?
        Уровень эссенции недостаточен. Выберите оружие меньше, проще и слабее.
        Ещё пара экспериментов убедили меня в том, что лучше револьвера Система ничего не даст. Ну что ж…
        Я выбрал «да», подтвердив решение. Эх, если я сейчас получу пистолет без патронов, то это можно будет считать заявкой на премию Дарвина. С другой стороны, кто не рискует… Тот не собирается бежать на помощь к Ниркив. Всё равно ни с чем кроме ножа и пистолета я обращаться не умею от слова «совсем», да и судя по тому, как долго девушка тыкала беспомощных упырей копьём, холодное оружие против них не особо эффективно. Если ты не сверхчеловек типа Эмилии…
        Спустя несколько секунд, сгусток энергии принял нужную форму, мигнул, и у меня в руках оказался вполне себе материальный револьвер. В барабане был один патрон. Ну, если я не промахнусь по упырю, то из его эссенции могу получить ещё один заряженный револьвер. Должно сработать, даже если из эссенции нельзя отдельно создать патроны в количестве больше одного.
        Я наконец встал, и рванул к источнику криков.
        Картина маслом - на земле валяются две половинки разломанного копья, азиатка сидит на дереве и вопит. Троица упырей раз за разом безуспешно пытается допрыгнуть до ножек принцессы и ухватиться за лодыжку. Просто влезть наверх они по каким-то причинам неизвестным мне причинам не пытаются. Девушка взглянула на меня жалобным, молящим взглядом. Я поднёс палец к губам… Хотя похоже это было лишним - монстры никак не отреагировали на брошенный ею взгляд куда-то им за спину. Как будто и правда боты…
        'В лесу упыри
        Лапы тянут к лодыжкам
        Принцесса визжит'
        Дурацкая привычка. Ну что ж, приступим.
        Я подошёл поближе, и выстрелил одному из упырей в затылок. Тут же бросил револьвер на землю. Вовремя - услышав выстрел, твари всё-таки развернулись и кинулись к внезапной угрозе. То есть ко мне… Первого я встретил ударом по морде, заставив отшатнуться. Второго кинул через бедро, и через секунду отправился на землю следом за ним, пропустив усиленный удар от его товарища. Зараза…
        Убедившись, что враги заняты, Ниркив спрыгнула с дерева. Потянулась к эссенции убитого выстрелом упыря. И через две секунды превратила эту эссенцию в катану. Единственное, что помешало мне обматерить принцессу самыми грязными из известных эпитетов, так это то, что я был крайне занят, пытаясь скинуть с себя двух упырей. Благо пробить силовое поле они не могли, но рано или поздно они ведь просто его просадят. Изначальный план был такой - прорваться к эссенции убитого, вытащить из неё второй револьвер, пристрелить второго упыря, а с одним я бы уже и так разобрался. И если в том, что доберусь до эссенции несмотря на сопротивление двух монстров, я был уверен, то вот в том, что смогу их убить без оружия уже не очень. Твою мать…
        Всё же, девушка частично искупила свою вину - полоснула одного из врагов по спине, чем отвлекла его внимание от меня. Оставшись со вторым упырём один на один, я вскоре заломал монстра. Ну что, камень рядом есть? Есть. Значит работаем по уже проверенной схеме…
        Когда я добил своего упыря, пришлось повторно спасать Ниркив. В отличие от Эмилии, она никакими сверхъестественными возможностями явно не обладала. И заметно уступала монстру в размерах и физической силе. Катана принцессе не особо помогла компенсировать вражеское преимущество. Упырь просто игнорировал порезы, и в итоге отправил Ниркив на землю. И теперь пытался пинками просадить силовое поле. Система подсветила костюм брюнетки:
        Запас прочности: 2/100
        Твою мать. Уже раненого монстра я собирался в очередной раз убить камнем. Но если я не успею добежать, и он сейчас пробьёт поле и покалечит или убьёт Ниркив? Трое ветеранов на миссию пошли ради этой девчонки. Не думаю, что в такой ситуации кто-то из них оценит мою экономию самой дешёвой эссенции…
        Обо всём этом я думал уже дав Системе команду преобразовать эссенцию убитого упыря в револьвер. Силовое поле Ниркив опустилось до единицы, и я выстрелил. Упырь рухнул замертво. Прямиком на визжащую девушку.
        Игрок «Евгений Морозов», вы убили игрового противника:
        Лесной упырь, 1-й уровень
        Получено 1 опыта (4/100)
        - С-спасибо… - пролепетала девушка, вылезая из-под туши монстра.
        Напуганная, перепачканная, лишённая даже намёка на свою прошлую гордыню. Эх. Я не стал ругать Ниркив за бездарно потраченную эссенцию. В конце концов, девушка не струсила и попыталась мне помочь, вместо того чтобы просто сбежать. Бахвалиться и говорить, что и сам бы справился, я не стал. Пусть в своих силах я и был уверен, это сейчас было бы лишним. Не хочу чужих детей воспитывать. Хотя… Какой она, блин, ребёнок? По мозгам разве что. Я окинул Ниркив оценивающим взглядом, от которого та вздрогнула. Не, ей уже давно можно замуж…
        Я коснулся последней эссенции. К счастью, возражений у девушки не возникло. Преобразовать…
        Немного поэкспериментировав, я выяснил, что эссенцию всё-таки можно превратить просто в патроны. Прикидывать калибр даже не пришлось - стоило подумать о револьвере у себя в руках, Система с моего позволения всё сделала сама. Пять штук. Ну это явно лучше, чем из каждого упыря вытаскивать новый револьвер с одним патроном.
        - Почему вы не пользуетесь огнестрелом? - спросил я.
        В том, что о нём тут должны знать, я не сомневался. Даже если Аро наврали, и игроки не обязательно призваны с Земли или ещё откуда. В Системе огнестрельное оружие есть. Даже если она даёт только предметы, принцип работы которых игрок понимает… Думаю, первой мыслью любого современного землянина при преобразовании был бы огнестрел. В общем, кто-то уже давно должен был вытащить на миссии и револьвер, и «калаш», и ещё что покруче. И всё, этот «ящик Пандоры» уже не закроешь. Но тем не менее, у Аро я огнестрела не видел. Да и авантюристов тоже…
        - Это неэстетично, - ошарашила меня ответом Ниркив.
        Чего? «Неэстетично»? Вот что у неё в голове происходит?
        - Тебя чуть не убили.
        - Я бы опозорила семью, использовав пистолет.
        Поймав мой взгляд, Ниркив тут же извиняющимся тоном затараторила:
        - Нет-нет, я тебя не осуждаю, если твой род не запрещает использовать такое оружие, то никакого греха тут нет, да и не моё это дело, прости…
        Мою реакцию она истолковала неправильно - мне было плевать на её мнение. Я просто не верил в то, что слышу. Как они вообще живы ещё с такими традициями, долбанутые самураи? Нет, что-то с огнестрелом не так. Наверняка тут есть какие-то факторы, о которых я пока не знаю…
        Мои мысли прервал внезапный рёв. Мы с Ниркив одновременно обернулись к источнику звука.
        Упырь. На этот раз здоровый, за два метра ростом. Глаза сверкают как лампочки, щупальца твари свисают до пояса, пальцы заканчиваются кинжаловидными когтями…
        Старший лесной упырь, 2-й уровень
        Способности:
        Чудовищная сила 1 - существо обладает аномально высокой физической силой.
        Прочная шкура 1 - существо обладает аномально прочной шкурой, которую тяжело пробить
        Регенерация 1 - тело существа очень быстро восстанавливается после повреждений
        Кровосос - существо питается кровью.
        Ниркив вздрогнула, и медленно попятилась назад, прячась мне за спину. Ну, надеюсь эту тварь пули возьмут. Я как раз закончил заряжать револьвер…

* * *
        Пули тварь всё-таки взяли. Правда для этого пришлось выстрелить ей прямо в пасть. А чтобы попасть в глаз пришлось дать себя схватить…
        Ладно, перед кем я выделываюсь. Гадёныш просто оказался слишком быстрым и сильным. Первый выстрел пришёлся ему куда-то в грудь и похоже не сильно навредил. Вторым выстрелом я позорно промазал. А потом бегущая тварь прыгнула на совершенно ненормально расстояние метров в десять и через секунду ударом наотмашь отправила меня в полёт до ближайшего дерева. Спасибо силовому полю, без него это был бы гейм овер.
        Ниркив тем временем успела сбежать. Девка пятилась мне за спину не чтобы я её защищал, а чтобы незаметно дать дёру. Как оказалось, каким-то образом она умеет бегать почти бесшумно - я заметил её отсутствие уже после своего полёта.
        Оценив потери силового поля в целых 15 единиц, я пришёл к неутешительным выводам - со скоростью и силой этого чудища я никак совладаю, а силовое поле не бесконечное. Поэтому я решил брать врага хитростью и притворился мёртвым. В итоге это и сработало. Упырь подошёл к неподвижному мне, раскрыл уродливую пасть, тянясь щупальцами. В последний момент я резко вздёрнул револьвер и как бешеный принялся давить на спусковой крючок. Два из трёх выстрелов попали прямиком в пасть.
        В итоге упырь рухнул, задёргался, и через полминуты затих.
        Игрок «Евгений Морозов», вы убили игрового противника:
        Старший лесной упырь, 2-й уровень
        Получено 10 опыта (14/100)
        Неплохо так тариф за убийство монстров растёт по сравнению с первым уровнем. Да и вообще, разница между первым и вторым уровнем в этой игре какая-то слишком чудовищная. Если то, что американец меня чуть не похоронил, я ещё списал на наличие у него магической способности, то с упырями разница уже невыносимо резала глаза.
        Как вообще с этой тварью воевать без огнестрела или магии? Миссия для первых уровней, блин. Подозреваю что ответ на мой вопрос - никак. С другой стороны, мой комплект снаряжения - защита. Подозреваю, в обычной группе первых уровней без «способного» кто-то бы взял комплекты «дальности» и «экзекуции». Если у «защиты» силовое поле позволяет выдерживать удары, которые обычному человеку бы половину костей переломали, то игровое оружие ориентированного на урон комплекта должно быть способно справиться с такой тварью.
        Ладно, хватит думать о проблемах воображаемых обычных людей, я тут в своих собственных проблемах уже по уши притоплен. После того, как нас раскидало внезапным телепортирующим туманом на миссии появилось три старших упыря. Один был изначально, так что ещё как минимум три таких же. А ещё были «лесной ползун», «древесный страж» и «свинлинги». Я поморщился. Какой дебил это название вообще придумал?
        Так, думай о важном, Жека. Игра приписала каждую порцию новых монстров к одному из телепортированных игроков - так работал тот чёртов зелёный туман. Я получил маленькую стаю обычных упырей, а Элдуладх - троицу старших. Значит какой-то баланс тут есть. Чем ты сильнее, тем более сильных противников получишь. Проблема в заниженных уровнях грёбанных авантюристов…
        Если игра считает «заниженных» равноценными, то лесной ползун и древесный страж - это какая-то неведомая чертовщина, которой лучше не попадаться. Потому что и тот, и другой по некому условному «балансному весу» примерно равны троице старших упырей.
        Если игра учитывает оригинальный уровень «заниженных», то всё потенциально может быть ещё хуже. Или лучше. Зависит от того, кто из троицы на самом деле самый прокачанный. Система вполне может считать «балансный вес» игрока с заниженным уровнем по какой-то отдельной формуле, и скажем, заниженные до одинакового уровня десятый и двадцать какой-нибудь будут в глазах игровых алгоритмов даже близко не равны. Это вообще гораздо логичнее - считать примерный боевой потенциал по отдельной формуле из множества факторов, чем учитывать только уровень.
        Если это так и работает - я вообще не знаю, чего ждать от «ползуна» и «стража». Твари могут оказаться как слабее одного старшего упыря, так и опаснее целой троицы вместе взятой. Но лучше, пожалуй, ко всякой непонятной фигне не приближаться даже на расстояние Системного опознания. Единственный вариант, при котором я могу рассчитывать на то, что ползун и страж окажутся хотя бы не сильно опаснее старшего упыря - это если игра считает Эмилию и блондинку намного слабее Элдуладха.
        Мозги кипели. Я думал о местных монстрах и том, чего стоит от них ждать, параллельно копаясь в эссенции старшего упыря.
        От той, что оставляли обычные она отличалась лишь одним словом. Всё так же «простая» и «низшая», но «небольшая» вместо «малой». За преобразование в опыт Система обещала целых 15 единиц. Мне, естественно, было не до того - я потратил все патроны, и пытался заставить Систему сделать из эссенции что-то полезнее револьвера с одним патроном.
        Увы, но на попытку создать что угодно мощнее револьвера, интерфейс посылал меня выбирать оружие меньше, проще и слабее. Видимо придётся создавать патроны…
        Из раздумий меня вырвал внезапно появившийся прямо из воздуха скелет. Второй раз Элдуладх проделал этот непонятный для меня трюк.
        - Евгений Морозов! - радостно воскликнул скелет, вскинув руки и тряся костями.
        Не, они явно все трое ненормальные…
        - Привет. Вообще для краткости можно просто «Женя», - сказал я.
        - Почему женское имя надо использовать для краткости? Ты меня не обманешь…
        Твою мать, вот что за дебильные трудности перевода на ровном месте?
        Со скелетом пришлось поругаться, но в итоге мы сошлись на том, что для краткости ко мне можно обращаться «Жэк»
        Морозов Жилищно-Эксплуатационная Контора Дмитриевич, ага…
        Как сказал Элдуладх, Ниркив встретилась с Эмилией и теперь находится в безопасности. А вот блондинку занесло на другой конец локации. Раскидало нас не так уж и далеко, да и монстров по словам скелета заспавнило довольно удачно - большая часть оказалась по краям локации.
        Сейчас мы с Элду шли навстречу Эмилии и Ниркив. Эссенцию я по настоятельному совету скелета в итоге преобразовал в опыт (29/100). Туман разлуки стабилизировался, и висел в воздухе редкими неподвижными облачками. Войти в них можно только специально… Ну или получив оплеуху от старшего упыря. Но я всё-таки решил поверить в наступившую после появления Элдуладха безопасность, и предпочёл опыт. Патронов можно и из следующего обычного упыря наделать.
        - Кстати, туман ведь может создавать монстров бесконечно? - спросил я.
        Было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой, но по описанию выходило что так.
        - Может, но эссенцию игра даёт только за первых.
        - Но опыт за убийство ведь даётся независимо от эссенции?
        Скелет кивнул.
        - Тогда мы можем…
        - Можем, - Элдуладх замер на месте, подняв вверх руку с оттопыренным указательным пальцем. Повернул на меня череп, зыркнув пустыми глазницами, и тряся челюстью добавил:
        - Но не будем.
        - Почему?
        - Потому что. Если ты или Ниркив поднимите уровень до третьего, игра усложнит миссию и начнёт плодить монстров от третьего до пятого уровня. А снаряжение у тебя и Ниркив останется рассчитанным на первый-второй.
        - Но ты и Эмилия же всё равно с ними справитесь?
        - Справимся. Но нам за это не платили, так что мы зачистим локацию и свалим. Если очень хочешь, можешь заниматься фармом бесконечных противников сам.
        - Я понял.
        Что ж, если так подумать, аргумент «нам за это не платили» тут ультимативен.

* * *
        Остаток миссии прошёл как по маслу.
        Элдуладх и Эмилия без особых проблем убивали монстров. Старшие упыри для них были ничем - одного Эмилия размазала так же легко как отправляла на землю обычных тварей, второго скелет убил усиленной версией своей молнии. Ну, по крайней мере я подозреваю, что усиленной, судя по тому, что до этого она и обычных-то упырей лишь обездвиживала. Ещё где-то гулял третий, скелет сказал, что мы должны его найти по пути к блондинке. Как работает «разведка» Элдуладха, я так и не выяснил - отвечать на прямые вопросы нежить не желала.
        - Почему, кстати, обычных упырей вы обездвиживаете и заставляете Ниркив их добивать, а старший сразу убили? За обычных же всего единичку опыта дают, разве это стоит возни? - поинтересовался я.
        Мы опять стояли посреди леса, и «принцесса» снова тыкала недобитков. На этот раз катаной, и делала это гораздо смелее.
        - Потому что смысл не в опыте, а в воспитании Ша Ниркив, - сказал Элдуладх, - По крайней мере её родня о чём-то таком толковала, когда делала заказ.
        Поглотив очередную эссенцию, уже не знаю какую по счёту, принцесса сделала неожиданное заявление:
        - Пускай остальной опыт достанется Жэку.
        Нет, с сокращением имени точно нужно что-то другое придумать. Может псевдоним себе взять?
        - Уверена? - спросила Эмилия.
        - Я набрала пятьдесят опыта. За миссию награда удвоилась, так что по завершении я получу ещё пятьдесят. Этого хватит чтобы поднять уровень, и ваша работа будет сделана. Жэк мне помог… Хотя он и чужак и ему бы стоило думать о себе. Так что я думаю остальной опыт должен пойти ему. В качестве компенсации.
        - Это не отменяет того, что тебе придётся добивать обычных упырей и как минимум с одним сразиться один на один. Всё ещё уверена в своём решении?
        Теперь на лице брюнетки возникли явные сомнения. Да она просто хочет ничего не делать под благовидным предлогом!
        - Уверена, - в конце концов сказала девушка.
        Ну спасибо…
        Эссенции ещё пятка обычных упырей и одного старшего достались мне (59/100)
        А потом мы встретились со «стражем» и «ползуном». Первый оказался големом - антропоморфной конструкцией из движущихся корней. Второй - гигантской многоножкой.
        Увы, оценить их примерный уровень силы я не смог, даже опознание не сработало - слишком далеко они были и слишком быстро умерли от молний скелета. Хотя и стражу, и ползуну, в отличие от старших упырей, потребовалось по несколько разрядов. Значит всё-таки эти твари были крепче. Итого - в глазах Системы Элдуладх как минимум не слабее блондинки и Эмилии.
        Эссенция за обеих тварей оказалась чуть лучше - «необычная, малая, низшая». За поглощение давали по двадцать опыта (99/100)
        На всякий случай я попробовал сделать из них дробовик или пистолет-пулемёт, но Система снова меня обломала.
        - На этом всё, - прогудела Эмилия из-под шлема, - Идём за психованной и валим.
        - Но мы ведь не выполнили дополнительное задание - не всех обычных упырей убили! - воскликнула Ниркив.
        - Да и не надо. Ты уровень и так получишь, как и Жэк. Мы и так больше, чем достаточно сделали по любым меркам, смысл бегать за крошками по всей локации? За дополнительные задачи на таких миссиях дают копеечные бонусы.
        - Ладно… - поникла принцесса.
        - У тебя-то надеюсь никаких претензий? - повернулся ко мне Элдуладх.
        - Нет.
        Жаловаться и правда было не на что. «Психованную» мы нашли сидящей на дереве и поющей что-то на незнакомом мне языке. Судя по тому, как витиевато выругался скелет, услышав песню, и как резко покраснела Ниркив - какую-то похабщину.
        - Какого чёрта ты делаешь, Ара? - прогудела Эмилия.
        - Сижу на дереве и пою, разве не видно? - совершенно спокойно ответила блондинка.
        - Слезай, бесполезная. Мы закончили.
        Вскоре мы оказались на границе локации, у стены серого тумана. Я надеялся встретить одного упыря по дороге - вполне мог бы убить его сам и поднять уровень прямо здесь. Но не повезло, дошли мы без столкновений с монстрами.
        - Ниркив, портал помнишь? - спросил Элдуладх.
        - Да.
        - Повтори.
        - Альт… Семьдесят семь, двенадцать, одиннадцать, хао, восемь, шад, - выдала девушка.
        - Ага, правильно, - скелет повернулся ко мне, - Если надумал принять предложение Эмилии, тот же портал что она назвала.
        Ниркив вошла в туман и исчезла. Следом за ней то же самое сделали остальные. Я немного поколебался и шагнул в эту серую стену…
        Снова ощущение потери собственного тела.
        Миссия завершена. Награды будут начислены после возвращения.
        Выберите портал:
        Дальше шёл список аж из тринадцати вариантов.
        «роза92?800-зет-1414-кей-альма» - портал в академии Аро, через который я сбежал от империи и оказался здесь.
        «альт771211-ХАО-8-шад» - тот, который назвала Ниркив.
        И ещё одиннадцать вариантов с абсолютно ничего не говорящими мне названиями. Поверить авантюристам или прыгнуть в неизвестность? Что ж, время решать…
        Глава 3
        Глава 3
        Туман расступился, вернув мне способность чувствовать собственное тело и выпустив в темноту. Исчез револьвер, исчез покрывавший защитный костюм, в который я был облачён мгновение назад. На мне снова оказался тот же самый наряд, в котором я входил на миссию - простая белая рубаха, чёрные штаны и сандалии.
        Тьма вокруг была непроглядной. Примерно в метре над головой висел портал - маленький клубок кислотно-зеленых трещинок. Пульсирующий шар освещал только небольшое пространство под моими ногами. Я застыл, не зная, что делать дальше. А если за границей этого света пропасть? Как оказалось, это параноидальное, без сомнений, предположение, было не таким уж далёким от истины.
        Через несколько секунд после моего появления, портал мигнул короткой вспышкой, затем потускнел и съёжился. Ушёл его свет, и в уши мне вдруг ударил шум волн. Над головой засияла луна, непривычно большая и яркая. Я, наконец, смог разглядеть место, в которое угодил.
        Портал располагался почти на самом конце длинного каменного пирса, торчащего из гигантской, вроде бы каменной, стены. Впереди было бескрайнее тёмное море. По сторонам виднелись очертания множества других таких же пирсов, и каждый имел на своём конце светящуюся аномалию, в которой и без подсказок Системы узнавался портал.
        - Рад, что ты принял наше предложение, Евгений Морозов, - прозвучал голос Элдуладха.
        Скелет тоже вернулся в свой прошлый наряд - чёрный фрак и цилиндр. Как и перед началом миссии, Элдуладх вертел костяными пальцами трость. Наконец, пробудилась Система.
        Поздравляем с выполнением миссии!
        Получено 50 опыта.
        Достигнут второй уровень. Вам необходимо уснуть, чтобы распределить полученные игровые бонусы.
        Уснуть, значит? Интересно, почему. Магические изменения на ходу невозможны? Слишком затратны? Или опасны? Впрочем, не так уж это сейчас и важно.
        Система подсветила скелета.
        Игрок «Элдуладх»
        Информация недоступна, разница в уровнях слишком большая. Повысьте свой уровень чтобы получить Системную справку об игроке «Элдуладх»
        Да что ж ты за чудовище такое, что Система мне даже уровень показывать отказывается? Причём на миссии она хотя бы показывала фракцию, а теперь вообще ничего. Итак… У жрицы Аро был девятнадцатый уровень, и это самый высокий из виденных мной. Значит у Элду как минимум двадцатый…
        - Я решил, что это рациональнее ещё одного прыжка в неизвестность, - наконец ответил я скелету, после затянувшейся паузы.
        Я и правда так посчитал. Если на миссию я прыгал в неизвестность, оставляя за спиной верную смерть, то теперь всё было уже не так однозначно. Да, я прекрасно понимал, что отдаю себя, по сути, на милость Элдуладха и Эмилии, но по крайней мере я был уверен, что выйду не на территории Аро. И не ещё в каком-то интересном местечке, где меня ждёт полная неизвестность. «Авантюристам», конечно, было чуть больше веры, чем имперцам, но ни о каком полном доверии речи не шло. Так что сделанный выбор меня, по многим причинам, угнетал.
        - А где остальные? - спросил я, так и не увидев никого кроме скелета ни вдалеке, на пути к стене, ни в море на лодке или ещё каком плавсредстве.
        - Эмилия и Ниркив давно ушли. Аратарарара вышла в другой портал. Между перемещениями есть задержка, я тебя уже пятнадцать минут жду, - ответил скелет.
        - Оу… Не знал.
        - Пойдём, поговорим по пути, - сказал Элдуладх, развернувшись.
        Мы шагали по пирсу, медленно приближаясь к гигантской каменной стене. Сооружение с каждым моим шагом выглядело всё монументальнее, и вновь, как на территории Аро, заставляло задаваться вопросами о местном уровне развития.
        Скелет обозначил свои намерения довольно прямо:
        - Предлагаю тебе вступить в нашу гильдию, «Странники Удачи», сразу, как только будет возможность… То есть, когда мы дойдём до нашей базы в городе. Плюсы - никто не узнает о твоей способности «врага Аро» кроме нас, ну и клана Тенекровных.
        - Что известно троим, то известно и всем остальным. А нас явно больше трёх, - заметил я.
        - Я бы поспорил, - серьёзно сказал Элду, - Среди нас только ты и Ниркив не являетесь высокоуровневыми игроками, и только к вам двоим применимы описывающие обычных людей поговорки. Так что с этой точки зрения тайна известна всего двум, а потому вполне может быть сохранена!
        - Ты же сам сказал, что Ниркив расскажет своему клану. Я понимаю, что это неизбежно, но разве этот факт не противоречит твоим же словам о сохранности тайны?
        - Ша Ниркив расскажет только главе клана, а он сам высокоуровневый игрок…
        - Ага, тайна будет в сохранности пока её знают только высокоуровневые игроки. Их количество при этом роли не играет… Интересная концепция.
        - Я подразумевал, что дальше главы Тенекровных эта информация не уйдёт.
        - А если я не соглашусь вступать в вашу гильдию, то уйдёт?
        - Если ты не согласишься, сохранность твоей тайны не будет напрямую коррелировать с нашими интересами, так что в этом случае я не могу тебе ничего обещать.
        - А какие ещё есть плюсы и минусы?
        - Дополнительные плюсы в том, что мы сразу дадим тебе жилье и подъёмные. Если ты не заметил, то ты сейчас на незнакомой территории, без гроша в кармане, без работающих магических способностей. Хотя я не сомневаюсь, что, даже отказавшись от нашей помощи, ты выживешь… Ты успел показать себя перспективным игроком даже без учёта начальной способности. Но, позволь спросить, Жэк, к чему было идти в обозначенный нами портал, если ты не собирался присоединяться к нашей фракции?
        - Так я по крайней мере был уверен, что не окажусь у Аро.
        - Счёл риск оказаться в наших руках меньшим, чем риск оказаться в полной неизвестности? Разумно. Но всё же, ты сомневаешься, присоединяться к нам или нет. Неужели я так и не заслужил твоего доверия? - в голосе скелета звучала незамутнённая обида.
        - Я не хочу и не собираюсь добровольно становиться инструментом в политических игрищах против Аро.
        - А ты правда думаешь, что у тебя в этом вопросе есть какой-то выбор, кроме того, к кому из врагов империи примкнуть?
        Вот зараза. Задел. Я ведь внутренне знаю, что он прав, но признавать этого не хочу… По сути, мой единственный шанс не связываться со всей этой вознёй - свалить куда-то, где не знают про Аро и жить там тихой спокойной жизнью… Пока меня кто-нибудь не «просканирует» и не заинтересуется, что это за Аро такие и сколько они могут заплатить за голову их «избранного врага». Нету у меня варианта спокойно жить, кого я обманываю. В каком-то смысле стартовая способность определяла мою дальнейшую судьбу… Учитывая её название, это было крайне иронично. Система буквально выбрала меня врагом Аро, и я от этого никуда не денусь.
        - Ладно, если тебе недостаточно сохранения своей тайны, жилья, подъёмных… Или если ты мне всё ещё не веришь, я предлагаю ещё кое-что. Авансом - ответ на пять любых вопросов, и один бесплатный совет.
        Скелет крутанул тростью, в его пустых глазницах вспыхнули синие огоньки, и в следующее мгновение между нами возникла едва заметная светящаяся нить.
        Игрок «Элдуладх» заключил с вами односторонний магический контракт.
        В течение получаса, либо пока вы не зададите ему 5 вопросов, Элдуладх не может лгать и утаивать информацию
        Я удивлённо присвистнул. Конечно, не факт, что такой контракт нельзя как-то обойти, но сам факт существования таких вот заверенных Системой договоров был крайне интересен.
        - Итак. Во-первых, я обещаю сделать всё в моих силах, чтобы сдержать данные тебе обещания, Евгений Морозов. Во-вторых, совет - продолжай быть таким же недоверчивым. Конкретно сейчас ты не прав в своих параноидальных настроениях, и, признаться, ты меня ими бесишь, но в целом для игрока черта скорее положительная. А теперь задавай свои вопросы и принимай уже окончательное решение.
        - Почему ты так со мной возишься? Я не испытываю никаких иллюзий и прекрасно понимаю, что никакого практического смысла сюсюкаться нет.
        - Пха… Ха-ха-ха! - скелет зашёлся смехом, затряс всеми костями.
        Отсмеявшись, Элдуладх сказал:
        - Потому что я слишком высокого о себе мнения. Если я буду использовать банальное превосходство в силе, чтобы заставлять несравнимо более слабых подчиняться своей воле - я ничем не буду отличаться от всякого быдла… Я слишком стар, слишком могущественен, слишком мудр, слишком велик, чтобы опускаться до таких банальностей. Иными словами, это противоречит моему кодексу чести.
        Я не знаю, что ожидал услышать, но точно не это. Элдуладх похоже и правда такой же долбанутый, как и блондинка… Те, кто считает себя лучше других, обычно этих самых других готовы сожрать ради личной выгоды. А тут скелет объявил себя благородным рыцарем, потому что он, видите ли, слишком крут чтобы опускаться до рациональных методов взаимодействия. Ей богу, я бы на его месте либо давно себя долбанул электрошоком и просто притащил «на базу», а там бы уже обо всём как следует договорился, либо просто сказал «ну дело твоё, иди на все четыре стороны».
        - Ладно… - сказал я, - Второй вопрос. Все игроки призваны из других миров, или нет?
        Вообще, услышанное о Ниркив подразумевало, что нет. С другой стороны, эта информация ничего не гарантировала - их «клан» мог быть просто обычной семьёй, которую лет десять-пятнадцать назад перенесли сюда в полном составе. Ниркив и её брат вполне могли иметь статус игрока с раннего детства или младенчества, но понятное дело, что на миссию их бы никто не пустил до определённого возраста. Никто в моём понимании адекватный, по крайней мере.
        - Нет. Призыв - это один из методов вербовки новых членов фракции. Аро им злоупотребляют.
        Значит имперцы всё же наврали в этом вопросе.
        - Почему явно не распространён огнестрел? Я не видел его ни у вас, ни у Аро. При этом, что Ниркив вполне себе в курсе что это такое, а высокоуровневые игроки уж тем более не могут не знать о более продвинутых оружейных технологиях чем латы и кувалда.
        - При Эмилии про кувалду не ляпни, Жэк, - хохотнул скелет, - Если коротко, то повально им не пользуются, потому что огнестрельное оружие в игре не панацея.
        - Окей, допустим… - у меня были некоторые вопросы к этому объяснению, но я решил, что сейчас оно того не стоит.
        - Ещё два вопроса.
        - Есть какие-нибудь советы по прокачке?
        - Универсальный совет - среди игровых бонусов выбирай то, что кажется именно тебе наиболее полезным.
        - Прекрасный совет, - я вложил в голос максимум сарказма, на который был способен.
        - Нет, ты не понимаешь! Система, игровой интерфейс - это просто формализация магии, короткий путь в резервы твоей души. Не существует универсальных советов кроме «следуй зову своего сердца». Потому что у каждого свои резервы. Любой другой совет будет попыткой научить рыбу летать с помощью плавников.
        - Окей, спасибо. И последнее…
        Я задумался. А, была ни была.
        - Какой у тебя уровень, Элдуладх?
        - Такой же, какой показывает Система.
        Магический контракт выполнен. Элдуладх ответил на 5 вопросов.
        Зараза. И ведь не нарушил условия контракта, получается!
        - Вот же ты…
        Скелет оглушительно расхохотался.

* * *
        Пирс привёл к тоннелю в стене. Кромешная тьма расступилась при нашем приближении - на потолке зажглось освещение. Тоннель вывел в город… Вот уж не знаю, что я ожидал тут увидеть, но я точно не рассчитывал оказаться между двумя вросшими в гигантскую каменную стену панельными девятиэтажками. Я даже на какое-то время застыл, растерявшись, и принялся разглядывать такие знакомые строения в свете уличных фонарей. В итоге пришлось пробежаться, догоняя Элду.
        Пройдя дальше, мы оказались в лабиринте узких улочек и малоэтажных домов. Здесь было довольно людно, и я не особо глазел на архитектуру. Не хватало ещё потеряться. Среди прохожих Система то и дело подсвечивала игроков… Я отслеживал уровни. С десяток находилось в промежутке от третьего до восьмого, у троицы подростков был первый, у вычурно одетой парочки дам - пятнадцатые… Самый максимум среди встреченных был тридцать седьмым, что сильно повышало «минимально возможный уровень Элдуладха». В некоторых игроках имена выдавали Землян, а у некоторых были не похожи ни на что мне известное. Если та же «Ша Ниркив» или «Аратарарара» ещё сойдёт за имя, то как обращаться к вот этому бородачу с ярко-красными волосами, которого Система опознаёт как «Гбдхрмджкрнглбдзр»? Ну то есть я, конечно, могу попытаться это выговорить…
        Но самым странным встреченным на пути игроком был не он, а обычная чёрная кошка, спавшая на каменном заборе.
        Игрок «Владычица Ночи»
        Информация недоступна, разница в уровнях слишком большая. Повысьте свой уровень чтобы получить Системную справку об игроке «Владычица Ночи»
        Да, система её подсветила именно так. Степень моего удивления не поддавалась описанию традиционными языковыми средствами. Элдуладх нырнул в один из переулков, и мне снова пришлось пробежаться, оставив кошку.
        Пройдя «малоэтажный» район, мы оказались в парке. Ну как в парке - на каменной дорожке, уходившей сквозь аккуратный газон в сплошную стену леса. Вменяемой границы не было - ряды домиков просто обрывались, утопая в зелёном море.
        Некоторые владельцы крайних домов огородили часть газона забором, захапав кусочек себе.
        Массив деревьев мы обходили по кругу, бессовестно топча траву. Не думаю, что это было проблемой - зелёные стебли восставали и принимали свою изначальную форму, стоило мне или Элду убрать с них ногу. Через, наверное, полчаса ходьбы, мы снова вошли в лабиринт малоэтажных построек. И вскоре оказались на пороге двухэтажного кирпичного дома. Вывеска на общем игровом языке - «Странники Удачи. Гильдия Авантюристов» - свидетельствовала, что именно сюда мы и направлялись.
        Я вошёл за скелетом внутрь… И оказался в огромном зале, который просто никак не мог поместиться в том здании, в которое мы только что вошли.
        - Внутри больше, чем снаружи, - бросил Элдуладх, не оборачиваясь.
        Ну да, действительно. Мраморный зал был даже более величественным, чем интерьеры имперцев, но при этом полностью пустовал.
        - Слушай, я по дороге видел кошку… - начал я.
        - Владычицу Ночи? - обернулся Элду, угадав мой вопрос.
        - Да.
        - Про неё все спрашивают. Кошка и кошка, что тебя удивляет?
        - То, что это игрок, причём её уровень Система мне не показывает. Как и твой. Говорит, информация недоступна.
        - Ну кошка-игрок, что такого-то?
        «ТО ЧТО ЭТО, БЛИН, КОШКА!» - хотелось заорать мне. Я не понимал, то ли Элду надо мной просто стебётся, то ли тут какие-то трудности перевода, то ли у нас со скелетом принципиально разные взгляды на здравый смысл. Вообще, учитывая прошлый опыт, верным могло быть любое из трёх, причем ни один из вариантов не исключал другие два.
        В итоге я просто махнул рукой и забил. Из зала было аж девять выходов, не считая дверей наружу. Через один из них мы прошли по лестнице вниз, и вскоре оказались в помещении, заполненном рядами двухъярусных кроватей. Казарма…
        - Вот, казарма нашей гильдии для новичков! Можешь называть её общей комнатой. Или ещё как-нибудь. Кстати, оставаться в ней необязательно, - сказал Элдуладх.
        - Поэтому она пустует, причём такое чувство что уже очень давно?
        - Нет.
        - А почему?
        - Ну… Потому что у нас давно не было новичков.
        - Ага, то есть я в вашей фракции буду единственным новобранцем? Сколько вообще в гильдии игроков?
        - Да ты уже со всеми знаком!
        Я вздохнул. Серьёзно? Нет, я чуял подвох, но совсем не такой… И как к этому относиться? С одной стороны, вряд ли такая малочисленная фракция может быть сильной. С другой стороны, а может и может? Я же ничего не знаю о глобальных правилах «Незримой Игры» и всяких там очках судьбы, влияния и кредитах, которые упоминала Система во время миссии. Вполне может оказаться, что количество тут не переходит в качество, и один реально высокоуровневый игрок несоизмеримо круче тех, кто на 10?20 - 30 уровней младше… Правда опять всплывает вопрос - почему у «верховной» жрицы Аро был только девятнадцатый уровень, когда тут по городу шастает как минимум один тридцать седьмой и ещё двое, чей уровень вообще слишком высок чтобы Система его показывала? И что вообще за монстры высокоуровневые игроки, если всего лишь второй уровень уже словно оживший супергерой из голливудских блокбастеров?
        Голова опять кипела от вопросов. Вырвавшись из собственных мыслей, я заметил, что Элдуладх куда-то пропал. Ладно, вступить во фракцию мне пока Система даже не предложила. Я прошёлся по «казарме», нашёл самую приличную на вид койку из тех, на которых была постель, и не разуваясь улёгся. Этот день меня конкретно так вымотал, не столько физически, сколько морально… Стоило коснуться головой подушки, и я уснул с поразительной быстротой, словно меня «выдернули из розетки».

* * *
        Добро пожаловать в меню повышения уровня.
        Ваш профиль:
        Игрок №1700713
        2-й уровень
        49/200 опыта
        Временное имя: Евгений Морозов
        Вид/Раса: человек (Землянин)
        Биологический пол: мужской
        Психологический пол: мужской
        Биологический возраст: 25 лет.
        Хронологический возраст: 25 лет.
        Основные характеристики:
        Физическое развитие 14 (хорошо)
        Скорость 12 (неплохо)
        Интеллект 14 (хорошо)
        Восприятие 10 (нормально)
        Воля 16 (отлично)
        Магия 3 (ужасно)
        Особенности:
        Призванный герой - вы были призваны в другой мир в качестве героя. Удачи!
        Игрок - вы имеете особый магический дар. Дар предоставляет формализированное и упорядоченное средство контроля собственного развития. Обладатель дара также может свободно использовать порталы и артефакты Незримой Игры.
        Навыки:
        Язык людей Аро - низший ранг, 1-й уровень. Позволяет понимать язык Аро и говорить на нём.
        Общий игровой язык - низший ранг, 1-й уровень. Позволяет понимать общий игровой язык, говорить и читать на нём.
        Русский язык - неизвестный ранг, навык иного мира, 5-й уровень. Навык иномирного языка на уровне носителя.
        Английский язык - неизвестный ранг, навык иного мира, 3-й уровень. Навык иномирного языка на уровне пользователя.
        Японский язык - неизвестный ранг, навык иного мира, 1-й уровень. Навык иномирного языка на уровне новичка.
        Лингвистика - железный ранг, 1-й уровень. Навык, отвечающий за общее знание языков и их структуры. Может использоваться для вербальной, ритуальной и рунической магии.
        Внимание, присутствует множество неопознанных навыков. Ожидайте идентификации.
        Способности:
        Скрытый магический талант - пассивно, неизвестный ранг, 1-й уровень. Вы имеете какой-то неизвестный, пока что непробуждённый магический талант. Повысьте эту способность до 10-го уровня чтобы пробудить его.
        Избранный враг Аро - пассивно, алмазный ранг, 1-й уровень. Вы получаете утроенный опыт за убийство представителей фракции Аро. Вы игнорируете божественную защиту императора Аро, как его собственную, так и дарованную его подданным. Если вы убиваете представителя фракции Аро, тот не может переродиться независимо от своих способностей. Если вас убьёт представитель фракции Аро, он получит дополнительно 10 000 опыта и вы не сможете переродиться.
        Осознавать себя во сне, и взаимодействовать тут с Системой было очень странно и непривычно. Больше всего это напоминало то состояние, когда я входил в туман.
        Я оценил свои навыки. Первый уровень японского… Ну, по-японски я так-то знаю три с половиной слова. Это же насколько «хорошо» я тогда говорю на «общем игровом», в котором у меня тоже первый уровень? Может все «трудности перевода» случались от того, что я просто говорю в стиле «моя идти дверь?» Мда. Я перешёл к следующему разделу, усилием воли перенеся сознание к другой части текста.
        Вам доступно 1 очко характеристик. Очки характеристик используются для повышения основных характеристик
        Вам доступно 1 очко навыков. Очки навыков используются для повышения уровня имеющихся навыков.
        Вам доступно 1 очко способностей. Очки способностей используются для повышения уровня имеющихся способностей.
        Вам доступен 1 Системный апгрейд. Системные апгрейды - это особые бонусы, связанные с Незримой Игрой и Системой.
        Доступные Системные апгрейды:
        Второй уровень доступа - позволяет получать больше Системной информации.
        Свободный агент - позволяет входить на миссии в качестве свободного агента через неактивные порталы.
        Наёмник - открывает доступ к меню контрактов.
        Продвинутое Системное снаряжение - позволяет на миссиях брать «продвинутые» комплекты снаряжения, вместо комплектов новичка.
        Управление эссенцией - позволяет получать более продвинутое оружие из эссенции монстров на миссиях.
        Пожиратель эссенции - увеличивает опыт за поглощение эссенции монстров на миссиях.
        Бонус новичка №6 - даёт на выбор 10 очков характеристик, навыков или способностей. Бонус новичка можно взять только единственный раз за всю жизнь, после получения второго уровня
        Бонус новичка №8 - даёт одну способность 1-го уровня бронзового ранга. Вам будет предоставлен выбор из пяти подходящих лично вам способностей. Бонус новичка можно взять только единственный раз за всю жизнь, после получения второго уровня
        Бонус новичка №11 - даёт один игровой артефакт неизвестного ранга. Вам будет предоставлен выбор из пяти подходящих лично вам артефактов. Бонус новичка можно взять только единственный раз за всю жизнь, после получения второго уровня
        Что-то я теперь сомневаюсь насчёт слов Элду про индивидуальность Системы, потому что эти варианты отнюдь не выглядят персонализированными. С другое стороны, почему тогда бонусы новичка имеют номера шесть, восемь и одиннадцать, а не один, два, три?
        Итак, смысла отказываться от бонуса, который можно получить только сейчас я не вижу. «Продвинутое системное снаряжение» конечно тоже выглядит хорошим вариантом, но после того, как меня чуть одним касанием не угробил «ледяной человек» и после того, как я видел в деле молнии Элду, я ОЧЕНЬ хочу себе магическую абилку. Возможно, у меня развивается комплекс неполноценности на тему магии, чёрт возьми…
        Вопрос только в том, брать восьмой бонус новичка, или шестой. Я могу понадеяться на предложенные Системой варианты, а могу понадеяться на собственный скрытый талант. Взяв шестой бонус и выбрав очки способностей, я смогу добить «скрытый магический талант» до десятого уровня, и ещё два очка на его лвл-апы останется. О том, чтобы брать очки характеристик или навыков, речи не идёт. Ну то есть характеристики ещё не так плохо, но… Чёрт возьми, я хочу магическую способность. Итак, Женя, чему ты доверяешь больше? Рандомным вариантам Системы, или своему родному «коту в мешке»?
        Я выбрал шестой бонус новичка. Подтвердил выбор «очков способностей». И принялся вкладывать одно за другим, мысленно щёлкая «плюсик» в интерфейсе…
        Способность «Скрытый магический талант» повышена до 10-го уровня.
        Ваш магический дар пробуждается…
        Получена новая способность:
        Повелитель холода - пассивно, золотой ранг, 1-й уровень. Вы имеете глубокую связь с магическими стихиями холода, льда и зимы. Все активные способности этих стихий усилены. Каждый раз, когда вы повышаете уровень этой способности, вы получаете новую магическую способность, связанную с этими стихиями. Ранг этих способностей не может быть выше «бронзового». Вы в значительно меньшей степени подвержены враждебной магии этих стихий, если её ранг ниже платинового. Также вы не мерзнете в обычной среде, даже при аномально низких температурах. При повышении этой способности до 10-го уровня станет доступна эволюция.
        Способность «Скрытый магический талант» удалена.
        Ну что ж, похоже вера в себя окупилась. А теперь оставшиеся два очка…
        Способность «Повелитель холода» повышена до 2-го уровня.
        Получена новая способность:
        Ледяная хватка - активно, бронзовый ранг, 1-й уровень. При активации способности вы проводите ману через свои руки, преобразуя её в стихию холода. Вы можете замораживать предметы и живых существ, касаясь их. Эффективность зависит от вашей характеристики «магия» и уровня этой способности. Способность может быть дополнительно усилена некоторыми навыками, артефактами, и пассивными способностями. При повышении этой способности до 5-го уровня, станет доступна эволюция.
        Способность «Повелитель холода» повышена до 3-го уровня.
        Получена новая способность:
        Призыв морозного духа - активно, железный ранг, 1-й уровень. При активации способности вы призываете себе на помощь одного из низших зимних духов. Духи могут усиливать вас, ваших союзников или ваши артефакты, ослаблять врагов, атаковать, разведывать территорию и делать множество других полезных вещей. Сила призванного духа зависит от вашей характеристики «магия» и уровня этой способности. Способность может быть дополнительно усилена некоторыми навыками, артефактами, и пассивными способностями. Максимальная сила духа ограничена, какими бы ни были ваши бонусы к мощи этой способности. Текущий процент от максимально возможной силы духа: 9 - 15%. При повышении этой способности до 5-го уровня, станет доступна эволюция.
        Осталось потратить очки навыков и характеристик. Я повысил «общий игровой язык» и «магию».
        Вы распределили все бонусы за повышение уровня.
        Желаете сменить имя, игрок №1700713?
        Да/Нет
        Желаете использовать текущее временное имя - Евгений Морозов - в качестве нового постоянного имени?
        Да/Нет
        Игрок «Евгений Морозов», ваше новое имя подтверждено. Вы полноценно зарегистрированы в Незримой Игре. Желаем удачи…
        На это интерфейс пропал, и в следующее мгновение я проснулся.
        Глава 4
        Желаете вступить во фракцию «Странники Удачи» (гильдия авантюристов)?
        Да/Нет
        Я выбрал «да».
        Система показала ещё одно уведомление.
        Вы стали членом фракции «Странники Удачи»
        Ваш текущий фракционный ранг - новобранец.
        Выполните 3 фракционные миссии, чтобы получить повышение и открыть доступ к Системному меню фракции.
        Может хоть в этом меню я узнаю, какие уровни у Элдуладха и остальных. Потому что при встрече с Эмилией и блондинкой оказалось, что информация о них мне тоже недоступна.
        Собственно, вскоре после моего пробуждения, я нашёл всю троицу - Элду, Эмилию и блондинку, в одной из комнат на первом этаже. Они играли в карты, какую-то местную разновидность покера, насколько я понял. Мне был предложен завтрак и здоровенный фиолетовый кристалл… Чтобы вступить во фракцию, требовалось положить на него руку и принять Системное приглашение. Были, как я выяснил, и другие требования - как минимум второй уровень и как минимум одна миссия в составе команды с представителем фракции. Это были универсальные требования, так что я в очередной раз убедился в эффективности стратегии Аро - гнать призванных новичков сразу на миссию. Причём сам кристалл Система не опознавала. Говорила только, что это артефакт, и что я уровнем не вышел для подробной информации.
        Ну вот, дело сделано, теперь я официально Странник Удачи. Получив подтверждение, я уселся за стол на единственное свободное место, и принялся жадно уплетать бутерброды, запивая чаем.
        - Поздравляем! - воскликнул Элдуладх.
        - Да-да… Я повышаю, - Эмилия была больше сосредоточена на карточной игре. Брюнетка была в том же чёрном платье, что и в нашу первую встречу, и выглядела крайне сосредоточенной.
        - Аряряря! - блондинка с улыбкой выдала набор непонятных звуков, судя по тону скорее радостных. Она сменила шутовской наряд на яркую рубашку и скромную длинную юбку. Одна половина рубашки была голубой, другая зелёной, под стать глазам.
        - На что играете? - спросил я.
        - На деньги. У кого они первым кончатся, будет убираться на базе следующую неделю, - сказал Элдуладх.
        - И не предлагай свою помощь, Евгений Морозов, у нас есть специальные артефакты и способности чтобы сделать всё относительно быстро, - сказала Эмилия.
        - Да я вообще-то и не собирался, - пожал я плечами.
        - Вот же ты наглый… - заворчала брюнетка.
        Аратарарара оглушительно расхохоталась, задрыгав ногами и откинувшись на стуле так что чуть не грохнулась на пол.
        - Правильно, так её и надо, - кивнул Элду, - Вообще, Жэк, у тебя будет работёнка поважнее. Портал для первых-вторых уровней закрыт на неделю, но портал для вторых-пятых откроется послезавтра, на двое суток. У нас есть на него отдельные фракционные слоты, можешь хоть все использовать.
        - Крайне желательно чтобы ты все использовал, - сказала Эмилия.
        - Некоторые миссии требует выполнения особых условий по составу команд. Например, наличия некоторого числа свободных агентов, членов союзных фракций, отсутствия игроков с искусственно заниженным уровнем… Такие миссии есть смысл выполнять ради особых фракционных наград, так что даже одиночный игрок второго уровня вполне может быть востребован как наёмник. А у нас союзных фракций - половина города, плюс мы вообще гильдия авантюристов, по сути, фракция наёмников и имеем свои особые варианты миссий…
        Элдуладх принялся рассказывать о Незримой Игре и её правилах. От количества правил, условий, исключений из этих правил, пухла голова. И это касалось, по сути, только миссий и типов фракций.
        Главное, что я для себя вынес - членство, в любой фракции, не столь важно какой, на ранних уровнях давало просто чудовищные бонусы. Каждая фракция была отдельной Системно-игровой сущностью и имела собственную прокачку с набором бонусов, касавшихся Незримой Игры. Аналоги тех Системных Апгрейдов, которые мне предлагали при лвл-апе. Вступив во фракцию, игрок получал конечно не все их разом, но достаточно. Даже полному нубу второго уровня при некоторых условиях можно было: игнорировать откат порталов и использовать неактивные, выполнять уникальные фракционные миссии со своими особыми наградами, получать дополнительные награды за участие в качестве «свободного агента», пользоваться отдельным фракционным лимитом на количество миссий. Последнее было гораздо полезнее, чем я мог подумать - Элдуладх упоминал длиннющие очереди к некоторым общим порталам.
        Касательно смысла всей этой игры и миссий, помимо очевидной самоцели в виде прокачки собственных способностей, скелет бросил одну фразу, от которой у меня мурашки по спине пробежали. Весь город Система возвела из ничего на ровном месте. Альянс Свободных Гильдий Аббрима заплатил достаточно «игровых» ресурсов - включая упомянутые Системой в миссии с Ниркив очки судьбы и влияния - и посреди пустой территории возник город, принадлежащий Альянсу. Конечно, Новый Аббрим - именно так назывался город - с тех пор многократно расширялся и улучшался… За те же игровые ресурсы.
        - И кто входит в альянс свободных гильдий? - спросил я.
        - Да разве ж всех упомнишь! - воскликнул скелет.
        Блондинка закивала головой. Эмилия вздохнула и принялась перечислять:
        - Пять фракций. Смотрящие-из-Теней - объединённая фракция из нескольких кланов, включая семью Ша, Тенекровных. Они не являются гильдией, но название альянса - просто название. Для объединений фракций Система не делает типовых различий. Гильдия магов «Острые Шляпки». Гильдия алхимиков «Святые Мутаций». Рыцарский орден «Серые Лорды». Ну и конечно мы, лучшая в Новом Аббриме гильдия авантюристов - Странники Удачи.
        - Лучшая, потому что единственная? - я прищурился.
        - Ты за кого нас держишь? - возмутился скелет, - У нас целых две гильдии-конкурента в городе! «Рыцари Бездны» и «Золотые Драконы»! В каждой больше ста игроков!
        Мне вот интересно, а суммарный уровень этих сотен игроков как примерно соотносится с суммарным уровнем этой троицы?
        - Ну, я его понимаю, - сказала Эмилия, - Когда-то мне тоже было сложно поверить, что фракция из нескольких игроков может быть не менее, а то и более могущественной чем фракция из сотен или тысяч.
        Тут блондинка вдруг положила свои карты на стол, лицевой стороной вверх. Эмилия присвистнула.
        - Четыре архонта… Да как ты их собрала? - воскликнул Элдуладх.
        - Аряря, - улыбнулась блондинка.
        - Да ну, нет, не может быть!
        - Всё, Элду, по результатам раунда ты ушёл в минус… А у меня остаётся ровно один кредит, - сказала Эмилия с довольной ухмылкой.
        - Элду убирается! - воскликнула блондинка, после чего вскочила и выбежала из комнаты.
        Следом за ней спокойно направилась Эмилия.
        - Нет, стойте! Ещё раунд! Так не честно! Я великий и ужасный Элдуладх, основатель этой фракции, я стоял у истоков альянса, да я стены и первые здания ещё того Аббрима строил! Вы не можете заставить меня мыть полы просто потому, что Аратарарара собрала четырёх архонтов! Евгений Морозов, догони их! А-а-а!!!
        Девушки ушли, оставив меня доедать завтрак, а скелета - сокрушаться на тему предстоящей уборки.
        - Слушай, Элду. А если этот город - «новый» Аббрим, то должен ведь быть и «старый», так?
        Скелет повернул череп, и я готов был поклясться - что-то во тьме его пустых глазниц заглянуло мне прямо в душу. По спине пробежали мурашки, а воздух вокруг словно бы резко похолодел градусов так на пять-шесть.
        - Был, - спокойно сказал Элдуладх, и через пару секунд добавил, - Теперь уже нет.
        Больше вопросов на эту тему я решил никому из троицы не задавать.

* * *
        Следующие два дня я провёл, тренируясь. Элдуладх категорически отказался помогать мне в изучении магии и моих новых способностей, сказав, что если я умею вызывать Системное меню, то всё необходимое уже знаю. Зато любезно предоставил к моим услугам «всё что найду на базе гильдии.»
        Как оказалось, из необходимого для эффективного использования даже «ледяной хватки», я не знал и не умел практически ничего. Мало было получить способности от Системы, ими ещё нужно было научиться пользоваться. И это оказалось гораздо сложнее, чем я мог подумать. По крайней мере в начале.
        Магия не требовала каких-то специальных слов, жестов, прочих ритуальных действий или расчётов в уме. По сути, всё необходимое мне уже показал Кха-Лин тогда, в первый день в этом странном мире-игре. Нужно было просто сосредоточиться, «нащупать» некий внутренний резерв магической силы, и заставить его работать на себя. Вот только в теории это звучало гораздо проще, чем давалось мне на практике.
        Я ощущал себя так, как будто у меня вдруг выросла новая пара рук, для которых в мозгах нет ни единой нейронной связи, и теперь я должен этими новыми руками делать карточные фокусы, которые и своими привычными-то руками делать не умею… Мда, паршивая вышла аналогия.
        Морозные духи вовсе отказывались призываться, чем породили в моей голове порцию очень плохих шуток про магический военкомат.
        Я сосредоточился на «ледяной хватке». Эта способность худо-бедно активировалась… Но заморозить даже чёртов стакан воды я не мог. Максимум охладить. Ни о каком боевом применении, конечно, речи быть не могло с такими «успехами». От повторения результаты не улучшались, и я не знал в чём проблема. Не в количестве маны, насчёт этого я был уверен. Собственную ману я чувствовать научился. Но заставить её в достаточном количестве пройти через собственную руку я не мог. Ручеек магической энергии просто обрывался, едва-едва начиная течь.
        Я решил вернуться к чему-то попроще, например - к вызову системного меню. Собственно, план был простой. Прочувствовать, как работает манипуляция маной с помощью более простого действия, применить полученные знания для «ледяной хватки.» Такой подход превзошёл все ожидания.
        Во-первых, я научился не просто вызывать системное меню, я научился им манипулировать, и взаимодействовать с Системой. Самым полезным стало то, что я теперь мог запрашивать у Системы дополнительную информацию. После нескольких манипуляций, любые игровые термины начали подсвечиваться, превратившись в гиперссылки. Правда, по большей части, Система показывала мне сообщение «недостаточный уровень доступа.» Тем не менее, кое-что относительно полезное я всё же узнал.
        Ранги - метод Системной классификации, применяющийся ко всем элементам Незримой Игры. На первом уровне доступа игрокам доступна только информация о рангах навыков и способностей.
        Ранг в логике Системы можно перевести как «приблизительный рейтинг потенциала развития и могущества на первом уровне в соотношении с ожидаемыми затратами и сложностями развития».
        Таким образом, высокий ранг может иметь, например, как способность, крайне могущественная на первом уровне, но с низким потенциалом и нормальной кривой развития, так и способность, весьма посредственная на низких уровнях, но с колоссальным потенциалом, чьё развитие будет сложнее среднего.
        Для сравнения Игровых элементов одного ранга рекомендуется использовать здравый смысл и описания возможностей первого уровня.
        Для сравнения Игровых элементов разного ранга, рекомендуется придерживаться таких правил: при одинаковом уровне, разница в один ранг может быть компенсирована специфическими ситуациями, разница в два ранга может быть частично компенсирована скоростью развития и разницей потенциалов, разница в три ранга не может быть компенсирована ничем, никогда, ни при каких обстоятельствах.
        Шкала рангов в текущей версии Системы игрока «Евгений Морозов» выглядит так:
        Низший, Железный, Бронзовый, Серебряный, Золотой, Платиновый, Алмазный, Грандмастер, Мифриловый, Драконий, Божественный, Древний, Бездна, Хаос, Высший.
        Примечание: названия являются условными, и могут быть изменены на что угодно по желанию пользователя. Однако, делать этого не рекомендуется из-за возможной путаницы в общении с другими игроками.
        Во-вторых, требуя у Системы информацию по всем вопросам подряд, вызывая и скрывая меню, меняя его размер, цвет, шрифт, рамку, скрывая и снова выводя часть информации, сортируя категории и занимаясь прочей на первый взгляд бесполезной ерундой, я научился гораздо лучше чувствовать и контролировать ману. И когда я снова взялся за долбанный стакан с водой, то с первой попытки всего за несколько секунд полностью превратил его содержимое в лёд. Радость от внезапного успеха омрачила резкая головная боль и чувство недомогания и внутренней пустоты. Как и при первой попытке вызывать Системное меню, тогда, у Аро, я израсходовал слишком много маны. Впрочем, сейчас я интуитивно чувствовал - такое состояние наступает, когда мана опускается примерно до сорока процентов. Продолжу тратить, станет намного хуже.
        С одной стороны, то, как быстро я истратил запас необходимый для комфортного использования способностей, удручало. С другой стороны, это была всего лишь моя вторая попытка колдовать, и я продвинулся просто на световые года относительно того, что было в первый раз. Интересно, это результат повышения «магии» на единицу? Если да, то я даже не знаю… А если нет, то почему так? На результат тренировок это не очень походило - по сути тренироваться-то я начал как раз сейчас. И сразу стартовал с в разы лучшими показателями. Может просто, когда совсем не умеешь управлять маной и даже не ощущаешь её, всё даётся гораздо сложнее, и я сильно недооцениваю те три часа, которые Кха-Лин учил нас вызывать меню?
        А, чёрт с ним. Сейчас надо бы отдохнуть и восстановить ману. А отдых - это смена деятельности. Я принял упор лёжа и отжался.
        - Раз!

* * *
        Я стоял на одном из пирсов за стеной Нового Аббрима. В очереди к порталу…
        Наличие фракционных слотов для миссий всего лишь гарантировало, что, дождавшись своей очереди я не останусь с носом, потому что общий лимит уже израсходован. Топать-то к порталу приходилось ножками, а значит и ждать приходилось вместе со всеми остальными желающими. И ведь сейчас половина седьмого утра! Портал открылся минут двадцать назад, а передо мной целая толпа народа, и позади тоже!
        Я был один. Сначала хотел поговорить с Элду или Эмилией на тему безопасности моего выхода в качестве «свободного агента», но потом до меня дошло, что ни о какой конспирации и сокрытии моей способности «избранного врага Аро» уже речи быть не может.
        Обидно признавать, но авантюристы меня всё-таки обвели вокруг пальца. Я бы ни за что не согласился вступить в их фракцию, и не факт, что вообще выбрал бы названный тогда ими портал, если бы знал положение этой гильдии… В Новом Аббриме насчитывалось под полсотни игровых фракций. А правил городом альянс из пяти, и «Странники Удачи» были одной из них. До появления в городе очередного нового игрока без гроша за душой никому не было бы дела, в большом городе с кучей порталов такое не было новостью. Но новый игрок, который вот так сразу взял и вступил в одну из пяти правящих фракций? Не, такое событие не могло остаться незамеченным и не привлечь внимания к моей персоне.
        Так и произошло. Как минимум пять разных игроков применили на меня опознание, как только я вышел сегодня утром из гильдейского особняка. Причём трое вообще не стеснялись, они попросту сидели прямо на дороге напротив особняка и видимо ждали пока я выйду. Стоило мне появиться, троица засуетилась, их глаза вспыхнули алым - как у Нира в «академии» Аро - и прежде, чем я успел их хотя бы обматерить они уже сбежали, скрывшись в переулках. Ещё двое проделали тот же фокус исподтишка, но всё же не избежали моего внимания. Ещё штук семь любопытных опознавателей я заметил, пока шёл к пирсу. А уж скольких не заметил - очевидно, понятия не имею…
        И теперь я с подводной лодки, в смысле, из гильдии, уже никуда не денусь - по сути протекция Странников Удачи сейчас единственное, что удерживает какую-нибудь жадную харю на десять-двадцать уровней старше меня от того, чтобы попытаться меня похитить и продать империи. По крайней мере, я надеюсь, что удерживает.
        В общем, я ждал своей очереди с твёрдым намерением как следует обматерить Элду и Эмилию. Но эти намерения прожили ровно до того, как подошла моя очередь и я увидел список доступных миссий…
        Портал Незримой Игры, код Тэмо-14 - 13-ХАО-3-шад21
        Активатор миссии; Уровни 2 - 5
        Доступно заданий: 57
        Деактивируется через 47 часов 21минуту; повторная активация через 7 суток после деактивации
        Принадлежит: Альянс Свободных Гильдий Аббрима
        Внимание, игрок Евгений Морозов. Вам доступны отдельные фракционные слоты миссий, не расходующие общие и предоставляющие доступ к уникальным заданиям. Всего 5 штук.
        Желаете использовать фракционный слот?
        Да/Нет
        Уникальные фракционные задания (Странники Удачи):
        Миссия союзного агента - максимум 1 участник. Отправляет вас на помощь одной из союзных фракций в миссию с подходящими условиями. Ваша фракция получит бонусные очки судьбы и влияния, вы получите бонусный опыт.
        Контракт Гильдии авантюристов - от 1 до 6 участников. Создаёт специальную фракционную миссию подходящего уровня с повышенной сложностью и специальными настройками. Вы получите дополнительный опыт и артефакты, ваша фракция получит дополнительные кредиты и ресурсы.
        Тренировочное Подземелье Новичков - любое количество участников. Уникальная миссия, созданная игроком вашей фракции, «Мериэль Ориханой.» Не предоставляет Системных и Игровых наград. Имеет встроенную страховку (в случае смерти на миссии, вы воскресните у портала, потеряв весь набранный на миссии опыт) Описание: тренировочная площадка для всех наших новичков, многоэтажное строение с линейно растущей силой монстров и боссом на каждом этаже. По задумке должно обеспечивать опытом и необходимыми боевыми навыками вплоть до 15 - 20 уровня. Ваша Мериэль <3
        Не знаю, что меня в описании «подземелья» сильнее всего выбивало из колеи - само существование такой штуки, то, что ни Элду, ни Эмилия о нём ни словом не обмолвились, или вот эта вот приписка в конце: «Ваша Мериэль» и перевёрнутое на бок сердечко. В гильдии ведь нет никакой Мериэль, если мне откровенно не наврали про количество членов фракции. И та фраза Элду про «старый» Аббрим… Сопоставить одно с другим было не так уж и сложно. Но я решил отбросить все эти догадки - не до них сейчас. Вопроса о том, что выбрать, не стояло. Миссия, на которой нельзя умереть, но можно получить опыт? Ещё и без необходимости вступать в случайно подобранную команду? Дайте две! А лучше пять, как раз ведь столько фракционный лимит…
        Глава 5
        Я оказался в небольшом помещении, освещённом настенными факелами. Здесь было пусто. Напротив меня находилась заполненная серым туманом арка. Я сразу шагнул внутрь - смысла задерживаться в «предбаннике» не было никакого.
        Внимание, Евгений Морозов, вы входите в зону начала миссии!
        «Тренировочное Подземелье Новичков»
        Уровни: 1 - 20, серебряный ранг
        Локация: уникальная, фракционная, подробности недоступны
        Главные цели:
        1. Убить «босса» первого этажа
        2. Покинуть зону миссии через туман в сокровищнице любого этажа
        Дополнительные цели:
        1. Убить «боссов» всех этажей
        Награды:
        Нет.
        Дополнительные условия:
        Страховка - стандартное воскрешение. Умерев на миссии, вы воскреснете у портала, через который вошли на неё. Все повреждения вашего тела будут исцелены, весь набранный на миссии опыт потерян.
        Евгений Морозов, выберите комплект стартового снаряжения:
        1. Защита/Новичок
        2. Мобильность/Новичок
        3. Поддержка/Новичок
        4. Скрытность/Новичок
        5. Экзекуция/Новичок
        6. Дальность/Новичок
        7. Универсальность/Новичок
        Как и в прошлый раз, я выбрал «защиту.»
        В первой комнате «подземелья» - просторном зале с чёрными кирпичными стенами - меня встретило знакомое создание. Упырь. Та же самая тварь, что я видел на первой миссии. Я сразу же призвал морозного духа - не в этом бою так в следующем он мне всё равно понадобится. Мана на поддержание не расходовалась, только на сам призыв, так что экономить смысла не было.
        Маленькая, с палец размером, человекоподобная фигурка с крылышками, светящаяся тускло-голубым, возникла рядом со мной, и тут же устремилась к противнику. Дух, подобно стреле, влетел упырю прямо в пасть, между вытянувшихся при приближении угрозы щупалец.
        Дальше я просто наблюдал - всё равно обычный упырь мне не соперник. Тварь зашипела, захрипела, схватилась серой рукой за шею, рухнула на колени, затем на пол, и спустя где-то полминуты сдохла. Дух как ни в чём не бывало вылез из пасти трупа, взлетел вверх, и вытянув крошечную ручонку показал мне поднятый вверх большой палец. Я ответил тем же, вызвав у духа приступ экстаза. Существо покрутилось в воздухе, как юла, спикировало в пол, взлетело до потолка, сделало несколько виражей, и принялось нарезать круги по комнате. Радость духа я ощущал напрямую, после призыва между нами возникала какая-то магическая связь. Наверное, её можно было назвать телепатической - дух без слов понимал всё, чего я от него хочу, а я мог ощущать его эмоции и получать короткие доклады вида «сделал, лечу, не могу». Поначалу, во время тренировок, эта связь была очень непривычной и в чём-то даже пугающей. Но только первое время. Сейчас я и помыслить не мог о том, чтобы командовать духом как-то иначе.
        Игрок «Евгений Морозов», вы убили игрового противника:
        Подземный упырь, 1-й уровень
        Получено 1 опыта. Всего - 50/200 опыта.
        Угу, значит это был упырь не лесной, а подземный. Ничем от ранее виденных мной он правда не отличался, ну да ладно, Системе, пожалуй, виднее. Проблема, о которой я не подумал, отправляясь в подземелье, вдруг дала о себе знать - из трупа не появилось эссенции.
        - Твою мать… - покачал я головой.
        Ну да. В описании миссии ведь была строчка: «Не предоставляет Системных и Игровых наград.» Я счёл, что это относится только к бонусному опыту и ресурсам, получаемым по выполнении миссии, но всё оказалось хуже. Чёртовы сноски в правилах, я в этой недоигре меньше недели, а они уже меня начинают бесить.
        Дух, почувствовав перемену моего настроения, перестал носиться как угорелый, и завис у меня над плечом. Я глубоко вдохнул, досчитал до десяти, выдохнул, заставил себя успокоиться. Затем надел шлем и пошёл в открывшийся после смерти упыря проход. Кусок стены исчез, оставив на своём месте туман. Не такой, какой переносил на миссию из комнаты ожидания и через который мы выходили из того леса. Этот был намного светлее, практически белым. Войдя в него, я без всяких Системных сообщений оказался во второй комнате. Меня тут же атаковали.
        Прямиком на меня неслась стая из пяти упырей. Слева и справа подступали ещё по двое. В таком количестве они уже могли стать проблемой, но на этом предстоящий трудности не заканчивались - за спинами пятёрки возвышался старший упырь. План действий пришёл в голову мгновенно - тут был верхний ярус и ведущая к нему узкая лестница. Справа. Туда я и рванул, скомандовав духу «за мной».
        Пара упырей попыталась меня перехватить. Безуспешно - одному в пасть влетел дух, второму в морду влетел мой кулак. Этого хватило, чтобы прорваться к лестнице.
        «Не возись с ним, брось и займись большой тварью» - приказал я духу, взбегая по ступенькам. Я опередил упырей достаточно, чтобы обернуться и принять решение. Нет, пытаться пинать впереди идущих в надежде опрокинуть эту ораву бесполезно. Старший упырь внизу агонизировал, стучал кулаками по груди. Я пробежал по ярусу чуть подальше от лестницы, и спрыгнул вниз. Приземления с трёх метров вообще не почувствовал, но запас силового поля уменьшился на единичку. Не дожидаясь, будут ли обычные упыри прыгать следом, или развернутся и побегут по лестнице, я рванул к катавшемуся по полу старшему. Глядя на то, как он дёргается, я передумал помогать духу своей «ледяной хваткой». Судя по моему опыту встречи с лесным собратом старшего подземного упыря, имевшего, как подсказала Система, тот же набор способностей, если эта тварь меня лягнёт или хотя бы заденет рукой, я отправлюсь в небольшой полёт и потеряю приличный запас силового поля. Мне это как-то совершенно не улыбалось, так что я оставил духа добивать врага самостоятельно.
        Обычные упыри тем временем спускались обратно самым медленным способом - по лестнице. Будь их три или четыре я бы повоевал. Но их, сволочей таких, девять. Меня просто массой задавят, а силовое поле не вечное. Теоретически, конечно, я могу просто морозить их хваткой, но хочу ли я проверять, что кончится раньше, упыри или силовое поле? Нет, пожалуй, не хочу. Я оценил, как твари бегут, толкаясь, мешая друг другу, и растягиваясь в цепочку, и мне в голову пришла на первый взгляд совершенно идиотская идея. Которая, как ни странно, сработала.
        Не знаю, в чём было дело, но после первого раза, упыри не пытались меня окружить. Они просто бежали за мной… Бежали и не догоняли. Я просто раз за разом оббегал зал вдоль стен, и это работало. Помещение было достаточно большим чтобы я мог наворачивать круги, а упыри были недостаточно умными чтобы окружить меня и недостаточно быстрыми, чтобы успеть мне наперерез. От идиотизма ситуации хотелось то плакать, то ржать. В последнем я себе не отказывал. В голову настойчиво лезла «тема Бенни Хилла», а преисполненный радости от своей полезности дух постепенно сокращал поголовье бегунов одного за другим…
        - Всё, ребятки, добегались, - сказал я, когда тварей осталось четверо.
        Пора уже проверить «ледяную хватку». Хотя, судя по эффективности духа на упырях в сравнении с тренировками, я примерно представляю, насколько хорошо она должна работать.
        Развернувшись, я встретил первого противника ударом по харе, ушёл от удара второго, чьи глаза вспыхнули, оповещая о «сильном ударе», затем приблизился, схватив его за плечо. Я активировал способность, вливая приличное количество маны. Нет, упырь, к сожалению, не превратился в ледышку, но всего пары секунд ему хватило, чтобы ослабнуть и рухнуть вниз. И тут я получил «сильный удар» от четвёртого упыря. Зазевался-таки…
        Атака отправила меня на пол, и твари тут же напрыгнули сверху. Трое - подмороженный остался валяться, хоть опыта мне за него и не дали. Я схватил за лодыжку одного, за запястье второго… Активация! Две твари отпрянули, что было мочи, вырываясь из моей хватки. Третьему, тянувшему щупальца к шлему, досталась двойная заморозка - я схватил его за шею и активировал способность обеими руками. Двух секунд хватило, чтобы тварь сдохла, и я получил опыт. Хех, а всего два дня назад я стакан воды не мог заморозить…
        Добить обмороженную троицу труда не составило. Но в открывшийся проход - тоже заполненный белым туманом - я спешить не стал. Присел на пол, подальше от трупов. Плюс девятнадцать опыта. Нужно подождать, пока восстановится мана и энергощит, да и отдышаться не помешает…
        Третье помещение было круглым залом, пустым и хорошо освещённым здоровенной металлической люстрой. Стоявшие в центре зала монстры на меня не нападали, они просто стояли и смотрели. В полуметре от стены, из которой я вышел, на полу была начерчена жирная красная линия. Её предназначение в контексте моей с упырями игры в гляделки было совершенно понятно, но видимо, не всем. Система показала подсказку в виде всплывшего перед глазами пузыря с текстом, видимо, для самых «одарённых».
        Перешагните, чтобы начать бой. Призванные существа и дистанционные атаки не могут пересечь линию до того как это сделаете вы. Артефакты с масштабируемое длиной тоже.
        P. S. Я знаю что для большинства НОРМАЛЬНЫХ это довольно очевидно, но КОЕ-КТО продолжал жаловаться что не может пройти третью комнату пока я не добавила подсказку - Мериэль
        Интересно, зачем всё-таки добавлена эта линия? Чтобы было время посмотреть, с чем придётся иметь дело? Это имеет смысл только если монстры в третьей комнате каждый раз разные. Монстры, находившиеся здесь сейчас, оптимизма не внушали. «Линейно растущая сила монстров» - было написано в описании миссии. Нет эту фразу совершенно точно кто-то неправильно понимал. Либо я, либо создавшая подземелье Мериэль.
        На меня смотрели три твари третьего уровня. Первый упырь был крайне высоким, два с половиной метра, и при этом очень худощавым, его неестественно длинные руки свисали ниже колен, а тонкие лезвия-когти, которыми оканчивались пальцы, доставали практически до пола. Система вывела его описание:
        Упырь-охотник, 3-й уровень
        Способности:
        Чудовищная сила 1 - существо обладает аномально высокой физической силой.
        Прочная шкура 1 - существо обладает аномально прочной шкурой, которую тяжело пробить.
        Регенерация 1 - тело существа очень быстро восстанавливается после повреждений.
        Острые когти 1 - существо обладает аномально острыми когтями.
        Гибкость 1 - существо крайне гибкое
        Чутье крови 2 - существо ощущает местоположение любой крови, включая находящуюся внутри живых организмов, в радиусе ста метров от себя.
        Кровосос - существо питается кровью.
        Вторая тварь была ростом с обычного старшего упыря, чуть за два метра. Но этот походил на раздутый шарик. Мышцы под серой кожей были таких внушительных объёмов, что казалось, упырь готов лопнуть. Он напоминал даже не перекачанного бодибилдера, а какую-то нелепую карикатуру на переборщившего с химией культуриста.
        Упырь-громила, 3-й уровень
        Способности:
        Чудовищная сила 2 - физическая сила существа выходит далеко за рамки нормы.
        Регенерация 1 - тело существа очень быстро восстанавливается после повреждений.
        Железное тело 1 - шкура, мышцы и кости существа аномально прочны.
        Рывок 1 - существо обладает способность аномально быстро пересекать короткую дистанцию в любом направлении. Может использовать приблизительно раз в минуту.
        Кровосос - существо питается кровью.
        Третий упырь представлял из себя нечто ещё более странное. Ростом чуть повыше громилы, эта тварь имела две головы, три руки, и длинный чешуйчатый хвост.
        Упырь-мутант, 3-й уровень
        Способности:
        Чудовищная сила 1 - существо обладает аномально высокой физической силой.
        Прочная шкура 1 - существо обладает аномально прочной шкурой, которую тяжело пробить.
        Регенерация 1 - тело существа очень быстро восстанавливается после повреждений.
        Случайная мутация 1 - существо обладает несколькими случайными особенностями тела и способностями, нетипичными для своего вида. Подробности скрыты.
        Кровосос - существо питается кровью.
        И как мне к этой троице вообще подступиться? Теоретически на них можно сбросить люстру, но мой дух с этим не справится. Да и если честно, я сомневаюсь, что падение даже такой железной бандуры серьёзно навредит этим созданиям.
        Итак, одного я могу сразу вывести из боя, натравив на него духа. И кого из троих? Мутант - тёмная лошадка, что он умеет совершенно непонятно. Если его «мутация» ограничена хвостом и лишними головой и рукой, проблем быть не должно. Если у него бонусом есть какая-то способность, что подразумевает описание, то в зависимости от того, какая… Не, это бесполезно, не угадаешь. Очень много вариантов, опасность варьируется от «самый безвредный» до «самый опасный». Громила и охотник. Ну, по идее щит должен продержаться достаточно времени под ударами громилы, чтобы я убил тварь переохлаждением. Охотник… Либо его когти не пробивают энергощит, и тогда он самый безвредный. Либо пробивают, и тогда от него нужно безальтернативно избавляться в первую очередь, потому что один его удар обеспечит мне гейм овер. В отличие от мутанта, тут два варианта. Пожалуй, я отправлю духа к охотнику.
        Я взглянул на красную линию под ногами. Вот интересно, а если я зайду за неё, отправлю духа вперёд, а сам шагну обратно? Вряд ли это сработает, но попробовать стоит. Итак, раз, два, три, пошли.
        Стоило перешагнуть красную линию, троица упырей сорвалась с места. Дух полетел к охотнику, но у меня не было времени смотреть за его успехами. Упырь-громила, это пузырящееся надутыми мускулами нечто, использовал свой «рывок». Выглядело странно. Вот он в нескольких метрах, и вдруг словно увеличивается в размерах, за долю секунды разрастаясь… На самом деле тварь просто оказалась вплотную ко мне и тут же ударила. Здоровенный кулак попал мне в грудь, и я отправился в небольшой полёт до ближайшей стены. Заодно подтвердил теорию - повторное пересечение красной линии ни на что не влияет.
        Я вскочил на ноги, убедился, что охотник выведен из боя - тварь агонизировала на полу, а дух рапортовал об успешном проникновении в дыхательные пути врага. Энергощит просел аж на тридцать пять единиц. Двухголовый упырь перешёл на спринт, обогнал громилу и был уже рядом. Создание попыталось на ходу полоснуть меня когтями, но я ушёл в сторону… И получил подсечку хвостом, снова отправившись на пол. Ненавижу этих чёртовых уродов. Извернувшись, я схватил мутанта за ногу, и что было силы активировал ледяную хватку. Тварь зарычала в две глотки… И тут я отправился в ещё один полёт - упырь-громила пнул меня по рёбрам. Ну, на этот раз всего минус двадцать единиц силового поля…
        Кажется, мутанту с подмороженной лодыжкой уже было не до меня - тварь сидела на полу и оглушительно вопила обеими пастями. А вот с громилой надо что-то делать. Ещё два удара, и мне хана. Я взглянул на неспешно подступающего переростка, на катающегося по полу охотника…
        «Брось его и атакуй самого крупного» - приказал я духу, и бросился к его нынешней жертве. Маленькая крылатая фигура выпорхнула из пасти упыря как раз в тот момент, когда я оказался рядом. Приземлился коленом на голову охотника, перехватил за запястья его когтистые руки, и принялся морозить.
        Только вот «чудовищной силе» упыря я не был соперником. Тварь просто дёрнула руками в стороны, и с лёгкостью вырвалась из захвата. А потом под абсолютно неестественным углом выгнула конечности и ударила ими как плетьми. Удар когтями отбросил меня… И снял всего лишь пятёрку силового поля. Никаких ран. Как же иногда всё-таки приятно быть неправым.
        Мы с упырём одновременно оказались на ногах. Я не стал атаковать - с такой гибкостью, силой, и длиной конечностей, тварь с лёгкостью вырвется из любого захвата, который необходим мне чтобы применить способность. Только энергощит зря тратить. Достаточно и того, что когти не пробивают энергощит. Буду сидеть в обороне, пока дух не закончит с громилой…
        Сказать, что я сильно недооценил сложность «сидения в обороне» - ничего не сказать. Тварь, кажется, оправилась от всех внутренних повреждений, которые должен был нанести ей дух, и атаковала непрерывно. От ударов охотника было очень сложно уклониться, а заблокировать их и вовсе не представлялось возможным. Существо, номинально обладая той же «чудовищной силой», что и старшие упыри, било гораздо мощнее, махая своими длинными конечностями как хлыстами. Несколько раз мне удавалось схватить упыря за руку, но он либо тут же вырывался, либо просто швырял меня в сторону. И беготня не помогала - тварь была просто быстрее…
        И всё-таки я справился. Когда у меня уже оставалась ровно единица силового поля, я с неимоверными усилиями уклонился от, кажется, десяти ударов подряд, выиграв духу достаточно времени чтобы наконец добить громилу и прилететь мне на помощь.
        - Фух… - вздохнул я, отходя подальше от вновь рухнувшего на пол охотника, задыхающегося и замораживаемого изнутри.
        Бросил короткий взгляд на мутанта - тот так и выл, держась за лодыжку. Странно, вроде я его всего ничего подморозил, почему он не регенерировал? Я, конечно, не жалуюсь. Регенерируй он, бой закончился бы совсем иначе, мне просто интересно.
        Судя по всему, у мутанта в скрытых особенностях числилась уязвимость к холоду. Когда дух закончил с охотником и атаковал мутанта, тому потребовалось всего пять секунд, чтобы сдохнуть. Это раз в шесть-семь меньше, чем любому другому упырю, даже обычному первого уровня.
        - Линейно, мать вашу, растущая, сила долбанных монстров, - покачал я головой.
        Единственное, что радовало - полученный опыт. За каждую тварь Система дала по двадцать пять, и теперь у меня было сто сорок четыре из двух сотен опыта, необходимых для повышения уровня. Ещё бы мне осилить миссию, а то уйду ни с чём…

* * *
        Отдышавшись и дождавшись восстановления маны после битвы с троицей, я снова шагнул в белый туман. Если «линейно растущая сила монстров» подкинет мне пачку четвёртых уровней, то придётся, пожалуй, выполнять какую-то другую миссию. С риском для жизни, зато с большими шансами на успех.
        Я очутился в ещё одном зале, заметно отличавшемся от других. Стены здесь были красно-коричневыми, пол застелен толстенными пыльными коврами впритык друг к дружке. Посреди помещения стоял длинный деревянный стол, застеленный длинной белой скатертью, и заставленный пустыми тарелками и бокалами, а также вычурными металлическими подсвечниками. Стульев было всего два. Свечи - наверное с полсотни - и расставленные вдоль стен высокие деревянные стойки с факелами служили источниками света. Потолка не было видно, наверху царила непроглядная тьма. Было в ней что-то неестественное, тревожное…
        Зал был пуст, но стоило мне шагнуть вперёд, как сверху раздался писк, а следом шелест. Сверху вниз, из темноты, устремились десятки крылатых созданий… Летучие мыши - я не сразу узнал их. Летуны кружились вокруг стола, опускаясь, а затем начали собираться в кучу, расплываться чёрными кляксами, стягиваясь в человекоподобный силуэт…
        Ну да, если весь этаж подземелья заполнен упырями, боссом должен быть полноценный вампир. Почему у меня всё усиливается и усиливается ощущение, что Мериэль когда-то была заурядной любительницей фэнтези и компьютерных игр из моего родного мира?
        Втянув последнюю летучую мышь, силуэт вдруг обрёл окончательную форму и краски. Смотрелось пугающе. Передо мной очутился невысокий парнишка. Блондин, с бледной кожей, одетый в белую рубашку с коротким рукавом, чёрные шорты и кожаные ботинки. Глаза у него были ярко-красными, и кажется, чуть светились. Система показала информацию…
        Малик Белл
        Разумный монстр, вампир, 10-й уровень
        Информация о способностях недоступна, требуется пятый уровня игрока
        Какой, мать твою, уровень?
        Вампир отвесил лёгкий поклон, затем улыбнулся, обнажив клыки и вытянул руку, поманил меня пальчиком. Вот наглый шкет! Я отправил духа вперёд. Маленький силуэт устремился к противнику, а потом… Я даже не уловил движения. Вампир вроде бы просто махнул рукой, и дух исчез. Магическая связь с призванным созданием лопнула, и я ощутил последний момент жизни духа - целеустремлённость, затем удивление, короткая вспышка боли, и пустота.
        Не знаю почему, но меня это неописуемо взбесило. Следующие секунды были как в тумане. Я кричу что-то очень злое, рвусь на врага. Вампир медленно делает шаг вперёд, а в следующее мгновение всё перед глазами кувыркается, и я куда-то лечу. Болезненный удар о стену, падение, счётчик энергощита показывает ноль. Линейно, блин, растущая сила…
        - Первый совет - никогда не отправляй призванных существ на врага, о котором ничего не знаешь.
        Вместо того, чтобы добить, вампир как ни в чём не бывало уселся на один из стульев и смотрит на меня из центра зала… Бесит. Как же он меня бесит!
        - Разрыв связи с призванным созданием чреват мана-шоком и эмоциональным потрясением, которые ты сейчас и ощущаешь. Успокойся, твой дух не умер на совсем.
        В принципе, единственная причина, по которой я не кинулся в ещё одну бессмысленную самоубийственную атаку, заключалась в том, что, я был просто не в состоянии. Тело не слушалось. Уж не знаю, то ли я так сильно об стену треснулся уже с нулём энергощита, то ли это тот самый «мана-шок», который вампир только что упомянул…
        Чтобы прийти в себя мне понадобилось несколько минут. Вампир всё это время молча сидел, пялясь на меня.
        - Какого чёрта ты меня не убил? - спросил я, поднимаясь на ноги.
        - Это же тренировочное подземелье. Какая ж это будет тренировка, если я просто отправлю тебя обратно к порталу? Ты не получишь ни опыта, ни полезных знаний, только время зря потратишь… Хозяйка что, ничего про меня не говорила?
        «Хозяйка?»
        - Нет, - ответил я «технической» правдой.
        Но вампир уловил, что что-то не так.
        - Мериэль Орихана жива? Она всё ещё член гильдии?
        - Не знаю. Первый раз увидел упоминание о ней в описании подземелья. Насколько я знаю, в гильдии всего четыре игрока, считая меня, и Мериэль среди них нет.
        Я решил не ломать комедию, играя в шпиона, и выложил вампиру всё как есть. Всё равно понятия не имею, что происходит… Разумный монстр, который прекрасно осознаёт свое положение и функцию, очередной сюрприз к которому я был совершенно не готов.
        - Понятно, - сказал вампир после небольшой паузы, - Это объясняет, почему так долго не было посетителей…
        «Долго?» Он, получается, так же ощущает время? И просто сидит здесь, в пустом зале, ожидая пока кто-то войдёт на миссию? Если подумать… Где вообще находятся территории этих миссий и монстры? Они существуют без игроков, или нет? Как вообще устроен этот мир, слишком похожий на видеоигру, походя кладущий… кое-что на известные мне законы мироздания?
        - О чём задумался? - спросил вампир.
        Я подошёл к столу, уселся на второй стул, и поделился своими размышлениями.
        - Мои ощущения во время ожидания сложно описать. Я как будто сплю, но в то же время прекрасно знаю где я, что происходит, и сколько времени прошло с момента последнего визита игроков. Я чувствую это время, каждую секунду, я не могу ни о чём думать и не вижу снов, но такое ожидание не сводит меня с ума. Оно вообще никак на меня не влияет, даже когда проходят годы.
        - Звучит жутко.
        - Да, меня тоже пугало подобное, когда я был игроком, но…
        - Стоп, что? Ты сказал, что был игроком?
        Вампир вздохнул.
        - «Разумные монстры», как величает нас Система, это промежуточная ступень между игроком и обычным монстром. Собственно, есть два варианта оказаться в этом положении - либо будучи монстром эволюционировать, либо опуститься, будучи игроком. Но эволюционировавшие монстры не получают знаний о Незримой Игре, Системе, не говорят на общеигровом языке… Так что сразу можно понять, кто есть кто.
        - Впервые об этом слышу. И как можно умудриться попасть в такое положение?
        - Ну, лично я проиграл Мериэль. Очень сильно проиграл, и меня поставили перед выбором - стать разумным монстром и служить победительнице в качестве тренера и источника опыта для новичков её фракции, или… В общем, второй вариант был хуже.
        У меня по спине пробежали мурашки. Кем я там себе представлял эту Мериэль ещё минут десять назад? Явно не кем-то, способным обречь человека на такую долбанутую форму рабства. С другой стороны, может он заслужил? Да и, пожалуй, я излишне драматизирую его судьбу - сам же сказал, что ожидание на него никак не влияет. Видимо, Система что-то меняет в разуме…
        - Это навсегда, или разумный монстр может эволюционировать обратно в игрока? - спросил я.
        - Не обязательно обратно, тот кто был обычным монстром тоже может стать игроком. Разумный монстр должен выполнить определённый контракт, после чего получит свободу. Правда я не могу раскрывать детали своего контракта… А что касается твоего вопроса о существовании и физическом местоположении территорий миссий и монстров - этого никто наверняка не знает. Сколько на моей памяти было попыток разобраться - так ни к чему толком и не пришли. Даже я не знаю. Я сплю, по крайней мере, это самое близкое слово к тому, что я испытываю, я ощущаю течение времени, но я не могу с уверенностью утверждать, что существую во время «ожидания». Это сложно объяснить словами…
        - Ладно, и что теперь?
        - В смысле что теперь?
        - Ну, делать-то что будем? Ты меня не намерен убивать, а я тебя убить не могу чисто физически.
        - Я дам себя убить, - спокойно сказал Малик, - Но сначала тебе придётся доказать, что ты достоин получить за меня опыт.
        - И каким образом?
        - Ну вот сейчас у тебя энергетический щит восстановится, и узнаешь, - вампир кровожадно улыбнулся и мне стало не по себе.

* * *
        Не знаю, сколько времени я провёл в этом зале. Малик говорил, что «всего лишь» пятнадцать часов. Я не чувствовал ни голода, ни жажды, а усталость не накапливалась. Стоило отдышаться, передохнуть, и я был снова бодр и полон сил.
        Я раз за разом нападал на вампира. Да, он поддавался, и всё равно каждый раз всё заканчивалось моим нокаутом. Но в перерывах, пока энергощит и мана восстанавливались, Малик учил меня. Учил использовать магию, свои способности, указывал на ошибки, рассказывал полезную информацию о Незримой Игре. То, чем на мой взгляд должны были заниматься Элду или Эмилия… Может эти лентяи, зная о Малике, просто свалили на него всю работу по подготовке новичков, отмахнувшись фразочками типа «сам разберёшься со своей магией?» Не удивлюсь. Сам Малик об Элду, Эмилии, или Аре предпочитал не говорить и уклонялся от прямых вопросов. Я решил не доставать его почём зря и сосредоточился на тренировках.
        За эти «всего лишь» пятнадцать часов я научился многому. Вампир показал несколько приёмов манипуляции маной, освоив которые я заметно поднял эффективность духа и ледяной хватки. Я стал тратить меньше маны, получая больший результат. Помимо этого, я научился лучше контролировать духа, и он даже приобрёл дополнительные способности. Или, скорее, я научился этим спосбностям, передав свои знания духу…
        Суть была в том, что Малик показал, как можно взять духа, да и любое другое призванное существо, под прямой контроль, сделав его фактически продолжением своего тела. Это требовало дополнительных расходов маны и нехилой концентрации, но в таком режиме можно было гораздо лучше понять потенциал призванного создания. И, применив некоторые методики и трюки, научить существо эффективнее использовать свою родную ману, раскрыть новые способности. Всё это сохранялось, когда контроль возвращался к духу. Всё это в принципе не терялось - Малик много чего говорил про способности призыва, в том числе и то, что призванные создания каждый раз одни и те же. Дух, даже умерев, будет одной и той же личностью, одним непрерывным сознанием. Поэтому учить его чему угодно - крайне полезно.
        В общем, помимо потенциально самоубийственных атак в упор, морозный дух научился: замедлять врагов с безопасного расстояния, восстанавливать мне ману, усиливать костюм, давая дополнительные сорок единиц энергощита и повышенную защиту от температурных перепадов, как сообщала Система. А ещё дух мог усиливать мою ледяную хватку, что выглядело наиболее странно. Существо «вселялось» в мою руку, отчего конечность ниже запястья начинала светиться синеватой аурой, и способность при использовании этой руки становилась заметно сильнее.
        Конечно, всего этого было недостаточно, чтобы победить даже сильно поддающегося вампира десятого уровня. Но этого и не потребовалось. К моему удивлению, Малик выполнил обещание.
        - Думаю, на первый раз хватит. Только не вздумай пока ходить на следующий этаж, ты не справишься. Ладно, теперь заморозь меня, - сказал вампир.
        - Что, вот так просто взять и…
        - Да.
        Я усилил правую руку духом, и схватил вампира за плечо. Процесс пошёл…
        - До новых встреч, - из последних сил сказал вампир за пару секунд до того, как превратился в покрытую тонкой коркой льда замёрзшую статую в виде самого себя.
        Игрок «Евгений Морозов», вы убили игрового противника:
        «Малик Белл», вампир, 10-й уровень
        Получено 200 опыта.
        Достигнут третий уровень. Вам необходимо уснуть, чтобы распределить полученные игровые бонусы.
        В стенах открылись два прохода. В одном серый туман, в другом каменные ступени, ведущие вниз. Я шагнул в туман. От убийства Малика в голову лезли какие-то неправильные мысли, которые я сразу же погнал - во-первых, вампир воскреснет, во-вторых, это его работа. Не знаю, что там было между ним и Мериэль, но он сам выбрал такую судьбу и она его похоже устраивает. Моё дело сейчас - становиться сильнее, а приступы внезапной жалости пусть терзают кого-то другого. Нет, я точно переутомился, лезет же всякая дрянь в голову…
        Я шагнул в туман, и уже без особого удивления или шока растворился в нём, потеряв чувство собственного тела.
        Миссия завершена. Желаете вернуться или повторить текущую фракционную миссию? Осталось 4 слота.
        Хм… Ну, если так подумать, то что мне мешает повторить? Усталости я так до сих пор и не чувствую, а с улившимися способностями третья комната не будет проблемой…

* * *
        Я повторял миссию, пока не закончились слоты. Как я и думал, набор упырей в третьем зале каждый раз менялся, хотя уровни и количество были неизменны. Но главное проблемой были не третьи уровни.
        Малик каждый раз соглашался умереть, отдав мне опыт. И каждый раз чтобы «заслужить» этот опыт он гонял меня кучу времени, заставляя учиться, тренироваться, становиться сильнее. Магия, тактика, мои способности, общий контроль маны, и даже рукопашный бой и физическая подготовка… Вампир знал очень много и охотно делился. Причём именно того, что доступно только игроку.
        Использование маны для усиления тела, для сохранения равновесия - чтобы не улетать от любого упыриного удара. Для улучшения собственного зрения, слуха, нюха и даже скорости реакции. Использование Системного интерфейса для создания способностей из известных магических приёмов. Способы заставить Систему «признать» тот или иной навык, зачем это нужно, что и как с этими навыками вообще делать. Медитация как способ восстановления маны и даже постепенного увеличения её максимального запаса…
        Вампир не очень охотно говорил, сколько времени уходило на тренировки. По моим ощущениям в сумме за пять миссий я проторчал там не меньше недели. Я получил кучу игрового опыта и взял шестой уровень. Уже само по себе очень и очень неплохо, но знания и опыт практический были гораздо полезнее. Ни о чём кроме повышения опыта интерфейс, правда, не уведомлял, хотя по идее на меня должна была свалиться куча всего. Как сказал Малик - частенько Системе нужно время, и она фиксирует изменения только когда игрок спит. Сон, даже без предстоящего распределения статов и получения бонусов, я предвкушал. Подземелье действительно странно влияло на разум - никакого дискомфорта или усталости я не чувствовал, но тем не менее, мне чисто психологически очень хотелось поспать. Слишком всё это ненормально и непривычно…
        Я снова шагнул в серый туман.
        Миссия завершена. Награды будут начислены после возвращения.
        Выберите портал:
        Система предлагала один вариант. И это был точно не тот портал, через который я входил…
        Приют карги/1314-ZX
        Какого чёрта?
        Интерлюдия 1
        - Что ты задумал?
        Эмилия говорила, с трудом сдерживая бушевавшую внутри ярость. Меньше всего она ожидала, что все её планы пойдут насмарку из-за Элдуладха.
        - Я? О чём это ты? - скелет повернул череп на сто восемьдесят градусов, не вставая из-за стола.
        - Он задумал выиграть у меня в шахматы! - дала крайне полезную подсказку Аратарарара, - Сейчас драконом пойдет на зет восемнадцать, точно…
        - Ты дал Евгению доступ к подземелью Мериэль, поменял доступные для выхода оттуда порталы, и лишил меня права даже считывать подробную информацию об этой миссии! Ты хоть знаешь, в какие дебри интерфейса мне пришлось залезть, чтобы разобраться в происходящем? Какого чёрта, Элду?
        - Помнишь наш уговор, Эми? Ты решаешь, что мы будем делать, но я решаю, как мы будем это делать. И если я решу, что твои методы неэффективны, то вмешаюсь.
        - И что тебе не понравилось?
        - Всё. Что, по-твоему, произойдёт, если позволить ему вернуться в город?
        - Аро уже знают. Не могут не знать. Они отправят убийц. Их выбор сильно ограничен, они не могут поручить это кому-то вне своей фракции, иначе мы просто воскресим Евгения. Они не могут отправить кого-то старше сорокового уровня или кого-то с божественной защитой, такие не смогут пройти незамеченными. У Аро слишком мало информации об альянсе и об Аббриме, поэтому они вполне могут посчитать, что такой план сработает. Я уже знаю, как они попытаются пробраться в город, кто их информаторы, я всё спланировала! Смотрящие помогут, мы бы встретили их и…
        - Ты сильно недооцениваешь Аро, - перебил девушку скелет, - Что ты планируешь делать, если вместо убийц Аро отправят послание, предлагающее щедрую награду за Евгения Морозова?
        - Альянс откажется. Если дойдёт до голосования, Смотрящие встанут на нашу сторону, Лорды тоже. Рано или поздно Аро придётся напасть, и…
        - И тогда у нас будут пленные, повод к войне, и козырь в виде Евгения, так? Причины атаки Аро на новый Аббрим не получится скрыть, Альянс вступит в противостояние с империей на правах невинно пострадавших, с неплохим козырем в руках, что позволит привлечь союзников. Так?
        - Так! А ты отправил наш козырь непонятно куда!
        - Эмилия, твой план приведёт к катастрофе. Если хотя бы одна из фракций Альянса проголосует за то, чтобы выдать Евгения Аро - назреет раскол. А даже два «за» - это очень оптимистичный сценарий. Ты не заставишь людей воевать с Аро из-за того, что они напали на новичка, которого ты сама и притащила в город с целью спровоцировать империю. К тому же, ты не учла мелкие фракции. Пока ты будешь поднимать Альянс на войну, половина города успеет переругаться друг с другом, не говоря уже о попытках похитить наш козырь со стороны бывших союзников. Аро не придётся ничего делать, Альянс сожрёт сам себя. Поэтому если дело дойдёт до голосования, ни Лорды, ни Смотрящие тебя не поддержат. Ша Кирен, Син Ту, Бел Мивен, Рерли Одимро… Все они, как и я, прекрасно способны просчитать эту ситуацию. В отличие от тебя.
        - Никто не любит Аро.
        - Да, но многих текущее положение дел вполне устраивает. Ты правда думаешь, что Альянс не вмешивался всё это время только потому, что не было повода?
        - Не было козыря!
        - Множество фракций прекрасно воюют с Аро и сдерживают их рост безо всяких козырей.
        - И никто не побеждает!
        - А много желающих победить, а не просто воевать? Эмилия, ты как будто забываешь, что Системная война - бесконечный генератор ресурсов. И что мало у кого на глазах император убил их родителей.
        - Нежить, ты себе что позволяешь? - голос Эмилии звучал спокойно, но её тень на долю секунды исказилась, превратившись в тянущуюся к Элдуладху раскрытую пасть.
        - Я хочу, чтобы ты задумалась о том, почему так слепо веришь в единство Альянса по вопросу потенциальной войны с Аро. Да, империю никто не любит. Но видишь в этой нелюбви к Аро совсем не то, чем она на самом деле является. Ты просто проецируешь свою ненависть, хочешь видеть её во всех остальных. Из-за этого твой план как минимум чертовски наивен. Поэтому я и вмешался.
        - Ты лишил нас единственного козыря, того, что вообще хоть в теории может заставить альянс изменить позицию и изменить расклад сил!
        - Нет. Я совершенно не пытаюсь помешать тебе натравить альянс на империю. Наш уговор в силе - ты решаешь, что делать, я решаю как. Так что послушай мой план…
        Глава 6
        Портал «приют карги» привёл меня в какое-то полуразрушенный домишко. Через дырявую крышу пробивались лучи закатного солнца, за покосившимися стенами через пустые оконные рамы виднелись густые жёлто-зелёные заросли. А на единственном пути к выходу, не перегороженному флорой, стояла четвёрка гопников. Гопники в них узнаются сразу, несмотря на внешность.
        Первым бросается в глаза орк - как будто сошедший с фэнтезийного арта зеленокожий детина с выпирающей нижней челюстью и торчащими клыками. Это чудо одето в типичный спортивный костюм, только ярко-розовый. От диссонанса серьёзной злобности орочей рожи и его наряда хочется ржать. Второй в этой компании - эльф. Наверное. По крайней мере, других фантастических «рас» с заострёнными ушами я не знаю. Черепушка у эльфа вытянутая, уши огромные, а глаза полностью чёрные. В руках он держит бейсбольную биту. Эльф тоже одет в спортивный костюм. Ярко-голубой, и я уже с трудом сдерживаю хохот. Третий - чернокожий толстяк. Этот одет в кожаный плащ… Поверх полосатых «семейников» и майки-алкоголички. В руках у него нож. Четвёртый - обычный на вид парень лет двадцати - одет в джинсы и футболку, и держит в руках топор. И всё бы ничего, но на груди у него красуется надпись RETARDED (умственно отсталый) и меня наконец пробивает на хохот.
        - Чё это он ржёт?
        Говорят, на общем игровом. Говорят странно, с акцентом, коверкая слова. Так что ли звучала моя речь, когда у меня был первый уровень соответствующего навыка?
        - Не знаю, может шок после миссии…
        Я захожусь в новом приступе хохота.
        - Он вроде не из наших, первый раз вижу. Шестой уровень, думаешь стоит?
        - Занесло свежачок, бывает. Шестой не десятый, будет как все, никуда не денется…
        - Э, слышь, ты! - рявкнул орк, подходя поближе. Остальные двинулись следом за ним, - Делиться надо.
        Ну вот, поэтому и гопота. Взгляды выдавали их задолго до декларации намерений. Сила невероятного расового разнообразия, объединившегося ради общей цели, ух как прогрессивно…
        - Ща поделюсь, - сказал я и тут же зарядил орку в челюсть.
        Над моим плечом возник морозный дух. Мана после миссии ещё осталась, особой усталости я не чувствовал, а отхваченных люлей от Малика у меня было в избытке. Ими, так уж и быть, поделюсь.
        На ситуацию гопота реагировала медленно. Да и двигалась, если честно, тоже. Или может это неделя дуэлей с вампиром меня так прокачала?
        Бейсбольная бита эльфа пролетела мимо. Я тут же перехватил руку толстяка с ножом, активировал ледяную хватку, и ударил по носу. Дух атаковал эльфа - влетев тому в ухо принялся морозить. Пары секунд хватило, чтобы остроухий рухнул на пол, воя от боли. То же самое было с толстяком… Судя по виду его обмороженного запястья, ему срочно нужна медицинская помощь. Ну и ладно. Сдохнет - пусть. Кинулся на человека с ножом, отвечай за последствия, падаль.
        Четвёртый, оценив ситуацию, побежал прочь. Следом за ним рванул эльф, стоило только духу покинуть его ушную раковину.
        Орку я дал подняться из нокаута. Зеленокожий бежать не стал. Огляделся, выругался, харкнул на пол и встал в боевую стойку.
        - Уверен? - спросил я с вызовом.
        Ну правда, орк, ты же мне не соперник. Я не та лёгкая добыча, на которую вы рассчитывали. Два игрока первого уровня, два второго… Два беглеца, один раненый. За что драться решил, «Дума Отчаянный»? Говорящая, блин, фамилия…
        Кожа и одежда орка вдруг изменили цвет. Стали серебристыми, блестящими. Орк покрылся металлом. Или, может, превратился в него. Формально, конечно, у меня тоже способности второго уровня, но вампир научил меня чувствовать чужую ману и предсказывать эффекты магии. Эта способность даёт орку защиту и физическую силу, не больше. Дух завис над противником, выпустил голубоватое поле. Орк двинулся вперёд, попытался ударить. Я просто отошёл в сторону. Аура замедления, как я назвал эту новую способность морозного духа, хоть и могла действовать совсем недолго и всего на одну цель, эффект имела потрясающий. Орк двигался как в замедленной съёмке. Я просто обошёл его, игнорируя бесполезные попытки развернуться и дотянуться до меня, прислонил ладонь к металлической спине, и на полную активировал «ледяную хватку». Толстяк тем временем вскочил на ноги и убежал, забыв нож.
        Странно всё это. Почему пускай нелепые, но не более, наряды этой четвёрки меня так рассмешили? Откуда во мне эта внезапная самоуверенность, что я сходу полез в драку с четырьмя вооружёнными игроками, имея в запасе половину маны и понятия не имея, чего от них можно ждать? Раньше я бы десять раз подумал, стоит оно того или нет, совершенно точно. Почему я сейчас стою и спокойно убиваю человека? Вот кстати, можно ли считать его человеком? Пока что я из различий заметил только цвет кожи, форму челюсти и размер клыков, так что, наверное, не просто можно, а даже нужно…
        - Чёрт! - я оторвал руку от спины уже рухнувшего на колени и переставшего трепыхаться орка.
        Духу тоже приказал отступить. Что-то со мной не так. Это долбанное тренировочное подземелье что-то сделало с моими мозгами. Ещё когда я в первый раз решил, что неплохо бы повторить пятнадцати-двадцатичасовой сеанс тренировок с Маликом. Это не нормально. Я обычно себя так не веду.
        К орку вернулись привычные цвета. Кажется, он был вполне себе цел и невредим. Совсем недавно захлёстывавшее меня пренебрежение чужой жизнью вдруг отступило, как волна, откатившись куда-то в тёмный невидимый океан.
        - Лучше бы убил, - сказал зеленокожий.
        - Кому лучше?
        - Нам обоим. Обычай. Если кто-то спас тебе жизнь, или пощадил в бою, твоя жизнь принадлежит ему.
        Нет, вот личного раба-орка мне точно не надо. Что за день сегодня такой?
        - Ты мне не нужен. Расскажешь куда я угодил, что у вас тут происходит, и вали на все четыре стороны, только снова под руку не попадайся.
        - Не могу. Обычай. Буду за тобой ходить, пока не примешь службу, или не убьёшь. Поэтому и говорю, что нам обоим было бы лучше. Нужен ли тебе такой слуга? А избавиться не выйдет… Пощадил врагов в бою, так принимающего смерть безоружного и подавно казнить не сможешь.
        Первым импульсом было схватить орка за шею, и со словами «давай проверим» закончить начатое. Делать этого я, конечно, не стал. Больше всего бесило то, что он был прав. Я не могу вот так вот просто взять и убить человека. Случайно - могу. Осознанно, пожалуй, тоже могу. При самообороне, в драке, если ситуация вышла из-под контроля, если есть серьёзная угроза мне или близким… А вот так, когда оппонент гораздо слабее, когда я, по сути, решаю, жить ему или умереть, не могу. Я даже почувствовал какое-то облегчение, что орк пережил ледяную хватку. Наверное, зря я всё это. Вряд ли окажись орк сильнее, то терзался бы такими моральными дилеммами. Свернул бы шею и только разочарованно посетовал, что ни чёрта ценного я с миссии не вынес. Почему-то в памяти всплыл Элдуладх со своим пассажем о том, что он слишком высокого о себе мнения чтобы действовать грязно, но эффективно. Ну да, я же не быдло какое-то в блевотном розовом костюме, могу себе позволить переживания о ценности чужой жизни…
        - Ладно, рассказывай, где мы и что тут у вас за дерьмо творится, что вы, шакалы, себе позволяете у порталов караулить с целью грабежа.
        Хватит рефлексии. Нужно узнать, где я и как местные новички дошли до жизни такой. Подобное откровенное крысятничество говорит о том, что ситуация тут крайне скверная. Вопрос только в том, насколько, и что является её причиной. И если орк сейчас не расскажет пробирающую историю о том, что грабить после миссии как своих, так и случайно угодивших в «приют карги» игроков их заставляет голод, или какой-нибудь тиран, держащий в заложниках родственников, то маятник моего нестабильного настроения может качнуться обратно в сторону тотального пренебрежения человеческой жизнью. Ну или я просто сочту что гопник не достоин такого высокого звания…

* * *
        От потраченной маны болела голова, и рассказ орка эту боль только усиливал. «Приют карги» был островом. По крайней мере, обитатели острова называли его приютом карги, из-за того, что все ведущие сюда порталы имели именно такое название, плюс буквоциферный код через «слэш».
        Выходов, по словам орка, с острова не было. Все попытки уплыть по морю заканчивались внезапным штормом, явно аномальной природы - буря возникала за несколько секунд в тихую погоду, хоронила моряков, и тут же исчезала словно её и не было. А все порталы, доступные после миссий, вели обратно на остров. Это совершенно не объясняло, как здесь оказался я, но по словам орка, иногда сюда заносило таких как я. Тех, кому Система просто не оставляла другой опции после очередной миссии.
        Большинство же обитателей «приюта» очутились здесь почти так же, как мы с кучей соотечественников оказались у Аро. За исключением того, что на острове не было никого, кто целенаправленно бы проводил ритуал призыва. Просто раз в месяц несколько десятков человек вдруг появлялись по всему острову. Все с загруженным в голову общим игровым языком и интуитивно доступным интерфейсом. На этом помощь Системы заканчивалась и начиналась грустная история о том, как несколько ушлых отморозков с хорошими стартовыми способностями подмяли под себя весь остров.
        Дума Отчаянный с кучей других попаданцев появился на острове три месяца назад. Как он до сих пор сидел на втором уровне? Ну…
        На острове было восемь порталов. Семь из них были активны по одному дню в неделю. Они давали лёгкие, безопасные миссии, зачастую не связанные с убийством монстров (само по себе их существование стало для меня новостью). В награду Система выдавала крохи опыта и продовольствие, одежду, медикаменты, всякую полезную в быту всячину… Собственно, чем-то таким и требовалось делиться, хотя куда по мнению гопников лично я, появившийся с пустыми руками, спрятал добычу, решил не уточнять.
        Ещё один портал активировался раз в две недели. Выдаваемые там миссии были куда опаснее. Собственно, в первую ночь, когда многие сунулись в этот самый портал, не зная на что идут, всё и решилось. С миссий вернулась всего одна группа. Уходили первыми уровнями, вернулись сразу третьими. Как только они выспались и получили от Системы свои «бонусы новичков», то вместо анархии на острове сразу же образовалась диктатура.
        Пятёрка прокачавшихся игроков загнобила всех остальных. Жители острова поделились на касты. Рабочие, добытчики, надзиратели, и аристократия. «Рабочие», по сути, были рабами, которых угрозой жизни и избиениями новые хозяева острова заставили пахать на себя. Доступ к миссиям для них был строго ограничен. Да, первым делом пятёрка ублюдков добилась того, чтобы никто не мог просто так пойти к порталу и взять миссию. Доступ к порталу, дававшему какой-то реальный опыт остался, только у «хозяев». Иногда его использовали чтобы прокачать до второго-третьего уровня кого-то из выслужившихся надзирателей. В остальные семь порталов, дававших крохи опыта и необходимые для жизни ресурсы, регулярно могли и обязаны были ходить только «добытчики». У активного портала всегда караулила смена надзирателей, чтобы никто не решил припрятать добычу и «честно» поделился. И чтобы при появлении случайно оказавшегося на острове игрока извне, быстро объяснить ему правила. Всё это вызывало ряд вопросов, которые я тут же задавал орку.
        Почему вы, дебилы, решили полезть на игрока шестого уровня, когда вас пятёрка третьих загнала под сапог?
        Потому что после миссий все обычно без маны, уставшие, и не готовые к сопротивлению. Мы мол, так уже парочку пятых и одного седьмого уровня обработали. Двое сразу старшими надзирателями стали, а одного аж в боевую группу приняли! И тебя примут, ты сильный… Ага, уже бегу трудоустраиваться на такую перспективную вакансию.
        И что, никто не поднял восстание? Даже эти самые пришлые пятые-седьмые уровни? Как вообще эта долбанная система не развалилась? Почему никто не подкараулил «хозяев» после их миссии?
        Хозяева набрали вторую боевую группу, перетасовали составы. Всегда кто-то из «аристократов» оставался караулить. Плюс, они никогда не возвращались с миссии без маны. Задерживались, отдыхали прямо там. Пожалуй, тоже всегда буду так делать, раз уж Система может так подставить с порталами. После входа в туман, когда уже наверняка знаешь список выходов, мана-то не восстанавливается…
        В общем, чем дальше я допрашивал орка и поражался местным реалиям, тем больше я понимал, что мои вопросы к жизнеспособности описываемого уклада жизни на острове - это просто попытка найти какие-то более глубокие причины человеческой глупости и жадности, которых попросту нет. Всё держалось на страхе большинства за свою жизнь, и честно говоря, вполне оправданном - всех, кто пытался изменить ситуацию показательно казнили. Ну и дополнительно скреплялось тем, что касту надзирателей всё устраивало. Они не рисковали жизнями на миссиях, как хозяева, но и не работали, как две низшие касты. При этом могли невозбранно обирать и гнобить остальных. Главное держать язык поглубже в заднице хозяев и не слишком перегибать палку с «честными» сборами и прочими невинными надзирательскими развлечениями. Совсем потерявших берега хранителей порядка хозяева могут и казнить. Показать какие они молодцы, и жизнью рискуют, и злодеев карают, и вообще совершенно заслуженно сидят на вершине пищевой цепочки, а ограничение доступа к порталам и принудительное перераспределение добычи вообще-то ради вашего же блага…
        Я покинул руины дома, содержавшего портал, оставив вопящего от боли орка наедине с морозным духом. Можно ли винить человека в том, что он хочет поменьше работать и побольше получать? Вряд ли. Можно ли винить Думу Отчаянного в том, что он не стал рисковать жизнью ради свободы, равенства, братства и прочих идеалов на отдельно взятом острове, и просто воспользовался возможность пристроиться в местечко потеплее? Я бы не стал. Но из рассказов орка я почерпнул много красочных и интересных подробностей о взаимодействии здешних каст с друг другом, которые орк не скрывал, потому что очевидно считал их совершенно нормальными. А я нет. И не было у него никакой грустной предыстории, оправдывающей бахвальство грабежом, пытками, изнасилованиями…
        Вы убили игрока «Дума Отчаянный».
        Получено 20 опыта. Всего - 144/600 опыта.
        - Хоть что-то полезное ты после себя оставил, мразь, - произнёс я, шагая по тропинке.
        Остров был странным. Как будто кто-то понадёргал кусков с далёкого юга и щедро посыпал ими среднюю полосу. Вот я стою на холмике. Под ногами обычная травка, за спиной узнаваемые деревья… Дубы, липы, несколько берёзок, ясень… По крайней мере с первого взгляда не отличишь, а сильно разбираться в чужемирной ботанике у меня нет ни времени, ни желания, ни, если уж на то пошло, квалификации. А вот впереди ромбовидный кусок суши, засыпанный песком, с парочкой пальм, папоротников и гигантским кактусом. Он как будто врезан в остров, настолько чёткая граница и настолько неестественно это выглядит. За десять минут прогулки до побережья я увидел полдюжины таких «врезанных» кусков, разной формы и размеров. Несколько ветхих, а то и полностью разрушенных зданий.
        Цивилизация, как говорил покойный орк, находилась ближе к центру острова, где был какой-то полуразрушенный городок. Хозяева острова и большая часть рабочих там, добытчики на миссиях и только через пару часов должны начать возвращаться из того же портала, которым меня сюда занесло. Тем не менее, несколько человек я встретил. Тряпьё вместо одежды, затравленный вид, и, мать их, железные ошейники с болтающимися и волочащимися по земле цепями. Похоже, насчёт положения «рабочих», орк всё-таки не сгущал краски. Группа рабов поспешила прочь, а я пошёл дальше и вскоре вышел к берегу.
        Я смотрел на океан… Если его можно было так назвать. Вода до горизонта была практически неподвижной. Не было волн. А ещё она была совершенно непрозрачной. Темной и какой-то мутной. Нет, это не океан, это гигантская лужа, на которую смотреть мерзко и неуютно. Понимаю почему никто не решил обустроить на берегу хотя бы одинокую хижину. Дух, которого я не стал отзывать, пролетел над водой, нырнул, вынырнул, и принялся радостно носиться из стороны в сторону.
        И что, спрашивается, делать дальше? Пытаться в одиночку устроить в приюте карги революцию? Даже если не брать в расчёт то, что здесь со слов орка девять игроков-бойцов с пятого по десятый уровень, и допустить наивную мысль что у меня всё получится… Зачем? Мерзкая, конечно, ситуация здесь, но какое мне по большому счёту дело?
        Будут ли мне мстить за убитого орка и ещё двух раненых? Вряд ли. Скорее всего меня попытаются убить просто за брошенный местным устоям вызов. Либо просто забьют на случившееся и пригласят в свою шакалью стаю. Ну а что, я всё-таки шестой уровень, о моих реальных способностях и количестве маны местные могут только гадать. С их точки зрения за мной гоняться себе дороже. Надзиратели со мной не справятся, придётся хозяевам острова разбираться. А я могу и убить или покалечить напоследок. Кто ж захочет рисковать жизнью непойми за что, особенно в таком комфортном положении? Орк, конечно, говорил, что миссии восьмого портала очень опасны, и похоже сам в это верил, но у меня были сильные сомнения. В конце концов, там никто больше не умер - это я специально уточнял. А что вернулась лишь одна группа - может система просто предложила им другие порталы.
        В любом случае, встраиваться в местную иерархию у меня тоже никакого желания не было. Свалить бы отсюда… Только как?
        Размышления пришлось внезапно прервать - я ощутил движение маны… Нет, приближение кого-то, обладающего маной. Двадцать метров, или меньше? Один человек, там… Дух резко вернулся от воды, завис рядом со мной, ожидая приказов.
        - Я пришла с миром! - раздался из зарослей крик.
        На пляж вышла девушка. Длинноволосая брюнетка, загорелая, низенькая, тощая. Золотые серьги и перстни, короткое платье, симпатичная мордашка.
        Игрок «Фео Вельвет», 7-й уровень
        Фракция: нет
        Титул: нет
        Нейтрал
        - Быстро.
        Я не ждал визита так скоро. Чёрт.
        - У меня есть способность, позволяющая видеть всё происходящее на острове. Так что, когда что-то случится, нет нужды ждать, пока чернь прибежит с докладом. Зачем ты убил этого… Ну как его там, неважно, ты понял о ком я.
        В наличие такой способности у кого-то из местных царьков я верю. В то, что обладательница этой способности припёрлась ко мне одна - нет. Либо она идиотка, либо эта способность у кого-то другого и девка просто на побегушках у её обладателя, врёт чтобы проверить… Например, наличие у меня идентифицирующих способностей. Ну либо рядом с ней есть невидимка-охранник.
        - Мне он не понравился.
        - Ну, дело твоё, - пожала плечами девушка, - На таких как он всем плевать. Извинись перед боссом, и всё будет нормально.
        - Пожалуй, откажусь.
        Девушка фыркнула:
        - Советую передумать. Ты нарушил законы острова, но поскольку от тебя живого будет гораздо больше пользы чем от мёртвого, тебе достаточно извиниться. Мы сразу дадим тебе место в боевом отряде.
        - Я уже состою во фракции и никому кроме её лидера подчиняться не намерен.
        - Да плевать. Здесь нет никакой твоей фракции и не будет. Попасть на остров можно только случайно, а выхода с него нет.
        Лицо девушки перекосило от ярости. Слова она выплёвывала, чуть ли не рыча. Я, конечно, понимаю, что она не ожидала отказа, но нужно же хоть какое-то самообладание иметь…
        - Хочешь проверить?
        - Пф, ты блефуешь. Даю последний шанс согласиться…
        Моим ответом стал полетевший в сторону девушки морозный дух. Брюнетка взмахнула рукой. С её пальцев сорвались цветные брызги. На мгновение капли зависли в воздухе, а потом резко вытянулись, выстрелив по мне и духу пёстрыми лучами.
        Духа смело, развоплотило, и по мне, как при первой встрече с Маликом, ударил разрыв связи. Голова взорвалась болью, а мозг - злостью. Бедро и руку, куда попали лучи обожгло. Некогда думать! Я рванул вперёд, на ходу активируя ускорение с помощью маны. От резкой траты и без того низкого запаса магической энергии меня как будто наизнанку вывернуло. Секунды растянулись от обострившегося восприятия, а мне казалось, что мои кости сейчас катапультируются через кожу. Слух отключился, а в поле зрения осталась только девка, вертящая руками и призывающая новые брызги. Нет, теперь я знаю, как и когда ты выстрелишь… Магическое чутьё позволило точно предсказать момент начала атаки, когда направление изменить не получится. А полученная скорость позволила в нужное мгновение резко уйти в сторону. Лучи прошли мимо, пусть всего в миллиметрах, но большего мне и не надо. Переключившись с магического ускорения на усиление, я прыгнул. Противница явно этого не ожидала - слишком большое расстояние я покрыл. Её попытка уклониться и призвать новую порцию брызг-лучей провалилась. Удар. Девка падает. Мана, кажется, как
никогда близка к нулю. Из чувств осталось только помутившееся зрение, нет даже боли. Бью. Брызги в воздухе… Нет сил уклоняться. Бью. Разноцветная дрянь ударяет в тело… Бью.
        Вы убили игрока «Фео Вельвет».
        Получено 90 опыта. Всего - 234/600 опыта.
        Идиотка, ты действительно пришла на разборки со мной в одиночестве? А впрочем, чья бы корова мычала про неразумное поведение… Что я вообще творю?
        Тело не слушалось. Я даже взглянуть и оценить последствия попадания лучей не мог. Ну и ладно. В глазах стремительно темнело, я терял последнее из пяти чувств. Последнее что я видел - стремительно приближающийся песок…
        Темнота сменилась Системным интерфейсом. Странно, я уж думал, что сдох… Ничего не чувствую. Судя по прошлому опыту, я не проснусь, пока не закончу с повышением уровня. Наверное, стоило бы порадоваться, что я жив, но учитывая ситуацию, это ещё ничего не значит. Я могу сдохнуть от ран. Или меня просто добьют местные, отправившиеся на поиски Фео…
        Ладно, надо очки распределить побыстрее. Не знаю влияет ли моя скорость на что-то, но лучше всё равно потороплюсь.
        Добро пожаловать в меню повышения уровня.
        В результате влияния скрытых модификаторов последней миссии, тренировок, усилий, выигранных сражений, полученных знаний, размышлений, и прочих событий, были получены либо опознаны и добавлены в игровой профиль новые навыки и способности. Также были улучшены основные характеристики и часть имеющихся навыков и способностей.
        «Скрытые модификаторы миссии…»
        Значит я был прав. Тренировочное подземелье гораздо более хитрое местечко, чем казалось поначалу…
        Полный список изменений:
        Получены новые навыки:
        Знание магии, рукопашный бой, магия призыва, магия холода.
        Повышены навыки:
        Знание магии - до 2-го уровня.
        Рукопашный бой - до 3-го уровня.
        Магия призыва - до 2-го уровня.
        Магия холода - до 2-го уровня.
        Повышены характеристики:
        Физическое развитие - с 14 до 15
        Скорость - с 12 до 14
        Восприятие - с 10 до 13
        Воля - с 16 до 17
        Магия - с 4 до 7
        И зачем, спрашивается, очко характеристик в магию вкладывал? Хотя вполне может быть что не повысь я тогда эту характеристику до четвёрки, не смог бы дойти до Малика в подземелье. Силёнок не факт что хватило бы на третьи уровни…
        Повышен уровень способностей:
        Ледяная хватка - с 1-го до 2-го.
        Призыв морозного духа - с 1-го до 2-го.
        Получена новая способность:
        Разум игрока - пассивно, серебряный ранг, 1-й уровень. Адаптирует ваше сознание для нормализации взаимодействия с некоторыми особенностями пространства-времени внутри Незримой Игры. Способность жизненно необходима для долгих миссий и частых контактов с Незримой Игрой. Её наличие является свидетельством того, что вы больше не новичок. С ростом уровня ваше сознание адаптируется всё лучше и лучше, что является необходимым для некоторых миссий начиная с платинового ранга и любых миссий алмазного и более высоких рангов. Внимание, после первичного получения или повышения уровня способности возможны временные побочные эффекты: помешательство, галлюцинации, навязчивые идеи, паранойя, депрессия, апатия, дереализация, деперсонализация, потеря памяти, необратимые личностные изменения. При повышении этой способности до 10-го уровня станет доступна эволюция.
        Отличная способность, а можно оформить возврат? Нет? Жаль, Система, придётся написать на тебя жалобу в какой-нибудь божественный магпотребнадзор… Интересно, как необратимые изменения личности могут быть временным побочным эффектом?
        Подразумевается, что они вскоре остановятся, не будут продолжаться постоянно.
        А, ну тогда-то, конечно, никаких проблем… Кажется, это первый раз, когда Система напрямую ответила на мой вопрос. Как интересно. Но разве ты не «формализированное средство контроля магического развития»? Ты же должна быть частью меня, судя по тому, что я знаю, а не какой-то отдельной разумной сущностью или программой. Может я рассудок теряю в качестве побочного эффекта?
        Ответа не было. Я вернулся к чтению логов.
        Доступна формализация изученных естественным путём магических способностей:
        Медитация, Чары Силы, Чары Восприятия, Чары Скорости, Чары Стойкости.
        Ага, наконец-то Система добавит в мой игровой профиль способности, которым я научился у вампира… Хорошо. Мне пришлось пять раз нажать «да» в пяти окнах подтверждения. И вот теперь я наконец мог перейти к распределению очков, полученных непосредственно за повышение уровня… Да, пять визитов в подземелье были крайне полезны.
        Вам доступно 4 очка характеристик, 4 очка навыков, 4 очка способностей и 4 Системных апгрейда.
        Очки характеристик я вбухал в «магию», очки навыков в «магию холода». Надеюсь, от последней будет толк. Очки способностей… С одной стороны, можно прокачать духа до «эволюции». С другой стороны, мне нужны какая-нибудь нормальная защитная способность. И атакующая на расстоянии. И ещё какое-нибудь призванное существо не помешает… Мда. Ладно, буду вкладывать в «повелителя холода».
        Способность «Повелитель холода» повышена до 4-го уровня.
        Получена новая способность:
        Призыв ледяного оружия - активно, железный ранг, 1-й уровень. При активации способности вы призываете произвольное магическое оружие из чистого льда. Магический лёд по прочности не уступает стали и не тает. Оружие может состоять из нескольких составных частей, но должно быть единым предметом. Нельзя призвать второе оружие, так что, призвав стрелковое оружие вы не сможете призвать для него боеприпасы. Вы не испытываете дискомфорта и не получаете повреждений от температуры оружия. При повышении этой способности до 5-го уровня станет доступна эволюция.
        Очень паршивое приобретение, если честно. Чёрт, может всё-таки апнуть духа? Или надеяться, что в следующий раз получу что-то полезное? А пошло оно, была не была. Иду ва-банк…
        Способность «Повелитель холода» повышена до 7-го уровня.
        Получены новые способности:
        Ледяная корка - активно, бронзовый ранг, 1-й уровень. При активации способности ваш максимальный запас маны уменьшается на 50%, а тело покрывается магической ледяной коркой, защищающей от любых повреждений. Эта способность имеет усиленный эффект при использовании с некоторыми комплектами снаряжения Незримой Игры. При повышении этой способности до 5-го уровня станет доступна эволюция.
        Морозный луч - активно, железный ранг, 1-й уровень. При активации способности вы можете выстрелить лучом маны, преобразованной в стихию холода. При повышении этой способности до 5-го уровня, станет доступна эволюция.
        Малый ледяной голем - активно, бронзовый ранг, 1-й уровень. При активации способности вы высвобождаете ману чтобы создать небольшого ледяного голема. Голем состоит из зачарованного льда, он не тает и весьма прочен. Голем может выполнять простейшие команды и физическую работу. В бою может только бить или удерживать противника. При наличие достаточного количества обычной чистой воды вы можете значительно сократить расходы маны на создание голема, использовав воду в качестве основы. Вы можете создавать сколько угодно големов, однако ваши способности к их контролю ограничены. Текущий лимит эффективного управления - 1 голем на расстоянии до 100 метров, 2 голема на расстоянии до 20 метров. Големы не являются призванными существами. При повышении этой способности до 5-го уровня, станет доступна эволюция.
        Ну, по итогам не так уж и плохо… Вот интересно, получаемые таким образом способности зависят от моих желаний или мне просто повезло?
        Доступные Системные апгрейды:
        Второй уровень доступа - позволяет получать больше Системной информации.
        Свободный агент - позволяет входить на миссии в качестве свободного агента через неактивные порталы.
        Наёмник - открывает доступ к меню контрактов.
        Продвинутое Системное снаряжение - позволяет на миссиях брать «продвинутые» комплекты снаряжения, вместо комплектов новичка.
        Управление эссенцией - позволяет получать более продвинутое оружие из эссенции монстров на миссиях.
        Пожиратель эссенции - увеличивает опыт за поглощение эссенции монстров на миссиях.
        Всё то же самое, что и в прошлый раз, но без бонусов новичка. Тьфу ты, так не интересно! Ладно, беру «второй уровень доступа», «свободный агент», «продвинутое снаряжение» и «пожиратель эссенции». Сейчас очнусь, и свалю с этого поганого острова через тот же портал, через который пришёл…
        Картина, которую я увидел после пробуждения, была крайне неожиданной. На меня смотрел отец.
        - Батя, ты что тут делаешь? Ты же во-первых остался на Земле, во-вторых сдох ещё десять лет назад…
        - У тебя просто глюки, дебила кусок, - ответило звёздное небо.
        И правда, звёзды на небе совсем не похожи на батю, чего это я… Странно, вроде лицом в песок падал. Ворочался во сне?
        Я встал. Было ничего толком не разглядеть, а Системный интерфейс назойливо мигал уведомлением на краю поля зрения. Ну что тебе надо, я же во сне всё распределил…
        Выполнено 3 фракционные миссии. Ранг изменён с «новобранец» до «начинающий авантюрист». Доступно Системное меню фракции.
        Внимание, игрок «Евгений Морозов», вы недавно умерли. Было израсходовано стандартное фракционное воскрешение для вашего ранга. Осталось доступных воскрешений: 9708
        Я расхохотался. Просто стоял и смеялся как ненормальный, пока не заболела голова…
        Статы ГГ на конец 6-й главы
        Игрок «Евгений Морозов»
        6-й уровень
        234/600 опыта
        Вид/Раса: человек (Землянин)
        Биологический пол: мужской
        Психологический пол: мужской
        Биологический возраст: 25 лет.
        Хронологический возраст: 25 лет.
        Основные характеристики:
        Физическое развитие 15 (отлично)
        Скорость 14 (хорошо)
        Интеллект 14 (хорошо)
        Восприятие 13 (хорошо)
        Воля 17 (отлично)
        Магия 11 (нормально)
        Особенности:
        Призванный герой - вы были призваны в другой мир в качестве героя. Удачи!
        Игрок - вы имеете особый магический дар. Дар предоставляет формализированное и упорядоченное средство контроля собственного развития. Обладатель дара также может свободно использовать порталы и артефакты Незримой Игры.
        Навыки:
        Язык людей Аро - низший ранг, 1-й уровень. Позволяет понимать язык Аро и говорить на нём.
        Общий игровой язык - низший ранг, 2-й уровень. Позволяет понимать общий игровой язык, говорить и читать на нём.
        Русский язык - неизвестный ранг, навык иного мира, 5-й уровень. Навык иномирного языка на уровне носителя.
        Английский язык - неизвестный ранг, навык иного мира, 3-й уровень. Навык иномирного языка на уровне пользователя.
        Японский язык - неизвестный ранг, навык иного мира, 1-й уровень. Навык иномирного языка на уровне новичка.
        Лингвистика - железный ранг, 1-й уровень. Навык, отвечающий за общее знание языков и их структуры. Может использоваться для вербальной, ритуальной и рунической магии.
        Знание магии - низший ранг, 2-й уровень. Навык отвечает за эрудицию и практические умения в области магии, но не за общий запас маны или магическую силу. Является фундаментальным навыком, на котором базируются многие другие навыки, в том числе более высокоранговые.
        Магическое чутьё - серебряный ранг, 1-й уровень. Навык позволяет ощущать и опознавать потоки маны во внешнем мире.
        Рукопашный бой - низший ранг, 3-й уровень. Навык отвечает за умение драться врукопашную. Является фундаментальным навыком, на котором базируются многие другие навыки, в том числе более высокоранговые.
        Магия призыва - серебряный ранг, 2-й уровень. Навык отвечает за эрудицию и практические умения в области магии призыва.
        Магия холода - бронзовый ранг, 6-й уровень. Навык отвечает за эрудицию и практические умения в области магии холода.
        Внимание, присутствует множество неопознанных навыков. Ожидайте идентификации.
        Способности:
        Избранный враг Аро - пассивно, алмазный ранг, 1-й уровень. Вы получаете утроенный опыт за убийство представителей фракции Аро. Вы игнорируете божественную защиту императора Аро, как его собственную, так и дарованную его подданным. Если вы убиваете представителя фракции Аро, тот не может переродиться независимо от своих способностей. Если вас убьёт представитель фракции Аро, он получит дополнительно 10 000 опыта и вы не сможете переродиться.
        Повелитель холода - пассивно, золотой ранг, 7-й уровень. Вы имеете глубокую связь с магическими стихиями холода, льда и зимы. Все активные способности этих стихий усилены. Каждый раз, когда вы повышаете уровень этой способности, вы получаете новую магическую способность, связанную с этими стихиями. Ранг этих способностей не может быть выше «бронзового». Вы в значительно меньшей степени подвержены враждебной магии этих стихий, если её ранг ниже платинового. Также вы не мерзнете в обычной среде, даже при аномально низких температурах. При повышении этой способности до 10-го уровня станет доступна эволюция.
        Ледяная хватка - активно, бронзовый ранг, 2-й уровень. При активации способности вы проводите ману через свои руки, преобразуя её в стихию холода. Вы можете замораживать предметы и живых существ, касаясь их. Эффективность зависит от вашей характеристики «магия» и уровня этой способности. Способность может быть дополнительно усилена некоторыми навыками, артефактами, и пассивными способностями. При повышении этой способности до 5-го уровня, станет доступна эволюция.
        Призыв морозного духа - активно, железный ранг, 2-й уровень. При активации способности вы призываете себе на помощь одного из низших зимних духов. Духи могут усиливать вас, ваших союзников или ваши артефакты, ослаблять врагов, атаковать, разведывать территорию и делать множество других полезных вещей. Сила призванного духа зависит от вашей характеристики «магия» и уровня этой способности. Способность может быть дополнительно усилена некоторыми навыками, артефактами, и пассивными способностями. Максимальная сила духа ограничена, какими бы ни были ваши бонусы к мощи этой способности. Текущий процент от максимально возможной силы духа: 40 - 60%. При повышении этой способности до 5-го уровня, станет доступна эволюция.
        Разум игрока - пассивно, серебряный ранг, 1-й уровень. Адаптирует ваше сознание для нормализации взаимодействия с некоторыми особенностями пространства-времени внутри Незримой Игры. Способность жизненно необходима для долгих миссий и частых контактов с Незримой Игрой. Её наличие является свидетельством того, что вы больше не новичок. С ростом уровня ваше сознание адаптируется всё лучше и лучше, что является необходимым для некоторых миссий начиная с платинового ранга и любых миссий алмазного и более высоких рангов. Внимание, после первичного получения или повышения уровня способности возможны временные побочные эффекты: помешательство, галлюцинации, навязчивые идеи, паранойя, депрессия, апатия, дереализация, деперсонализация, потеря памяти, необратимые личностные изменения. При повышении этой способности до 10-го уровня станет доступна эволюция.
        Медитация - активно, железный ранг, 1-й уровень. При активации способности вы входите в особое состояние внутреннего покоя, теряя связь с собственными мыслями, эмоциями и реальностью. С помощью этой способности вы быстрее восстанавливаете ману. Любое действие или слишком сильный внешний раздражитель прервёт действие способности. При повышении этой способности до 5-го уровня станет доступна эволюция.
        Чары Силы - активно, бронзовый ранг, 1-й уровень. При активации способности ваш максимальный запас маны уменьшается на 20%, а ваша физическая сила увеличивается. При повышении этой способности до 5-го уровня станет доступна эволюция.
        Чары Восприятия - активно, бронзовый ранг, 1-й уровень. При активации способности ваш максимальный запас маны уменьшается на 20%, а ваше зрение, слух и обоняние улучшаются. При повышении этой способности до 5-го уровня станет доступна эволюция.
        Чары Скорости - активно, бронзовый ранг, 1-й уровень. При активации способности ваш максимальный запас маны уменьшается на 20%, а ваша общая скорость увеличивается. При повышении этой способности до 5-го уровня станет доступна эволюция.
        Чары Стойкости - активно, бронзовый ранг, 1-й уровень. При активации способности ваш максимальный запас маны уменьшается на 20%, а ваша живучесть и сопротивление любым видам урона повышается. Пока чары активны вас также гораздо сложнее оглушить, лишить сознания или сбить с ног, даже когда это противоречит законам физики. При повышении этой способности до 5-го уровня станет доступна эволюция.
        Призыв ледяного оружия - активно, железный ранг, 1-й уровень. При активации способности вы призываете произвольное магическое оружие из чистого льда. Магический лёд по прочности не уступает стали и не тает. Оружие может состоять из нескольких составных частей, но должно быть единым предметом. Нельзя призвать второе оружие, так что, призвав стрелковое оружие вы не сможете призвать для него боеприпасы. Вы не испытываете дискомфорта и не получаете повреждений от температуры оружия. При повышении этой способности до 5-го уровня станет доступна эволюция.
        Ледяная корка - активно, бронзовый ранг, 1-й уровень. При активации способности ваш максимальный запас маны уменьшается на 50%, а тело покрывается магической ледяной коркой, защищающей от любых повреждений. Эта способность имеет усиленный эффект при использовании с некоторыми комплектами снаряжения Незримой Игры. При повышении этой способности до 5-го уровня станет доступна эволюция.
        Морозный луч - активно, железный ранг, 1-й уровень. При активации способности вы можете выстрелить лучом маны, преобразованной в стихию холода. При повышении этой способности до 5-го уровня, станет доступна эволюция.
        Малый ледяной голем - активно, бронзовый ранг, 1-й уровень. При активации способности вы высвобождаете ману чтобы создать небольшого ледяного голема. Голем состоит из зачарованного льда, он не тает и весьма прочен. Голем может выполнять простейшие команды и физическую работу. В бою может только бить или удерживать противника. При наличие достаточного количества обычной чистой воды вы можете значительно сократить расходы маны на создание голема, использовав воду в качестве основы. Вы можете создавать сколько угодно големов, однако ваши способности к их контролю ограничены. Текущий лимит эффективного управления - 1 голем на расстоянии до 100 метров, 2 голема на расстоянии до 20 метров. Големы не являются призванными существами. При повышении этой способности до 5-го уровня, станет доступна эволюция.
        Глава 7
        Отойдя от внезапного приступа неадекватности, я первым делом залез в новое Системное меню, фракционное.
        Меню фракции:
        Странники Удачи
        Тип фракции: Гильдия авантюристов.
        Гильдия авантюристов - фракция наёмничьего типа, специализирующаяся на кооперации с другими игроками, миссиях по уничтожению монстров и миссиях-квестах.
        Список фракционных апгрейдов недоступен (необходим ранг «глава отделения»)
        Иерархия фракции:
        1. Новобранец - нет дополнительных прав.
        2. Начинающий авантюрист - ваш текущий ранг. Даёт право пользоваться базовым фракционным меню.
        3. Опытный авантюрист - необходимо выполнить 20 фракционных миссий и достигнуть 20-го уровня. Открывает доступ к новым уникальным миссиям, фракционное хранилище и фракционные комплекты игрового снаряжения, меню фракционных миссий и контрактов.
        4. Великий авантюрист - требования скрыты. Открывает доступ к новым уникальным миссиям.
        5. Легендарный авантюрист - требования скрыты. Открывает доступ к новым уникальным миссиям.
        6. Мифический авантюрист - требования скрыты. Открывает доступ к новым уникальным миссиям.
        7. Глава отделения - назначается главой гильдии из числа обладателей ранга «легендарный авантюрист» или выше, требует наличия отдельной фракционной территории. Даёт возможность управлять одной фракционной зоной, удалённой от главного отделения (локация «Новый Аббрим»). Даёт доступ к продвинутому меню фракции. Даёт доступ к ограниченному управлению гильдейской казной. Открывает доступ к новым уникальным миссиям. Даёт доступ к созданию уникальных фракционных миссий.
        8. Глава гильдии - высший ранг. Избирается демократическим голосованием членов гильдии с рангом «опытный авантюрист» или выше. Подать кандидатуру может любой обладатель ранга «мифический авантюрист» или выше. Пожизненная должность, новый глава выбирается после смерти старого.
        Состав фракции:
        1. Элдуладх - глава гильдии, игрок 86-го уровня.
        2. Аратарара - мифический авантюрист, игрок 72-го уровня.
        3. Эмилия Мори - мифический авантюрист, игрок 55-го уровня.
        Казна фракции:
        1704650 кредитов незримой игры, 42300 очков влияния, 5910 очков судьбы
        Информация о более редких ресурсах недоступна (требуется ранг «глава отделения»)
        Хранилище фракции недоступно (требуется ранг «опытный авантюрист»)
        Меню фракционных миссий и контрактов недоступно (требуется ранг «опытный авантюрист»)
        Меню возрождений:
        Фракционные возрождения автоматически расходуются для любых членов фракции. Если вам доступно несколько видов возрождения, вы можете выбрать предпочитаемый после смерти. Обратите внимание, что некоторые виды возрождений могут быть заблокированы особыми способностями, артефактами, правилами миссий или модификаторами локаций.
        Полное восстановление - полностью исцеляет и восстанавливает тело, возвращая его к жизни. Доступно рангам: все ранги кроме «новобранца». Остаток: 9708
        Возвращение домой - полностью исцеляет и восстанавливает тело, телепортируя его на главную базу фракции (локация «Новый Аббрим»). Доступно рангам: великий авантюрист и выше. Остаток: 136
        Благословление Хроно - подробности скрыты. Доступно рангам: мифический авантюрист и выше. Остаток: 19
        Возрождение чёрного феникса - после смерти возникает взрыв и буря проклятого пламени, безвредного для членов и союзников фракции (включая неживые предметы), затем воскрешает убитого в новом юном теле, похожем на старое. Доступно рангам: глава гильдии. Остаток: 1.
        Если честно, я надеялся на наличие в этом меню какого-нибудь способа связи, типа чата… Может узнал бы, что теперь делать. Хотя, учитывая прошлые советы Элду, скелет бы наверняка сказал что-то в духе «делай что хочешь, потом как-нибудь разберись и вернись в Аббрим». Если так подумать, было ли моё попадание на остров случайным? Если миссии можно создавать, наверняка можно и менять уже имеющиеся. А список доступных порталов вполне может быть одним из параметров… В теории - вполне возможно. Только два вопроса - зачем ему это и почему именно сюда?
        С первым вопросом всё более-менее ясно. В Аббриме меня «засветила» куча любопытных игроков. Вопрос времени, когда Аро узнают, что где находится их избранный враг. Вероятно, они уже знают. Позволять мне сидеть чёрт знает где и заниматься своими делами для империи нелогично. Способность моя - палка о двух концах, если меня убьёт имперец, то никакие возрождения не спасут. Так что я бы ожидал либо отправленных по мою душу убийц из фракции Аро, либо отправленного Аббримскому Альянсу выгодного предложения. Не знаю, насколько пять составляющих его фракций дружны и насколько реально весомы Странники Удачи, но предложить за мою голову хорошую цену, припугнув войной в случае отказа - это звучит как отличный способ посеять в альянсе разлад и хаос. Таким образом, отправить меня куда подальше, в локацию из которой нет выхода и в которую сильно ограничен вход - весьма логично. «Извините, мы не можем выдать вам Евгения Морозова, он потерялся, сами ищем…» Звучит ненамного лучше, но, если это устроил Элду, ему видней. Слишком мало я знаю о Незримой Игре и здешних реалиях межфракционной политики, чтобы заглядывать
в интриги высокоуровневой нежити глубже поверхности, увы…
        Со вторым вопросом всё не очень понятно. Почему сюда? Ну окей, допустим, потому что место изолировано. Не войти и не выйти. Но вряд ли можно вот так взять и просто прицепить к своей фракционной миссии любой портал. Элду не просто должен знать о приюте карги и его особенностях, этот остров должен быть как-то связан с гильдией… Кусок «Старого» Аббрима? Бывшая территория, где находился филиал гильдии? Может быть, но какая в целом разница… Я не собираюсь тут задерживаться, независимо от того, верно ли предположение про вмешательство Элду, или произошедшее - чистая случайность. Не верю, что отсюда нельзя выбраться. Но вот если после предстоящей миссии «свободным агентом» у меня снова будет только путь сюда, тогда да, придётся тут всё обыскивать и искать какие-то зацепки.
        Обо всём этом я рассуждал, пробираясь в кромешной тьме обратно к порталу в разрушенном доме. Системный апгрейд «свободный агент» должен стать моим билетом обратно в Аббрим, ну или ещё куда-нибудь. Мана у меня снова была на максимуме, да и чувствовал я себя прекрасно. Ни голода, ни жажды. Слава воскрешению!
        Поиски портала оказались труднее, чем я думал. Как это ни странно, но в кромешной тьме на незнакомой территории я заблудился. Пришлось вызывать духа, и отправлять его на поиски. Видел он явно не глазами, а при помощи маны - как бы у него всё тело, по сути, сгусток энергии и нормальных органов как таковых нет. Так что темнота ему совершенно не была помехой. Дух засыпал меня кучей бесполезной инфы.
        Вижу холм!
        Тут большое дерево! А тут очень маленькое!
        Странный куст.
        Странное дерево.
        Куча песка.
        Здание без крыши.
        Здание с крышей!
        Останавливать его доклады я не стал, мне нужны были хоть какие-то ориентиры. Это продолжалось, пока он наконец не наткнулся на дом с порталом. Я приказал духу зависнуть там, и пошёл в его направлении - местоположение призванного существа и примерное расстояние до него я прекрасно чувствовал. Надо заметить, что вся эта разведка не была бы возможной без прокачки «магии». Ну и того, чему научил Малик, наверное. Когда я тренировался с духом в здании гильдии, то проверял максимальное расстояние, на которое мог отправить создание. Тогда оно было в несколько раз меньше, чем сейчас. В определённый момент связь слабела, и дух просто возвращался, разочарованно сообщая что дальше не может.
        Портал Незримой Игры, код Приют карги/1314-ZX
        Активатор миссии; Уровни 1 - 3
        Никому не принадлежит
        Тип: ресурсный, мирный, неопасный
        Модификаторы:
        Получаемый опыт снижен до технически возможного минимума, фиксированные порталы - только возвращение к начальному порталу
        Неактивен. Активируется через: 6 суток 20 часов 39 минут
        Доступна миссия свободного агента благодаря личному системному апгрейду
        Миссия свободного агента будет подобрана с учётом вашего уровня и способностей
        Выбор возможных союзников по команде ограничен. Принципиально исключены представители следующих фракций (в скобках указана причина):
        Империя Аро (способность - Избранный враг Аро)
        Королевство Гонкорбул, Клан Алмазных Кротов (союзники Империи Аро)
        Альянс Мёртвой Степи, Незримый Бастион, Демонический Альянс, Белые Лорды, Исполняющие Пророчество, Легион Проклятых, Сердце Единства, Меченные, Бездна Неделимая, Благословлённые Хаосом, Элитный Клуб Благородных С Уникальными Способностями, Луковые Люди, Прядильщицы Ложных Надежд (враги Альянса Свободных Гильдий Аббрима)
        В остальном алгоритм подбора соответствует стандартным правилам
        Гораздо больше информации чем раньше, спасибо системным апгрейдам… Но что гораздо важнее - какого чёрта у нашего Альянса столько врагов? Тут списочек по-моему даже больше, чем названный Кха-Лином когда его спросили с кем воюет империя. Мда. Повезло мне с союзничками, ничего не скажешь.
        Я подошёл вплотную к порталу - тускло светящейся кляксе, парившей в метре над полом, постоянно меняя форму. Согласился на миссию, выбрав нужные пункты в интерфейсе. Мгновение, и клякса расширилась, заполнив всё моё поле зрения… А потом я вместе с духом оказался в совсем другом месте.
        Вершина башни. Где-то вдали берег, а прямо внизу море. Кроваво-красное, бьющееся волнами о подножье белокаменной башни. Наверху тёмно-синее небо и гигансткая воронка. Вихрь, утягивающий небо и весь остальной мир в зияющий провал чёрной дыры… Иллюзия, не более того. Просто декорация. Иначе я бы тут так спокойно не стоял. По центру площадки - уходящие вниз белые ступени, которые вскоре исчезают в сером тумане. Странный предбанник. Очень странный. Хотя, много ли я их видел, чтобы судить о том, что для них странно, а что нет?
        Дух радостно полетел куда-то вниз, радуясь огромному открытому пространству. Я же сосредоточил внимание на других гостях этого по-своему живописного местечка.
        Напротив, стояла троица пожалованных мне Системой товарищей по команде. Закутанные в коричневые балахоны, с угловатыми деревянными масками на лицах. Или мордах… Не люди, судя по мохнатым четырёхпалым рукам. Все коротышки - самый высокий мне по пояс, самый низкий чуть выше колена.
        Игрок «Второй-из-Криакикреры», 8-й уровень
        Фракция: Независимые Боблинги Великой Горы Леборо
        Свободный охотник
        Союзник
        «Боблинги», это название их расы? Впрочем, какая разница. У остальных двух Системная информация отличалась только уровнем и номером в имени. Четвёртый-из-Криакикреры был шестым уровнем, Двенадцатый - пятым. Надеюсь, толк от них будет, потому что врагов Система должна подсунуть соответствующих. Троица коротышек о чём-то совещалась на своём языке, абсолютно мне не знакомом. Звучало как мелодичный писк, иногда переходивший в громкое шипение. Тем не менее, во всём этом угадывались отдельные повторяющиеся слова, между фразами выдерживалась заметная пауза…
        - Человек! - воскликнул наконец Второй на знакомом мне языке, - Общий игровой, говорить?
        - Говорю, да, - ответил я.
        - А-а-атлична-а-а! Странный мест, - Второй показал пальцем в небо, потом себе под ноги, - Похож на твой дом?
        - Не особо. Хотя… Вот ту штуку в небе убрать, цвет моря поменять - будет похоже.
        - Ага-ага, я прав! - прохрипел Четвёртый, - Система мудр. Человек и боблинги, редкое сочетание, непривычно совмещать.
        - Да какая разница, всё равно мы тут долго не задержимся.
        - Но странный же! Непонятный! Интересно! Человек, тебе нет что ли?
        - Да не особо. Давайте лучше разберёмся, кто что умеет и какое снаряжение берёт.
        - Практичный человек…
        Мы весьма быстро договорились и принялись поочерёдно спускаться в туман. Я на всякий случай подождал, пока дух вернётся из полёта над алым морем, и шагнул в серую завесу уже вместе с ним. Не думаю, конечно, что у нас может лопнуть связь если я войду в туман без него, но проверять не охота. Слишком уж неприятное это чувство, да и последствия у разрыва далеко не безобидны.
        Внимание, Евгений, вы входите в зону начала миссии!
        «Пустынный рейд»
        Уровни: 5 - 10, низший ранг
        Локация: дневная пустыня, руины империи, 25000?10000?500 метров
        Главные цели:
        1. Найти руины древнего храма
        2. Убить стража древнего храма
        3. Забрать ключевой предмет
        4. Покинуть зону миссии через точку входа, вместе с ключевым предметом.
        Дополнительные цели:
        1. Уничтожить всех забытых рыцарей (11 особей)
        2. Ни разу не потерять ключевой предмет во время возвращения
        3. Выполнить миссию менее чем за 10 часов
        4. Тщательно исследовать все значимые места, очистить их от монстров, найти сокровища (руины дворца, последнее убежище, руины академии, скрытый оазис)
        Награды:
        Игроки получат по 200 опыта за выполнение миссии и могут оставить любые найденные артефакты. За выполнение одного дополнительного задания игроки получат +100 опыта, за выполнение двух дополнительных заданий +300 опыта, за выполнение трёх дополнительных заданий +600 опыта, за выполнение всех дополнительных заданий +1000 опыта.
        Евгений Морозов, выберите комплект стартового снаряжения:
        1. Защита/Продвинутый
        Комплект из защитного костюма со встроенным генератором мощного силового поля и дополнительным переносным энергощитом.
        2. Мобильность/ Продвинутый
        Комплект из универсального костюма с устройствами, дающими аналоги способностей «ускорение», «рывок,» «малая левитация.»
        3. Поддержка/ Продвинутый
        Комплект из универсального костюма с набором генераторов усиливающих и ослабляющих мана-полей.
        4. Скрытность/ Продвинутый
        Комплект из универсального костюма со встроенным генератором маскировочного поля.
        5. Экзекуция/ Продвинутый
        Комплект из боевого костюма с мощным набором вооружения для боя на ближней дистанции.
        6. Дальность/ Продвинутый
        Комплект из универсального костюма с мощным дальнобойным вооружением.
        7. Универсальность/ Продвинутый
        Комплект из боевого костюма с четырьмя режимами усиления пользователя: защита, скорость, сила, регенерация; а также с набором вооружения для боя на ближней либо средней дистанции
        Я снова выбрал защиту. «Ледяная корка» жрёт слишком много маны, да и не похоже, что она будет надёжнее костюма с силовым полем. Так что защита всё ещё оставалась моим самым слабым местом. Боблингов мой выбор полностью устраивал - им просто в силу размеров не особо подходила роль «танка», так что они полагались на маскировку и тактику «бей и беги». Комплекты были соответствующие - Второй брал мобильность, остальные «скрытность».
        Выйдя из тумана, я первым делом, на автомате, нажал кнопку над ключицей, заставив костюм наползти мне на голову и образовать шлем. Внешне костюм не почти изменился - только на левой руке добавился толстый металлический браслет, а счётчик силового поля теперь показывал 150. Браслет и был тем «переносным энергощитом», указанным в описании. Активировалось устройство, когда я напрягал руку и сжимал пальцы в кулак. Тогда браслет выпускал полупрозрачное синеватое поле, образовывавшее вплотную к руке круг немного меньше метра диаметром. В общем, это действительно был энергетический щит - в самой что ни на есть буквальной трактовке этого словосочетания.
        Пустыня выглядела… Да в общем-то как Сахара на фотографиях. Только небо - безоблачное, нежно-голубое - вместо солнца освещалось парой огромных жёлтых глаз с вертикальными зрачками… «Забавно» - подумал я, и тут глаза изменили положение, уставились прямо на меня. А потом один из них подмигнул, схлопнувшись в кусочек безоблачного неба, и снова открывшись пустил по воздуху рябь.
        Кажется, в этот момент я полностью ощутил эффект и предназначение «Разума игрока». Потому что от этого зрелища я абсолютно ничего не почувствовал, и только подмигнул в ответ. Небесные глаза уставились куда в сторону, и я вроде бы услышал едва различимое, недовольное фырчанье…
        - Человек! Пошли! - раздался голос Второго.
        Боблинги переоделись в системное снаряжение, и теперь я видел их звероподобные волосатые морды. Второй больше всего походил на енота, Четвёртый на шимпанзе, а Двенадцатый на панду. На них были облегающие серебристые комбинезоны, скрывавшие всё кроме головы. Единственное отличие - у скрытников на поясах были небольшие выпуклые диски, а у Второго - массивные ботинки и небольшой ранец за плечами. Хотя нет, это был не ранец, а какое-то странное металлическое устройство, вшитое прямо в серебристую ткань. Какой-то аналог джетпака? Система упоминала полёт в описании комплекта мобильности…
        Я отправил духа на разведку. Пока он летал, исследуя окрестности, я создал двух ледяных големов. Существа были человекоподобными составными конструкциями из небольших угловатых кусочков льда, около полутора метров ростом. Маны я на них убил ровно половину, и пока дух не вернулся, активировал «медитацию» для восстановления. Состояние было точно таким, как и описывал его интерфейс Системы - я полностью выпал из реальности. Чем-то это напоминало вход в серый туман, там оставался только интерфейс, а во время медитации - только покой.
        Когда дух вернулся, мы с коротышками двинулись вперёд. Единственным местом с переходным туманом была заполненная им, наполовину утонувшая в песке огромная арка, из которой мы и вышли. Интересно, если тумана нет по границе локации, что будет если попытаться её пересечь?
        Ты не сможешь
        Исчерпывающе.
        «Поводка» между мной и духом хватало где-то на семьсот-восемьсот метров. С воздуха он видел и докладывал мне о противниках, коих, как оказалось, по пустыне сновало немало. Огромные механические пауки, какие-то странные существа у которых верхняя часть туловища была гуманоидной, а нижняя походила на сколопендру, бледные, иссушённые на вид здоровяки с примитивным оружием, скорпионы-переростки с двумя хвостами…
        У монстры были уровни от пятого до восьмого. Мы с боблингами не лезли в бой, лавируя между дюн чтобы не напороться на врагов. На мой вопрос о том, зачем мы упускаем опыт, Второй ответил так:
        - Система мудр. Задание - пойти, взять, уйти. Будем убивать всё подряд, станет сложно. Так - легко.
        Я не стал спорить. По большому счёту мне вообще даже не опыт нужен от этой миссии…
        Жару я выносил более-менее нормально, правда подозреваю, что в основном благодаря костюму. Но вот жажда… Не прошло и часа, как она меня доконала. Решение пришло мгновенно. Я оторвал от одного из големов кусок льда. Этот «лёд» - зачарованная субстанция, созданная из моей преобразованной маны. Он не тает. Но если я немного поднапрягусь, то могу изменить его. Снять чары, вытянуть из него лишнюю ману, и превратить эту магическую ледышку во вполне обычную…
        У меня ушло на это около пяти минут, но повторить такой фокус я теперь мог за секунду. Откуда я знал, что у меня это получится и как так быстро нащупал нужное решение, экспериментируя с потоками маны? Не знаю. В принципе, это можно было логически вывести из того, чему научил вампир. Но я действовал чисто интуитивно… Полученные знания слишком хорошо и слишком быстро въелись в мозг, осели в подсознании, и уже оно, сформировав нужные цепочки, подкинуло мне решение. Очередной фокус Системы? Или особенность гильдейского подземелья?
        До храма мы дошли через два часа. За это время я ещё трижды использовал големов как источник воды. Нужное нам место невозможно было с чем-то перепутать - его подсвечивала Система. Стоило взглянуть на гигантский чёрный купол, на вершине которого стояла разломанная однорукая статуя, интерфейс выводил перед глазами надпись:
        Руины древнего храма, место основного задания
        На подходе нас встретили первые противники, которых избежать не удалось. Парочка статуй восстала из песка. Для цельных, пускай местами сколотых, кусков камня, эти существа двигались неестественно плавно. Обычных человеческих размеров, мужчина и женщина. Оба вооружены мечами. У обоих одинаковая системная информация:
        Ожившая статуя, голем 5-го уровня
        Способности:
        Магическая жизнь - существо использует ману в качестве основы своей жизни. Уязвимо к антимагическим способностям.
        Прочное тело 3 - тело существа обладает высокой защитой от любых видов урона. Рекомендуется атаковать разум, душу, или магические цепи.
        Быстрая телепортация 1 - существо может практически мгновенно телепортироваться на небольшие расстояния, примерно раз в 30 секунд. Рекомендуется использовать подавление магии или пространственные манипуляции.
        Предположительный уровень угрозы - низкий. Существо не обладает достаточной разрушительной мощью, ваш боевой потенциал значительно выше.
        Статуи исчезли, растворившись дымкой, и тут же появились рядом с нами, атаковав моих союзников. Второй отскочил от удара, резко сместившись в пространстве без всяких движений тела - я узнал способность «рывок», которую видел у упырей-громил в тренировочном подземелье. Двенадцатого от удара спас я, закрыв активированным энергощитом. Мелкая панда благодарно пискнула, и боблинг тут же исчез, уйдя в невидимость.
        Статуя занесла меч для второго удара, и тут её накрыло замедляющее поле моего духа. Я перехватил руку с мечом за запястье, второй рукой схватил статую за шею, и на полную мощность втопил ледяную хватку. Не знаю какое там у них сопротивление урону, но остальные способности вряд ли будут полезнее.
        Второй, тем временем, поливал другого врага молниями с пальцев. Мелкий Палпатин-енот, блин…
        Статуя безуспешно пыталась догнать боблинга, который то взмывал в воздух, облетая её по кругу, то использовал рывок, то просто проскакивал между ног голема и рвался в противоположную сторону. Долго это, впрочем, не продолжалось - мои собственные големы настигли статую, схватив её за руки. Пока она безуспешно пыталась вырваться, на её каменных ногах вдруг возникли светящиеся рунические символы. Ярко-зелёный и тёмно-красный. И тут же, уже отскакивая в стороны с криком «взры-ы-ыв», из невидимости вышли Четвёртый и Двенадцатый. Странно, но находясь под маскировкой, они не оставляли следов на песке, а вот выйдя из неё - сразу стали. Это не простая невидимость…
        Руны, ярко вспыхнув, взорвались, и в стороны полетели куски камня. На ногах статуи остались выбоины, но и всё. Тоже мне взрыв. Второй продолжал поливать врага молниями, а парочка скрытников снова исчезла, чтобы вскоре повторить манёвр «взрыв».
        Я свою статую всё-таки заморозил, убив на это неоправданно много маны, почти четверть от всего запаса. Уж не знаю, как можно было убить живой магический камень при помощи переохлаждения, но кто я такой чтобы спорить с законами магии? Особенно когда они в общем-то в мою пользу сработали…
        Боблинги тем временем извели вторую статую, таки разломав её на куски регулярными взрывами. За убийство монстра я получил пятьдесят опыта. Как-то мало, за третий уровень давали двадцать пять. Значит за четвёртый дают тридцать пять или сорок? Может за разные типы врагов разная цена?
        Из обледеневшей, недвижимой скульптуры вытекла струйка дыма, сформировав тёмную сферу.
        Эссенция, простая, небольшая, железная
        Редкость, размер, ранг. Окей, классификация кажется стала понятнее. Эссенцию я трогать не стал - мы с боблингами договорились, что они сделают из неё оружие, которое по заверениям мохнатых должно было быть весьма мощным. Четвёртый имел Системный апгрейд «Управление эссенцией», так что это дело поручили ему.
        Каково же было моё удивление, когда из двух эссенций боблинг вытащил десяток каких-то стеклянных шариков.
        - Это ещё что такое? - спросил я.
        - Оружие. Мощный оружие! У человека другое? Никогда не видел? - с вызовом спросил меня Второй.
        - Не видел.
        - Увидишь!
        Если налечь на стекляшки магическим чутьём, в них чувствовалось что-то колдовское. Может это какие-нибудь магические гранаты, я не знаю? Четвёртый отдал шарики Второму, и они взмыли в воздух, медленно вращаясь вокруг енота.
        Закончив со статуями, мы наконец вошли в храм. Здесь ни черта не было видно, свечение морозного духа слабо помогало. И если у боблингов это не вызывало никаких проблем, то мне срочно пришлось осваивать ориентирование в пространстве с помощью магического чутья. Получалось паршиво - я то и дело спотыкался, врезался в стены, и сбивал Четвёртого и Двенадцатого. Только на големов своих не налетал, их-то как продолжение собственной маны я «видел» идеально. В общем, вся скрытность пошла псу под хвост, потому что шли мы не переставая ругаться. Я костерил темноту, Систему, и архитекторов храма, мохнатые коротышки шипели и пищали на своём языке что-то, перевод чего мне вряд ли хотелось знать…
        Система уведомила о том, что первая часть задания выполнена, и теперь нам надо спуститься под землю и найти там «хранилище»
        Во время поисков мы никого не встретили. Однако скрытники нас периодически останавливали возгласами «ловушка!» Меня им приходилось вести чуть ли не за руку, иногда вскрикивая «туда не наступай!» Куда именно не надо было наступать, я не видел, и продвижение замедлилось. До хранилища мы пёрлись минут пятьдесят. Не знаю, как за это время я не задохнулся здешним мерзким воздухом, затхлым и горячим.
        В хранилище темно не было. Здесь в стенах торчали мерцающие кристаллы, дававшие достаточное освещение. Это был большой зал с одним входом. Помещение по большей части пустовало, здесь был всего один объект… Или скорее субъект. По центру стояла статуя - такой же монстр, как и те, что мы встретили у входа. Ну почти такой же - этот голем был три метра в высоту, в одной руке сжимал сияющее золотое копье под стать своим габаритам, во второй хрустальный шар. На шее у статуи висел амулет, которые Система подсветила как «ключевой предмет». А информация о самом враге выглядела так:
        Страж храма, ожившая статуя 10-го уровня
        Магическая жизнь - существо использует ману в качестве основы своей жизни. Уязвимо к антимагическим способностям.
        Прочное тело 4 - тело существа обладает крайне высокой защитой от любых видов урона. Рекомендуется атаковать разум, душу, или магические цепи.
        Зачарованное оружие 3 - существо использует магическое вооружение с крайне мощными чарами. Рекомендуется использовать подавление чар и избегать ударов.
        Магия света 3 - существо является превосходным магом света. Рекомендуется использовать способности с бонусными эффектами против пользователей стихии света.
        Чудовищная сила 2 - физическая сила существа выходит далеко за рамки нормы. Рекомендуется уклоняться и использовать «чары стойкости».
        Предположительный уровень угрозы - высокий. Опасайтесь лучевых атак и ударов копья.
        Второй вскинул руку, и вращавшиеся вокруг него стекляшки разом полетели в статую. С пальцев енота сорвались молнии, нагнав шары в полете. Электрические разряды проскакали между стекляшками, рикошете от шаров. Выглядело завораживающе, пусть и длилось всего мгновение. Затем, шарики ударились о статую, отскочили, и разом вспыхнув, породили ярчайшую белую вспышку, поглотившую весь зал. Я зажмурился. Звуки на мгновение пропали. Через секунду я услышал грохот. Открыв глаза, благодаря магическому чутью, уже знал, что увижу. Страж рассыпался на куски. Уцелели только копьё, сфера и амулет.
        - Говорил же, увидишь! - воскликнул Второй.
        И вдруг взволнованно пискнул:
        - Стоп, а опыт?
        Ответом на его вопрос стала внезапно засиявшая хрустальная сфера. Одновременно с тем, как она засветилась, останки статуи стали медленно взлетать, собираясь обратно…
        - А это в план входило? - спросил я.
        - Дерьмо! Но второй раз так не сможет, мана не хватит!
        Скрытники исчезли. Дух залетел стремительно останавливающемуся стражу за спину и активировал поле замедления.
        Мы со Вторым не сговариваясь атаковали хрустальную сферу. Я морозным лучом, боблинг молниями. Маны у стража может и правда не хватит, но проверять не хочется…
        Сфера ответила желтоватым силовым полем, полностью заблокировавшим наши способности. Статуя окончательно восстановилась, и тут же на её ногах возникли знакомые руны. Не по одной, как в прошлом бою. В этот раз на камне расцвели целые рунные поля, дойдя до живота стража и полностью покрыв ноги. Выходить из невидимости и кричать «взрыв» скрытники не стали, похоже перестав валять дурака.
        Увы, взрывы рун совершенно не навредили стражу. Хрустальная сфера выстрелила двумя яркими белыми лучами. Я закрылся щитом, Второй отскочил. Силовое поле браслета выдержало, но последовавший за ударом луча взрыв меня отбросил. Когда я уже научусь активировать чары стойкости до того, как очередная тварь швырнет меня на пол?
        Духу пришлось прервать замедление - хрустальная сфера атаковала лучами и его. Летя по изогнутой траектории, лучи залетали стражу за спину. Крылатое создание еле-еле уклонялось, а я мысленно поблагодарил Малика - без тренировок вампира дух бы не смог совладать с такой скоростью, и лопнувшая связь вывела бы меня из боя.
        Ледяные големы, не отличавшиеся высокой скоростью, только сейчас доковыляли до противника. Увы, лишь чтобы быть тут же уничтоженными. Два удара копья, и два голема раскололись на множество осколков. В отличие от духа големы были неразумными инструментами, так что их гибель на мне никак не сказалась. Наша с ними контролирующая связь была совсем другого типа.
        Я продолжил атаковать хрустальную сферу морозным лучом. Второй делал то же самое молниями, скрытники периодически повторяли рунные взрывы… Страж был вынужден уйти в оборону, вместо лучей сосредоточившись на силовых полях. Тогда статуя перешла к ближнему бою. Рванув вперёд с неожиданной прытью, страж ударил копьём, целясь в меня. Я должен был с лёгкостью уклониться… Но в момент удара статуя вдруг выстрелила по духу, снова заставив того уклоняться и сбросить замедление. Движение статуи резко ускорилось, и я не успел уйти от атаки. Успел подставить энергощит. Круглое поле лопнуло, столкнувшись со светящимся копьём, и остриё прошло дальше, ударив мне в плечо. Несмотря на активные чары стойкости, я улетел до стены. Да что ж за напасть с этими вынужденными полётами? Хотя гораздо больше меня впечатлило количество потерянного силового поля. Минус сто сорок пять за один не такой уж сильный тычок. Это что за копьё такое, а?
        Второй раз у стража повторить такой трюк не получилось, хотя он пытался. Мы продолжали наседать, избегая его атак и долбя магией раз за разом. В конце концов, у него, похоже кончилась мана. В какой-то момент статуя просто не поставила силовое поле. Хрустальная сфера треснула, а вслед за тем, очередные рунные взрывы разнесли ноги стража на куски. Каменная махина рухнула, хрустальная сфера выпала из ладони, покатилась по полу.
        - Гейм овер, скотина, - я остановил сферу ногой.
        А потом переключился на чары силы, и со всей дури пнул эту ненавистную штуку. Уже треснувшая сфера раскололась, а статуя затихла.
        Евгений Морозов, вы убили игрового противника:
        Страж храма, ожившая статуя 10-го уровня
        Получено 200 опыта
        Всего 484/600 опыта
        Ну, неплохо. Из остатков сферы вытекал чёрный дым, формируя эссенцию…
        Мне правда было не до неё. Переключение между двумя разными типами чар хоть и не тратило по итогам 40% от максимума маны, как можно было подумать по описанию, но давало дополнительную нагрузку на тело. Да даже и так, маны я в этом бою потратил немало… Не ушёл до нуля, конечно, как тогда на пляже, но приятного мало. Так что я просто присел на остатки статуи, желая лишь отдыха…
        Боблингам было не лучше - после боя троица распласталась на полу, и тяжело дыша что-то попискивала на своём языке.
        Отдышавшись и регенерировав ману, мы наконец двинулись на выход. Ключевой предмет - амулет стража - отдали мне. Я просто надел его на себя. Эссенцию стража тоже отдали мне. Правда за это пришлось пообещать боблингам убить шесть монстров рядом с выходом и отдать эссенции им. Иначе засранцы не хотели уступать.
        От количества полученного опыта я… весьма приятно удивился, скажем так. Полторы мать его тысячи. Сразу восьмой уровень, а после миссии будет уже девятый. На мой взгляд такие цифры были совершенно неадекватны всему что я видел во время первой миссии и в «академии» Аро. Но на данном этапе я уже перестал задаваться вопросом, кто, как, почему, и через какое место балансировал Незримую Игру. В этом контексте, та фраза Эмилии про «хотя бы двадцатый уровень» обретала смысл. Если сейчас меня закинет обратно в приют карги, надо будет у местных царьков поинтересоваться, чего это они такие обсосы. Вроде среди них один десятый и один девятый уровни, за три-то месяца, пф…
        Из храма мы вышли на другой стороне. Там, где мы убили статуй, собрался пяток разномастных тварей, с которыми мы решили не связываться.
        Перед тем, как покинуть здания, я отправил духа на разведку - врагов поблизости не наблюдалось. Но, как оказалось, не всё было так просто и на сто процентов на духа полагаться было нельзя. У монстров тоже была невидимость…
        Стоило нам пройти десяток метров, воздух впереди дрогнул, и перед нами возник противник. Воин в чёрных доспехах, он стоял в расслабленной позе, закинув на плечо внушительный двуручный меч. Мы толком даже не успели среагировать, Система ещё только выводила описание монстра в интерфейс.
        Раз - и противник очутился рядом с Двенадцатым. Тот не успел отскочить или активировать маскировочное поле. Одно неуловимое движение клинка, и в нашей группе стало на одного участника меньше.
        Два - я активирую чары ускорения и выпускаю в противника морозный луч. Тот небрежно уклоняется, я едва вижу его движения, даже с ускорением. Четвёртый уходит в невидимость, Второй выбрасывает вперёд руку, с пальцев срываются молнии.
        Три, и я едва успеваю подставить щит под удар, убивший бы Второго. Наплевав на ману, пытаюсь включить чары стойкости. Не успеваю, пинок гадёныша откидывает меня назад. Второй уходит рывком, взлетает.
        Четыре - тварь в доспехах вытягивает руку, с указательного пальца бьёт тёмный луч. Второй падает вниз с дырой в груди. Внезапный удар двуручника куда-то в сторону. Поле маскировки рассевается, на песок падает труп Четвёртого.
        Пять - я вскакиваю, приказываю духу слиться с костюмом, усилив силовое поле. Мне нужны чары стойкости… И хотя бы один голем. От потраченной маны голова взрывается болью, но я могу продолжать бой. Не привыкать…
        Всё произошедшее не заняло и пяти секунд. Противник чудовищно быстр и столь же силён. Но вместо нападения, существо медленно отвешивает мне лёгкий поклон, а затем салютует мечом. И я наконец могу прочитать системную информацию.
        Забытый рыцарь, 10-й уровень
        Способности:
        Магическая жизнь - существо использует ману в качестве основы своей жизни. Уязвимо к антимагическим способностям.
        Мастер меча - существо является мастером меча. Рекомендуется не соревноваться с ним в фехтовании.
        Зачарованное оружие 3 - существо использует магическое вооружение с крайне мощными чарами. Рекомендуется использовать подавление чар и избегать ударов.
        Зачарованная броня 3 - существо заковано в магическую броню с крайне мощными чарами. Рекомендуется использовать подавление чар.
        Магическое зрение 3 - существо видит с помощью магии всё в определённом радиусе вокруг себя. Маскировочные способности рангом ниже золотого и игровые комплекты «скрытности» ниже «элитного» неэффективны. Дополнительные рекомендации отсутствуют.
        Невидимость 2 - существо может становиться невидимым, избегая низкоуровневого магического чутья и способностей восприятия ниже серебряного ранга. Дополнительные рекомендации отсутствуют.
        Тёмная магия 2 - существо неплохо владеет тёмной магией. Рекомендуется использовать способности с бонусными эффектами против пользователей стихии тьмы.
        Чудовищная сила 2 - физическая сила существа выходит далеко за рамки нормы. Рекомендуется уклоняться и использовать «чары стойкости».
        Чудовищная скорость 2 - скорость существа выходит далеко за рамки нормы. Рекомендуется использовать «чары скорости» и способности замедления.
        Предположительный уровень угрозы - крайне высокий. Рекомендации по бою отсутствуют, боевой потенциал существа слишком сильно превышает ваш.
        М-да… И как мне, спрашивается, тебя убивать, чудо-юдо?
        Глава 8
        Вероятно, я слишком поосторожничал. Я слишком долго сидел в обороне, изучая рыцаря. Я не выпускал духа, желая убедиться, что, тот сможет замедлить противника, не рискуя быть уничтоженным, ведь лопнувший «поводок» стопроцентно означал для меня конец миссии. Слишком сильно смерть призванного создания била по мозгам. Увы, в конечном итоге, осторожность обернулась медлительностью и сыграла со мной злую шутку. Но это стало понятно уже потом, а в начале боя мне всё казалось вполне неплохой идеей…
        Чтобы хоть как-то поспевать за рыцарем, мне пришлось одновременно использовать чары восприятия и скорости. А для того, чтобы не летать как мячик, требовались чары стойкости. Это оставляло мне максимум сорок процентов маны - как раз тот объём, при котором от недостатка уже начинает болеть башка.
        Голем оказался бесполезен, заставив меня пожалеть о потраченной мане. Рыцарь просто разрубил ледяное создание на куски, небрежно ударив двуручником. Морозные лучи врага не брали - от первых двух он уклонился, а когда я приноровился к движениям рыцаря и идеально выстрелил на опережение, эта скотина просто взяла и отбила заклинание мечом. Он именно отбил, отправив луч обратно в меня. Как будто это не магия, а бейсбольный мяч. О ледяной хватке и говорить было нечего, даже если я активирую ещё и чары силы, мне это чудовище просто не удержать.
        Запас силового поля истощался верно, но отнюдь не медленно. И тогда я наконец решился выпустить духа. Существо отделилось от моего костюма, оставив меня с пятьюдесятью единицами энергетической защиты.
        Духа тут же встретил тёмный луч, выпущенный рыцарем. Мой помощник уклонился, сделал пируэт, и зависнув над рыцарем активировал замедляющее поле. Побудь теперь в роли догоняющего…
        Я шагнул вперёд, и тут доспехи рыцаря едва заметно засветились красноватым на долю секунды. Замедляющее поле исчезло, сломалось, а духа, телепатически отрапортовавшего «терплю крушение», сдуло в сторону. Так вот чем у тебя доспехи зачарованы, долбанной антимагией! И это против обладателя способности вот так скинуть с себя дебафф Система советовала использовать замедление. Спасибо, очень помогло.
        Рыцарь поднял руку, направляя очередной тёмный луч в сторону потерявшего контроль, падающего духа. Я едва успел помешать врагу, подставив энергощит. На меня снова обрушился град ударов двуручника. Ещё немного, и мне хана.
        Ну уж нет! Если я не могу тебя замедлить, я просто стану быстрее! Не знаю, было ли связано это гениальное в своей простоте решение с интуитивными проявлениями закрепившихся знаний магии, или с тем, что в момент озарения рыцарь стукнул меня мечом по шлему. Я сосредоточился на чарах скорости. Любую системную способность можно понять и проанализировать, если знаешь как через течение маны ощутить её магическую структуру. Я это уже делал в подземелье. Правда там мне требовались многие часы тренировок и наставлений вампира, но раз уж сейчас их нет, обойдусь без них. Удары, конечно, мешают, но если что-то должно быть сделано, оно будет сделано любой ценой…
        Вот она, структура. И что с ней делать? Перестроить, сделать эффективнее? Нет, это дурость. Я её не настолько хорошо понимаю, и не настолько хорошо контролирую ману чтобы провернуть этот фокус на ходу. Да и в лучшем случае я добьюсь уменьшения затрат маны…
        А если я просто возьму, и волью в неё побольше маны? Нет, не столько, так слишком много, сломается. Чёрт, нельзя! Она не выдержит! Даже копеечного увеличения. А нет, выдержит. Просто нужно её напитывать неравномерно, нужно поднажать вот здесь и вот тут, а эту точку вообще можно перегрузить, тогда должен быть желаемые эффект…
        Желаемого результата я добился, но кажется с ценой всё-таки переборщил. Мышцы вспыхнули адской болью, мне казалось, что тело разрывает на куски. Мана просела до слишком низкого уровня, и вместе с ней меня начали покидать чувства. 0 силового поля, и кажется, последний удар рассёк бедро. Меч летит мне прямиком в грудь… И в этот раз я с лёгкостью уклоняюсь.
        Всё тело один сплошной сгусток боли, а в голове необычайная лёгкость и пустота. Я раз за разом ухожу от ударов, которые ещё недавно с трудом мог разглядеть. Кажется, я смеюсь, но смеха своего не слышу. Цвета мира вокруг начинают блекнуть. Подгадав момент, что есть силы бью врага силовым полем щита-браслета. Это оказывает неожиданно сильный эффект. Рыцарь отшатывается, получает ещё удар, и ещё… Дух уже летит - сейчас врагу не до него. В любых доспехах есть щель, так что мы просто используем старый добрый метод, хорошо себя зарекомендовавший против упырей. Что бы не скрывалось под доспехами, дух залезет внутрь. Сначала к нему, а потом и в него. И тогда твари конец.
        Ага, сейчас. Получив очередной удар, рыцарь вместо того, чтобы упасть, вдруг растворяется чёрным облаком, превращается в какую-то гигантскую тень, облепляя меня со всех сторон. Слишком поздно замечаю появившийся сбоку просвет и блеск меча в нём. На песок падает моя правая рука. Но я не испытываю никакого болевого шока, я вообще ничего не чувствую - наспех слепленный «апгрейд» чар скорости и так разрушает моё тело. Прошедшие секунды агонии давно кажутся вечностью. Я просто бью рыцаря ещё раз, и ещё…
        Дух наконец оказывается рядом. Влетает в голову рыцаря, прилепляется к шлему, и уменьшившись в размерах, просачивается в прорезь для глаза. Ну, что, ты там внутри живое, или нет? О да, живое, вон как задёргался.
        Чёрт, похоже не я один умею превозмогать. Рыцарь резко ударил, снова заставив уклоняться. Только вот тело перестаёт меня слушаться…
        Удар, уклонение, удар, блок, удар…
        Ещё несколько секунд я кое-как выдерживаю, а потом пропускаю подсечку и падаю со сломанной ногой. Рыцарь заносит меч. Видно, что монстру больно, он дрожит, движения дёрганные. Замирает, потряхивает головой, то ли надеясь, что это как-то помешает духу, то ли просто от боли…
        Удар. Ставлю энергощит. Ещё удар, и ещё… Да когда ж ты сдохнешь, зараза? Кажется, следующую атаку я уже не отобью. Тело окончательно отказывает…
        В последний момент, рыцарь наконец не выдерживает. Хватается за голову, роняет меч. Падает на колени. Проклятье, у меня в глазах темнеет. Уже ставший чёрно-белым мир начинает исчезать окончательно. Слышу мысли духа:
        Не успею добить пока ты сам не умрёшь, хозяин. Ускоряюсь ценой себя!
        Собственное тело крайне неприятно удивило меня тем, что в таком аду, оказывается, способно почувствовать новую боль. Ноль процентов маны, отключение всех способностей и просто ад… Я уже ничего не видел. Кроме сообщения интерфейса. Не знаю, что там сделал дух, но это сработало.
        Евгений Морозов, вы убили игрового противника:
        Забытый рыцарь 10-го уровня
        Получено 200 опыта.
        Достигнут девятый уровень. Вам необходимо уснуть, чтобы распределить полученные игровые бонусы.
        Всего 84/900 опыта.
        Нет, это ещё не конец. Эссенция! Я ничего не вижу, не слышу, не чувствую кроме боли, даже своего тела, но кажется, я ещё жив. Эссенция не должна пропасть даром, это полторы тысячи чёртова опыта! Ну, где ты…
        Кажется, я ползу в том направлении, где должен быть труп рыцаря, и шарю рукой в поисках заветной чёрной сферы. По крайней мере, я пытаюсь сделать именно это…
        Получилось!
        Эссенция, простая, средняя, железная
        Поглотить (1500 опыта) / Преобразовать
        Получено 1500 опыта. Достигнут 10-й уровень.
        Всего 684/1000 опыта.
        Ну вот теперь можно и на респаун отправиться с чистой совестью… Меня же возродит, если я умер на миссии? Точно ведь возродит? Чёрт, да почему боль не проходит… Где уже моё возрождение, Система? Система? Система?
        Евгений Морозов, вы провалили миссию. Вы сохраняете набранный опыт, но не получите дополнительных наград.
        Да и чёрт бы с ними. Главное, что я жив. Фух. Сколько я там получил, почти три с половиной тысячи опыта? Неплохо, конечно, но, честно говоря, в ретроспективе, титанические усилия, потраченные на убийство рыцаря, не стоили тех тысячи семисот опыта. Я психанул, я надорвался, я чёрт знает за что буквально в лепёшку расшибся… На кой, спрашивается? Ради опыта. Смешно. Не нужен мне сейчас этот опыт такой ценой. Ничего ведь важного этот бой не решал. Ну разве что за боблингов отомстил… Надеюсь, кстати, у них тоже были воскрешения. Иначе… Не, думать не хочу.
        Да какая месть? Это тоже смешно! За кого мстил, за каких-то странных чёрте кого, которых видел первый и последний раз в жизни? Которые наверняка возродятся! Кому мстил, Системному монстру, мало чем по своей сути отличающемуся от моба из компьютерных игр в моём родном мире? Вздор. Это меня просто опять накрывает из-за смерти духа, или из-за собственной смерти, или из-за «разума игрока…»
        Я наконец вернул внимание к Системным сообщениям, чтобы как-то отвлечься. Здесь, наедине с интерфейсом, когда есть только Система и мои мысли, становится очень неуютно, если эти самые мысли нехило так штормит.
        Было израсходовано стандартное фракционное воскрешение для вашего ранга. Осталось доступных воскрешений: 9707
        Ваша репутация снижена в связи с провалом миссии. Отныне качество и выгодность миссий при автоматическом подборе или генерации будет снижена.
        Стоп, какая ещё репутация? Какое ещё снижение качества? Это ещё что за очередная скрытая механика, про которую никто не говорил, о которой никто не предупреждал, и которую похоже надо было всегда учитывать?
        Подробная информация о репутации недоступна. Требуется 30-й уровень игрока.
        Не знаю, сколько прошло времени. Я высказывал Системе всё что думаю о ней и её правилах Незримой Игры, совершенно не стесняясь в выражениях. Остановился только когда эмоции схлынули.
        Мало смерти, которая сама по себе нехилый такой минус. Даже с воскрешениями, ведь они ничуть не облегчают процесс. Мало того, что мы провалились не из-за собственных ошибок, а просто из-за того, что миссия скотская. Серьёзно, караулящий в невидимости противник, который за счёт скорости поопаснее «босса» будет? Да вы натурально издеваетесь! Мало всего этого, так лови ещё дополнительный штраф за провал миссии, о самом существовании которого никто не предупреждал! Ладно, ставлю себе новую цель - апнуть сотый уровень и настучать Элдуладху по его костлявому кумполу в качестве горячей благодарности за проделанную образовательную работу…
        В связи со смертью на миссии, вы можете распределить бонусы за повышение уровня, прежде чем ваше возрождённое тело будет перенесено к выбранному порталу. Желаете открыть меню повышения уровня?
        Ну хоть одна хорошая новость. Желаю, Система, ты просто не представляешь как…
        Вам доступно 4 очка характеристик, 4 очка навыков, 4 очка способностей и 4 Системных апгрейда.
        Что ж, видимо мою попытку усилить чары скорости Система не засчитала как успешную и не повысила уровень способности… Ну, оно и не удивительно на самом деле, учитывая последствия. Даже думать не хочу, что я там сотворил с собственным телом, перегрузив чары маной.
        С характеристиками альтернатив прокачке «магии» я не вижу. Все очки туда. Навыки… Что-то если честно я не заметил пользы от повышения «магии холода». С другой стороны, а разобраться-то я пытался? Экспериментировать, пробовать новое со своими ледяными способностями? Да нет. Только големов в водичку научился переводить, причём сделал это весьма быстро и ненапряжно. Наверное, толк всё-таки был. Но после забытого рыцаря, очки я, пожалуй, всё-таки вложу в «магическое чутьё». Одна успешная засада от монстра-невидимки - это уже слишком много, как по мне.
        Теперь способности. Ну что ж, извечный вопрос, «повелитель холода» или что угодно другое? Способностей у меня сейчас вроде как даже в избытке. Причём из новинок пока пригодился считай только морозный луч. Големы были не особо полезны и в двух реально серьёзных схватках я на них только ману зря потратил. «Корку» и призыв оружия я вообще не использовал. Хотя они могут пригодиться вне миссий…
        С другой стороны, «повелитель холода» вроде как моя главная способность, дающая и усиливающая все остальные. И я могу прямо сейчас поднять её до десятого уровня, разблокировав эволюцию, чем бы она не была. Может, это повышение ранга? Было бы логично и очень, очень неплохо…
        Ну либо апать духа. Ему тоже три уровня до эволюции не хватает, да и пользы от его прокачки будет всяко больше, чем ещё от трёх низкоранговых низкоуровневых способностей… Плюс, если мне сейчас придётся вернуться на остров, то прокачка духа будет, пожалуй, лучшим вложением. Воскрешения воскрешениями, но, если меня просто обездвижат пока я буду без сознания восстанавливаться? Тогда кроме как на духа рассчитывать не на что.
        Итого, либо очередная порция котов в мешке, либо гарантированная польза в любой ситуации и крайне высокая польза при не таком уж маловероятном сценарии с попытками меня обездвижить…
        Да, пожалуй, я качаю духа. А четвёртое очко пойдёт в «луч», а то что-то он слабоват…
        Способность «Призыв морозного духа» повышена до 5-го, максимального уровня. Доступна эволюция.
        Выберите вариант:
        Двойной призыв морозного духа - активно, бронзовый ранг, 1-й уровень. При активации способности вы призываете себе на помощь двух низших зимних духов, каждый из которых соответствует способности «призыв морозного духа» 5-го уровня. При повышении этой способности до 5-го уровня, станет доступна эволюция.
        Призыв большого морозного духа - активно, бронзовый ранг, 1-й уровень. Призываемый вами морозный дух эволюционирует из низших в обычные. Интеллект существа, а также мощь и качество всех его способностей значительно повышаются. При повышении этой способности до 5-го уровня, станет доступна эволюция.
        Я выбрал второй вариант. Лучше меньше да лучше…
        После добавления в мой профиль, описание способности сменилось, став очень похожим на предыдущее. «Текущий процент от максимально возможной силы духа: 25 - 35%…» Ну, процент уменьшился, учитывая повышение ранга духа, это вроде логично. Он же не будет в итоге слабее? Чёрт знает чего ждать от этой «игры» с её вечными сносками в правилах…
        Доступные Системные апгрейды:
        Наёмник - открывает доступ к меню контрактов.
        Управление эссенцией - позволяет получать более продвинутое оружие из эссенции монстров на миссиях.
        Пожиратель эссенции 2 - при поглощении эссенции вы имеете небольшой шанс получить новую способность или навык, либо повысить уровни имеющихся. Эти способности и навыки не обязательно будут теми же, какими обладал убитый монстр, но вы можете с высокой долей уверенности рассчитывать на тематическое соответствие.
        Свободный агент 2 - позволяет выбирать одну из трёх предложенных миссий свободного агента вместо полностью автоматического подбора.
        Элитное Системное снаряжение - позволяет на миссиях брать «элитные» комплекты снаряжения, вместо продвинутых.
        Дополнительные комплекты Системного снаряжения - на миссиях открывает доступ к новым игровым комплектам.
        Фокус на характеристиках - вы больше не получаете за повышение уровня очки навыков и способностей, но получаете 3 очка характеристик.
        Фокус на навыках - вы больше не получаете за повышение уровня очки характеристик и способностей, но получаете 3 очка навыков.
        Фокус на способностях - вы больше не получаете за повышение уровня очки навыков и характеристик, но получаете 3 очка способностей.
        Ремесло - открывает доступ к меню создания и модификации артефактов.
        Погоня за славой - открывает доступ к меню достижений и титулов.
        Высшая цель - открывает доступ к меню квестов и миссиям-квестам
        Странник - позволяет получать опыт за посещение новых локаций, как во время миссий, так и вне их.
        Мне повезёт - добавляет в меню выбора порталов-выходов после миссий вариант «мне повезёт». Никто не знает, куда он может вас привести.
        Портальная карта - после миссии вы можете вернуться к любому из пяти последних посещённых порталов, даже тех, в которых вы были до получения этого апгрейда. Игнорирует правила модификаторов.
        Ну что ж, кажется, вопрос с возвращением на остров закрыт. Я беру портальную карту, апгрейды «пожирателя эссенции» и «свободного агента», элитное снаряжение, и на это радостной ноте сваливаю обратно в Аббрим. Всем, обитателям приюта карги, довольным своим положением, желаю счастья и здоровья, остальным соболезную…
        Список порталов, предложенный Системой, действительно включал в себя три пункта. Портал острова, портал академии Аро, и портал Нового Аббрима. Ну что ж, поехали…
        Ошибка. Доступ к выбранному порталу заблокирован по приказу лидера вашей фракции.
        Твою мать! Так я что, получается, был прав со своей параноидальной гипотезой о том, что Элдуладх меня закинул в приют карги? Иначе как это ещё объяснить? Элду, Элду… Твоей костлявой башке от меня точно однажды очень крепко достанется. Но, увы, не сегодня.
        Придётся возвращаться в «приют.»
        Надеюсь, у местных царьков хватит мозгов не пытаться мне мстить или чинить препятствия поиску выходов с острова. Да, я, пожалуй, считаю их мразями. Но я совершенно не хочу лезть в их дела, просто потому что мне плевать на их помойку и её иерархию. Только вот сейчас я очень зол из-за подстав от Системы и Элду, у меня ещё более девяти тысяч жизней, и мне хватит далеко не самой веской причины чтобы сорваться. Особенно на тех, против кого я и так предубеждён. Так что я правда надеюсь на благоразумие хозяев острова. Ради их же долбанного блага…
        Интерлюдия 2
        - И что теперь будем делать, босс?
        Смуглый юнец с жиденькими усиками, одетый в шорты и гавайскую рубашку, выжидающе смотрел на лидера. Тот - здоровый лысый боров - сидел на крыльце своего домика, единственного хорошо сохранившегося и полностью пригодного для жизни здания на всём острове, и хлебал из горлышка массивной стеклянной бутылки какую-то тёмную мутную жидкость. Почти такую же мутную, как его взгляд. «Босс» оторвался от пойла, поднял взгляд на пацана, и рявкнул.
        - Вы продолжите его искать!
        - Мы уже три раза прочесали весь остров. Этого «Евгения Морозова» нигде нет.
        - Значит прочешите четвёртый, пятый, и десятый! Рано или поздно эта крыса вылезет, как захочет жрать!
        - Я думаю, его уже нет на острове. И Кляйн с Мозо тоже так считают.
        - Ищите.
        - Мы думаем, у него есть апгрейд свободного агента, и он ушёл через тот же портал.
        «Нужно его переубедить,» - думал юноша.
        - Ага, конечно. Вернулся с миссии, и сразу же прыгнул на следующую. Сам-то веришь? А перед этим ещё подрался с контролёрами, а потом в одиночку убил Фео… - голос «босса» дрогнул, и мужчина принялся жадно хлебать из бутылки.
        Пока он опустошал сосуд, его подчинённый размышлял над сложившимся положением дел:
        «Если он продолжит гонять всех по острову в поисках человека, которого тут нет, это плохо кончится. Смерть Фео и так слишком сильный удар по нам, половина контролёров уже начали отлынивать от работы, потому что теперь знают, что за ними нет круглосуточного наблюдения. И это только начало, если в такой ситуации продолжать давить, всё развалится как карточный домик… Придётся опять сокращать население, без Фео мы просто столько не сможем держать под контролем. Чёртова дура, ну вот зачем ты полезла в одиночку на разборки? Сложно было дождаться, пока основная группа вернётся с миссии? Неужели настолько привыкла, что на неё из-за босса даже боевики косо посмотреть боятся, курица?»
        Парень был крайне недоволен ситуацией. Ясновидящая сдохла из-за собственной тупости и самонадеянности, босс, лишившись любви всей жизни, впал в алкогольное отчаяние, запасные боевики и старшие контролёры скоро начнут, если уже не начали, задумываться о том, какие у них теперь, без гнёта всевидящего ока, шансы устроить переворот. Некоторые пытались даже зная, что Фео всё видит, и что умеет читать по губам. Теперь пытающихся станет больше…
        «А разгребать всё это мне и Кляйну, как обычно,» - подумал юноша.
        - Не мог он уйти, - заявил наконец «босс», - Он кто такой, по-твоему, чтобы с миссии на миссию прыгать, ещё с такими приключениями? Фео должна была его ранить, сильно ранить, не могла не ранить… Отлёживается где-то под маскировкой. Ищите!
        - Хорошо, босс. Мы продолжим искать, - парнишка слегка поклонился и ушёл.
        «Ладно, отправлю Мозо со Стиви и Паррогом к порталу тринадцать-четырнадцать, пусть стерегут. А остальным можно откровенно приказать отдыхать, имитируя бурную деятельность при приближении босса. Пока будем считать, что у великого вождя горе, и он немножко не в себе. А там разберёмся. Чёрт, был бы этот загадочный пришелец уровнем повыше шестого, в принципе можно было бы и поменять одного великого вождя на другого. Не думаю, что по боссу и Фео стал бы сильно горевать кто-то кроме Ирби, но эта дура в принципе тоже никому не нужна, так что…»
        Додумать парень не успел - откуда-то с окраины посёлка раздался истошный крик.
        Глава 9
        Надежды на мирное возвращение и успешные переговоры с обитателями приюта карги не оправдались.
        Битва началась сразу же, стоило мне появиться на острове. У портала меня встретила троица местных «боевиков» - игроки пятого, шестого и восьмого уровня. В этот раз меня даже не пытались прессовать, атаковали сразу.
        Мелкий шкет с двумя кинжалами, обычный с виду мужик средних лет, и угрюмый патлач с длинной палкой в руках. Выглядели они, как водится, безобидно. Только в первую же секунду шкет телепортировался и едва не перерезал мне горло, мужик превратился в гигантского волка, а патлач коснулся палкой пола, и она начала разрастаться паутиной толстых корней, концентрация маны в которых не сулила ничего хорошего…
        Я покрылся ледяной коркой. Волк-переросток не пытался укусить. Он протаранил и снёс меня вместе со стеной дома, и мы оказались в зарослях. Моя защита выдержала. Правой рукой я схватил волчью морду, надавил на глаз, и применил ледяную хватку. Проведя ману через левую руку, призвал ледяной кинжал, и воткнул волку в шею. Всё это происходило, пока оборотень тащил вцепившегося меня через заросли. Волчара сносил на своём пути деревья, кусты и камни, от столкновений с которыми доставалось и мне. А я всё продолжал кромсать зверя заточенным куском магического льда, и морозить, морозить, морозить…
        Чтобы выбраться из-под мёртвой туши, пришлось активировать чары силы. Мой общий запас маны уменьшился до 30% от максимума, но я был пока ещё более-менее в порядке. Резервация маны следовала иным законам, и мигрень с последующей потерей связи с реальностью должна теперь начаться на 12%, от общего запаса, то есть в пересчёте так же, на 40% имеющегося…
        Эта отвлечённая мысль тут же растворилась, когда в воздухе с тусклой тёмно-сиреневой вспышкой возник человеческий силуэт.
        - Мозо, ты придурок! - крикнул появившийся парнишка-телепорт.
        Я поднял руку и выстрелил в противника морозным лучом, поразившись внезапной боли в рёбрах. Враг снова телепортировался, оказавшись рядом. Я успел перехватить его руку во время удара.
        - Пусти! - заорал пацан.
        - Нет, - ответил я, пуская ману через свою ладонь и пальцы.
        Парень завизжал, ударил меня вторым кинжалом. Я подставил вторую ладонь - железный клинок бессильно отскочил от моей ледяной брони.
        - Пощади, умоляю…
        - Нет.
        Труп пятого уровня, покрытый инеем, рухнул на песок. Волк, кажется, дотащил меня аж до побережья…
        Резкая боль заставила меня наконец оценить своё состояние. Покрывавшая тело ледяная корка потрескалась везде где только могла. В месте, которым я отбил показавшийся безобидным удар кинжала, виднелся глубокий порез, из трещин в ледяной броне текла кровь. В животе, из большой трещины под одеждой, торчала рукоять кинжала… И ещё эта боль в спине, ногах, плече, рёбрах… Сколько костей мне переломал оборотень? Чёртов адреналин…
        «Ладно, остался тот хмырь с палкой, и можно будет передохнуть… Подохнуть и передохнуть,» - подумал я.
        И тут волк, которого я считал мёртвым, вдруг поднялся, зарычал. Впереди, над кронами деревьев показалась сплетённая из корней гигантская фигура, на вершине которой угадывался человеческий силуэт. Обмороженный труп шкета мигнул темно-сиреневым, исчезнув, и тут же возник рядом с оборотнем. Живой, без единого следа заморозки пацан встал, оглядел себя и заявил:
        - Я так скоро до детства помолодею.
        - Так перестань дохнуть, - прорычал наполовину человеческим голосом волк.
        О чём они говорили? Не знаю… Но кажется, мой первый визит на остров, бои с Думой и Фео, научили меня в корне неправильному отношению к ситуации. Мне, чёрт побери, пора уже перестать недооценивать других игроков…

* * *
        Не знаю, сколько по времени продолжалась битва на истощение. Возрождений я потратил три штуки.
        Волк-переросток валялся на песке. Из груди окончательно мёртвого оборотня торчало ледяное копьё. В конце концов, у него кончился запас маны, и регенерация подвела.
        Телепорт сбежал после своей второй смерти, бросив что-то в духе: «если боссу так надо, пусть сам с ним разбирается.» Кажется, к концу боя пацан стал на несколько сантиметров ниже.
        Я же выбирался из паутины корней, активировав чары силы и поочерёдно ломая древесные путы.
        Патлач пришёл на бой верхом на огромном живом големе из ползучих растений. Сейчас это создание было мертво, став просто бесформенным нагромождением корней и зелени. Мёртв был и его хозяин. Этот тип занял больше всего времени.
        На какое-то время, пока я, раненый, из последних сил продолжал драться с оборотнем и телепортером, древесную махину и управлявшего ей игрока полностью занял призванный дух. Вот только духа убили, по мне ударил лопнувший магический поводок, и встретившись с широко раскрытой волчьей пастью я провалился в черноту.
        Возрождение, похоже, заняло всего несколько мгновений. Я вернулся к жизни, вызвав у врагов нехилый шок. Впрочем, сказать, что я сам в тот момент был спокоен, было бы наглой ложью самому себе. Кажется, первые секунды я потратил не на планирование дальнейших действий и даже не на активацию способностей. Я просто застыл, приказав себе НЕ ДУМАТЬ о том, что именно сейчас с чавканьем пережёвывает огромный волк.
        После первого возрождения, я сумел прикончить оборотня. Но патлач снова справился с духом, летавшим всё это время где-то наверху, в районе условной башки гиганта. Меня опутали корни, являвшиеся частью ноги голема. Попытки выбраться из этой тюрьмы не увенчались успехом - корни адаптировались, их хозяин явно знал, что я делаю и принимал контрмеры. Повторно призвать духа я не мог, нужно было подождать… Сколько-то. Не знаю сколько, я ощущал и ощущаю лишь необходимость ожидания, но не хотя бы примерное время.
        Вот только возродившись, я призвал духа сразу же. Почему это так работало, в чём была разница, как вообще работало возрождение и могло ли ещё жить моё «старое» тело в волчьей пасти? Это очень интересные вопросы, ни об одном из о которых мне, к счастью, было некогда размышлять.
        Я сосредоточился на том, чтобы как можно быстрее переродиться. Как я понял, игрок не может навредить себе своими способностями и своей маной. Ну если не будет крайне активно и намеренно пытаться этого сделать, трижды посылая к чёрту Системные предупреждения.
        Что такое моя способность «ледяная хватка»? По сути, просто проведение маны через ладони и пальцы с преобразованием. Если ману можно провести через руки, её можно и через всё тело, более того, что-то похожее я уже умел делать с «чарами» и «коркой». Если преобразованной маной можно атаковать вовне, её можно направить и внутрь, заморозив до смерти самого себя. «Повелитель холода» конечно защищает меня от, собственно, холода, но это тоже только лишь одно из свойств моей маны. Условие, которое при желании, умении, и достаточном количестве попыток, можно обойти, или просто отключить.
        Я заморозил сам себя, и тут же воскрес, сразу же в своей ледяной броне. Из корней вокруг прорастали цветки-щупальца, усеянные иголками, с которых сочилась какая-то дрянь. Эта мерзость пробовала ледяную корку на прочность, вместе с давившими корнями, так что не стоило оставаться без защиты. Если мне вколют снотворное или какой-нибудь антимагический яд, мешающий колдовать - будет очень, очень нехорошо. Несмотря на девять с лишним тысяч возрождений, всегда есть шанс оказаться в плену без возможности даже сдохнуть.
        Я снова призвал духа, для которого корни были не помехой - после эволюции создание могло становиться нематериальным по желанию. Второй раз дух тоже не смог победить патлатого, и мне пришлось умереть ещё раз. А вот в третий раз дух справился. Хорошо иметь почти бесконечную ману, пусть и приходится её восстанавливать собственной смертью…
        Я выбрался на свободу. Передо мной завис морозный дух.
        Большой морозный дух! - раздался в голове недовольный голос.
        Ну да, теперь уже большой. До эволюции способности дух был ростом с палец, теперь же в воздухе висела человекоподобная фигурка под сорок сантиметров, с огромными относительно своего тела крыльями как у бабочки. Существо с непроницаемым лицом, лысой головой и без всякого намёка на хоть какую-то половую принадлежность, было полупрозрачно и мягко светилось голубоватой аурой.
        Хватит мерить меня своими мясными критериями, человек! - снова возмутился дух.
        - Ты чего злое такое? - спросил я.
        Мы, духи, после эволюции обретаем больший разум и большее самосознание. А поскольку большие знания влекут за собой большие печали, эволюция духов лишь множит наши страдания! Кто меня эволюционировал, ты? Вот и расплачивайся!
        - Ладно, я буду звать тебя Леной.
        Э-э-э, чего это? Никакая я тебе не лена, я большой морозный дух!
        - Так и веди себя как дух, а не как моя бывшая.
        А-а-а-а! Нет, только не это, я перенимаю черты из воспоминаний призывателя! Только не это! Ужас! Насилие над личностью! Как тебе не стыдно?
        Дух изобразил истеричное катание по полу, кувыркаясь в воздухе и колотя по несуществующей поверхности кулачками.
        - Лучше на разведку слетай, а то… - я даже не успел договорить.
        Едва почувствовав моё намерение, дух мгновенно перестал придуриваться и взмыл вверх, вскоре исчезнув из моего поля зрения.
        Орк тогда говорил, что основных боевиков на острове пять, и есть ещё дополнительная группа в качестве запаса и охраны… Чёрт, а сколько их там, этих дополнительных? Я спросил его об этом или нет? Не помню.
        Я громко выругался.
        Если рассуждать логически, вряд ли их больше, чем в основной. Самый максимум тоже пять, хотя я бы поставил на трёх-четырёх. Собственно, трёх пришлых игроков, встроившихся в местную иерархию, орк упоминал. Как он там говорил? Двое старшими надзирателями, ещё одного боевики…
        Троих вместе с ясновидящей я грохнул. Телепортер сбежал, есть ещё главный, местный «босс». С ними получается, осталось как минимум пятеро довольно серьёзных противников.
        Конечно, вряд ли меня убьют ещё девять тысяч семьсот семь раз, но это не значит, что можно расслабиться. С попыткой ограничения подвижности я уже столкнулся, хорошо, что корни без подпитки маной хозяина оказались не такими уж и прочными. А если меня в каменный саркофаг замуруют? То ещё будет приключение… И даже не могу успокоить себя мыслью - откуда мол тут такой саркофаг возьмётся. Чёрт знает чего можно ждать от чужой магии…
        Дух, теперь способный облететь весь остров, закончил разведку и поделился рядом интересных наблюдений. Судя по всему, на острове началась попытка революции. Или переворота. А может быть просто бунт. По крайней мере, совершенно точно началась бойня.
        Дух обнаружил несколько разворачивавшихся прямо сейчас схваток между группами игроков. Самое крупное столкновение происходило в центре острова, в единственном поселении. Там сцепились более десятка игроков, и судя по информации от духа, посёлок стремительно превращался в руины. Там же мелькал сбежавший пацан-телепорт.
        «Мне напасть на них?» - спросил дух.
        'Нет, возвращайся, - мысленно приказал я.
        Ну что ж, пойду прямиком туда. Медленным прогулочным шагом. Может осмотрю по пути какую-нибудь местную достопримечательность, пообщаюсь с дружелюбными аборигенами, если таковые найдутся.

* * *
        Зрелище завораживало. Я стоял на холме, глядя, как единственно поселение на острове стремительно теряет свой статус пригодного для жизни места. Земля дрожала. Часть посёлка скрывало гигантское облако тёмно-зелёного газа, медленно ползшее в строго одном направлении. Примерно раз в минуту гремели мощные взрывы. Вздымались на десятки метров столпы пламени. Мелькали вспышки каких-то непонятных мне с такого расстояния способностей. Один раз я видел, как человеком навылет пробили не самый маленький каменный дом. Из расходившихся по земле трещин лезло… Нечто. Что-то мерзкое, ползучее, и очень многочисленное. Дома рушились один за другим, слышались вопли. Но я не заметил, чтобы кто-то пытался сбежать.
        Вдруг, рядом со мной знакомо мигнул тёмно-сиреневый силуэт. Передо мной оказался телепортер, без оружия, окровавленный и запыхавшийся. Пацан взглянул на меня и выругался, а потом просто рухнул на траву. Дух уже почти атаковал его, но я остановил существо мысленным приказом.
        - Если хочешь добить, сейчас самое время. А то потом я передумаю и будешь меня ловить по всему острову, - сказал парень.
        Стиви Роу, игрок пятого уровня, без фракции, без титула.
        - Мне вообще без надобности. Я просто защищался.
        - И от Фео тоже? - спросил пацан.
        - Ага. Прибежала, попыталась меня прессовать. Я её послал, она напала…
        - Вот идиотка. Королева, мать её, недоделанная… И что планируешь делать теперь?
        - Не посвящать тебя в свои планы.
        Стиви хмыкнул.
        - Ну дело твоё. Я свалю в чащу у статуи. Там ресурсный портал, авось с голоду не подохну. Понадобится в команду игрок с телепортацией, приходи, поболтаем. Захочешь меня прикончить - придётся побегать, шанс у тебя был!
        С этими словами пацан исчез, телепортировавшись прямо с земли.
        «Мы пойдём разбираться с главарём или нет?» - спросил дух.
        «Пойдём,» - ответил я. Как только все эти спецэффекты прекратятся или хотя бы стихнут, мы пойдём в то, что к тому моменту останется от посёлка и вежливо спросим первого встреченного из выживших, где у них тут единственный «боевой» портал. А пока… Ну, не знаю кто, за что, и с кем сейчас тут воюет, но лично я искренне желаю победы обеим сторонам…

* * *
        Сядь на берегу реки, и вскоре ты увидишь, как мимо тебя проплывет труп твоего врага. В текущей ситуации этот принцип сработал даже слишком хорошо.
        Когда всё затихло, мы с духом отправились вниз, к руинам посёлка. Я не только не встретил ни одного агрессивно настроенного выжившего, мне ещё и помощь для поиска портала не понадобилась.
        Боевой портал приюта карги располагался в странном месте. По центру посёлка находилась площадь. В её центре - пустой колодец. Ну, не считая портала пустой. Почему я вообще туда заглянул, не знаю, поддался какому-то странному наитию.
        Вот только описание портала меня совершенно не радовало.
        Во-первых, активироваться он должен был через две недели. С одной стороны, это объясняло, почему ясновидящая попёрлась выяснять со мной отношения в одиночку - видимо в тот момент основная часть группы просто была на миссии. Почему девка всё же не заручилась поддержкой «запасников» или старших надзирателей - ну чёрт её знает.
        Во-вторых, ограничение по уровню здесь от первого до десятого. То есть, ещё один лвл-ап, и я вообще могу пользоваться только миссиями «свободного агента».
        В-третьих, ничто в Системной справке не указывает, что портал может предложить какие-то фракционные или уникальные миссии, которые позволят мне выбраться с острова.
        - Твою мать… - тяжело вздохнул я.
        И тут случилось нечто, чего я никак не мог предвидеть. Ну то есть, конечно, мог и даже ожидал, но отнюдь не в том виде, который нарисовало мне Системное сообщение.
        Внимание всем членам фракции «Странники Удачи!»
        Вашей гильдии и всему Альянсу Свободных Гильдий Аббрима брошен вызов!
        Противник - Империя Аро
        Конфликт будет разрешён через уникальную многофазовую миссию, предоставленную за счёт Империи Аро.
        Большой Общефракционный Турнир Новичков
        Дальше шло пестрящее Системными условиями и условностями описание, и общий список фракций, которые могут принять участие. Читая это, я хохотал как ненормальный.
        Уникальная миссия клала на «стандартные» правила порталов ещё сильнее чем мой апгрейд свободного агента. Потому что присоединиться к миссии можно было вообще без портала. Достаточно подтвердить своё участие через интерфейс Системы. Времени на размышление и подготовку давалось ровно двадцать четыре часа.
        Участвовать могли только новички, причём присваивался статус не в рамках игрового уровня, а в рамках количества выполненных миссий и проведённого в Незримой Игре времени. Максимум месяц с момента инициализации Системы и вступления в Игру, максимум десять миссий.
        Больше всего меня смешила следующее отдельное послание лично мне.
        Евгений Морозов, по условиям турнира команда вашего Альянса должна включать одного представителя каждой входящей в него фракции. Так как вы единственный член Странников Удачи, подходящий под условия турнира, Альянс не сможет участвовать в случае вашего отказа.
        Думаю, я понял план Элду. После того, как я засветился в городе, попадание информации о моём местоположении к Аро стало вопросом времени. А потом… Аро точно не станут просто сидеть и ждать пока я качаюсь. Я пусть потенциальная, но угроза, и в будущем способен как минимум сильно ослабить их фракцию. Они должны отправить в Новый Аббрим убийц из своей фракции, чтобы прикончить меня проигнорировав возрождения. Либо попытаться меня похитить. Либо просто прийти и предложить Альянсу деньги за мою голову. Вероятно, все три варианта одновременно. Вот только что они будут делать, если я банально пропал из зоны досягаемости и даже собственная гильдия не может меня вытащить?
        Так и представляю Элдуладха, ехидно говорящего представителю Аро: «мы конечно согласны на ваше щедрое предложение, вот прям сейчас бы Евгения Морозова и выдали, только вот понимаете какая неприятность, он ушел на миссию и потерялся. Сами не знаем где его искать!»
        И вот, Аро нашли решение, расплатившись из собственной казны. Причём описание турнира со всеми сносками и пояснениями чётко утверждает, что просто так меня там атаковать не смогут. Только во время состязания.
        Итого: Аро платят кучу (надеюсь) ресурсов за эту миссию, в которой их единственный шанс достать меня - это состязание между командами империи и альянса. Причём, призы за первые три места Система обещает очень нехилые, то есть Аро в любом случае ещё и усиливают как минимум двух своих противников за свои же деньги. При этом я могу ещё и отказаться, и тогда вся затея была зря. Если бы я был императором Аро и меня вынудили принять такие условия, я бы очень, очень, очень сильно злился.
        Я ведь и впрямь могу отказаться. Я могу сидеть на этом острове, выполнять миссии свободного агента и качаться, качаться, качаться. Элдуладх видит мой уровень, и однажды он снимет блокировку на возвращение в Аббрим. В этом я уверен.
        Потому что, когда я достигну некого «приемлемого» уровня, за мной придётся отправлять уже очень крутых убийц, которых Альянс на свою территорию просто не пустит. Система, уверен, даёт такую возможность. Просто заблокировать порталы для членов определённой фракции, и никакой стражи не надо, тебя сами законы мироздания охраняют.
        А когда я вернусь скажем уровнем так сороковым-пятидесятым, Альянс уже десять раз подумает, стоит ли «договариваться с Аро». Сейчас, уверен, решение остальных четырёх фракций не в пользу меня. Это просто логично. Да, у меня есть крайне интересная и потенциально очень полезная в местных политических игрищах способность. Вот только ключевое слово - потенциально. Сейчас-то я просто новичок, никак и ничем себя толком не проявивший, кроме того, что вытащил удачную карту на раздаче стартовых способностей. По крайней мере с точки зрения остальных фракций Альянса.
        Если Аро здесь минимизируют риск, то Альянс попытается получить гарантированную выгоду. И когда на одной чаше весов мутный новичок, который может быть когда-нибудь потом что-то там сделает, а на другой вполне осязаемая плата - соотношение тут явно не в мою пользу. А вот если мутного новичка заменить на вполне себе прокачанного типа, который уже понятно, что умеет - соотношение будет совсем иным. И в какой-то момент, учитывая правила Незримой Игры, Аро станет проще со мной и Альянсом не связываться.
        Это всё очень удобно для тебя звучит, но что, если тебя просто решили подставить? Ты не думал, что Элдуладх мог устроить всё это просто чтобы набить цену за твою голову?
        Вот зараза, дух, поумнел
        «Мог, несомненно, но…» - высказать призванному существу контраргумент я не успел.
        C зади! - это был даже не крик, не голос духа в моей голове. Это был бессловесный телепатический импульс, в мгновение передавший мне две идеи - наличие угрозы и её направление.
        Я на одних рефлексах отпрыгнул в сторону, одновременно покрываясь ледяной коркой. Там, где я только что стоял прогремел взрыв, вспыхнул яркий шар оранжевого пламени.
        - Ты убил Фео, - произнёс женский голос.
        Это было утверждение, и звучало оно как приговор. Только вот учитывая разницу в силе и количество моих возрождений - приговор нежданная мстительница выносила сама себе.
        Ирби, игрок девятого уровня. Мужиковатая деваха в кожанке, бритая почти налысо, с пухлыми губами, размалёванными чёрной помадой. В воздухе рядом с ней висело пять шариков оранжевого огня, размером примерно с футбольный мяч. Стоит ей захотеть, и всё это добро полетит в меня. Как-то интуитивно, чутьём маны я ощущал, что Ирби очень хорошо контролирует свою способность. Чувство угрозы, смутное, непонятное, подсознательное…
        - Сдохни!
        Не дождавшись ответа, Ирби выпустила все свои огненные шары в меня. Я заранее, как только увидел её, активировал чары скорости, так что в сторону рванул очень быстро, одновременно отправив к противнице духа, способного пролететь над, а то и сквозь её атаку.
        И тут её фаерболы резко изменили траекторию. Вспышка, а затем темнота. Не было даже боли.
        Внимание, игрок «Евгений Морозов», вы недавно умерли. Было израсходовано стандартное фракционное воскрешение для вашего ранга. Осталось доступных воскрешений: 9692
        Да который раз уже она меня убивает? Когда у неё мана кончится, чёрт побери?
        - Знаешь, у тебя ведь мана не бесконечная, - сказал я, после очередного возрождения.
        - А у тебя системные воскрешалки бесконечные, что ли? - спросила Ирби.
        В воздухе уже висела новая порция огненных шаров. Дальность, скорострельность, разрушительная сила, точность и скорость полёта снарядов - всё это делало Ирби, пожалуй, худшим для меня противником из всех, с кем я сражался. Мои возрождения всё же занимают какое-то время, что даёт ей идеальное окно для разрыва дистанции и подготовки новых снарядов. Я даже не знаю, что мне с ней делать, кроме как ждать пока мана иссякнет. Морозный луч я даже не успевал применить - эта сволочь не хуже меня чувствовала подготовку способности, и при желании её огненные шары могли стать очень быстрыми. Я буквально не успевал двинуться, если Ирби этого не хотела.
        Я, конечно, мог просто взять и согласиться на турнир и свалить отсюда. Я и так собирался это сделать, хоть и понимал опасения, высказанные духом.
        Вот только эта самодовольная огненная дрянь меня бесила. Пришла мстить за подругу? Ага, щас! Вас тут всех нужно на тот свет отправить, из чисто гуманистических побуждений…
        - Знаешь, я бы убил Фео ещё раз, - сказал я.
        - Что ты вякнул, тварь? - лицо Ирби исказилось от гнева.
        - Твоя подруга - дерьмо, ты - дерьмо, и весь ваш остров - дерьмо! Хочешь посостязаться со мной в выносливости? Давай! Давай проверим, у кого из нас что раньше кончится!
        «И можешь на лёгкую смерть не рассчитывать,» - хотел добавить я в захлестнувшем приступе ярости, но в этот момент фаерболы снова сорвались с цепи, не дав мне даже лишней доли секунды.

* * *
        Конечно, мана противницы кончилась раньше моих воскрешений. Иначе и быть не могло.
        Вот только когда её обмороженное тело упало передо мной на землю, и я облегчённо вздохнул, произошло нечто совсем уж неожиданное. Тело девушки вспыхнуло уже знакомым мне по десяткам смертей огнём… А потом была вспышка, и темнота. И стоило мне воскреснуть, передо мной стояла эта самодовольная дрянь. Целая и невредимая.
        - Ты тут не единственный бессмертный, - сказала она, и кое-как успел уйти от очередной порции огненных шаров.
        А вот от следующей уже не успел, как не успел и добрать до врага. Противница разрывала дистанцию, закидывая меня пламенными снарядами, и всё повторилось как раньше…
        Грёбанный феникс. Повезло же, ой повезло. Не эта ли пацанка здешний «босс»? Удивлюсь, если не так…
        Если бы меня ещё вчера спросили, как по моему мнению должна выглядеть битва между двумя бессмертными, я бы представил что-то весьма зрелищное и эпическое. Сейчас я участвовал в такой битве, и должен сказать, что битва между бессмертными это просто до невозможности скучно.
        Разумнее, наверное, было сбежать. Подтвердить участие в турнире и исчезнуть, оставив эту психованную огневичку кричать в бессильной злобе. Делать этого я, конечно, не стал.
        Ненавижу. Просто ненавижу. Она меня бесит, и я не уйду пока не прикончу её окончательно. Я принял решение и начал действовать. Теперь уже действовать, а не ждать пока у противницы мана кончится.
        Чем-то это напоминало тренировку с Маликом. Я пытался атаковать, получал по щщам, пытался атаковать лучше, и так до бесконечности. Каждая моя жизнь в этом бою длилась всего несколько секунд. Но нескольких секунд вполне достаточно, чтобы попытаться чему-нибудь научиться.
        Сделать свою ледяную броню чуть крепче. Попытаться улучшить чары скорости. Использовать морозный луч как можно быстрее, раньше, чем меня накроет очередной залп.
        Несколько секунд - это очень мало. Совершенно недостаточно, чтобы успеть вырвать свою ману из Системных лап и вместо накатанной дорожки пустить её туда, куда требует ситуация. Особенно если ты сам очень примерно представляешь, что именно и как нужно сделать чтобы добиться желаемого результата. Но когда таких попыток длиной в несколько секунд, замешанных на ярости и лютом желании даже не выжить, а победить, накапливается достаточно много…
        - Лёд тронулся, - хмыкнул я, когда мне наконец удалось укрепить ледяную корку достаточно, чтобы пережить залп.
        «Пережить» - это конечно громко сказано, потому что воевать я уже не мог, но всё же. Факт оставался фактом.
        Я заметил, что сколько бы не пытался ускориться, модифицировав соответствующие чары, у меня абсолютно ничего не выходило. Эта способность не поддавалась, не желая сдвигаться ни на миллиметр в нужную мне сторону. Впрочем, стоит ли удивляться тому, что повелитель холода лучше контролирует профильную магию? В итоге я оставил попытки и сосредоточился на броне.
        Чем дальше, тем безумнее. Моя броня всё крепла и крепла, а наши с огневичкой смерти следовали друг за другом в нескончаемом поединке.
        Теперь я жил уже не секунды, а как минимум несколько минут, преследуя противницу по руинам. И не всегда мои жизни заканчивались поражением, всё чаще и чаще я сводил их к ничьей. Я пока ещё не мог достать противницу лучами, приходилось сближаться. Пережить её пламенное перерождение тоже. Пока ещё не мог. Всё-таки, за несколько минут можно научиться гораздо большему, чем за несколько секунд.
        Дух кружил высоко в воздухе, выполняя роль разведки. Следуя моему приказу, он не рисковал даже пытаться атаковать или ослабить противницу - слишком уж быстры и точны были её снаряды. Духу и так иногда приходилось туго, когда противница успевала оторваться и атаковать разведчика. Вместо брони, я сосредоточился на морозных лучах. Скоро, уже очень скоро мне не придётся подходить к противнице в упор…
        Ну, насчёт «скоро» - я поторопился. Прокачка морозного луча и беготня продолжалась часами. Ирби давно превратила в пыль даже те остатки поселения, что уцелели в предыдущей битве. Теперь я гонялся за ней по всему острову… Или она за мной. Динамика битвы менялась так стремительно, что её невозможно было отслеживать. Роль охотника переходила от меня к противнице и обратно по нескольку раз за минуту. На стороне Ирби было знание местности и подавляющая огневая мощь. На моей - упертость и выносливость. Я пёр как танк, а противница убегала, отстреливалась, устраивала засады… В конце концов мои лучи стали достаточно быстрыми, чтобы Ирби боялась показываться мне на глаза. С этого момента дожать противницу было уже вопросом времени. Я уже победил, осталась лишь рутина - убить феникса достаточное количество раз.
        - Будь ты проклят, - такими были последние слова Ирби.
        Действительно последние. В этот раз её тело не воспламенилось.
        Вы убили игрока «Ирби Томлэйдроу»
        Получено 130 опыта. Уровень повышен до 11-го. Всего 44/10000 опыта.
        Так. А в честь чего такой скачок требуемого опыта? А впрочем, какая разница. Вряд ли у здешней Системы есть форум, где можно пожаловаться на баланс и криворуких разработчиков…
        Я взглянул на таймер, отсчитывавший время, за которое я должен принять решение насчёт турнира. Осталось чуть больше четырнадцати часов… Твою мать, я что, десять часов дрался с этой психопаткой? М-да… Учитывая мой средний срок жизни в этом бою, это объясняет, как я умудрился потратить четыре тысячи возрождений. Интересно, что подумает Элду, когда увидит? Хех…
        Четырнадцать часов - это много. Этого хватит, чтобы поспать, распределить бонусы за уровень, и ещё на тренировки останется. Да, пожалуй, так и сделаю. Сейчас призову духа, прикажу найти укромное местечко, дойду туда, завалюсь спать, проснусь, и буду тренироваться, а на участие в турнире соглашусь в последнюю минуту, или даже в последние две секунды. Как показал сегодняшний день, даже лишние несколько секунд - это очень, очень много времени, которое можно провести с невероятной пользой…
        С такими мыслями я рухнул без сознания. Чёрт.
        Система закидывала меня уведомлениями. На единичку подросли «воля» и «магия», достигнув восемнадцати и шестнадцати соответственно. Навыки выросли сильнее - «магия холода» поднялась до восьмёрки, а «магическое чутьё» до семёрки. Со способностями было ещё интереснее. «Ледяная корка» и «морозный луч» достигли аж четвёртых уровней. Вот это я понимаю тренировки на пределе… «Ледяная хватка» выросла на единичку и достигла тройки. Видимо, потому что я использовал её как основу для самозамораживания в бою с древесным магом. На единичку подрос «разум игрока». Ещё почему-то на два уровня выросла «медитация», достигнув третьего уровня. И если причины повышения «разума игрока» я ещё понимаю, то вот медитация - загадка. Я же ей не пользовался почти! Ну не знаю, может дело в том, что мои попытки сосредоточиться на контроле маны в экстремальной ситуации, когда в лицо уже летит порция фаерболлов - по сути своей были такой же медитацией? Наверное. Других объяснений не вижу, по крайней мере.
        Последний пункт в списке повышений меня удивил больше всего. И удивил весьма приятно.
        В результате тренировок, усилий, размышлений и попыток глубже постичь свою стихию, ваша способность «Повелитель холода» повышена до 8-го уровня.
        Бонусная способность получена с учётом формализации естественных знаний, недостаточных для полноценного признания Системой.
        Манипуляция холодом - активно, бронзовый ранг, 1-й уровень. Позволяет управлять потоками маны как внутри своего тела, так и вовне его, преобразуя ману в магический холод. Способность связана с «ледяной хваткой» и может считаться её вариантом, с большей дистанцией и областью поражения, но меньшей силой воздействия.
        Ну и как обычно, эффективность зависит от всего от чего зависит магическая эффективность, а на пятом уровне будет доступна эволюция. Что ж, будет с чем работать, когда проснусь. Осталось распределить очки. Впрочем, тут никаких вопросов не было. «Магия», «магия холода» и «ледяная корка». Один уровень до эволюции, я просто не могу даже думать ещё о чём-то, кроме получения нормальной защиты. Если мощь подскочит так же, как и у духа, мне теперь защитный комплект может уже и не понадобиться. Взяв вместо него буквально что угодно другое я повышу свою боевую эффективность, потому что, если уж говорить откровенно - защитный комплект всегда был костылём из-за моего странного набора способностей. Милишник-саммонер без родной защиты - это само по себе какой-то анекдот, а уж если прибавить к этому тот факт, что в случае смерти саммона у меня мозги выворачиваются наизнанку и я в принципе перестаю функционировать как разумное существо, то хочется уже не смеяться, а плакать. С появлением нормальной защитной способности я могу использовать системное снаряжение чтобы увеличить мобильность, или наносимый урон.
Толку явно будет больше. Фух, ладно, пора глянуть, какие там варианты эволюции.
        Способность «Ледяная корка» повышена до 5-го, максимального уровня. Доступна эволюция.
        Выберите вариант:
        Замёрзшая кожа - пассивно, серебряный ранг, 1-й уровень. Ваша кожа становится живым магическим льдом. Вы получаете защиту, немного превосходящую «ледяную корку» пятого уровня, но навсегда и без затрат маны. При использовании системного снаряжения с энергетическими щитами, магия вашей кожи дополнительно усиливает и подпитывает щиты, увеличивая максимальный запас прочности и ускоряя восстановление. Также улучшает ваш контроль маны, увеличивает сродство со стихиями холода, льда и зимы, уменьшает затраты маны на использование способностей этих стихий, и даёт бонус к характеристике «магия» и навыку «магия холода», равный своему уровню. При повышении этой способности до 10-го уровня, станет доступна эволюция.
        Ледяной доспех - активно, бронзовый ранг, 1-й уровень. Вы создаете надетый на себя комплект тяжёлых доспехов из зачарованного льда. При использовании вместе с Системным снаряжением, доспех будет модифицирован чтобы эффективно сочетать его защиту с возможностями Системных предметов. При повышении этой способности до 5-го уровня, станет доступна эволюция.
        Вот тебе на. Всем хорош первый вариант. Он и бесплатный, и защиту даёт большую, чем та, которой мне уже хватило чтобы выживать после огненных залпов Ирби, и всю мою магическую эффективность увеличивает, и ранг у него выше… Единственный недостаток - про личную жизнь можно забыть. Ну ещё будет на меня из зеркала смотреть не привычный Жека, а ледяной уродец. Зато уродец магически эффективный и хорошо защищённый…
        Всем хорош этот вариант, и цена у него вполне приемлемая - отдать небольшой кусочек собственной человечности. Мелочь на фоне того, как сильно у меня едет крыша со времен тренировочного подземелья, в которое я впервые вошёл вроде совсем недавно, а вроде как очень и очень давно…
        Ну же, я и так себя человеком могу считать с очень большой натяжкой. Люди, по крайней мере обычные, не тренируются неделями чистого времени напролёт без сна и отдыха, и уж точно не остаются после таких выкрутасов бодрыми и трезво мыслящими. Люди не умирают тысячи раз подряд в многочасовом сражении, продолжая его из чистой злобы и желания доказать себе, что ты - лучше. Люди если уж на то пошло, не владеют магией и не прыгают в порталы на непонятные миссии происходящие неизвестно где ради чёрт знает чего… Что такое на этом фоне превратить свою кожу в живой лёд? Мелочь, просто ещё один необходимый шажочек к могуществу. Не ради этого ли я собирался использовать Систему, ещё в свой первый день в этом мире, когда попал к Аро?
        Давай, Женя, ты же знаешь, эта способность всем лучше альтернативы… Зачем тебе громоздкий доспех, на который нужно тратить ману, когда есть такая отличная замёрзшая кожа? Она, конечно, вряд ли крепче, но другие бонусы и отсутствие расхода маны это с лихвой компенсируют. Что тебе эта личная жизнь, разве она важнее силы? Ну перестанешь ты дарить тепло прикосновениями, может даже и чужое тепло чувствовать не будешь, но разве это слишком большая цена? Ну же…
        Я выбрал «ледяной доспех». И только тогда сорвавшийся с цепи внутренний голос наконец заткнулся. Не знаю, что на меня нашло, но на какой-то момент я действительно всерьёз задумался - а не взять ли мне «замёрзшую кожу»? И тогда меня понесло, и я начал себя убеждать, что этот вариант действительно лучше. Уж не знаю, что это было - приступ бесконтрольного яростного сарказма, направленный на то, чтобы показать самому себе неправоту, или какая-то часть меня действительно хотела… К чёрту. Хватит. Главное, что я выбрал вариант, НЕ превращающий меня в хтоническое ледяное нечто. Вернусь в Аббрим - приглашу Эмилию на свидания. Или Ниркив. Или психованную блондинку. И «Владычицу Ночи» поглажу.
        Ну а пока что просто выберу Системный апгрейд и проснусь… Мне ещё нужно надрать задницу Аро на турнире. Как минимум Аро, и всем остальным участникам как максимум.
        Глава 10
        - А ты точно новичок?
        - Ну я же здесь.
        - Прошло всего пару дней как ты покинул Новый Аббрим, имея второй уровень. Как ты успел получить одиннадцатый за это время, чёрт тебя подери? Евгений Морозов, кто ты такой?
        - Миссии удачные выпадали.
        - А-а-а… Ну если так подумать, даже наши старшие не помнят, когда у Странников в последний раз появлялся новичок. Логично, что они бросили на твоё развитие все скопившиеся за такой долгий срок низкоуровневые ресурсы.
        «Ага, просто каждый грамм этих ресурсов на меня потратили, добродетели эдакие,» - подумал я, с трудом удержавшись от того, чтобы громко фыркнуть.
        Я ожидал увидеть в команде Альянса Ша Ниркив, но вместо неё от фракции «Смотрящих-из-Теней» присутствовал незнакомец. Фигура, замотанная в чёрные бинты с головы до ног. Ткань была не просто чёрной, от неё местами ещё и шёл какой-то клубящийся тёмный дымок. Эта чёрная мумия при движениях словно размазывалась в воздухе, и почему-то я был уверен, что в тенях он станет почти невидимым.
        Игрок «Туриз Дамак», 6-й уровень
        Фракция: Смотрящие-из-Теней
        Подающий большие надежды член клана Единых-с-Тенями
        Союзник
        Какой у него интересный титул. А у меня титул вообще когда-нибудь появится? Какой-нибудь там подающий феноменально большие надежды Странник Удачи, или Властелин Приюта Карги, или Избранный Враг Аро, или ещё что-нибудь… Может для этого обязательно Системный апгрейд взять? Впрочем, неважно.
        От «Серых Лордов» в команде Альянса был самый высокоуровневый после меня тип. Выглядел он… Да просто обычный загорелый (где умудрился, интересно) парень лет двадцати, в брюках и бордовой рубашке. Не был он похож ни на «серого», ни на лорда. Впрочем, вид у него был достаточно представительный, смог бы курсы финансовой грамотности рекламировать в тиктоке… Куда-то меня не туда несёт.
        Игрок «Джейк Фокс», 8-й уровень
        Фракция: Рыцарский орден «Серые Лорды»
        Титул: нет
        Союзник
        Самым низкоуровневым был представитель гильдии магов «Острых Шляпок». Хотя меня почему-то больше расстраивал не его уровень, а отсутствие какой бы то ни было шляпки. Ну и вообще, ни на мага, ни на новичка этот мужчина сильно за тридцать в деловом костюме никак не походил.
        Игрок «Пом Старкурск», 3-й уровень
        Фракция: гильдия магов «Острые Шляпки»
        «Особенный»
        Союзник
        Особенный, блин… Последним членом нашей команды было нечто, полностью оправдывавшее название своей фракции. Даже больше теневика.
        Игрок «Нестрашный Ильф», 6-й уровень
        Фракция: гильдия алхимиков «Святые Мутаций»
        Перспективный эксперимент
        Союзник
        Нестрашный Ильф был обнажён по пояс, имел пурпурного цвета кожу и гипертрофированные мускулы. До упыря-громилы он, конечно, не дотягивал, но всё же заставлял задаваться вопросом - как ты вообще, чудо-юдо, двигаешься-то, с таким мясным запасом под кожей? Ещё у Ильфа было пять глаз. Два, где обычно, один во лбу, и два в висках. Все пять - разного цвета. Ну и бонусом - из спины у этого «перспективного эксперимента» росли недоразвитые крылышки. Куриные. А из поясницы торчали два вполне развитых щупальца с присосками, которые были даже длиннее его рук.
        - Слушай, Ильф, я не пытаюсь как-то задеть, но почему тебя зовут именно «Нестрашный»? Мне правда интересно, - не выдержав затянувшейся паузы, обратился я к мутанту.
        - Как вылупился, хозяйка посмотрела и сказала «какой-то ты недостаточно страшный по сравнению с другими». Поэтому так и зовут, - как ни в чем не бывало ответил Ильф.
        Голос у него был высоким, почти что девчачьим. Меня на данном этапе это уже даже не удивило, а вот Пом и Джейк поморщились. Я же задумался над фразой про «хозяйку» и «вылупился». В сочетании с титулом, это довольно однозначно говорило о прошлом Ильфа. Как и о том, чем занимается гильдия алхимиков. В голове невольно возникла сценка из когда-то виденного юмористического видео: «Ганс, а мы случаем не злодеи?»
        - Ладно… У нас осталось не так много времени до начала, давайте что ли определимся, кто что делает и умеет, - сказал я.
        Вообще, «предбанник» представлял из себя небольшую комнатушку без мебели, зато с таймерами на каждой стене. Цифры, явно созданные даже не магией, а самой Системой, отсчитывали время до начала первого раунда. Насколько я знал из описания этой уникальной миссии, все матчи будут проходить одновременно - ну, неудивительно, учитывая, что Система в общем-то никак не ограничена в территории. Правда, сколько всего фракций согласилось участвовать и сколько будет этих самых раундов, Система не сообщала. Как и правила предстоящих матчей. Сказала только, что каждый матч можно считать отдельной мини-миссией. Снаряжение дадут выбирать перед каждой схваткой, убитые будут возрождены за Системный счёт и, если команда пройдёт в следующий раунд, продолжат участвовать. Ну и конечно, нам дадут отдыхать и восстанавливать ману.
        Обсуждение вышло коротким, но продуктивным. Говорили строго по делу. А ещё на меня всей командой, весьма очевидно, спихивали лидерскую позицию. Видимо то, что я взял самый высокий среди нас уровень за меньшее время, чем в Незримой Игре участвовали остальные, было достаточно весомым аргументом. Как минимум, потому что остальные подозревали, что я просто не буду подчиняться им хотя бы из-за разницы в уровнях. И честно, правильно делали, хотя разница в уровнях тут не причём…
        Увы, у меня не было времени достаточно подробно расспросить остальных о том, как они качались, на какие миссии попадали, и с какими противниками встречались. Меня это интересовало по двум причинам. Во-первых, никакая информация о Незримой Игре лишней не будет. Во-вторых, что в приюте карги, что сейчас очень уж бросается в глаза контраст между мной и другими новичками. Хочется верить, что это потому, что я такой крутой, умный и сильный, но на самом деле мне просто любопытно - насколько сильно на самом деле мне подсобил Малик и насколько ненормально мне подфартило на той миссии в пустыне. По сути, ведь почти весь мой Системный опыт оттуда.
        Таймер, наконец, достиг нуля. Уже привычно, в стене открылся проход, заполненный туманом. На этот раз туман был жёлтым, или даже каким-то золотистым… Я вошёл туда первым, и опять же, уже привычно растворился, оставшись наедине с Системным меню.
        Первый раунд начинается! Команда Альянса Свободных Гильдий Аббрима против команды Гильдии Некромантов!
        Условия матча: командное сражение на выбывание - побеждает команда, убившая всех противников. Примечание: даже в случае проигрыша, убитые будут бесплатно возрождены.
        Арена: стандартная, средняя, без модификаторов.
        Евгений Морозов, выберите комплект снаряжения:
        1. Защита / Элитный
        Комплект из улучшенного защитного костюма со встроенным генератором мощного силового поля и дополнительным переносным энергощитом, а также портативным генератором поля-купола для защиты команды.
        2. Мобильность / Элитный
        Комплект из улучшенного универсального костюма с устройствами, дающими аналоги высокоуровневых способностей «ускорение», «рывок,» «левитация.»
        3. Поддержка / Элитный
        Комплект из улучшенного универсального костюма с набором генераторов усиливающих и ослабляющих мана-полей высокой мощности.
        4. Скрытность / Элитный
        Комплект из улучшенного универсального костюма со встроенным генератором маскировочного поля высокого качества, повышенной емкостью батареи и режимом массовой маскировки (до трёх дополнительных игроков или призванных существ)
        5. Экзекуция / Элитный
        Комплект из улучшенного боевого костюма с крайне мощным набором вооружения для боя на ближней и средней дистанции.
        6. Дальность / Элитный
        Комплект из улучшенного универсального костюма с крайне мощным дальнобойным вооружением.
        7. Универсальность / Элитный
        Комплект из улучшенного боевого костюма с четырьмя режимами усиления пользователя: защита, скорость, сила, регенерация; а также с тремя наборами вооружения для боя на любой дистанции.
        8. Связь / Элитный
        Комплект из улучшенного универсального костюма с устройствами для мгновенного обмена информацией с игроками-союзниками на любой дистанции.
        9. Командир / Элитный
        Комплект из улучшенного универсального костюма с набором из трёх многофункциональных боевых дронов, одной низкомобильной турелью, интерфейсом для управления ими и устройствами ремонта, перепрограммирования и модификации.
        10. Биоморф / Элитный
        Комплект из биокостюма-симбионта, сращивающегося с телом пользователя и дающим ему высокую регенерацию, а также повышенную силу, скорость и выносливость. Костюм может ограниченно трансформироваться под нужды пользователя, отращивая новые конечности и органы восприятия, которые пользователь может применять словно родные.
        Примечание: не рекомендуется использовать комплект «биоморф», так как он крайне плохо сочетается с вашей способностью «ледяная броня».
        Ну что я могу сказать, апгрейд на дополнительные Системные комплекты себя оправдал как минимум «дронами». Правда сейчас я возьму кое-что другое, но всё же…
        Мы заранее условились, что я возьму «экзекуцию». Даже без учёта команды, это самый логичный вариант - защитный комплект мне уже не так сильно и нужен, да и все способности у меня заточены как раз на ближнюю и среднюю дистанцию. С оружием я могу экономить ману, гораздо реже пользуясь лучами и «хваткой» (или вообще отказавшись от них), а значит свободнее использовать усиливающие меня чары и ледяной доспех. Ну а на дальний бой и скрытность в условиях арены сильно рассчитывать не приходится…
        Перед началом матча Система давала участникам немного времени чтобы осмотреться, подготовиться, и обменяться взаимными оскорблениями, ну или что там обычно говорят друг другу пришедшие воевать за хороший приз бессмертные маги в таких ситуациях. Так что я вовсю глазел по сторонам, всё равно способности заблокированы.
        Арена представляла из себя засыпанную песком круглую площадку метров наверное сто в диаметре. Окружали её не трибуны, а просто гигантский каменный цилиндр. Ну, Системе не нужны заморочки с прямой видимостью, чтобы транслировать матчи… А у турнира были зрители. В описании миссии Система обходила этот вопрос стороной, но я прямо физически чувствовал чужое внимание откуда-то очень издалека, и в то же время совсем близкое, словно дышащее в затылок. Мерзкое, отвратительное ощущение. Списал бы его на нервы, паранойю, или просто едущую после приключений в приюте карги крышу, но я уже научился отличать простые причуды разума от предупреждений магического чутья. Как минимум три других игрока на меня точно смотрят: Элдуладх, Эмилия и император Аро. В этом я был уверен настолько, что готов был поставить свою левую почку. Кто бы ещё предложил мне пари, эх…
        Команда противников представляла из себя пятерых типов в чёрных балахонах. Как оригинально. У четверых на лицах были белые маски в виде гротескных черепов, у пятого, стоявшего в центре, рожа просто была размалёвана белой краской. Один третий, три четвёртых, один пятый уровень. Но меня смущает отсутствие на них Системного снаряжения… А, ну да, костюмы наверняка под одеждой. Эта догадка озарила меня, когда Система опознала балахоны и маски как артефакты. Увы, не показав свойств.
        Впрочем, я похоже один такой умник, припёршийся на турнир без дополнительного снаряжения. Впрочем, оно и понятно - у меня артефактам взяться было неоткуда, а вот другие фракции просто обязаны были по максимуму возможного нагрузить своих новичков.
        У моей собственная команды тоже нигде Системных костюмов не было видно. Джейк - в латах, с мечом и щитом. Теневое нечто, как ни странно, тоже в доспехах. Они у него сочатся той же чёрной дрянью, что и он сам, так что узнал Туриза я и без подсказки. Пом Старкурск таки оправдал название своей фракции, облачившись в лиловую мантию и такого же цвета остроконечную шляпу. Всем своим видом это серьёзный дядя, абсолютно нелепо смотревшийся в этом наряде, показывал - хоть одна шутка на тему одежды, и мы враги навсегда. Нестрашный Ильф был единственным кроме меня, у кого не было ничего поверх костюма. Надо заметить, идеально сидевшего на его нестандартном теле. В руках Ильф держал массивный посох, который Система тоже опознавала как артефакт. И, как и во всех остальных случаях, не показывала мне свойств. Зараза.
        Моё собственное снаряжение было привычным и непривычным одновременно. Боевой костюм ничем не отличался от «защитного», по ощущениям. Внешне - на нём было несколько красных полос, идущих от шеи к запястьям и от пояса к лодыжкам, по боковой части ног. Силового поля боевой костюм не предоставлял. Выданное оружие было… странным. Для начала, это вообще не было оружием, на первый взгляд. У меня на поясе висел короткий металлический… Нет, это даже не жезл. Это долбанная рукоятка без гарды. И без клинка или ещё чего-то. Вот что это такое. Но стоило взять её в руку… Интуитивное понимание возможностей оружия пришло само собой. Не было ни болезненного потока концентрированной информации от Системы, ни вереницы образов, я просто понял. Странно, раньше такого не было. Интуиция примерно тем же образом подсказывает, что это подросший до второго уровня «разум игрока» так помогает взаимодействовать с Системой. Я повертел рукоять в руках, сконцентрировался на её возможностях, обдумал их сознательно… Что ж, с этим можно воевать. Хотя в следующий раз я, наверное, «мобильность» возьму.
        Мои мысли вернулись обратно к противникам, таймер как раз приближался к нулю. Гильдия Некромантов. Что я о них знаю? Ну, помнится об этой фракции я слышал ещё у Аро. Одни из врагов империи… И если у нас в альянсе есть три разные гильдии именно как типы фракций, то эти просто называются «Гильдия Некромантов». То есть с Системной точки зрения они обычная фракция без подтипа, просто обозвавшая себя гильдией. Не то что бы эта информация даёт мне какую-то практическую пользу… В общем, ничего полезного я об этих ребятах не знаю. Кроме того, что они, наверное, некроманты. Эх. Придётся действовать как обычно - по ситуации.
        Матч начинается через 3…
        2…
        1…
        Старт!
        Удивительное рядом - ребята из фракции «гильдия некромантов» оказались некромантами. Стоило Системе объявить начало матча, все пятеро разом активировали свои способности. Из песка - а точнее, из возникших в песке зеленоватых пространственных разломов - полезли живые скелеты. Перед командой некромантов из такой же трещины начала подниматься массивная стена из всевозможных костей. В воздухе возникали голубоватые силуэты уродливых призраков…
        Впрочем, мы тоже на месте не сидели. Пом извлёк откуда-то из недр мантии небольшой металлический кубик, и бросил его на землю. Кубик загорелся синим, и в меня, Джейка, теневика и Ильфа ударили тонкие лучи, через мгновение ставшие прозрачными.
        Вы находитесь под эффектом универсального усиливающего поля 1-го уровня. Вы получаете +20 энергощита и небольшую прибавку к физической силе и ловкости. Максимальная дистанция до генератора - 100 метров.
        Так, с этого момента нужно будет на каждой миссии заставлять кого-то брать набор поддержки, потому что, если вот это комплект «новичка» (а Пом говорил, что у него нет апгрейда на продвинутое снаряжение), мне очень хочется увидеть в деле более мощные версии.
        Туриз превратился в теневое пятно. Буквально - он просто стал бесформенной чёрной кляксой на земле, и с пугающей скоростью пополз в сторону костяной стены, игнорируя преграждавшую путь нежить. Мертвяки отвлекались, пытались ударить ползущую мимо них кляксу, парочка скелетов даже рухнула на землю в попытке остановить ползущее нечто, но всё было без толку.
        Я призвал ледяной доспех. Шлема к боевому костюму не полагалось, так что лёд облепил мою голову, напрямую касаясь кожи. Это было даже по-своему приятно. Лёд был не холодным, прохладным, живым, моим… Активация способности сожрала процентов тридцать маны, но именно сожрала, а не зарезервировала. Что значит - как и думал, я могу активировать пару чар одновременно, без проблем и вреда себе. Стойкость и скорость - физическая сила мне не особо нужна. Ледяной доспех, несмотря на свои габариты, ощущается легче пёрышка и почти не стесняет движений. А для ударов тем оружием, что дала мне Система, сила особого значения не имеет…
        Я рванул вперёд, навстречу подступающей орде скелетов. Джейк последовал за мной. Ильф и Пом остались сзади. Мутант что-то бормотал себе под нос и постукивал посохом по песку - похоже, его артефакт требовал какое-то время на активацию. Что делал маг, я уже не видел, но чувствовал движение маны вокруг него - видимо тоже быстро не может применить способности.
        Замах, и металлическая рукоять в моей руке в мгновение ока вытягивается, изменяется, превращаясь в молот. Я начинаю удар, одновременно давая команду Системному предмету. На середине моего движения, молот сияет, воздух вокруг него искажается… И одновременно с тем, как железо проламывает череп ближайшего ко мне скелета, молот выпускает волну энергии, обращающую скелета в прах и раскидывающую ближайший десяток живых мертвецов, расчищая путь.
        Крайне мощное вооружение для боя на ближней и средней дистанции, вот ты какое, оказывается. Самое лучшее - я даже маны толком не потратил, Системная приблуда всё сама сделала. Ну, не считая короткого импульса-команды, но это такой смешной объём энергии, что его и учитывать нет смысла.
        Туриз уполз за костяную стену, и в следующую секунду произошли сразу три события. Первое - из-за баррикады некромантов в воздух взлетел пяток горящих зелёным пламенем снарядов. Второе - из-за наших спин по краю арены пополз тёмно-фиолетовый туман, обволакивая всё кроме центра. В этом тумане безошибочно угадывалась мана Ильфа. И третье - Система показала следующее сообщение:
        Команда Гильдии Некромантов - осталось 3 игрока.
        Команда Альянса Свободных Гильдий Аббрима - осталось 4 игрока.
        Теневик разменял себя на двоих? Ну, неплохо, пожалуй.
        Джейк выскочил вперёд, подняв щит. Вспышка, тёмно-красная волна, и горящие снаряды в воздухе резко изменили направление. Как и нежить. Все они теперь устремились к Серому Лорду. Снаряды, оказавшиеся горящими черепами, один за другим ударили о щит, взрываясь волнами ярко-зелёного огня. Ещё перед первым ударом, я отбежал куда подальше, и меня не задело. Чувствовалось в этом пламени что-то очень нехорошее. Скелеты и призраки насели на Джейка. Я помог ещё парой ударных волн, разметав скелетов. Вот только призраков мои атаки, как и меч Джейка, не брали. На помощь пришёл Пом, наконец закончивший подготовку своей способности. Призраки один за другим лопались от бивших в них очередями лучей. Всё бы ничего, но я с трудом сдержал смешок. Потому что лучи были ярко-розовыми, в форме сердечек и при контакте с врагом издавали мерзотный чпокающий звук. И вроде вот даже без мана-чутья видно, что эта способность в разы сильнее моих собственных морозных лучей, вот только внешние проявления… Повезло же тебе, Пом, и с фракционными артефактами, и со способностями, вот уж ничего не скажешь.
        Команда Гильдии Некромантов - осталось 5 игроков.
        Стоп, что? Нет, я, конечно, понимаю, что они некроманты, да и сам я умирал уже слишком много раз, но воскрешать своих посреди боя - это вообще законно? Не перебор ли?
        Вокруг нас возникли новые светящиеся разломы в земле, и наружу полезла вторая партия скелетов с призраками. В воздух из-за костяной стены взлетело больше горящих черепов, и Джейк снова заставил их бессильно разбиться о собственный щит, применив ту же способность.
        Туман сгущался, заполняя большую часть арены. Из клубившейся фиолетовой завесы повсюду начали высовываться гигантские щупальца, прихлопывать лезущих из разломов скелетов словно тараканов, затыкать сами разломы. Следом за щупальцами из тумана стали выплывать… Крылатые рыбы. Раздутые, пучеглазые, всех возможных расцветок и размеров. Эти рыбины атаковали призраков, плююсь в них какой-то цветастой дрянью. И эта жидкость растворяла чёртовых призраков! А мне от одного взгляда на светящиеся лужицы - серебристые, золотые, голубоватые, пурпурные, коричневые, белые, радужные - становилось плохо. Я, пожалуй, ни при каких обстоятельствах не буду враждовать со «Святыми Мутаций». И дружить на всякий случай тоже.
        Вылезшие из тумана твари атаковали не только призванную нежить, сильно облегчая мою с Джейком работу. Туман заполнил всю внешнюю часть арены, и щупальца с рыбами могли беспрепятственно нападать на некромантов сзади, игнорируя костяную стену. Там, за баррикадой, бушевали вспышки зелёного огня, в стороны летели потоки какой-то тёмно-серой дряни, мелькала нежить посерьёзнее той, что бросили на нас - гигантские зомби-толстяки и какие-то огромные костяные многоножки.
        Я не стал лезть вперёд и остановил Джейка. Хотя момент чтобы ударить по некромантам, пока они отвлечены и заняты тварями из тумана и казался отличным, интуиция твердила - «не надо». Не просто так же там сдох Туриз? Я уже перестал смотреть на противников (и союзников) свысока из-за разницы в уровнях. Артефакты её явно компенсируют, причём не факт, что с их учётом соотношение сил вообще будет в мою пользу. И возрождение некромантов не давало мне покоя. Их план понятен - сидеть за баррикадой и закидывать врагов пушечным мясом и дистанционными атаками. Их самое очевидное уязвимое место тоже понятно - если кто-то зайдёт за костяную стену и перережет магов, тут-то сказочке и конец. И как уже показало героическое самоубийство теневика, свою самую очевидную уязвимость они как-то прикрыли, причём довольно неплохо.
        Система ещё раз показала сообщение о том, что команда противника потеряла одного игрока, и сразу после - что их снова пять. Отчаянная борьба некромантов с щупальцами и летающими рыбами прекратилась. Туман отползал от костяной стены, и вообще постепенно рассеивался.
        - Извините, не получилось. Лимит исчерпан, - виновато пробормотал Ильф, - Придётся как обычно воевать теперь.
        - Джейк, ты ещё много этих черепов выдержишь? - спросил я.
        - Бомб-то? Да я под такими атаками могу ещё пару часов стоять. Если Пом мне с маной подсобит, то больше.
        - Ладно… Тогда вот что - мы не атакуем. Не пытаемся обойти их стену и вырезать их, не пытаемся её сломать.
        - Почему?
        - Потому что это то, чего они хотят. Логично, что сидящие за баррикадой и бьющие дальнобойными заклятьями призыватели уязвимы в ближнем бою, так? Как показал Туриз и туман Ильфа - ничего подобного. Значит, они просто провоцируют такой тактикой. Их слабые и сильные стороны совсем в другом… Не найдётся ведь безумца, который будет воевать с ордами нежити на истощение… Вон, кстати, поломанные скелетики собираются обратно. А мы возьмём и будем. Я на эту нежить вообще ману не трачу, с призраками бы что-то придумать только.
        - Я разберусь, - сказал Ильф.
        - Я поддерживаю Евгения, - сказал Джейк, - Мы банально меньше маны тратим на защиту, чем они на атаку.
        - Я тоже согласен, - сказал Пом, - Это классический ход - заманивать врага в ловушку, убедив его в наличии у тебя ложной слабости. Скорее всего их стена не просто защита от дистанционных атак, а магический… Неважно, короче, она и есть эта ловушка.
        - Отлично. Решили - делаем, - сказал я.
        Глава 11
        Некроманты продолжали закидывать нас горящими черепами и бросать волны скелетов и призраков. Кажется, на пятый раз, враги наконец поняли, что просто тратят ману впустую. Я раскидывал скелетов, Джейк стягивал все снаряды на свой щит, Пом расстреливал призраков, Ильф восполнял магу ману какой-то похожей на медитацию способностью.
        Затем на нас бросили тех самых костяных многоножек и зомби-переростков, которых я заметил во время атаки Ильфа туманом и щупальцами. С ними было посложнее, но мы справились.
        Выданное Системой безымянное оружие-трансформер я превратил в клинок. Дистанционные атаки этой штуки зависели от её формы, и если молотом можно было создавать мощные ударные волны, то меч или какое-то его подобие требовались для рассечения. Собственно, так я и положил двух из трёх зомби-гигантов на подходе к нам. Твари оказались на удивление крепкими, одного удара им не хватало.
        Третий зомби добрался нас, и его встретил Джейк. Меня отвлекла одна из многоножек. Существо атаковало массивными передними лапами, плевалось зелёным огнём и костяными шипами. Я пропустил пару атак, а потом снова переключился на молот и тремя ударами превратил костяное нечто в труху. Единственное, чего она достигла - убедила меня в высокой прочности моей ледяной брони.
        Джейк тем временем сдерживал зомби, Пом отстреливался своими розовыми сердечками от очередной волны призраков, а Ильф сражался сразу с тремя костяными тварями, скача между ними как угорелый и лупя нежить кулаками, ногами, и зажатым в щупальце посохом. Я взглянул на Джейка - удары здоровенных мёртвых кулаков раз за разом приземлялись на его щит, без видимого вреда. «Продержится,» - подумал я, и рванул на помощь Ильфу. Вместе мы быстро уделали костяных многоножек, а справившийся с призраками Пом тем временем помог Джейку убить зомби.
        - Я надеюсь, у них нет чего посильнее, - сказал Ильф.
        - И что подобных существ они не могут призывать в больших количествах. Ещё две-три такие волны я, конечно, выдержу, но вот потом уже не ручаюсь… - сказал Джейк.
        Некроманты затихли, и мы напряжённо ждали, что они предпримут теперь. Итог оказался крайне неожиданным.
        Команда Гильдии Некромантов сдаётся. Победа команды Альянса Свободных Гильдий Аббрима. Опыт будет удержан до окончания турнира и начислен всем участникам после.
        Арену мы покинули молча. Уставшие, мрачные, но победившие. В первом матче… Из неизвестно скольких.
        Пройдя через Системный туман, мы очутились не в пустом «предбаннике», а в специально оборудованной комнате отдыха. Приятная полутьма, бар, пяток мягких диванчиков и столько же кресел… Да, тут всем хватит места чтобы развалиться и отдохнуть.
        Туриз уже ждал нас внутри, видимо, как единственный убитый, он возродился первым.
        - Простите, - сказал теневик, - Я сделал глупость и всех подвёл.
        - Ну, мне это в тот момент тоже казалось логичной тактикой, - пожал я плечами.
        А кому ещё отвечать, когда четыре пары глаз смотрят на меня?
        Осмотр бара показал, что ничего содержащего алкоголь там нет. Зато была целая куча разноцветных газировок. Ещё здесь был санузел и пять душевых кабинок, в смежном помещении. Джейк и Ильф ушли мыться, я развалился на диване, Туриз расхаживал из стороны в сторону, а Пом уселся на кресло и с предельно серьёзным выражением лица попивал газировку.
        Внимание, Евгений Морозов, один из зрителей турнира (игрок Элдуладх) желает связаться с вами. Открыть чат?
        О-па. Ну-ка давай…
        Чат выглядел простым окошком в Системном интерфейсе, висевшим у меня перед лицом. Чтобы набрать сообщение, достаточно было сформулировать мысль и вложить намерение. Система переводила мои мысли в текст лучше, чем на Земле умели переводить голос в текст. Причём в разы.
        Я: какого чёрта ты устроил, заперев меня на том острове?
        Элдуладх: о, а разве ты не догадался? Я-то думал ты всё понял, раз уж согласился на турнир…
        Я: то, что у меня есть кое-какие предположения, не значит, что мне не нужны ответы от тебя. С моим уровнем осведомлённости это всё равно что гадание на кофейной гуще.
        Элдуладх: я тебя не понял. Гадание на кофейной гуще - это один из самых точных прорицательских методов! А, стоп, ты же с Земли, теперь я понял, что ты хочешь сказать. Итак, с чего бы мне начать…
        Дальше Элдуладх в целом подтвердил мои догадки, возникшие, когда я читал описание турнира.
        Я: ладно, допустим ты надежно спрятал меня и от убийц Аро, и от других фракций Аббрима, развёл Аро на ресурсы чтобы они создали эту миссию-турнир. Во-первых, у меня к тебе серьёзная претензия - ты использовал меня втёмную, костлявое чучело. Во-вторых, что ты планируешь делать, если мы встретимся с командой Аро и меня просто убьют? Или расчёт был на то, что я откажусь от турнира?
        Элдуладх: тебя нужно было отправить к Малику, а затем в приют карги, так чтобы Эмилия и Аратарара ничего не поняли, пока дело уже не было сделано. Делиться с тобой своими планами было рискованно. Вообще, никогда не рассчитывай на секретность, если не используешь Системную коммуникацию. К тому же, я был уверен, что ты согласишься участвовать в моём плане.
        Я бы согласился, чего уж там.
        Элдуладх: скажем так, за, как ты выразился, «использование втёмную» тебе полагается компенсация по окончанию турнира. И немалой её частью будет то, что я закрою глаза на твои оскорбления, наглый низкоуровневый смертный! Ещё никто не называл великого Элдуладха костлявым чучелом и не уходил безнаказанным!
        Я: что, правда никто?
        Элдуладх: я не обязан отвечать на этот вопрос! Вернёмся к делу. Что касается турнира - ты правильно сделал, что согласился, впрочем, если бы и отказался, мы бы всё равно остались в плюсе. Что касается Аро - ты не встретишь их до финала. Не спрашивай откуда я это знаю, но я уверен на 100%. Я очень давно в Незримой Игре (как ты мог догадаться, посмотрев на мой уровень в меню фракции и на то, сколько опыта нужно для получения жалкого 12-го уровня), я интуитивно понимаю, как действует Система в подобных ситуациях. Никто не знает сетку турнира и полные правила (поэтому я и могу с тобой связаться), но, если Система раньше финала поставит друг против другу те две фракции, из-за конфликта которых и создана эта миссия, я свой череп сожру, и не спрашивай как.
        Я: допустим я тебе верю, но это не отвечает на вопрос о том, что ты планируешь делать, если Аро меня убьют. Ты же не мог составить весь этот план исходя из того, что мы обязательно выиграем? Мне тут уже наглядно продемонстрировали, что разницу в уровнях можно неплохо так приносными артефактами компенсировать. Теми самыми, которых у меня нет, кстати. И что-то я сомневаюсь, что Аро согласились бы на всё это мероприятие, если бы не были на сто процентов уверены, что их команда сможет от меня избавиться. Их самая большая забота должна быть в том, чтобы наши команды вообще встретились на турнире, так?
        Элдуладх: так. Поэтому если ты дойдёшь до финала, просто громко скажи, что отказываешься от дальнейшего участия. Тогда команда будет дисквалифицирована из-за недостаточного количества участников, но мы всё равно получим приз за второе место. Кстати, даже если я ошибся, и ты встретишься с Аро раньше, можешь отказаться от участия уже на арене, пока таймер тикает.
        Я: как интересно. А почему Аро вообще решили устроить это всё, если можно настолько легко избежать боя?
        Элдуладх: потому что убить тебя на турнире - это их «идеальный», но маловероятный сценарий. Император сделал основную ставку на то, что после того, как ты появишься на этой миссии, я уже не смогу отмахиваться от любых претензий тем, что ты потерялся. То есть, инциденты с невозможностью вернуться в изначальную локацию после миссии случаются. Их инсценировки тоже, потому что без доступа к логам фракции невозможно доказать, действительно ли игрок где-то застрял, просто решил сбежать, или его специально изолировали. Но если ты снова «потеряешься» после появления здесь, мои махинации станут очевидны. И я вынужден буду либо выдать тебя Аро под давлением других фракций Альянса, либо с гарантиями сообщить твоё местоположение.
        Я: стоп, так ты можешь видеть, в какой локации я нахожусь?
        Элдуладх: фракционное меню удивительно полезно, особенно когда ты лидер фракции. Весь этот план сработал только потому, что приют карги - действительно изолированная локация. Ну и тому, что о доступе нашей гильдии к ней никому из существующих игроков других фракций неизвестно.
        Я: чёрт, а я не подумал о том, что после турнира независимо от результатов Аро могут просто повторно прессануть Альянс и скорее всего именно на это и рассчитывают.
        Элдуладх: ну в следующий раз подумаешь… В любом случае, теперь у них ничего не выйдет. Видишь ли, император делал ставку на то, что ты ну никак не можешь за такой короткий срок достаточно развиться, чтобы заинтересовать руководство Серых Лордов, Святых Мутаций, Острых Шляпок и Смотрящих-из-Теней. Я же, поскольку тебя знаю, ставил именно на это. И ты превзошёл мои ожидания, надо заметить, взять одиннадцатый уровень за такой короткий срок - это гораздо лучше того, на что я рассчитывал.
        Я: миссии удачные выпадали.
        Элдуладх: ага, как скажешь. Итак. дойти до финала и сдаться - это наш идеальный вариант. Хотя даже если вы проиграете следующий же бой, мы своего уже добились. У тебя среди всех участников турнира самый высокий уровень. Учитывая условия турнира, уже одним этим ты показал, что с тобой стоит считаться. С тобой, нашей гильдией, и Аббримом. Так что идею продать твою голову империи никто из лидеров Альянса больше не станет считать выгодной. Чего я в первую очередь и добивался. Кстати, даже если Аро возьмут первое, они не окупят потраченные на создание миссии ресурсы. Даже близко не окупят. Так что мы уже выиграли, если ты ещё и призовое место возьмёшь, то мы прямо-таки супер-пупер-выиграем.
        Я: это всё конечно хорошо, но про Аро и свою смерть я спрашивал из чистого любопытства. Ты же должен был это предусмотреть, вот мне и было интересно. Я сдаваться не собираюсь, тем более в финале.
        Элдуладх: Евгений Морозов, это конечно похвальная смелость, но скажи-ка мне вот что, ты правда думаешь, что я не предусмотрел такой вариант? Не сдашься ты, от участия откажется кто-то другой из команды. Или ты считаешь, что функция чата только нам с тобой доступна?
        Я: а ты предусмотрел вариант, что я пошлю тебя куда подальше, откажусь от участия в турнире, и покину твою фракцию? Ну вот знаешь, чисто из принципа. Ты, наверное, мог заметить, что твой высокий уровень не внушает мне особого пиетета.
        Я блефовал. Мне, конечно, крайне неприятно быть, по сути, разменной монетой в чужих политических игрищах, но не настолько, чтобы совершать форменное самоубийство. А если я возьму и свалю из «Странников», это оно и будет. По крайней мере, я теперь полезнее для Альянса в целом, а не только для Элду и Эмилии, живым, чем мёртвым. Так что можно не бояться Аро и спокойно (относительно) набирать силу. А потом, когда я смогу говорить с высокоуровневыми дядями и тётями на равных… Нет, потом будет потом. Не дели шкуру не убитого этого самого, и всё такое. Так что я прекрасно осознавал, что блефую. И что Элду это понимает. Но всё же, Элдуладх нашёл, чем меня удивить.
        Элдуладх: это удовлетворительный вариант. Думаю, ты и сам понимаешь, у тебя лишь один реалистичный шанс на выживание в случае побега - осесть в изолированной локации типа приюта карги. Ты не решился выбрать беготню по случайно выбранным порталам при нашей первой встрече, значит, ты должен понимать, насколько увеличатся риски такой стратегии сейчас. Я не говорил, что каждый зритель имеет доступ к подробной информации о каждом участнике и теперь все пришедшие сюда фракции знают о твоей способности «избранного врага Аро» и истинной причине турнира? Ну вот теперь сказал.
        Ну, спасибо, блин, за своевременную информацию!
        Элдуладх: так вот, о чём я? Ах да… Покинув мою гильдию, оставишь себе четыре возможных судьбы - смерть от рук Аро, нахождение другого покровителя, возвращение в приют карги, или попадание в другую изолированную локацию. Не думаю, что ты покончишь с собой просто чтобы насолить мне, несамостоятельным слабым идиотом я тебя тоже не считаю, так что первый вариант мы отметаем - ты сумеешь либо пристроиться в другую фракцию, либо улизнуть в безопасное место раньше, чем тебя настигнет империя. Впрочем, вариант с другим покровителем я тоже не рассматриваю - ты опять же не идиот и прекрасно понимаешь, что лучших условий чем сейчас тебе никто не предложит. Просто, потому что ты будешь беглецом, спасающим свою жизнь. Можно, конечно, сказать, ты был в том же положении и когда вступал в мою фракцию, но всё же, мы заключали сделку иначе. Остаётся поиск иной изолированной локации, или возвращение в приют карги. Первое маловероятно и потребует огромной удачи. Второе - это то, к чему ты скорее всего пришёл бы самостоятельно. И сейчас я объясню, почему это хорошо…
        Я: ладно, хорошо, я заткнусь и буду делать что надо, убедил.
        Элдуладх: нет-нет, я абсолютно серьёзно. Когда дело касается войны фракций, я должен рассматривать все возможные сценарии и учитывать их в своих планах. Иначе это не планы, а сборник надежд на удачу. Так вот, возвращаясь к приюту карги (или другой изолированной локации, если уж тебе повезёт). Полагаю, за прошедшее время ты уже успел уничтожить всю сложившуюся на острове иерархию (сужу по счетчику возрождений). Так что сможешь вернуться, не опасаясь за свою жизнь, даже без страховок. С помощью миссий «свободного агента» ты можешь игнорировать ограничения порталов острова и продолжать развиваться. Необходимое для жизни сможешь получать от низкоуровневых обитателей острова, либо запугав их, либо просто уча новичков азам магии, которым научился от Малика и сам. Одну миссию ты уже провалил, так что Система понизила твою репутацию. Это, к слову, помимо сниженных наград, означает и сниженный риск. Таким образом, ты сможешь продолжать развиваться, пусть медленнее, с меньшим комфортом и с чуть большим риском, чем если останешься в гильдии. Рано или поздно ты получишь достаточный уровень, чтобы Система
позволила тебе создать собственную фракцию. Естественно, ты это сделаешь. Естественно, ты наберёшь людей из числа тех, кому не повезло оказаться на острове. Естественно, вы будете избегать войны фракций и сосредоточитесь на других типах миссий. Рано или поздно, вы наберёте достаточно ресурсов чтобы сделать остров своей территорией и начать его развивать. Спустя какое-то время, локация перестанет быть изолированной, и миру предстанет новая фракция с тобой во главе, не слишком сильная, но и уже далеко не слабая. К тому моменту, любые твои обиды на меня выветрятся, хотя бы лишь потому что ты просто начнёшь понимать больше. К тому моменту, на тебе, помимо собственного выживания и желаний, будет висеть ответственность за свою фракцию. Уже не изолированную от мира, но ещё недостаточно сильную, чтобы противостоять Аро в открытой войне. И это приведёт тебя обратно ко мне. И я с огромной радостью приму тебя обратно - не как подчинённого, а как союзника. К тому моменту, я подготовлю почву чтобы уничтожить или просто выкинуть из Альянса либо Серых Лордов, либо Святых Мутаций. Затем, немного тайной помощи
ресурсами и артефактами, и при поддержке Странников Удачи и Смотрящих-из-Теней твоя фракция войдёт в Альянс, а ты станешь одним из пяти его лидеров наравне со мной. Есть только две причины, по которым этот вариант не оптимален - тебе может не повезти, и ты можешь умереть на миссии или от рук случайно оказавшегося на острове высокоуровневого игрока.
        После этого, у меня не было слов. И ведь действительно, во всём костлявый прав. И ничего с этим не поделать. Эта скотина создала ситуацию, где любые мои действия ему в конечном итоге выгодны! Кроме тех, которые вредят мне самому.
        Я: а какой у тебя план если я не буду стрелять себе в коленку тебе назло и вернусь в Аббрим после турнира?
        Элдуладх: либо война с Аро, либо соглашение с ними же. Зависит от того, насколько хорошо у них идут дела в войнах с другими фракциями.
        Я: какое соглашение?
        Элдуладх: Системный контракт. Скорее всего, Аро потребуют четырёх вещей: чтобы ты не покидал нашу фракцию, чтобы мы не покидали Альянс, и взаимного соглашения с Альянсом о невмешательстве в дела друг друга, и чтобы Альянс не помогал врагам Аро и расторг все имеющиеся союзы с ними. За такой договор мы стрясём с Аро огромные преференции или кучу ресурсов, а скорее всего - и то и другое.
        Я: стоп, а если так можно было сделать с самого начала, то зачем вообще вся эта катавасия была нужна?
        Элдуладх: затем что убить тебя дешевле и надёжнее, даже если за это придётся заплатить Альянсу. А остальных лидеров Альянса нужно было убедить в том, что из тебя в будущем выйдет толковый игрок, чтобы они видели смысл конфликтовать с Аро и дать тебе развиться.
        Я: ну да, точно… Чёрт, что-то мне не верится, что Аро пойдут на такие жертвы лишь бы убедиться, что я не буду против них воевать.
        Элдуладх: ну и зря. Это выгоднее, чем навсегда терять высокоуровневых игроков, или договариваться с тобой, когда у тебя будет ну скажем 50-й уровень. Впрочем, они пойдут на договор, только если посчитают, что он обойдётся им дешевле ещё одной войны. Тут я не могу предугадать, но, если Аро всё-таки объявят Альянсу войну, мы как минимум сможем сыграть в ничью или добиться стагнации. Сам понимаешь, иначе в моём плане не было бы смысла.
        Превышен лимит на связь между зрителем и участником. Чат отключён.
        Вот зараза, не успел спросить Элду насчёт способностей других участников! Он ведь мог мне дать хотя бы полный список фракций с краткими советами по бою с каждой, если у него есть такой доступ! Ладно, мне после всех этих откровений тоже душ не помешает. Хотя, пожалуй, лучше я подожду пока оттуда выйдут Джейк и Ильф. На всякий случай…
        Глава 12
        Остаток отдыха я болтал с командой. Меня, в основном, интересовал их опыт миссий и прокачки. Их - то же самое. После всех обсуждений, два вывода были однозначны. Первый - я везуч. Та миссия в пустыне - это не что-то рядовое или даже редкое, это настоящий джекпот для моего тогдашнего уровня. Ну а то, что у меня получилось залутать сразу две эссенции с монстров десятого уровня - это уже я молодец. Ну и с союзниками мне тоже более-менее повезло, по крайней мере, что эссенцию босса отдали. Второй вывод - Элдуладх ничего мне толком не объяснял про Незримую Игру не из вредности, и не просто так. Этим он мне на самом деле оказал большую услугу.
        Джейк и Пом рассказали интересную историю, о том, как в их фракциях готовят новичков. Сначала, всем даётся выбор. Либо мы рассказываем вам максимум теории, либо вы идёте на свои первые фракционные миссии «вслепую». Учитывая универсальное правило, что страховка в виде возрождений бывает доступна только со второго ранга, выбор вроде бы очевиден. Но новичкам говорили: у отказавшихся от информации будет своё преимущество. Какое именно преимущество узнавали только те, кто соглашался на теоретическую подготовку. То есть почти все, что неудивительно.
        Система была хитрой сволочью. При подборе и генерации миссий она учитывала не только уровень игрока, его фракцию, способности, навыки, характеристики, артефакты и количество доступных возрождений. Для меня если честно все эти переменные уже стали сюрпризом. Мне не довелось как следует подумать о том, как Система определяет кому какую миссию дать, но я как-то предполагал, что действует она куда проще. Но Система помимо прочего учитывала ещё и такой эфемерный фактор, как знание правил Незримой Игры. И для новичков, имеющих начальные уровни, которым неоткуда было взять страховку и артефакты, именно знание теории было самым весомым фактором.
        Вообще, для тех, у кого нет страховок, и не из-за жадности, а именно потому что взять «талон на возрождение» неоткуда, Система давала менее рискованные миссии. Под «менее рискованными» со слов Джейка и Пома, подразумевается не то, что там противники слабее, а то, что условия формулировались не по принципу «сделай или сдохни», и в случае чего можно было отсидеться и провалить миссию по таймеру или ещё как-нибудь. Но вот наличие теоретической подготовки как раз делало противников сильнее, да и сами задачи миссий усложняло, из-за чего сильно росли шансы сдохнуть, не выполнив необходимые для повышения ранга и получения доступа к фракционным страховкам условия. Как по мне - скотские правила.
        Взвесить что же важнее новичкам - теория или миссии попроще - было попросту невозможно. Потери в процентном соотношении были примерно равными в обоих группах, поэтому какой-то универсальной стратегии на этот счёт не существовало. Фракции, которые в принципе брали себе новичков действовали каждая на своё усмотрение: кто-то принудительно рассказывал всё необходимое, кто-то кидал новобранцев в море и смотрел сколько из них поплывёт, а кто-то давал выбор, правда без подсказок, ведь даже такое знание Система тоже учитывала. Ильф и Туриз, как и я, проходили первые миссии «вслепую». Хотя, какие-никакие основы я знал от Аро, но это такая мелочь… Джейк и Пом получили полноценные подготовительные курсы, но мнение насчёт их полезности у этих двоих крайне разнилось.
        Джейк прямым текстом говорил, что без обучения бы откинул копыта по собственной дурости и никакие слабые монстры его бы не спасли. Пом же наоборот сокрушался - на первой же фракционной миссии его группу банально «задавили статами». Хоть они и потеряли всего одного игрока, задание было провалено, и поэтому он за три недели не смог уйти дальше третьего уровня.
        Это возвращало меня к теме Системной репутации. Это был ещё один скрытый параметр, оказывавший сильное влияние на судьбу каждого конкретного игрока. В общих чертах правила звучали просто. Проваливаешь миссии, отсиживаешься за спинами товарищей, всегда выбираешь путь наименьшего сопротивления - репутация падает. Геройствуешь, выполняешь сложные дополнительные задания, стабильно являешься первым-вторым по общей полезности игроком команды - репутация повышается. Чем репутация выше, тем более сложные и рискованные миссии даёт Система, и тем больше награды за них. Чем репутация ниже, тем наоборот, слабее монстры, безопаснее задания, и меньше награды. Подвох этой замечательной механики в том, что увеличение и уменьшение наград сильно диспропорционально изменению сложности.
        Награда за, условно скажем, вдвое более лёгкую миссию, уменьшится не в два раза, а раз так в пять-десять. Понятно, что «сложность» для игроков понятие скорее субъективное. Но у Системы есть чёткое числовое значение этого скрытого параметра, и оно варьируется даже для миссий с одинаковым рангом и уровнем…
        Проблема в том, что узнать что-то более конкретное про репутацию, как в целом, так и про свою собственную, можно будет только после получения апгрейда «четвёртый уровень доступа». Которые, вроде как, не дают раньше тридцатого уровня. Сказать, что это паршивый расклад - очень мягко выразиться и сильно приукрасить ситуацию, как по мне.
        В том, что с пониженной репутацией точно не получу полторы тысячи опыта за эссенцию монстра десятого уровня, меня хором заверили и Джейк, и Пом, и Туриз с Ильфом. Но и в том, что тварь типа того рыцаря на десятом уровне я больше не встречу - тоже. В общем и целом, пока я не заслужу в глазах Системы повышение репутации обратно, меня ждут чуть более безопасные, но гораздо менее прибыльные миссии. И куда более скучные, чего уж там. Я хорошо помню азарт битвы с забытым рыцарем, желание во что бы то ни стало уделать эту тварь…
        Эх, никаких мне больше тысяч опыта за раз… Пока что.
        Следующей важной для меня темой нашего разговора стали Системные апгрейды и миссии свободного агента. Апгрейд, позволявший вот так спокойно ходить на рандомные задания через отключенные порталы, как делал я - это, оказывается, штуковина редкая и высокоуровневая. Обычно высокоуровневая. Обычно сначала берут несколько апгрейдов в виде ослабленных версий, с лимитом на подобные задания и штрафом к наградам.
        Система вообще склонна подкидывать некоторым игрокам такие вот высокоуровневые апгрейды в общем списке, без всякого пояснения типа «эй, чувак, вот эту штуку так-то дают только на пятнадцать уровней позже и только если ты потратил три апгрейда на её кастрированные варианты! Может возьмёшь, она явно ценнее остальных?»
        Ну а информация о том, какие апгрейды бывают и как это работает - это информация о Незримой Игре, поэтому её знание усложняет тебе жизнь, особенно на первых уровнях… Так что Элдуладх хоть и соврал, сказав «бери то, что сердечком чувствуешь», но облегчил мне этим советом жизнь. Зараза костлявая манипулятивная, подвид «дать бы ему по харе» обыкновенный…
        - Я должен кое в чём признаться, - вдруг заявил теневик.
        Четыре любопытных взгляда повернулись в его сторону. Признание Туриза было тем, о чём мне прозрачно намекнул Элдуладх. Туризу приказали сдаться если мы встретим команду Аро или дойдём до финала. И он намеревался так и поступить. Как, впрочем, и Джейк с Помом. Они правда говорить об этом не стали, но мгновенно скисшим, как только Туриз поднял эту тему, рожам было и так понятно. Ильф этой новости искренне удивился, но отношение у него к этому было максимально индифферентное. Ну приказали сняться с турнира, потенциально подставив этим команду и лишившись первого места, а то и вообще призу, бывает. Какая разница? Мы друг другу никто, а что там лидеры фракций мутят дело вообще не наше.
        Наверное, такое отношение к текущей ситуации было самым правильным. Самым рациональным. Но я его не мог перенять и меня положение откровенно бесило. Чтобы отвлечься на что-то полезное и перестать себя накручивать, я решил сменить тему разговора:
        - Так, раз уж зашла речь о чатиках с командирами. Кому-нибудь дали инфу про остальные команды?
        - Нам сказали даже не спрашивать это, ещё до турнира, - ответил Джейк.
        - Опять какой-то скрытый Системный подвох?
        - Наверняка…
        О причинах такого решения лидеров фракций мы узнали уже очень скоро. Буквально в следующем же матче.
        Второй раунд начинается! Команда Альянса Свободных Гильдий Аббрима против команды Шипа и Розы
        Условия матча: командное сражение на выбывание - побеждает команда, убившая всех противников. Примечание: даже в случае проигрыша, убитые будут бесплатно возрождены.
        Внимание, зафиксировано значительное информационное преимущество команды Шипа и Розы. Её участники обладают подробным досье на команду противника и готовой тактикой. Условия матча изменены, на арену добавлены модификаторы.
        Арена: стандартная, средняя, х модификаторов:
        Тотем потока и тверди - на стороне одной из команд будет установлен тотем, дающий её участникам +200 бонусного энергощита и ускоряющий восстановление маны в пять раз.
        Воскрешающий тотем - на стороне одной из команд будет установлен тотем, воскрешающий её участников прямо на арене. Количество воскрешений не ограничено.
        Тотем-вампир - на стороне одной из команд будет установлен тотем, уменьшающий характеристики их противников и вытягивающий их ману.
        Примечание: тотемы могут быть уничтожены, в этом случае их эффект прекратит действовать. Все тотемы будут установлены на стороне команды Альянса Свободных Гильдий Аббрима.
        Евгений Морозов, выберите комплект снаряжения…
        Похоже Система вместо того, чтобы запретить сообщать такую информацию участникам и дисквалифицировать команды-нарушители, решила этих самых нарушителей публично унизить и выкинуть из турнира «по-честному». Ну а что, шанс победить-то у них есть. Не справились? Ну надо было лучше стараться, а неадекватные баффы и дебаффы - это я так ваше информационное превосходство компенсирую… Мда.
        Команду «Шипа и Розы» я представлял себе какими-нибудь друидами. Ну или ещё чем-то, связанным с флорой. Но перед нами предстала обычная пятёрка игроков в Системных костюмах, без артефактов и финтифлюшек. Боя с ними, правда, не вышло. Практически мгновенно команда противника сдалась.
        - Скукотища, - хмыкнул Джейк из-под шлема.
        - С такими штрафами у них всё равно нет шансов. Правильно сделали, что решили не позориться дальше, - сказал Пом.
        - Да уж, - пожал плечами Ильф.
        Победа команды Альянса Свободных Гильдий Аббрима. Опыт будет удержан до окончания турнира и начислен всем участникам после.
        Что, и за этот «бой» дадут опыт? Или это просто стандартное сообщение… Хотя нет, Система не разбрасывается бессмысленными утверждениями. Ладно, посмотрим.
        Меня такой косяк этой фракции даже радовал. Постфактум, конечно, выглядит очень тупо, но я недавно сам активно хотел получить «информационное превосходство». И раз уж с этим лоханулись куда более серьёзные ребята - Шип и Розу точно упоминал Кха-Лин в списке врагов Аро - может не так всё и плохо? Не такие могучие и всезнающие эти высокоуровневые лидеры фракций? В общем, если говорить начистоту, я просто хватался за любую соломинку надежды на то, что мне удастся каким-то образом обдурить Элдуладха, перестать плясать под его дудку, и при этом не ухудшить собственное положение. В общем и рыбку скушать, и того не этого самого, да…
        Я снова растворился в тумане, покидая арену. Но вместо комнаты отдыха увидел неожиданное сообщение:
        Команда Альянса Свободных Гильдий Аббрима не участвовала в бою и не нуждается в отдыхе. Вы будете перемещены сразу на следующий матч.
        Дальнейшие сообщения были стандартны, такие же как в первом бою. Кроме названия фракции противника, очевидно. Я же задумался вот о чём - другим-то командам нужна пауза. Значит, Система нас в будущее транспортирует? Просто усыпит сознание до нужного момента? Как вообще работает течение времени на миссиях? Что за хтоническое нечто эта ваша Незримая Игра на самом деле?
        Увы, думать об этом сейчас было совершенно бессмысленно. Как в любое другое время, впрочем. Додумаешься только до впустую потраченного времени и испорченных нервов. Эх, не бывать мне философом…
        Итак, команда королевства Гонкорбул. Наши противники. Орки. Союзники Аро. Логично, что на турнире не только их враги присутствуют. Кого я ожидал увидеть, прочитав Системные сообщения и вспомнив эту фракцию? Да если честно я ожидал чего угодно, потому что кто их знает.
        Но я точно не ожидал одетых в футболки и джинсы длинноволосых орков с цветочными венками на головах. При том что в остальном брутальному фэнтезийному образу они соответствовали: под два метра ростом, широкоплечие, накачанные, с массивными челюстями и торчащими клыками, татуированными лицами и руками.
        Никакого Системного снаряжения или артефактов. Расслабленные позы, умиротворённые лица, короткие имена. Все девятого уровня. Сильнее всего меня в них напрягали титулы, показываемые Системой. Слева направо: Ученик Архимага, Первый Телохранитель Принца Ку, Второй Телохранитель Принца Ку, Наследный Принц Гонкорбула, Придворный Алхимик. Не слишком ли жирные звания для девятых уровней?
        - Здарова чуваки, - приветственно помахал рукой один из орков. Принц Ку, если быть точнее.
        Обратив на себя наше внимание, орк добавил:
        - Может сдадитесь?
        - Пожалуй, нет, - ответил я.
        - Ну ладно, - принц зевнул и отвернулся, обиженно надув губы.
        Окей. Манерный орочий принц-качок в футболке и джинсах, с цветочным венком на голове. Когда я уже привыкну к таким комбинациям?
        - Но молодой господин, разве вам не интересно поболтать с игроком, так взбесившим нашего дорогого друга Аро? - сказал «ученик архимага».
        - К сожалению, мой дорогой Нжу, я не могу поболтать с Элдуладхом, - пожал плечами принц, и снова посмотрев на меня, добавил, - А что касается этого «избранного врага», он ведь просто инструмент.
        Если это зеленокожий скот хотела меня спровоцировать, то, кажется, преуспел. И я его заставлю об этом пожалеть.
        - Вы довольно смелые для тех, кто даже базовое снаряжение не взял, - прогудел из-под шлема Джейк. Кажись, не меня одного бесят эти ребята.
        - Мой дорогой Нжу, - орочий принц не обратил внимания на Джейка, - Ты, случаем не знаешь, кто-нибудь интересовался мнением юного «серого лорда»?
        - Мне не известны такие персоны, молодой господин.
        - Нужно будет поручить Лгажу расследование этого вопроса, когда вернёмся во дворец. Эта прелюбопытная загадка будет ещё долго занимать меня - кто же спрашивал мнение Джейка Фокса? Впрочем, хотя бы в одном я уверен на счёт этого случая. Личности Джейка Фокса из Серых Лордов прекрасно подходит название его фракции… Первая половина, во всяком случае.
        - Я его убью, - прогудел Джейк.
        В этот момент отведённое Системой время на подготовку как раз закончилось.
        Я покрылся ледяным доспехом, Джейк встал в боевую стойку, Пом и Ильф принялись готовить свою магию, а Туриз в этот раз не спешил и ожидал действий противника. А в то, что произошло дальше я сначала даже не поверил.
        От кого-то из орков, я даже не понял, от кого именно, вдруг пошёл мощнейший поток чистой маны. Это было словно слишком яркий свет, бьющий в глаза, словно оглушающий крик или слишком резкий запах, только в диапазоне восприятия маны. Эта сила была невыносима, неостановима и непреодолима. Я рухнул на песок, и все мои товарищи по команде, кажется, тоже. Чужая мана меня буквально вдавливала в землю. Этому невозможно было противостоять.
        Какого чёрта?
        Так же резко, как почти раздавить, сила исчезла. Я тут же попытался вскочить, но вышло только медленно подняться. Тело не слушалось. Тело ослабло. Тело дрожало. Передо мной с наглой ухмылкой стоял принц Ку.
        Взмах. На ходу трансформирую «рукоять», Системное оружие, в кинжал и выпускаю рассекающую волну энергии. И всё без толку! Волну что-то поглощает, а лезвие бессильно упирается в рябящий воздух в нескольких сантиметрах от орка. Защитный барьер! Какого чёрта эта мразота такая сильна…
        Мои мысли прерываются. Снова эта сокрушающая сила, за доли секунды вдавливающая меня в землю. Теперь уже нет сомнений, что это принц.
        - Ты пытался. А теперь признай поражение.
        - Сдаёмся, мать твою… Система! - я нашёл в себе силы прохрипеть то, чего требовал зеленокожий ублюдок.
        Унизительно, мерзко, но ничего не поделаешь. Эта тварь сильнее, причём ненормально сильнее. Лучше уж я сдамся, чем буду дёргаться в капкане на потеху этому…
        Дать принцу Ку более подходящее определение я не успел. Потому что Система ответила.
        В прекращении матча отказано. Матч может быть закончен только когда будут убиты все члены одной из команд. Причина отказа:
        Скрыто. Недостаточный уровень доступа.
        - Нет, я не совсем о том говорил, - послышался над головой голос орка, - Встань.
        Давление снова исчезло. Ну уж нет, не дождёшься. Я поднялся на ноги, просто чтобы не подыхать лёжа. Если Система не позволяет свалить, у меня есть метод как раз на случай таких ситуаций. Я сосредоточился и пустил ману внутрь себя. Холод. Приятный, родной, в очередной раз убивающий меня холод… Не сработал. Моя способность мне не подчинялась!
        - Это тоже не сработает, юный повелитель холода, - сказа орк, - Ты не сбежишь.
        - Какого чёрта?
        - Ты будешь драться с моими слугами один на один. По очереди. Если выиграешь у каждого из них подряд, я сдамся.
        - Зачем? - едва ли не прорычал я.
        - За тем, что я этого хочу. Когда я хочу, чтобы кто-то что-то сделал, он подчиняется. А если нет, то я заставляю его об этом пожалеть.
        - Ах ты…
        Меня снова прервала вспышка силы. Да твою мать! Это девятый уровень? Какого дьявола происходит?
        - Система уже пояснила тебе, что сбежать не выйдет, так? Понимаешь, что это значит? Пока ты жив, не покинешь эту арену. А мои верные слуги Нжу и Дрэ могут очень долго поддерживать в игроке жизнь. Хочет он того или нет. Ну, что скажешь?
        Я ведь даже харкнуть ему в рожу не смогу из-за силового поля. Да что ж за день такой? Я снова поднялся на ноги, посмотрел в глаза орку, и спокойно ответил:
        - Скажу, что не боюсь боли, долбанное ты дитя инцеста свиньи и собаки.
        С этим
        - О, а речь шла и не про тебя. Или твои товарищи такие же стойкие и гордые, как ты сам?
        - Хорошая попытка, но я познакомился с ними в момент начала турнира. У нас сборная команда по одному человеку от фракции, мы друг другу никто.
        Орк расплылся в ухмылке, как будто этого ответа и ждал.
        - Но подумай об ответственности. Неужели ты обречёшь четырёх невинных на пытки только потому, что твоя гордыня не даёт подчиниться мне?
        - Ответственность лежит на том, в чьих руках власть. За твои действия я не отвечаю, только за свои. Я выбираю не быть твоим шутом, чего бы мне это не стоило.
        - Хороший ответ. Что ж, тогда остальные мне не нужны.
        Я даже не успел понять, что произошло, когда увидел Системное сообщение:
        Команда Альянса Свободных Гильдий Аббрима - остался 1 игрок.
        Защищайся!
        Орк ударил меня. Просто и без затей, кулаком по морде. Нужно признать, удар был хорош. Быстрый, техничный… Несмотря на ослабшее тело, я смог увернуться и тут же ударил Системным оружием в ответ. Естественно, моя атака разбилась о невидимый барьер. А потом меня снова вдавило в землю.
        - Если ты не хочешь быть моим шутом, тебе стоило пропустить удар. Хотя в этом случае ты бы стал просто тренировочным манекеном… Теперь понимаешь своё положение? Давай-ка проверим, были ли твои слова про страх боли такой же бравадой, как слова про нежелание быть шутом…
        Боль. Чудовищная боль. Боль во всём теле. Вот что я ощутил в следующую секунду, и чувствовал, кажется, следующие две или три вечности. Сила. Чужая сила просто брала меня и ломала как куклу, с заведной точностью и методичностью переламывая каждую косточку в теле, кромсая мою плоть тем, что осталось от моих же ледяных доспехов. И когда я наконец почувствовал, что больше это продолжаться не может, что желанная смерть и перерождение близки, то услышал голос Ку:
        - Вылечи его, Нжу.
        И моё тело восстановилось. Боль ушла. А затем вернулась снова.
        Глава 13
        Ненавижу. Просто ненавижу. Во мне, кажется, не осталось уже ничего кроме этой мысли и этой эмоции. Ненависть стала всей моей сутью. Ненависть к чудовищу по имени Ку.
        - Признаться, я впечатлён, - произнёс голос, который я ненавижу, - Ты не только не сдался, но и научился сопротивляться. Кажется, теперь я начинаю понимать мотивацию Элдуладха.
        Я стоял. Я стоял перед врагом, и его сила больше не могла вдавить меня в землю. Адаптация… Не знаю сколько времени она заняла, но я справился. Я научился противостоять этой магии. А ещё я был чудовищно зол.
        - Я тебя прикончу, - сказал я тому, кого ненавижу.
        - Ну теперь у тебя действительно есть шанс, - ухмыльнулся орк, - Но знаешь в чём ирония? Чтобы сразиться со мной, тебе всё равно придётся драться с каждым из моих слуг один на один.
        - Нет, ты, скотина, не понял. Я прикончу тебя по-настоящему. Однажды я приду в твоё долбанное королевство, и ты сдохнешь окончательно и бесповоротно.
        - О, знаешь, у меня есть отдельный дворец, построенный из костей тех, кто, обещал мне что-то похожее. Естественно, на материал для него идут только те, кто в попытке отомстить потратил все свои страховки, иначе идея бы потерялась. Каждый цикл этот дворец растёт. Есть пожелания, куда пристроить твои кости?
        Я вот сейчас просто физически чувствовал - это чудовище не шутит. Я смотрю в глаза орка, и вижу в его взгляде кое-что очень похожее на то, что видел в пустых глазницах Элдуладха. Тогда, когда упомянул «старый» Аббрим. Что-то очень далёкое, чуждое, старое и злое, что без развитого магического чутья можно принять за какую-то обычную эмоцию или вовсе не заметить. Что-то, что понимаешь, умерев много-много раз. То, что есть и во мне… Только куда более развитое. У меня нет подходящего определения, но есть какое-то интуитивное понимание, что «это» напрямую коррелирует с уровнем способности «разум игрока». И если глаза - зеркало души, то в глазах Ку сейчас отражается то, чего никак не может быть в душе игрока девятого уровня. Как и в душе существа, которое хотя бы с натяжкой можно назвать человеком.
        - Девятый уровень, значит? - усмехнулся я.
        - О, так ты догадался. Хотя нет… Ты увидел, не так ли? Продолжаешь удивлять, - всё так же самодовольно ухмылялся орк.
        Только глаза у него теперь сильно сузились. Похоже, я тут больше не один, кто ненавидит…
        Внимание, зафиксировано нарушение правил. Фракция «королевство Гонкурбул» будет дисквалифицирована и оштрафована. «Альянс Свободных Гильдий Аббрима» и игроки его команды получат компенсацию. Во избежание дополнительных штрафов, покиньте арену немедленно и не предпринимайте никаких агрессивных действий.

* * *
        На этом отборочный этап турнира завершён! Осталось 8 команд.
        Правила следующих матчей будут изменены. Командам будет предоставлено увеличенное время на отдых, а также подробная информация о правилах следующих матчей. Крайне рекомендуется внимательно её изучить.
        Оказавшись в комнате отдыха, вместо изучения правил, я первым делом завалился в душ. Потом поел. В этот раз помимо сотни видов газировки в комнате отдыха появилось небольшое устройство, выглядевшее как микроволновка. Управлялось оно напрямую Системным интерфейсом. Заказанная еда просто появлялась внутри вместе с посудой и столовыми приборами. Меню было настолько большим, что пришлось пользоваться функцией поиска.
        За всё это время с товарищами по команде я обменялся только парой коротких фраз. Они не слышали даже начало моего разговора с орком - потеряли сознание в первые же секунды «давления». Сообщения Системы о дисквалификации они ни получили. Я предпочёл не вдаваться в детали. Сказал, что каким-то образом орки до поры до времени обманывали Систему, протащив на турнир игрока высокого уровня. И вот как-то так удачно вышло, что именно на нашем бою Система всё-таки просекла случившееся, и выкинула нарушителей из турнира. Поэтому мы и продолжаем участвовать…
        На самом деле я предполагал, нет, я почти был уверен - Система засекла нарушение из-за того, что я догадался. Судя по всему, каким-то образом Ку себя экранировал от её зоркого взгляда, или подсунул ей чужую личность. Когда меня озарила догадка на тему его настоящего уровня, Система считала её из моих мыслей, перепроверила и… Ну, получилось, что получилось.
        Я жевал уже вторую порцию жареных куриных крыльев, когда на связь вышел Элдуладх. Я открыл меню чата…
        Что ж, мою догадку скелет подтвердил - Система поняла, потому что я понял.
        Я: но как вообще эта тварь умудрилась такое провернуть? Прийти под заниженным уровнем, да ещё и заблокировать мне возможность сдаться? Это вообще нормально? Я как-то начал свыкаться с тем, что Системные правила имеют очень много нюансов, сносок и исключений, но сами по себе они ведь должны быть нерушимы? А так получается, что может произойти вообще что угодно и ориентироваться на Системные законы бессмысленно.
        Элдуладх: нет, не бессмысленно. Наказание за такие фокусы всегда крайне жестоко, даже если совершённое с их помощью сущая мелочь. Ку, очевидно, действовал по указке Аро. После того, что с ним и его фракцией сделает Система, у империи, вероятно, станет на одного союзника меньше.
        Я: надеюсь, по дипломатическим причинам. Не хотелось бы чтобы Ку и его фракция перестали существовать. Я пообещал ублюдку однажды прийти и уничтожить его своими руками.
        Элдуладх: и он ответил тебе про то, что у него отдельный дворец из костей тех, кто когда-то ему так угрожал, да?
        Я: да… Стоп, ты разве не видел наш «бой»?
        Элдуладх: никто не видел. Ку заблокировал трансляцию матча, иначе я бы вмешался сразу же.
        Я: а отсутствие трансляции тебя не напрягло?
        Элдуладх: а её и не должно было быть. Вас выдернуло на арену раньше официального начала третьего раунда.
        Я: ну офигеть теперь. А остальные команды? Ку же должен был два боя провести, прежде чем…
        Элдуладх: а в остальных матчах у Гонкорбула был другой состав, полностью легальный.
        Я: возвращаясь к вопросу о Системных законах - как эта сволочь вообще такое провернула?
        Элдуладх: я не могу посвятить тебя в технические детали, думаю сам понимаешь по каким причинам. Но я могу ответить. Система, во-первых, не монолитна, а во-вторых, адаптивна. Она следит за каждым игроком, смотрит его глазами, дышит его лёгкими, слышит его ушами… Это её способ пресекать любые нарушения и подстраиваться под найденные лазейки. Собственно, те «сноски» в правилах, которые постоянно вызывают у тебя фрустрацию - по большей части результат того, что кто-то когда-то придумал как обмануть Незримую Игру. Но Система подстраивает только правила под изобретённые игроками лазейки. Её основные принципы остаются неизменны. И если знать эти принципы, именно знать, наизусть, во всех подробностях и точных формулировках, можно делать то, что сделал Ку. Но если попадёшься - пожалеешь.
        Я: м-да… Интересная получается ситуёвина. Какой у Ку реальный уровень?
        Элдуладх: девятый.
        Я:?????????
        Элдуладх: ты ошибся, когда подумал, что Ку просто занизил свой уровень, как я в нашу первую с тобой встречу. Занижение уровня - вполне легальная Системная механика, и она очень тщательно отслеживается как раз чтобы не допустить подобных случаев.
        Я: объясни.
        Элдуладх: Ку не «наследный принц», он бессменный король Гонкорбула. Ресурсы Незримой Игры позволяют стать бессмертным не только за счёт возрождений, но и обрести вечную молодость в том или ином виде. Ку от вечной молодости отказался. Он постарел, а потом переродился. Но после перерождения он сохранил не только память, он перенёс в своё новое тело часть своей магической силы. Часть, но куда больше, чем получил бы обычный новичок. Он повторно прошёл «подключение» к Системе, так как с её точки зрения считался уже новым игроком. И оказался первым уровнем с очень хорошими начальными способностями. Ку повторял это раз за разом, в каждой инкарнации становясь сильнее в начале пути, и таким образом достигая новых высот. Как ты понимаешь, на высоких уровнях развиваться становится крайне сложно. Ку же таким образом обходит это. В каждой новой жизни он получает всё больше способностей всё более высоких рангов и использует легко получаемые очки первых уровней и молодость тела чтобы развить их всё сильнее и сильнее, за счёт чего получает лучший старт в следующей инкарнации… И цикл повторяется.
        Я: какой… интересный механизм. Ты сказал, что Ку «бессменный» король. Как он сохраняет власть если регулярно перерождается? Неужели не нашлось кого-то кто воспользовался бы крайне удачным моментом, пока король в младенчестве? Ну вообще за все те годы, которые проходят с рождения до подключения Системы?
        Элдуладх: механизм отлажен. Законы Системы просто не пустят на его территорию врагов (если не выиграть долгую войну по всем правилам), а члены фракции физически не могут причинить ему вреда. Тоже на уровне Правил. К тому же, период «уязвимости» Ку очень мал. Он перерождается уже во взрослое тело, после чего сразу же вступает в Незримую Игру и…
        Я: стоп, что ты сказал? Во взрослое тело?
        Элдуладх: да. Он выбирает среди своих детей наиболее подходящего, и переносит свой разум и часть магической силы в него.
        Я: а сам… ребёнок?
        Элдуладх: личность уничтожается, а душу Ку поглощает, дополнительно усиливая себя.
        Какое-то время я сидел с куриным крылом в руке и тупо пялился в стену. Это ж надо… Нет, я точно его убью. Дело уже даже не в том, что этот ублюдок мной вытер пол, пытал, стараясь сломать… Нет, такая мерзость просто не должна существовать. Вместе со всеми, кто ему служит, кто это поддерживает.
        Элдуладх: Евгений? Ты там уснул?
        Я: просто прикидывал что сделаю с Ку и его королевством, когда появится возможность.
        Элдуладх: я не буду советовать тебе отказаться от этой затеи. Просто учти - в словах Ку про дворец из костей не было ни капельки лжи или преувеличения.
        Я: в этом дворце я его и похороню.
        Элдуладх: ну ладно… Ты уверен, что сможешь продолжать турнир? У нас тут есть кое-какие догадки по поводу того, что пытался сделать Ку, судя по твоему поведению. Пара лидеров альянса опасаются, что твоей психике срочно необходим отдых…
        Я: уговори их не приказывать своим людям сдаться. У меня «разум игрока» второго уровня, я в порядке… Более-менее. Если таких сюрпризов больше не будет, то справлюсь.
        Элдуладх: окей. Я поговорю с ними, а ты пока займись подготовкой к полуфиналу. Если я их не уболтаю, хотя бы отвлечёшься.
        Я последовал совету Элду. Правила были… Странными. Восемь команд будут разбиты на две группы по четыре, и матчи пройдут между всеми четырьмя командами одновременно. И теперь нам предстоит не драться друг с другом насмерть (ну ладно, не насмерть, а до респауна). Мы будем играть в… четырёхсторонний магический регби, что ли? По крайней мере, я не знаю с чем ещё проассоциировать обозначенную Системой концепцию.
        Крестообразная арена в виде двух пересекающихся прямоугольников двести на сто метров каждый. У каждой команды собственная «база» на краях арены. Центр, пересечение этих прямоугольников, разделён на две зоны.
        Первая - изолированная круглая площадка пятьдесят метров в диаметре, возвышающаяся на десять метров над остальной ареной. Подняться на неё можно одним из четырёх телепортов у основания, ну или прыжком. Эту зону Система назвала «стартовой». Логично - на этой площадке, собственно, и начинается игра. В начале раунда там появляется «мяч». В отличие от подробных описаний, схем и картинок, показывавших всё остальное, про «мяч» ничего не было сказано вообще ничего, кроме, собственно, того, что он существует и активно используется в игре. Я прям нутром чувствую, что с мячом будет какой-то подвох.
        В стартовую зону могут войти лишь четверо игроков, по одному от каждой команды. Обязательное условие - они должны быть капитанами команд, нельзя отправить кого-то более подходящего. Эти четверо должны сразиться друг с другом за мяч, который, изначально заблокирован. Идеальный вариант, конечно, убить всех трёх соперников (они возродятся на базе спустя несколько секунд), но достаточно просто скинуть с площадки. Как только двое из четырёх покинут стартовую зону (неважно каким образом), покрывающее мяч силовое поле исчезнет и его можно будет забрать.
        Вторая центральная зона была названая «общей». Вход в неё изначально заблокирован для всех кроме капитанов. Барьеры со входов снимаются вместе с разблокировкой мяча.
        А дальше нужно забить гол. Да, нужно протащить мяч на базу одной из команд-соперников и закинуть его в «ворота». То есть, после замеса за мяч в стартовой зоне между капитанами, нужно ещё удержать этот мяч в «общей зоне», и прорваться с ним на чужую базу. Всё это время тебе будут мешать примерно пятнадцать других игроков. Нигде не сказано, что нужно обязательно оставлять защитников на базе. И учитывая респауны, есть ли смысл? Ну то есть, если вас перебьют в общей зоне, вы просто вернётесь на базу. Если нет - можете ударить в спину нападающим, если они прорвутся на вашу базу.
        Способов противодействовать бесконечной резне, в которую запросто мог вылиться матч с такими правилами, было три. Первый, самый очевидный, с которым я уже успел познакомиться в приюте карги - не убивать врагов, а просто обездвиживать. Другие два были зашиты в сами правила игры.
        Во-первых, время на респаун увеличивалось с каждой смертью, так что если твоя команда просто лучше всех убивает других, то спустя какое-то время не останется способных помешать забить гол. Задержки респауна даже в полминуты вполне может хватить чтобы пробежать по пустой «базе» и закинуть мяч в ворота.
        Во-вторых, силовые поля. Переходы между каждой из четырёх баз и общей зоной периодически блокируются силовыми полями. Период блокировки сначала небольшой, пару секунд, но чем дольше идет раунд, тем дольше длятся ограничения. Это тоже можно использовать. Ещё после того, как мяч окажется на территории одной из команд, с ним уже необязательно возвращаться в общую зону. По бокам, у стен (вся арена была закрытым помещением) находились телепорты. Четыре штуки на базу. Собственно, они позволяли перемещаться сразу на чужую базу, «соседнюю» с твоей. Каждый телепорт мог взять одного игрока за раз, а повторного использования нужно было ждать минуту.
        Раунд выигрывала команда, забившая гол. Неважно кому. Матч выигрывала команда, суммарно набравшая десять побед. Вроде как всё было понятно, хоть и непривычно - дерись за мяч, дерись чтобы забить мяч… Однако, чтобы жизнь мёдом не казалась, игровые правила и нюансы на этом не кончались. Для начала, нам не дадут Системное снаряжение. И отберут артефакты. Но это не страшно, ведь мы сможем покупать «апгрейды» прямо во время матча! Между раундами, если точнее.
        Покупка апгрейдов - вторая функция капитана, после борьбы за мяч. Именно он решает, на что потратить очки. О да, очки и выигранные раунды - это не то же самое. Очки начисляли за… Да за всё подряд, список был внушительным. В общих чертах - играй лучше соперников, круши врагов, развлекай зрителей. Причём по описанию выходило так, что команда, выигравшая раунд могла не только не заработать больше всех очков, она вообще могла получить меньше всех. И судя по списку апгрейдов, зарабатывать очки в первый раунды было куда важнее, чем, собственно, выигрывать.
        Потому что за очки, можно, например обставить ловушками внешнюю часть своей базы (территорию, непосредственно прилегающую к общей зоне). Или установить во внутренней части - рядом с воротами - пару-тройку боевых турелей. Можно повесить на ворота силовое поле, которое нужно сломать чтобы забить гол. Можно купить магического голема-вратаря. Или робота-вратаря. Или дронов-защитников. Или, наоборот, атакующих миньонов, которые будут рваться в общую зону и атаковать соперников. Причём миньоны будут бесконечно появляться с определённой периодичностью. Можно, наконец, просто вооружить себя и товарищей снаряжением из магазина…
        Два апгрейда выглядели обязательными, причём в числе первых. Миникарта и связь. И всё перечисленное - только начальные, базовые опции. А Система прямо сказала - чем дольше будет длиться игра, тем более мощные апгрейды будут разблокированы в магазине.
        Мда. Начинали с командных замесов на арене пять на пять, а теперь будем играть в какой-то излишне хитрый и переусложнённый магический регби. Магбол, что ли? Меня не радовала такая внезапная смена правил.
        Во-первых, новые правила в принципе не в нашу пользу. Тут слишком много нюансов, победа не обязательно зависит от превосходства в боевой мощи, что лишает нашу команду практически всех преимуществ… Нет, можно, конечно, сказать, что и другие команды тоже, но как-то вот я сомневаюсь в этой успокаивающей мысли. В первую очередь, потому что её главное обоснование - желание себя успокоить. Нет никаких гарантий, что у остальных нет более подходящих для этой игры способностей и что разницу удастся компенсировать «апгрейдами» в ходе матча. Не говоря уже о том, как важно захватить преимущество по очкам в самом начале.
        Во-вторых, а в чём вообще смысл? Как-то нелогично менять правила посреди турнира. Это принципам честного соревнования не отвечает. Ну серьёзно, это, как если бы в финале чемпионата мира по футболу объявили, что звание победителя достанется команде, которая обыграет соперников в хоккей. В чём логика? А логика есть, в этом я не сомневался. Просто Система мутит что-то своё, непонятное и неясное. Поэтому меня это и напрягает.
        Глава 14
        Роль капитана досталась мне. Из чисто прагматических соображений по вопросу эффективности борьбы за мяч, демократическим голосованием… В защите, силе и стойкости я не уступал Джейку и Ильфу, а в скорости обоих превосходил. В этом мы убедились на практике, благо, использовать способности в комнате отдыха не запрещалось. Я сам, впрочем, предпочёл бы видеть на этой роли Туриза - он был быстрее, и со своей способностью трансформации в чёрную кляксу мог избегать большинства атак. В теории звучало прекрасно - теневик превращается в ползучую лужу, хватает мяч, и уползает к нам. Но Туриз настаивал, что не всё так радужно и у этой его способности есть ряд недостатков. В итоге теневик получил два голоса - мой и Пома. Я же получил три - самого теневика, Джейка и Пома.
        И вот теперь стою на «стартовой» площадке с тремя другими капитанами. Ожидаю конца обратного отсчёта Системы. Мяч висит в центре, в полуметре над полом. Он представляет из себя небольшую чёрную сферу, покрытую алым силовым полем. Ну, в руке уместиться должен…
        Двадцать секунд до старта. Осматриваю соперников, они делают то же самое.
        Одна - арахна. Гигантское паучье тело, с человеческим торсом вместо головы. Снежно-белая, как паучья часть, так и кожа человеческой. Глаза, волосы и одежда, наоборот, полностью чёрные. Снова фракция, о которой я слышал - «прядильщицы ложной надежды». Седьмой уровень.
        Второй - коротышка с бесящей улыбочкой и приторным выражением лица. Одет обычно - кожаная куртка, чёрные штаны, сапоги… Но вот волосы ярко-зелёные, зачёсанные назад. Глаза оранжевые. А изо лба торчат два загибающихся назад рога. Шестой уровень, фракция «демоны лимонной рощи».
        Третий - высокий темнокожий тип со светящимися пурпурными глазами. Восьмой уровень, фракция «незримый бастион». Самое примечательное в нём - большие заострённые уши. Ну вот, вполне себе живой темнокожий эльф. Зря, выходит, в своей время гнал бочку на создателей сериала по «ведьмаку» и нового «властелина колец», хех…
        Отсчёт подошёл к концу, и все четверо капитанов сорвались с места. Я на ходу оброс ледяными доспехами и тут же выстрелил морозным лучом в демона. Тот с визгом рухнул на пол, а в меня ударила зеленоватая молния, выпущенная эльфом, и я застыл на месте. Паралич? Чертов паралич!
        Арахна тем временем пересекла площадку одним прыжком, и оказалась ближе всех к мячу. И какой смысл? Силовое поле пока всё равно не даст его забрать, а внимание сосредоточится на паучихе…
        Ещё один разряд молнии ударил в арахну, но та, казалось, даже не заметила атаки. Человеческая часть паучихи жутковато улыбнулась и поманила эльфа пальчиком. Меня наконец отпустил паралич, и я выстрелил морозным лучом по эльфу. Он со своим параличом поопаснее будет…
        Противник закрылся наспех созданным силовым полем. Зараза. Паучиха продолжала стоять около мяча, ожидая развития ситуации. Пока что похоже на ничью… Стоп, а где демон? Я вдруг понял, что рогатый куда-то исчез. Не мог же он сдохнуть от одного луча? Или мог? Почему тогда Система не оповестила? Или она и не должна была?
        Ответы на все свои вопросы я получил вместе с внезапным хрипом эльфа. Раненый в шею и спину, он безуспешно пытался устоять на ногах, и вскоре упал. Рядом с ним угадывался почти полностью прозрачный, рогатый силуэт четвёртого капитана с окровавленным кинжалом в руке.
        - Ну, кто следующий? - демон как-то совсем неадекватно ситуации, озорно хихикнул и окончательно растворился в воздухе.
        Ответ очевиден - он будет метить в паучиху. Или, что более вероятно, ждать пока кто-то из нас убьёт или скинет другого. Но арахна удивила.
        - Похоже, этот этап пока не в мою пользу.
        С этими словами паучиха двумя прыжками покинула стартовую зону, сиганув с площадки вниз. Силовое поле, закрывавшее мяч исчезло. А значит, разблокирована и центральная зона… Ещё какое-то время мы с демоном будем изолированы, но где-то через полминуты стартовая зона окончательно будет открыта и за мяч придут подраться все желающие…
        - Получай! - злобный крик демона раздался из-за моей спины, но я не отреагировал.
        Если придурок решит атаковать меня в ближнем бою со своим ножиком - не страшно. А вот обманки чтобы отвлечь меня и рвануть к мячу я вполне ждал. Обманкой этот крик и оказался. Даже не просто обманкой - иллюзией. Я как ни в чём не бывало продолжал бежать к мячу, но сразу после этого крика невидимка проявился, схватив чёрную сферу. Ожидал, что я сразу же обернусь на звук? Хех, зря.
        - Не догонишь, не догонишь! - завизжал демон, убегая с мячом к краю площадки.
        Силуэт был частично видимым, но всё ещё размытым. Хорошо, что я решил придержать духа в начале…
        - Э-э-э, стопэ, так нечестно-а-а-а!!! - рогатый невидимка откровенно психовал, попав в замедляющее поле моего миньона.
        Я тебе не миньон, а большой морозный дух, надёжный помощник, опора и верный друг!
        Надо будет первым делом после турнира научиться экранировать от духа мысли.
        Я тебе научусь!!!
        Демон продолжал визжать. Было уже понятно, что к краю площадки он добежит не раньше, чем до него добегу я.
        Хрясь. Мой покрытый льдом кулак ударил по размытой морде противника.
        - Варварство! Насилие! Беспредел! - орал демон, в то же время отчаянно тыкая меня кинжалом куда только мог.
        Отчаянно и бессильно - железо даже не царапало зачарованный лёд. Нужно признать, демон оказался на удивление крепким, и несмотря на получаемые удары, не отпускал мяч. Ну ладно, я хотел по-хорошему… Схватив уже ставшего полностью видимым противника за шею, я активировал ледяную хватку и через несколько секунд наконец вырвал из его рук мяч.
        Взяв чёрную сферу, я рванул обратно к тому краю площадки, на котором начал. Да, мяч, конечно, не на свою базу надо тащить, но моя команда должна быть там, внизу…
        Силовое поле блокировало обзор и не пускало в «стартовую» зону других игроков, но вот меня выпустило без проблем. На ходу активировав чары стойкости, я сиганул вниз.
        Уф, десять метров, спасибо магии за мои целые ноги… Внизу уже шло сражение. Пом обстреливал команду эльфов своими «лучами любви», Джейк прикрывал его от ответных атак, стягивая вражескую магию на себя… Не на щит, нет. Оставшись без артефактов, Серый Лорд танковал просто своим телом. И что удивительно - выживал. Похоже я сильно недооценивал его защиту. Хотя рожа у него была фантастически кислая…
        У самой нашей базы Ильф врукопашную дрался с троицей демонов. Впрочем, от «демонов» у них только рога и название - во всём остальном они, как и их капитан, были неотличимы от обычных людей. Туриз, обратившийся чёрной лужей, затягивал внутрь себя четвёртого демона. Тонувший в черноте несчастный отчаянно матерился, и столь же отчаянно лупил по жидкому телу теневика дубиной.
        - Да как вы всех собрать на себя умудрились? - воскликнул я, одновременно стреляя морозным лучом в одного из наседавших на Ильфа.
        - Не всех, только две команды из трёх, - ответил Джейк.
        В подтверждение его слов, каменное плато стартовой зоны обогнула арахна и ещё три паучихи, ударив в спину эльфам. Эльфы бросили перестрелку, и переключились на паучих. Мы их атаковать в спину не стали, они нам гораздо полезнее живыми и отвлекающими арахн…
        С полминуты я помогал товарищам, и мы совместными усилиями отправили на респаун большую часть демонов. Трёх, если быть точным. Капитан и ещё один сбежали. Зеленоволосый гад, вернувшийся с респауна в невидимости, сумел достать Пома, после чего Ильф отправил его обратно на базу. У эльфов, похоже, выходила ничья с паучихами. Идеально. Я подошёл к Туризу, и принялся быстро объяснять ему и остальным свой план. Главное, чтобы способность трансформации тела позволяла теневику то, что я хочу…
        - Счастливо оставаться, придурки! - закричал я, махая рукой схватившимся паучихам и эльфам.
        Особая драматичность момента заключалась в том, что в руке у меня был мяч, а кричал и махал я с базы эльфов, на которую попал боковым телепортом с нашей собственной базы. Ломанулся туда, как только силовые поля в очередной раз перестали блокировать общую зону.
        Завладев вниманием соперников, я бегом рванул к «воротам»…
        У этого плана, конечно, было несколько недостатков, и все их я сейчас испытал на себе.
        Во-первых, как я и думал, арахны не стали пытаться помешать эльфам, а наоборот, даже активно помогли, стреляя мне в спину всеми дистанционными способностями, которые имели. Во-вторых, учитывая маленькую в начале раунда задержку перед респауном, парочка эльфов оперативно воспользовалась этим быстрым возвратом на базу и встретила меня у ворот.
        В общем, добежать до заветной цели мне не дали. Но мне это и не требовалось. Потому что в руках у меня был не мяч, а превратившийся в чёрную сферу Туриз. Вблизи ясно, что это подделка - теневик был полужидким, бурлил, и выпускал какие-то тёмные испарения. Но издалека догадаться невозможно, если только у тебя нет пипец какого продвинутого зрения. С настоящим мячом в руках на базу паучих сейчас несётся Ильф, пока Джейк и Пом прикрывают его от демонов. И он уже должен быть близко…
        Пока я по-идиотски ржу, а несчастного Туриза всеми восьмью ногами пинает капитанша арахн, Система, наконец, сообщает:
        Первый раунд завершён. Команда Альянса Свободных Гильдий Аббрима забила гол!
        Затем нас вернули на базы принудительным телепортом. Мы могли потратить очки, и обсудить стратегию…
        - Ну, что там у нас? - нетерпеливо спросил Джейк.
        - У нас всё хорошо, подожди, не отвлекай…
        Я продолжил молча копаться в интерфейсе, изучая полный список доступных опций. Количество полученных очков радовало и не радовало одновременно:
        Очки:
        5 за первичный захват мяча
        10 за убийства соперников (5?2)
        100 за чистую победу (владели мячом от начала до конца раунда)
        20 очков за зрительские симпатии
        Всего 135 очков
        Как работают зрительские симпатии? То есть, понятно, зрители могут поставить условный лайк… Вот только что с балансом? Есть какие-то ограничения? Или мы сейчас выйдем, и у кого-то из соперников окажется столько же, а то и больше очков просто потому, что им задонатили? Не нравится мне это…
        Опасения оказались напрасны. Траты других команд оставались неизвестны, но судя по тому, что я увидел в следующем раунде, остальные получили от десяти до двадцати очков. Демоны обзавелись оружием получше, эльфы базовыми защитными комплектами, а паучихи вообще похоже ничего не купили.
        Мы же потратились на полную. Нам хватило на связь и миникарту, что на мой взгляд было самым главным. Теперь каждый из нас может мгновенно связаться с другим, плюс мы будем видеть положение друг друга и всех остальных игроков, если они в поле зрения любого из нас. Связь, увы, текстовая, Системным чатом, а не телепатией, но это лучше, чем ничего…
        Помимо связи и карты очков хватило на защитные костюмы и оружие для каждого. Причём защиту мы купили получше чем у эльфов, а оружие получше чем у демонов…
        С таким преимуществом мы легко взяли второй раунд, без всяких обманок. Ещё и как последние засранцы пофармили фрагов на более слабых соперниках, прежде чем забить гол. Ну а что, ведь очки за это Система даёт, к ней все претензии…
        Третий раунд мы начали с ещё большим преимуществом, чем второй, получив в сумме больше двух сотен очков. Помимо «чистой победы» нам накинули бонус за «тотальное доминирование». Наши ворота были защищены силовым полем и турелями, а раз в минуту с базы в общую зону отправлялась пятёрка боевых дронов с огнемётами и электрошокерами.
        В четвёртом раунде для соперников всё стало ещё хуже, чем в третьем, а в пятом ещё хуже, чем в четвёртом. Нам удалось в полной мере реализовать захваченное в самом начале преимущество, росшее как снежный ком из раунда в раунд. В конечном итоге, мы не отдали соперникам ни единого раунда.
        Участники финала определены.
        Команда Империи Аро и команда Альянса Свободных Гильдий Аббрима.
        В связи с особо й ситуацией между двумя фракциями, правила финала будут изменены.
        Отказ от участия больше не принимается. Сдаться невозможно.
        В связи с повышенным риском обеих команд из-за способности Евгения Морозова и божественного благословения команды Аро, приз за первое место будет изменён.
        Команда победителей получит: 10,000,000 кредитов Незримой Игры, 1,000,000 опыта 100,000 очков влияния, 10,000 очков судьбы. В случае победы команды Альянса награда будет разделена между всеми участниками и их фракциями в зависимости от вклада в победу. Также, победа в турнире автоматически повысит фракционный ранг игроков на 2 пункта независимо от фракционных требований к рангу.
        Кажется, Система решила спутать карты Элдуладху и подыграть Аро. Читая текст этого Системного сюрприза, я даже не знал, как реагировать. Сначала не знал. Потом почувствовал нездоровое предвкушение. В этом матче смерть будет окончательной, абсолютной, настоящей… Получив заветное для многих бессмертие, я, кажется, начал понимать позицию, которую раньше считал идиотской.
        «Смерть даёт жизни смысл…»
        Умом, конечно, ясно - жить дольше лучше, чем жить меньше, а жить вечно вообще зашибись. Да и бессмертие моё весьма ограничено на самом деле. Умом ясно - у меня просто приступ того, что соседская трава зеленее. Но как же мне успел надоесть этот турнир, на котором никакой результат не имеет значения. Умрёшь - возродишься. Проиграешь - получишь меньше ресурсов. Выиграешь - молодец. Выживешь - какая разница? Когда ни в чём нет смысла, зачем что-то делать? А вот теперь смысл есть. Теперь кто-то умрёт по-настоящему. Страх, азарт, желание выложиться на полную, осознание необходимости сражаться до последнего… Я снова чувствую себя живым. Подавись, Элудалдх, со своими интригами, сводящими любой мой выбор лишь к тому каким путём ты достигнешь своих целей. Сейчас моё будущее снова зависит от меня самого. И как же я от этого счастлив.
        С такими мыслями я вошёл в туман. Кажется, кто-то сказал мне не рисковать и не лезть вперёд… Не то чтобы я вообще собирался следовать этому крайне рациональному и правильному совету, но Система и вовсе сделала это невозможным. Будь у меня внутри Системного тумана тело, я бы расхохотался, читая правила предстоящего боя.
        Финал! Команда Альянса Свободных Гильдий Аббрима против команды Империи Аро!
        Условия матча: серия дуэлей с запретом на артефакты и Системное снаряжение
        Бои один на один в специальном изолированном пространстве с усиленным наблюдением и контролем.
        Победитель получит полное восстановление маны и исцеление, после чего начнёт дуэль со следующим игроком команды противника.
        Порядок участников заранее определён и не может быть изменён.
        Команда Альянса Свободных Гильдий Аббрима:
        1 - Евгений Морозов
        2 - Джейк Фокс
        3 - Туриз Дамаск
        4 - Нестрашный Ильф
        5 - Пом Старкурск
        Команда Империи Аро:
        1 - Кха-Лин Тор
        2 - Нир Вецк
        3 - Такара
        4 - Солли Нейт
        5 - Джеймс Смит
        Арена: стандартная дуэльная, малая, без модификаторов.
        В списке - одно незнакомое имя. Остальные же… Может ли быть, чтобы те, кто принимал и обучал пополнение в «академии» Аро сами были новичками и подходили под условия турнира? Да вряд ли. Почти наверняка уверен, что они тоже использовали какой-то трюк и обманули Систему. Стоит ли мне тогда надеяться, что Система их дисквалифицирует? Конечно же нет.
        Вновь появившись из тумана, я оказался на куда меньшей арене, чем в прошлые разы. Кроме размера, отличий от первых трёх раундов не было. А ещё, я был один. Товарищей по команде не было нигде. Что ж, если я проиграю, то всё равно их больше не увижу. Система поставила мне интересную задачку - выиграть пять дуэлей подряд. Всё или ничего, мать вашу…
        Туман на противоположном конце арены расступился, выпуская противника. Кха-Лин выглядел так же, как я его запомнил. Лысый бородатый качок под два метра ростом, с золотым пламенем в глазах. Или, скорее, вместо глаз. Громила был обнажён по пояс, чем, откровенно говоря, совершенно не увеличивал мою и так отсутствующую симпатию к своей персоне. Ходит тут, мускулами играет, зараза…
        Я взглянул на Системный текст над врагом.
        Игрок «Кха-Лин Тор», 10-й уровень
        Фракция: империя Аро
        Член клана Золотого Феникса, Благословлённый Императором
        Заклятый враг
        Заклятый, ишь ты. Вроде как я не клялся с ним бороться. Но, учитывая ситуацию, такое определение было справедливо по сути…
        - Смотрю ты нехило поднялся, «ученик», - хмыкнул Кха-Лин.
        Нас разделял полупрозрачный барьер, который не даст атаковать раньше времени. Способности заблокированы Системой, так что подготовиться тоже не удастся. Опять нам дают возможность потрындеть перед схваткой. Воспользуюсь ей что ли, в кои-то веки.
        - А ты, наоборот, сдал на три уровня. Полагаю, спрашивать «как так» - невежливо? Ведь твой ответ обязан включать в себя признание в нарушении Системных правил, да, «новичок» Кха-Лин?
        - Если надеешься добиться дисквалификации, напрасно. Наша с тобой сила не настолько разница, чтобы Система вмешалась, как в случае с великим Ку, - качок ухмыльнулся, - К слову, я использовал похожий метод. Феникс может контролировать свои перерождения… Так что я стал чуть моложе, да и уровни пришлось получать в спешке.
        - Такара и Нир, помнится, не были фениксами.
        - Как и Солли. Ритуальная магия, переливание крови, парочка жертвоприношений… Император добр, его божественное величество не пожалел ресурсов, чтобы дать нам пятерым возможность исправить свой провал. Мы упустили тебя с твоей проклятой способностью, призванный. Но второй раз этого не повторится.
        Кто такой Солли? Впрочем, неважно.
        - Возможность исправить провал вам дала Система. Ты же понимаешь, что иначе мы бы просто сдались перед финалом?
        - Конечно. Изначально перед нами поставили задачу просто выиграть турнир, сказали, что боя с тобой почти наверняка не будет… Но Игра благоволит Аро. Ты умрёшь здесь и сейчас, империи не придётся интриговать, воевать с Альянсом, или платить за твою голову. Не говоря уже о том, насколько большую награду теперь дают за первое место…
        Я хмыкнул. Система завершала отсчёт перед началом матча. Ну что ж, за дело. Три, два, один…
        Кха-Лин атаковал сразу же после исчезновения барьера. Огромная волна золотистого пламени возникла из ниоткуда, и, прокатившись по арене, разбилась о мой ледяной доспех. Успел-таки призвать защиту. И не только её…
        В голове прозвучали мысли морозного духа.
        Зачем? Если я подставлюсь, ты труп.
        «Так не подставляйся,» - мысленно ответил я.
        Кха-Лин снова атаковал, на этот раз огромным пламенным шаром. Мы с духом кинулись в разные стороны, уйдя от атаки. Взрыв где-то за спиной едва не сбил меня с ног. Чары скорости, чары стойкости… Вот так-то лучше. Следующая волна пламени задела меня лишь частично. Следующая после неё и вовсе не достала. Хорошо. Похоже, что атаковать одновременно быстро и сильно Кха-Лин не может. Впрочем, от его «быстрых» атак я могу уклоняться. Правда сам ничего не успеваю сделать, чёрт побери! А не уклоняться нельзя! Слишком много огня, слишком жаркое пламя, слишком мощная магия… У меня от двух «быстрых» волн уже доспехи начали плавиться! Мой зачарованный лёд стекает водичкой вниз… Мда, долго так продолжаться не может. К счастью, долго мне и не надо. Мне нужно чтобы противник один раз ошибся.
        Ведь никакой защиты кроме благословения у Кха-Лина не было. Пока я носился по арене как угорелый (ха-ха), духу тоже пришлось не сладко. Долбанный золотой феникс вполне успевал прессовать нас обоих, отслеживая движения магическим чутьём и кидаясь пламенем то в меня, то в духа.
        Выругавшись, я не стал уклоняться от очередной волны золотого огня. Уф, зараза, как будто в сауну шагнул! Воспользовавшись сэкономленным на уклонении временем, я выстрелил в противника морозным лучом. Кха-Лин пошатнулся. Лицо бородача исказила гримаса боли.
        Дух тут же воспользовался замешательством и атаковал Кха-Лина своим аналогом морозных лучей, заставив противника отвлечься ещё сильнее. Похоже, что божественную защиту игнорирую не только я, но и призванный мной дух. Очень хорошо. Само «благословения» никак не проявляло себя визуально, но я его почувствовал, как только исчез барьер. Кха-Лин был сильным. Куда более сильным, чем должен был быть… Но недостаточно сильным, чтобы победить.
        Ещё один морозный луч от меня, от духа, от меня… Казалось, уже всё, конец, но Кха-Лин нашёл чем удивить. Его тело вспыхнуло, превратившись в ярчайший золотой факел. Сгусток пламени взлетел в воздух… Наши с духом атаки не нанесли противнику вреда. Огонь просто выжигал ману, вложенную в морозные лучи, делая способность бесполезной. Сгусток пламени рухнул вниз, в центр арены. Поняв, что сейчас произойдёт, я приказал духу взлететь как можно выше…
        Взрыв был чудовищен. За мгновение до него, мои виски пронзила боль от количества выделяемой маны.
        Свет… Очень много ярчайшего света. А затем тьма. Всё, Женя, добегался? Конец? Нет, не похоже… Я ничего не вижу, не слышу, и не чувствую собственного тела. Но я ощущаю ману… Я ощущаю медленно идущего ко мне Кха-Лина. Хромающего, ковыляющего, полумёртвого… Ненамного более живого чем я сам. Похоже, перестарался и пострадал от своего же пламени. Судя по тому, как магическое чутьё воспринимает его силуэт, качок прилично обгорел.
        Я ощущаю духа. Мелкий засранец не последовал моему приказу… И правильно сделал. Каким-то образом в последний момент он успел нырнуть в мои доспехи, усилив их. Поэтому я ещё жив.
        Кха-Лин продолжает ковылять. Похоже, маны у него не осталось даже на слабейшую способность. А вот у меня осталось, причём куда больше… Только тело не слушается. Даже думать не хочу, что я из себя сейчас представляю и как вообще остаюсь в сознании. Мне нужно убить чёртова Кха-Лина!
        Морозный луч? Нет, я им только из пальца стрелять умею… Голем! Идеально!
        В магическом спектре активация способности выглядела просто яркой вспышкой. Голем возник передо мной, перегородив путь изрядно шокированному появлением ледяного существа Кха-Лину. Если у меня осталось чем, то я сейчас, наверное, злорадно ухмыльнулся…
        А потом меня пронзила адская боль. Не знаю почему - мана даже не близко к нулю…
        Кха-Лин продолжил демонстрировать чудеса упорства. Чёртов качок, полудохлый, дрался с големом! В рукопашную, долбя по зачарованному льду обгоревшими кулаками! А меня всё ещё терзал болевой откат, я даже второго голема призвать не могу…
        Я не верил собственному магическому чутью, заменявшему глаза. Кха-Лин уделал голема! Он забил его кулаками! Да как? Чёрт… Придётся использовать «манипуляцию холодом». Новую способность, которую я и не проверил толком.
        Я собрал ману, направляя её на Кха-Лина. Противник упорно шёл вперёд, и с каждым его шагом моя способность становилась сильнее. Воздух резко охладился, Кха-Лин мёрз, но не прекращал идти…
        Боль от контроля маны разрывала меня на части, а противник всё отказывался умирать. Его шаги стали медленнее, он двигался из последних сил. Наверное, в таком же состоянии я тянулся к эссенции рыцаря тогда, в пустыне…
        Ещё пара шагов, и Кха-Лин сможет до меня дотянуться. Не факт, что в таком состоянии он вообще сможет меня ударить или придушить. Не факт, что он не сдохнет наконец от моего холода через пару секунд. Но проверять я это не буду. Наплевав на откат, я призвал ещё одного голема, опустив запасы маны куда-то в район нуля…
        Что было дальше, я уже не осознавал и не запомнил. Очнулся я на арене, лежа на песке. Полностью исцелённый, с полной маной. Ни големов, ни Кха-Лина не было. Было лишь сообщение Системы:
        Первая дуэль завершена. Игрок Кха-Лин Тор погиб окончательной смертью и навсегда выбыл из Незримой Игры. Победа команды Альянса Свободных Гильдий Аббрима.
        Следующая дуэль: Евгений Морозов против Нира Вецка.
        До начала боя осталось…
        Что ж, не я один умею драться из последних сил, на границе смерти. Но в этот раз я дрался лучше. Осталось оказаться лучше ещё четыре раза…
        Меня ждала следующая схватка. Нир, долговязый мужчина средних лет, «идентификатор». В первый мой день в этом мире, реши он проверить меня до миссии, а не кого-то другого, мне пришёл бы конец. Но он не решил. И вот сейчас император отправил его расплачиваться за свою ошибку.
        В чём, вообще, если подумать, была ошибка этих пятерых? Ну ладно, можно ещё было докопаться до того ледяного парня, который не смог задержать меня перед порталом. Но остальные-то? Слишком много было призванных, слишком быстро нас погнали на первую миссию. Единственный «идентификатор» не смог, да и не мог чисто физически проверить хотя бы половину за такой короткий срок. У него слишком затратная способность, низкий уровень и маленький объём маны. Если ошибка и была чья-то в том, что Аро упустили «избранного врага» у себя из-под носа, так это была ошибка руководства, причём грубейшая. Но отдуваться и, потенциально, подыхать отправили пятерых исполнителей. Кажется, моё отношение к Аро стремительно ухудшается…
        Период ожидания мы провели молча. Как только барьер исчез, я атаковал, призвав духа. Этот бой оказался куда проще. Нир был намного слабее Кха-Лина… Всё что он успел показать - призыв холодного оружия, чары скорости, базовые навыки рукопашного боя и пару иллюзий. Потом нам с духом надоело бегать за противником и мазать по нему лучами. Я приказал духу замедлить Нира специальным полем, и уже через несколько секунд просто задавил чистой мощью. Доспехи он не мог даже поцарапать, иллюзии-обманки в ближнем бою работали куда хуже, а защититься Ниру было нечем. Я не ощущал даже намёка на злобу или ненависть, так что постарался сделать смерть Нира максимально быстрой и безболезненной. В конце концов, ему просто не повезло…
        Уже через несколько минут я начал жалеть о внезапном приступе гуманности. Следующая соперница, «верховная жрица» Такара оказалась разговорчивой. И наговорила очень много интересного…
        - Значит, эти два идиота не справились, - сказала женщина, едва оказавшись на арене.
        - Радуйся, вся награда тебе достанется. Если, конечно, выиграешь, - хмыкнул я.
        Её уровень тоже был сильно понижен. Аж до седьмого. Но уверенности ей было не занимать. Походка, мимика… Она держалась увереннее Кха-Лина, чёрт возьми!
        - Я потеряла слишком много силы, чтобы попасть на эту миссию. Я рассчитываю лишь на достойный бой перед смертью. Меня удерживают от отчаяния лишь две мысли… Я умру пред взором его божественного величества Аро, во славу его, ради его целей. Это первое. И второе… Ты ни за что не переживёшь следующий бой. Солли убьёт тебя.
        - Убьёт так убьёт, - пожал я плечами.
        Похоже, Такару эта реакция взбесила. Женщина явно рассчитывала на другой ответ. Такой, после которого меня можно будет попытаться деморализовать рассказом о крутости этого (этой?) Солли. Впрочем, Такара всё равно попыталась сделать именно это… Вряд ли ей вообще нужен был хоть какой-то ответ.
        - Даже пройдя все необходимые процедуры, чтобы попасть на эту миссию, он сохранил большую часть своей силы. Тебе ни за что не победить его. Человек, призвавший тебя в этот мир, в итоге и убьёт тебя. Разве это не иронично?
        - Призвал?
        - Солли отвечал за тот призыв. Так что это в первую очередь его ответственность. Думаю, он будет счастлив тебе отомстить.
        - Отомстить? За что? За то что так сложились обстоятельства? Не смеши.
        - За потерянную репутацию. К тому же, из-за тебя мы потеряли слишком много потенциальных игроков…
        Заметив моё недоумение, Такара ухмыльнулась.
        - Призыв обычно вытягивает души из одного и того же мира, более того - из одного и того же региона и времени. Ты же должен был понимать, что, узнав о «избранном враге» мы обязаны были перепроверить всех призванных вместе с тобой. Нет ли ещё каких потенциально опасных элементов, знает ли кто-то что-то о тебе… Большинство не пережили проверок, либо были не в состоянии служить империи. Впрочем, даже тех, кто выдержал, приказали ликвидировать. На всякий случай. Жаль, что ничего полезного от них мы так и не узнали.
        - Вы запытали больше сотни человек, и теперь ставите это в вину МНЕ?
        Я с трудом сдерживался, чтобы не сорваться на крик.
        - Ну а кому же ещё? Если бы не твоя проклятая способность, всё было бы хорошо! - ухмылка Такары стала почти безумной.
        Отсчёт подходил к концу. Кажется, в моём личном списке тех, кого я убью с большим удовлетворением, появился новый лидер. Три, два, один…
        Я атаковал морозным лучом мгновенно. Столь же мгновенно Такара защитилась. Вокруг женщины возник полупрозрачный пузырь-барьер, о который бессильно разбилась моя магия. В следующие несколько секунд за моей спиной возник дух, тело покрыли доспехи, а рядом с противницей материализовались два призванных существа.
        Высокие гуманоиды, с тонкими телами и конечностями, покрытые чёрно-белыми пластинами в клеточку… Двигались они неестественно - то слишком резко, то слишком плавно, на ходу меняя скорость и изгибаясь. От одного взгляда на них становилось не по себе.
        Но вот боевая мощь у них хромала. По сути, они могли только не слишком сильно бить и стрелять слабенькими энергетическими снарядами из ладоней. Зато защита у них был на высоте! Холод их не брал. Морозные лучи тоже. Атаковать прячущуюся за барьером Такару бесполезно, пока на мне висит эта парочка. В конце концов, я не выдержал, активировал чары силы и воспользовался «призывом ледяного оружия» создав здоровенную кувалду. Дух замедлил одно из существ, и я что было мочи ударил по его небольшой голове. Раздался смачный хруст… Наружу сейчас что, чистый свет брызнул? Или мне показалось? Неважно… Второго гуманоида вскоре постигла та же участь, а я направился к барьеру.
        И тут Такара с ухмылкой призвала ещё двух таких же существ… Нет, немного других! Эти были покрыты едва заметным светящимся барьером, и замедление духа на них почти не действовало. Адаптирует своих миньонов? На ходу переключаюсь с чар силы на чары скорости. Твари удивляют, с лёгкостью поспевая за моими движениями. Несколько секунд пляски, и я использую «манипуляцию холодом», воздействуя на ногу одного из гуманоидов. Наконец достаю его молотом. С одиночкой легче - хватаю его за тонкое запястье. Ледяной доспех прекрасно проводит ману, и я применяю «ледяную хватку». Мерзнет гадёныш просто прекрасно, но добиваю я его всё-таки оружием, чтобы не тратить ману почём зря.
        Такара хмурится. Но снова призывает парочку долбанных тварей! Ну ничего, скоро у тебя мана кончится…
        Не кончается! Не кончается мана у этой чёртовой бабы! Она всё призывает и призывает своих криповых покемонов. Это уже какая, седьмая партия? Каждый раз двое. Каждый раз слабые, медленные и хрупкие, но каждый раз их сил хватает чтобы понемногу оттеснить меня от барьера… А потом они умирают, и всё начинается заново. Видно, что Такара меняет их свойства. Сила, скорость, броня, сопротивление холоду и замедлению - эти параметры каждый раз немного разные. Ищет баланс, позволяющий лучше всего меня сдерживать.
        - Благословение императора - это не только защита и мощь, - говорит женщина, - Это ещё и мана. Я восстанавливаю её быстрее чем трачу. А ты нет.
        - Спасибо за совет, - ответил я.
        - Ты обречён. Ты уже показал всё что можешь. Тебе не пробиться через мою защиту! А когда твоя мана и силы иссякнут, ты станешь лёгкой добычей!
        - Всё показал? Ну значит мне нужно просто изобрести что-то новое…
        - Ха-ха, очень смешно!
        «Можешь занять этих тварей?» - мысленно обращаюсь к духу.
        Одного. И только если ты не полезешь к барьеру. У противницы не идеальный контроль, но в случае угрозы ей они всё бросят.
        И как он только это заметил?
        Я умный, полезный и наблюдательный! Хвали меня!
        Хвалю. А теперь за дело.
        Дух перешёл из режима «высоко летаю, не подставляюсь и помогаю дистанционной магией» в режим «самое назойливое летучее создание Незримой Игры». Он спикировал на одного из гуманоидов, атаковал морозным лучом в упор, а потом принялся кружить рядом, мельтеша перед глазами твари и постоянно подмораживая её с разных сторон. Пока гуманоид безуспешно пытался отбиться от духа или схватить его, я занялся вторым. Вместо убийства я его просто скрутил. Очевидно, что Такара может управлять лишь двумя. Иначе она давно бы меня пушечным мясом закидала. Проверим, может ли она их по своему желанию отозвать и призвать новых. Даже если может, то что я собираюсь сделать, всё равно будет полезно…
        Создавать зачарованный лёд заранее заданной способностями формы я умею. Произвольно манипулировать трансформированной в холод маной тоже. Мне нужно просто немного подумать и научиться создавать магический лёд произвольной формы, манипулировать им как холодом…
        Пять минут сидения на скрученном миньоне Такары, десятки её провокационных реплик, с каждым разом всё хуже и хуже скрывающие страх, и я закончил. Ледяные кандалы. Я сковал гуманоида своим льдом, и теперь он за мной уже не побегает. Хватит отвлекать. Второго, который всё так же гонялся за духом, вскоре постигла та же участь. Я повернулся к Такаре, всё так же закрытой барьером. Её напуганное лицо чётко сообщало мне два факта. Первый - она не может отозвать своих тварей и призвать новых. Второй - больше ничегошеньки она не умеет…
        Ломать барьер пришлось долго, муторно и скучно. Под конец женщина уже откровенно молила о пощаде. На что рассчитывала? Только один из нас может покинуть эту арену живым. А после её слов…
        Покрытые льдом пальцы сомкнулись на шее Такары, ненормальный магический холод пополз внутрь тела, медленно забирая жизнь. Она умирала дольше всех остальных, кого мне пришлось убить. Может быть, даже вместе взятых. Куда дольше необходимого, если уж честно. Последние слова, которые услышала Такара, стал мой голос, куда более холодный, чем убивавшая её магия.
        - Ты хотела меня спровоцировать перед боем своими словами про других призванных? Поздравляю, у тебя получилось.
        Я не чувствовал ни капли раскаяния.
        И вот, на арену выходит мой следующий противник. Солли Нейт. Девятый уровень… Неприятная ассоциация. Человек в жёлтом балахоне, лицо скрыто железной маской. Это не артефакты, просто одежда. Именно так выглядели первые, кого я увидел в этом мире за пределами круга призыва.
        - У нас мало времени, - заявил человек в маске.
        - Мало времени на что? Языками чесать?
        Солли проигнорировал мои слова.
        - Твоё появление в этом мире не случайно, как и твоя способность. Я не совершил ошибку. Я специально призвал того, кто мог бы стать избранным врагом Аро.
        В первом матче, выйдя на арену, я почувствовал чужое внимание откуда-то издалека… Сейчас я почувствовал прямо физически обжигающую ярость. Но направленную не на меня. Кажется, императору неприятно. Хоть что-то хорошее на этом долбанном турнире случилось.
        - Это какая-то странная уловка? - несмотря на испытанное, сходу верить словам Солли я не собирался.
        - Я не собираюсь драться с тобой. Я умру, как только исчезнет барьер. Так что сейчас хотя бы запомни мои слова. Обдумать их сможешь потом.
        Чуждая ненависть, приходящая извне арены, стала почти невыносимой. Эмоции императора обжигали уже едва ли не сильнее пламени Кха-Лина. А ведь император даже не присутствовал здесь, и мы, по идее, были защищены от его влияния Системой…
        Солли продолжил:
        - Император Аро - бог. Это не какая-то метафора, не его самопровозглашённый титул или какая-то Системная байда. Он заставил своих подданных искренне верить в то, что является богом. И это стало правдой. Аро - единственный существующий игрок, научившийся обращать энергию веры в силу. Системные ограничения на перемещение и войну между фракциями - единственная причина, почему мир не принадлежит ему.
        - Очень интересно, но смысл-то в чём? Зачем ты мне всё это рассказываешь?
        - Чтобы ты не сдох как собака, профукав мою жертву и свой шанс на победу.
        - Вчерашние результаты моего утреннего визита в туалет волнуют меня куда больше, чем твоя жертва. Это я так, к слову.
        - Твоя способность позволит игнорировать защиту Аро. Убивать благословлённых, апостолов, и даже прикончить его самого. Но твоя способность не защитит тебя от силы бога. Мало иметь теоретическую возможность убить бога, нужно ещё быть способным это сделать.
        - Спасибо, умник, а я-то не знал.
        - Развей её. Вложи очки в «избранного врага Аро». Это лучшее, что ты можешь сделать с ними в принципе. И никогда не соглашайся на прямой конфликт с Аро или его апостолами. Неважно, что придётся потерять, в случае такой угрозы - отступи. Изведи его. Аро хоть и шагнул на новую ступень бытия, пока ещё лишь зародыш полноценного бога. Его слуги призывают новых игроков сотнями чтобы было больше верующих. Сделай так, чтобы их стало меньше. Сделай так, чтобы их не осталось. Тогда Аро ослабнет. Его благословения - не просто магия, это частичка его силы, его божественности. Ослабнет он - ослабнут и его апостолы. И тогда ты победишь.
        Давящая извне ненависть, кажется, готова была меня раздавить, как вдруг разом исчезла.
        - Система усилила защиту. Кажется, Аро распсиховался. Хоть что-то хорошее… - хмыкнул Солли.
        - Такара сказала, что всех призванных вместе со мной убили. Это правда?
        - Правда. Когда стало известно, что среди призванных был обладатель способности «избранного врага», их начали пытать. Промывали мозги ментальной магией, пытаясь выяснить хоть что-то о тебе, или что-то, что поможет тебя найти. Для империи это рутина. Даже близко не самое безумное и жестокое, что они творят. Понимаешь, способность «избранного врага» Система дала тебе не просто так. Не случайно. Ты бы всё равно её получил, познакомившись поближе с империей, её методами и нравами. У тебя на лице написано, что ты такого не приемлешь и никогда не примешь. Моё вмешательство в ритуал призыва, скажем так, просто ускорило события. Чтобы ты сразу понял, что надо бежать. Рискованная авантюра, но я не придумал ничего лучше.
        - И зачем? Только не заливай, что ты всей душой ненавидишь Аро. Учитывая твою позицию в их фракции, ты похоже сам тот ещё ублюдок, если верить твоим же словам про нравы и методы.
        - Ты всё равно, не поверишь, если я расскажу о своих мотивах. Да и незачем тебе о них знать, если честно. Можно сказать, я не справился с ликвидацией императора и решил свалить всю работу на случайного призванного. Если не справишься и ты… Этому миру придёт конец.
        - Что, злой бог всех захватит? - хмыкнул я.
        Когда уже отсчёт кончится? Я ожидал услышать слезливую историю о том, как император отдавил лапу любимому щенку Солли и маг объявил вендетту, или что-то такое. Теперь этот разговор уже окончательно превратился в фарс. Судьба мира, мать его…
        - Мир Незримой Игры не предназначен для богов. Энергия веры здесь не должна преобразовываться. Но важно не это, в конце концов, исключения бывают из любых правил. Дело в том, что такому божеству как Аро просто не позволят существовать. Я смогу ещё немного потянуть время, за счёт того, что теперь здесь есть ты. Аро не злой бог, он просто… неправильный. Но если ты не справишься, умрёшь или слишком затянешь, тогда в этот мир придёт настоящий злой бог, вернее, богиня. Она сожрёт Аро, очистив от его присутствия Незримую Игру. Вот только что потом будет с миром… Поверь, тебе не понравится.
        Три, два, один… Пора уже перестать слушать бредни. Я атаковал, как только отсчёт закончился и барьер исчез… Вот только атаковал я пустое место. Солли просто исчез. Растворился в воздухе.
        Четвёртая дуэль завершена. Игрок Солли Нейт погиб окончательной смертью и навсегда выбыл из Незримой Игры. Победа команды Альянса Свободных Гильдий Аббрима.
        Следующая дуэль: Евгений Морозов против Джеймса Смита
        До начала боя осталось…
        Серьёзно? Вот так? А у Такары столько надежд было на этого парня…
        Последний бой… Ну, это даже боем нельзя было назвать. За прошедшее с момента моего появления в этом мире время я слишком сильно обогнал ледяного мага, чуть не убившего меня в первый день. Ему, в отличие от Такары, я подарил быструю смерть. В конце концов, личная неприязнь личной неприязнью, но этому типу действительно просто не повезло. По крайней мере, я надеюсь, что в описанных Такарой событиях он лично не участвовал. Я должен на это надеяться. Иначе я каждого представителя фракции Аро буду убивать медленно и с выдумкой. А там и до окончательно съехавшей крыши недалеко.
        Я пробежался глазами по Системному сообщению. Победа. Победа, мать его… Сто процентов награды уходит мне и «Странникам Удачи». Только не радости, ни удовлетворения, ни хотя бы облегчения я не чувствую. А слова Солли почему-то теперь не кажутся бредом…
        Эпилог
        Туман предложил мне на выбор возвращение в приют карги или Аббрим. Естественно, я выбрал второй вариант. Прошёлся по вечерним улицам к базе гильдии в компании Элдуладха. Молча. Ну, почти. Как сказал скелет, Альянс и Аро не предпримут никаких действий следующие двадцать четыре часа, эдакая навязанная Системой пауза. Так что у меня есть время отдохнуть и подумать, что же я всё-таки буду делать дальше. Хоть я и вернулся в Аббрим, это ещё не значило, что я останусь в «странниках». В свете полученного миллиона опыта и ресурсов, которые, к слову, я мог стребовать с Элдуладха при желании (Система отдельно об этом уведомила), моё хрупкое положение стало куда прочнее. Если я постучусь в любую не любящую Аро фракцию со своим новым уровнем и багажом фракционных ресурсов, меня примут на куда более приятных условиях, чем раньше. И это пускает коту под хвост всю задумку Элдуладха с тем, что мои единственные альтернативы работе на него - фактически выстрел себе в коленку. Либо в правую, либо в левую…
        Подставы я не боялся. После встречи с Ку, слов Такары и Солли, я всерьёз задумался о том, что моё недовольство интригами Элду - это в общем-то капризы сытого цивилизованного жителя. Скелет действительно работал тонко и гуманно… Так что я спокойно вошёл в здание гильдии и вскоре завалился в кровать.
        Никогда ещё я не был так рад провалиться в объятия тьмы и царства Морфея. Сон был настоящим спасением… Хотелось так думать. Но нет. Не был. Был бы, но Система настойчиво требовала разобраться с повышением уровня. А уровней я получил немало…
        Система не только отдала мне весь призовой опыта за финал, но и отсыпала щедрую компенсацию за инцидент с Ку. Недостаточно щедрую, как по мне. Но всё же, семнадцать уровней разом - это мой новый личный рекорд. Хотя много это или мало - зависит от точки зрения. Всё же, полтора миллиона опыта и всего лишь двадцать восьмой уровень в итоге. Сколько провели в игре реально высокоуровневые игроки? Тот же Элду…
        Я взглянул на строчки Системных сообщений.
        Повышен уровень способностей:
        Разум игрока - с 2-го до 3-го.
        Получены новые способности:
        Избранный враг Королевства Гонкорбул
        Вам доступно 17 очков характеристик, навыков и способностей, и столько же Системных апгрейдов.
        И как бы мне всё это добро потратить? Удивительно, но сейчас это волнует меня куда больше того, что я буду делать, когда проснусь. А ведь до того, как я уснул, было ровно наоборот…

* * *
        - Я покидаю гильдию, Элдуладх, - сказал я.
        - Неожиданно. Почему сейчас, а не сразу после турнира?
        - Нужно же было где-то отдохнуть, помыться, привести мысли в порядок…
        - Ах ты наглый смертный. Придумал-таки куда податься?
        - Я возвращаюсь в приют карги. Сделаю то, о чём ты писал тогда в чате. Ну знаешь, своя фракция и вот это вот всё.
        - Ещё более неожиданно… Ты ведь понимаешь, что эта локация хоть и изолирована, связана со мной и «Странниками»?
        - Как и то, что в итоге всё равно останусь твоей марионеткой. Как ты и говорил - когда я выберусь оттуда своими силами, на моей шее будет висеть груз ответственности за собственных людей.
        - И почему же ты решил так сильно усложнить себе жизнь, ничего толком не изменив? Насколько я успел тебя изучить, такое поведение не в твоём характере…
        В глазницах скелета мелькнули зеленоватые искры и мне стало не по себе. Нежить испытывает что-то… Что-то похожее на искреннее любопытство.
        - Предпочту не вдаваться в детали.
        - Что ж, дело твоё. Паршивый из тебя странник вышел, Евгений Морозов, кроме Аббрима ты побывал всего в одном месте за время, которое состоял в гильдии. Увидимся через… Пару-тройку циклов, я полагаю. Десять миллионов кредитов, сто тысяч очков влияния и десять тысяч очков судьбы получишь на счёт своей фракции, когда вернёшься.
        Кивнув, я направился к выходу. Спасибо Элду, что отправил куда подальше Эмилию. Что-то мне подсказывает, что её этот исход ситуации вообще нисколько не обрадует…
        Я шагал по причалу. Выполню ради разминки миссию свободного агента, а потом на остров. Главное не сдохнуть на этой миссии, а то я теперь без фракционных страховок… Очень глупо иначе получится. Впрочем, смерти, настоящей, окончательной смерти я не боюсь. И это не бравада перед самим собой - я бы очень хотел её бояться, но после всего пережитого как-то не получается.
        Я не стал говорить с Элдуладхом о причинах своего решения, потому что… Да потому что я слишком высокого о себе мнения, чтобы сыпать пафосными речами. Особенно такими, которые подкреплять делом придётся всю оставшуюся жизнь.
        На самом деле всё было просто - ответственность, которую я собирался повесить себе на шею, уже была на мне. Ещё с тех самых пор, когда я оказался на острове. Просто я предпочёл от этой ответственности сбежать.
        Сколько раз там повторяется та ситуация, которую я наблюдал? Сколько раз случается так, что уровни части обитателей начинают превышать максимум тамошних порталов, а Система не даёт им апгрейд «свободного агента», лишая возможности ходить на миссии и самостоятельно получать хотя бы пищу? Таким придётся отбирать ресурсы у новичков. Которым тоже надо что-то жрать. И которые продолжат прибывать на остров, чья территория ограничена, и рано или поздно тоже получат слишком высокий для порталов «приюта» уровень… Это проклятое место. Место, где все прибывшие обречены на страшную смерть или рабство. Не по своей воле, не из-за своих ошибок или грехов.
        Скольких похоронил приют карги, сколько страданий принесло это место тем, кому просто не повезло? Не знаю и не хочу знать. Но знаю, что это будет продолжаться, пока на острове не появится кто-то, способный игнорировать ограничения порталов, взять нужный уровень, создать фракцию, закрепить остров за собой и начать его развивать с помощью Системы. Например, я.
        Это не рационально. Это глупо. Впрягаться в это ради людей, которых ты даже не знаешь. Которых ещё даже нет в этом мире. Которые для тебя никто. Жертвовать собственным комфортом и процветанием ради них. Но вспоминая принца Ку, я задался несколькими вопросами.
        Где проходит граница между здоровым эгоизмом, не позволяющим другим сесть тебе на шею, и лицемерными оправданиями собственной трусости, алчности и мелочности?
        Сколько раз можно вполне рационально объяснить себе, почему собственная безопасность и благополучие первостепенны, прежде чем забудешь обо всём кроме себя? Прежде чем начнёшь грабить и эксплуатировать беззащитных, оправдываясь тем, что они сами виноваты и вообще это всё равно сделал бы кто-то другой? Прежде чем прикажешь пытать людей десятками ради призрачного шанса на нужную тебе информацию? Прежде чем начнёшь пожирать души собственных детей чтобы стать сильнее?
        Я не обязан спасать приют карги и его будущих жертв. Не я создал эту ситуацию. Но я могу её разрешить. Я могу их спасти. А раз могу - значит должен.