Звездные бойни Кирилл Александрович Каланджи
        Звездные бойни
        Давным-давно в одной далекой Галактике происходили звездные бойни…
        Да, вы не ослышались, именно бойни! Валдай Ибн-Аргон, обычный и ничем не примечательный солдат Империи Зла, попал в самый настоящий ад. Рядовой гренадер, он на своей шкуре прочувствовал, каково это - быть на службе у вселенской тирании, оставаясь верноподданным зловещего императора галактик, сражаться против храбрых повстанцев.
        Кирилл Каланджи
        Звездные бойни
        
        Далеко-далеко в будущем
        в пределах нашей Вселенной…
        Эпизод 1
        1
        Ну что же - вот я и в академии! Мечтал об этом, наверное, с тех пор, как закончил школу. Знаете, тяжело говорить о том времени. Меня никто не понимал и не хотел понять. Зачем стремиться в императорскую гвардию, когда можно спокойно служить на Земле, на Марсе или на худой конец на Плутоне? Сидеть себе в гарнизоне и горя не знать да войны не видеть. А возможно, даже так никогда и не встретить в бою настоящего повстанца. Но я не такой - понимаете, я не могу сидеть сложа руки и ждать обещанной пенсии, когда уже более тридцати лет по всей обитаемой части нашей Вселенной бушует безумная гражданская космическая война! И нет ей конца и края. Это мне не дает покоя. Родился я на Земле, в федеративном городе Виго. Город, конечно, небольшой, по меркам большинства развитых планет, всего-то два миллиарда жителей. Но жилось мне в детстве весьма вольготно. Учился сначала в обычной земной школе. После девятого класса мои родители, воспользовавшись своими связями в канцелярии управления сельского хозяйства, перевели меня в элитный Земной колледж особых искусств в мегаполисе Бенэ. Тут я испугался - город на десять
миллиардов жителей мог сожрать с потрохами любого. Но я переборол свои страхи и капризы. Сначала я хотел попробовать себя в журналистике или на литературном поприще, однако приемная комиссия решила по-своему. Так всегда бывает - кто-то старше тебя решает в твоей жизни все за тебя. В колледже в течение трех последующих лет из меня пытались сделать сначала художника, обслуживающего нужды имперской пропагандистской машины, потом просто старались сделать среднестатистическим новостным дизайнером для десятка тысяч провинций. Но, к несчастью моих родителей, из меня вышла самая заурядная художественная посредственность. Все это время, постигая различные скучнейшие науки, я понимал, что меня тянет в космос, но не в обжитую зону комфорта, а за пределы развитых галактических систем, туда, где пролегает фронтир человеческой цивилизации, ведомой великим Верховным правителем - императором Пэй Палом. Нет, конечно, мне нравились некоторые гуманитарные предметы, например, история земной цивилизации, география космоса или изучение единого галактического языка Апокара, но в большей степени я просто скучал на всех этих
занятиях.
        Мой однообразный мир неожиданно перевернул один фильм. Центральное пропагандистское императорское управление для школ и высших учебных заведений выпустило документально-учебный фильм под названием «Гренадеры Его величества». Сорокаминутная картина рассказывала детям и подросткам, как хорошо служится людям в войсках Его величества императора Пэй Пала. После сеанса в колледже я смотрел этот фильм, наверное, еще тысячу раз на своем переносном компьютере. И каждый раз, когда я пересматривал его, во мне все больше разгоралась идея стать гренадером и отправиться воевать в самые горячие точки нашей империи, где злобные повстанцы, пираты, контрабандисты и прочий сброд уже более тридцати лет пытаются развалить нашу великую космическую державу. Само собой, родители не только не разделяли моих идей о военной службе в рядах гренадеров, но и открыто угрожали принудительной ссылкой к бабке на Меркурий. Однако меня это на самом деле не пугало. Человек взрослеет только тогда, когда самостоятельно вершит свою судьбу. Стоило мне только получить багровый диплом выпускника Земного колледжа особых искусств, как я в
тот же день, не сказав родителям ни единого слова, сбежал в пункт приема рекрутов в императорскую армию. Ну а дальше мне исключительно повезло. С моим ухудшившимся зрением и не самой блестящей физической выносливостью я не рассчитывал на высокие должности или ранги. Но после серьезного отбора среди ста сорока шести тысяч рекрутов меня и еще пятьдесят тысяч человек отправили на Марс в Академию императорской гвардии Его величества Верховного правителя императора Пэй Пала. Теперь я - подрастающая военная элита, будущий солдат императорских войск первого порядка. И думаю, что, наверное, в первый раз в жизни я по-настоящему счастлив. Я сам выбрал свой путь. Я ждал этого многие годы и наконец могу сказать открыто: я - счастливый человек.
        Поселили меня в комнату с рекрутом из Новой Австралии - кажется, его зовут Стерн Ибн-Рахит. Забавный малый, вот только маловат ростом, крайне худ и сутул, да и для гренадера еще и слишком много шутит и улыбается. Скорее всего, его отчислят после первых же экзаменов - говорят, тут таких не любят. Если честно, я пытался проанализировать метод отбора в гренадеры. Но то ли в добровольцах сейчас недостаток, то ли главное управление берет всех желающих, независимо от их физического состояния. Иначе наличие на Марсе таких кадров, как Стерн Ибн-Рахит, трудно объяснить.
        - Я стану великим солдатом! Ну, или великим трупом! - с ехидной улыбкой высказался Стерн, когда мы стояли в очереди за личной формой.
        - Ты слышал, что слова и мысли могут материализовываться? Уж лучше думай, что станешь великим солдатом, - посоветовал я ему.
        - Я не боюсь повстанцев! - Стерн издал что-то похожее на смешок и умолк. Я тоже не стал продолжать нашу пустую беседу. По прошествии часового ожидания в очереди из сотен новоприбывших нам выдали только серую курсантскую униформу и переносные личные покетбуки MiniComp700s, которые были предназначены для получения директив от командования и ведения своих отчетов и дневников. Собственно, ведение личного дневника мне кажется очень интересным занятием…
        - Курсантская форма невероятно скучная! Хочу уже примерить серую броню гренадера! - высказался Стерн, когда мы вернулись в нашу комнатку.
        - В этом вопросе я с тобой солидарен! - первый раз согласился я с ним.
        Единственное, что все же меня немного расстроило, - это то, что нас обезличивают. Нам даже запретили называть друг друга настоящими именами во время несения службы. Каждому дали официальный порядковый номер. Причем этот номер невероятно длинный и занудный. Ну кто в реальном бою будет называть такие позывные? Fnsh-9374 - ну и имечко у меня теперь! Так и представляю, как офицер во время заварушки кричит: «Fnsh-9374, заходи с левого фланга». Пока он выговорит мой порядковый номер, его уже десять раз пристрелят. И это только я получил такой короткий номер, Стерн теперь именуется как Terjb-8302499. Меня пугает, что я это запомнил…
        Год 3016. Звездная дата личной записи: 0001/16.
        Императорский штурмовой обер-гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: Марс. Академия императорской гвардии Его величества Верховного правителя.
        Сегодня сделал свою первую запись в личном дневнике, и сегодня же был экзамен на высший чин среди новобранцев. Экзамен по предмету «Политическое устройство империи и ее колоний». И этот на первый взгляд трудный экзамен оказался для меня легкой прогулкой. Преподаватель, князь Сертер Вашингириский, пытался срезать меня на вопросе о восстании на спутнике Европа и действиях легендарного 812-го космического батальона. Однако он даже не подозревал, что это одна из моих любимых тем по истории. Я знаю про так называемое Ледяное восстание 2985 года практически все и даже больше, чем нужно знать. В итоге после часовой беседы с князем последний высказал восхищение моими знаниями и поставил высшую оценку. С сегодняшнего дня я обер-гренадер! А вот моему соседу по комнате не повезло - он остался простым гренадером. Хотя он искренне считал, что оценка «удовлетворительно» - это лучший результат, которого он мог добиться. Завтра нам выдадут личные серые бронекостюмы. Это уже достижение!
        2
        Мне нравится на Марсе! Хотя это и самая старая земная колония с завершившимся терраформированием - на ней все равно абсолютно все выглядит словно в волшебной сказке. Если выйти на свежий воздух, то можно увидеть потрясающие оптические эффекты и искажения пространства. Правда, воздух здесь отдает серным привкусом, но через некоторое время такие мелочи просто перестаешь замечать. Я смотрю на меленькую звездочку, ярко горящую на ночном небе Марса: Земля удивительно прекрасна, даже когда не видна.
        - По дому соскучился? - поинтересовался Стерн, увидев мое задумчивое лицо, устремленное к звездному дому.
        - Да нет, просто непривычно здесь.
        - Дальше будет еще интереснее, может, попадем на планету с нулевой гравитацией.
        Стерн был прав, необычных мест в галактиках превеликое множество. И куда я отправлюсь служить, меня сейчас волнует больше всего. Курс обучения новых рекрутов длится не более двух месяцев, после чего нас отправляют на передовую, в прифронтовую зону или гарнизоны на потенциально проблемных планетах. Распределением, кто куда отправляется, занимается главный компьютер в генеральном штабе императорской армии. Я, конечно же, хочу попасть в самую заварушку - в систему Ректалин, где повстанцы в союзе с пиратами и контрабандистами организовали самый большой и кровопролитный мятеж со времен Ледяного восстания на Европе и Бойни на Татуауте. Возможно, именно там, на космической линии фронта, мне посчастливится встретить самого императора, а если повезет, то и взять у него автограф. Но, честно говоря, в нашей галактике и в трех соседних есть еще десятка два планет, где гренадерам Его величества найдется тяжелая кровавая работенка. Не могу понять, почему нашу великую империю так ненавидят по всем галактикам! Неужели прогресс, порядок и безопасность, которые приносят император и его верные гренадеры, так
опротивели жителям различных систем? Нас часто называют «имперцами». Хотя сами мы и не против такой клички, но лучше на слух звучит все-таки «гренадер». Иногда нас еще называют «серыми» или «серотой» - в честь наших современных серых бронированных костюмов. Не спорю, со стороны может показаться, что они сделаны из дешевого пластика, но, поверьте мне, прочность у них на самом высоком уровне! Такая броня спасет не одну сотню гренадеров от подлых выстрелов проклятых повстанцев. Буквально вчера мы опробовали ее на полигоне - среднестатистический лазерный автомат AKL-99 пробивает корпус серой брони только на пятый или шестой выстрел. Я еще никогда не был в бою с повстанцами или преступниками, но, думаю, такого запаса прочности вполне хватит, чтобы выдержать бой с этими галактическими отбросами.
        - Собрание через пять минут! - предупредил меня пробегающий мимо гренадер Виласкез.
        - Уже бегу, - ответил я и поспешил в консул-зал в первом корпусе.
        Огромное просторное овальное помещение могло вместить в себя более пятнадцати тысяч курсантов. Сначала мне показалось, что в зал набилось сто тысяч, практически невозможно было протолкнуться поближе к центру, к трибуне ректора академии. Микрофоны и прекрасная акустика не помогали ректору. Его старый, хриплый и немного неустойчивый голос звучал приглушенно, единственное, что мне удалось услышать:
        - Стрельбы… роботы… всем удачи… и да здравствует император!
        В нескольких метрах от меня я увидел Стерна. Мне пришлось усилено потолкаться, прежде чем я смог к нему подойти.
        - Стерн, ты что-нибудь слышал? О чем этот старикан говорил?
        - Стрельбы, Валдай, он говорил про стрельбы! Представь себе, это будет наш первый настоящий бой. У меня такое чувство, что я смогу покорить Вселенную! - с этими словами Стерн бросился в толпу, окружавшую ректора, раздающего автографы, в его руках замелькали блокнот и ручка.
        Как я выяснил позже, на ближайших выходных нас ждет знаковое событие - боевые стрельбы на полигоне. Шутки кончились - там можно остаться калекой или даже погибнуть. Статистика показывает, что калек после стрельбищ было невероятно мало, зато много трупов. Все дело в том, что сражаться в так называемом учебном бою на полигоне придется против старых андроидов торговой конфедерации. Эти жестянки достались императорским войскам еще тридцать лет назад, а их количество было настолько велико, что было решено использовать их для учебных боев. Вот уже тридцать лет гренадеры отрабатывают на этих туповатых роботах военные действия и применяют различные тактики боя. Опасность сражения с этими жестянками исходит только от самих гренадеров. Рикошеты от лазерных автоматов или случайный выстрел в своего же сослуживца - такое здесь происходит регулярно при каждом наборе новых рекрутов. Жестянки, конечно, тоже могут причинить вред. Но их примитивные сенсоры немного запаздывают, и быстро двигающиеся гренадеры с легкостью могут уворачиваться от их запоздалых лазерных выстрелов.
        Перед учениями мы с ребятами отправились в местный шахтерский городок Карулан. Почему именно туда? На Марсе говорят: «Лучшие женщины и лучшая выпивка могут быть только в Карулане». Мы с ребятами отважились это проверить, к тому же, возможно, мы в последний раз на Марсе. Скажу так: выпивка тут паршивей некуда! Я попробовал с десяток различных коктейлей. И после местного фирменного «Зеленого друга» меня рвало минут двадцать, не переставая. Поэтому с выпивкой в данном месте вообще не стоит экспериментировать. А вот с женщинами тут все обстоит гораздо лучше. Мои сослуживцы предпочитали инопланетянок - у них, мол, несколько больше прелестей, чем у человеческих особей женского пола, а я вот все же не рискнул на эксперименты и познакомился с парочкой обворожительных землянок. А еще я никак не мог понять: вроде бы мы на Марсе, самой старой земной колонии. Тут находятся и Императорская академия, и Галактический сенат, а местные жители все равно не уважают солдат и офицеров империи. В баре мы умудрились подраться с парочкой шахтеров, которые нелестно отозвались о наших бронекостюмах, но, к счастью, вовремя
оттуда смылись, иначе бы нас ждала гауптвахта. Но в своем корпусе мы тоже не успокоились. Вернее, старый офицер Дишервинг и его приятель комендант учебного корпуса Лираш-Вил искали собутыльников. Черт дернул нас со Стерном присоединиться к их алкомарафону.
        - Раньше было по-другому, - разглагольствовал пьяный офицер. - Раньше в отряды гренадеров набирали детей. Да, странно звучит, просто отнимали от семей, когда будущим солдатам исполнялось семь лет. И учили военному делу совсем несмышленых ребят. Дало ли это результаты? Нет, впоследствии количество дезертиров в разных родах войск увеличилось на двадцать семь процентов.
        - Это было очень много для нашей молодой империи! - добавил Лираш-Вил. - Как выяснили психологи, такие бойцы были эмоционально нестабильны и при первом же геноциде какого-нибудь отсталого племени на далекой планете ломались и больше не хотели служить под знаменами империи. Поэтому двадцать пять лет назад и была проведена первая реформа. Теперь в гренадеры шли добровольцы за хорошую зарплату и пакет социального обеспечения.
        - Так это же здорово… Все довольны, - тихо пробормотал я.
        - Вот из-за таких тепличных сопляков, как ты, мы и проиграем гражданскую войну, - рассвирепел Дишервинг. Лираш-Вил еле удержал пьяного старика от драки. Через минуту мы со Стерном ретировались в свою комнату: с офицерами лучше было не спорить, тем более по вопросам политики.
        Год 3016. Звездная дата личной записи: 0002/16.
        Императорский штурмовой обер-гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: Марс. Академия императорской гвардии Его величества Верховного правителя.
        Не могу уснуть, я все думаю, почему империя вызывает во всех уголках Вселенной такую острую ненависть. Пятьдесят шесть лет назад, когда великий император взошел на престол, его боготворили, ему рукоплескали, в том числе и мои родители. А сейчас на кухнях и в курилках люди брезгливо высказываются о нем, о его власти и реформах. Что я могу сделать, чтобы это изменить? Надо выспаться - завтра очень важный день на полигоне. Я не могу заснуть из-за нервов. В мозгу все время вертятся сотни мыслей, связанных с пережитыми событиями этого дня. Нужно просто перестать писать в свой дневник, начать считать овец и лечь спать. Если я завалю стрельбища, мою солдатскую карьеру ждет неминуемый провал.
        3
        Это невероятно! Таких эмоций я в жизни не испытывал! Словно прыгнул с моста без джетпака. Столько адреналина, столько ярких эмоций! Мы успешно сдали учения! Я вроде бы успокоился, приняв душ и перекусив пайком. Но у меня столько эмоций. Я до сих пор не могу осознать, насколько сегодняшний день был важен. Для истории. Для моей истории, разумеется. Нам выдали личные серые доспехи. Они прекрасны. После успешных стрельбищ мне дали под командование небольшой взвод. Это еще более прекрасно. Я по-настоящему горд собою! Это первое мое достижение в жизни! Честно говоря, мне даже не удалось как следует вспотеть во время этого сражения на полигоне. Жестянки торговой конфедерации оказались неимоверно тупыми; думаю, с людьми такие выкрутасы не пройдут. Наш курс поставил новый рекорд зачистки учебной локации - 2.28. Теоретически мы могли бы управиться и быстрее, только один неприятный инцидент немного испортил наш триумф. Все бы было хорошо, вот только соседу моему в высшей степени не повезло - его случайно застрелил гренадер Виласкез Миро. Кто из них виноват? Судя по записям голограмм с камер слежения за боем,
из-за своего шлема гренадер Стерн просто не увидел, что рядом с ним ведет прицельный огонь Виласкез и глупейшим образом выскочил на его линию огня, схватив в свою спину пучок раскаленной плазмы. Интересно, кто теперь будет моим новым соседом по комнате? Надо отправить письмецо родителям на Землю - что-то я слишком обленился. Строчу свой дневник целыми днями, а парочку коротких строчек родителям лень написать! К тому же есть повод похвастаться продвижением по службе.
        Год 3016. Звездная дата личной записи: 0003/16.
        Императорский штурмовой обер-гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: Марс. Академия императорской гвардии Его величества Верховного правителя.
        Долго не писал в свой дневник, потому что случайно разбил свой MiniComp700s. Пришлось отдать в ремонт и ждать целую неделю, когда они его соизволят починить. Честно говоря, проще было купить новый, но у гренадеров они именные и всегда должны быть при себе. Вообще вещь, конечно, удобная: и карты межгалактические, и передовые новости, и прочие полезные штучки присутствуют. Конечно, командованию проще доносить свои приказы до каждого гренадера лично через его MimiComp700s, чем устраивать брифинги. Но по мне, так лучше живое общение. Вчера мне выдали бoльшую часть жалованья за пройденное обучение - всего 1690 галактинов. На Земле эта валюта ценится, как золото, а здесь, на Марсе, это всего лишь голографическая бумажка. Один только ремонт MiniComp700s обошелся мне в целых 1050 галактинов. На оставшиеся деньги мы с ротой отправились в кабак. Я решил проставиться в честь успешных стрельбищ и моего повышения. С тех пор как я получил в свое командование целый взвод, ребята слегка охладели ко мне и немного сторонятся, даже в общении вне службы стараются держать дистанцию. Не понимаю их поведения, я же не
какой-то там высоколобый офицер из аристократических родов, я такой же, как они…
        Что еще у меня нового? Ах да, у меня новый сосед, потомок первых этнических русских поселенцев на Фобосе. Зовут его Лев Тян-Ратов. Этот сосед мне нравится куда больше, чем предыдущий, я даже немного порадовался, что тому новоавстралийцу случайно лазером продырявили отверстие в спине. Лев невероятно опрятен, серьезен, бесстрашен. Но больше всего мне нравится его молчаливость. За всю неделю нашего проживания и полевой учебы я услышал от него лишь пару-тройку фраз. Иногда он меня даже пугает, потому что всюду таскает свой маленький заостренный ножик. Он называет его «фомка», для него эта опасная побрякушка - своего рода талисман. Этот гренадер относится ко мне холодно, но с почтением, несмотря на то что я формально его командир по взводу. Думаю, мы могли бы стать друзьями.
        До конца базового учебного курса осталось меньше недели. Среди гренадеров прошел устойчивый слушок, что начальству уже давно известно, куда имперская гвардия отправит своих новичков. Буквально неделю назад в системе ДНС-14 произошло очередное восстание. Именно туда, судя по ежедневным новостям, уже отправился 3-й космический императорский флот во главе с крейсером «Потрошитель Кур-Во». Служить на крейсере 14-го поколения, да еще названном в честь героя освободительной войны на Венере 2999 года, - это огромная честь для любого гренадера! Я очень надеюсь на то, что мне дадут назначение именно на этот корабль или ему подобный, ну, или хотя бы на любой корабль поменьше, состоящий на боевом рейде 3-го космического флота. А если повезет, то, возможно, удастся поучаствовать и в подавлении восстания в ДНС-14 лично.
        4
        - Что думаешь? Куда нас отправят? - спросил Лев, разглядывая инфотабло.
        - Я надеюсь, на передовую. Меня усердно готовили к боевым действиям, и думаю, я готов практически к любым схваткам. Человек ли это будет или инопланетянин, мне все равно. По стрельбе из лазерного автомата у меня высший балл - 9,6 процента точности. Выше только у личной гвардии императора, а это лучшие люди со всех уголков нашей необъятной вселенской империи, - ответил я.
        - Понятно, но я думаю, пострелять придется не только на передовой. В новостях постоянно твердят о новых вспышках мятежа. Повстанцы - словно чума, расползающаяся по галактикам, - высказался мой сосед.
        - Руки чешутся уже побывать в настоящих баталиях с этим космическим отребьем, показать свой талант! Скорей бы прошла эта несчастная неделя!
        Неделя тянулась невероятно долго. Ну, в итоге - вот нас и распределили по методике случайного посева. Мне не повезло: в очередной раз кто-то все решил за меня, я получил направление на далекую и очень мерзкую пустынную планету под названием Гобиан. Что она собой представляет? Безжизненные жаркие пустыни, опасные острые скалы, каньоны, наводненные самыми дикими и ядовитыми тварями, которых только можно встретить во Вселенной. И все! Это все, чем может похвастаться этот песчаный ад. На удивление, на этой планете даже находятся три города, которые являются пересадочными торговыми космопортами и транзитными доками для многих корпораций. Мне достался, конечно же, самый худший из всех вариантов - портовый город Лос-Вэйнсли, место, настолько погрязшее в коррупции, произволе и бандитизме, что одно упоминание о нем вызывает рвотные позывы у любого добропорядочного гражданина империи. И вот сейчас я лечу прямо туда на флагманском императорском фрегате под красивым названием «Стальной кулак». Сам факт космического полета хоть как-то скрасил горечь от назначения. Это мой первый перелет на ультрасветовой
скорости - говорят, путешествие на такие расстояния еще каких-то три столетия назад длилось несколько лет. Сейчас же самый совершенный фрегат преодолеет расстояние от Марса до Гобиана за четыре с половиной дня. Но ультрасветовая скорость несет в себе несколько неприятных особенностей. У некоторых пассажиров появляются временная слепота, диарея и даже язвенная сыпь. Хотя я и впервые в таком путешествии, со мной все в порядке, а вот моему товарищу Льву Тян-Ратову вывернуло весь желудок. Первый раз его вижу таким жалким и слабым. Хотя, может быть, он тоже не особо рад назначению на Гобиан. Половина пассажиров фрегата также была слегка зеленоватого цвета, а вот другая половина чувствовала себя прекрасно.
        Помимо злосчастного Лос-Вэйнсли, на Гобиане есть еще два города-порта: шикарный и изнеженный Бередерн, в котором можно встретить исключительно торговые суда монопольных корпораций, и совсем крохотный Линиан-Жо. В нем в ходу совершенно другие денежные единицы - Куай-кредиты, которые остались в наследство от предыдущих азиатских хозяев города. Порт небольшой, но вполне процветающий, там служить было бы гораздо приятнее. В империи все прекрасно знают, что и в Лос-Вэйнсли, и в Линиан-Жо есть контрабанда и даже пиратство. Но не предпринимают особых мер по ликвидации преступных сообществ. Я, честно говоря, этого не понимаю. Давно надо было их всех изловить и расстрелять! Но империя идет на поводу у корпораций и богатеев - в этих местах находится свободная зона торговли и найма персонала или наемников. В каждом городе засело по нескольку преступных синдикатов, которые держат все в своих руках. Всем известно, что местные мафиозные кланы проворачивают очень большие операции, которые могут даже навредить империи. Конечно, бандиты не дураки, и пойти против империи для них было бы смертным приговором, поэтому
они стараются иметь тесные контакты с высшими чиновниками, помогать решать их псевдоимперские дела и щедро жертвуют им огромные деньги за политическое покровительство. Была бы моя воля, я бы стер с лица Вселенной эту паршивую планету!
        - Валдай, расскажи мне что-нибудь про Лос-Вэйнсли, - простонал Лев, свернувшись от боли калачиком на своей кушетке.
        - Ну, например, если порыться в Космопедии, то можно найти много «замечательных» фактов о городе, в котором мы будем служить. Например, количество инопланетян на квадратный метр тут больше, чем в любом другом городе во всех обжитых галактиках. Больше всего в Лос-Вэйнсли обитает представителей расы гу-арну. Мерзкие склизкие твари, похожие на помесь улитки и гориллы. Но это, конечно, не самые эпатажные существа, которых можно встретить на этой пустынной планете. Человечеству понадобилось целых четыреста лет, чтобы покорить практически всю обитаемую зону Вселенной, но первыми инопланетянами, которых повстречали люди, была раса гигантских интеллектуальных овощей растафариан. Эти самые овощи в городе работают в качестве менеджеров-управленцев. Их фантастические умственные способности позволяют торговцам и купцам отказаться от накладных, калькуляторов и даже нанокомпьютеров. Что дико бесит налоговые службы. А еще в этом портовом городе ежегодно погибает более десятка тысяч человек или представителей других планет. Скверный климат, повальная антисанитария, бандитизм и рэкет, да и температура днем может
достигать более семидесяти градусов по Цельсию… А еще песчаные бури, эпидемия пустынной чумы, грязная соленая вода, выдаваемая властями города за питьевую, химерийские диарейные клещи - все это ждет нас на этой забытой и никчемной планете. - Пока я читал эти строки, Лев то ли от ужаса предстоящей службы, то ли от перегрузки полета вырубился и захрапел.
        Честно говоря, записываясь в гренадеры, я ожидал приключений, настоящих сражений с повстанцами, хотел по-настоящему помогать империи в ее бесконечных сражениях со злом… Но, как говорило когда-то давно исчезнувшее земное племя, се ля ви.
        5
        Я официально заявляю: эта планета - худшее место во всей галактике! Да что там - будем откровенны как никогда: худшее во всей Вселенной! Тут просто невыносимая жара. В моей штурмовой серой броне безумно жарко, даже когда я прячусь в тени или в помещениях с кондиционером. Теперь я понимаю, каково Ритулнским нанодельфинам в консервных банках! Иногда мне кажется, что я начинаю гнить и плавиться изнутри. Не могу понять, зачем люди или другие гуманоиды селятся в таких местах. Они мазохисты или умственно отсталые? Что притягивало первых поселенцев в столь убогие места? Сложнее всего было привыкнуть к трем теням, отбрасываемым любым предметом. Три раскаленных солнца мучают несчастный и перенаселенный Гобиан в течение 17 часов в день.
        - Мне кажется, хуже уже быть не может! - сделал вывод Лев в первую же минуту пребывания на Гобиане.
        Оказывается, может. Нас поселили в убогие глиняные халупы, которые тут называют элитными двухэтажными казармами. Маленькие комнатки на шестерых гренадеров и один душ на два десятка человек, живущих в общей казарме, - это просто ужасно! Кто придумывает такие нормативы для императорских войск? Спать здесь невозможно - даже ночью стоит невыносимая духота. Но хуже всего маленькие склизкие синие мошки, они не дают покоя именно по ночам. Местные называют их «грызунами», потому что эти твари чертовски любят впиться в кожу своих жертв и высасывать кровь. Бедняга Тян-Ратов попытался подпалить гнездо этих тварей из огнемета, но чуть не поджег казармы, за что получил выговор и сидит теперь в штрафном карцере. И если честно, я ему немного завидую. Карцер представляет собой темный холодный каземат в подвале казармы. Там нет духоты, трех адски ярких солнц и этих ужасных надоедливых насекомых. Такой своеобразный курорт в аду. Но мне нельзя туда попасть: если сделают выговор - лишат звания обер-гренадера. А за него дают дополнительный сухпаек и возможность командовать своим отрядом. Сухпаек, конечно, важнее!
        - Эй, привет, поджигатель! - обрадовался я Льву, которого выпустили из карцера. - Но тебе же еще два дня сидеть по уставу?
        - Офицеры сказали, потом досижу, завтра для всех императорских войск Лос-Вэйнсли по-настоящему важный день. Поэтому карцер закрыли, - ответил Лев.
        - Ладно, добро пожаловать обратно в пекло! А что за важный день?
        - Без понятия, но я бы лучше сидел в холодном каземате, чем жарился в аду из трех солнц.
        К концу своей вахты я выяснил у одного из офицеров, что за важный день нам предстоит. Оказывается, на Гобиан прибывает с проверкой сам кросс-адмирал Риликл Аданлкиж. Офицерский корпус, мягко говоря, в панике - чуть ли не бьется в истерике! На следующее утро нас заставили мыть все казармы, перекрашивать офицерские дома в яркий белый цвет и чистить до блеска полы. Удивительно то, что никто не понимает, зачем высшим чинам имперского командования захотелось прибыть с проверкой в задрипанный гарнизон в таком богом забытом месте! Это даже не генерал какой-то, а сам кросс-адмирал, выше его по рангу только генералиссимус Лорд Дариус.
        Год 3016. Звездная дата личной записи: 0004/16.
        Императорский штурмовой обер-гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: планета Гобиан,
        город Лос-Вэйнсли, казармы императорской гвардии.
        Один офицер рассказал, что сегодня днем начальник гарнизона полковник Шерян Двоинский хотел застрелиться. Но лазерный пистолет дал осечку и поджег полковнику его голову. Поэтому завтра полковник будет принимать кросс-адмирала чуть ли не в женском парике. Интересно, удастся ли мне сдержать улыбку на этом водевиле? Хотя за моим шлемом не видно моих эмоций. Могу хоть язык показывать.
        6
        Адмирал Риликл Аданлкиж оказался невысоким жилистым старичком. Его военная осанка и стойкая боевая закалка поражают меня. Ему, наверное, уже лет 90, а он бодр и полон сил. На строевом смотре он отпустил парочку пошлых шуточек, над которыми мы даже посмеялись. Видна старая закалка настоящего воина. Надеюсь, и я таким буду, когда стану старикашкой, если, конечно, доживу до этого момента. Мне все больше начинает казаться, что меня, как блюдо дня, поджаривают при помощи трех ярких солнц до золотистой корочки. Куда делся мой задор и вера в идеальное будущее, на Гобиане я стал во всем этом сомневаться.
        Сразу после того, как транспортный космический корабль приземлился, Аданлкиж провел смотры и буквально тут же начал кипучую деятельность. Во-первых, несчастного невезучего полковника Двоинского отстранили от командования и уволили в запас. Во-вторых, с десяток высших офицеров по подозрению в коррупции и связях с местными криминальными структурами были переведены в другие гарнизоны на разные планеты. Замену им подобрали из выпускников офицерского курса этого года. Адмирал прибыл с четко поставленной задачей: очистить Лос-Вэйнсли от контрабандистов и пиратов. По крайней мере, он так сам нам сказал на общем боевом смотре. Но, честно говоря, что-то мне подсказывает, что дело тут не в пресловутых контрабандистах и тотальной коррупции. Вместе с адмиралом в наш скромный порт прибыло еще с десяток странных людей. Они не носили военную форму или чиновничьи тоги, одеты были в простую гражданскую одежду. Вели себя тихо, ни с кем не общались, даже между собой перекидывались лишь несколькими фразами. Самое удивительное - вскоре они неожиданно исчезли из казарм. Сейчас мне кажется, что это была высшая разведка
империи - управление «Бета». Если они в таком количестве скрытно прибывают в Лос-Вэйнсли, то, думаю, здесь скоро будет заварушка или что похлеще. Может, мне и пострелять придется. Мечты, как говорится, сбываются…
        - Как служба, обер-гренадер? - неожиданно обратился ко мне адмирал.
        - Все отлично, господин кросс-адмирал, служба идет, служу империи… - От неожиданности я запнулся.
        - Отлично, солдат! Будут пожелания или предложения об улучшении службы, обращайтесь прямо ко мне.
        - Так точно, господин кросс-адмирал! - После этих слов я сразу захотел внести предложение об уничтожении всех трех солнц над моей головой, но подумал, что это будет слишком нагло с моей стороны.
        Кросс-адмирал искренне похвалил всех за службу и даже своеобразно поощрил. Завтра у нас долгожданный выходной день - можно будет прошвырнуться по городу, купить всяких безделушек и заглянуть в доходные места. Конечно, практически девяносто девять процентов гренадеров идут просаживать свои выходные премиальные в местные казино, кабаки или бордели. Да, это, конечно, стыдно, но в столь убогом месте это, пожалуй, единственные заведения, где можно хорошо провести свободное время. Ну и, конечно, на Гобиане обязательно нужно сходить на флоренцобол. Я долгое время не знал, что такой вид спорта вообще существует. Завезли его на Гобиан еще сто лет назад латинские торговые корабли. Это самый зловещий вид спорта, который много столетий назад придумали в итальянской Флоренции, но удивительно то, что он стал на Гобиане просто культовым явлением. Жестокость и абсурд происходящего на поле ни с чем не сравнятся. Все инопланетные расы, обитающие в городах Гобиана, являются большими поклонниками этого спорта на грани жизни и смерти. Все дело в правилах. Формально их нет. Есть одна задача - забить гол команде
соперника. Чтобы прорваться к воротам, нужно избить и желательно покалечить команду соперника. Два тайма по двадцать пять минут и литры крови, пролитые на пыльное игровое поле. Выиграть в эту игру можно двумя способами: либо по разнице голов и по истечении лимита времени, либо при полном отсутствии возможности у противников встать на ноги. Флоренцобол - это что-то вроде гладиаторских боев из старых кинофильмов, только спортсмены тут бегают в специальной форме, которая на самом деле никак не защищает от ударов. Единственное средство защиты спортсмена - это титановый шлем для головы. Но его больше используют как орудие для тарана или блокирующего выпада в лицо соперника. Популярность этого вида спорта на Лос-Вэйнсли обуславливается еще и возможностью делать весомые ставки на исход противостояния. Тотализатор на самом деле полуподпольный, официально он, конечно, запрещен, как и на всех подконтрольных империи территориях, но все смотрят на букмекерские конторы сквозь пальцы. Игра опасная, все может решить один случайный момент, поэтому, конечно, интересно смотреть на сие зрелище и пытаться угадать исход
матча. Есть даже женская лига по флоренцоболу, но на нее практически никто не ходит - уж очень жалкое шоу представляют вцепившиеся друг в друга местные не особо красивые девушки. Жалко, что гренадерам запрещено участвовать, я думаю, мы с ребятами наваляли бы всем в округе!
        - Ну что, на кого сегодня твоя ставка? - спросил Лев.
        - Сегодня я поставил все свое выходное пособие на победу команды местной спортивной легенды Кватро Сана.
        - Рисково. Против него сегодня отъявленные мордовороты, - отметил Лев.
        В чем-то он был прав, но Кватро Сан был королем мордоворотов. Он очень редко проигрывает матчи и почти всегда выходит победителем из поединка с оппонентом на поле. Неважно, каких габаритов и веса был его противник. Процентная ставка на него была невелика, но это куда лучше, чем просто просаживать деньги в казино. Букмекеры тут - все та же раса интеллектуальных овощей растафариан. Не люблю иметь с ними дело. Мне кажется, они считают гренадеров за идиотов и все время пытаются нас обмануть и обхитрить.
        Год 3016. Звездная дата личной записи: 0005/16.
        Императорский штурмовой обер-гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: планета Гобиан,
        город Лос-Вэйнсли, казармы императорской гвардии.
        Как я и предсказывал, Кватро Сан и его «Пустынные псы» разгромили «Фотонных рейнджеров» со счетом 5:3! Мой выигрыш составил всего 1281 галактин, но это вполне неплохо с учетом того, что я поставил чуть больше семи сотен. Часть отложил на ставки на следующие матчи, а на другую часть купил несколько местных безделушек, сувенирных статуэток и отправил их астропочтой родителям на Землю, надо отметить, очень дорогостоящей заказной посылкой. Императорская галактическая астропочта - это, конечно же, самое ненадежное предприятие в любой из галактик. Дело не в том, что на нее частенько нападают пираты, а в том, что «звездные почтальоны» ужасно относятся к своим служебным обязанностям. Я лично видел, как они с разбега закидывали посылки в свой почтовый челнок. Если в тех коробках останется что-то целое, я буду несказанно удивлен!
        7
        Денек не задался с самого утра. Во-первых, нас срочно вызвали по тревоге, мы даже не успели позавтракать местной отвратительной едой. Посадили в два небольших десантных открытых фрегата и отправили прямиком в пустыню. Поверьте мне: хуже Маргеланской пустыни может быть только огромный песчаный глист, обитающий в ней. Местные прозвали его Жралхок. Про него мне рассказывали много легенд. Например, то, что ему больше тысячи лет и он частенько сжирал еще первых переселенцев на этой планете. Или, например, история про то, что он разумен, коварен и хитер, якобы умеет говорить и под землей оборудовал свой дом. Меня всегда интересовали местные городские легенды и мифы пустынной планеты, поэтому кое-что про эту тварь я знаю. Как оказалось, наш взвод отправили прямиком уничтожать это существо. Совпадение? Не думаю. Орбитальный спутник засек, что он выбрался на поверхность у серых скалистых дюн на юго-западе от плато, на котором стоял Лос-Вэйнсли. Наше командование не могло упустить шанса разделаться с этой огромной тварью. Думаю, престиж от ликвидации столь опасного хищника был столь велик, что пожертвовать
целым взводом для них было даже не решением, а обязанностью.
        - Внимание, пятиминутная готовность! - объявил по громкой связи пилот.
        - Черт возьми, нам бы хотя бы мортиру с собой дали или турель! Как мы завалим этого червя нашими автоматами? - проорал сквозь шум Лев.
        - Не знаю, просто соблюдай дистанцию и не подходи к этой твари близко. Если будешь стрелять, то стреляй в голову - это его самое слабое место!
        - Откуда ты все это знаешь? - удивился Лев.
        - Космопедия!
        Если верить этой самой Космопедии и более древним легендам местных диких племен, то почти тысячу лет назад эта планета была цветущим раем, пока на ней не завелись паразиты, привезенные инопланетными торговцами. Глисты росли в размерах, постепенно и планомерно уничтожая флору и фауну. В итоге по прошествии порядка трех сотен лет планета превратилась в пустынный желтый шар. Я верю в эту легенду - во-первых, потому что эта тварь, как оказалось, вполне реальна. Ну а во-вторых, мне хочется верить, что Гобиан был когда-то похож на мою родную Землю, по которой я невероятно скучаю.
        Любой здравомыслящий человек, имеющий отношение к военному делу, спросит: что может противопоставить взвод звездных гренадеров двадцатиметровому агрессивному пустынному глисту? Правильный ответ: ничего! Ровным счетом абсолютно ничего! Наши автоматы только пощекочут его толстенную шкуру, ну а попасть в голову практически невозможно. Перед самой высадкой на связь вышло командование.
        - Fnsh-9374, задача вашего взвода отвлечь внимание существа и ждать авиационного удара, - приказал далекий металлический голос.
        - Так точно!
        Наши офицеры задумали, как всегда, самый гениальный и хитрый маневр в истории Вселенной. Наш взвод должен был быть классическими пешками, я бы даже сказал, наживкой для крупной рыбешки. Мы должны разозлить глиста и заставить полностью выбраться из его норы, ну, или хотя бы вылезти на треть туловища. Дальше несколько Z-истребителей с помощью фотонных торпед отправят Жралхока ко всем чертям. Простой гениальный план. Но вы же понимаете, что все, как всегда, пошло не так, как задумало командование. Как только мы высадились у его жилища, этот огромный глист не стал ждать, когда мы будем в него стрелять и выманивать из уютного логова. Думаю, он просто был очень голоден, поэтому, как только увидел наши сверкающие на солнцах серые доспехи, сразу же бросился в нашу сторону, забрызгивая округу литрами своих слюней. На поверхности эта тварь несколько медлительна и не настолько опасна, как в песках Маргеланской пустыни, и это было наше единственное небольшое преимущество.
        - В голову стреляйте! - заорал Лев.
        Но было поздно. Тварь уже разрушила наш боевой клин. Печально, но некоторым из наших не повезло. Одного бедолагу из второго взвода почти сразу же придавило всей тушей глиста. Там без шансов - от него осталась только красновато-серая лепешка. Второго несчастного, по-моему, его звали Свон, Жралхок просто съел целиком, даже не прожевывая. Мы бегали с дикими криками и в абсолютной панике по раскаленной от жара пустыне. В течение пяти или шести минут мы, не останавливаясь, носились то вправо, то влево. Сейчас я думаю, что сам глист был удивлен такой человеческой прытью! Честно говоря, для меня тогда время остановилось и казалось вечностью, ибо глист гонялся за нами с большим усердием и особым рвением. Со стороны это зрелище наверняка казалось скорее очень смешным, нежели трагичным. Нас все же спасли Z-истребители, выбившиеся из графика на несколько минут. Но стоит признать: они появились как нельзя вовремя и пробили в глисте огромные рваные дыры.
        - Звено 093, цель уничтожена! - вышел на связь пилот.
        - Спасибо, ребята, вы вовремя, выстрел попал прямо в яблочко! - отрапортовал я с нескрываемой радостью.
        После боя мы даже попытались вскрыть желудок этой мерзости и вытащить оттуда нашего сослуживца, но, к несчастью, он уже успел перевариться в одном из десятка маленьких дополнительных желудочков этого гигантского монстра. За свою недолгую и не очень насыщенную жизнь я повидал много странностей в нашей необъятной и многострадальной Вселенной. Я видел, как шарлатаны, называющие себя адептами древних религий, вводили людей в гипноз и с помощью телекинеза переносили предметы с места на место. Видел, как однажды в одном из марсианских кабаков из обычного человека вырвалось маленькое зловещее существо. При этом оно разорвало его живот и половину грудной клетки. Конечно, парня было уже не спасти, да в принципе никто и не пытался это сделать, зато тот, кто поймал маленького брюшного паразита и продал его в межгалактический зоопарк, стал очень состоятельным и богатым гуманоидом. Кстати говоря, по недавним слухам, то существо выросло и сожрало весь местный межгалактический зоопарк и половину обитателей планеты, на которой он находился. Но вот Жралхок - это действительно впечатляющее существо! Я навсегда
запомню встречу с этим уродом. Это был словно «привет» современному человеку из далеких доисторических времен. Эта тварь показывает все величие и одновременно уродство природы нашей необъятной Вселенной.
        - Я думал, мы сдохнем! - признался Лев, когда мы грузились на десантный корабль.
        - Мысли материализуются! Не думай о плохом. Думай всегда о победе.
        - Знаешь… - Лев отключил связь на своем шлеме. - Эти чертовы офицеры использовали нас просто как наживку! Я хочу набить им морду.
        - Расслабься! - Я тоже выключил связь. - Это их работа, а это наша. Ты опять хочешь попасть в карцер? Или еще хуже - в штрафбат? Успокойся и выпусти пар.
        Лев мне ничего не ответил. Он угрюмо сел в десантный корабль и всю дорогу молчал. Я понимаю его. Я бы тоже офицерам за такое устроил темную.
        Год 3016. Звездная дата личной записи: 0006/16.
        Императорский штурмовой обер-гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: планета Гобиан,
        город Лос-Вэйнсли, казармы императорской гвардии.
        Жители Лос-Вэйнсли на удивление радостно и восторженно встретили сокрушителей Жралхока. Конечно, бoльшая часть славы досталась пилотам, которые вышибли этой твари мозги, но и простым гренадерам тоже отвалилось немного местной похвалы. Толпа, окружившая нас в порту, ликовала, благодарила и всячески подбадривала. Мне даже бесплатно предлагали отведать очень опасный и дорогущий порошок, который называют «астроспайс». Никогда не покупайте эту отраву у гномов! Ах да, гномы! Самыми странными и мистическими существами, которых я встретил в Лос-Вэйнсли, была раса бородатых гномов, торгашей и барыг по призванию. Одевались они в маленькие красные балахоны. Вели в основном кочевой образ жизни. Среди них не было инженеров или художников, вся их жизнь сводилась к торговле всем, что, по их мнению, плохо лежало или было найдено в бескрайних пустынях Гобиана. Если они что-то находят на сухой земле или закопанным в пустыне, то считают эту вещь по праву принадлежащей им. Удивительно, но они по своей сути являются единым организмом, где главным мозгом и повелителем является их королева. Нет никакого удовольствия от
общения с этими примитивными и наглыми существами! Но вот что действительно полезно - это некоторые редкие вещи, которые они продают на своих передвижных рынках-таборах. Я купил несколько таких забавных раритетных штуковин по бросовой цене. Первая - дешевая игрушка из моего детства, маленький робот-шар. Неваляшка до сих пор двигается и разговаривает. Вторая вещь гораздо ценнее, хотя торгаши об этом даже и не знали. Я приобрел за пару десятков галактинов старый добрый переносной земной тетрис, который уже перестали производить лет так шестьсот назад. И этот экземпляр тоже еще работает. Где они только находят такие раритеты в этом мерзком месте?
        8
        Я так и знал! Я был прав! Те гражданские, прибывшие тайно вместе с кросс-адмиралом, оказались представителями секретной разведки империи. Сегодня с утра они вместе с адмиралом подняли всех гренадеров по тревоге. Честно говоря, я ожидал от них трескучих лозунгов о том, что нас отправят уничтожить гнездо повстанцев или стереть с лица Гобиана несколько сотен контрабандистских складов, но в общем итоге я был неприятно удивлен. Прозвучал приказ:
        - Цель - три устаревших астроандроида. У нас нет их голограмм, но они имеют очень пеструю расцветку, необходимо задерживать и проверять всех андроидов золотого, бело-синего и красного цветов! Не стрелять боевыми, доставить в целости лично ко мне!
        - Так точно! - хором ответили собравшиеся.
        Адмирал приказал нам искать в огромном Лос-Вэйнсли трех старых андроидов. Интересно, почему же эти андроиды так важны для империи, что их нужно доставить в целости и сохранности? И ни в коем случае не вести огонь на поражение! С каких пор жестянки стали так ценны для империи? Крайне подозрительное задание.
        - Как же здесь воняет! - простонал Лев. - Даже через мой шлем и фильтр я чувствую смрад этой проклятой планеты.
        - Гляди в оба! Мне кажется, я видел золотого астроандроида возле того кабака. Пойдем проверим!
        Андроид оказался странного рода инопланетянином, закованным в золотую броню. Он прорычал что-то неразборчивое в мой адрес и ушел по своим делам.
        - Ну, по крайней мере, мы попытались, - ехидно заметил Лев.
        - Это уже восемнадцатый золотой. А еще было три красных и один бело-синий. Мы так никогда не найдем их.
        Я не знаю, выходил ли сам кросс-адмирал прогуляться по узким улочкам этого космопорта, но астророботов и стареньких андроидов тут обитает больше, чем людей. Как среди них найти эту троицу, я не знаю. Да и гренадеров такому не учили. Меня учили стрелять из лазерного автомата, управлять шаговым танком, но вот искать андроидов я не умею. Для этого нужно вызывать специальных следователей-ищеек с Земли, но пока они прилетят, от андроидов и следа не останется. Мы успели обойти два или три квартала, и я насчитал где-то более восьмисот разновидностей разных астророботов и андроидов. Это просто невероятное разнообразие видов и подвидов. Но тех стареньких андроидов, которых мы ищем, никто никогда не видел либо старается делать вид, что не видел. Сдается мне, что эти поиски бессмысленные и бесполезные.
        - Эй, Валдай! Посмотри на небо! - позвал меня Лев.
        - Чего я там не видел, четвертое солнце вылезло?
        Но, взглянув вверх, я изумился. Огромных размеров ромбовидные крейсеры и продолговатые фрегаты висели в небе Гобиана. Их далекие, еле различимые белые силуэты образовывали причудливую цепь от одного края неба к другому.
        - Скорее посмотри, что пишут в покетбуке, - обеспокоенно поинтересовался Лев. - Что делают столько наших боевых кораблей на орбите этой захудалой помойки?
        Честно говоря, я не сразу ему ответил, так как это зрелище шокировало меня. Все, что удалось узнать, - это то, что императорский флот в количестве ста тридцати единиц боевых кораблей окружил Гобиан. Объявлена временная блокада, все малообъемные суда и торговые корабли проходят принудительный досмотр. Что же натворили эти андроиды? Словно вся империя хочет их немедленно изловить! Это уже крайне подозрительно. От прочитанных новостей Лев был шокирован не меньше моего. Но держался молодцом. К тому же мы заметили в одном из домов силуэт красного робота. Штурм проходил всего одну минуту. В итоге разгневанный хозяин бордового робота показал нам документы на его владение и послал ко всем чертям. Мы без отдыха и перерыва продолжали прочесывать весь город и окружающую пустыню в поисках андроидов-беглецов. Но все было бесполезно.
        - Поисковые отряды сектора 4 зета и 18 браво, вернитесь в расположение части для временного отдыха и получения новых инструкций, - распорядился металлический голос из штаба.
        - Вот и отлично, а то еще пару часов на этих солнцах, и меня можно было бы отскабливать от брони! - добавил Лев.
        - Не забивайте эфир вашей болтовней, Fnrp-5598! - проскрежетал металлический голос.
        Через час отдыха мы отправимся прочесывать городские частные дома и торговые здания в элитном квартале Синктор. По приказу выше стоящего руководства губернатор города объявил по громкоговорителям, что абсолютно все андроиды подлежат немедленной проверке внутреннего id, даже принадлежащие высокопоставленным богачам или чиновникам. Видно, начальство все же поняло бесперспективность поисков старых андроидов по внешнему виду. Лос-Вэйнсли огромен - тысяча местных гренадеров проверит его, наверное, только к поздней ночи завтрашнего дня. Но все равно я все еще не верю, что мы найдем этих сбежавших андроидов. Это как искать иголку в огромном стоге сена, но рано или поздно сено кончится! Как же интересно узнать, что они такого натворили!
        Год 3016. Звездная дата личной записи: 0007/16.
        Императорский штурмовой обер-гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: планета Гобиан,
        город Лос-Вэйнсли, казармы императорской гвардии.
        Уже глубокая ночь. Как я и думал, наши поиски оказались безрезультатными. За исключением ста наркопритонов и одного огромного подпольного казино в элитном районе Лос-Вэйнсли не оказалось ничего подозрительного, словно контрабандистов и прочие отбросы Вселенной кто-то заблаговременно предупредил о надвигающейся облаве и они быстренько растворились в песчаной буре, накрывшей город.
        Я залез на крышу наших бараков, смотрю сейчас на звездное небо Гобиана. Космос завораживает! Он бесконечен, он мистически манит меня к себе. Не этого я хотел! Сидеть в этом пустынном аду - худшее занятие, которое может быть у гренадера! Но еще хуже - слоняться по городу и искать трех дурацких андроидов! Лучше уж тупо пялиться в космос. А там над моей головой видны силуэты нашего флота. Надо было изначально идти записываться в пилоты истребителей! Это была бы точная, стопроцентная гарантия того, что я повоюю с повстанцами.
        На крыше ночью хорошо, более-менее прохладно, а главное - нет надоедливых мошек, которые водятся ближе к сухой земле. Тут можно снять мой дурацкий пропотевший шлем и помечтать о далеком будущем. Будущем, где я добьюсь успехов. Жалко, что ночь здесь длится всего пять земных часов!
        Долго думал: писать следующие строки в свой дневник или же воздержаться от этого позора. Но все же решил написать - я не думаю, что мой дневник когда-нибудь будет иметь историческую значимость, поэтому такой неловкий момент мне простителен. Проблема наших серых гренадерских доспехов - в их излишней закрытости. Нет, конечно, защита - прежде всего, я понимаю, но вот создателям этих имперских доспехов стоило подумать о такой вещи, как природная нужда. Знаете, на Гобиане есть одно очень вкусное блюдо, называется оно шаурито. Это ядреная смесь мяса местных чешуйчатых свиней, тиренейских овощей и потрясающего кукурузного хлеба. Ну а пикантность этому блюду добавляет соус на основе семенных желез маленькой пустынной птички рэ-рэ. Проблема в нем только одна: через пару часов после поглощения этого деликатеса нужно обязательно находиться рядом с туалетом. Иначе быть беде! Ну а проблема нашей серой брони в том, что там не предусмотрен, мягко говоря, выход для переварившегося шаурито. Пару дней назад я успел добежать до казарменной параши вовремя, а вот броню снять так и не успел. Да. Позор, я знаю! Но
знаете, что еще хуже? Когда ты находишься на посту, тебе нельзя покинуть свой участок и попытаться привести броню в порядок. Так я и проходил по улицам Лос-Вэйнсли, подванивая переварившимся шаурито на всю округу, до самой ночи. Хуже всего была жара, которая заставила почти свариться в моей броне… Ладно, я не могу об этом больше писать, это просто ужасно! Могу вам сказать одно: я зарекся - больше никогда, ни при каких обстоятельствах не есть этот проклятый шаурито! И вообще любую местную пищу. Хватит с меня таких деликатесов.
        9
        Утро оказалось далеко не добрым, если в этом богом забытом месте бывает что-то доброе. Адмирал был в ярости. Все утро он кричал на офицеров; я думал, его покрасневшее лицо вот-вот лопнет, но он находил все новые и новые изощренные ругательства. Оказалось, разведка опростоволосилась и упустила андроидов еще несколько дней назад. Они при поддержке нескольких местных контрабандистов под прикрытием песчаной бури сбежали из Лос-Вэйнсли в другой город - порт Линиан-Жо. Собственно, этот город - совсем другая история: за все время службы на Гобиане я был там только один раз и провел всего несколько часов при охране имперского грузового конвоя, перевозившего лекарственные препараты. Из всего того, что я понял, этот город гораздо уютнее и холоднее, чем Лос-Вэйнсли, из-за своего северного расположения. Правда, все, кто там живет, прячут за спиной бластер или заточку и только ждут удобного случая, чтобы тебя грабануть или отправить на тот свет. Неудивительно, что именно в этот рассадник бандитизма подались беглецы. Если их не убьют местные, то убьют приезжие. В этом городе без статуса или уважения долго не
продержаться. Значит, беглецы имеют статус в криминальной среде. Сейчас я сижу в скоростном десантном боте, который на всех парах несется по раскаленному Гобиану. Скажу вам одно: эти унылые однообразные пустынные пейзажи начинают мне нравиться. То ли сказывается чувство, что скоро я смогу пострелять, то ли я уже прошел период планетарной акклиматизации. Жалко, я не вижу лиц ребят из моего взвода. Я уверен: под серыми шлемами скрывается такой же энтузиазм.
        - Эй, братцы! Готовы пострелять? - спросил я у своего взвода.
        - Так точно! - ответили мне хором.
        - Я хочу взять ракетницу! - обратился ко мне Лев. - После того глиста в пустыне мне нужна пукалка побольше!
        - Хорошо, будешь в паре с Виласкезом. Офицеры считают, что они попытаются улететь.
        - Пусть только попробуют! - хмыкнул Лев.
        - Внимание, посадка через две минуты, - объявил по радиосвязи пилот.
        Перед вылазкой наш взвод снабдили всевозможным оружием - в том числе несколькими особо мощными ракетными установками - на тот случай, если придется экстренно сбивать корабль контрабандистов или пробивать стены в зданиях. Адмирал всерьез опасается, что андроиды попытаются улететь с Гобиана, обойдя блокаду из имперских кораблей с помощью форсированной ультрасветовой скорости. Мне кажется, это невозможно, если только пилот этого корабля не гений своего дела. До нашей цели осталось всего ничего. Моя первая перестрелка, боевое крещение.
        - Садимся! - проорал пилот.
        Мы выскочили на улицу Линиан-Жо и поняли, что вокруг нет ни души. Все опустело, город стал призраком. Ни торговцев, бросивших свои прилавки, ни попрошаек. Меня это насторожило, словно кто-то предупредил жителей города о надвигающейся облаве.
        - Гренадер Fnsh-9374, в вашем секторе замечено движение возле ангаров. Немедленно провести разведку и доложить в штаб, - эхом раздался в моей голове глухой металлический голос.
        - Так точно! Выдвигаемся.
        Стоило нам завернуть за угол большого терракотового здания, как сразу начался бой. И я до сих пор в шоке! Мой первый бой! Настоящий бой! Я ожидал большего - и от себя, и от ребят из своего взвода.
        - Заходи с фланга! - приказал я своему отряду.
        Виласкеза сразил первый же выстрел. Я попытался разглядеть, кто стреляет в нас. Но увидел только силуэты человека и огромного существа рядом с ним. Они сделали еще несколько выстрелов и скрылись в 69-м ангаре.
        - Мне нужен еще один гренадер, чтобы управлять ракетницей, - прикинул слегка запыхавшийся Лев. - Из ангара есть только два выхода, прямо к нам или в космос.
        - Да, ты прав, они попытаются удрать на корабле. Бери в пару Синтало, не отставайте.
        - Так точно! - ответил Лев.
        - На связи гренадер Fnsh-9374! По нам открыли огонь! Есть потери. Преследуем беглецов у ангара, нужно подкрепление с воздуха, возможно, они попытаются сбежать на космическом корабле.
        - Принято, Fnsh-9374! Ждите подкрепления, продолжайте погоню. Помните, андроидов нужно взять в целости и сохранности. Разведка донесла, что вместе с тремя беглыми андроидами с планеты готовы удрать еще и несколько местных вооруженных преступников - участников межгалактического мятежа. Их вы можете ликвидировать на месте.
        - Вас понял. Продолжаем преследование.
        Мой отряд ворвался в ангар и сразу же попал в яростную перестрелку. И представьте мое удивление, когда в одном из тех, кто стрелял в меня, я узнал Кватро Сана! Да-да-да, одного из самых известных местных игроков во флоренцобол! Того самого, который еще несколько дней назад носился по полю и отгружал увесистые тумаки команде противника. Он и его верный инопланетянин, волосатая трехглазая обезьяна Цу-Ефа, славились как самые бескомпромиссные и хитрые спортсмены на этой планете. Я был очень разочарован, когда узнал, что Кватро Сан и Цу-Ефа не только помогают врагам империи сбежать, но и сами, как оказалось, являются заядлыми контрабандистами, убийцами и пиратами. Мои подчиненные вели себя как идиоты. Нарилов и Лингек выскочили из своих укрытий, стремясь сократить угол обстрела, но нарвались на прямые выстрелы беглецов.
        - Держать дистанцию! Сконцентрировать огонь на подавление, - прокричал я.
        Но это не помогло, наши усилия не принесли ожидаемых результатов. Беглецы спокойно отошли в глубь технического помещения. Чем дальше мы продвигались, тем яростнее оказывалось сопротивление. Я уже потерял восемь бойцов. Но вскоре мы начали выдавливать их с занятой территории.
        - Я ранен! Врача, врача, - судорожно позвал Лев.
        - Лежи за укрытием, врач будет позже! - прокричал я в ответ.
        Конечно, больше всего меня разочаровало наше поведение во время боя. Нас просто постреляли, как малых детей, которые не знают, как стрелять в ответ. Когда мы ворвались на стартовую площадку, из моего взвода погибло уже десять гренадеров. Те пятеро счастливчиков, которые продолжали преследование, успели увидеть только, как беглецы улетают из ангара.
        - Они улетают! Они улетают! Прием. Нужно перехватить их истребителями!
        - Принято, Fnsh-9374! Вернитесь на базу и подготовьте отчет о ходе боестолкновения, - послышался из рации металлический зловещий голос.
        Год 3016. Звездная дата личной записи: 0008/16.
        Императорский штурмовой обер-гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: планета Гобиан, город Лос-Вэйнсли, казармы императорской гвардии.
        Я подготовил полноценный рапорт о ходе боя и передал его командованию, также написал небольшое досье на Кватро Сана, чтобы его объявили в межгалактический розыск. Я не могу до сих пор понять, что же произошло в той заварушке в ангаре, но я знаю, я стрелял в беглецов и ни разу в них не попал. И весь мой взвод палил в них из всех стволов, которые у нас были! Я, обладатель рекорда по точности среди гренадеров моего курса, не смог ни разу попасть в пять довольно больших и неуклюжих целей! Это просто уму непостижимо! Наверное, со стороны наша стрельба выглядела еще более ужасающей: мы стреляли всюду, во все стороны, но только не в беглецов. Это словно какое-то колдовство! Зато Кватро Сан с его ручной трехглазой обезьяной с первого же выстрела укладывали моих бойцов. С первого выстрела пробивали хваленую серую броню! Меня, к счастью, не задели, а вот Льва ранили в руку. Рана неопасная - через день залатают в лазарете. Истребители прилетели слишком поздно. Мы не смогли не только задержать беглецов, но и сбить их корабль «Ястребиный коготь». Корабль, который оказался легендой в кругах контрабандистов, да
и даже простых торговцев. Сегодняшний провал - огромное черное пятно на репутации императорских войск и приговор моей карьере. Так и представляю, как в мое личное дело ставят штамп: «Неудачник»!
        Я предчувствую, что сегодня адмирал в гневе кого-нибудь пристрелит. Хуже всего то, что Кватро Сан каким-то чудом все же смог на форсированной ультрасветовой скорости удрать с планеты и беспрепятственно проскочить военную блокаду. Такого провала наша доблестная армия и боевой флот империи, наверное, еще не знали! Мне даже страшно подумать, что будет дальше. Завтра будут похороны погибших гренадеров. Мне как командиру этого взвода придется говорить прощальные слова и писать электронные похоронки родственникам. Да, в академии к такому не готовят… Как представлю этот момент - все темнеет в глазах и невыносимо болит голова. Чертов Гобиан! Эта планета стала мне тюрьмой, из которой не выбраться!
        10
        Я ожидал, что моей военной карьере после феерического позора на Гобиане придет конец, но судьба опять распорядилась иначе. И я чрезмерно рад, что все вышло именно так. Судьбу невозможно предугадать. Адмирал, конечно, был в бешенстве и вызвал в погоню за «Ястребиным когтем» сверхтяжелый корабль класса Титаниус «Юрий Гагарин». Из-за нехватки команды на борту этого стокилометрового звездолета половина императорских гвардейцев с Гобиана переведена на временную службу на сверхтяжелый корабль «Юрий Гагарин». В числе этих счастливчиков, покинувших песчаный ад, оказался и я. Льву не повезло: его с ранением оставили дальше служить на Гобиане. Он, кстати говоря, немного изменился после резни в ангаре - замкнулся в себе и, мне кажется, начал потихоньку сходить с ума. Однако дурные мысли нужно отгонять от себя прочь - я здесь, на самом огромном корабле императорской армии, в числе лучших пилотов, офицеров, стрелков и гренадеров! Это великая честь для меня!
        - Fnsh-9374! Ваша каюта номер 129у. После заселения отметьтесь в регистраторе и получите назначение на вахту, - распорядился комендант сектора.
        - Слушаюсь!
        Корабль «Юрий Гагарин» старше меня на сто пятьдесят шесть лет. Он строился еще на рассвете Первой межгалактической федеративной республики, когда экспедиционному земному флоту требовались огромные звездолеты для переброски многочисленных армий и колонистов на другие планеты. В целях экономии бюджетов проще создать огромный межгалактический транспортный корабль, чем десятки средних и сотни мелких. Названый в честь первого человека, побывавшего в космосе, этот звездолет стал символом федеративного флота и впоследствии флота империи. Всего в республике подобных кораблей класса Титаниус было построено три: «Юрий Гагарин», «Император Нерон» и «Левиафан». Последние два, к великому несчастью, были уничтожены повстанцами в боях на окраинах обитаемой части Вселенной в первые годы мятежа. Император Пэй Пал вызвался строить новые корабли подобного типа, но, к сожалению, в казне империи сказывается нехватка налогов с планет, захваченных повстанцами, поэтому наши войска все еще обходятся только одним кораблем подобного типа. Но это не страшно, у мятежников даже близко нет подобного оружия.
        Погоня за «Ястребиным когтем» - дело, конечно, увлекательное, но только для пилотов и офицеров на главном мостике корабля. Все остальные члены экипажа ничего не видят и не слышат. Новости о ходе погони распространяются как слухи, зачастую раз в час одна новость кардинально опровергает другую. Я уже даже перестал пытаться понять, что происходит. Пока что мне все равно. Просто сидеть в своей маленькой и тесной каюте мне нравится больше, нежели плавиться на раскаленной поверхности Гобиана. В первые дни пребывания на этом исполинском корабле я, наверное, часа по три просто мылся в своем личном душе. В котором есть и холодная и горячая вода. Соскучился по цивилизации и комфорту! Да и вахты здесь пока что простые и не требуют никаких усилий.
        Корабль очень красивый - поистине совершенство инженерной мысли! Закругленные белые коридоры, серые остроконечные своды, множество ярких компьютеров, показывающих экипажу важные аналитические данные… Этот звездолет - как настоящее живое существо, он требует ухода и внимания. Я никогда не понимал, зачем империи в таком количестве нужны астророботы. На этом корабле астророботов и андроидов целое металлическое море: куда ни зайдешь - всюду сидят или стоят туповатые кибернетические механизмы. Андроиды, конечно же, совершеннее обычных роботов, но иногда бывает весело посмотреть на то, как эти два вида бездушных творений человеческого гения пытаются подраться. На Гобиане раз в год проходили бои роботов, но они не пользовались особым спросом, потому что себестоимость робота огромна и потерять его в схватке чревато банкротством. Схватки людей в флоренцоболе были практичнее, как бы противно это ни звучало. И все эти роботы, снующие всюду по кораблю и днем и ночью, без перерывов и отдыха, обслуживали множественные системы жизнеобеспечения и работоспособности сети генераторов. Подумать только: когда-то этим
занимались живые люди!
        Думаю, рано или поздно мы настигнем Кватро Сана. Ну, или найдем место его тайной базы, а если повезет, то беглецы выведут нас на перевалочный пункт мятежников. Он не сможет бегать по галактикам вечно - рано или поздно он себя выдаст. Как я узнал из кухонных сплетен, сейчас мы движемся за его ультрасветовым остаточным следом. Корабль у него мощный и быстрый, но законы астрофизики он отменить не в состоянии. Забавно, но в Космопедии нет никаких статей про корабли модели «Ястребиный коготь» - все говорит о том, что это так называемый самодельный гибрид, созданный кустарно в частных мастерских на окраинах галактик. Конечно, подобными кораблями наводнены все галактики, тут нет ничего удивительного, это дешевле, чем купить официальный у посредников или фирм, но тот, кто хотя бы один раз увидит «Ястребиный коготь» вживую, будет поражен его неописуемым уродством! Вытянутая полуовальная форма, маленький капитанский мостик и огромный трюм. Тогда, в ангаре, я был до глубины души удивлен, как эта неказистая развалюха смогла взлететь и как она ушла на ультрасветовую скорость, не разорвавшись при этом на
миллионы маленьких осколков. Этот корабль воистину интересен! Если бы нам удалось его захватить в целости, думаю, он бы точно отправился в Музей войны на Марсе как очень ценный экспонат.
        Год 3016. Звездная дата личной записи: 0009/16.
        Императорский штурмовой обер-гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: корабль класса Титаниус «Юрий Гагарин».
        За последнее время произошло очень много интересных событий. Попробую описать их подробно в своем дневнике. Надеюсь, ничего важного не забуду.
        Итак, для начала мой поредевший со времен бойни на Гобиане взвод пополнили новые рядовые. Ребята смышленые, рвутся в бой, но после того, как я пострелял в ангаре по реальным межгалактическим повстанцам, я уже понимаю: не все так просто в этой жизни. Одного желания и рвения тут будет маловато. Мишень в тире - одно, да даже учебное сражение с туповатыми андроидами - это детская игра по сравнению с реальным боем! Я рассказывал новобранцам о своей встрече с Кватро Саном где-то час с небольшим. Смаковал моменты жизни на самом Гобиане и в деталях описывал тактические особенности своего боя. Они меня внимательно слушали раскрыв рот, словно маленькие дети любимую сказку от мамочки. В их понимании я уже был ветераном боевых действий, старшим братом, нюхнувшим сгустки лазерной плазмы. Пожалуй, это было действительно так. Но основная мысль, которую я пытался донести до новых рекрутов, - это то, что точечная одиночная и прицельная стрельба гораздо эффективнее, чем пальба очередью из лазерного автомата на вытянутых руках. И они обещали стараться стрелять точнее. Покопавшись в Интервебе, я нашел парочку
любительских записей флоренцобола. Я показал им того самого Кватро Сана и его трехглазую обезьяну. Новичкам этот вид спорта пришелся по душе; мы также договорились, что при возможности обязательно устроим подобный матч друг с другом. Идея в принципе очень хорошая. Интересно, пойдут ли офицеры нам навстречу и выделят ли для этого действа зал физических упражнений? В последний раз, когда гренадеры что-то просили у высших офицеров, они получили только выговор и неделю в карцере. Порядок и дисциплина - вот на чем строится наша вселенская империя!
        Пришло известие из системы ДНС-14. Восстание повстанцев полностью подавлено. Флот неприятеля практически разбит, остатки преследуются и блокируются в соседних системах. Это чертовски хорошие новости, потому что простые жители нашей империи уже соскучились по таким победам! Хотя наша пропаганда и работает над великим и непобедимым образом императорских войск, новости о поражениях на фронтах просачиваются через Интервеб, чем вызывают недовольство правительства и даже своеобразную панику у особо нервных граждан и правозащитников. В новостях также сказали, что император Пэй Пал лично возглавил атаку на базу мятежников. Интересно, правда это или нет? Он вроде бы уже достаточно пожилой, за девяносто перевалило - ему наверняка было бы проблематично вступать в бой. Я, конечно, слышал кухонные байки, что его лечат по законам древней медицины и он чувствует себя как прыщавый юнец, но чтобы вот так просто лично штурмовать базу повстанцев - это немного шокирует! Но это неважно, слухи останутся слухами, главное - наши победили! Единственное, что меня сильно огорчает, так это то, что меня там не было. Закрываю
глаза и вижу себя на поле боя. Возможно, я бы отличился в тех схватках, получил бы похвалу от самого императора, а может, мой изрешеченный труп уже сжигали бы в крематории…
        Написал очередное письмо домой, на Землю. Родители мне так ни разу и не ответили. Наверное, до сих пор обижены моим поступком. Честно говоря, я их понимаю, но могли бы и просто ответить парой строк - я же им родной человек! Меня это действительно немного обижает. Даже не немного, а очень сильно. Не знаю, буду ли я им еще писать или нет… Сейчас, когда я далеко от мерзкого Гобиана и условия жизни стали более-менее приличными, мне кажется, что моя жизнь обязательно наладится. Иногда по ночам, правда, снятся трехглазые обезьяны…
        11
        Командовать взводами, прибывшими с Гобиана, назначили молодого офицера Мудилье. Я сначала думал, что это будет какой-нибудь вышколенный аристократ, который с помощью папочки или мамочки попал на элитную должность. Но, как оказалось, офицер Мудилье - это горячая смуглая красавица с зелеными волосами и огромной сочной задницей. Таких аппетитных форм я за свою жизнь ни разу не встречал. Даже в десятках борделей Гобиана я не видел прелестней женской особи, чем эта! Ее ягодицы в обтягивающем сером имперском костюме заставляли меня забыть и о повстанцах, и об андроидах, и о Гобиане, и даже о том, что я - обер-гренадер, который давал присягу. Судя по довольному хрюканью остальных гренадеров, когда она проходила мимо них и виляла ягодицами, они были со мной полностью солидарны. Такие офицеры простым солдатам по душе!
        - Взвод, слушай мою команду! - слегка хрипловатым голосом распорядилась Мудилье. - На время вашего нахождения на корабле вы несете вахты в секторах j9, q1, w4 и p8. В случае чрезвычайной ситуации сначала дождитесь моей команды, а потом действуйте!
        - Так точно! - хором ответили все гренадеры.
        - А что за чрезвычайная ситуация может быть? - не выдержал я и спросил офицера. Не скажу, что это плохо, но в войсках это считается дурным тоном. Офицерам надо отвечать только утвердительно и не общаться с ними. Офицер Мудилье подошла ко мне практически в упор и сказала:
        - Fnsh-9374, молитесь, чтобы никаких чрезвычайных ситуаций на этом корабле не произошло! Если хоть кто-то из вас проявит халатность, трусость или навредит интересам армии, вас ждет штрафной батальон и конец вашей карьеры! Всем понятно?
        - Так точно! - дружно отозвались гренадеры.
        Когда-то человечество постепенно открывало одну систему за другой, чуть ли не каждый год по новой системе, но через некоторое время мы дошли до незримого фронтира. Так называли наши ученые тот самый край обитаемой Вселенной. Нет, там, за пределами, также есть еще тысячи галактик, просто ресурс движения человечества иссяк. Поэтому обжитое и исследованное человечеством гигантское пространство назвали обитаемой зоной нашей Вселенной. Перелет из одной точки обитаемой Вселенной в другую на форсированной ультрасветовой скорости занимает почти десять лет. Это слишком много даже с учетом того, что средняя продолжительность жизни обычного здорового человека увеличилась до ста пятидесяти лет, а если прибегнуть ко всякого рода медицинским хитростям, то и до двухсот. Конечно, всех до сих пор волнует, почему на самом деле мы остановились? Никто не знает на сто процентов. В Космопедии утверждают, что дальше открывать космос просто нет нужды - так как все ресурсы, необходимые для комфортного существования, у нас имеются в огромных количествах. Некоторые особо впечатлительные индивиды, конспираторы и параноики
утверждают, что дальше фронтира человечество не смогло пройти, потому что столкнулось с чем-то настолько зловещим и невиданным, что просто решило остановиться и закрепиться на достигнутых рубежах. Версий и домыслов много, но, думаю, истина где-то рядом, а может быть, даже уже близко, ибо процесс познания космоса бесконечен и неминуем. Сейчас, когда прошло уже очень много времени с момента освоения нашей обитаемой части Вселенной, ряд имперских ученых выдвинул теорию о том, что в одной большой Мегавселенной есть тысячи обычных вселенных, мы завоевали только одну очень маленькую, и нужно двигаться дальше. Звучит, конечно, интересно, и я склонен с этим согласиться. Но кто знает, что там прячется, ожидает, наблюдает за нами из-за пределов фронтира обитаемой Вселенной. Бывает, я задумаюсь и замечтаюсь о том, как наши войска отправляются покорять неизвестные уголки космоса. Новые невиданные расы, опасности, которые поджидают на каждой планете… И я в новеньких сверкающих доспехах на собственном именном корабле возглавляю наши войска. Все-таки я мечтатель!
        Я, по ходу, влюбился. Старший офицер Охуро Мудилье - это просто что-то с чем-то! Но что я могу сделать, чтобы такая шикарная женщина обратила внимание на меня? Я - человек за серым шлемом, для нее просто очередной унылый и безликий гренадер, которых тысячи, десятки тысяч… Из-за этих мыслей у меня подавленное депрессивное настроение уже второй день. Пришлось даже прибегнуть к старому дедовскому методу лечения хандры - алкоголь, шоколад и снотворное.
        Погоня за беглецами все еще не дала никаких ощутимых результатов. Былая радость и азарт от погони улетучились. Наступили серые и скучные будни. Кватро Сан невероятно хорошо запутывает следы своего бегства. Думаю, он это делает не в первый раз. Я слышал из разговоров на боевом посту, что поисковые роботы-зонды ищут «Ястребиный коготь» уже даже в соседнем астероидном поясе. Кватро Сан действительно оказался настоящим сорвиголовой, воистину крутым гобианцем, если решился на столь опасный маневр. Если бы я хоть чуточку был похож на него, тогда бы офицер Мудилье обратила на меня внимание! И, кто знает, может быть, у нас что-то и получилось бы. Да, однозначно, ее ягодицы не выходят у меня из головы! Ложусь спать с этими трясущимися булками и просыпаюсь с ними же. Нужно сходить в корабельный лазарет - выпить пару ампул бромогона, иначе совсем свихнусь на этой почве.
        Мне нравится служить на этом корабле. Все лучше, чем убогие и душные бараки Гобиана. Главное - тут хороший персонал, я подружился с парочкой местных старших обер-гренадеров из других подразделений. Ребята также понюхали лазерной плазмы в разных точках нашей империи, подавили большое количество мятежей в разных галактиках. Один из них был любимчиком старших офицеров - лейтенант Фантазмо, которая даже удостоена наградной медалью из рук самого императора. Да, мне немного завидно, и не потому, что этот редкий гренадер - женщина и она лучше меня в военном деле… Хотя кого я обманываю, меня сжигает зависть, я надеюсь, мне тоже повезет и я тоже схлопочу свою собственную медаль. Возможно, с именной наградой за храбрость, может, тогда офицер Охуро обратит на меня внимание?
        Единственное, по чему я действительно скучаю, - это по развлечениям. На Гобиане было все: шлюхи, азартные игры, самый дешевый и мощный алкоголь, но на этом корабле есть только комнаты отдыха персонала, где можно поиграть в карты или другую настольную фигню, да еще пострелять в виртуальном тире. Бoльшую часть свободного времени мы просто слоняемся по кораблю или лежим на своих койках. Я, наверное, еще никогда так не высыпался. Также я обратил внимание, что старшие офицеры - мужчины пренебрежительно относятся к офицеру Мудилье. Да и не только к ней, к любому офицеру или гренадеру женского пола. Стоит признать, что этот вид дискриминации так и не был устранен в наших войсках со времен провозглашения империи, про времена республики я вообще умолчу, женщины на службе там были вторым сортом. Сейчас, конечно, женщинам все так же не доверяют и даже побаиваются их излишней импульсивности и неконтролируемых эмоций в особо важных имперских делах. Управление любыми, даже мелкими, императорскими войсками требует железных нервов и холодной головы. Судя по стальному характеру и закалке, офицер Мудилье
справляется, отряды слушаются ее беспрекословно.
        - Fnsh-9374, вы меня слышите? - раздался голос Охуро из приемника в моем шлеме.
        - Так точно!
        - Вам надлежит явиться в комнату 269 в секторе i7. Разведка империи интересуется вашим досье-заметкой на одного из беглецов.
        - Вас понял. Буду на месте через несколько минут.
        В тот момент я старался двигаться как можно медленнее, разведка империи - это то самое управление «Бета», которое прохлопало беглецов на Гобиане. И только сейчас они удосужились прочитать мой рапорт. Плохо работают господа ищейки, но я тоже виноват, имея численное превосходство, не смог поймать беглецов. А вдруг мне устроят допрос и обвинят в халатности или - еще хуже - в сговоре? Я шел по коридорам исполинского корабля и отгонял от себя глупые мысли. Через пятнадцать минут я наконец нашел комнату 269. Маленькая серая дверь на последнем уровне офицерского сектора. Я вошел. За огромным хромированным столом сидел старший офицер. На вид ему было лет сорок. Позади него в дальнем углу комнаты стояли офицер Охуро и молодой человек в штатском.
        - Добрый день, Fnsh-9374! - поприветствовал меня старший офицер.
        - Здравия желаю!
        - Я прочел ваш рапорт о событиях на Гобиане. Скажу честно, у вас подвешен язык. Вы так живо и в красках описали ситуацию.
        - Спасибо, старался.
        - Лучше бы так старались на поле боя, гренадер. - На лице офицера появилась зловещая наглая ухмылка. - У меня остался только один вопрос. Откуда вы знаете беглецов? Вы указали в рапорте, что беглецов, стрелявших по вам, было всего двое. Так?
        - Да, астроандроиды не открывали по нашему подразделению огня, - ответил я.
        - То есть вы утверждаете, что двое повстанцев смогли уничтожить практически весь отряд элитных гренадеров?
        - Повстанцы? Я думал, они контрабандисты и пираты!
        - Fnsh-9374, ваша задача не думать, а хорошо выполнять команды штаба.
        - Мы будем готовиться к новому бою с большим рвением. Этого больше не повторится!
        - Конечно, не повторится, еще немного, и повстанцы будут пойманы и уничтожены.
        - Так точно! Разрешите вернуться на пост?
        - Да, разрешаю. Хотя постойте. Еще один важный пункт. В вашем рапорте не указано, где и как вы познакомились с неким Кватро Саном, в котором опознали впоследствии беглеца. Как это произошло?
        - Спорт, сэр. - У меня пересохло в горле. - Я видел, как он играет во флоренцобол на Гобиане. Он там что-то вроде знаменитого спортсмена. Его многие знают в лицо.
        - Спорт отбросов общества. Понятно. Надеюсь, вы, гренадер, не опорочили честь униформы и не смотрели это мерзкое зрелище?
        - Никак нет, проходил мимо с патрулем. Вот и заметил.
        - Хорошо, очень хорошо. Если мне понадобится еще какая-нибудь информация о тех событиях, я вызову вас.
        Я стремительно вышел из комнаты, весь покрытый липким холодным потом и с бешеным биением сердца. Можно сказать, меня пронесло, я выдержал допрос. Хотя это был все же не допрос. Допросы, которые устраивает разведка империи, вряд ли может вытерпеть человек. Я поспешил обратно на вахту, где в одиночестве смог переосмыслить последние события.
        Год 3016. Звездная дата личной записи: 0010/16.
        Императорский штурмовой обер-гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: корабль класса Титаниус «Юрий Гагарин».
        Самый глупый и бессмысленный вид роботов, который я когда-либо встречал, - это так называемый мусорный бак на колесиках. На корабле они нужны исключительно для обслуживания систем жизнеобеспечения, находящихся в труднодоступных и узких вентиляционных шахтах. Но это не меняет того, что они худшие из бездушных помощников. Во-первых, они неуклюжие: ждать, когда эта жестянка поднимется по лестнице, невыносимо долго, а наблюдать за этим даже смешно. Во-вторых, если от андроидов и допотопных гуманоидообразных роботов можно услышать четкую и понятную речь, то эти хреновины умеют только пищать и издавать мерзкие полифонические звуки. И вот сегодня мне не повезло: пришлось нести двойную вахту именно в цехе по обслуживанию «мусорных бачков». Голова до сих пор раскалывается от тысяч бипующих, блюпующих и свистящих звуков, которые сопровождают работу в цеху. Я уверен: еще немного - и у меня из ушей пошла бы кровь в два ручья. Пока я наблюдал, как «мусорные бачки» проходят чистку и калибровку драйверов, я даже составил свой хит-парад худших мест для несения вахты. Мой топ-3 худших. Конечно, я еще не всюду нес
службу, но, надеюсь, в будущем этот список не изменится:
        3-е место - вахта около казарменного туалета в Лос-Вэйнсли;
        2-е место - вахта в имперской библиотеке (в них вообще еще хоть кто-то ходит?);
        1-е место - цех по обслуживанию роботов.
        12
        Экипаж корабля поднят по тревоге. Роботы-зонды все же нашли беглецов в астероидном поле. Я только сейчас понимаю, насколько же хитрый был план у Кватро Сана. Ни один имперский фрегат или броненосец туда не сунется - повреждения могут быть фатальными, а вот маленький маневренный корабль по типу «Ястребиного когтя» там с легкостью проскочит. Но вот только Кватро Сан просчитался в одном: против него был военный гений - адмирал Аданлкиж. Если бы он не вызвал в погоню корабль класса Титаниус, то возня в астероидном поле могла длиться неделями; сейчас же, если понадобится, то этот бронированный монстр разнесет на мелкие атомы все астроидное поле. Чувствую, сейчас произойдет что-то действительно интересное, эпохальное. Мне чертовски приятно быть частью вершащейся истории нашей империи! Найти бы еще иллюминатор, из которого можно было бы наблюдать за погоней своими глазами!
        - Беглецов нужно брать живыми, роботов не повреждать! - передали по внутренней связи команду.
        Неужели адмирал решил поймать «Ястребиный коготь» с помощью грузовых магнитных крюков? Такое практикуют пираты и контрабандисты, но там размеры кораблей не сравнимы с нашим. Это как слон, гоняющийся за мышкой. Надо срочно попроситься в дежурство в грузовой док - может, повезет и я увижу этих беглецов еще разочек, а если эти гады будут оказывать сопротивление, то с превеликим удовольствием пристрелю их и притворюсь, что тупо не знал о приказе или палец на спусковом крючке случайно дернулся.
        - Разрешите обратиться? - я спросил у офицера Охуро.
        - Разрешаю.
        - Позвольте мне перевестись на вахту в сектор q1.
        - Что, гренадер, думаете, будете свидетелем поимки повстанцев? Может быть, даже хотите поучаствовать?
        - Так точно!
        - Ладно, еще один опытный солдат нам не помешает. Но за перевод вам положено взыскание. Дополнительная вахта в выходной день.
        - Понял. Разрешите приступить к вахте?
        - Разрешаю.
        Я, довольный, отправился в грузовой док. И как только я принял вахту у гренадера Викруза, начали развиваться роковые события. Во-первых, наш корабль после долгих часов поиска все же настиг в поясе астероидов беглецов. «Ястребиный коготь» даже не думал удирать, а просто прятался за большим астероидом, похожим на картофелину. Во-вторых, когда его захватили магнитными крюками и начали затягивать в грузовой док, он не оказал никакого сопротивления. Раздался оглушительный шум и звук сирены, в док сбежались сотни офицеров и элитных вооруженных гренадеров из войск специального назначения. Когда шлюзы вскрыли, оказалось, что корабль пуст. Я надеялся, что увижу, как этих мерзких беглых повстанцев задержат или просто пристрелят с бортового лазеромета. Но в итоге перед нами был пустой корабль.
        - Чертовы повстанцы! - проорал Риликл.
        Адмирал был подавлен, разочарован и зол. Он отправился докладывать самому императору, что в очередной раз облажался и повстанцы опять обхитрили его, пересев на другой корабль. Не завидую ему! Ходят слухи, что гонцов, приносящих дурные вести императору, никто больше не видел. Но сейчас не об этом. Когда вся шумиха по поводу буксировки корабля в док закончилась, отряд спецназа и бoльшая часть гренадеров разочарованно отправились обратно в казарменные помещения.
        - Fnsh-9374, продолжайте нести вахту и ждите дальнейших указаний. Через некоторое время прибудет группа техников для обследования бортового компьютера, - распорядилась Охуро.
        - Слушаюсь!
        - Рядовой Jcvd-2010 будет временно прикомандирован к кораблю, - добавила Мудилье и отправилась к турболифтам.
        - Тебя как зовут? - я спросил у юнца, осматривающего корабль.
        - Jcvd-2010.
        - К чему эти формальности? Офицеров же нет рядом.
        - Лурк. А тебя?
        - Валдай.
        - Ты тот самый гренадер, который упустил этот корабль на Гобиане?
        - Ага… - Я сразу понял - разговор не заладится.
        Но стоило мне отвернуться, как в глазах потемнело и голова наполнилась нестерпимой болью. Я очнулся уже связанным по рукам и ногам и практически полностью голым - хорошо, хоть трусы оставили. Салага валялся так же полуголый и без сознания около погрузчика - видно, его оглушили посильнее, чем меня. Это было его боевое крещение, пусть и в неглиже.
        - Цуе, это ты хорошо придумал. Тупые имперцы даже не поняли, что все это время мы прятались в скрытом отсеке для контрабанды под днищем «Ястребиного когтя».
        Трехглазая обезьяна ответила странным гортанным кличем.
        - Знаю-знаю! План просто ужасен, но иначе нам не выбраться отсюда живыми, - ответил Сан.
        Я еще никогда не видел повстанцев так близко. Вот я, конечно, дурак, сам же напросился на вахту. Думал, увижу их крах, а в итоге сам попал в ситуацию, из которой нет выхода. Молодой загорелый Кватро Сан, который зачем-то примерял мою серую броню, казался мне исполинских размеров. Зловещая трехглазая обезьяна Цу-Ефа из моих ночных кошмаров копошилась в бортовом компьютере грузового отсека. Среди них были еще эти дурацкие андроиды, на первый взгляд совершено обычные. Никак не могу понять, что же нужно императору от этих порядком устаревших жестянок. Я люто ненавидел их всех, вместе взятых, все мои проблемы начались, как только эти шестеренки с проводами стали врагами моей империи. Но выделялась из всей этой компашки толстая женщина, которую беглецы то ли ласково, то ли в шутку называли Принцессой.
        - Кватро, как дела? - спросила она у переодевшегося в гренадера повстанца.
        - Все путем, Принцесса! Как эти дебилы в этом ходят? В броне невероятно жарко! - отметил Кватро.
        Трехглазая обезьяна прорычала свой комментарий, над которым посмеялись и Кватро, и Принцесса. Как они понимают язык этого существа? Но эта Принцесса, она особенная. Я первый раз ее вижу и не знаю, кто она на самом деле, но она так ловко ими командует и манипулирует, что мне кажется: либо она - истинный главарь повстанцев, либо очень важная персона в криминальной среде. Честно говоря, я мог бы разрешить так мною командовать, наверное, только офицеру Мудилье. Но стоило мне лишь подумать о прекрасных булках старшего офицера, как этот самый офицер пришел с личной проверкой в грузовой док! И была тотчас же захвачена в плен трехглазой обезьяной.
        - А ну стоять, красавица! - скомандовала Принцесса.
        - Раздевайся! - приказал штурмовик-оборотень.
        Охуро обвела помещение презрительным взглядом, но не сопротивлялась и выполнила команду.
        - Вы об этом пожалеете! Вам не уйти с этого корабля живыми! - сквозь зубы процедила Охуро.
        Ситуация складывалась хуже некуда. А что я мог поделать? Я был связан и лишен любой возможности сопротивляться. А еще я все время старался смотреть, сощурив глаза, чтобы повстанцы не заметили того факта, что я очнулся, и им не захотелось меня оглушить еще разочек да посильнее.
        - Эй, Кватро, зацени, я тоже могу в твоем маскараде участвовать! - похвасталась Принцесса.
        Не знаю, зачем, может, конечно, из-за комплексов или женской антипатии, но Принцесса попыталась влезть в одежду офицера. С одной стороны, я видел, как эта жирная повстанческая мадам натягивает на себя имперский костюм и рвет его по швам, и это, безусловно, было просто ужасно. С другой стороны - связанную Охуро Мудилье положили рядом со мной, причем так, что я видел прямо перед своим носом ее задницу в тонких черных трусиках. Можно было ли мечтать о таком? Все бы было хорошо, если бы этот самый офицер не начала орать на меня и на второго гренадера, так и валявшегося без сознания возле контейнеров с провизией.
        - Я отправлю вас в штрафбат, идиоты! Это вы виноваты в том, что мы проворонили повстанцев, а за то, что ты сдался им в плен, тебя вообще нужно несколько раз расстрелять!
        Но как я мог ее слушать, когда передо мной находилась ее голая пятая точка и заглушала все мои мысли и ее слова… После того как Принцесса не смогла влезть в имперский костюм, она в припадке злости, зависти и гнева просто избила офицера Мудилье ногами и властно потребовала немедленно заткнуться. Так было даже лучше - я лежал в тишине и смотрел на гипнотизирующую задницу Охуро…
        Я пролежал связанным где-то часа два, может быть, немного дольше. Тело затекло и болело, но я радовался тому, что все еще жив. Не знаю, чем в это время занимались повстанцы, но как только переодевшийся в гренадера Кватро Сан вернулся в док, Цу-Ефа что-то сделала с нашим бортовым компьютером, они забегали и приготовились к бою. Наверное, он взломал нашу внутреннюю защиту и отключил почти все важные функции корабля, а Кватро Сан устроил диверсию в генераторном отсеке. Я бы поступил именно так, иначе бы у них просто не было шансов к бегству. Если отключается генератор ультрасветовой скорости, автоматически врубается сирена тревоги. Я думаю, план Кватро Сана был прост: он выводит из строя генератор, Цу-Ефа блокирует возможность нашего корабля преследовать и атаковать «Ястребиный коготь», ну а остальные просто играют роль статистов в этом спектакле абсурда.
        - Цуе, заводи корабль, время сваливать!
        Буквально через минуту я услышал знакомые звуки очередей из лазерных автоматов. Наши гренадеры пытались штурмом ворваться в грузовой док. Но было уже слишком поздно - повстанцы погрузились в свой «Ястребиный коготь» и дали деру что было мощности. Ну а наш гигантский звездолет так и остался дрейфовать среди астероидов, обездвиженный и лишенный всякой защиты. Через некоторое время меня развязали и отвели в лазарет. Охуро все еще смотрела на меня, как на врага. А что я, собственно, мог сделать? Я стоял спиной к «Ястребиному когтю», когда оттуда вылезли эти дурацкие повстанцы, и я даже не услышал, как ко мне подкрались, словно они перемещались по воздуху. Или она сама, типа, ни в чем не виновата? Точно так же сдалась в плен, как я и тот юнец. Я пытался ей объяснить сложившуюся ситуацию, но она даже слушать не хотела. Новобранца, кстати говоря, откачали только в лазарете. Парню повезло: он не видел этого позора своими глазами. Как я понял из разговоров старших офицеров, корабль починят только через несколько дней. Кватро Сан, переодевшись в гренадера, спокойно и без лишнего шума умудрился проникнуть в
самое сердце Титаниуса и повредить важнейшие компьютеры генераторного отсека. При этом в неравном бою с ним погибло четыре десятка элитных гренадеров, в том числе любимчик местной публики именитая лейтенант Фантазмо.
        Вот как он это делает? В него стреляют очередью в узком коридоре, численное превосходство полностью за нами, но он все равно остается в живых! Словно это какое-то колдовство или древняя магия. Интересно, что теперь будет делать адмирал, что он теперь доложит разгневанному императору? И что будет со мной дальше? Охуро всерьез хочет отправить меня в штрафбат. Похоже, наша неразделенная любовь прошла, завяли помидорки…
        Эпизод 2
        1
        Ну что же, как я и ожидал, все мои опасения подтвердились. Меня лишили звания обер-гренадера. Теперь я обычный, простой, среднестатистический гренадер. Офицер Мудилье сдержала свое гневное слово - в ее рапорте было указано, что я чуть ли не главный виновник того, что «Ястребиный коготь» сбежал от империи. Как я вообще мог влюбиться в эту мерзкую стерву? К счастью, меня не расстреляли, а просто отправили в штрафной батальон, но справедливость все-таки существует: этой сучке тоже не повезло - как я слышал, ее перевели на маленький боевой корабль нести опасную службу на самых дальних рубежах фронтира. Вот там-то ей будет очень весело! Самое место для паршивых овец.
        Ну а что такое звездный штрафбат? Штрафников отправляют в гарнизоны так называемого «класса Z». Например, тот же Гобиан обладал гарнизоном «класса D», поэтому даже невозможно просто представить то отвратительное место, где я буду служить дальше. Я особо этого, конечно, не боюсь - после Гобиана у меня сформировалась настоящая своеобразная закалка перед трудностями. Больше всего меня волнуют вопросы: где именно я буду нести службу и есть ли шанс вернуться оттуда в нормальные гарнизоны? Тут есть три варианта: первый - это планета Гук-ки, родной мир волосатых цульпатов. Да, большинство отпетых наемных убийц - именно с этой неказистой и очень жаркой планеты; я не боюсь щупальцев этих существ, но все же они не внушают доверия, да и опять же жаркая планета, второй раз попасть в печку не особо хочется. Второй вариант - это планета Беспаут, настоящая планета-океан. Все, что я знаю о ней, - это то, что в подземных шахтерских городках жизнь, мягко говоря, не сахар. Средняя продолжительность жизни шахтера на этой планете - всего 29 лет. Ну и третий вариант, безусловно, очень интересный. Форпост на планете
Кар-Ньяк. Самое приятное место по климату и наличию условий для существования. Правда, это местечко гораздо опаснее для жизни - из-за того, что находится практически на линии фронта войны империи с мятежниками и повстанцами. Но это, на мой взгляд, наилучший вариант, куда можно попасть в штрафбат. Потому что буду ближе к основным боевым действиям, и есть шанс, что я смогу отличиться в боях и получить возможность навсегда покинуть ряды штрафбатников.
        Год 3016. Звездная дата личной записи: 0011/16.
        Императорский штурмовой гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: планета Юниан-Боу. Передовой форпост императорской армии.
        Сейчас же я нахожусь на небольшой планете Юниан-Боу, в местном контрольно-распределительном пункте императорской гвардии. Вместе со мной тут находятся еще с два десятка провинившихся «серых имперцев». У всех потухшие глаза, поникшие головы, апатия, не хватает сил даже злиться. Абсолютное всеобъемлющее разочарование. Попасть в штрафбат легко, а вот выбраться из него практически невозможно. Мы все это понимаем. Будущее теперь выглядит весьма мрачным. Остается только сидеть и перечитывать свой дневник - оказывается, в старых записях моя жизнь не так уж и плоха…
        2
        Мне, как всегда, крупно не везет: с тех пор как я стал гренадером, абсолютно все, что я делаю, получается плохо. Я потерял уже, наверное, с два десятка своих друзей и знакомых. И знаете, что самое унизительное? Их всех пристрелил Кватро Сан, а парочку - его ручная трехглазая обезьяна. Один гребаный повстанец и неуклюжий волосатый инопланетянин-гермафродит отправляют на тот свет десятки элитных имперских гренадеров! Просто страшно представить, что тогда может сделать целая армия повстанцев! Но вернемся к моему невезению: меня все-таки отправили служить в штрафбат на планете Беспаут. Не лучший вариант, но, к счастью, и не самый худший. Что это за место? Вся планета - это один большой темно-синий океан, который сотрясают постоянные штормы и бури. На дне этого великого океана раскинулся большой подводный металлургический город-конгломерат ГНУ-4, окруженный десятком маленьких шлюзовых городишек-спутников и металлургических шахт. Собственно, на самое дно меня и отправили служить. Днище дна! Ну как служить - существовать. Вместе со мной тут служат еще сорок неудачников-штрафников. И знаете, кого я здесь
встретил? Мой старый друг Лев уже больше недели торчит в этой дыре - оказалось, после того, что произошло на Гобиане, его также отправили в штрафной батальон, только немного раньше.
        - Лев, здравствуй! Мне так много тебе надо рассказать! Но сначала объясни, как ты попал в штрафбат?
        - Привет, старина Валдай! Офицерская комиссия посчитала, что я совершил самострел себе в руку, чтобы избежать столкновения с повстанцами и пролежать в укрытии, пока заварушка не закончится. Короче, получил обвинение в трусости и халатности - ну и отправился прямо на дно планеты-океана.
        - Я рад, что мы снова встретились, дружище! - Я действительно был рад этому. Хорошо, что хотя бы один мой друг еще жив!
        Если посмотреть с другой стороны, то, конечно, Беспаут не так уж и плох: здесь есть все атрибуты, так нравившиеся мне когда-то на Гобиане. Казино, бордели, кабаки… Из просто потрясающих плюсов - нет мошек и трех невероятно ярких солнц. Правда, вот только нет тут флоренцобола. Это большое упущение! Я думаю, что постараюсь привнести в жизнь этого города новый вид спорта, да и местные шахтеры, толстосумы и мафиози не откажутся от спортивного состязания с тотализатором и огромными ставками. Азарт - дело массовое!
        Воздух в ГНУ-4 просто ужасен, он наполнен испарениями веществ из половины таблицы Менделеева. К нему тяжело привыкнуть, но через несколько дней рефлекторный кровавый кашель проходит, становится более-менее легче и появляется возможность дышать полной грудью. В нормах пребывания в городе прописана необходимость наличия у индивидов личных респираторов, но, как вы понимаете, они есть, дай бог, у одного из десяти местных жителей.
        Год 3016. Звездная дата личной записи: 0012/16.
        Императорский штурмовой гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: планета-океан Беспаут. Подводный металлургический город ГНУ-4.
        Ну и, конечно же, не обошлось без огромной поварешки дегтя в моей новой службе. Командует штрафными гренадерами полковник Рахит Марафалит. Это самый настоящий отброс инопланетной расы! Хоть он и является подтипом гуманоидов с зеленоватой кожей и очень похож на нас, простых людей, но абсолютно все в этом существе выдает его принадлежность к холоднокровным неодушевленным тварям. Раса рептиляндров пользуется огромным доверием в императорских войсках. Они не знают понятия «страх» или «плен», они верны своему хозяину, то есть императору, и самое главное - они жестоки, чрезвычайно жестоки ко всему, что их окружает, в том числе к своим соплеменникам, подчиненным и родственникам. Наверное, именно эта холоднокровная жестокость превратила рептиляндров в самых опасных воинов в галактиках. К несчастью для империи и к счастью для повстанцев, популяция рептиляндров крайне мала, поэтому империя не может бросать их в бой на всех участках фронта. И этот зловредный Рахит ведет себя по отношению ко всем гренадерам, как хозяин к своим провинившимся рабам. Любимым занятием этого холоднокровного гуманоида является
унижение и оскорбление личного состава, особенно по утрам на строевом досмотре штрафного батальона. Если серые гренадерские доспехи не блестят и не отражают свет флуоресцентных ламп, то жди выговора и дежурства в самой глубокой шахте Беспаута. Ржавая грязь на ботинках - четыре вахты подряд. Он старательно выбирает, к чему можно придраться. К счастью, мне пока не «повезло» вызвать его гнев на себя, а вот Льву приходится куда хуже. Он стал его любимчиком в плане наказаний и словесных издевательств. Чуть ли не каждый день Лев получает у него по наряду в самые глубокие шахты. Мне кажется, мой друг хочет его пристрелить, если у него на это еще останутся силы после очередной вахты.
        3
        После того как в 2688 году астероид 16950 DA протаранил Африканский континент и человечество окончательно объединилось в одно неделимое общество, произошло еще множество различных глобальных катастроф по всем галактикам. О каких-то мы знаем, а про некоторые нам только предстоит узнать. Например, наши ученые и археологи выяснили, что планета Беспаут еще каких-то пять сотен лет назад была похожа на Землю, но из-за неизвестного катаклизма вся ее материковая суша скрылась под одним гигантским океаном. Дно планеты - это бывшие леса, поля, пустыни и горы. Но самое удивительное, что на этой планете до катастрофы жило дикое племя четырехруких гуманоидов. Артефакты их культуры регулярно находят и добывают на дне моря или в шахтах. На Беспауте за 500 -600 галактинов можно купить ритуальные ножи этих четырехруких существ. Ну а за 2000 -3000 галактинов можно приобрести и различные редкие амулеты, обереги, сувенирчики.
        Я не верю в силу древних артефактов и в прочую псевдомистическую чушь, тем более давно вымершей цивилизации - раз вымерли, значит, обереги оказались нерабочими, но вот ритуальный ножичек я все же себе прикупил - может, еще пригодится в бою. Хотя, если честно, в третьем тысячелетии представить кого-то дерущимся на ножах или саблях просто невозможно. Правда, я слышал и продолжаю регулярно об этом слышать, что на некоторых отдаленных и не контролируемых империей планетах такие ортодоксальные гладиаторские битвы еще существуют и даже процветают. Конечно, они незаконны и проводятся только на территориях, захваченных пиратами, контрабандистами и повстанцами. Но тот факт, что такой древний вид оружия еще где-то да востребован, мне по душе. Что-то есть удивительно благородное в этих изящных и острых металлических убийцах. Рахит, конечно же, запретил гренадерам покупать амулеты и обереги, мотивируя это тем, что в империи нет места древним религиозным предрассудкам. Если он увидит штрафника с такой побрякушкой, можно смело ждать выговора и очередной вахты без сна и отдыха. Конечно, Беспаут - не лучшее место
во Вселенной, но когда постепенно привыкнешь, все выглядит не так уж и плохо. Да, воздух здесь ужасен. Но люди здесь хорошие, никто не проявляет агрессии к гренадерам и офицерам, а вот на том же Гобиане на гренадеров частенько выливали помои. Причем в прямом смысле. Нет пафоса и злости - на улицах ГНУ-4 гораздо безопаснее и комфортнее.
        - Прошение о проведении матча? Fnsh-9374, вы совсем из ума выжили? - полковник потихоньку закипал.
        - Но ведь это же просто спорт? - возразил я.
        - Играть в этот дурацкий флоренцобол я строго-настрого запрещаю, запомните, гренадер, такие зрелища разлагают мотивацию и дисциплину как в обществе, так и в армии. Есть еще вопросы?
        - Никак нет.
        - Завтра отстоите двойную вахту.
        - Так точно!
        Рахит явно ничего не понимает в спорте. Думаю, просто не дано понять этой холоднокровной твари, что спорт объединяет людей и лишь способствует росту их мотивации.
        Наконец пришел ответ по виртуальной почте от моих родителей. Они написали, что у них, как всегда, все хорошо, завели нового ребенка из пробирки и собираются его воспитать правильно, а не так, как меня, тупого дегенерата… И вообще больше я им не сын. Да, после такого письма я уж точно никогда больше не вернусь на Землю! После демобилизации найду себе теплую небольшую колонию в захудалой галактике, где построю маленькую ферму своими руками. А может, подамся частным торговцем в маленький городок… или дальнобойщиком - перевозить грузы с планеты на планету. Возможностей в этой жизни будет много, дожить бы только до этого дня! Прошло всего несколько месяцев с начала моей службы, а впереди еще девять тяжелых лет. Но, судя по тому, как часто я встречаюсь с повстанцами, я думаю, долго мне не протянуть. Что-то слишком грустные мысли полезли ко мне в голову - пора отправиться в кабак и как следует поднабраться перед скучнейшей двойной вахтой.
        Год 3016. Звездная дата личной записи: 00126/16.
        Императорский штурмовой гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: планета-океан Беспаут. Подводный металлургический город ГНУ-4.
        Полковник Марафалит совсем озверел. Избил барным стулом нашего гренадера только за то, что тот пил в кабаке с обычными шахтерами. Шахтеры, по его словам, грязь и отребье, недостойное внимания к своим персонам. Я видел, что у девяноста процентов посетителей кабака в глазах появилось неутолимое желание свернуть полковнику его зеленоватую шею. Мне повезло, я успел оттуда смыться незамеченным. Не знаю, будут ли когда-нибудь читать мой дневник, но мне стыдно за мысль о том, что я тоже хочу его убить. Здесь, на Беспауте, скорее всего, абсолютно все хотят его скорейшей и очень мучительной кончины. Этот факт уже, наверное, никто и не скрывает. Когда я учился в школе, мне казалось, что офицер императорской армии - это что-то возвышенное, может быть, даже идеалистическое. Герой на службе интересов великой империи. Но, глядя на Марафалита и ранее - на офицера Мудилье, я даже немного опасаюсь за наш офицерский корпус. С ними войну не выиграть, и, как говорили когда-то в старину, в разведку бы я с ними точно не пошел…
        4
        Я никогда не интересовался архитектурой и дизайном жилых помещений, но ГНУ-4 мне даже чем-то нравится. Из-за постоянного смога и пыли некогда белоснежные своды и перекрытия покрылись светло-коричневой копотью - это придает городу какой-то приятный, но обманчивый эффект уюта и домашней теплоты. На самых первых фотографиях, доступных в Интервебе, ГНУ-4 был похож на один большой звездолет, который просто покоился на дне огромного мрачного океана. Теперь же, после двух десятков лет добычи полезных ископаемых, этот город превратился в пыльную и ржавую консервную банку. И шахтерам, и инженерам, да и просто любому человеку или инопланетянину, живущему в этом месте, известно, что город доживает последние десятилетия, а может, даже и годы, дальше концентрация вредных элементов достигнет такого высокого уровня, что находиться в черте города больше часа будет смертельно опасно. Но как закроют ГНУ-4, так откроют ГНУ-5 - бизнес есть бизнес, даже на дне планеты-океана.
        Сегодня я нес дежурство в личном отсеке Его высочества генерал-губернатора князя Шивонского по случаю важных переговоров. Пожалуй, это единственное место, где внешний вид стен и сводов остался не тронутым пылью и ржавчиной. Да и сам зажравшийся губернатор (да простит меня император!) живет, мягко говоря, шикарно для здешних мест. Безграничные запасы еды, роскошно обставленные антиквариатом личные кабинеты, литры бесплатной чистой воды, свежий фильтрованный воздух и к тому же с десяток аппетитных помощниц и секретарш женского пола. Князь хорошо устроился, ничего больше и не скажешь!
        - А, гренадер! Хоть вы и штрафник, но я уважаю ваше братство. Мне моя кровь не позволяла стать в ряды простых солдат! Но, поверьте, я всю жизнь мечтал попасть на настоящее поле боя, стать героем, - обратился ко мне генерал-губернатор.
        - Спасибо. Но офицеры и командование такие же участники боевых действий, как и мы.
        - Да не лебези ты передо мной! Я знаю империю как все свои пальцы. Офицеры сидят в окопах и штабах, на поле боя нас не бывает. И это грустно.
        - Так точно, - ответил я, стараясь больше не поддерживать щекотливую тему.
        - Ладно, солдат, не буду тебя больше доставать своей болтовней. Видишь тот стол? Губернаторов всегда кормят едой до отвала. Если хочешь, можешь пообедать, я разрешаю.
        - Спасибо сэр. Но я на вахте, мне не положено.
        - Ой, хватит ломаться, как мои секретарши. Кушай, это приказ.
        Пока я находился на посту, успел как следует пообедать; а губернатор вдобавок расщедрился и даже угостил вином тысячелетней выдержки и порцией свинины в соусе вар-вар. Словом, нести вахту на его территории было приятно и комфортно. Жалко, такая возможность выпадает нечасто. По возвращении в часть я застал удивительную картину. Лев был в прекрасном настроении и еле сдерживал улыбку. На входе в раздевалку он остановил меня и сказал:
        - Прикинь, нашего хладнокровного-то убили!
        - Что? Как так? Убили офицера? Но как?
        Лев не ответил мне, а с веселой улыбкой отправился в кабак. Чудеса какие-то! Мысли материализуются, не иначе! Самая поразительная новость дня, а то и месяца! У гренадеров сегодня тихий молчаливый праздник.
        Что произошло с холоднокровным? Как я выяснил из криминальных сводок, вчера ночью кто-то перерезал Рахиту Марафалиту его мерзкое горло. Ох и шумиха поднялась сегодня, когда нашли его тело! Скандал был не в том, что его убили, все этого ожидали, скандал был в том, где его убили. Вопрос, конечно, вполне закономерен: что делал полковник императорской армии в таком злачном месте, как квартал синих ламп? В этой части ГНУ-4 располагаются самые дешевые бордели, кабаки и места, где дилеры сбывают шахтерам наркоту. Особо хочу отметить, что приказ зачистить этот злачный район гренадерам никогда не поступал - местные отряды жандармерии сами контролируют эту территорию и борются с местным криминалом, но я думаю, там все уже давно коррумпировано и борьба - не более чем фикция и показуха перед начальством. Но вернемся к нашему маленькому празднику: холоднокровного полковника больше нет, замену ему пришлют только на следующей неделе - значит, можно попытаться организовать любительский матч во флоренцобол. Думаю, теперь у меня есть все возможности это сделать! А дела-то понемногу налаживаются! Местные жандармы
так и не предъявили никому обвинения в убийстве полковника. Они знают, что почти 70 процентов населения ГНУ-4 могли с превеликой радостью перерезать ему глотку, у всех нашелся бы мотив, а то и два. В итоге все, скорее всего, спишут на пьяную сору и дело замнут. Судя по довольным лицам следователей, дело об убийстве Рахита им расследовать очень не хочется. Наверное, он и им жизнь подпортил.
        5
        После смерти полковника Марафалита уже прошла целая неделя, сегодня все гренадеры-штрафники отправились встречать нового старшего офицера. Городской шлюзовой док принял не один корабль, как ожидалось, а два. Правда, второй корабль разительно отличался от имперских легких транспортных судов, да и раскраска у него была странная и до боли знакомая. Я специально пошел выяснять, что за корабль сопровождал высшего офицера. Все-таки это не по уставу и крайне подозрительно! И знаете, что я выяснил? По какой-то неведомой мне причине на ГНУ-4 прибыл сам Зяба Твен! Охотник за головами, величайший наемник и самый известный солдат удачи во всех галактиках! Зяба Твен прибыл в Беспаут инкогнито? Что это значит, что он забыл в этой дыре? Неужели среди шахтеров и инженеров прячется какой-нибудь дорогостоящий преступник или беглый наркобарон? Может, он будет лично расследовать гибель полковника? На этой жалкой планете это просто маловероятно, не тот калибр. Я слышал в курилках постоянные байки о том, что наша империя хорошо платит охотникам за головами. Да и популярность их в народе, мягко говоря, выше, чем у
обычных гренадеров. Телевидение и новости преподносят их как лихих героев, сорвиголов, настоящих отважных наемных солдат на службе империи. На самом деле это все, конечно, правда, но и мы тоже не лыком шиты. Не время для зависти! Зяба Твен даже был удостоен своего документального фильма, маленького ТВ-шоу и видеоигры про его приключения. Из потомственного раба с планеты Татуаут он превратился в одного из богатейших людей в этой части Вселенной. Настоящий герой и пример для детей из бедных сословий. С одной стороны, я понимаю эту околопопкультурную истерию по поводу наемников, но мне все же ближе гренадеры, строгость, дисциплина, братство и порядок. Он заселился в один из местных отелей под чужим именем - Попба Фэт. К чему такая конспирация? Интересно, кого же он ищет на этой планете…
        - Добрый день, солдаты! Я ваш новый командир. Не будем тянуть это приветствие долго. Всем спасибо за прием. Надеюсь, мне никто тут горло не перережет. Приступить к несению вахт, - кратко распорядился новоприбывший офицер.
        - Так точно! - хором ответили мы.
        Гренадеры сразу же прониклись доверием к новому командиру. Полковник Сир-Киш оказался на редкость хорошим гуманоидом. Выходец из дворянской семьи с планеты Сарелиаз-2, потомственный военный и просто улыбчивый малый. Он сразу расположил к себе личный состав своими шутками и ослепительной улыбкой.
        Его добродушие добавило мне смелости подойти к нему и попросить его организовать спортивное состязание.
        - Матч по флоренцоболлу? Отличная мысль, Fnsh-9374, займитесь этим.
        - Спасибо, сэр! Все сделаю на высшем уровне.
        - Если что, обращайтесь.
        Честно говоря, я был в шоке. Высший офицер так спокойно отреагировал на мое предложение. Это было в диковинку, может, и есть в империи еще порядочные офицеры. Его единственным минусом оказался стойкий запах дешевого спиртного, разивший от него крепким ароматом. Видно, полковник любит частенько пригубить горячительных напитков, но меня это ни капли не смущает. На Беспауте все любят выпить - больше здесь заняться нечем.
        Год 3016. Звездная дата личной записи: 0013/16.
        Императорский штурмовой гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: планета-океан Беспаут. Подводный металлургический город ГНУ-4.
        Полдня просидел в библиотеке. Это самое скучное место из всех существующих. От нечего делать стал читать новости и политические сводки. Знаете, что за политическую идеологию исповедуют повстанцы? Вы не поверите: они хотят возродить времена старой республиканской директории! Уже прошло лет пятьдесят пять с того момента, как последний республиканский парламент был жестоко разогнан и в галактиках установилась эпоха единоличной великой и справедливой империи, а эти мятежники-фантазеры до сих пор мечтают вернуть старый строй. Реваншистские настроения, конечно же, сильны именно на фронтире и на самых нищих планетах наподобие Беспаута и Гобиана. Это понятно: наши имперские планеты-столицы наподобие Марса или Земли застроены потрясающими небоскребами, имеют чистейший воздух и фильтрованную воду, а, например, на Гобиане до сих пор не знают, что нужно регулярно мыть руки перед едой и после туалета. Как-то мне пришлось поспорить с одним очень старым и очень пьяным местным инженером. Он яро утверждал, что в республиканской федеративной директории было все прекрасно! Абсолютно все, и что все существа были
счастливы. Я ответил ему и вообще всем поклонникам директории, что это все полный бред! Посудите сами: в директории было рабство - не узаконенное, но и не преследуемое, коррупция в парламенте была шокирующего уровня, они принимали необходимые законы спустя десятилетия, бюджетные средства уходили черт знает на что. И это все только вершина многокилометрового айсберга накопленных проблем. Конечно же, в войсках зрело недовольство, иначе и быть не может! Ведь только военные люди знают толк во власти и силе! Только такие люди, как император Пэй Пал, понимали, что нашу жизнь нужно изменить к лучшему. В итоге мы встали на путь неминуемого прогресса. Мы строим огромные корабли, колонизируем новые планеты, развиваем медицину и ратуем за равноправие жителей империи. Да, империя далеко не идеальна, тот же Гобиан это многократно подтверждает. Но сколько полезного мы сделали для жителей других планет! Я верю: светлое будущее для всех галактик еще впереди! Да здравствует вселенская империя!
        6
        Сегодня тяжелый день. Нес вахту в самой глубокой металлургической шахте в самой глубокой части этой планеты. Проблема в том, что в доспехах серого гренадера невыносимо жарко. На глубине в сто километров я чувствую себя сплющенным мокрым червем. Шахтерам, правда, на такой глубине привычнее, да и работают они чуть ли не в одних труселях. Я вот только одного понять не могу: зачем тут нести охранную вахту, ведь ни один повстанец или террорист не полезет в это пекло! В этом просто нет смыла.
        Самый тяжкий труд - по добыче внутренней обогащенной борисидскунсой руды - выполняют, конечно же, андроиды. Ни один человек не справился бы с таким давлением и температурой. Но сегодня я понял, что эти чертовы роботы из-за той же жары стали совсем невменяемыми. Наверное, расплавились контакты или микросхемы в их лысых пластмассовых башках! Они словно взбесились и попытались придушить парочку шахтеров. Пришлось успокоить одного ударом кочерги в голову, а второго разнести в клочья из своего лазерного автомата. Заварушка была что надо. Давненько я не убивал андроидов - наверное, со времен тренировочных боев в академии. Это, конечно, просто незабываемое чувство! Словно сделал одолжение богу и избавил Вселенную от этих ходячих пародий на гуманоидов. Шахтеры выразили мне большую благодарность и сказали, что спишут ликвидированных роботов на несчастный случай при эксплуатации бурового агрегата. Производственный форс-мажор. Как я понял из намеков главного инженера, у них такое частенько бывает. Старые андроиды не выдерживают температуры и ломаются, а новое усовершенствованное поколение андроидов
руководство города просто отказывается закупать. Экономия. Возможно, что все же вахты в шахтах и не такая плохая затея, как кажется на первый взгляд.
        Ну вот и воплотилась моя маленькая мечта: я практически организовал свой первый матч по флоренцоболу. Гренадеры-сослуживцы меня дружно поддержали и вступили в мою наспех организованную любительскую команду, ну а команду противников я набрал среди местных шахтеров и инженеров. Оказалось, очень многие из них жили и работали когда-то на Гобиане и все еще являются большими поклонниками этой жестокой игры. Даже сам губернатор отреагировал на эту идею крайне положительно и воодушевленно и распорядился переделать один из пустующих залов-складов в поле с трибунами. Думаю, ему, конечно же, больше интересен не сам флоренцобол, а денежные ставки и пари в этой игре. Но не важно, это все - сопутствующие мелочи, главное, что дело сдвинулось с мертвой точки. Такое ощущение, что как только горло Марафалита было перерезано, весь ГНУ-4 начал жить по-новому. Жить стало лучше, жить стало веселее. Крамольные мысли, я знаю. Я распространил объявление о готовящемся матче по стационарным трансляторам ГНУ-4 и предупредил, что количество зрительских мест будет ограничено. Это был мой маленький рекламный ход - я просто
всерьез опасаюсь, что аншлага нам не видать. Это, конечно же, не Гобиан, где стадионы вмещают сотни тысяч зрителей, тут, дай бог, набьется три тысячи в маленький зал-склад, но и этого уже будет достаточно для непрофессионального состязания. Сейчас я больше побаиваюсь, что нас могут засмеять как никудышных любителей, первый раз играющих серьезный матч.
        Самое сложное сейчас - найти быстрый и, главное, качественный способ создать защитные шлемы для команд, пошить форму и, конечно же, где-то откопать особый тяжелый кожаный мяч. На Гобиане их штампуют тысячами из шкур горных трехглазых коров, но на этой планете я даже не представляю, где можно найти целое и невредимое животное, не то что мяч!
        Год 3016. Звездная дата личной записи: 0014/16.
        Императорский штурмовой гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: планета-океан Беспаут. Подводный металлургический город ГНУ-4.
        У местных инженеров и шахтеров есть одно большое преимущество над нами. У них всех - обычный нормированный рабочий день. Семь часов отработал - и на отдых. У этих ребят просто больше времени на тренировки и отработку командных действий. У нас же есть возможность тренироваться полным составом только по ночам, когда более девяноста процентов всех вахт завершены и гренадеры получают свободное личное время. Ночью тренироваться, конечно, проблематично - сказывается накопившаяся за день усталость и апатия из-за тяжелого воздуха. А флоренцобол - силовой вид спорта, в нем нужно иметь определенный игровой тонус, чтобы выдержать весь матч. В общей сложности мы уже тренируемся больше четырех дней. И каждую ночь по дороге на тренировку на импровизированном и наспех собранном поле у меня возникает странное подсознательное чувство, что за мной все время кто-то пристально наблюдает и следит. Первое время мне было очень тяжело привыкнуть к тому, что ночные улицы ГНУ-4 ничем не отличаются от дневных. Освещение здесь полноценное, так как город находится под океаном, но вот людей на улицах в ночное время можно
встретить очень редко. Шахтеры и инженеры живут по 23-часовому временному расписанию. Поэтому после 19.00 все вокруг замирает и выглядит печальным и вымершим. Не знаю, откуда взялось это чувство тревоги и паранойи, - может, просто я как боевой гренадер привык во всем видеть опасность.
        7
        Сегодня игра. Правила еще раз изучены, команды готовы и укомплектованы, даже есть некое подобие формы с командными гербами на ней. Пошить их за небольшую плату помогла маленькая конторка на третьем уровне города. Моя команда называется немного дерзко для солдат империи, но так как мы были штрафбатниками, то и название «Серые имперцы» нам вполне подходило. Шахтеры и инженеры назвались до ужаса просто, безвкусно и совершено бестолково - «Сборная ГНУ-4». За день до игры нам действительно очень повезло - несколько оригинальных флоренцоболовских мячей в ГНУ-4 привез один частный купец-гейзерианец прямиком с Гобиана. Теперь мы сможем играть нормально - старую, набитую потрохами подушку можно будет выкинуть на помойку.
        - Ну что, готов этим кротам надрать задницы? - спросил Лев.
        - Конечно, готов! Это будет легкая схватка! - ответил я.
        Я, конечно, врал и чувствовал мерзкий и нудный мандраж перед игрой. Руки словно окоченели от холода, постоянно хотелось сбегать в туалет. Такое чувство у меня было в детстве, когда я выходил на сцену играть дурацкий, никому не нужный спектакль. Можно, конечно, выпить горячительного, местная брага чудо как хороша, успокоит любые нервы, но наутро вы проснетесь в состоянии, близком к параличу, а мне нужно быть в форме, а главное - в адекватном состоянии. Пойду сварю себе кофе покрепче - может, полегчает. Интересно, кто-нибудь из зрителей будет снимать нашу игру на голокамеры? Я бы с удовольствием посмотрел на это эпохальное зрелище со стороны.
        - Fnsh-9374, постойте секундочку, - остановил меня полковник.
        - Здравия желаю.
        - Вольно, вольно! Я, собственно, хочу обратиться к вам как к представителю лучших войск империи. - Полковник прокашлялся, вспомнив что командует штрафбатом. - Надеюсь, вы готовы к игре?
        - Так точно! Я и моя команда готовы на сто процентов.
        - Отлично. Я могу только пожелать вам удачи. Надеюсь на ваш талант. Надерите эти грязные шахтерские задницы!
        - Так точно!
        - Желательно с перевесом в три мяча!
        - Что, простите?
        - Я говорю, очень многим офицерам и чиновникам хотелось бы, чтобы наша команда смогла выиграть с разницей в три мяча.
        - Понял. Сделаем все возможное, чтобы не подвести.
        - Свободны.
        Я ушел в слегка подавленном настроении. Половина города делает на нас ставки. Разница в три мяча - это практически нереально в профессиональной лиге. Что ж, мы - любители, может, повезет и кто-то сорвет куш с таких безумных ставок.
        8
        События, которые произошли на матче по флоренцоболу, просто не укладываются в моей голове! Один день кардинально перевернул всю мою жизнь с ног на голову. Теперь я не просто гренадер из штрафного батальона - я теперь практически герой всей империи. Как же это произошло? Я постараюсь описать полную картину дня, не забыть самые важные детали и попытаться детально разложить по полочкам, что произошло в этот исторический день (исторический, конечно, только для меня). Ранним утром у нас была тренировка перед флоренцоболом. Ничего особенного, мы просто физически разминались, тренировали дальний пас, двойную пробежку и готовились к рукопашным схваткам. Странности начались, как только мы пришли в зал-склад для разминки перед матчем. Среди толпы собравшихся зевак я увидел Зябу Твена. Он, пытаясь скрыть свое лицо, нацепил дурацкий шлем. Тоже мне, лучший охотник за головами - я его броню и оружие узнаю за километр! С одной стороны, в этот момент у меня был реальный душевный подъем - настоящий герой десятка галактик будет смотреть за моей посредственной игрой! Но, с другой стороны, что-то внутри меня
подсказывало: дело тут нечисто… Если бы Зяба Твен хотел действительно посмотреть матч, он бы не скрывал своего лица, а сидел бы с генерал-губернатором и его свитой на особой привилегированной трибуне. Но он словно чего-то ждал, прячась в толпе зрителей, затаившись, как охотник. Это меня и настораживало. Как показали дальнейшие события, природное чутье меня не подвело. Но вначале поговорим о матче, ведь начало игры было ошеломляющим. Толпа ревела и гудела, приветствуя команды и предвкушая настоящую мужскую битву с обилием выбитых зубов и пролитой кровушкой.
        - Добро пожаловать на первый матч по флоренцоболу в ГНУ-4! - прокричал в громкоговоритель губернатор.
        - Урааа! - отреагировала на это толпа подвыпивших зрителей.
        Как только начался первый тайм и пошла настоящая мужская борьба, эмоции на трибунах поутихли. Конечно, на первых минутах это было жалкое зрелище - обе команды немного опасались друг друга и побаивались идти в прямую атаку. Но как только была выбита первая пара зубов и одного из шахтеров унесли на носилках с вывихнутой наизнанку ногой, страсти разгорелись, и нас уже было не остановить до звучного гонга, отправляющего разъяренные команды на перерыв и подготовку ко второму тайму. Лично меня не так сильно потрепало на поле - пропустил парочку ударов под дых и по щеке. Кости были целы, зубы не шатались, кровь шла только из ноздрей - короче говоря, состояние для флоренцобола весьма приемлемое. Весь первый тайм я был в основном разыгрывающим центровым. Само собой, с моего филигранного паса команда гренадеров и забила свой первый и, можно сказать, исторический гол.
        Во втором тайме, когда счет был 1:1 и обе команды вошли во вкус, произошло то самое событие, которое остановило матч, вызвало огромную давку, интенсивную перестрелку и, конечно же, в итоге полностью изменило мою дальнейшую судьбу. Как я понял, первый выстрел сделала трехглазая обезьяна, которая в своей густой шерсти прятала небольшой бластер и смогла беспрепятственно пронести его на матч. Выстрел был направлен в Зябу Твена, который выследил тех самых повстанцев-беглецов и пытался поймать их с помощью специальной усыпляющей сетки. Цу-Ефа смог ранить охотника за головами в плечо, пробив в броне небольшое отверстие. Ответный выстрел Твена попал в голову одному из зрителей на трибуне. Я видел, как его тело плашмя упало на поле для игры. После этого и начались паника и давка на трибунах. В этой суматохе перепуганная трехглазая обезьяна и Кватро Сан попытались сбежать, но, так как главный шлюз был забит паникующими людьми, они решили прорваться через черный вход, где располагались раздевалки команд по флоренцоболу. Я увидел, как беглецы кинулись в сторону нашей раздевалки, и, сократив дистанцию,
оказался там первым. Помню, как я спрятался за шкафчиками для одежды, успев схватить свой лазерный пистолет. На этот раз я не позволил этим двум повстанцам стрелять в меня. Я дождался, когда они пробегут мимо меня к шлюзовому выходу, и, выпрыгнув из засады, начал стрелять.
        - Эй, Кватро! - окликнул я его и как бешеный начал выпускать в него обойму.
        Но тут опять произошла та же странность: я сделал около пятнадцати выстрелов с расстояния четырех метров, но только два из них попали в цель, а остальные разлетелись практически во все стороны, словно неведомая сила отводила от беглецов смертельные лазерные лучи. И слава богу, что я попал хотя бы два раза! Первый выстрел пришелся Кватро Сану в ногу, и он, потеряв сознание от боли, упал на пол; второй выстрел прилетел прямо в маленький пистолет трехглазой обезьяны и опалил ее волосатую лапу. Цу-Ефа проорал что-то на своем обезьяньем языке, бросил своего товарища на произвол судьбы и спешно убежал прочь, спасая свою подпаленную шкуру. Я не стал его преследовать без оружия, да и во мне бурлили совершенно безумные чувства. Ведь я наконец подстрелил своего первого повстанца! И не просто обычного рядового повстанца. Я, простой гренадер Валадай Ибн-Аргон, смог поймать самого Кватро Сана! Пока я стоял над его фигурой, распростертой на полу, в раздевалку прибежали Зяба Твен, губернатор со своей личной охраной и полковник Сир-Киш.
        - Fnsh-9374, немедленно доложите, что здесь произошло! - приказал полковник.
        - Я преследовал беглецов-повстанцев, сэр. В раздевалке мне удалось сократить дистанцию и вступить в бой. Я ранил одного из них. Второму беглецу вновь удалось уйти.
        Зяба Твен уважительно кивнул мне и побежал за трехглазой обезьяной.
        - Я поражен, гренадер. Вы вот так просто взяли и подстрелили одного из самых опасных преступников в империи. Вы молодец! - вымолвил шокированный губернатор.
        Честно говоря, они были потрясены даже больше, чем я сам. Никто не ожидал, что ничем не примечательный гренадер из штрафбата поймает такого известного на все галактики преступника и злобного рецидивиста!
        Год 3016. Звездная дата личной записи: 0015/16.
        Императорский штурмовой гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: планета-океан Беспаут. Подводный металлургический город ГНУ-4.
        Как я понял из всего того, что произошло в день игры, именно я создал случайную ловушку для прятавшихся на ГНУ-4 Кватро Сана и его трехглазой обезьяны. Узнав о том, что в местном складе проходит матч по флоренцоболу, они уже просто не могли не прийти посмотреть на любимую игру жителей Гобиана. Зяба Твен знал, что найти беглецов в местных притонах будет невозможно - его быстро вычислят и, возможно, пристрелят, поэтому он шнырял по улицам в надежде на то, что опознает беглецов в толпе лично. Но, как оказалось, моя затея с флоренцоболом облегчила ему поиски. Думаю, этот охотник за головами очень зол на меня - ведь его дорогостоящую добычу поймал простой «серый имперец».
        9
        Мне в скором времени вручат медаль от имени императора! Я знаю, что действительно заслужил ее, пройдя столько тяжелых испытаний. Но если быть до конца откровенным, я больше рад тому, что мне выплатили премию, обещанную за поимку Кватро Сана, - семьсот пятьдесят тысяч галактинов. Это огромная сумма в любой галактике, благодаря ей я могу хоть сейчас уходить со службы и открывать свое дело, причем не на далеких малоразвитых планетах, а поближе к имперскому развитому центру! Я по-настоящему счастлив… Может, мне стоит купить свой собственный звездолет или свою команду по флоренцоболу? Эх, мечты…
        - А ты молодец, Валдай! - отметил Лев. - Ловко ты его подстрелил.
        - Тренировки, мой друг, делают свое дело! - ответил я.
        Я вытянул счастливый билетик с возможностью слинять отсюда, и я счастлив. Сейчас я живу тем, что жду перевода на любой боевой корабль или форпост, просто подальше от штрафного батальона и этой планеты. Нет, конечно, мне определенно по душе это местечко, плюс я теперь могу играть во флоренцобол без особых проблем - я теперь на этой планете что-то вроде знаменитости, но я хочу от жизни большего. Я действительно счастлив сейчас, в данный момент времени, но все же верю, что могу добиться большего… Не знаю, кто будет читать мой дневник и вообще будет ли кто-нибудь когда-нибудь это делать, просто знайте: я хотел стать гренадером и пойти воевать с мятежниками ради геройских подвигов, искать приключения на фронтах галактических войн. То, что я поймал Кватро Сана, - это здорово, даже в мечтах и снах я такого не мог себе позволить, это настоящая удача и мое личное маленькое чудо. Но мне немного стыдно. Я бы хотел его пристрелить в честной борьбе, лицом к лицу… а не выстрелом из засады. К тому же я его всего лишь ранил, а трехглазая обезьяна вообще сбежала, и ее до сих пор не могут найти. При обыске у Кватро
Сана нашли ритуальный нож, которым, как впоследствии выяснили следователи, был убит полковник Марафалит. Артефакт, который продают за бешеные деньги в каждом магазинчике в этом городе. Я так и представляю, как полковник визжал при виде смертельной опасности! Скорее всего, он случайно заметил беглецов на улице около борделя и следил за ними, за что, наверное, и поплатился жизнью. Но, как я и писал раньше, в ГНУ-4 многие благодарны Кватро Сану за предоставленную услугу по ликвидации вселенской занозы.
        Год 3016. Звездная дата личной записи: 0016/16.
        Императорский штурмовой гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: планета-океан Беспаут. Подводный металлургический город ГНУ-4.
        Ура! Новенькая блестящая медаль висит у меня на груди. Вручал мне ее, правда, порядком поддатый Сир-Киш, но это не испортило торжества момента. Но медалька - это всего лишь знак моего отличия. Текст поздравительного письма от самого императора с его подписью - вот настоящая ценность! Говорят, такие вещи император подписывает лично своей рукой, потому что в империи в год вручается не более ста медалей за личную отвагу. Император хочет знать героев в лицо. Для меня это самая настоящая гордость! Я решил скопировать тест письма в дневник - так сказать, на память, для потомков.
        Императорский указ № 399895884763649909754232467098112854323567665334
        Его превосходительство, владыка 18,5 галактики, светлейший Император обитаемой части нашей Вселенной, Земли, Луны, Марса, Венеры, Юпитера, Плутона, Нибиру, Каштыка, Узергона, Парагона, Малогона, Фырыней, Ринеи, Силесты, Радогаста, Альдеовцара, Миллена-прайм, Караллиаста, Инфцефлала-5, Уланботаро-2, Гобиана, Зульгаты, Ферантера, Беспаута, Шишеры, Альфы Центавра, Ратуа-4, Ратуаг-3, Ратуаг-2, Глизе-581 и проч. проч. проч. Своим высочайшим указом от имени своей великой персоны Верховного императора Пэй Пала, межгалактического сената и императорского генерального штаба объявляет о награждении почетной именной медалью за отвагу гренадера императорской армии Fnsh-9374, урожденного Валдая Ибн-Аргона с планеты Земля. За проявленный героизм в поимке опасного рецидивиста, врага империи, за отличную службу и бескорыстную преданность идеалам и целям империи, Императору и интересам прогресса и благополучия обитаемой части Вселенной гренадеру выражается особая личная благодарность от Императора.
        10
        Судьба подкинула очередной поворот сюжета моей серой жизни, и этот поворот невозможно было предугадать. Оказалось, что Зяба Твен - это тайный агент императорской разведки, и не просто агент, а один из самых лучших и востребованных. После того как я смог поймать Кватро Сана, этот охотник за головами начал наводить обо мне справки и всячески интересоваться моей персоной. Как выяснилось далее, он попросил командование приписать небольшой взвод гренадеров с ГНУ-4 к его кораблю. Зачем? Я тоже спросил его, зачем. Оказалось, что он видит во мне одного из лучших гренадеров в галактиках, потому что «серые имперцы» в массе своей - тупое пушечное мясо, бегущее на убой и не умеющее точно стрелять. Мне было неприятно слушать, как оскорбляют нашего брата, но самолюбие и - чего греха таить - страх не давали мне перечить этому знаменитому наемнику. По его предложению я и отряд из одиннадцати выбранных лично мной гренадеров составят его личный взвод специального назначения для очень важного дела. Секретной миссии во благо империи, которая может помочь победить распоясавшихся повстанцев. После успешного выполнения
миссии нас будут ждать уютные форпосты в лучших элитных частях империи. Как можно отказаться от такого предложения? Снова командовать, снова отправиться на войну со злодеями и, судя по последним событиям, на этот раз попасть в самую гущу эпических баталий - словом, испытать настоящее приключение, о котором я мечтал! Разве это не то, чего я хотел, когда шел в гренадеры? Я согласился без колебаний и раздумий. И вот я и мои гренадеры-штрафники сидим в звездолете самого Зябы Твена и летим неизвестно куда выполнять секретную миссию для победы нашей великой империи.
        - Fnsh-9374, доложите о погрузке вашего отряда, - ровным голосом распорядился Зяба.
        - Все гренадеры на борту, сэр. Мы готовы приступить к выполнению поставленной задачи.
        - Отлично. Я извещу вас, когда мы будем у цели, а сейчас прикажите вашим людям отдыхать перед тяжелым заданием.
        - Слушаюсь! - ответил я и удалился в трюм.
        Лев Тян-Ратов, как всегда, был в своем репертуаре. Я уже немного жалею, что взял с собой этого обалдуя, - он уже заблевал практически весь трюм корабля, как только мы ушли на ультрасветовую. Не знаю, когда он уже начнет нормально переносить перегрузки и сможет ли вообще это делать. Если так пойдет и дальше, то придется его навсегда оставить на какой-нибудь захудалой планете. Невозможно барахтаться в его рвоте вечно!
        Меня поразил сам охотник за головами. Он невероятно молчалив и хитер. Когда он снимает свой защитный шлем, то можно увидеть хищные черные глаза, словно пытающиеся загипнотизировать любого, кто встретится на его пути. Мы с ребятами стараемся лишний раз не попадаться ему на глаза. Это получилось спонтанно, мы даже не сговаривались, просто мы все чувствуем опасность, исходящую от этого человека, закованного в зеленую броню.
        - Гренадеры, наша миссия секретна и крайне опасна.
        - Нас опасность не пугает, - ляпнул Лев. - Мы готовы сражаться где угодно и с кем угодно!
        - Проблема в том, что сражаться вам не придется. По крайней мере, пока что. Мы отправляемся в самое настоящее логово контрабандистов и пиратов.
        - Операция под прикрытием? - осведомился я.
        - Нет, кое-что гораздо безумнее… - еле слышно ответил Зяба и ушел в свою каюту.
        Год 3016. Звездная дата личной записи: 0017/16.
        Императорский штурмовой гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: звездолет Зябы Твена. Грузовой отсек.
        На корабле Зябы Твена есть небольшая, но очень уютная столовая. Еда там неплохая, по-настоящему армейская, полная различных витаминов и протеинов. Мы поужинали, конечно, все, кроме несчастного зеленоватого Льва - сейчас еда опасна для его жизни. Самое интересное меня ждало впереди. После трапезы охотник за головами раздобрился и разговорился, в итоге он решил устроить нам небольшую экскурсию по своему великолепному кораблю. Оказывается, мы еще и перевозим замороженное тело Кватро Сана на сверхсекретную имперскую базу. В грузовом отсеке корабля валяется компактная серая капсула - в ней заморожен криосном один из самых опасных преступников в галактиках. Не хватает только таблички, что его поймал обычный «серый» гренадер. Ученые так и не смогли сказать, снятся ли людям обычные сны в криокапусулах. Если Кватро Сану что-то и снится, то, думаю, это кошмары о его поимке. Что за секретная миссия, о которой говорил нам Твен, и зачем империи живой повстанец? Обычно с ними не церемонятся - вышка, и точка! Вопросов у меня было много, но Зяба отказался на них отвечать, сославшись на то, что мы и так скоро все
узнаем и увидим все своими глазами. Твен также предложил нанести на наши шлемы особую красную зигзагообразную полоску - такую же, как и на его шлеме. Это будет стильно, и все будут знать, что мы под его крылом. Честно говоря, мне это не очень нравится - мы будем теперь словно меченные его клеймом, словно его личная собственность.
        11
        Чем больше я служу вселенской империи, тем больше понимаю, что она совершенно не похожа на картинку с экрана телевизора и галатрансляторов. Сейчас, когда Зяба Твен взял наш маленький взвод с собой на секретное задание, я понимаю, насколько продажна и коррумпирована наша необъятная империя. Причем тотальная и всеобъемлющая коррупция пронизывает все уровни, от самого дна до чиновников высшего порядка. Как же так вышло, что назрел этот гнойник и никто даже не думает вырезать эту опухоль с тела империи? Например, я был поражен, как до сих пор может существовать затерянный в бескрайнем космосе мистический астероид космических пиратов под названием Экс Эрз. Я считал, это миф, легенда и байка. По крайней мере, так я думал до того момента, пока не оказался лично на этом самом астероиде. Гигантский обледеневший булыжник со скрытым в нем огромным городом - самопровозглашенной столицей контрабандистов, пиратов, охотников за головами и самых отъявленных злодеев нашей Вселенной. Я потерял дар речи, когда корабль Твена садился в одном из десятков портовых шлюзов этого огромного города. Технически все выглядело
устаревшим, но меня всецело пугает тот факт, что пираты и контрабандисты спокойно могут содержать такой огромный город в космосе. И делать это тайно.
        - Ну что, ребята, внимательно меня слушайте. От меня не отходить ни на шаг. В разговоры ни с кем не вступать, никому ничего не рассказывать. От этого зависит ваша жизнь. Все понятно?
        - Так точно! - ответили мы хором охотнику за головами.
        - Главное - не нагадьте себе в штаны. Мой символ на ваших имперских шлемах остудит любых желающих пристрелить парочку имперских гренадеров, - ехидно предупредил Зяба.
        Знаете, что самое смешное? Оказывается, империя прекрасно знает о существовании этой перевалочной базы, но не предпринимает абсолютно никаких действий по ее уничтожению. В этом рассаднике зла, городе порока, наверное, два десятка тысяч самых злобных и опасных личностей в нашей звездной системе. Они здесь живут, общаются, заключают сделки и преступные союзы ради кровавой наживы. Граждане вселенской империи вздохнули бы с облегчением, узнав, что все эти злодеи дружно подохли. Но нет, судя по всему, эти чертовы кабинетные крысы с Марса предпочитают иметь десятки тайных агентов наподобие Зябы и вести скрытую потаенную игру с Экс Эрзом! Зачем? Я не знаю, зачем. Этот астероид можно было уничтожить в несколько минут фотонными торпедами и быстро покончить с контрабандистами, пиратством и, конечно же, с повстанцами в этой части Вселенной. Но нет, умные мира сего смотрят на это совсем по-другому.
        Внутри этого астероида достаточно просторно. Большие высокие металлические своды надежно укрывают жителей этой обители зла от внешней опасности. Я затрудняюсь сказать, кто мог вырубить в астероиде такой огромный город, но, судя по обветшавшим перекрытиям и системам гидрозатворов, это было больше сотни лет тому назад. Возможно, это было сделано по заказу федеративной республики, возможно, нет, к сожалению, здесь нет музея имени Экс Эрза, чтобы узнать всю историческую подноготную. Жилые помещения кажутся наспех сооруженными бараками из алеманного сплава, большинство зданий и построек, встречавшихся мне на пути, выглядят весьма потрепанными. И это наводит на мысль, что этим местом явно особо не дорожат.
        Зяба был прав, нас очень многие хотели видеть мертвыми. Во время того, как мы шли из грузового дока, на наш взвод здесь все смотрели с опаской - я думаю, каждый из обитателей этой станции как минимум точит на империю свои зубы, а как максимум - ждет момента, чтобы продырявить нас из бластера. Люди в костюмах гренадеров - как красная тряпка для быка. Красный символ Твена действительно работал как защитный оберег. Как только мы зашли на территорию города, перед нами сразу же возник огромный гуманоид, одетый в шубу и обвешанный драгоценными камнями.
        - Добрый день, верховный барон. Позвольте засвидетельствовать свое почтение, - сказал Зяба.
        - Я знаю, что ты собрался забрать свой груз, но вот только зачем тебе эта имперская падаль в помощники? - спросил барон, наклонив свою морщинистую голову набок.
        - Прошу извинить меня, верховный барон, я должен был заранее проинформировать вас. Это отряд гренадеров-перебежчиков, который я нанял для помощи в моем нелегком бизнесе. К империи они не имеют больше никакого отношения.
        - Они могут быть опасны для нашего предприятия! - гневно прорычал верховный барон.
        - Это проверенные люди. - С этими словами Зяба передал одному из помощников барона увесистый мешочек с галактинами.
        - Что ж, Твен! Я и в этот раз поверю тебе на слово, надеюсь, твое слово все еще чего-то стоит!
        - Спасибо, верховный.
        Барон презрительно фыркнул в нашу сторону и удалился со своей свитой прочь. Хорошо, что Зяба Твен пользуется в этом месте большим и беспрекословным авторитетом и никто не стал его подробно допрашивать и расспрашивать про наш взвод, помеченный красным символом. Если бы обитатели этого астероида случайно узнали, кто в замороженной капсуле, нам явно осталось бы жить недолго.
        Год 3016. Звездная дата личной записи: 0018/16.
        Императорский штурмовой гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: астероид Экс Эрз.
        Из всех разговоров я так понимаю, что Зяба Твен должен взять еще один груз из своей местной привилегированной банковской личной ячейки, и только тогда мы с Кватро Саном и грузом отправимся на тайную миссию империи. Запутанные схемы, подозрительные разговоры и планы - вся эта история дурно пахнет, хотя, я думаю, мне это уже кажется, потому что Экс Эрз невыносимо воняет сгнившими овощами. В общем, у нас еще впереди целый напряженный день на этом зловещем астероиде. Я ежесекундно чувствую на себе взгляды сотен глаз, жаждущих, чтобы меня разорвали на части. Мы также успели немного погулять по городу. Он, кстати говоря, безымянный - это немного странно. Его тут просто называют «город». Святая простота отбросов общества! Мы шатались с Зябой Твеном по местному технорынку в поисках запасных деталей для его корабля. Чего я тут только не видывал! Любое смертоносное оружие и техника, причем многие образцы еще не успели поступить в распоряжение императорских армий, - как они достают такие вещи? Неужели среди чиновников и высших офицеров столько предателей и коррупционеров? Все эти вещи легко могут оказаться в
плохих руках. Из такого оружия и убивают таких же гренадеров, как я или Лев. Знал бы имена поставщиков - лично бы всех сдал императору! Они достойны высшей меры наказания.
        12
        Хорошо, что за шлемом не видно моих эмоций: глядя на то, как продают несчастных рабов, невольно хочется пристрелить всех в округе. Бедные, несчастные девушки и дети - закованные в цепи, уставшие и лишенные надежды, с печальными лицами, они смирено ждут своих новых хозяев! Я хотел бы им помочь, но кто я такой? Просто серый гренадер, которого к тому же здесь все считают перебежчиком. Вот если бы империя по-настоящему взялась за этих гадов, никакой торговли рабами не было бы и в помине!
        - Знаешь, если раба не купят, то через несколько месяцев его пустят на органы для богатеньких жителей империи, - просветил меня Зяба, увидев, как я разглядываю рынок рабов.
        - Это прискорбно, - еле смог вымолвить я.
        Надеюсь, он врет: торговля органами - это худшее, что можно было найти на этом астероиде… Хотя нет, постойте, есть вещи, куда хуже и ужаснее. Гладиаторские бои на саблях! Это самое бессмысленное и кровавое зрелище, которое я когда-либо видел. Мне, наверное, никогда не понять этого развлечения для отбросов общества… Оружие у местных гладиаторов самое что ни на есть примитивное - обычные железные сабли. Иногда против человека выставляют астророботов с усовершенствованными лазерными саблями. Астроробот еще может держать это раскаленное докрасна оружие, а вот человек - нет, ожог будет прямо до кости. Битвы лазерной саблей против обычной железной выглядят жалким зрелищем. В ста случаях из ста астроробот победит человека. И поверьте мне: робот с лазерной саблей, шинкующий человека на мелкие кусочки, - это уже за гранью понимания этого мира! Зачем? Для чего… Хочется поскорее убраться из этого гнетущего места, напоминающего никак не заканчивающийся кошмарный сон. Сегодня я впервые увидел зрелище, которое меня просто вывернуло наизнанку. Все мое нутро пыталось разорвать меня пополам и сбежать в неизвестном
направлении, даже не оглядываясь в сторону хозяина тела. Я вот не понимаю, откуда у людей столько злобы и ненависти к другим живым существам. Эти бои - страшное зрелище, флоренцобол по сравнению с ними - просто детская забава. Толпа, наблюдающая, как люди режут друг друга, ликует и беснуется при виде пролитой крови, подзуживая бойцов самыми мерзкими комментариями, которые я только слышал. Я не знал, что в нашем языке есть столько ругательств. Это место, наверное, филиал ада, куда попали все отбросы нашей цивилизации. Правда, ад им пришелся по вкусу. Ну ладно люди, а что делают тут представители внеземных цивилизаций? Они ведут себя еще хуже, еще наглее. Я спросил Твена, можно ли мне пропустить стаканчик чего-нибудь очень крепкого и горячительного. Он не против, но только если все пойдут вместе, - ходить поодиночке, да еще и имперским перебежчикам, на Экс Эрзе строго противопоказано.
        Вот кого я не ожидал здесь увидеть, так это офицера Охуро (вернее, уже бывшего офицера). Не знаю, какими путями ее принесло на Экс Эрз, но теперь она - среднестатистический раб, выставленный на продажу. Местные головорезы воспринимают ее задницу как объект шуток и издевательств - не понять им истиной природы женской красоты… Хотя, я думаю, костюмчик ей все же просто следует сменить: рваные лохмотья с трудом прикрывают ее прелести.
        Я не выдержал, снял шлем и подошел поздороваться со старой знакомой. Знаете, я, конечно, ожидал, что она кинется проклинать меня и попробует избить в свойственной ей манере вселенской стервы.
        - Это ты… Как там твой номер! Неважно! Прошу, помоги мне отсюда выбраться! Пожалуйста! - Охуро стала слезно скулить о помощи.
        - Но как?
        - Расскажи имперской разведке, что я жива и не погибла тогда на фронтире!
        - Что произошло? Как вы здесь очутились?
        - Я попала в плен в результате одного из рейдов пиратов. Хозяин регулярно избивает меня и еще более регулярно вытворяет всяческие извращения. Он грозится сдать меня на органы, если я не буду выполнять его пикантные желания.
        - Я… я узнаю, что я могу сделать для вас, офицер. - Я вернулся к Зябе Твену.
        Ситуация, конечно, двойственная: с одной стороны, как солдату великой империи и как добропорядочному гражданину мне хочется ей помочь, спасти ее и вытащить из этой чудовищной дыры. Но, с другой стороны, я понимаю, что она сама виновата в том, что произошло и с ней, и со мной. Хотя, как оказалось, штрафбат, возможно, станет моим билетом в успешную карьеру, но тем не менее такие подлости просто так не забываются.
        - Можешь сообщить в «Омегу», только когда мы выполним задание. Но я гарантирую: для них она просто списанный материал. Или ты можешь попытаться участвовать в турнире местных гладиаторов, вызвав ее хозяина на дуэль, и тем самым попытаться спасти ее… - подсказал Зяба.
        - Что значит попытаться?
        - Ну, если одержишь победу, рабыня будет твоей, как и все, что принадлежало ее хозяину. А хозяин у нее - четверорукое одноглазое существо по кличке Владыка Гюня. Он под два метра ростом, и его мускулы размером с твою голову…
        - Другого варианта нет?
        - Боюсь, что нет! Наша миссия важнее, чем жизнь одного пленного офицера…
        Я ненароком взглянул на ее хозяина. Огромного монстра, от которого разило смертью. Да пошла она куда подальше! Буду я еще драться за эту заразу и лезть на ринг ради ее задницы, нет уж, спасибо! Я злопамятный. Пусть эта стерва сдохнет в чреве самого мерзкого чудовища в этой галактике - из-за нее, можно сказать, вся моя военная карьера и жизнь пошли под откос…
        В общем, я тактично отказался ей помочь и ехидно послал ее в глубокую черную дыру.
        - Извините, офицер, я не могу вам ничем помочь…
        - Ах ты, сука гренадерская! - последнее, что она мне сказала, прежде чем расплакаться и сползти на дно клетки.
        Зяба Твен, услышав наш короткий, но экспрессивный разговор, долго смеялся, а потом сказал мне:
        - Ты не похож на «серого имперца». Тебе бы больше пошло быть злобным повстанцем с фронтира! Вон как людей заставляешь страдать!
        - Для меня империя превыше всего! - Я немного обиделся на его слова, но продолжать беседу с этим человеком не стал. Не то место, не то время.
        Год 3016. Звездная дата личной записи: 0019/16.
        Императорский штурмовой гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: астероид Экс Эрз.
        Экс Эрз - удивительное место, я просто до сих пор пытаюсь понять, как такое вообще возможно! Империя контролирует все сферы жизни в нашей обитаемой части Вселенной. И вдруг я узнаю, что совершено легально, по крайней мере, без особой рекламы, кроме мифов и баек в кабаках, в нашей империи существует рассадник зла. Куда смотрит сенат и межгалактическое правительство? Куда смотрит Его величество император? Я знаю, что я маленький человек, моя роль в империи сводится к ничтожному винтику в огромной машине, мое личное мнение никого не интересует, и тем более никто не спросит моего совета. Но лично я бы прислал сюда наш элитный спецназ. Перестрелял бы половину уголовников, а другую показательно казнил на площадях имперских столиц. Астероид просто испепелил бы, не оставив и следа в памяти Вселенной. Это место ужасно и наводит на меня настоящую хандру и депрессию, от которых даже алкоголь не помогает. У меня все еще есть такое устойчивое ощущение, что все эти отбросы общества смотрят на меня сверлящим взглядом и жаждут разорвать на мелкие кусочки, а останки поджарить и съесть. Но они опасаются не только
подходить к нам, но и даже стоять на пути нашего следования. Либо мы для них изгои и контакт с нами равносилен суициду, либо авторитет Зябы Твена здесь действительно настолько велик, что ему никто не осмелится перечить и переходить дорогу. Я заметил, что у пиратов и повстанцев не особо клеятся отношения друг с дружкой. Пока Зяба занимался своими делами, мы наблюдали несколько драк между представителями повстанческого союза и какой-то шайкой галтезианских пиратов. Может, империи повезет? Отбросы сами себя уничтожат. Как пауки в банке.
        К позднему вечеру второй груз был загружен в складское помещение корабля, и мы приготовились к долгожданному отлету. Наконец это жуткое место останется в прошлом - слишком много отрицательных эмоций за этот нескончаемо долгий день. Я начинаю жалеть, что согласился улететь с Беспаута. Там было все попроще, так сказать, поспокойнее. Интересно, куда теперь закинет меня судьба? Мне страшно представить, что же может подбросить мне судьба в очередной раз. За все то время, в течение которого я ношу серые доспехи, я ни разу не был в действительно хорошем месте - в месте, где служить будет приятно и комфортно. Эх, мечты, мечты…
        Улетели. Мне кажется, даже сам Твен тяжело выдохнул и порадовался тому, что мы благополучно выбрались из этого места. Я уверен, мы были ему нужны только как отряд прикрытия на случай заварушки. Какое счастье, что обошлось без боя. Я не уверен, что с того астероида можно было бы выбраться в случае боестолкновения.
        Будем ложиться спать. Зяба Твен сказал, что перелет ожидается очень долгим и утомительным. Интересно, куда это мы собрались лететь на такое долгое расстояние? Не к фронтиру ли мы отправляемся?
        13
        - Добро пожаловать на «Смертоносный ромб»! - торжественно произнес Твен.
        Наш отряд замер, кажется, даже забыв дышать. Она великолепна, или оно великолепно, я не знаю даже, как описать правильно и всеобъемлюще то, что я увидел. Станция «Смертоносный ромб» - это самое завораживающее строение, когда-либо созданное человеческими руками за всю историю Вселенной. Боевая станция, равных которой не было и нет.
        Величественное, гигантское, серое, как броня гренадеров, оно было даже больше в размерах, чем соседняя маленькая планета и три ее спутника. Я смотрел из кабины звездолета Зябы Твена на это чудо имперской инженерной мысли и не мог ничего сказать. Дар речи был на время утерян. Остальные гренадеры также уставились округлившимися глазами на эту великолепную боевую станцию. Только Зяба Твен вел себя как обычно - видно, он тут бывал не один раз.
        - Удивительно, но станция строилась поверх планетоида. Мне сказал один инженер по секрету, что это сделано для безопасности: броню самой станции пробить еще возможно, а вот пробить планетоид уже проблематично, поэтому внутри станции безопасно и комфортно.
        - Невероятно… - промолвил Лев.
        - Ага, и именно там собирается поселиться сам император со своей свитой, превратив этот технологичный ромб в летающую столицу нашей необъятной империи. Самое безопасное место во Вселенной.
        - А зачем станции странного вида дырка посередине корпуса?
        Зяба ответил мне уклончиво:
        - Секретное оружие и все дела, никто толком ничего не знает, объект засекреченный.
        Я всматривался в черное пространство вокруг этой огромной боевой станции. Кое-где от ярких звезд мертвенно поблескивали металлические каркасы. Станцию окружал десяток имперских фрегатов и боевых кораблей поменьше. Все это зрелище мне казалось просто идеальной картинкой безоговорочного величия нашей славной военной машины, которая никогда не даст сбоя. С таким оружием, с такой внушительной силой мы покараем мятежников и восстановим мир и порядок в галактиках.
        Единственное - я не могу понять, почему такую великолепную станцию построили на самой периферии империи, где про нее никто никогда и не узнает? Неужели император боится нападения жалкой кучки мятежников? Что они сделают против такой боевой станции? Этот объект достоин того, чтобы о нем писали газеты, кричали дикторы телевидения - это настоящее рукотворное чудо! Я мечтаю пожать руку дизайнеру и архитектору этой махины, этот человек действительно гений.
        Год 3016. Звездная дата личной записи: 0020/16.
        Императорский штурмовой гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: боевая галактическая станция «Смертоносный ромб».
        Внутри эта боевая станция еще прекраснее, чем снаружи. Покрытые хромом длинные витиеватые коридоры, множество ярких ламп, мириады кнопок и датчиков, издающих еле слышные пищащие звуки… Это место напичкано самой современной техникой, оно мигает, светится и даже местами гипнотизирует. И вот я здесь, на самом секретном объекте во всей нашей Вселенной! В новом сердце империи. Мечтать об этом было просто невозможно, да и кто в здравом уме будет представлять себе такую огромную боевую станцию? Скажешь какому-нибудь оголтелому повстанцу про эту смертоносную станцию размером с целую планету, так он, наверное, будет смеяться несколько часов подряд без остановки. Я уверен, что, раз мне так везет, мне еще посчастливится встретить самого императора и, возможно, даже оказаться в его личной охранной гвардии! Это, безусловно, большая удача, что я здесь: с тех пор как я попал на Гобиан, я в нее немного перестал верить. Да что там, после первого боя с повстанцами я вообще усомнился в существовании этой самой удачи. Но все же удача со мной. Вот и на моей улице праздник!
        Зяба сказал, что передаст и нас, и груз в распоряжение начальства «Смертоносного ромба» вместе с положительным отчетом о наших военных подвигах. Значит, теперь либо моя служба продолжится в самом элитном и безопасном месте в галактиках, либо меня переведут куда подальше. Но, думаю, им выгоднее оставить нас на станции, нежели отсылать обратно в далекий штрафбат. Особенно если этот объект секретен, а лишние языки и рассказы начальству не нужны. Также Зяба рассказал, что станцией командует сам верховный Лорд Старкилл Дариус. Личность в империи весьма знаменитая. Автор нескольких учебных пособий для солдат, офицеров и чиновников. Один из лучших стрелков, летчиков и фехтовальщиков Млечного Пути. Человек в железной маске и латексном костюме, правая ручонка самого императора. Конечно, мы его так называли в шутку: если бы он услышал это от кого-либо из гренадеров, то тотчас же пристрелил бы или задушил собственными руками. Про него, конечно, ходит много слухов: что его лицо изуродовал сам император в приступе гнева или облила кислотой бывшая жена из-за развода и того, что он хотел отнять двоих детей.
Единственное, что точно является правдой о нем, - это то, что этот человек был самой мистической и зловещей личностью в империи. Ну а очень странный и, мягко говоря, экстравагантный костюм не внушал никому доверия: от такого человека нужно держаться подальше, беспрекословно выполнять все приказы и, само собой, не поворачиваться к нему спиной. Нажить себе врага в лице (в маске) Лорда «Черного властелина галактик» Дариуса было бы огромной фатальной ошибкой для любого индивида.
        Я тут подумал, что я стал слишком смелым писателем в последнее время, - нужно поделикатнее заполнять свой личный дневник, а то, мало ли, попадет не в те руки…
        Я и Лев попрощались с Зябой Твеном. Надеюсь, наши дорожки больше никогда не пересекутся.
        Эпизод 3
        1
        - Fnsh-9374, доложите обстановку! - раздался металлический голос из стационарного пункта гиперсвзяи.
        - Во вверенном мне секторе спокойно. Вахта идет в штатном режиме.
        - Вас понял. Конец связи.
        Да… мне здесь определенно нравится! Это лучшее место для службы! Во-первых, не жарко и не холодно, во-вторых, нет противных назойливых насекомых, повстанцев, мутантов, контрабандистов, пиратов и прочей нечисти со всех уголков Вселенной. Но главное, наверное, - это все же кормежка. Здесь три раза за рабочий день дают настоящие двойные гренадерские порции. Сочное, слегка поджаренное мясо, свежие и на удивление полностью натуральные овощи с Венеры, и даже дают маленькую плитку настоящего нефильтрованного шоколада на ужин. А вы знаете, как теперь сложно достать этот продукт в нашей империи? Если есть гренадерский рай, то он явно находится на этой станции.
        Еще я бы хотел отметить местный стрелковый тренировочный тир. Сделан он действительно очень интересно, словно какая-то видеоигра. Обычно мы ходим тренироваться в этот тир вчетвером или вшестером - так сказать, для большего реализма и оттачивания навыков командного штурма. Мы надеваем шлемы со встроенными голографическими очками, садимся на специальные стулья и переносимся в потрясающий виртуальный тир. Я даже зачастил туда, хожу на тренировки по нескольку раз в день - мне просто очень нравится возможность выбрать своего соперника, в которого будешь стрелять. Я в основном выбираю расу рептиляндров или прямоходящих демонических рыб со спутника Европа. Они больше всего оказывают сопротивление, и, чтобы ликвидировать их, придется попотеть, хотя, сидя в кресле, это очень трудно сделать. Виртуальный тир - это здорово: помогает расслабиться, вновь ощутить себя настоящим солдатом, но, конечно, после реального боя с повстанцами легко чувствуется фальшь этого виртуального пространства. Сколько лет программисты, дизайнеры и разработчики всех мастей пытаются придать вымышленному миру черты реальности, столько
лет они терпят неудачи. И этот виртуальный тир так же далек от реального мира.
        Год 3016. Звездная дата личной записи: 0021/16.
        Императорский штурмовой гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: боевая галактическая станция «Смертоносный ромб».
        Стоя на новом посту в исследовательском секторе 65-ljn, я совершенно случайно подслушал разговор двух пьяных инженеров. Оказывается, по станции бродит устойчивый слух, что «серых имперцев» хотят заменить клонами - мол, потому что клоны лучше, быстрее, умнее, а главное - храбрее. Их можно штамповать в любом количестве и просто уничтожать повстанцев числом, а не умением. Этим болванчикам даже хотят выделить броню белого цвета. По мне - так это полная и необузданная глупость! Да и белый цвет слишком заметен врагу - солдат в такой броне больше напоминает мишень в том же виртуальном тире. Не понимаю: зачем империи менять то, что годами проверено. Гренадеры - лучшие солдаты, на их отваге и на их плечах держится величие нашей империи. Наш брат прошел тысячи сражений и пройдет еще больше. Заменить нас на генетических клонированных уродов просто глупо и - я бы сказал откровенно - немного подло по отношению к уже павшим солдатам. Думаю, это все байки, слухи или, может быть, чья-то не очень остроумная шутка, которая стала причиной кулуарных разговоров среди обслуживающего персонала. А поддатых инженеров
нужно было бы сдать начальнику сектора, чтобы поменьше пили и побольше работали…
        2
        - Fnsh-9374, снимите броню с левой руки и подготовьте вену для укола, - отстраненным голосом сказал врач.
        - Так точно! - я ответил еще более отстраненным голосом и начал снимать броню.
        - Живее… - несколько надменно поторопил меня врач и проверил иглу на медицинском зонде.
        Наш взвод всем составом отвели в медблок. Без объяснений или приказов. Похоже, шутка с клонами оказалась правдивее, чем я думал. Главный лекарь станции офицер Скогина объявил, что это обычная классическая медицинская процедура. У всех, кто прибыл с Зябой Твеном на «Смертоносный ромб», взяли образцы крови и ДНК - возможно, одного из нас выберут для основного генетического материала клонов будущих гренадеров. Я как представлю, что несколько миллионов таких же, как я, солдафонов будут носиться по всей галактике и истреблять неуемных повстанцев!.. Или, что весьма вероятно, повстанцы будут сотнями истреблять мне подобных Валдаясапиенсов.
        Я долго рылся в Космопедии в поисках любых научных статей или ресурсов, посвященных клонированию в нашей империи, и ничего дельного не нашел. Несколько инопланетных рас еще во времена федерации занимались разведением себе подобных клонов, но цикл создания и взросления такой особи длился почти десять лет, и это даже с применением технологий ускоренного роста и развития личности. Что-то мне не особо верится, что гренадеров заменят клонами, а если и заменят, то лет через двадцать-тридцать. Зачем столько ждать, ведь мы в ближайший год, ну максимум два сами подавим мятежников.
        Интересно, а клона можно назвать человеком? У него будет душа или они все будут похожи друг на друга и будут все сразу одной личностью? Забавно: я видел среди прочих склянок с именами гренадеров особую колбочку с подписью «Лорд Дариус»… Неужели и его собрались клонировать? Зачем это делать? Галактики не выдержат еще одного подобного индивида…
        Всю ночь меня мучили кошмары из-за офицера Охуро. Сны были причудливые: я видел ее в странном откровенном коричневом бикини, закованную в цепи и жалобно молящую о помощи. Самое страшное - что меня это даже немного возбудило, не крики о помощи, а ее внешний вид. Наверное, я неправильно поступил, отказавшись помочь ей, но что я мог сделать? Пойти на ринг и через несколько минут быть насаженным на саблю работорговца? Нет, спасибо, не для этого я в гренадеры подался! Надо было сообщить в «Омегу», но мне не хватило силы духа. Лучше с ними не общаться, тем более на тему посещения города повстанцев и контрабандистов. При случае я бы вышиб этой твари мозги и освободил пленников, но случай, к сожалению, пока не выдался. Хочется выпить чего-нибудь горячительного и забыться, благо такой случай скоро предвидится. Через пару дней будет праздник - наступает Новый, 3017 год. Хотел бы я, чтобы в новом году наша империя стала лучше…
        Год 3016. Звездная дата личной записи: 0022/16.
        Императорский штурмовой гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: боевая галактическая станция «Смертоносный ромб».
        Дежурства, дежурства, дежурства! Одни сплошные монотонные и однообразные дежурства и вахты. Да кто вообще в здравом уме собирается напасть на эту величественную станцию?! У нее столько систем и уровней защиты, что любая атака на нее выглядит стопроцентным суицидом. Вот давайте чисто гипотетически прикинем: если группа мятежных дебилов все же решит штурмовать эту цитадель, какой у них будет план? В лобовую? Может быть, скрытно через черный вход с помощью спецназа? Ни один из этих вариантов не пройдет: в лабиринтах и коридорах станции путаются даже те, кто в ней работает не первый месяц. Даже если каким-то чудом эти камикадзе прорвутся на территорию самой станции, то что они будут делать с дежурящим внутри десятком тысяч лучших солдат империи, вооруженных до зубов совершенным смертоносным оружием? Тут превосходство в числе просто подавляющее, и я не думаю, что всех межгалактических повстанцев сейчас наберется хоть десять тысяч. Интересно, а кто-нибудь из наших бюрократов ведет подсчет количества действующих повстанцев: сколько из них в строю, а главное, скольких мы уже уничтожили? Откуда восстание
черпает свои людские ресурсы, а главное, откуда у них деньги на оружие и боевые космические корабли? Такая техника - дорогое удовольствие.
        3
        Вот и Новый год наступил. И мой новый год начинается, конечно же, с очередного дежурства - как же быть иначе! Меня поставили нести вахту прямо в главное тюремное управление, сектор JFK-63. Я искренне думал, что бOльшая часть станции будет праздновать Новый год и мы получим отгул, но, как всегда, оказался в очередной раз не прав. В тюремном блоке было практически не протолкнуться; и если учесть, что блок был очень маленьким и местами до неприличия узким и экономным на пространство, то здесь едва можно было дышать. Не понимаю, почему это место так сконструировали, они что, собрались в огромной и просторной станции содержать карликов? Присутствовал тут почти весь высший офицерский состав во главе с вездесущим Лордом Дариусом, который собрался лично допрашивать пленных. Я в первый раз увидел Лорда вживую. Честно говоря, я думал, что он невысокого роста, но, как оказалось, он почти на голову выше меня. Сердечко у меня, конечно, екнуло, когда его светлость прошел мимо меня. Мне кажется, я даже слышал его хриплое зловещее дыхание. Не повезло заключенным, этот человек наверняка знает толк в боли. За ним
тащили двух пленников с опухшими от криозаморозки лицами.
        Сегодня я узнал, кого же еще, кроме Кватро Сана, перевозил Зяба Твен в капсулах заморозки. Вторым узником, которого мы недавно забрали с Экс Эрза, оказался еще один злобный повстанец-рецидивист Дюк Мунволкер. Его офицеры называли криминальной кличкой Принц. Почему именно Принц? Забавно, но не так давно я встретился лицом к лицу с лидером повстанцев под уголовной кличкой Принцесса. И готов поклясться: они брат и сестра. Оба, мягко говоря, жирноватые, у обоих кривые носы, глубоко посаженые глаза, большие лбы и светлые волосы. Дюк Мунволкер вел себя раскованно, даже немного вызывающе для заключенного. Наверное, потому что он был одет в одежду высших земных сословий - либо он был потомственным надменным аристократом, либо дегенератом, не понимающим, куда он попал. Судя по его слегка косящему взгляду, он был ближе к дегенератам.
        Мне невольно удалось услышать часть разговоров, которые вел Лорд Дариус с пленными повстанцами. Допрос проходил, что называется, с пристрастием.
        - Что известно союзу повстанцев о «Смертоносном ромбе»? - жестким голосом спросил Лорд.
        - Ничего не скажу! И да, ты урод в черной маске! Знаешь, почему урод? Потому что красивые люди масок не носят! - огрызнулся в ответ Кватро Сан.
        - Где андроиды, которые перевозили схемы и чертежи боевой станции? - На этот раз Лорд добавил к вопросу еще и увесистый удар ногой под дых повстанцу.
        - Да пошел ты… - выдохнул Кватро и потерял сознание.
        Я наблюдал за допросом из-за спин десятка офицеров, но даже на таком расстоянии чувствовал невероятную энергию, исходящую от Лорда Дариуса. Он пытался привести Кватро Сана в чувство, но все тщетно.
        Вот оно как все повернулось! Теперь мне стало многое понятно. И особое внимание высших офицеров к поиску никчемных железных консервных банок, и усердные погони за беглыми повстанцами. Все ради того, чтобы просто узнать, что знают о «Смертоносном ромбе» повстанцы и их руководство. Одного вот не пойму: зачем же было этих самых повстанцев тащить на эту самую секретную станцию, которую мы так тщательно скрываем от посторонних глаз? А если на них жучки и имплантированные датчики местонахождения? Так можно легко выдать наше местоположение на звездной карте…
        Лорд Дариус допрашивал пленников с особым садизмом, применяя к ним самые диковинные медицинские приспособления. Сначала он использовал меддроида в своих изуверских пытках на ногтях, но, не удовлетворившись действиями жестянки, принялся за дело лично с удвоенным рвением. Мне даже казалось, что он радостно похрипывает, когда делает пленникам больно, хорошо, что на его лице маска, никто не хочет видеть, что творится в такие моменты с его мимикой. Кватро Сан терпел непереносимую боль и мужественно сопротивлялся допросу и пыткам, а вот пухловатый Дюк от одного только вида раскаленной лазерной трехстворчатой зубчатой иглы сразу же намочил штаны, расплакался и все рассказал.
        - Планы вашей гребаной боевой станции уже давно у нас! - визжал он диким голосом. - Их проанализировали, структурировали и изучили! Вам хана!
        - Ну вот, сразу бы так, а то сопротивляемся, всячески оскорбляем…
        - Вам крышка, Дариус! - прохрипел Кватро. - Мы уничтожим и вас, и императора, и эту сраную уродскую станцию.
        - Это утопия. Ваша лобовая атака - это самоубийство. Ну а что касается вас лично, я немедленно подпишу приказ о вашей казни. - Лорд Дариус издал ехидный смешок и запер пленников в камере.
        Мне кажется, планы повстанцев придумывал идиот, это же невероятно глупо: у восставших нет столько сил и средств, чтобы уничтожить эту боевую станцию, ну а обширный императорский флот, стоящий на ее охране по периметру, - тем более. Кого-то ждет бесславная гибель. Сколько у них в наличии боевых и транспортных кораблей? Двадцать, тридцать? После сотен заварушек по всему фронтиру, может, и меньше. До станции им просто не дадут долететь наши корабли сопровождения. Ну а те, кто по воле чуда прорвет периметр, будут изничтожены самонаводящимися бортовыми орудиями. Это просто настоящее безумие - лезть против империи в открытый бой. Глупые повстанцы! Да, объективно нас ждет очень хороший и веселый новый год!
        Год 3017. Звездная дата личной записи: 0023/17.
        Императорский штурмовой гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: боевая галактическая станция «Смертоносный ромб».
        Старшие офицеры и Лорд Дариус ушли праздновать Новый год и уже такую близкую победу над восставшими повстанцами. Думаю, император будет счастлив услышать новость о глупом и самоубийственном безумии руководства мятежа. Скоро все восстания во владениях империи будут жестко подавлены и в нашем великом государстве наступят долгожданный мир, порядок и процветание. Честно говоря, я не против, чтобы это произошло уже в ближайшее время, - думаю, после предстоящей демобилизации мне стоит заняться частным предпринимательством. И хочется, чтобы это предпринимательство происходило в спокойных и безопасных галактиках. Многие из ушедших на заслуженный отдых гренадеров ведут свой личный процветающий бизнес, а другие создают частные охранные компании. И все они страдают в той или иной степени от постоянных проблем с повстанцами или пиратами. Про контрабанду я вообще умолчу, она подрывает малый бизнес на корню. В любом случае служба в рядах великой армии - это настоящая закалка перед любыми трудностями гражданской профессии.
        4
        Местные гренадеры-старожилы меня недолюбливают и наш взвод с Беспаута считают выскочками и дилетантами - видно, их немного терзает зависть, что я поймал самого Кватро Сана. Ну и ладно, пусть себе завидуют сколько хотят - я спокойно переживу такую мелочь! Да, служить на такой боевой станции - это почетно, но относиться к сослуживцам и боевым товарищам нужно по-человечески. Кстати, о человечности. Забавный факт, но на боевой станции нет представителей других цивилизаций. Только выходцы или потомки переселенцев с Земли. Это немного странно, неужели император не доверяет представителям других рас?
        Вахта в тюремном секторе - невероятно скучное и муторное занятие. Я просто смотрю часами на галамониторе, что происходит в камере Кватро Сана и Дюка Мунволкера. Странные все-таки они люди, эти мятежники: все что-то беседуют и обсуждают; жалко, я не могу подслушать, что они там говорят. Наверняка строят очередные коварные козни против нашего великого императора. Ну ничего - скоро этой парочке придет конец, приказ о казни мятежников приведут в исполнение через пару дней после общественного символического трибунала. Может, мне записаться в расстрельную роту? Это будет даже символично: я поймал Кватро Сана, я его и пристрелил.
        Не знаю, байка это или нет, но ребята с верхнего сектора рассказали, что под самый Новый год Лорд Дариус напился и потребовал произвести тестирование смертоносного луча. Собственно, именно ради этого смертоносного луча эта станция и строилась. Импульсно-пространственное оружие способно в теории разрушать целые планеты. По словам моих коллег с главного сектора, Лорд Дариус выбрал тестовой целью маленькую тихую планету Жуидию. В моем тюремном секторе глухо, я ничего особо не слышу, но ребята говорят, разнесло Жуидию на атомы с большим шумом. Лорд Дариус устроил себе новогодний салют. Не знаю, верить им или нет, к тому же какой может быть шум в космическом вакууме? Но даже если это правда, искренне надеюсь, что на Жуидии не было разумных форм жизни, вообще никаких форм жизни.
        Как выяснилось, командному составу станции еще не сообщили, но сам император прибывает сегодня с инспекцией. Он наверняка зайдет проверить тюремный корпус - это для меня реальный шанс увидеть вживую владыку галактик. Я даже немного вспотел от этой мысли. Возможно, он уже на станции, мне никто не отчитывается с верхних уровней. Никогда не мог понять, почему наш император носит мешковатую рясу и постоянно закрывает голову большим капюшоном. Да, говорят у него был центаврийский сифилис и его лицо покрылось шрамами и рубцами, но это же не повод прятать свое лицо от всех и каждого.
        - Пост охраны, прием. У меня внештатная ситуация. Я слышу с верхних уровней подозрительный устойчивый шум, словно что-то взрывается или кто-то усердно ломает металл. Мне надо сходить проверить, что это такое? Может, очередная поломка скоростного турболифта? - доложил я на пост охраны.
        - Принято, Fnsh-9374! Проверьте, что там происходит, но наши сканеры молчат. Посылаем ротного сменщика на ваш пост. Доложите о причине шума, - раздался глухой металлический голос по радиосвязи.
        - Так точно!
        5
        - Fnsh-9374, докладывайте! Что происходит! - прокричал механический голос из рации.
        - Ведем бой в северном коридоре JFL-84, они одеты в наши доспехи! - ответил я и продолжил палить в оборотней.
        - Назовите численность противника.
        - Не знаю. Мне не сосчитать, я в укрытии. Они отступают в сторону турболифтов! - проорал я в рацию. - Немедленно заблокируйте их!
        - Fnsh-9374, принято, в данный момент это невозможно. В лифтах находится подкрепление для вашего сектора.
        Еле успел я ответить диспетчеру, как тут же отправился в глубокое забытье. Лазерный заряд попал в щиток электросберегателя. Меня отбросило взрывной волной и напоследок хорошенько долбануло током. Когда я очнулся, бои на станции закончились. Но, к сожалению, гренадеры не смогли остановить повстанцев, те смогли освободить пленников и сбежать.
        Я пытаюсь проанализировать, что пошло не так. Начну с того, что буквально час назад я чуть не погиб. Этот странный звук рвущегося на части металла оказался пальбой штурмового отряда повстанцев, пробивавшихся в тюремный блок. Мне повезло покинуть его буквально за пять минут до штурма его мятежниками. А вот моего сменщика разнесли в клочья. На его месте должен был быть я… Но судьба оказалась ко мне милостива.
        Знаете, что самое смешное? Они опять провернули свой трюк с переодеванием в серых гренадеров! Каким-то образом они похитили один из наших грузовых шаттлов и под видом доставки строительных материалов на боевую станцию беспрепятственно проникли в посадочный ангар. Все ждали лобовой атаки, а получилась тайная операция. Переодетые в обычных гренадеров, они прошли несколько верхних уровней охраны, не встретив ни единого препятствия. Ну а дальше что-то пошло не так, как вы уже поняли, была стрельба, смертоносные лазеры, взрывы и лужи запекшейся крови. Перебив более ста наших элитных гренадеров и офицеров на своем пути, они ворвались в тюремный блок. Вытащили своих вожаков и попытались прорваться обратно к ангару. Я и несколько отрядов настоящих «серых имперцев» пытались их блокировать уже на верхнем уровне сектора на пути к лифтам портового шлюза. Мне даже удалось пристрелить нескольких рядовых повстанцев, чем я по-настоящему горд, но все тщетно. Меня вывели из строя взрывом, ну а остальные… Они не показали и одного процента ожидаемых действий. Беглецы, заминировав некоторые коридоры, с боем все же
смогли пробиться в ангар и улетели на маленьком сверхзвуковом корабле, не вступая в открытый бой с фрегатами и боевым сопровождением станции. Быстро и стремительно, и ни единого шанса их остановить…
        Черт возьми! Да как они это делают?! У нас было преимущество сто к одному. Да нет, куда там - двести к одному! И они спокойно проникают на самую засекреченную боевую станцию во Вселенной, уничтожают кучу элитных солдат, спасают своих пленников и при этом спокойно улетают восвояси. Если это не магия или вмешательство сил свыше, я даже не знаю, как это еще назвать…
        Год 3017. Звездная дата личной записи: 0024/17.
        Императорский штурмовой гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: боевая галактическая станция «Смертоносный ромб».
        Итак, подведем итоги. Моя империя опять облажалась по полной программе. Кватро Сан и Дюк Мунволкер умудрились сбежать при помощи трехглазой обезьяны и сообщников-повстанцев, которые наглым разящим ударом смогли вырвать пленников из наших цепких рук. Имперский зонд разведки засек движение угнанного корабля в секторе Джи-14. В этом далеком секторе космоса есть огромное количество планет, но практически все они непригодны для жизни. Что они там забыли? Возможно, их тайная база находится именно там и они думают, что они в безопасности. Сколько раз я уже сталкивался с повстанцами; не думаю, что они так глупы: либо там нас ждет очередная коварная ловушка, либо… даже боюсь предположить. Скверно на душе.
        6
        Меня очень удивило, что Лорд Дариус в гневе не перестрелял половину высших офицеров станции, которые проморгали побег самых важных заключенных во Вселенной. Но потом стала проясняться общая картина: складывается такое ощущение, что он специально дал возможность мятежникам сбежать. Возможно, он просто хочет проследить за ними до самой главной базы повстанцев, где и намерен накрыть их всех сразу, нанеся ответный, решающий и самый сокрушительный удар всеми передовыми силами империи. Станция, конечно, очень медлительная, чтобы догнать беглецов и испепелить их смертоносным лучом, поэтому Лорд Дариус и бOльшая часть гренадеров (к счастью, вместе со мной) отправляются в погоню за мятежниками на старом добром корабле класса Титаниус «Юрий Гагарин» в сопровождении боевой группы из десяти фрегатов. Еще два фрегата и несколько боевых крейсеров остались нести вахту у боевой станции. Долгожданный поход великой армии, я все же окажусь на поле боя!
        Я вот сижу и думаю: все, что происходит в моей судьбе, не случайно. Я вновь встретил человека, который когда-то повлиял на мою жизнь. Я, честно говоря, не ожидал вновь увидеть адмирала в добром здравии после всего, что произошло в недавнем прошлом. Риликл Аданлкиж был, как всегда, гладко выбрит, подтянут, и в его глазах читалась решимость поскорее поквитаться с Кватро Саном и всеми повстанцами во Вселенной. Он горячо поприветствовал офицеров и гренадеров и отдал приказ подготовить свой корабль к преследованию. Лорд Дариус принял командование Имперской карательной флотилией на себя, и мы отправились в далекое и опасное путешествие… черт знает куда!
        Ультрасветовая скорость начинает и меня выводить из равновесия. Нет, меня не рвет, во всяком случае еще не рвет, пока что начала жутко болеть голова. Боль пульсирующая, прямо над глазами, словно мозги пытаются вырваться из черепной коробки, планомерно выдавливая мои глаза. Так и представляю, как они из меня вылезают и важной походкой уходят прочь по своим делам. Родители всегда говорили: солдафонам мозги не нужны - за них будут думать офицеры. С моего добровольного бегства с Земли прошло уже достаточно много времени. Скучаю? Да, стоит признаться самому себе: я немного скучаю по Земле. По родному городу с обшарпанными и кривыми желтыми домиками, по вечно зеленой природе, по чистому воздуху и домашней еде. Время в ультрасветовой скорости летит практически незаметно, поэтому долго скучать и предаваться детским воспоминаниям мне не придется. Из своей каюты я слышу крики офицеров и топот шагающих маршем гренадеров. Через несколько минут мы прибудем к месту назначения. Мне кажется, сам воздух начал электризоваться, все чувствуют, что будет эпическая заварушка.
        Год 3017. Звездная дата личной записи: 0025/17.
        Императорский штурмовой гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: корабль класса Титаниус «Юрий Гагарин».
        Мы на орбите планеты Ворм. Не знаю, кто ей дал такое дебильное каламбурное название, но я бы назвал ее попроще: Ледяной ад. Ну, или Белый пушистый песец. Эта планета - просто огромная глыба скал, сплошь покрытых снегами и льдом. Бесконечный и всеобъемлющий холод. Зачем мятежникам делать свою базу в этом ужасном месте, мне непонятно, и, боюсь, их повстанческую логику я уже никогда не пойму.
        7
        Сколько сил, а главное - казенных средств нужно, чтобы в таком климате прорубить в скалах помещения для персонала, ангары, полосы для кораблей и выстроить скрытую военную базу, защищенную средствами ПВО? Нет, я допускаю вариант, что никто в здравом уме не будет искать в этой заснеженной клоаке преступников или беглых повстанцев, но создавать здесь полноценную опорную базу восстания - это просто несусветная глупость! В Космопедии про эту планету ничего не сказано, вернее, написано, что она необитаема, практически безвредна и непригодна для жизни. Но, оказывается, и Космопедия не все знает. Прямо сейчас наш флот подвергается массированному артобстрелу с планеты. Мощные дальнобойные орудия повстанцев не позволяют нам подойти к планете близко, чтобы точечными ударами разнести любую базу в мелкую пыль, мощности наших орудий просто не хватает. Следовательно, будем штурмовать по старинке.
        - Часовая готовность! Всем штурмовым соединениям прибыть в приписные доки в течение сорока минут, - приказал голос из динамиков.
        Офицеры говорят, нам даже выдадут утепленные шлемы… Скоро будет очень жарко в ледяном аду. Первый раз за все время службы мне что-то совсем не хочется лезть в бой против повстанцев. Ну почему они забрались именно в эту ледяную дыру, неужели во всех галактиках не нашлось бы одной захудалой планетки с мягким и теплым климатом для их базы. Там даже воевать было бы приятнее…
        - Fnsh-9374, ваш взвод будет сопровождать БИТМ под номером четыре! - распорядился капрал на распределительной вахте.
        - Так точно, - мрачно ответил я.
        Боевая имперская тяжеловесная многоножка - БИТМ. Совершенно идиотское и морально устаревшее тяжелое оружие на службе сухопутных войск, которое в теории должно обеспечивать прикрытие пехоты. И именно с помощью этих жестянок наша великая империя собирается подавить сопротивление на планете Ворм? Честное слово, хуже не придумаешь! Гренадеры их называют не иначе, как «гусеницы», и, поверьте мне, если вы хотя бы один раз прокатитесь на этой многоножке или пройдетесь с ней рядом, в вас умрет частичка вашей души. Гусеницы… Да кто вообще придумал эту железную хрень 2.0? Они медлительны, легкоуязвимы, пехоту практически не защищают, а самое главное - прекрасно видны вражеской артиллерии на довольно внушительном расстоянии. Их уродливые горбатые контуры никогда и ни с чем не спутаешь. Шесть ног и вытянутая железная горбатая туша с кучей антенн и пушек. Я читал даже книгу про идиота, который эти махины спроектировал. Фамилия конструктора была Зихорсгый, он был мутант с Марса. И знаете, что самое смешное? У него было шесть рук и ужасный горб на спине.
        8
        - Fnsh-9374, сосредоточить огонь вашего взвода на передней линии траншей, где пулеметный дот! - приказал навигатор БИТМ-4.
        - Принято! - ответил я, хотя уже понимал, что БИТМ-4 долго не протянет. Но каким-то чудом мы все еще держались.
        Неудивительно, что в итоге почти 70 процентов атакующих «гусениц» вышли из строя, даже не дойдя до передней линии фронта. Думаю, повстанцы просто смеются в истерике, когда видят этих уродов, наступающих на них со скоростью двадцать километров в час. Мне еще очень крупно повезло, что я оказался среди 30 процентов уцелевшей бронетехники - к сожалению, наши десантные боты также потеряли больше половины своего личного состава. Если эта битва войдет в анналы истории, а она туда обязательно войдет, то она должна называться «Дебилы на зимней прогулке». Большего позора я не испытывал…
        БИТМ-4 мы все же потеряли. Реактивный снаряд, выпущенный из истребителя повстанцев, прожег броню насквозь в районе кабины навигаторов и сдетонировал уже внутри корпуса. У экипажа не было ни единого шанса. Понеся значительные потери, мы прорвались к траншее и уничтожили несколько десятков повстанцев. Подумать только, всего несколько десятков человек в течение нескольких часов сдерживали натиск целой элитной армии. Я упал опустошенный и обессиленный на дно траншеи, сознание решило покинуть меня. Разбудил меня голос в моей голове.
        - Внимание! Десятиминутная готовность! Оставшимся в строю штурмовым соединениям приготовиться к взятию секторов 3 и 7 под полный контроль, - приказал металлический голос.
        - Гренадер Fnsh-9374, я нахожусь со своим взводом в секторе 4. Мы готовы выдвинуться с фланга.
        - Вас понял, Fnsh-9374! Каковы потери?
        - Мы остались без БИТМ и половины гренадеров.
        - Это не критично! - ответил металлический голос в голове. - Продолжайте выполнение поставленной задачи.
        Год 3017. Звездная дата личной записи: 0026/17.
        Императорский штурмовой гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: планета Ворм,
        передовая линия десантной операции.
        Восемь минут до начала прорыва. И мы, само собой, вновь попытаемся штурмовать в лобовую позиции неприятеля. Черт возьми, да у них все козыри на руках: окопы, стационарные турели, тяжелые танки, вкопанные в снег. Где наши дроны, где Z-истребители, где дальнобойная артиллерия? Доживу ли я до завтра? Возможно, это будут мои последние слова, которые я запишу в свой дневник. Слова, конечно, не очень, лучше напишу что-нибудь винтажно-пафосное. Вперед, за империю! За императора Пэй Пала!
        9
        О чудо-чудное, я жив, здоров и даже не потерял ни одной конечности, и самое главное - нам удалось занять первую линию окопов противника. Правда, с великим трудом и колоссальными жертвами. Повстанцы хорошо потрудились, создав обширную сеть разветвленных траншей, укрытий и хорошо укрепленных бронированных блиндажей. Я думаю, в общем итоге наши потери будут исчисляться тысячами - я лично видел, как один юркий повстанец с лазерным пулеметом уложил целый взвод элитных гренадеров. Успокоили его только импульсными гранатами, и то не с первой попытки. Короче говоря, наверное, только при скромных подсчетах больше 60 процентов всех, кто штурмовал Ворм, уже общаются со Всевышним. Когда император узнает об этом эпическом позорище, думаю, половину высших офицеров как минимум расстреляют. Не так я себе представлял бравые битвы во славу империи, совсем не так…
        Хуже всего то, что наше командование совершенно не использует мобильную разведку, у нас нет никакой подготовки и продумывания плана штурма. У нас есть только классическая команда - вперед в атаку, и все. Да, черт возьми, мы даже не знаем, куда мы наступаем и сколько мятежников нам противостоит. Лорд Дариус, похоже, хочет завалить врагов трупами гренадеров! Сегодня я подумал о том, что клоны - это не такая уж и плохая идея. Их, по крайней мере, никто не будет жалеть.
        - Внимание, гренадеры, новый приказ главнокомандующего, - возник металлический голос в моей голове. - Лорд Дариус приказывает войскам временно оставаться на передней линии окопов, переждать сильнейшую ледяную метель и только после выдвинуться на главную базу мятежников, где полностью их уничтожить.
        С каким пафосным надрывом до простых солдат донесли слова главнокомандующего! Какое благородство - предложить нам переждать метель. Спасибо и на этом. Сам главнокомандующий находится далеко от поля боя - ждет, когда основная заварушка кончится. А нам сидеть в окопах, доверху наполненных трупами гренадеров и повстанцев, - это не лучшее занятие во время метели. Тут даже у подготовленного солдата может психика съехать…
        - Валдай, я сейчас сдохну! - простонал Лев, лежавший на дне траншеи.
        - Я знаю, братец, я тоже. Потерпи, метель не может быть вечной.
        - Безумный холод. - Лев еле шевелил губами. - У меня замерзло все тело и даже внутренние органы. Мне кажется, если я резко повернусь, то рассыпаюсь, как треснувшая ледяная скульптура.
        Галактики, грандиозные, огромные и великие, так и не смогли ответить на вопрос: кто нас создал? Есть ли бог, есть ли рай или ад? Попадают ли наши любимые домашние питомцы в эти места или просто навеки исчезают и стираются из памяти? В чем смысл жизни и есть ли жизнь после смерти? У человечества было столько вопросов, но на них мы так и не получили ответов. На других планетах инопланетяне верили в свои пантеоны богов, имели свои аналоги рая и ада, но ни у кого в этой огромной Вселенной не было ответа на наши вопросы… Никто ничего точно не знает. Почему эти философские мысли посетили меня именно в окопе, холодном, как могила? Просто не хотелось бы мне остаться здесь навсегда! Конечно, каждый из гренадеров хотел бы с честью умереть за нашу великую империю и своего императора, прославив свой подвиг в веках. Такова наша природа. Но здесь, на холодной планете Ворм, больше всего не хочется умирать. Ни за империю, ни за императора, ни за кого-либо во всех галактиках, вместе взятых. Стуча зубами от зверского холода, не чувствуя конечностей, мы, простые солдаты, просто хотим жить и наслаждаться этой        Я думаю, если выживу в этой заварушке, послужу еще пару месяцев и подам рапорт об ускоренной демобилизации. Пусть я потеряю существенную часть накопительной пенсии, но сейчас я понимаю, что время - самое ценное, что у меня есть. В галактиках столько великолепных планет, где жизнь напоминает цветущий и теплый рай, а я лучшие годы своей жизни просиживаю в самых ужасных местах, которые могут присниться только в ночных кошмарах. Может, родители были правы, и служба - это не мое…
        Год 3017. Звездная дата личной записи: 0027/17.
        Императорский штурмовой гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: планета Ворм, передовая линия десантной операции.
        Ворм - страшная планета, мертвая, мрачная, ледяная. Здесь должна жить сама Смерть. Ворм - просто идеальное место для дома костлявой. Тут все подготовлено для ее обители: непроходимые острые скалы, бескрайние поля снега и вечные ледяные метели. Более недружелюбной к человеку планеты я еще не встречал. Теперь мне кажется, сама Смерть и повстанцы заключили договор: она их не трогает, а они поставляют на тот свет тысячи гренадеров. Сидеть в окопах страшно - холод пронизывает каждую клеточку, сковывает движение крови, даже зубы замерзли настолько, что я чувствую, как корни клыков примерзают к челюсти. После душных Гобиана и Беспаута я должен был радоваться этой холодной планете. Но серые доспехи начали примерзать к телу, пальцы коченеют, а ледяная корка уже начинает пробиваться через фильтры моего шлема. Скорей бы эта надоедливая метель закончилась и мы пошли в атаку! Ярость боя должна согреть мою душу…
        Мне кажется, сегодня мне опять снилась офицер Мудилье. Не знаю, то ли это муки и угрызения совести, то ли очередные пошлые фантазии по поводу ее костюма рабыни… Но скажу честно: я не гоню эти сны прочь, они даже немного согревают в холодные часы сидения в ледяных окопах… Летающие медботы выдали нам горячительные пайки - передовые разработки биологов из столицы, и нам стало чуточку теплее.
        10
        Лорд Дариус совсем обезумел: он отправил группу разведчиков прямо в метель - найти лазейки в обороне противника. В такую погоду они и своих рук-то не увидят, не то что неприятеля! Что-то мне подсказывает, что этих ребят в живых я больше не увижу. Если верить расчетам нашего полкового синоптика, то метель стихнет в ближайшие полчаса. Он говорил это же и день назад. Жалко, его не пристрелили при штурме передней линии окопов. Толку от него абсолютный ноль!
        - Внимание, пятиминутная готовность! - прозвучал металлический голос. - Метель пошла на спад и повернула свое направление в сторону позиций повстанцев. Всем подразделениям двигаться цепью. Пленных не брать.
        Даже с учетом того, что метель ослабла и дула в другом направлении, удача была все равно не на нашей стороне. Слишком многие отдали свою жизнь. Конечно, ценой невероятных усилий мы смогли прорвать четыре уплотненных редута обороны повстанцев, сломив их ожесточенное сопротивление отвагой и невиданным героизмом. Сложнее всего было потом с танками: после того как у нас не осталось ни одной рабочей БИТМ, пришлось подрывать вражеские танки особыми связками из импульсных гранат. Это заняло огромное количество времени и затормозило наше наступление на несколько часов, сковав основные силы. После того как мы разобрались с танками противника, дальше уже продвигаться было значительно легче - до самых ворот в тайную базу мятежников нас практически никто не обстреливал, да и метель, как по заказу, прекратилась, но стоило нам только начать штурм базы - как начался очередной кромешный ад. Стоит справедливости ради сказать, что у повстанцев гениальные инженеры и архитекторы. Они умудрились прорубить в огромной скале не просто скрытую базу мятежников, а настоящей маленький город.
        Сидя в окопе, ты, по сути, знаешь, где твой враг, знаешь, что он делает, можно даже разглядеть его в оптический прицел, но вот в узких лабиринтообразных коридорах этой проклятой базы ты не знаешь, что тебя ждет впереди. И сзади, и слева, и справа - здесь в нас стреляли отовсюду, даже с потолка. Я до сих пор не могу отойти от этого боя… Хочется кричать, свернуться калачиком в горячем душе, обняв коленки. Мятежники держали на базе даже местных зверей - оказывается, на этой мертвой замерзшей планете есть органическая жизнь. Выкуси, Космопедия! Планетка вполне себе обитаемая! Огромные белые обезьяны с рядами острых клыков, они находились в разных комнатах и помещениях базы мятежников, думаю, наверняка это дальние родственники Цу-Ефы. И знаете, что они там делали? Они были своеобразными органическими минами-ловушками: стоило нам только начать штурм помещения, как мы натыкались на такую голодную до крови тварь, которая быстрее и сильнее десяти гренадеров, вместе взятых! Эти существа, которых мы так и прозвали «Эти», разрывали нашу серую броню с поразительной легкостью и успокаивались только после
прямого выстрела в голову… Воистину подходящие существа для этой мерзкой планеты! Я не считал, сколько времени у нас ушло на полную зачистку базы, может, пять часов, может, больше. Сопротивление нам оказывали даже в вентиляционных шахтах, выкуривать оттуда повстанцев было муторным занятием. Но опять каким-то непостижимым образом всем лидерам мятежа и элитным силам удалось скрыться, причем они сделали это еще день назад во время непроглядной ледяной метели. Циничное руководство вселенского восстания просто-напросто оставило тысячи своих простых солдат умирать, а само трусливо сбежало с Ворма.
        Год 3017. Звездная дата личной записи: 0028/17.
        Императорский штурмовой гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: планета Ворм,
        база мятежников.
        Масштабы базы впечатляют. Наверное, это место было рассчитано на двадцать или даже тридцать тысяч человек персонала. Лаборатории, медицинские блоки, десятки казарм. Но было еще кое-что. В юго-западном секторе мы нашли местный храм… Вернее, что-то очень похожее на храм. Теперь становится понятно, что повстанцы принадлежат к какой-то странной невиданной оккультной секте. Как я понял, они поклоняются телекинезу и магии. Лорд Дариус приказал нам ничего не трогать, а сам забрал оттуда несколько амулетов. Неужели он тоже верит в эту архаичную ахинею?
        11
        Ловушка! Это была ловушка! Классическая, мерзкая, подлая повстанческая ловушка! Не все мятежники сбежали вместе с Кватро Саном и Дюком Мунволкером со «Смертоносного ромба» - они оставили там небольшой диверсионный отряд под видом раненых гренадеров. Воистину гениален и коварен их замысел. В тот момент, когда боевой флот отбыл на битву с повстанцами на планету Ворм, никто и не ожидал, что на нашей боевой станции остались повстанцы. Этот диверсионный отряд нанес коварный удар в спину нашей великой империи. Они подорвали систему внешней защиты станции, и та без сопровождения боевого флота оказалась практически беззащитна перед любыми прямыми атаками. На Ворме мы не нашли никакого флота повстанцев, но это даже не смутило наше командование. Повстанцы просто заманили нас как можно дальше от боевой станции, а сами в ближайшие минуты цинично на нее нападут. Столько жертв ради хитрого маневра - наши военачальники явно недооценили военные таланты противника! Они без сожаления обрекли на смерть тысячи своих людей на далекой ледяной планете только ради того, чтобы уничтожить совершенство инженерной мысли.
        Ходят слухи, что Лорд Дариус был вне себя от ярости и злости. Он застрелил нескольких офицеров и пытался задушить самого адмирала… За шлемом никто никогда не видит его эмоций, но я полностью уверен в том, что он сейчас весь красного цвета и брызжет слюной.
        - Внимание! Пятиминутная подготовка для посадки на десантные боты, - объявил металлический голос в голове.
        - Похоже, Дариус надеется успеть к боевой станции до того, как мятежники попытаются ее уничтожать, - решил Лев.
        - Я думаю, это невозможно! Даже на форсированной ультрасветовой скорости мы не успеем! Все пропало…
        - Надо сохранять надежду! - подбодрил меня Лев.
        - Надежду? - вспылил я. - Двадцать девять человек из моего взвода уже никогда не обретут надежду!
        - Тихо ты. Мы не одни…
        Я обернулся и увидел приближающегося к нам Лорда Дариуса. Дар речи пропал.
        - Fnsh-9374, вызовите мой личный транспорт. Мое устройство связи вышло из строя из-за этого чертова холода.
        - Слушаюсь! - ответил я. - База, прием, это гренадер Fnsh-9374. Сектор 8. Лорд Дариус просит выслать за ним его личный транспорт. Его устройство связи временно не работает.
        - Вас понял, Fnsh-9374! Передайте Лорду, транспорт будет через несколько минут. У ворот девятого ангара есть неразрушенная взлетная полоса.
        - Вас понял. Конец связи. Лорд, они сказ…
        - Я знаю, что они сказали, я умею читать мысли, - с этими словами Дариус отправился было к воротом девятого ангара, но вдруг резко остановился и повернулся ко мне. - И, Fnsh-9374, не стоит переживать о павших товарищах, они отдали свои жизни на благо Вселенной! Разве это не лучшая участь для гренадеров?
        Я ничего ему не ответил, а постарался закрыть свои мысли и сделать их нейтральными. Страшно поверить, но мифы и легенды о телепатах оказались правдой. Почему он смог прочитать мои мысли, а во время допроса Мунволкера и Кватро Сана он использовал пытки. Я что, тупее их?
        Год 3017. Звездная дата личной записи: 0029/17.
        Императорский штурмовой гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: планета Ворм, база мятежников.
        Погрузка на десантные боты проходит очень медленно. Проблема в том, что большую часть десантных кораблей мы потеряли в ходе самой штурмовой операции. И теперь вместо тысячи десантных кораблей у Лорда Дариуса в наличии всего две сотни. Нам приходится ждать несколько часов, пока всех гренадеров и оставшуюся технику смогут погрузить на корабли. Мне кажется, Лорд Дариус теперь даже доволен тем, что бOльшая часть наступающих войск погибла, - меньше нужно забирать людей с этой дурацкой планеты! Экономия времени. Все для того, чтобы лететь быстрее на выручку императору.
        Офицеры говорят, надежда есть. Там осталось несколько боевых кораблей с опытными экипажами. Да и на самой станции полно прекрасных стрелков ПВО и пилотов защитных Z-истребителей. Мне очень хочется верить в то, что надежда есть, хоть и призрачная.
        12
        Мы летим обратно к боевой станции, практически не выключая ультрасветовую скорость. Даже меня начинает тошнить от этого непрерывного ускорения; большинство офицеров и гренадеров уже заблевали свои каюты, но я еще держусь… На часах 21.23 - остался всего часик полета, не более. Надеюсь, что, когда мы доберемся до станции, от нее еще хоть что-нибудь останется! Жалко, я не пилот, сейчас мои умения и навыки империи не помогут.
        - Это худший день в моей жизни… - простонал позеленевший Лев из туалета.
        - Осталось немного, потерпи! Я не могу поверить, что мы попались в такую детскую западню. Они пожертвовали тысячами жизней своих людей в битве на планете Ворм просто для отвлекающего маневра основной имперской флотилии. Все ради одной цели - напасть на «Смертоносный ромб» и уничтожить самого императора!
        - Даже не хочу думать о таком развитии событий. Может, он успел вовремя улететь оттуда? - простонал в ответ Лев.
        - Надеюсь…
        Да, определенно, это самые настоящие шах и мат для императорских стратегов. Если великий император умрет, его место, конечно же, займет новый правитель, выбранный членами сената. Правда, абсолютно все в любой из галактик знают, что эти члены сената не блещут умом и наверняка выберут тюфяка с завышенной самооценкой. Большая удача для всех нас, что император Пэй Пал, будучи отставным военным и не пользуясь популярностью в сенате, как-то смог взойти на престол и встать во главе нашей империи. Многие граждане империи до сих пор называют те события государственным переворотом, я же склонен назвать это государственным преобразованием.
        Ультрасветовая скорость плохо влияет на мозги, это даже наши чопорные ученые признали. Если часто и долго находиться в этом состоянии, то человек рискует получить рак головного и спинного мозга. Хоть в наше время медицина и научились лечить этот недуг, но кто знает: может быть, от этих скоростных перемещений у человека образуется парочка скрытых и еще не известных науке болезней. Что-то я себя чувствую подозрительно хреново. Надо сходить в лазарет на обследование. В прошлый раз активированный уголь почти сразу же помог.
        Год 3017. Звездная дата личной записи: 0030/17.
        Императорский штурмовой гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: корабль класса Титаниус «Юрий Гагарин».
        Слишком поздно… Все пропало, вместо боевой станции - огромное месиво из летающих обезображенных трупов, осколков покореженного метала и кусков глыб от планетоида! Сколько тысяч славных сынов империи полегло на этой боевой станции…
        Император умер, да здравствует император!
        13
        Горю нашему нет предела, как и всем краям осиротевшей империи. Я нахожусь в ужасающе подавленном состоянии, как и абсолютно все солдаты и офицеры во всех частях империи. Наступил великий месячный траур! После смерти нашего великого императора время как будто остановилось. Меня бесит, что приходится сидеть в этом замкнутом куске летающего металла, сидеть и просто ничего не делать! Нужно искать повстанцев, дожать их, уничтожить, растереть в звездную пыль! Но наши офицеры и не торопятся этим заниматься.
        Про этих самых высших офицеров я бы хотел написать отдельно. Знаете, на Земле, на Марсе и еще на многих развитых планетах в каждой клинике есть такая лечебная цистерна с раствором гидрольтоасфивтовых металлов, куда опускают раненых людей для регенерации поврежденных тканей и клеток. У нас на Земле их тысячи, а вот в космосе - единицы. На нашем корабле, например, их всего три. Но самое омерзительное то, что пользоваться ими могут только офицеры. А раненные в бою гренадеры либо лежат в общем лазарете и ждут операции, либо просто умирают без лечебной цистерны. Я только могу представить себе количество спасенных рядовых солдат, если бы эти капсулы были доступнее, а офицеры не были такими зажравшимися индюками.
        Год 3017. Звездная дата личной записи: 0031/17.
        Императорский штурмовой гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: Планета Юниан-Боу. Передовой форпост императорской армии.
        Не помню уже, когда писал в свой дневник последний раз… У меня до сих пор все как в тумане, словно не могу очнуться и перестать видеть этот кошмар. Месяц мучений. После фиаско на Ворме и потери боевой станции абсолютно у всех солдат империи подавленное настроение, апатия и нежелание сражаться. В войсках появились опасные панические настроения. Повстанцы после уничтожения «Смертоносного ромба» и великого императора смогли нанести нам еще несколько сокрушительных поражений. Например, были полностью ликвидированы наши немногочисленные форпосты на Гобиане. Они там уничтожили всех солдат империи под корень, и в общей сложности мятежники уже контролируют несколько больших планетарных систем.
        Подумать только: все равно я бы с ними встретился рано или поздно, но вот судьба повернула так, что меня на этом мерзком Гобиане не было в момент вторжения повстанцев.
        Эпизод 4
        1
        Чудо! Это невероятно! Говорят, наш император жив, даже живее всех живых! Сейчас абсолютно все новостные каналы по всем галактикам трубят о том, что император был тяжело ранен, скрывался на одной из диких планет и был спасен отрядом Лорда Дариуса. И теперь после возвращения он покарает предателей из сената, которые, как оказалось, были причастны к финансированию мятежей по всей империи. Да здравствует император!
        - Я до сих пор не могу поверить в то, что он успел спастись, - задумчиво произнес Лев.
        - В чем же ты сомневаешься? - спросил я.
        - Непостижимо, там была бойня, резня, настоящий ад. Знаешь, Валдай, мне сейчас даже легче поверить, что это клон нашего великого императора. После того, что я видел в битве на Ворме и на месте остатков от боевой станции, я, кажется, теряю свою веру в империю - нужно пойти развеяться.
        - Пойдем после вахты в кабак. Сегодня же выходной день в честь возвращения хозяина Вселенной - празднуем всей планетой, всей империей.
        Год 3017. Звездная дата личной записи: 0032/17.
        Императорский штурмовой гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: Планета Юниан-Боу. Передовой форпост императорской армии.
        Прошла неделя после триумфального возвращения императора. Почти все члены межгалактического сената были ликвидированы, их вина в предательстве неопровержимо доказана. Войска находятся в полной боеготовности на всех планетах империи. Мы вновь готовимся к затяжной войне и как никогда наполнены яростной силой и отвагой. Можем по первому же зову ворваться на позиции неприятеля и разгромить его без тени сомнений. Такие чудесные истории, как спасение императора, не просто окрыляют, они делают нас сильнее и храбрее! Наше телевидение с большим упоением рассказывает и показывает интервью гренадеров, участвовавших в спасении императора. Жалко, меня не оказалось в числе этих счастливчиков!
        Гренадеры, находящиеся на Юниан-Боу, взвинчены до предела, все рвутся в бой. Офицеры говорят, в ближайшее время, вероятно, начнется штурм Гобиана и еще десятка планет, захваченных мятежными войсками; в новостях говорят, что в галактиках началась полноценная Вторая гражданская война. Что ж, значит, война. Либо победа, либо… Только победа!
        Интересно, о чем сейчас думают повстанцы, что сейчас крутится в голове у Кватро Сана и его компашки? Может, они злятся, что не смогли убить императора, а может, просто строят свои очередные коварные планы по захвату планет и уничтожению империи… Не знаю, но мне очень хотелось бы это знать, чтобы быть на шаг впереди врагов империи. Они хитры, они храбры, но наши аналитики уже должны просчитать их будущие действия, такого фиаско, как с боевой станцией, не повторится.
        2
        Я ничего не понимаю. С утра состоялось новое распределение на места дальнейшей службы. Я имею большой опыт боевых действий, даже одну элитную награду, и меня, боевого опытного гренадера, отправляют к фронтиру на захудалую и убогую планету Шишера нести вахту на местной радиощитовой станции! Там не только нет повстанцев, там и никакой цивилизации нет как таковой. Судьба либо хочет посмеяться надо мной, либо это заговор моих родителей…
        - Тебя куда посылают? - поинтересовался у меня слегка расстроенный Лев.
        - В дыру под названием Шишера. А тебя?
        - Обратно на Беспаут.
        - Печально…
        - Не то слово.
        Вместо того чтобы освобождать планеты и вести гренадеров в бой, я буду охранять маленькую, никому не нужную станцию на краю нашей огромной империи! Это просто уму непостижимо! Кто вообще занимается распределением гренадеров? Старый заржавевший робот или еще более старый седовласый зажравшийся старикан, впавший в маразм? Мне еще, можно сказать, даже немного повезло: Льва и всех остальных гренадеров из моего взвода отправили обратно на Беспаут. Думаю, они не особо в восторге вернуться в штрафбат, но там хотя бы все привычное, есть где развернуться и чем заняться - я даже теперь немного жалею, что меня не вернули в штрафбат. Там было веселее, да и спортом можно было бы заняться.
        Мои злость и обида потихоньку уходят. Осталось странное чувство бессилия, апатии и - главное - беспросветного фатализма. Я уже смирился с этой мыслью. Судьбу не выбирают, ей только беспрекословно повинуются. Ну, отправят меня в самую дальнюю и бесперспективную клоаку в империи - хуже от этого мне не будет…
        Год 3017. Звездная дата личной записи: 0033/17.
        Императорский штурмовой гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: транспортный челнок НР-17.
        Я впервые увидел гренадера-негра. Не то чтобы в империи были какие-то расовые предрассудки, просто за все время службы в армии я встречал только белых или светло-оранжевых людей. Парня звали Джулиус Пинер, он был с Марса и попал в гренадеры случайно. Как он выразился, из-за опечатки в личном деле. Но он в итоге оказался весьма храбрым солдатом. Отличился в нескольких сражениях на планете Гнабу против ушастых слюноточащих цульпатов и по какой-то причине точно так же, как и я, был отправлен на Шишеру. Словно это убогое место теперь является ссылкой для лучших сынов империи.
        Год 3017. Звездная дата личной записи: 0034/17.
        Императорский штурмовой гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: транспортный челнок НР-17.
        Ненавижу транспортные челноки! Кто их проектировал и запустил в массовое производство? Это было преступлением против человека и любого другого разумного существа. В них удобно и комфортно только пилотам, все остальные члены экипажа или пассажиры должны находиться в неестественных позах во время всего продолжительного полета. Я лежу на ящике со звуковыми микрогранатами, и мне еще повезло: я могу двигаться, даже при желании поспать. А вот те ребята, которые находятся в задней части трюма космического челнока, даже присесть не могут, они просто стоят друг к другу спиной и пытаются кое-как поддерживать равновесие и выравнивать дыхание. Если пилоты включат ультрасветовую, то нам всем конец: через несколько секунд весь трюм будет заполнен рвотой, и мы в ней дружно утонем.
        3
        Прошел целый день с того момента, как нас перебросили на Шишеру. Я потихоньку акклиматизировался и пришел в боевое расположение духа. Честно говоря, побывав уже на многих обитаемых планетах в нашей огромной империи, я смело могу составить гид-справочник с советами для туристов-экстремалов. На мой взгляд, это очень хорошая мысль - может быть, стоит написать и издать своего рода мемуары гренадера, совмещенные с путеводителем? «Путешествия по Вселенной и борьба с повстанцами. Автор - гренадер Валдай Ибн-Аргон». Прекрасное название, как ни крути!
        Из всех планет, что я видел, Шишера наименее цивилизованна, она на самом деле вообще не цивилизованна. За исключением двух имперских форпостов, несущих охрану у огромной радиощитовой станции, тут одни леса, бескрайние поля, реки и горы. Ну и, конечно же, куча разной причудливой живности, но, к счастью, она не мешает нашему поселению, а местные шестипалые белки очень вкусны на завтрак, обед и ужин. В общем, практически девственно-чистая планета, какой некогда была и моя такая дальняя родина - Земля. Воздух здесь пьянит, а вода из рек и озер на вкус похожа на арбузный сок. Если это не древний мифологический рай, то где он находится? Единственное, что меня раздражает, так это служба… Год назад я сам себя пристрелил бы за такие слова, но в этом месте не хочется ничего делать. На Шишере хочется отдыхать на свежем воздухе, попивая лимонад из коры огромного сирензейского дуба, и мечтать о светлом будущем.
        Год 3017. Звездная дата личной записи: 0035/17.
        Императорский штурмовой гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: второй форпост императорских войск.
        Планета Шишера.
        Я все же решил воплотить в жизнь идею написать свою собственную книгу. «Путешествие по Вселенной и борьба с повстанцами» должна получиться небольшой, но очень информативной книгой. Думаю, в нее частично войдут некоторые записи из моих дневников. Хорошо, что я исправно веду записи еще со времен учебы в академии. Они отлично освежают воспоминания о прожитых славных деньках. Хочу начать с главы про Гобиан. Знаю я про него очень многое… даже слишком многое, поэтому попробую себя немного цензурировать в рамках имперской морали. Я думаю, что не все подробности приключений и борьбы против повстанцев должны входить в книгу, а то будет выглядеть, как будто именно повстанцы и есть главные герои моей истории. Моя книга будет посвящена отважным солдатам империи и только им!
        Сегодня я впервые столкнулся с так называемой дедовщиной. Несколько гренадеров-старожилов пытались запугать зеленых новобранцев. Пришлось вступиться и кулаками объяснить значение слов «элитный имперский гренадер» и «боевое звездное братство». Думаю, вопрос был исчерпан. Но на всякий случай храню нож под подушкой.
        Год 3017. Звездная дата личной записи: 0036/17.
        Императорский штурмовой гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: второй форпост императорских войск. Планета Шишера.
        0?d11? 000101111000101010! ђ H111d111 001?11 10100101! 1?1100 0110101!
        -01010?l0100101001 101D1?001 l0100101001 101D1?001
        -01001, 1??01 01001, Hd010011 11 l?1… 010 01d001001 - 1d1 2.0, 11101001 ?01001, 1??01 01001, Hd010011 11 l?1… 01001d001001 - 1d1 2.0, 11101001. 1?1 11110100101!
        1?1! 000000?11l01010111d1?01, 001010010 1001 0101001 01d1?11, 101001l11 1010
        Hd010011 11 l?1… 01001d001001 - 1d1 2.0, 11101001 ?01001, 1??01 01001, Hd010011 11 l?1… 01001d001001 - 1d1 2.0, 11101001. 1?1 11110100101!
        1?1! 000000?11l01010111d1?01, 001010010 1001 0101001 01d1?11, 101001l11 101001d1?0 10101d1?0101
        Hd010011 11 l?1… 01001d001001 - 1d1 2.0, 11101001 ?01001, 1??01 01001, Hd010011 11 l?1… 01001d001001 - 1d1 2.0, 11101001. 1?1 11110100101!
        1?1! 000000?11l01010111d1?01, 001010010 1001 0101001 01d1?11, 101001l11 101001d1?0101[1 - У героя сломан электронный дневник и полетела кодировка текста.]
        4
        Вчера попал в глупейшую аварию. Повредил серые доспехи и разбил свой многострадальный покетбук. Сначала думал, что все с ним нормально, только треснул экран, но, оказывается, он испортил предыдущую запись в моем личном дневнике, превратив ее в нечитаемые иероглифы и код из цифр. Хоть убейте, не помню, о чем была та запись, но восстановить ее не представляется возможным. Но это хорошо, потерять одну запись не страшно, а вот все - это была бы личная трагедия. К тому же это случилось именно в тот момент, когда я собрался написать книгу, значит, это очередной знак судьбы, и я безумно счастлив, что мне повезло и с предыдущими записями все в порядке. Нужно обязательно сделать резервную копию содержимого покетбука.
        Мне также повезло, что я починил экран практически даром. Джулиус Пинер, как оказалось, хорошо разбирался в технике. Он невероятно быстро и качественно залатал трещину и даже сделал апгрейд моему покетбуку.
        - Теперь ты можешь скачивать любое кино из Интервеба по специальной цене для высших офицеров империи, - посоветовал Пинер.
        - А что, если… - начал было я, но осекся.
        - Конечно, это незаконно, но я уверяю тебя в том, что никто этого даже не заметит и тем более не отследит в этой глухой дыре на окраине Вселенной.
        - Надеюсь, это так. - Я не стал возражать против своеобразного апгрейда.
        Ах да, авария. Ну, по сути, это была не авария, а несчастный случай. Наш десантный штурмовой шагоход, пробираясь по диким лесам Шишеры, умудрился поскользнуться на бревне. Не знаю, природа ли или же злой гений заботливо подложил его под наше движение, но мы кубарем грохнулись с небольшого пригорка. Мне, пожалуй, досталось больше всего, потому что я в момент аварии находился в десантном модуле и не был пристегнут ремнями безопасности. Меня отбросило к одной из стенок с такой силой, что хваленая гренадерская броня просто треснула. В этот злополучный момент мне показалось, что мои доспехи сделаны не из сверхпрочных сплавов, а из самой дешевой пластмассы. Тело, конечно, до сих пор ломит. Я ощупал спину, чтобы выяснить, не сломал ли я ее, но вроде бы все обошлось. Один большой синяк в области поясницы, который ноет пульсирующей болью. Думаю, обойдется, просто несколько сильных ушибов, бывало и хуже. В любом случае у меня есть так называемый «Имперский страховой полис» - я могу бесплатно обратиться к местному доктору и пройти курс лечебной лучевой терапии. Что я собираюсь сейчас и сделать. Время
лечебных процедур и одного дня без нарядов.
        Год 3017. Звездная дата личной записи: 0037/17.
        Императорский штурмовой гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: второй форпост императорских войск. Планета Шишера.
        Спина больше не болит. Наши доктора, как говорится, творят чудеса: всего один день лучевой терапии - и я здоров, как зулыганский волосатый бык-вислоух. Также пришли чудесные и воодушевляющие новости с Гобиана и Ратуаг-4: обе планеты очищены от войск повстанцев, и империя вновь восстановила тотальный контроль над ними. Сейчас там, наверное, весело, вовсю ищут пособников мятежников среди мирного населения и местной элиты. Значит, будут массовые показательные казни и отправка бунтарей на спайсовые рудниковые шахты.
        Впереди, правда, еще много боев - больше десятка планет до сих пор в лапах у повстанцев. Жалко, мне не доведется с ними сразиться еще раз: я решил, что дослужу до конца этого года на Шишере и подам штатный рапорт об увольнении из императорской гвардии. Может, как раз займусь изданием книги, куплю на тихой планете свой магазинчик и, возможно, даже заведу семью. На Шишере лучше всего чувствуется, как же хороша мирная и размеренная жизнь обычного человека!
        5
        Кстати говоря, сама Шишера оказалась крайне странным и, можно даже сказать, мистическим местом. Век живи - век учись, как говорится в очень древней поговорке. В имперских сводках эта планета значится как не обитаемая разумными формами жизни, но вот представьте себе: наши техники случайно нашли на планете цивилизацию! В более чем ста километрах от нашей базы было найдено поселение местных аборигенов. Двуногие прямоходящие существа, полностью покрытые шерстью, а морды у них чрезвычайно похожи на кошачьи. Их сразу же прозвали «мяуки». Кто первый дал им такое название, неизвестно, но оно им очень подходит. Самое забавное - что за милым видом животного скрываются храбрые и хитрые воины. Оружие у них, конечно, крайне примитивное: копья, каменные топоры, орудия с заточенными каменными наконечниками и прочие экспонаты наших музеев. Цивилизация явно находится только на ранней стадии развития и переживает сейчас свое становление. Больше всего меня удивил их странный язык, состоящий из пищащих звуков и гортанного цоканья.
        Также непонятно, как давно эти существа начали превращаться в обособленную и неизвестную культуру. Думаю, ученым из Императорской академии наук будет очень интересно провести исторические исследования на этой планете. Меня также удивила способность этих толстоватых меховых существ создавать изящные скульптуры и барельефы. В течение двадцати девяти лет в наших галактиках не было открыто ни одной новой разумной цивилизации, и вот это долгожданное событие произошло в том месте, где я несу службу. Обязательно напишу про этих забавных существ в своей будущей книге.
        Я перекупил у знакомого младшего офицера за три тысячи галактинов один интересный медальон - нашейный керамический оберег с изображением бога мяуков. Это своеобразное двухголовое существо с огромными выпуклыми глазами и ртом, полным зубов; в одной руке оно держит светящийся меч, а в другой - большую двуглавую рыбу. Чем чаще я захожу в их деревни и дома, тем больше они мне нравятся. К этим существам проникаешься симпатией. Письменность их напоминает царапины. Вертикальные или горизонтальные полоски, перемежающиеся точками. Лингвистам придется поработать не один год, чтобы разобраться в их языковой культуре. А уж на то, чтобы записать их письменные и устные предания, придется потратить очень много времени.
        Хотя старшие офицеры запрещают нам прямой контакт с этой цивилизацией, никто из гренадеров не может удержаться и не погладить мяуков. Наш андроид-переводчик только через неделю форсированного апгрейда и установки дополнительного софта стал разбирать их своеобразный язык, и то не до конца - некоторые речевые обороты ему все еще неподвластны.
        Самое удивительное - что они сами называют себя «Я» и планету называют так же. У них нет понятия «ты», «он», «она» или «нация», эта цивилизация живет только под знаком «Я». Местный старейшина, очень толстый серый мяук с кривыми загнутыми ушами, рассказал нашему переводчику одну историю из древних преданий его племени. До того момента, как империя построила на Шишере свои форпосты, на этой планете и раньше также жили люди, но были это злые мародеры и торговцы невольниками, командовала ими некая безымянная ведьма. Старейшина даже показал личные вещи этой ведьмы, и самое удивительное было в том, что я видел точно такие же вещи и символы в храме повстанцев-сектантов на Ворме. Что же это за древняя религия такая? Ведьмы, повстанцы… А вдруг еще и император ее исповедует? Эта история мне все больше и больше не нравится. Но я отвлекся: вялотекущая война между мяуками и ведьмой длилась почти пять лет, в итоге благодаря находчивости и смелости пушистых воителей племя мяуков окончательно победило зло и стало доминантой на планете. Барельефы в пещерах и на стенах жилищ мяуков рассказывают историю этого
эпохального противостояния в особых гротескных образах и красках. На вопрос старшего офицера, что стало с ведьмой и ее людьми, старейшина промолчал и погладил свой живот, за ним этот жест повторили все его соплеменники.
        Год 3017. Звездная дата личной записи: 0038/17.
        Императорский штурмовой гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: второй форпост императорских войск. Планета Шишера.
        Сегодня опять ездили в деревушку мяуков: офицеры и гренадеры все еще продолжают скупать или обменивать вещи и безделушки этого племени. Мяуки просят взамен разное: шерстяные одеяла, бусы, одежду, гренадерские шлемы, еду и даже оружие. Конечно, была парочка случаев продажи оружия, но не поголовно: если начальство про такое прознает, то мигом горе-спекулянта отправят в штрафбат.
        6
        Я заметил нечто странное в боевом составе гарнизона станции. Абсолютно все гренадеры и офицеры имеют богатый боевой опыт в борьбе с мятежниками и были участниками многих кровопролитных сражений по всей обширной империи. В моем взводе присутствуют пятеро обладателей медалей за отвагу, и еще с десяток человек отметились особыми знаками в битвах в разных горячих точках. Одного не могу понять: по какой же неведомой логике всех нас отправили служить именно в это самое тихое и мирное место в нашей обитаемой Вселенной?
        Знаете, мне все же не дает покоя эта странная сектантская религия, которой поклонялись повстанцы и которую так пристально изучал Лорд Дариус. Честно говоря, мне пришлось попотеть, чтобы найти о ней хоть какую-то информацию! Оказывается, последнее упоминание о ней было почти пятьдесят лет назад, во времена заката республиканской директории. Давайте начнем по порядку. Эта секта называлась «Братство свидетелей светлой силы». Что это было за общество? Дословно, как написано в единственной найденной мною статье о ней, «„Братство бакалавров свидетелей светлой силы“ - это закрытая религиозно-политическая организация, состоящая из высших бакалавров и их учеников - подмастерьев. Численность адептов этого течения при этом не превышала двадцати тысяч человек во всех галактиках. Задача братства - контроль всех политических и военных аспектов в федеративной республиканской директории».
        Это значит, что братство было, по сути, тайным правительством старой директории. Они вмешивались в военные конфликты, причем зачастую помогая обеим враждующим сторонам, могли даже убивать и арестовывать сенаторов, не согласных с их политической линией. А их линия была, мягко говоря, противоречива: она базировалась на древних религиозных текстах. «Бакалавры исповедуют так называемую светлую веру силы во вселенской матрице». Никто не знает, в чем ее преимущество, в чем польза или вред, но десятилетиями именно это братство имело тайную власть над парламентом и федеративными республиканскими канцлерами. Знаете, как им удавалось так долго быть теневым правительством? Они пугали политиков и бизнесменов сказками о так называемой черной силе. Братство было хорошим и пушистым защитником света и добра, а коварные и злые темные силы ордена тьмы только и стремятся узурпировать власть и погрузить галактики в темную эпоху бесчестья и лютой диктатуры. Собственно, у этой секты были свои божества - это всякие древние могущественные бакалавры, свои символы и даже тайный язык. Самое интересное, что как только
федеративная республиканская директория пала и на просторах нашей обитаемой Вселенной появилась великая империя, никаких сведений о братстве больше не появлялось. Они словно исчезли, словно их и не было, или кто-то очень тщательно пытается вычистить из истории все следы этой деструктивной религиозной организации.
        Год 3017. Звездная дата личной записи: 0039/17.
        Императорский штурмовой гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: второй форпост императорских войск. Планета Шишера.
        Я начал писать свою книгу. Решился. Просто пересилил себя и начал писать все подряд. Я скажу вам по секрету: это гораздо сложнее, чем вести свой дневник. У меня на Шишере достаточно много свободного времени и практически не с кем даже перекинуться парой фраз - можно часами заниматься любыми своими делами.
        Я пытался уже раза три приступить к написанию вступления и первой главы, но все безуспешно. Маленький фрагмент вступления, который я вымучил за последние несколько дней, я запишу в дневник - так сказать, для истории.
        Вступление
        Давным-давно в нашей галактике люди жили только на одной маленькой планете, чье имя Земля. Меня зовут Валдай Ибн-Аргон. Я гренадер императорской армии, и еще я путешественник и мечтатель.
        Я вырос на Земле, но больше всего люблю космос и его необыкновенные просторы. Все мои путешествия зависели от войны с межгалактическими повстанцами. Так уж вышло, что именно благодаря битвам с мятежниками я узнал большое количество планет и готов вам, мой дорогой читатель, поведать эти захватывающие истории. Но это не только моя биографическая книга приключений, я передам вам все свои знания о культурах, обычаях представителей разных рас, населяющих планеты, на которых я побывал…
        Это пока небольшой набросок - конечно, суховато, а фразу «дорогой читатель» нужно вообще вырезать - как-то она звучит не по-гренадерски! Мне кажется, в ближайшие дни у меня обязательно проснется творческий порыв, и я смогу написать полноценную первую главу.
        7
        Сегодня с утра наблюдается странная активность высшего командования. На орбиту Шишеры вышел третий императорский флот и занял боевую позицию. Не могу понять, что происходит: неужели повстанцы хотят нанести свой коварный удар по нашей маленькой и скромной базе? Может, они мяуков хотят освободить от «тирании злодейской империи» или их теперь раздражают радиощитовые станции? Радиощитофобы.
        Старшие офицеры ничего подробно не рассказывают, просто ждут приказа сверху. Их лица бледны, словно они призрака увидели. Но я чувствую, да абсолютно все чувствуют, что у нас на Шишере намечается что-то грандиозное. Это витает в воздухе. Как славно, что я опять стану частью чего-то масштабного и эпохального! Нужно вплотную заняться книгой, пока на это есть свободное время.
        Год 3017. Звездная дата личной записи: 0040/17.
        Императорский штурмовой гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: второй форпост императорских войск. Планета Шишера.
        Ни вступление, ни первая глава про Гобиан у меня так и не выходят. Решил для разогрева написать часть про свое любимое увлечение - игру во флоренцобол. Думаю, что буду писать книгу частями и вразнобой. Так реально больше шансов, что я ее когда-нибудь напишу и закончу.
        Конечно, ее можно будет издать в электронном виде, указав символическую цену в два галактина за скачивание, так сейчас делают все авторы, но мне бы хотелось, чтобы книга обрела свое материальное воплощение - была напечатана на бумаге. С детства люблю нюхать страницы старых книг. Конечно, их считают и атавизмом, и коллекционерской прихотью, но я думаю, стоит поднапрячься и попробовать издаться на бумаге.
        Еле-еле дописал первую главу про Гобиан и флоренцобол. Дело сдвинулось с мертвой точки - это меня очень радует. Сегодня я вдруг понял, что книжка будет совсем маленькая - придется разбавлять ее стереофото. Благо я успел их наделать великое множество.
        8
        Чудеса все же случаются! Новый, но еще не достроенный и не введенный в эксплуатацию «Смертоносный ромб» отбуксировали на орбиту Шишеры. Теперь все стало ясно. Наша радиощитовая станция будет создавать ей мощнейшее временное защитное поле, и ни один корабль мятежников не сможет нанести станции значительный урон. Гениальный план: никто не будет искать новейшую боевую станцию в самом дальнем уголке империи! Достраивать ее будут еще долго, судя по внешнему виду, она готова процентов на пятьдесят от силы. А еще у меня сразу же возник резонный вопрос, где император нашел подрядчиков и строительную фирму, согласившуюся строить как первый так и второй «Смертоносный ромб»? Ладно там боевой фрегат или корабль класса Титаниус, на который в казне империи не было денег, но вот огромная станция размером с небольшую планету… Это уже впечатляет своим масштабом. Наверное, каждый строитель и изготовитель деталей для станции дал подписку о неразглашении под страхом ликвидации.
        Также стало понятно, зачем такое количество гренадеров и офицеров с большим боевым опытом отправили именно на Шишеру. Империя не допустит повторения фиаско, как было с первым «Смертоносным ромбом». Если повстанческая падаль полезет на Шишеру, мы нанесем повстанцам разящий ответный удар, и на этот раз победа будет за нами! Они не ожидают встретить в этой глуши самые элитные и подготовленные части вооруженных сил империи.
        - Эй, Валдай, слышал, племена мяуков сходят с ума. Как только на орбите появился огромный ромб, они стали называть его новой «святой» звездой и стали поклоняться чуть ли не как божеству, - улыбнулся Пинер.
        - Воистину дикари! - отреагировал я.
        Подумать только: несколько тысяч лет назад мои предки были похожи на них. Возможно, они поклонялись Луне или Солнцу, возможно, даже обожествляли их. Дебилы. Удивительно и непостижимо осознавать, что разные цивилизации, совершенно отдаленные друг от друга, находящиеся в разных уголках галактик, так похожи своими суждениями в ранние годы развития и становления. Знаете, что мне действительно интересно: вот если, допустим, племя мяуков не трогать еще несколько тысяч лет, смогли бы они превратиться в разумную и технологичную цивилизацию? Смогли бы они понять основы физики и приручить химию? Смогли бы они создавать небоскребы и огромные мосты через бурные реки Шишеры? Было бы интересно посмотреть, какие летательные аппараты смогли бы придумать эти разумные кошки!
        Год 3017. Звездная дата личной записи: 0042/17.
        Императорский штурмовой гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: первый форпост императорских войск. Планета Шишера.
        Сегодня сделал очередное усилие над собой и написал главу про Беспаут. Вышло очень даже неплохо, на мой субъективный взгляд, конечно же. Пришлось немного приукрасить часть про поимку Кватро Сана, но кто будет оспаривать мои утверждения? Вряд ли Кватро Сан разразится своими мемуарами с опровержением моей истории. Не думаю, что он вообще умеет читать и заинтересуется моей книгой. Повстанческая падаль. Сегодня я даже пересилил свою природную стеснительность и дал прочитать первые главы некоторым сослуживцам. Они закидали меня комплиментами и всяческой похвалой. Я даже немного смущен - возможно, не зря я это все задумал и из затеи с книгой выйдет что-то дельное.
        Несколько дней подряд не могу оторваться от книги, вспоминаю все новые и новые подробности. Переписываю, дописываю и получаю от этого настоящее удовольствие. И сейчас я могу сказать, что я вышел уже на финишную прямую. Вот и все - в моей книге осталось дописать только последние главы. Они самые сложные. Поймал себя на тщеславной мысли, что я реально первый человек, кто детально описывает быт и жизнь мяуков. Прямо научный труд какой-то получается, а не книга солдата-путешественника! Завтра отправлюсь в ближайшую деревню разумных прямоходящих котов, постараюсь сделать больше снимков и полностью запечатлеть их племенной быт и культуру. Также запишу несколько преданий и эпосов, которые смог перевести наш переводчик. Надеюсь, это будет ценная и полезная для историков и ученых информация. Если бы не мяуки, книга была бы совсем тоненькая и скудная. Все равно заняться больше нечем. Ничего не происходит на Шишере. Повстанцы все еще не появляются, монтажные работы на боевой станции идут полным ходом. Короче говоря, ничего интересного…
        9
        - База, прием! Говорит гренадер Fnsh-9374, я попал в аварию в секторе 987. Вышлите ремонтный бот.
        - Вас поняли, Fnsh-9374! На данный момент все ремонтные боты заняты. Ожидайте помощи через несколько часов.
        - Так точно…
        Я опустился на теплую влажную землю и снял свой шлем. На обратном пути из деревни мяуков у меня сломался гипермотофлаер. Пока жду ремонтную бригаду, продолжу писать мою книгу - похоже, именно лесной тишины и умиротворения мне больше всего не хватало, чтобы довести это дело до конца. Но в лесу не все так просто: у меня есть какое-то странное внутреннее чувство тревоги, словно за мной кто-то наблюдает. Хищник? Я на всякий случай перевел свой бластер в боевой режим.
        Как только я уселся и начал печатать текст, один из хитрых мяуков, прятавшийся в соседней роще, нагло и бесцеремонно попытался угнать мой поломанный гипермотофлаер. Каково же было его удивление, когда сломанная машина даже не сдвинулась с места, а только угрожающее фыркнула черным паром! Пришлось выписать этому пушистому созданию внушительный поджопник. Он нервно зашипел и убежал прочь в лес. Интересно, зачем вообще этому существу гипермотофлаер? Их умственные способности крайне низки, а навыки обращения с летальным высокотехнологичным оружием примитивны и даже, мягко говоря, опасны для окружающих. Мне кажется, эти мяуки не так просты. На первый взгляд - милое племя дикарей, экзотика на дальнем рубеже империи. Но в их глазах есть что-то действительно очень пугающее, словно они что-то знают, но молчат и чего-то ждут.
        Деревья на Шишере - настоящие исполины! Великолепные, яркие, душистые. Иногда во время патрулирования окрестностей радиощитовой станции невольно задумаешься и мечтательно поднимешь голову, а там вместо привычного неба одни темно-зеленые кроны деревьев. Красиво, чарующее, но немного жутковато. Особенно когда поднимается ветер и шелест листьев и трясущихся веток напоминает неразборчивую речь. Словно кто-то смотрит на нас свысока и шепчет на неизвестном языке свои заклинания. Я вырос в краю бетона, асфальта и стекла. Природу девственную и чистую я видел только в парках и зонах отдыха. Поэтому меня так пугают здешние места. Я не привык к тишине, не привык к такой чистоте. Что ж, в любом случае чему-то в жизни нужно учиться.
        Ремонтный бот прилетел через два часа. Я даже был ему благодарен за задержку. Ведь за это время я доделал важное дело.
        - Ты где пропадал? - осведомился Пинер.
        - В лесу застрял. Чертов мотор налетел на ветку, торчащую из земли, - ответил я.
        - Все еще пишешь книгу?
        - Уже нет. Уже дописал.
        - Дашь ее прочитать?
        - Позже, Джу, позже.
        Год 3017. Звездная дата личной записи: 0042/17.
        Императорский штурмовой гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: радиощитовая станция И-14. Планета Шишера.
        Сегодня, кстати говоря, чудесный день, можно даже сказать - мой личный праздник! Книга «Путешествия по Вселенной и борьба с повстанцами» закончена, отредактирована несколько раз и даже изучена имперским писарем на предмет ошибок и, конечно, отцензурирована по самое не балуй! Осталось дело за малым - я напишу письма в три издательства, в том числе и в то, которое находится на родной Земле. Вот будут удивлены мои родители, когда увидят в рассыльной рекламе магазинов книгу с моим именем! Да ради такого события и стоило писать эту книгу! Посмотрим, которое из издательств ответит первым и вообще ответит ли кто-нибудь… Во всяком случае, я дал себе четкую установку не переживать по этому поводу - будь что будет! Попросился на следующую вахту в пеший патруль, чтобы отвлечься от мыслей про издательства и книгу. Патруль - одна из самых долгих вахт среди гренадеров, но зато там можно забыть о казарменной жизни, вдоволь погулять по свежему воздуху во время осмотра периметра с напарником, да и вообще перезагрузиться мысленно и духовно.
        Год 3017. Звездная дата личной записи: 0043/17.
        Императорский штурмовой гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: радиощитовая станция И-14. Планета Шишера.
        За последний день произошло сразу несколько действительно знаковых событий. Во-первых, мне ответило одно издательство, которое расположено на Марсе, - они жаждут напечатать и издать книгу, и как можно быстрее. Объективно можно сказать, мне повезло, что на фоне нескончаемой войны с повстанцами я написал актуальную для общества книгу. Они готовы заплатить мне авторский гонорар в размере двухсот тысяч галактинов за тираж в десять миллионов бумажных копий книги и право распространять электронную версию по их усмотрению. Я, признаюсь честно, сначала подумал, что это сон, такого везения не бывает! Сначала премия за поимку Кватро Сана, теперь вот огромный гонорар за книгу. Думаю, это хороший знак, что пора действительно завязывать со службой и открывать свое личное дело. Во-вторых, наш взвод перевели из казарм прямо в бункер и подвалы радиощитовой станции. Причин такого странного перемещения нам не сказали, зато рассказали, что сам Лорд Дариус будет находиться в этих же катакомбах. Тут не надо быть особенно умным и смышленым человеком! И так понятно, что это значит. Дело тут нечисто - значит, мятежники в
скором времени нанесут свой очередной удар. И мне от этой мысли становится жутко. Я, честно говоря, даже немного обрадовался тому, что на Шишере все спокойно и размеренно, а теперь война придет и в этот тихий и спокойный мир.
        Ах да, в-третьих, завтра прибывает пополнение, и, кажется, среди гренадеров будут штрафники с Беспаута. Усиление личного состава. Думаю, я даже немного соскучился по Льву и ребятам, они будут рады узнать, что про их подвиги я также упомянул в своей книге.
        10
        Лорд Дариус торжественно прибыл на Шишеру в сопровождении свиты из трех десятков закованных в красную лакированную броню элитных бойцов. Офицеры втихую утверждают, что это и есть знаменитые клоны, - не знаю, верить им или нет. Все равно под масками их лиц не разглядеть. А униформу эти ребята, похоже, вообще не снимают. У клонов должны же быть одинаковые лица? Ну и если подумать логически, клона ведь невозможно создать так быстро: его надо вырастить, обучить школьной программе, потом начать учить основам военного дела. Как ни крути, а на это нужно лет двадцать - я не верю, что они смогли найти способ вырастить человека за несколько месяцев и впихнуть ему в голову базовые знания за несколько недель. Прибыло пополнение, и я оказался прав: Лев и ребята с Беспаута оказались в числе прибывших войск.
        - Привет, братец!
        - Давно не виделись, Валдай! Ну, как ты тут?
        - После Беспаута у тебя точно будет кружиться голова. Здесь воздух пьянит и дурманит.
        - Я уже чувствую!
        Как же я был рад их вновь увидеть! На удивление целых и невредимых. Приключений в подводном городе не было. Они часто шутят, что это я создаю им приключения и приношу сплошные неприятности для империи. В каждой шутке есть доля правды. Я тоже частенько об этом задумываюсь. Ребята ничуть не изменились - все такие же типичные гренадерские снобы. Но это не мешает мне относиться к ним по-братски и с уважением.
        - Может, попробуем сыграть на Шишере во флоренцобол, - предложил Лев.
        - А что? Получилось на Беспауте - стоит попробовать и на Шишере! - согласился я. - Вот только как это сделать, когда за каждым деревом сидит офицер разведки?
        - Если вся наша шальная штрафная компания с Беспаута оказалась снова в одном месте - это знак свыше: уверен, мы что-нибудь придумаем и найдем способ.
        - Может, Лорд Дариус захочет к нам присоединиться?
        - Я бы на твоем месте, Лев, с подобными домыслами был бы крайне осторожным. Шутки шутками, а за такое он может и придушить.
        Год 3017. Звездная дата личной записи: 0044/17.
        Императорский штурмовой гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: радиощитовая станция И-14. Планета Шишера.
        Лорд Дариус, собрав личный состав в бункере под станцией И-14, подробно описал боевую обстановку и отдал приказы различным войсковым подразделениям по секторам обороны. Суть всей истории такова: разведка империи знает, что разведка повстанцев знает, где строится новый «Смертоносный ромб». Все всё знают и все втайне готовятся к очередной решающей битве, делая вид, что никто ничего не знает. Лорд Дариус приказал самые боеспособные части гренадерских взводов сконцентрировать в стационарном бункере и ждать наземной операции повстанцев, чтобы, неожиданно контратаковав, отбить нападение на радиощитовую станцию. Пока действует энергетический щит, новой боевой станции и императору ничто не угрожает. Третий флот справится с флотом повстанческого союза. Поэтому первостепенная боевая задача гренадеров и элитных солдат личной гвардии Лорда Дариуса - уничтожить наступающих повстанцев и при возможности взять в плен руководство мятежников.
        Судя по всему, заварушка предстоит масштабная, даже похлеще, чем на Ворме. И это пугает. Я, конечно, могу себя считать ветераном сражений с повстанцами, но от предстоящего сражения мне хочется зарыться глубоко под землю. Шишера - не лучшее место, чтобы умирать.
        11
        - Первичная готовность! - прокричал офицер, вбежав в комнату отдыха персонала. - Разведчики сообщили, что началась вражеская десантная операция на Шишере.
        Мы торопливо начали готовиться к бою. Даже в подземном тайном бункере стал слышен зловещий рокот далеких взрывов. На небе наш императорский флот ведет ожесточенную битву с силами повстанцев не на жизнь, а на смерть, а в глубине мрачных лесов начался прорыв повстанцев. Надеюсь, план Лорда Дариуса сработает и удача на этот раз будет на нашей стороне.
        - Почему император опять решил сидеть в «Смертоносном ромбе»? - поинтересовался Лев. - Неужели он не умеет учиться на своих ошибках? В прошлый раз ему это чуть не стоило жизни. Я бы на его месте сейчас сидел в самом центре столицы в теплом уютном императорском дворце в окружении миллионов солдат.
        - Думаю, на этот раз он как минимум уверен в победе! А как максимум имеет пути к отступлению, - решил я.
        - Да… Наверное.
        Лев очень сильно нервничает, это видно по его напряженному бледному лицу, да и, наверное, каждый из гренадеров потерял свой душевный покой. Грохот взрывов приближается к бункеру - значит, скоро нам придется вступить в смертельный бой. Страшно представить, что происходит с отрядами гренадеров, оставшихся на поверхности и охраняющих периметр от штурмующих сил врага.
        - Они уже рядом, выдвинуть отряды на подавление! - приказал металлический голос в голове.
        - Так точно! - раздался хор голосов гренадеров.
        Мы вышли из бункера и практически сразу же наткнулись на засаду. По нам стреляли отовсюду, казалось, даже деревья целятся в нас из своих крючковатых деревянных бластеров.
        - Скорее займите левый фланг! - крикнул я Льву и другим гренадером из своего взвода.
        Но было уже поздно. Льва и ребят с Беспаута разнес на атомы огромный паукообразный шагоход, за пультом управления которого сидел мерзкий красный андроид. Именно тот самый, за которым я охотился на Гобиане! Судьба зловещая, судьба безумная… Я открыл стрельбу в ответ, мне удалось повредить ходовую часть шагохода и вывести из строя импульсно-резонансную пушку. Но вот разнести на маленькие винтики самого андроида мне не удалось, но я еще обязательно поквитаюсь с ним! Я попытался затащить обратно в бункер тело Льва. Под градом пучков плазмы я с трудом смог укрыться за дверью. Зря я снял маску с друга. Его мертвое испуганное лицо больше никогда не исчезнет из моей памяти. К бункеру вернулось еще несколько отрядов, потерявших большое количество гренадеров. Несколько самых смелых офицеров стали подбадривать солдат:
        - Гренадеры, время заканчивать передышку и попробовать вытеснить повстанцев с позиций!
        - Так точно! - в голосах солдат не было слышно решимости.
        При повторном штурме нам удалось уничтожить еще несколько шаговых танков, прежде чем остатки повстанцев отступили в глубь леса для перегруппировки. Мы безвозвратно потеряли примерно половину всех боеспособных соединений. Ребят жалко: толком даже не успели насладиться этой некогда миролюбивой планетой. На небе видны яркие вспышки от взрывов фотонных торпед. Искренне надеюсь, что хотя бы наш флот изничтожит чертовых повстанцев. Невозможно проиграть врагу, который слабее нас в десять, а то и двадцать раз!
        Год 3017. Звездная дата личной записи: 0045/17.
        Императорский штурмовой гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: радиощитовая станция И-14. Планета Шишера.
        Пока переведу дух; с минуты на минуту ожидается повторный штурм мятежников, они так просто не отступят. Лорд Дариус невозмутим, хотя я не вижу его лица под маской, но думаю, что оно полно решимости или уверенности, что мы выстоим и победим. Как же жалко ребят… Только прибыли - и сразу же погибли! Как глупо.
        Я слышал радиодоклад разведывательного отряда с юго-западного периметра. Они утверждают, что на них напали мяуки. Отряд несет катастрофические потери и временно отступает к казармам. Дикари со своими копьями и стрелами теснят лучшую армию во Вселенной. Разве это не фантасмагория, безумие во плоти?
        12
        Наверное, уже прошел целый день с момента начала штурма, может, два. Я уже давно потерял счет времени и перестал адекватно воспринимать происходящее вокруг меня. Самое главное событие - Лорд Дариус поймал лидера восстания Дюка Мунволкера. И, между прочим, я опять оказался в центре главной заварушки. Обо всем по порядку. Скорее всего, мятежники, поняв, что в лобовую им радиощитовую станцию не взять, решили исхитриться и с помощью взрывчатки проложить себе тоннель через бункер. Глупая идея, потому что Лорд Дариус, его элитные бойцы и резервные отряды гренадеров ждали их именно там, внутри. Ловушка захлопнулась. Как только отряд Дюка Мунволкера проник на территорию бункера, началась перестрелка, какой я ни разу в жизни не видел. Сражение на Ворме было по сравнению с ней детским садом. Каждый сантиметр узкого пространства бункера рассекали пучки лазерных выстрелов. Последнее, что я помню из того боя, - мы начали одерживать верх над штурмующими и кто-то швырнул мне под ноги импульсную гранату. Хоть я и успел сгруппироваться, меня все равно оглушило взрывом и ударной волной откинуло к стене. Удар
смягчил мой бронекостюм. Дальше, собственно, я потерял сознание.
        Я очнулся, наверное, через полчаса, может, чуть раньше, с жутким назойливым свистом в ушах и параличом всех конечностей. Самое интересное началось, когда ко мне вернулась способность слышать. Буквально в метре от меня стоял Лорд Дариус, перед ним лежал связанный Дюк Мунволкер, и вместо того, чтобы прострелить этому толстому повстанцу башку, Лорд вел с ним чуть ли не светскую беседу.
        - Я избранник сил света! Я бакалавр! - кричал Дюк.
        - А я избранник сил тьмы, - спокойно парировал Дариус. - Великий император будет рад видеть тебя и объяснит всю прелесть сил тьмы!
        - Мы убили императора, он не мог спастись с первого «Смертоносного ромба!», я лично перерезал его морщинистое горло!
        На что Лорд Дариус ехидно ответил:
        - Нет, Дюк! Я и есть император! Тот человек был моим дублером.
        Начались крики, вопли, Дюк пытался вырваться из рук элитных гренадеров и придушить Лорда Дариуса, но все было безрезультатно. В конце концов бойцы прописали мятежнику парочку ударов под дых, скрутили Дюка в три погибели и потащили на стартовую космическую площадку, находящуюся на самом верхнем уровне радиощитовой станции.
        Я, честно говоря, до сих пор не понял! И это все? Лорд Дариус пожертвовал столькими жизнями гренадеров только ради того, чтобы поймать чертова Дюка Мунволкера и увезти его как трофейного пленника на новую боевую станцию… Я не хочу верить, что мои друзья погибли зря! Все мои друзья, у меня ведь больше никого не осталось. Лорд Дариус посчитал, что повстанцы уже проиграли, - надеюсь, это действительно так.
        Сейчас, когда паралич уже отступил и я могу ходить, а главное - стрелять, я понимаю, что нахожусь в бункере, заваленном сотнями тел мертвых гренадеров и мятежников. Все, кто выжил из наших, ушли из станции или покинули планету; все, кто умер, остались тут навсегда. Это утверждение верно и по отношению ко мне - что-то умерло во мне сегодня. Умерло навсегда!
        Год 3017. Звездная дата личной записи: 0046/17.
        Императорский штурмовой гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: радиощитовая станция И-14. Планета Шишера.
        Я прячусь в коридорах бункера и пытаюсь скрытно передвигаться через вентиляцию. Вся станция кишит повстанцами. Один громкий звук, и меня изрешетят. Вот тебе и абсолютная победа: обезглавь гидру - и на месте отрубленной головы вырастут две новые. Не знаю почему, но мятежники явно радуются, что Дюк Мунволкер отправился на второй «Смертоносный ромб». Неужели у них также был свой хитрый план и на этот случай? Что они задумали, неужели они всерьез надеются на одного пухловатого повстанца против всей империи? Что он может сделать с целой элитной гвардией самого императора, вернее - Лорда Дариуса? Я видел этих ребят, созданных из гор мускулов, - думаю, от него и мокрого места не останется.
        Мне надо найти выход на поверхность. Может, в казармах еще находятся остатки наших войск - гарнизон у нас все-таки был внушительный. Последний раз они выходили на связь еще утром - надеюсь, что у них просто сломалась рация. Не хочется думать, что я единственный гренадер, оставшийся на этой проклятой планете!
        Пока что я прячусь в шлюзах вентиляции, делать особо нечего - вот и решил сосчитать, сколько я потерял боевых товарищей. Которых знал лично, набралось более ста сорока. Причем половина из этого числа полегла на Шишере. Сколько погибло солдат, которых я не знал? С учетом бойни на Ворме - более нескольких десятков тысяч человек, а уж про экипажи сбитых имперских кораблей, первого «Смертоносного ромба», гарнизонов Гобиана, Ратуаг-4, Кисерийна и прочих планет я даже и думать боюсь. Сколько верных сынов потеряла империя? Триста тысяч? Пятьсот? Это невероятные цифры, которые не укладываются в моей раскалывающейся от боли голове. Как же мы докатились до этого? Что пошло не так? Кто виноват и что теперь делать?
        В этих холодных, пыльных и мрачных шлюзах возникает много вопросов, даже слишком много, но ни одного ответа на них здесь не найти. Я должен собраться и попытаться выбраться с планеты. Но как? Опять вопросы…
        13
        Мне удалось незаметно выбраться с территории радиощитовой станции. Это стоило мне моей счастливой брони. Хотя то, что она счастливая, - сомнительно. Пришлось скинуть ее в зарослях шишерского витиеватого папоротника, иначе я буду слишком приметен в джунглях. Я даже обмазался грязью, чтобы быть менее заметным. Видел такие приемы в старых голофильмах, никогда бы не подумал, что они могут мне понадобиться в реальной жизни.
        До наших казарм я добрался без особого труда; по дороге мне встретился только один маленький отряд повстанцев - скрытно обойти его с левого фланга не составило труда. А вот уже в самих казармах меня ждало полное разочарование и чудовищное чувство ярости! Все, кто был в казармах, погибли смертью храбрых. Обгоревшие останки гренадеров еще дымились, стены сияли дырками от лазерного оружия. Злость моя не имела границ. Боль моя разрывала живот и грудь. Через эти прожженные отверстия пробивался ласковый солнечный свет - незабываемая картина! Смерть, солнце и пыль… В море погибших солдат я даже нашел единственного гренадера-негра. От Джулиуса, конечно, мало что осталось, никогда не забуду его лицо, искаженное гримасой мучительной боли. Нужно похоронить ребят по-человечески, со всеми военными почестями… На улице раздался страшный грохот - я бросился посмотреть, что там происходит.
        Я только что видел, как радиощитовая станция взлетела на воздух. Прозвучало несколько оглушительных взрывов. Хорошо, что я вовремя убрался оттуда! Теперь «Смертоносный ромб» беззащитен перед флотом повстанцев, но на стороне империи все еще шестикратное превосходство по боевым кораблям - просто физически невозможно потерять еще одну станцию с таким боевым флотом!
        Год 3017. Звездная дата личной записи: 0047/17.
        Императорский штурмовой гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: казармы. Первый форпост императорских войск. Планета Шишера.
        Как оказалось, возможно все. Я только что наблюдал на безмятежном вечернем небе Шишеры зловещую картину. Огромный ромб взорвался тысячами различных ярких огней всех цветов и оттенков… Салют смерти.
        Что ж - пора признать, что это настоящий конец. Бесславный, можно даже сказать, убогий. Словно сама судьба или высшие силы хотели, чтобы император (или, как выяснилось, Лорд Дариус) отправился на тот свет и прихватил с собой империю и ее солдат. Представляю заголовки завтрашних новостных лент. Проиграть во второй раз никчемным повстанцам, имея как численное, так и качественное превосходство, - просто нужно постараться! Нас возведут в степень вечных неудачников. В моей голове не укладывается мысль, что вот такой он - ничтожный конец моей карьеры в качестве гренадера. Хорошо, что хоть жив остался… еще жив, потому что я еще нахожусь на планете, кишащей повстанцами. И что теперь мне делать?
        Год 3017. Звездная дата личной записи: 0048/17.
        Императорский штурмовой гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: где-то в джунглях.
        Планета Шишера.
        Вот сейчас я сижу в темных зарослях огромного папоротника, одной рукой пишу дневник, другой сжимаю рукоятку своего лазерного пистолета, и от вида радостных повстанцев закипаю и бешусь. Мне хочется вырваться из своего укрытия и растерзать их! Отомстить за каждого убитого гренадера! Лично, разрывая их поганую плоть на атомы. Кватро Сан, трехглазая обезьяна Цу-Ефа, жирный Дюк Мунволкер, его более жирная сестра по кличке Принцесса и еще куча отбросов галактических цивилизаций радуются, смеются и необузданно веселятся на руинах моей империи. А эти пушистые комки предательства! Они тоже веселятся. Мяуки танцуют с мятежниками и играют на своих флейтах потрясающие мелодии. Как повстанцам удалось уговорить это племя выступить против империи и сражаться не на жизнь, а на смерть? Неужели вся Вселенная так рада, что империя проиграла этот бой и император Пэй Пал, он же Лорд Дариус, мертв?
        Я ловлю себя на мысли, что мне сейчас уже просто все равно. Апатия размером с бесконечный космос. Для меня навсегда останется загадкой, каким образом Дюк Мунволкер сумел уничтожить станцию изнутри и как ему удалось оттуда выбраться целым и невредимым. Возможно, и правда есть древняя религия, которая решает все за человека. Религия, которой управляют маги и колдуны, против которой нет способа борьбы. Как я увидел из своего тайного логова, Дюк даже захватил с боевой станции трофей - шлем Лорда Дариуса, - который он ритуально сжег в костре под одобряющие вопли и улюлюканье повстанцев. Значит, теперь он точно мертв, и император тоже.
        Год 3017. Звездная дата личной записи: 0049/17.
        Императорский штурмовой гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: где-то в джунглях.
        Планета Шишера.
        Салют! Да они совсем сошли с ума: они пускают салют, как будто победили в гражданской войне! Я смотрю на этих без устали веселящихся людей и инопланетян и вижу десятки рас, выходцев из сотен планет. Все они восстали против империи и против императора. Я не могу понять их выбор, вернее, раньше не мог понять, сейчас я, наверное, принимаю их действия как данность. Просто так сложилось, ничего изменить было нельзя. Конфликт, который унес слишком много жизней. Сейчас мне кажется, что наш мир - это огромная шутка создателя Вселенной. Все, что вокруг нас происходит, лишено логики, смысла, а главное - справедливости. Почему побеждают именно они, а не верные делу всеобщего прогресса и справедливости солдаты империи? Неужели все галактики так жаждут жить самостоятельно, без единой денежной системы и субсидий, без общей системы безопасности и единой управленческой метрополии? Неужели они думают, что война избавит их от коррупции и произвола властей их родных планет? Мы были так близки к идеальному миру…
        Я так устал! Если есть бесконечность числа, определяющего степень моей душевной усталости, то это число явно близится к максимальному своему значению. Я столько раз должен был умереть, сгинуть в боях на самых убогих планетах, что мне начинает казаться, что я еще нужен Вселенной. Не хочу знать зачем, но искренне надеюсь, что это так!
        Ночи на Шишере холодные и долгие, поэтому сидеть в кустах становится неприятно. Все время есть такое ощущение, что по тебе ползают какие-то микроскопические твари. Нужно придумать способ, как вырваться с этой планеты. И желательно потом убраться как можно дальше от разборок империи и повстанцев. Слишком много горя и ужаса в моей никчемной жизни - с меня хватит, хочу мира и гармонии!
        Год 3017. Звездная дата личной записи: 0050/17.
        Императорский штурмовой гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.
        Место записи: где-то в джунглях. Планета Шишера.
        Потрепанный в боях «Ястребиный коготь» унес к звездам главарей повстанцев, оставив на планете маленький временный гарнизон и племя мяуков, которое возомнило себя великими воинами. Они даже начали собирать шлемы гренадеров как трофеи и украшать ими свои жилища. Дикари! Никто во всех галактиках не знает, что я жив, для имперских архивов я остался в забвении. Думаю, что в моем личном деле значится статус «пропал без вести на планете Шишера, вероятнее всего, погиб». Как и тысячи друг несчастных солдат. Бюрократическая классика!
        Наверное, во всей обитаемой зоне Вселенной нет человека, который узнает меня в лицо, только родители. Но они на далекой Земле и давно отреклись от сына-гренадера. Будут ли они грустить и оплакивать меня, когда им на почту придет электронная похоронка? Тяжело об этом думать. Интересно, вышла ли уже в печать моя книга? Там есть мои фотографии без шлема, но, в конце концов, внешность можно поменять, изменить свое имя. Теперь я предназначен самому себе… Человек с новой жизнью и все еще хорошим банковским счетом. Хотя нет - есть еще одна личность на просторах галактик, знающая меня прежнего. Может, я уже готов отправиться на Экс Эрз и сразиться в гладиаторском турнире за единственного человека, кто еще меня помнит? Ее задница будет единственной положительной эмоцией за все время моих приключений. Мой трофей. Столько возможностей для человека без прошлого… Может, мне надо найти корабль и собрать свою команду, а может, наняться в помощники к Зябе Твену и освоить ремесло охотника за головами. Он тоже видел мое лицо, значит, к нему лучше не соваться, чтобы избежать лишних вопросов, он все же еще служит
империи. А значит, может быть трибунал.
        Я уже продумал свои будущие шаги, но сначала нужно было придумать, как выбраться с этой проклятой планеты. Кажется, у наших разрушенных бараков под завалами я видел несколько трупов повстанцев, оставшихся там лежать еще со вчерашнего штурма. Если я переоденусь в форму мятежника и незаметно проскользну в их лагерь, то, возможно, при большом везении я смогу улететь с последним звездолетом… А дальше сбегу на какую-нибудь цивилизованную планету. И поминай как звали!
        Дожили: я переодеваюсь в повстанца! Возможно, я уже никогда не сниму эту форму, но я знаю одно: форму гренадера я уже точно никогда не надену. Хорошо, что мои покойные друзья не видят этого позора! Спите спокойно, боги войны должны были принять вас в свой рай!
        Щетина, измазанное грязью и пеплом лицо. Я похож на типичного преступника с дальних рубежей. Надеюсь, повстанцы не обратят на меня пристального внимания. К тому же они еще со вчерашнего вечера пьянствуют, отмечая победу над империей.
        Ну, вот она, моя новая надежда! Мой второй шанс начать жизнь заново. Не с чистого листа, конечно, но хотя бы с возможностью жить вдали от кровавых войн. Я решился, отправляюсь в лагерь повстанцев. Кто бы ни читал мои дневники, если когда-нибудь кто-нибудь будет их читать, пожелайте мне удачи!
        Эпизод 5
        1
        Прошло два долгих года, да даже чуть больше… Время весьма спонтанной новой жизни. Теперь я больше не солдат империи и даже не обычный гражданин - теперь я перешел своеобразную морально-нравственную грань. За это время произошло не так много интересных событий, судя по последней записи, которую я перечитываю, она была сделана в тот момент, когда я пытался сбежать с Шишеры, будучи гренадером, переодетым в повстанца. И это мне удалось. Я прикинулся тривиальным отбросом Вселенной и пробрался на последний транспортный челнок. После нескольких часов полета я оказался на планете Ратуаг-4, собственно, на которой до сих пор периодически и живу последние два года. На ней затеряться в толпе проще простого, и работа по душе сразу нашлась. Планета густонаселенная - по крайней мере, в старых сводках империи сказано, что зарегистрированных граждан тут более 37 миллиардов. Неофициальных - еще десятка с два миллионов, и я среди них. Мне здесь нравится по той простой причине, что нет дикой жары, как на Гобиане, или жуткого холода Ворма, здесь достаточно чистый воздух и полноценная биотехнологическая жизнь
высокоразвитой цивилизации. За два года после катастрофы императорских войск на Шишере произошло множество событий в гражданской войне. Как оказалось, в той кровавой бойне и империя, и повстанческий союз потеряли очень большое количество ресурсов, как технических, так и людских. Теперь война приняла вялотекущий ритм, про огромные сражения и лобовые штурмы все забыли, стычки происходят локальные, без большого применения силы. Никто не может победить, но никто не собирается проигрывать - такое ощущение, что эта война должна идти целую вечность. Новый император Ки-Ви ничем особенным не отличился, сидит себе в императорской столице да раздает команды новым военачальникам. Как я понял из сводок новостей, от старой имперской гвардии на службе остались единицы - большинство полегло в битве на Шишере и в последующих локальных стычках. Проблем у империи прибавилось и по внутренней линии - увеличилось число военного сепаратизма, когда бывшие высшие чины империи захватывают далекие системы и планеты для своей собственной выгоды и отказываются подчиняться новому императору. Появился даже своеобразный конкурент
империи - военно-религиозный орден «Второстепенный порядок». Про него я знаю совсем немного, говорят, он копирует основы, заложенные империей, - от гренадеров до огромных разрушительных боевых станций. Ничему дебилов история не учит.
        Ну а что касается меня, то я теперь перевозчик малых и среднегабаритных грузов. Когда два года назад я прибыл на Ратуаг-4, меня порадовала его свободолюбивая атмосфера, мне были открыты все дороги. И это даже при моем нелегальном положении. Имперские ведомства были разгромлены, гарнизоны уничтожены, на планете установился режим псевдодемократии местной олигархической элиты, частично подконтрольной советам повстанцев. Из-за всей неразберихи с поражением империи я чудом смог снять деньги с моего личного счета и сразу же купил себе новые документы, корабль и даже помощника. Расскажу сначала про мой корабль - крошку «Москито», вернее, это я дал ему такое имя, потому что он внешне похож на комара, а на самом деле это штатный грузовой перевозчик модели THX-010588. Корабль, конечно, небольшой, но вместительный, а главное - очень быстрый и маневренный. Реактор модели Uran897 rQ позволяет развивать неплохие мощности. Как можно внешне описать мой «новенький» звездный корабль? Неказистый, корпус странной насекомовидной формы с обшарпанной и потертой окраской сероватого цвета. Нет, тут, конечно, не приступ
ностальгии по цвету моей старой доброй гренадерской брони, просто таким он мне достался от предыдущего владельца - забавное совпадение! Собственно, я не жалуюсь: корабль работает на твердую четверку. Помощника тоже пришлось купить - одному с таким кораблем не управиться. Я взял здоровенного робота устаревшей марки Stinson-269b. Так называемые Humanborg на вид очень страшные: металлическое лицо с мертвой и зловещей мимикой, стальное тело, покрытое листами титановой брони. Я назвал его Болван - просто потому, что он не особо смышленый астроробот, и я очень мечтаю, что когда-нибудь удастся перепрошить его металлические мозги и заложить программы современных андроидов. Болван не лучший собеседник, но других вариантов я пока не нашел, да и денег на что-то лучшее тоже в обозримом будущем не предвидится. После того как я стал капитаном своего частного корабля, я занимаюсь исключительно перевозкой разных грузов с одной планеты на другую. Деньги за это платят неплохие, но содержание корабля с постоянным ремонтом и покупкой новых запчастей съедает львиную долю моих доходов. И самое забавное в моей новой работе
это то, что я иногда работаю как на повстанцев, так и на остатки империи. Странная у нас межгалактическая гражданская война: кто-то воюет и умирает за свое личное благое дело, а кто-то ведет торговлю и зарабатывает себе на спокойную сытую старость.
        Год 3019. Звездная дата личной записи: 0051/19.
        Капитан космического корабля «Москито» Валдай Ибн-Аргон.
        Место записи: планета Ратуаг-4.
        Офицер Охуро не выходит у меня из головы… Два года назад я все же осмелился полететь за ней на астероид Экс Эрз. Был маленький заказ на перевозку трансплантатов гейзерианских органов - само собой, незаконный. Я особо не горел желанием спасать Охуро, но в тот момент мне показалась, что сама судьба ведет меня к этому рыцарскому подвигу. И, что называется, я был полон безудержной решимости. Но я ошибался - вернее, я опоздал: ни Охуро, ни ее хозяина на Экс Эрзе уже давно не было. На расспросы у местных барыг, куда они подевались, все только пожимали плечами и посылали куда подальше. Собственно, мерзкое существо по кличке Владыка Гюня - это все, что я знаю о работорговце, которому принадлежит Охуро. С какой планеты он прибыл, куда отправился и продал ли он кому-нибудь пленницу, мне достоверно не было известно. Поэтому я вполне логично и закономерно решил плюнуть на это дело с высокой колокольни и просто заняться своим новым доходным делом. Как говорится, видно, действительно не судьба!
        2
        В новых документах я даже имя не стал менять - оказывается, в галактиках насчитывается порядка ста сорока миллионов человек с именем Валдай. За два прошедших года я неоднократно пытался узнать, как там дела у моих предков на Земле. Но особо и в этом не преуспел: знаю, что они растят нового ребенка из пробирки и даже не вспоминают обо мне. Ну, это и немудрено - я же числюсь среди позорно погибших на Шишере. Кстати говоря, моя единственная и последняя книга после успешного старта продаж в несколько миллионов копий впоследствии в продаже провалилась. Империя начала трещать по всем фронтам, и уже никому не были интересны книжки о путешествиях бравых гренадеров и борьбе с повстанцами. Баланс сил изменился. Мир для меня в итоге сузился до моего собственного корабля, и из этого мирка выхода я не вижу. Плохо это или нет, но у меня бывают иногда приступы ностальгии по старым временам. Мне часто снится, как я и мой взвод штурмуем очередную неприступную повстанческую цитадель. После таких снов я обычно просыпаюсь с криками и в холодном липком поту, но все же мне этого не хватает. Жар борьбы, накал и страсть
штурмовой атаки, звуки выстрелов, адреналин, перемешанный с запахом близкой смерти.
        Последний раз я стрелял, наверное, где-то полгода назад, и было это на планете Суаг-Хэ, когда я перевозил ящики с консервами. Пришлось отстреливаться от наглых мерзких зубастых двуногих горбатых тварей, которые хотели сожрать груз и меня вместе с ним. Ну и если брать в общих чертах, то моя работа практически не опасная - за мои порядком более чем триста вылетов я попадал в перестрелки или сталкивался с технической аварией всего раз десять-пятнадцать. Это ничтожно малый процент. Мне еще везло, потому что я догадался не брать крупные и прибыльные заказы на транспортировку грузов прямо на столичные планеты рушившейся империи или в эпицентры межгалактического мятежа, где шанс погибнуть или быть сбитым на подлете равен примерно 77 к 1.
        Но это не значит, что моя жизнь стала проще и безопаснее, сейчас я просто даже не задумываюсь о завтрашнем дне. Когда я был звездным гренадером, мой мир казался простым и лаконичным. Нет, серьезно, все, что от меня требовалось, - это верно служить великому императору и выполнять спорные приказы надменных офицеров. Вахта, обед, вахта, ужин, вахта, сон - и так до бесконечности каждый день. Многие бы сказали, что это просто рутина, унылое времяпрепровождение имперских солдафонов. Бытовая однообразная гниль. Но сейчас, когда я волен проводить свои дни как захочу и где захочу, я понимаю, что мне этого чертовски не хватает. В первую очередь не хватает уверенности в завтрашнем дне. Когда я носил свои доспехи и сражался с повстанцами, я точно знал, что если я не погибну, то на следующий день все будет точно так же, как было вчера. Я жил идеями победы, идеалами войны и ожиданием сытой жизни на пенсии. Сейчас я предпочитаю вздремнуть, нежели думать о завтрашнем дне.
        Год 3019. Звездная дата личной записи: 0052/19.
        Капитан космического корабля «Москито» Валдай Ибн-Аргон.
        Место записи: планета Ратуаг-4.
        Вчера с треском полетел карбитовый световой датчик, и «Москито» лишился всей энергии в моторном отсеке. Пришлось провозиться около десяти часов кряду, чтобы просто понять, в чем же проблема. Оказывается, на моем корабле завелись жирные наглые слепые зурийские крысы, и они прогрызли в нескольких местах карбитовые провода. Пришлось заставить Болвана их отловить и выкинуть через шлюз в открытый космос. Потом я пожалел о своей просьбе: Болван настолько неуклюже охотился за юркими грызунами, что чуть не переломал весь корабль. Чтобы избежать серьезного риска уничтожения всего корабля, я в итоге поставил его на проходе у вентиляции с клеткой, а сам начал с помощью ручного мини-огнемета вытравливать грызунов из обшивки корабля. Всего мы наловили около одиннадцати жирных особей и несколько детенышей. Надеюсь, это все вредители, которые завелись на моем корабле без моего ведома.
        Я долго пытался понять, почему я вернулся к написанию дневника. И понял! Причина в том, что мне не хватает человеческого общения, товарищества и дружбы. Все это было, когда я служил гренадером, меня окружали прекрасные люди, с которыми я действительно породнился. Жалко, что все так закончилось. Боюсь, следующим моим шагом будет решение нанять в команду корабля человека. Может быть, даже бортинженера-техника. Он, пожалуй, наиболее нужен на моем корабле. Кстати говоря, пилот из меня получился неплохой - пришлось учиться три месяца в спецшколе курсу управления малыми летательными средствами и получать лицензионные права категории AAA+. Но это того стоило - космос для меня теперь отдушина и мое новое увлечение.
        3
        Знаете, по чему я больше всего соскучился? По социальной страховке императорских войск. Вот это были времена: хочешь - проходишь роботизированное обследование простаты, хочешь - идешь к лазерному дантисту, вычищаешь кариес за несколько секунд. Все быстро, качественно, а главное - бесплатно, за все платило главное управление императорских войск. Не страховка, а чудо! А какой у нас был пакет социального обеспечения! Трехразовое питание, возможность взять отгулы, стабильная приличная зарплата с ежеквартальными премиями… В конце концов, нам начисляли даже пенсию. Правда, процент гренадеров, доживавших до пенсии, был крайне низок, но это не меняет значимости - ну кто еще во всей Вселенной может похвастаться стабильной пенсией? Сейчас, будучи сам по себе, я ощущаю, как мне этого не хватает. Деньги тратятся просто со скоростью света. За последние полгода я вбухал в ремонт и апгрейд «Москито» практически все, что имел, и кое-как смог отбить затраты на нескольких опасных заказах. Чтобы как-то крутиться в бизнесе, в который я попал, нужно либо каждый день без устали мотаться с планеты на планету с грузом,
либо получить очень дорогостоящий, но очень опасный и криминальный заказ. Пару раз мне предлагали перевозить оружие в центр очередного восстания, несколько раз - партии опасных опиатов, но я всегда отказывался. Нет, я не струсил, просто хочется отдохнуть от постоянной опасности и беснующегося адреналина в крови. Наверное… Хотя, может, я подсознательно и боюсь вернуться на поле боя, где бы оно ни было.
        - Капитан Валдай, поступил новый заказ, - металлическим голосом доложил Болван.
        - Что нужно перевезти?
        - Инкогнито из сектора 495о-yod заказал себе несколько тонн строительного материала и провианта на тридцать лет вперед, оплата кредитами. Половина суммы сразу же после подписания контракта.
        - Что-то мне кажется, это мошенник.
        - Деньги на провизию он уже готов перечислить на наш счет сразу же после заключения контракта.
        - Болван, а куда именно нужно доставить груз и какие временные рамки?
        - Доставка в систему 495о-yod, на планету Догобастан. Срок выполнения контракта четыре дня.
        - Там не было битв между империей и повстанцами, тихая, захудалая, никому не нужная дыра. Возможно, нам повезло, и это отшельник-миллионер.
        - Мне подтвердить договор?
        - Да, и попроси перечислить половину средств уже сегодня.
        Через несколько часов огромная сумма кредитов была перечислена на мой счет. Деньги были реальными, так что я перестал волноваться на тему мошенничества. Я закупил провизии и различных бытовых припасов на несколько десятков тысяч галактинов. Продавцы были в шоке не столько от количества купленного, сколько от того, что я в эти трудные времена мог расплачиваться кредитами.
        На выполнение заказа покупатель отвел нам четыре дня, мы же справились за два. Как только необходимый груз был погружен на борт, я сразу отправился в путь. К концу второго дня полета мы оказались в системе 495о-yod. В ней только одна планета под названием Догобастан была пригодна для жизни. Она представляет собой обычную экзопланету, правда, сплошь покрытую тропическими лесами с непроходимыми болотами. На ней всегда влажно, и поэтому там тяжело дышать, городов или колоний поселенцев на планете нет.
        Как только я приземлился на более-менее приемлемую полянку и вышел на свежий воздух, ко мне подошел смешной старикан-коротышка болотного цвета. Он скинул мне на руки огромный мешок с галактинами.
        - Это награда для вас, - произнес странный старикан.
        - Э-э-э, спасибо!
        Коротышка пристально взглянул на меня и внезапно изрек:
        - Отмечен ты путем, неисповедим он. Туман твои мысли, и туман твои побуждения.
        - Э-э-э, ага! Болван, выгружай провизию.
        Старик оказался самым настоящим отшельником. Вернее, инопланетным отшельником. Он был темно-зеленого цвета, ростом был с обычного гнома и смотрел на меня невероятно рассеянными глазами, тремя глазами, а сморщенная физиономия все время ехидно улыбалась. А еще из-за старческого слабоумия или просто психологических отклонений он очень странно говорил и словно специально путал порядок слов в предложении. Но что я к нему придираюсь, он мне заплатил солидный куш, и я убрался с этой не в меру зеленой планеты довольный и живой. Вот таких клиентов мне нужно побольше, пусть с чудинкой, но готовых платить много за пустяковый заказ.
        Год 3019. Звездная дата личной записи: 0053/19.
        Капитан космического корабля «Москито» Валдай Ибн-Аргон.
        Место записи: планета Ратуаг-4.
        Вот не могу я понять одной вещи: наши мозговитые ученые изобрели голограммы, сверхмощные лазеры, ультрасветовую скорость, но мы до сих пор по старинке тыкаем на пластмассовые кнопки и дергаем рычаги на своих кораблях! После того как я починил карбитовый световой датчик, из строя вышел бортовой компьютер - перегорела старая микросхема. Придется идти на ближайший рынок искать ей замену. Рынки на Ратуаг-4 - это основное место, где грузоперевозчики могут получить новые контракты, как легальные, так и контрабандные. Главное на таких рынках - вести себя прилично и особо не выделываться. Это, конечно, не Гобиан, где тебя могут пристрелить за косой взгляд (даже при условии, что ты родился с врожденным косоглазием), но и тут тоже нужна осторожность. Местные завсегдатаи только и ждут повода начистить кому-нибудь рожу.
        Наверное, я отправлюсь на рынок под названием «Юниона». Он находится на юго-западе местного столичного города Консулант. Там контингент обитает поспокойнее, а главное - цены вполне человеческие. С поражением империи на Шишере обвалилась и вселенская валюта - галактины. Денежный кризис не особо сказывается на крупных центральных планетах и галактиках, но на периферии ценники подскочили почти в три раза. Можно торговаться, вернее, нужно торговаться. Это как своеобразный обычай местных рынков. Если повезет, снижу цену в два раза.
        4
        То, что произошло сегодня на рынке, просто за гранью фантастики! Я не думаю, что такое вообще должно было произойти в любой ситуации! Честно говоря, я удивился, что не обгадился в штаны. Эта ситуация напоминает дурной извращенный кошмар, от которого я никак не могу очнуться. Я мирно прогуливался по «Юнионе», искал хотя бы один ларек с подходящими микросхемами, как вдруг ко мне подошел человек с обмотанной тканью головой. Единственное, что было видно через импровизированную маску, - это желтоватые глаза, которые мне показались очень знакомыми. Он обратился ко мне со словами:
        - Слышь, уважаемый, говорят, ты берешься перевозить любой груз без всяких вопросов?
        - Э-м-м-м, да, наверное.
        - Отлично! Пойдем со мной, есть дело!
        Честно говоря, я немного опешил и даже не сразу понял, что ответил на это утвердительно. Какой черт меня дернул за язык? За два года я тщательно обходил стороной любое щекотливое и опасное дело, а тут ни с того ни с сего взял да и тут же согласился! В итоге незнакомец подхватил меня под руку и повел в какой-то злачный кабак на окраине рынка.
        Как только мы туда вошли, я понял, что вляпался в самую дурацкую и, без сомнения, самую глупую историю в моей жизни! В кабаке меня ждала компания, состоявшая из хорошо знакомых мне отбросов Вселенной. Трехглазая обезьяна Цу-Ефа, Принц и Принцесса, ну и тем незнакомцем, чьи глаза я подсознательно узнал, был не кто иной, как Кватро Сан. В следующую секунду я вздохнул с облегчением, когда понял, что эти чертовы повстанцы меня не узнали! Хотя как они меня могли узнать? Забавно, я помню их лица до мельчайших подробностей, а для них я просто очередной человек на их пути. А ведь действительно забавно складывается моя судьба: получается, все это время я был с ними неразрывно связан и пересекался с каждым из них по нескольку раз. Если бы Кватро Сан знал в лицо гренадера, поймавшего его на Беспауте, то, наверное, мой дымящийся труп уже валялся бы на окраине этого города. Но мне опять везет: безымянный и никому не известный штурмовик теперь стал безымянным и никому не интересным контрабандистом. Я пересилил страх и приступ аритмии и сел за их столик.
        - Давай сразу к делу! - сказал Кватро. - Мы предлагаем тебе очень хорошие деньги всего за несколько рейсов - около двухсот тысяч галактинов.
        - Цели и груз озвучены не будут, - добавила Принцесса.
        - Меньше знаешь, крепче спишь! - ехидно добавил Кватро.
        Трехглазая обезьяна издала продолжительный рев. Кватро Сан повернулся к существу и что-то тихо сказал на ухо. Пока они мило беседовали, я собрался с мыслями и решил высказаться.
        - Я берусь за ваш заказ. Только половину суммы вы платите авансом.
        - Это не проблема, - утвердительно кивнул Кватро и достал из-под стола контейнер с галактинами.
        Я подписал электронный контракт, отправился на рынок продолжать поиски необходимых деталей и пробродил по нему, наверное, часов пять. Словно в беспамятстве и шоке. Я пытался хоть немного проанализировать произошедшее. Единственное - я не понимаю, почему они выбрали именно меня и мой корабль в качестве тайного грузоперевозчика. Совпадение? Не думаю!
        Кто им рассказал про меня? У Кватро Сана был один из лучших быстроходных кораблей, которые я когда-либо видел, почему они не хотят летать на «Ястребином когте»? А еще я не понимаю, на кой черт я на это так просто и быстро согласился - я ведь отчетливо знаю, что с этими ребятами лучше не связываться! Потому что любая история их приключений закончится горой трупов. Возможно, туда добавится и мой. В сумке лежит увесистый контейнер с галактинами, хоть это мне немного поднимает настроение.
        Год 3019. Звездная дата личной записи: 0054/19.
        Капитан космического корабля «Москито» Валдай Ибн-Аргон.
        Место записи: планета Ратуаг-4.
        Я покидаю Ратуаг-4 с тревогой в сердце и с болью в душе. Мне не по себе от мысли, что я буду работать и помогать убийцам гренадеров. Через полчаса в мой ангар должны явиться Кватро Сан и трехглазая обезьяна Цу-Ефа. Как мне было сказано ранее по радиосвязи, их будет всего двое и с ними будет небольшой груз. Хорошо хоть так! Принца и Принцессу не придется с собой везти. Их суммарный вес был бы сплошной проблемой и сказался бы на маневренности корабля. Я не знаю, куда мы полетим, а главное - я не знаю, что задумали эти двое повстанцев. Вполне возможно, что, как только мы прибудем к месту назначения, мне вышибут мозги и труп бесцеремонно выкинут в открытый ледяной космос, убрав лишнего свидетеля и владельца бесплатного маневренного корабля. Надо будет запрограммировать Болвана на самоуничтожение в случае гибели хозяина, то есть меня. Отправлюсь сам на тот свет - так захвачу всех с собой. Да, это, пожалуй, хорошая идея.
        5
        Эти двое головорезов уснули в трюме прямо на своем грузе, а значит, хоть сейчас я могу расслабиться и не ожидать ножа в спину. Грузом оказались два внушительных контейнера, которые они еле-еле приволокли в мой ангар. Только Болван смог загрузить в трюм эти внушительные ящики. Интересно: что же содержится в этих черных хромированных контейнерах?
        - Болван, ты можешь просканировать содержимое нашего груза?
        - Выполняю процесс сканирования… 74 %… 98 %, сканеры ничего не показывают.
        - Ладно, будет возможность, загляну внутрь!
        - Капитан, а если там заложена бомба?
        - Может быть, может быть! От этих чертовых повстанцев можно ожидать чего угодно!
        - В трюме зафиксировано движение…
        - Так, похоже, наши пассажиры проснулись. Пойду поприветствую их.
        Кватро Сан и Цу-Ефа все время подозрительно на меня смотрят - возможно, они мне не доверяют, возможно, просто вспоминают, где могли видеть мою физиономию. Мне даже пришлось спрятать экземпляр моей книги «Путешествия по Вселенной и борьба с повстанцами», где на обложке красуется моя улыбающаяся физиономия. Если бы они увидели эту книгу, мой провал бы был эпическим и фатальным. Но все же, к моему счастью, повстанцы книг не читают, да и в книжные лавки не ходят - не до этого им, борьба с империей отнимает все умственные силы. Коих немного.
        Кватро Сан так и не сказал, как называется планета, к которой мы летим, он указал в бортовом компьютере только звездные координаты: 717c\855h\23u48z. Судя по моему навигатору, встроенному в бортовой компьютер, там находится система звезды Ввуг. В которой есть всего три обитаемые планеты. Планетоид Нурианмун-2, на котором находятся старые шахтерские рудники империи. Планета Гаши-ик, на которой обитает цивилизация трехглазых обезьян, и маленькая планета Ялмез, на которой живут в основном отшельники и небольшие колонии фермеров-трудоголиков. Готов поспорить на свой корабль и Болвана: мы летим на планету Гаши-ик.
        У меня появился закономерный вопрос! Никто, кроме Кватро Сана, не понимает, что говорит его коллега Цу-Ефа. Его однообразные рыки похожи на агрессивные вопли животного. И как это он единственный может распознавать эту «речь»? Это загадка межгалактического масштаба! Хотя не удивлюсь, что на самом деле Кватро Сан просто выпендривается и делает вид, что понимает, о чем рычит трехглазая обезьяна, а на самом деле выдумывает реплики Цу-Ефы прямо на ходу.
        Год 3019. Звездная дата личной записи: 0055/19.
        Капитан космического корабля «Москито» - Валдай Ибн-Аргон.
        Место записи: планета Гаши-ик.
        Мы все же прилетели на родную планету трехглазой обезьяны Цу-Ефы. Планетка носит весьма странное древнее название: Гаши-ик. В переводе это означает что-то вроде «родина прародины». И прилетели мы туда прямиком к самому главному празднику местной обезьяноподобной расы - к так называемому Дню природы. Его празднуют раз в два года, и он чем-то напоминает древний и давно забытый на Земле праздник Рождества. Никогда ранее я не видел такого сборища трехглазых волосатых двухметровых обезьян. Они все дружно наряжают огромное светло-желтое дерево и около него поют странные песенки, ревущие и однообразные. Основное празднование началось, когда большая белая трехглазая обезьяна стала разливать всем собравшимся жгучий напиток янтарного цвета. Дальше уже происходило безудержное веселье с криками, воплями и забрасыванием друг друга отходами жизнедеятельности. Этот праздник, без сомнения, священен для их расы. А люди были лишними на их планете - нас постоянно одаряли холодными ненавидящими взглядами. Мне даже было немного не по себе после того, что республиканские батальоны сделали с их цивилизацией почти сто
лет назад. Тот геноцид они никогда не забудут и не простят. Для них люди - это олицетворение зла. Мне становится понятно, откуда эта вселенская ненависть к человечеству. Неважно, под чьими знаменами оно стоит, федеративной республики или империи. Кватро Сан и Цу-Ефа в празднованиях решили не участвовать, они отправились ждать каких-то важных персон и меня тоже прихватили с собой. Зачем они меня таскают всюду, мне неизвестно, но такой подход к бизнесу мне не нравится. Я бы лучше сидел на своем корабле и ждал отправления в следующую точку маршрута. Ближе к обеду мы перебрались в большой просторный дом, построенный на огромном пушистом дереве. Его огромная темно-зеленая крона благоухала приятным, ни на что не похожим ароматом. Ожидание тянулось очень долго, я начал побаиваться, не очередная ли это коварная ловушка. Но Кватро Сан был, как всегда, несуетлив и уверен в себе, что меня даже немного успокаивало на подсознательном уровне. Вскоре я остался в комнате один: Кватро Сан и обезьяна удалились к таинственным гостям. В итоге этими долгожданными неизвестными персонами оказались несколько бывших генералов
империи.
        6
        Наша необъятная империя очень быстро развалилась на несколько десятков больших и маленьких империй, где, по сути, каждый бывший офицер рангом от полковника до адмирала умудрился создать свою планету-государство. Кто был похитрее, завладел несколькими системами и даже довольно многочисленным боевым флотом, как это сделали «Второстепенный орден» и его владыка верховный правитель Смрак. Подчинялись ли эти осколки новому императору и наследнице старой империи? Формально да, но не все, а большинство из феодальных лояльных владык готовились к сепаратизму похлеще, чем был у повстанцев в ранние годы начала мятежа. Четыре высших генерала и маршал Боргзург оказались владельцами второго западного галактического рукава сектора 14, и, само собой, они весьма формально подчинялись метрополии и новому императору. И вот теперь они преследуют свои сугубо меркантильные цели. Из подслушанного в соседней комнате разговора я понял, что они заключили тайный союз с расой трехглазых обезьян и лидерами повстанцев: сверхсекретное и мощное оружие империи они меняют на планету Гобиан и обещают независимость и полную
лояльность к планете Гаши-ик. Предательство интересов империи на самом высшем военном уровне - такого я еще не видел! Куда катится эта чертова Вселенная…
        Не секрет, что на многих обитаемых планетах обжитой части нашей Вселенной для людей существуют вполне комфортные условия для пребывания и проживания. При этом даже атмосферные адаптеры иногда и не требуются. На Гаши-ике, если отключить стабилизатор давления, можно смело подпрыгивать на высоту более трех метров. Это чертовски весело, особенно если учесть, что можно передвигаться прыжками с дерева на дерево при помощи канатов и лиан. Когда-то местная раса только так и перемещалась по своей планете, но когда люди принесли в этот мир технологии, трехглазые обезьяны дружно пересели на турбоспидеры и летающие корабли. Про способы передвижения по лианам новые поколения уже и не знают либо считают это доисторическим атавизмом. Прогресс - дело быстрое, иногда даже слишком быстрое.
        Пока мои пассажиры прохлаждались, я узнал, что находится в хромированных контейнерах. Ничего. Они были пусты. Дело в том, что контейнеры состоят из тройного сплава: плутонидия, свинцерила и ризиарина. Поэтому они невероятно много весят и их невозможно просканировать. Даже самые современные имперские сканеры никогда не смогут прощупать и узнать, что лежит в этих черных ящиках, ни один из существующих сканеров не способен просветить этот сплав. Ящики нужны были для транспортировки особо мощного и секретного оружия, которое было передано предателями нового императора. Ох, если бы я все еще служил империи, я бы обязательно сдал «Омеге» этих горе-генералов с их феодальными замашками и жаждой личной власти! Подумать только: продают важнейшие передовые технологии только ради того, чтобы владеть прибыльным космическим портом. А эти идейные повстанцы… У меня сложилось такое ощущение, что им все равно, кого крушить и уничтожать. Вот, например, на том же самом Гобиане теперь собственное правительство, состоящее из местных криминальных авторитетов. Ну и, само собой, повстанцы решают уничтожить неугодных им
преступников, как до этого сделали с форпостом империи. Но, конечно, не все так просто! Ради будущей благой цели за хорошие отступные и совершенное оружие - сдать одну планету в жадные военные лапы осколков былой империи, чтобы победить другие осколки побольше и помощнее. Я не удивлюсь, если через десяток лет выяснится, что повстанцы во время гражданской войны тайно и щедро финансировались представителями ликвидированного имперского сената и нижнего парламента, точно так же - ради эфемерной корыстной выгоды.
        Подслушивать через тонкие перекрытия домика на дереве не так уж и сложно. Правда, требуется некая сноровка, чтобы не заскрипеть досками и не выдать своего положения. Из всего услышанного на этом секретном совещании стало понятно, что феодалы хотят просто уничтожить коррумпированное правительство на Гобиане и установить там свои новые порядки. Им важны только доходы и налоги с транспортных узлов. У меня сразу же возник закономерный вопрос: почему Кватро Сан решает такие вопросы в одиночку, где Дюк Мунволкер и его сестра? Я их знаю, они не могли разойтись во взглядах с Кватро Саном, для этих лидеров повстанческого движения во всех галактиках империя и все, кто служит под ее стягами, всегда будут врагами номер один. Неужели он поменял свое мировоззрение? В это мне верится с большим трудом. Ничего не могло измениться со времен той встречи в кабаке около рынка.
        Год 3019. Звездная дата личной записи: 0056/19.
        Капитан космического корабля «Москито» Валдай Ибн-Аргон.
        Место записи: планета Гаши-ик.
        Люди генералов передали груз Кватро Сану. Буквально на секунду мне удалось взглянуть на то, что теперь лежит в черных ящиках. По внешнему виду сверхсекретное оружие больше напоминало классические легкие имперские штурмовые автоматы AKL-99, и отличались они только темно-серым цветом и большим размером подствольного дула. Интересно, что же в этом новейшем оружии такого особенного, что повстанцы решились на авантюру с имперскими генералами и маленькой проплаченной революцией на Гобиане?
        Отправление на Гобиан произойдет в ближайшие часы. Груз в трюме, Цу-Ефа надежно его охраняет, мы ждем только Кватро Сана, который все еще болтает тет-а-тет с генералами. Сидеть в ожидании отправки в очередное навязанное судьбой приключение невероятно тягостно и скучно. Сварил себе чашечку бодрящего угераноза. Зерна, конечно, ядреные, но в небольших количествах вполне безвредны и дают заряд, сравнимый с утренней бодростью. Остается только сидеть и размышлять о прожитых деньках. Почему у меня в жизни никогда ничего не происходит так, как я спланировал? Мои планы рушатся на стадии начала, на стадии простого планирования. Серьезно, словно какой-то невидимый божок или другая сверхъестественная сущность стремится ставить мне всяческие жизненные препятствия или с особым цинизмом заставляет делать все наоборот. Я запланировал стать героем империи - в итоге моя личность пропала без вести на Шишере. Я хотел стать свободным торговцем, спокойно путешествующим по различным планетам, - и в итоге я вписался в авантюру с участием повстанцев и мятежных имперских генералов. Почему все идет не так, как надо мне?
Есть такое ощущение, что я статист в этой жизни, которому просто уготована определенная роль во вселенском спектакле абсурда. Интересно: если я попробую прострелить себе голову зарядом лазерной плазмы, это вселенское шоу заметит потерю статиста?
        В трюме слышны шум и обезьяньи гортанные крики. Похоже, все пассажиры на месте - можно готовиться к старту. После угераноза мой мозг начал более активно работать, и есть такое странное и щекочущее ощущение, что он начал дышать самостоятельно, без вовлечения в этот процесс моего носа.
        7
        Ну вот и Гобиан. Господи, как же я соскучился по нему! Пыльный и жаркий ад. Здесь все для меня началось - надеюсь, здесь ничто не закончится. Не хочется погибать на этой пустынной планете в расцвете сил! Если выжил в качестве гренадера - значит, должен выжить и в качестве контрабандиста и сообщника повстанцев.
        Эта чертова планета ни капли не изменилась - все так же невыносимо жарко, все так же душно и липко. Преисподняя в космосе, одним словом. После поражения империи в битве на Шишере на Гобиане сразу же случилось вполне ожидаемое кровавое восстание. Гарнизон гренадеров перебили за несколько часов, и на планете установилась власть одной организации, так называемой «Черной Луны». Это пока что все, что я знаю о политических событиях на этой планете из новостных сводок. После тех событий планета словно была вычеркнута из межгалактической жизни. Ну а жизнь обычных граждан города Лос-Вэйнсли мало чем изменилась: они все так же ходят на флоренцобол, часами сидят в кабаках и борделях, проматывая с трудом заработанные галактины. Жалко, что я не могу присоединиться к ним, сейчас я бы не отказался от самого ядреного напитка, чтобы просто забыться. Повстанцы запрещают мне покидать конспиративный дом. Мы живем где-то на рабочей окраине города, из маленького окошка я вижу трубы местных литейных мастерских. Будучи гренадером, я частенько бывал в тех районах с облавами на сочувствующих мятежникам. Если мы живем здесь
тайно, то явно можно ждать, что за нами придут. Причем придут ликвидировать на месте. О «Черной Луне» много слухов ходит.
        Лос-Вэйнсли - город ярчайших контрастов и невыносимой духоты. Не могу понять, почему люди здесь живут, работают и открывают свой частный бизнес. Вокруг одна раскаленная и бездушная пустыня. Но именно на этой страной планете этот город, окруженный песком, все равно дышит жизнью во много раз активнее, чем большинство межгалактических мегаполисов. В Лос-Вэйнсли чувствуется пульсация истинной, если хотите, первородной жизни, зловещая опасность, лукаво поджидающая в каждом неприметном закоулке, смерть, которая ходит по пятам. Место страшное, но удивительно притягательное и манящее к себе. Архитектурно и визуально Лос-Вэйнсли выглядит гораздо беднее и скучнее, чем изнеженный Бередерн и маленький, но красивый Линиан-Жо. Здесь повсюду расположены разномастные глиняные домики с терракотовыми башенками, они причудливо перемешаны с металлическими коробками и ангарами для кораблей контрабандистов и дальнобойщиков. Всюду понатыканы ветряки и энергетические световые вышки. Местное население повсеместно использует энергию трех безумно ярких и жарких солнц. Налоги в городе собирают только за общедоступную
питьевую воду. Она тут на вес золота.
        Год 3019. Звездная дата личной записи: 0057/19.
        Капитан космического корабля «Москито» Валдай Ибн-Аргон.
        Место записи: планета Гобиан, город Лос-Вэйнсли.
        Мне не по себе: свою задачу я выполнил, перевез оружие и повстанцев в целости и сохранности. Что же им от меня еще нужно? Но меня не выпускают даже проветриться на улицу. Местные головорезы отвечают на мои требования предельно просто: «Не было приказа!»
        Что же - значит, придется идти добиваться этого приказа лично. Кватро Сан и Цу-Ефа жили в подвальном помещении, где для них была сооружена скромная штаб-квартира и личная комната. Конечно, в подвале было прохладно и уютно. Я не удивлен.
        8
        Смерть опять обошла меня стороной! Я уже верю в то, что я заговоренный дурак! Зачем я только поперся в этот подвал? Сидел бы в своей душной комнатушке и ничего не делал. То, что я сейчас натворил, уже никогда не забудешь и не вычеркнешь из своей жизни. Там, в подвале, находились лидеры мятежников и человек, который знал меня в лицо. И я не понял как, но я решительно и без раздумий убил его. Просто я машинально выхватил свой бластер и выстрелил в Зябу Твена. Сгусток лазерной энергии прошиб его голову и вылетел с другой стороны, забрызгав мозгами стол с картами и планами мятежников. Я убийца!
        Что на меня нашло? Я испугался так, что сердце чуть не разорвалось в груди от бешеного стука. Он знал меня в лицо, и, более того, судя по его изумленному взгляду, он явно вспомнил, кто я такой, и даже был готов меня по-товарищески поприветствовать. Раскрытие моей личности не входило в мои планы. Если Кватро Сан узнает правду о моей персоне, мне точно так же вышибут мозги. Может, зря я так поступил с этим знаменитым охотником за головами, ну а может, и нет. Я сделал то, что сделал. Убил кумира миллионов! Убил, потому что у меня не было выбора.
        Сразу после выстрела мне пришлось долго отчитываться и объясняться перед Кватро Саном и разгневанным Цу-Ефой. Пришлось на ходу выдумывать историю о том, что я несколько лет назад был свидетелем на Экс Эрзе того, что Зяба Твен был тайным агентом империи и регулярно предавал повстанцев. Мне кажется, они поверили моему скомканному рассказу, причем Кватро Сан прекрасно знал, что несколько лет назад именно Зяба Твен перевозил его замороженное тело, чтобы продать его империи, но теперь по какой-то личной причине он предпочел промолчать и использовать Зябу Твена в своих интересах как двойного агента. Кватро признался, что после выполнения важной миссии он все равно хотел его самолично расстрелять. Получается, я немного спутал его планы, но не сделал ничего крамольного. Моя история в этом контексте выглядела правдоподобной. Испугался агента империи и случайно убил его. Дело закрыто. Я чист.
        Год 3019. Звездная дата личной записи: 0058/19.
        Капитан космического корабля «Москито» Валдай Ибн-Аргон.
        Место записи: планета Гобиан,
        город Лос-Вэйнсли, бар «Катарина».
        Вроде бы после эпизода с Зябой Твеном отношение ко мне немного изменилось. Рядовые повстанцы стали более приветливыми, иногда даже за руку здороваются, но самое главное - от Кватро Сана я получил разрешение прогуливаться по Лос-Вэйнсли, но только несколько часов и то днем, когда на улицах невыносимая жара и очень мало народа. Хоть на этом спасибо! Получается, я стал повстанцем…
        Первым делом я отправился в бар «Катарина» - пропустить коктейль «Зеленый друг» и послушать музыку местных аборигенов. Последний раз в этом кабаке я был еще в чине обер-гренадера империи. Как же быстро летит время! Все бы ничего, да только в любом кабаке одному сидеть скучно. Хотел было начать писать в дневник, но потом решил, что прилюдно этого не стоит делать. Примут еще за умника! Здесь таких не любят. Жаль, Кватро Сан не разрешил взять с собой Болвана - было бы о чем поговорить хотя бы с роботом. Ах да, роботы. На самом деле я терпеть не могу роботов, но вот Болван, которого я купил для тяжелой грузовой работы, - это другое дело, он является гибридной смесью тупорылого узкозадачного астроробота и вполне себе развивающегося андроидного интеллекта. Я слышал много сказок и историй о том, как некоторые хозяева иногда замечали в своих андроидах признаки личностных характеристик. Я не верил в эти байки до того момента, как начал общаться с Болваном. Думаю, современный интеллектуальный чип андроида слишком хорошо воспринимает хозяина и, по сути, копирует его повадки и даже некоторые словесные
выражения. Я второй хозяин у Болвана, первым был тригаладаский голубой кальмар Трэп. Раса тригаладов чрезвычайно пластична, их особи перемещаются по замысловатой траектории, напоминающей раскачивающуюся на воде лодку. Как только Болван начал общаться со своим первым хозяином, он воспринял его походку. И с тех пор этот огромный металлический Болван напоминает чем-то обычного межгалактического гея. Вот был у меня один забавный случай, наверное, где-то полгода тому назад. Я взялся перевозить груз новеньких MiniComps 800s, которые, как оказалось, были всего-навсего дешевой и низкокачественной подделкой. Я прилетел на маленькую планету под названием Чосиапсква в торговый город Зирон. Честно говоря, местечко не из приятных: скупые люди, скупые торговцы - в общем, все, кто находился на этой планете, любили экономить в больших и особо крупных масштабах. Первое, что меня удивило: неужели местный торгаш предлагает мне удачную сделку? Выглядело это все так, будто я останусь в выигрыше, а торговец - при своем небольшом наваре. Ну, словом, забрал я и груз, и торговца, летим спокойно, без происшествий - до того
момента, пока Болван не поперся в трюм проверять данные топливных баков. Как только он туда спустился, мы услышали страшный металлический вопль. Я с торговцем (хоть убейте, не помню его имени) спустились в трюм и обомлели. А узкие глаза торговца стали чуть ли не в три раза больше. Как оказалось, поддельные MiniComps 800s были напичканы вирусным оборудованием, которое сходит с ума, если рядом с ним появляется устаревший андроид. Да, партия поддельных MiniComs 800s пыталась активно совокупиться с Болваном! Он, конечно, такой наглости не ожидал и начал направо и налево разбивать, топтать и крушить эти уродливые подделки. Хозяин груза аж взвыл от разворачивающейся трагедии и набросился на Болвана с кулаками… А дальше у Болвана включилась программа самозащиты от нападения, и он ловко, с одного сокрушительного хука проломил череп недальновидному торговцу поддельными MiniComps. Был бы на его месте человек - такого бы не случилось, мы бы и груз тогда доставили в целости, денег заработали, да и труп торговца в космос не выкидывали. Короче говоря, я просто не люблю астророботов, мне нравится живое общение.
        9
        «Черная Луна» окутана тайной и полна загадок. Космопедия на этот счет отделалась скупой страничкой, посвященной местной галактической организованной преступности. Судя по описанию, это типичная клановая криминальная шайка, которая контролирует доходы целых систем. После того как империя с треском была выбита с Гобиана, эти ребята уже внаглую и в открытую стали править планетой.
        Что же, теперь я опишу щекотливую ситуацию, в которую попал, более красочно, со всеми подробностями. После того как я пристрелил имперского шпиона, мне неожиданно доверили поприсутствовать на тайном собрании руководства мятежников. Честно говоря, я не очень хотел там находиться: как говорится, меньше знаешь - больше проживешь. Но любопытство взяло свое. Я присутствовал на так называемом вводном инструктаже Кватро Сана по ситуации и дальнейшему плану действий.
        - Моя штурмовая бригада будет первой идти в бой против людей из преступной организации «Черная Луна», которая наглым образом узурпировала власть на этой свободолюбивой планете, - сообщил Кватро Сан.
        - Что нам известно о противнике? Сколько у них стволов? Есть ли истребители и артиллерия? - спросил один из офицеров.
        - Известно, что организация очень древняя, она старше Лос-Вэйнсли на несколько сотен лет и организована по образцу древних религиозных орденов. Компетентные источники сообщили, что основатели организации жили на этой планете еще до прихода пустыни, - пояснил Кватро.
        Все промолчали. Откуда у него такая информация, я не знаю, но это весьма подозрительно, потому что опять в моей жизни мелькают древние религии, культы, ордена и куча нераскрытых мистических тайн. Это уже раздражает. Потом мы долго разглядывали голограммы логова этой организации, святилище Урэ-Голон, которое находится в самой необитаемой части пустыни Маргелан. Туда даже покойный Жралкох не осмеливался соваться. Место древней силы напоминало больше замок, вытесанный в скальных породах и засыпанный песками.
        - Условно мы разделим операцию по освобождению Гобиана на два этапа. Первый - это восстание против власти «Черной Луны» во всех портовых городах Гобиана. В Бередерне уже давно сидят наши агенты, а в Линиан-Жо скоро отправится небольшой диверсионный отряд.
        - Мы уже готовы, шеф, - прорычал долговязый повстанец.
        - Отлично! Я не сомневаюсь в вас. Вторая часть плана гораздо сложнее. Пока в городах происходит смена власти с безжалостным отстрелом чиновников и администрации, наши основные силы должны практически открыто, можно сказать, в лобовую, штурмовать крепость Урэ-Голон.
        - Почему в лобовую? - спросил рядовой солдат.
        Кватро Сан ехидно улыбнулся и ответил:
        - Эффект неожиданности, мой юный друг! Они даже не подозревают, что им очень скоро придет конец! Всем все понятно? Есть еще вопросы?
        - Никак нет! - ответил хор солдат.
        - Тогда все свободны! Следующий брифинг через два дня.
        Мне вот интересно: знают ли наивные рядовые повстанцы, которые в скором времени будут освобождать Гобиан от криминальной тирании, что Кватро Сан выполняет заказ бывших императорских генералов?
        Год 3019. Звездная дата личной записи: 0059/19.
        Капитан космического корабля «Москито» Валдай Ибн-Аргон.
        Место записи: планета Гобиан,
        город Лос-Вэйнсли.
        Свой дневник я веду тайно, по ночам, стараясь не привлекать внимания. Теперь все ждут Дюка Мунволкера - когда Его толстое величество соизволит прибыть на Гобиан для начала штурма. Значит, вся шайка в скором времени будет в сборе, но тогда почему Дюка не было на Гаши-ике? Я вот не понимаю повстанцев: получается, их философия сводится к банальной борьбе ради самой борьбы. Не важно, с кем и за кого, главное - против тирании. Появился тиран или диктатор - значит, его нужно свергать, желательно со стрельбой и взрывами. Пушки, которые передали Кватро Сану бывшие верные императорские генералы, оказались на редкость мощным импульсным оружием. Если делался выстрел из обычного лазерного автомата, то заряд спокойно прожигал металл толщиной в десяток сантиметров, а эти новенькие пушки прошибали трехметровые бетонные перекрытия. Как говорится, от них не спрячешься и не убежишь. Все утро я наблюдал тренировку повстанцев на заброшенном складе на окраине города - в итоге здание было превращено в обугленное решето.
        10
        С точки зрения организации повстанческая армия напоминает практически точную копию императорской. Те же рода войск, штурмовики-пехотинцы, офицеры, летчики-истребители. Ими так же руководят лучшие представители военного дела. Ну, по крайней мере, эти представители сами себя называют лучшими, многие из них - это перебежчики из императорских армий. В составе группы, которая прячется на Гобиане, я насчитал с десяток старших офицеров. Все разношерстные, и все с амбициями и характерами. Больше всего мне запомнился прямоходящий кальмар Денис - он упрямо говорил всем, что они непременно попадут в ловушку. Но его словам никто уже не верит - не потому, что он прямоходящий кальмар, а потому, что повстанцам бессмысленно что-либо объяснять, они пойдут за своими лидерами хоть в ад, хоть на Гобиан. В полдень, когда три местных солнца жарят с дикой силой, эти два места объединяются в одно.
        Разобраться в хитросплетениях планов Кватро Сана невозможно - иногда складывается впечатление, что планов вовсе нет и повстанцы действуют по развитию ситуации. Если такая тактика привела к многократным победам над войсками великой империи, то я ровным счетом ничего не понимаю в военном деле.
        - Эй, капитан Валдай! У меня к тебе есть деловое предложение! - обратился ко мне Кватро Сан. - Хочешь присоединиться к предстоящему штурму крепости? Нам нужен такой опытный пилот, как ты! Если наше предприятие будет успешным, мы увеличим твой гонорар в пять раз.
        - Это значит, что я получу более миллиона галактинов чистой прибыли?
        - Именно так!
        - Я подумаю по это поводу!
        - У тебя есть пара часов.
        И вправду тут есть о чем подумать! Интересно, есть ли у него эти деньги реально наличными или он будет переводить их на кредитную карту? Шутки шутками, а ведь действительно интересно, есть ли у повстанцев счета в банках? Откуда они черпают свои денежные ресурсы и почему в свое время империя вовремя не перекрыла эти денежные потоки?
        Год 3019. Звездная дата личной записи: 0060/19.
        Капитан космического корабля «Москито» Валдай Ибн-Аргон.
        Место записи: планета Гобиан,
        город Лос-Вэйнсли.
        Я заболел. Причем, судя по всему, очень серьезно. Во-первых, меня выворачивает наизнанку, как будто я съел с десяток просроченных шаурито; во-вторых, мое горло болит настолько сильно, что я почти перестал разговаривать и глотаю слюни раз в час, при этом корчась от боли и беззвучно матерясь. Что это за вирус, я понятия не имею. Кватро Сан запретил мне обращаться к местному лекарю, потому что тот может принадлежать к «Черной Луне», поэтому я пытаюсь лечиться тем, что есть под рукой. Болван принес с местного рынка немного ухи из ференейских разумных угрей. Лекарство, конечно, слабенькое, но жар и температуру сбивает, а это уже хорошо. Думаю, мой организм адаптируется к вирусу уже через два дня или максимум через три.
        Год 3019. Звездная дата личной записи: 0061/19.
        Капитан космического корабля «Москито» Валдай Ибн-Аргон.
        Место записи: планета Гобиан,
        город Лос-Вэйнсли.
        Я вылечился уже на второй день, но при этом перезаразил практически всех повстанцев, хотя ни с кем не контактировал. Кватро Сан брызжет на меня слюной - не от того, что у него горло болит, а от того, что я виноват в его временной недееспособности. Пришлось сходить на рынок и закупить почти двести килограммов ференейских разумных угрей для заболевших повстанцев. Думаю, я за один день сделал местного продавца рыбы очень состоятельным гуманоидом!
        Пока повстанцы изрыгают из себя собственные внутренности, я решил отправиться на матч по флоренцоболу. Моя старая добрая страсть - не могу туда не сходить! Если так подумать, именно этот кровожадный вид спорта и сделал мою жизнь такой, какая она есть сейчас. Если бы не тот матч на Беспауте, не закрутилась бы вся эта канитель с Зябой Твеном и «Смертоносным ромбом». Иногда страшно думать о том, что в жизни человека все предрешено, мне неприятно осознавать, что судьбу не выбирают. А еще страшно про это думать, когда ты остался один-одинешенек и на всю чертову Вселенную не найдется ни одной родственной души. Болван не в счет - с ним, конечно, можно поговорить, эта жестянка хорошо умеет слушать и вовремя поддакивать. Но это все не то… Вселенское одиночество даже на многотысячном стадионе, где играют в мою любимую игру.
        Честно говоря, мне еще с самого детства было трудно привыкнуть к внешнему виду большинства инопланетян. Нет, многие расы, которые обитают в нашей Вселенной, вполне похожи на людей, и с некоторыми даже можно создать уродливое потомство, но вот большинство существ просто вызывают истерический смех. Да-да, именно смех, дикий хохот, приступы эпилептической ржаки. Особенно часто таких уродцев можно повстречать на Гобиане в местных кабаках. Кого я там только не видел: огромных слизких комаров, дальних родственников слонов, у которых хоботы были вместо всех частей тела. Но самая смешная раса - это, без сомнения, ег-хэды из двенадцатой галактической системы. Очень странные волосатые двуногие прямоходящие существа, и самая большая странность - это их голова. Вернее, голова мухи или другого похожего насекомого. Такая рожа еще вполне терпима. Но вот самое смешное - это два своеобразных кожаных комочка, свисающих под их ртом, - просто они больше напоминают часть половых органов обычных мужчин-гуманоидов, чем подбородок инопланетянина. Собственно, именно из-за них с ег-хэдами и случаются проблемы и стычки. Они
постоянно лезут в драки, потому что думают, что их кожаные комочки прилюдно высмеивают. Сегодня в кабаке после матча по флоренцоболу как раз наткнулся на такого задиру - еле-еле удалось избежать драки, мне сейчас проблемы и излишнее внимание на этой планете ни к чему.
        11
        Вот век живи - век учись! Знал же еще со времен службы в звездных гренадерах, что в одиночку ходить в узких закоулках западной части Лос-Вэйнсли небезопасно. Даже архинебезопасно - еще в те имперские времена местные налетчики не обращали внимания, кто перед ними: гренадер или повстанец, торговец или раб, - для них все были ходячим кошельком. А если при нападении денег у жертвы не находилось, то велика была вероятность, что несчастному прохожему просто проломят череп. Мне крайне повезло, что ограбить меня попытались два тупорылых инопланетянина, происходивших из расы элефарийцев. Маленький рост, огромные черные глаза, хобот вместо рта и склизкая зеленоватая кожа. Опасаться их стоило только потому, что они всегда стараются выстрелить в тебя первыми. Даже если кто-то случайно шевельнет рукой около своего бластера или просто чихнет, их выстрел произойдет практически незамедлительно. Им только нужен мизерный повод. Весьма нервная инопланетная раса.
        Почему мне повезло? Потому что я смог провернуть старый фокус: когда эти проходимцы выскочили передо мной на улице, я уже был готов распрощаться с доброй тысячей галактинов и запасом сладких ференейских фруктов. Но я вовремя смекнул, что у меня под плащом спрятан бластер. Самое главное - он был незаметен, потому что пакет с фруктами закрывал обзор элефарийцам. Я кивнул и громко крикнул: «Привет!» - словно за спинами горе-бандитов стояли мои дружки. Инопланетяне рефлекторно обернулись назад, в надежде увидеть толпу, но увидели только пустынный переулок. Когда до них дошло, что их обвели вокруг пальца, было уже поздно. Два моих точных выстрела пришлись в цель. Одному я попал в шею, второму выстрел пришелся в область живота. Было бы их больше - вряд ли бы мне удалось избежать ответного выстрела. Но, к счастью, эта очередная маленькая гобианская опасная история закончилась для меня удачно - впредь буду тщательнее обдумывать свой маршрут до убежища повстанцев. После убийства Зябы Твена я больше не испытываю угрызений совести. Я с легкостью лишил жизни двух живых существ, мне было все равно. Интересно,
это лечится?
        Теперь я всерьез думаю рискнуть и участвовать в штурме Урэ-Голона. Что я теряю? Ничего. Я буду замыкать ряды десантных атакующих сил и помогу вывезти раненых после битвы. С моим опытом «серого имперца» я не должен схлопотать лазерный выстрел, главное - быть внимательным на подлете к цели. К тому же я всерьез думаю, что на стороне повстанцев все время играют высшие невообразимые силы. Может, это боги или судьба? Но этим засранцам всегда удается победить, даже, казалось бы, в суицидальных битвах. Ну и, конечно, чего греха таить - гонорар мне кажется вполне справедливым за такое дельце. Я, конечно, должен быть честен с собой: года три назад за такие мысли я бы лично вышиб себе мозги, дабы избежать вселенского позора… Но как же быстро меняется время - звездный гренадер превращается в звездного мародера…
        - Завтра на Гобиан прибывает наш лидер Его величество Дюк Мунволкер со своим элитным штурмовым отрядом зеленоватых ушастых карликов, - торжественно и пафосно провозгласил Кватро Сан.
        - Ура! Ура! Ура! - разнесся громогласный клич повстанческой армии.
        Ну и, думаю, это значит, что штурм будет происходить либо завтра ночью, либо уже на следующий день, ранним утром. Повстанцы ликуют, их идол скоро прибудет возглавить суицидальное восстание. Я тут прикинул, у «Черной Луны» перед нами примерно сорокакратное преимущество в живой силе. Единственное, что действительно может помочь повстанцам, - это фактор неожиданности.
        Год 3019. Звездная дата личной записи: 0062/19.
        Капитан космического корабля «Москито» Валдай Ибн-Аргон.
        Место записи: планета Гобиан, город Лос-Вэйнсли.
        Челнок лидера повстанцев прилетел поздно ночью. Все происходит в обстановке строжайшей секретности. Он носит черный мешковатый балахон и прячет от всех свое пухловатое лицо. Я согласился на авантюру Кватро Сана. Кажется, он вполне доволен. Но вот Дюк Мунволкер и его толстая сестра очень подозрительно на меня смотрят, словно узнали меня в лицо, но не могут вспомнить, где и когда я с ними пересекался ранее. Не думаю, что они могут вспомнить меня, они же меня знать не знали. В логове повстанцев царит суматоха и сумбур, отряды готовятся к штурму, я тоже поспешил удалиться в ангар для проверки своего корабля. Он, конечно, грузовой корабль, но для десантной операции вполне может сгодиться. Как сказал Кватро Сан, главное - эффект неожиданности, остальное получится само собой. Надеюсь, он знает, что говорит, иначе вечно гнить мне в пустыне.
        12
        Я ненароком услышал историю, которую рассказывал Дюк Мунволкер нескольким юным повстанцам. Хотя и он сам был весьма молодым лидером мятежников, на вид ему было не больше тридцати пяти - его старило только лицо, местами опухшее, как у типичного алкоголика. Юнцы раскрыв рот слушали занимательные истории из жизни их главаря.
        - Я стал повстанцем, потому что «серые имперцы» сожгли мою хату, а заодно и всех моих немногочисленных родственников. С тех пор я мечтал отомстить и в итоге, как вы знаете, отомстил, - пафосно рассказывал Дюк.
        - А что ты делал до того, как стать лидером сопротивления? - спросил один из юнцов.
        - Я родился и жил на Гобиане, и теперь для меня это дело чести - спасти родную планету уже и от тирании преступной организации «Черная Луна». Но я вам скажу так, я же не сразу стал лидером повстанцев… После того как империя разрушила мой дом, я подался бомжевать и в одном из кабаков торговал своими талантами, а уже там случайно познакомился с Кватро Саном и трехглазой обезьяной Цу-Ефой. После этого моя жизнь кардинально изменилась.
        - А что было самым важным в вашей жизни, сэр? - поинтересовался другой рядовой.
        - Я прошел огромное количество схваток и баталий с имперскими войсками, пока не стал признанным лидером повстанцев. Но самой важной для меня победой была победа над императором и его прихвостнем Лордом Дариусом.
        - Я слышал, что это был один и тот же человек, - тихо возразил рядовой.
        - Именно так, мой юный друг! Победа над этим двуликим злом в битве на Шишере является самым важным достижением в моей жизни!
        Конечно, забавно было слышать историю сражения на Шишере от лица противника - наверное, можно много нового и интересного услышать. Я действительно не знал, как развивались боевые действия на орбите и внутри на станции.
        - Я лично зарезал императора, а потом сжег его тело на костре в знак унижения его личности… - гордо вещал Дюк.
        - А что будет с нами дальше? Еще так много систем нужно освободить! - воодушевился юнец.
        - Как вы понимаете, самые важные баталии будут еще впереди!
        Я ушел из того коридора, чтобы ненароком не ляпнуть чего-нибудь. Страстные и пламенные речи Дюка воодушевляли юных мятежников. Свобода, гуманоидное братство и вселенское равноправие! Только я на это не поведусь. За эти идеалы повстанцы и ведут свою бесконечную борьбу, а я буду бороться за сытое и богатое завтра.
        Год 3019. Звездная дата личной записи: 0063/19.
        Капитан космического корабля «Москито» Валдай Ибн-Аргон.
        Место записи: планета Гобиан, город Лос-Вэйнсли.
        Я долгое время наблюдал за лидерами повстанцев. Кватро Сан, Цу-Ефа, Дюк Мунволкер и Принцесса были какими-то особенными «людьми». Словно они были главными героями жизни, наполненными ярким цветом, мыслями, эмоциями, ну а все остальные, все люди, что их окружали, были массовкой, декорацией их воли и устремлений. Противно об этом думать; я столько трудностей преодолел, столько раз был на волосок от гибели и теперь точно не должен погибнуть в компании этих оголтелых повстанцев, самое главное - держаться от этой четверки подальше. Попрошусь лучше штурмовать северную часть цитадели, среди обычных безликих повстанцев мне будет гораздо спокойнее и больше шансов выжить. Пересижу в «Москито» основную заварушку и потом присоединюсь к победителям. План прост: я жив, деньги у меня в кармане - что может пойти не так?
        Я с трудом уговорил Кватро Сана разрешить мне пробный полет в сторону Урэ-Галона - так сказать, разведать обстановку, прочувствовать местность перед боем… Он согласился, но с условием, что полетит со мной и проведет голографотосъемку крепости. Ну, скажем честно: это лучше, чем сидеть целыми днями в душном городе. Мы вылетели днем, когда большинство местных гобианцев еще сидят в кабаках и борделях, прячась от жары. Я выбрал более безопасный маршрут через пустыню Маргелан - там, где много лет назад я участвовал в уничтожении огромного Жралхока. Получился даже немного ностальгический полет.
        После поражения на Шишере империя тут же затрещала по швам, почти сразу же пали имперские базы на Гобиане, Ратуаг-4 и Вользиране. И вот, пролетая по раскаленной от трех горячих солнц пустыне, я видел наши некогда великие боевые корабли и крейсеры - сбитые с орбиты упавшие гиганты, зарывшиеся в бескрайние пески Гобиана. Эти ужасающие покореженные призраки прошлого - самый настоящий памятник тому, что в этом мире ничто не вечно… Когда мы пролетали мимо одного из разрушенных флагманов, Кватро Сан припомнил, как лично участвовал в торпедировании этого гигантского корабля. Он смеялся и брызгал слюной, вспоминая свои ратные подвиги; в тот момент мне отчаянно хотелось размозжить его наглую рожу о приборную доску. Но я сдержался, не знаю как, но я смог подавить в себе ненависть и злобу.
        Мы пролетели крепость Урэ-Голон на высоте триста метров; как только мы вошли в радиус действия их системы ПВО, с нами на связь вышли охранники крепости. Собственно, от них мы только услышали приказ убираться восвояси, или нас изничтожат лазерами. Кватро Сан в итоге остался очень доволен разведывательным полетом, потому что приметил нахождение главного поста ПВО. Он сказал, что зашлет в крепость своего агента, который скрытно ликвидирует ПВО перед штурмом. Хотелось бы верить в это. На обратном пути лидер повстанцев без умолку болтал о своих подвигах. Я спросил его, на чем он совершал подвиги. И тут мне пришлось услышать трагическую историю гибели «Ястребиного когтя» в кровавой битве за освобождение планеты Диаренге-7. Теперь понятно, почему он искал частный и быстрый грузовой корабль для своих повстанческих делишек, свой-то он умудрился угробить! Жаль, я бы многое отдал, чтобы полетать на «Ястребином когте».
        Год 3019. Звездная дата личной записи: 0064/19.
        Капитан космического корабля «Москито» Валдай Ибн-Аргон.
        Место записи: планета Гобиан, город Лос-Вэйнсли.
        Глупо как-то вышло, империя потерпела поражение, но полностью ее место повстанцы занять не смогли. После самого горячего этапа вселенской гражданской войны большинство планет управляется местными военными диктаторами, религиозными фанатиками или преступными авторитетами. Былой имперский порядок и спокойствие остались в прошлом. Стоила ли эта война горя миллионов живых существ? Не думаю, и как бы сейчас ни ругали империю, она была основой порядка и процветания.
        Объявлена десятиминутная боевая готовность. Войска экипируются и собираются начать атаку. Ну вот и все - теперь я официально участник повстанческого движения. Зачем, для чего - это я уже буду выяснять в глубокой старости (если, конечно, доживу до нее). В мой маленький «Москито» забилось где-то пятьдесят вооруженных до зубов головорезов - корабль буквально трещал по швам. Единственная радость в том, что мне опять повезло и мне разрешили штурмовать северную часть цитадели. Поэтому этих опасных ребят я буду десантировать в более-менее безопасной части крепости Урэ-Голон. Хотя кого я обманываю: в логове «Черной Луны» нигде не безопасно. В любом случае я в первую очередь пилот десантного корабля, а уже потом - пушечное мясо.
        Вспотели ладони: я волнуюсь точно так же, как несколько лет назад, когда, будучи гренадером империи, я шел в свой первый бой - это забавно и трагично. Жизнь зеркально повторилась и сделала круг. Искренне надеюсь, что эта запись не будет последней в моем жизненном дневнике…
        13
        - Среднее звено, на старт! - Кватро Сан дал команду выдвинуться в атаку, когда три солнца Гобиана только набирали свою мощь. Всего десантных кораблей, штурмовавших Урэ-Голон, было шесть, седьмой отправился в Линиан-Жо.
        - Принято! - сухо ответил я.
        Мой «Москито» шел по направлению к северной части крепости, и мне с кресла пилота было хорошо видно, как остальные пять кораблей атаковали охрану ПВО Урэ-Голона. Охрана яростно отстреливалась, им даже удалось сбить один из кораблей повстанцев, но в итоге четыре штурмовые группы под руководством Кватро Сана и Цу-Ефы прорвались к главным воротам крепости. Я высадил своих десантников прямиком к одной из старых крепостных стен. Новейшие секретные имперские автоматы расплавили скалы за несколько секунд. Я пропустил вперед штурмовиков и просто решил подождать около двадцати минут, пока резня в самой крепости поутихнет и останутся только локальные очаги сопротивления. Безопасность превыше всего.
        Собственно, я все сделал, как и хотел; почти через полчаса, взяв свой бластер, я решился войти в крепость и сделать вид, что активно участвовал в штурме.
        - Болван, ты остаешься за главного на «Москито»! В случае моего экстренного побега молниеносно уводи корабль на безопасное расстояние. Понял?
        - Так точно, капитан! - ответил железный бездушный робот.
        Внутри крепости было темно и мрачно, кое-где горели слабенькие светильники, окрашивавшие все пространство в жуткий коричневый цвет. Коридоры Урэ-Голона были запутанным лабиринтом, но мне повезло - я шел, что называется, «по трупам». Повстанцы, ворвавшись внутрь крепости, особо не церемонились с теми, кто им встречался на пути. А судя по трупам на полу, это были слуги, танцовщицы, торговцы. Короче говоря, Кватро Сан решил устроить маленький геноцид всех, кто состоял на службе у «Черной Луны». Методика выкорчевывания преступных элементов в лучших традициях ранних лет империи. Так я и шел по коридорам, пока не наткнулся на развилку. Один коридор вел вправо, другой - влево. Я выбрал правый, потому что он мне показался наиболее освещенным и безопасным. То, что я ошибся, я понял почти сразу же, потому что в этом коридоре были трупы, только уже трупы штурмовавших повстанцев. У большинства из них были отрезаны конечности. Я думал уже повернуть обратно и сбежать, но какое-то чувство в подсознании вело меня дальше по коридору. Я словно вновь почувствовал юношеский задор «серых имперцев», те ощущения
адреналина и вкуса смертельной схватки. Вскоре я вышел в просторный зал, который, вероятнее всего, использовался для пиров или банкетов. И знаете, что там произошло? Знаете, кого я там встретил? Ту самую Охуро Мудилье, бывшего офицера, испортившую мою карьеру звездного гренадера. Последний раз я ее видел на Экс Эрзе в качестве рабыни, и сейчас, правда, мало что изменилось: она была привязана в клетке, на ней были потрепанные рабские лохмотья. Самое удивительное, что она узнала меня спустя столько прошедших лет!
        - Ты! - судорожно простонала Охуро.
        - Да, я.
        - Послушай! Я прошу у тебя прощения за то, что я тогда так себя вела, умоляю, спаси, вытащи из рабства. Я отплачу тебе чем захочешь.
        - Да не вопрос…
        Ну, собственно, в этот момент я немного растаял, проявил, так сказать, великодушие и начал лазером плавить титановые прутья клетки Охуро. Но как только я стал вытаскивать пленницу, случилась вполне ожидаемая встреча с ее хозяином. Просто по-другому и быть не могло, словно по канонам дрянных фильмов. Огромная тварь Гюня был очень зол, что я решил освободить его рабыню. В каждой из четырех рук у этого монстра было по заостренному лезвию - судя по окровавленным клинкам, это он перебил повстанцев в правом коридоре. Ну а дальше была драка. Классика. Сначала я выстрелил в Гюню из бластера, но он каким-то чудом смог отбить пучок раскаленной плазмы своими клинками. Что это вообще за металл такой? Но это уже не важно… Мне пришлось схватить со стены такой же искривленный гобианский меч и вступить в неравную смертельную битву с этим четвероруким монстром. Я самоотверженно дрался с Гюней, постоянно прыгая из одного угла в другой. Все-таки подготовка звездных гренадеров давала о себе знать. И так, прыгая из одного угла в другой, постоянно маневрируя и изворачиваясь от смертоносных клинков, я поставил Гюню
спиной практически в упор к клетке с рабыней. Охуро, не растерявшись, моментально накинула цепь на шею монстра, как удавку. Он недолго мучился - бывший имперский офицер с такой силой и яростью тянула на себя цепь, что треск и хруст шеи монстра прозвучали оглушительным эхом в жутком помещении. Видно, ей хорошо досталось за годы рабства, ее глаза горели яростной ненавистью, а изо рта брызгала слюна.
        Ключи от клетки я нашел в кармане у четверорукого монстра. Когда я выпустил Охуро на волю, я не ожидал, что она бросится ко мне на шею и поцелует. Банально, но все же мило! Когда я был на службе, я не мог о таком и мечтать, а сейчас во мне бурлят сомнения.
        - Что делать дальше? Куда бежать? - спросила меня Охуро.
        Если Кватро Сан узнает про Охуро, он может допросить ее, выяснить, кто я такой, и в итоге узнать, что я был на службе у империи. В этот момент у меня, конечно же, проскользнула мысль: а не пристрелить ли мне Охуро, как некогда ранее я пристрелил Зябу Твена? Меньше свидетелей - спокойнее жизнь. Но все же ее нежные объятия растопили мое серое сердце.
        - Я смогу спрятать тебя в своем корабле в потайном трюме для контрабанды. После того как мы уберемся прочь с этой дурацкой планеты, я подумаю, как поступить с тобой.
        - Спасибо… - тихо произнесла изможденная девушка.
        Год 3019. Звездная дата личной записи: 0065/19.
        Капитан космического корабля «Москито» Валдай Ибн-Аргон.
        Место записи: планета Гобиан.
        Пока я прятал Охуро на своем корабле, со мной на связь вышел Кватро Сан и приказал подлететь к главному входу крепости. Голос его был веселым и непринужденным - кажется, штурм цитадели закончился вполне успешно. Собственно, я так и поступил, приказал Охуро заткнуться и сидеть тихо, иначе я ее убью или повстанцы ее четвертуют. Вроде она поверила моим словам.
        14
        Кватро Сан встречал мой корабль лично, он радостно улыбался. Мне пришлось покинуть «Москито» и пройти внутрь крепости. Честно говоря, второй раз этого делать мне совсем не хотелось. Мы опять же шли по трупам. Все вперемешку: повстанцы, охранники, обычные гражданские слуги… Да, бои здесь были по-настоящему жаркие. Я искренне порадовался, что мне удалось не попасть в это пекло. Кватро Сан так и не сказал, куда мы направляемся, а главное - зачем. Но как только мы вошли в огромный тронный зал, мне стало понятно, что я еще раз вляпался в очередную историю и обещанных денег мне не видать. Большое темное помещение было разрисовано таинственными древними символами - точно такие же я видел на Шишере и Ворме. Похоже, «Черная Луна» точно так же поклонялась этой древней религии, и это место было подобием храма или оккультного святилища. На полу около алтаря с барельефными вырезанными фигурками лежали два трупа. Первый был одет в черную рясу и капюшон, его лицо я не смог разглядеть - вероятнее всего, это был главарь «Черной Луны». Второй труп был до боли знакомым. Трехглазая обезьяна Цу-Ефа лежала в
неестественной вывернутой позе, безжизненно зажав свой лазерный лук в мохнатых руках. В воздухе стоял тошнотворный запах паленых волос. Судя по обугленным отметинам, Цу-Ефа был убит из лазерного оружия. Я сразу же заметил, что и Кватро Сан, и присоединившиеся к нам позже Дюк Мунволкер и Принцесса ни капли не оплакивают своего покойного друга. И это мне показалось странным. Неужели повстанцы настолько бессердечны и циничны, что жизнь живых существ для них - просто пустой звук и даже жизнь друзей и боевых товарищей для них ровным счетом ничего не значит?
        - Капитан, у нас есть просьба еще об одной услуге, и только после ее выполнения вы получите свой значительный гонорар, и мы даже сможем накинуть несколько сотен тысяч галактинов за дополнительную работу, - заявил Дюк.
        Все эти обещания ничего не стоили, но я не мог им отказать - они бы пристрелили меня, не моргнув и глазом, и просто забрали бы мой корабль.
        - Что нужно делать? - поинтересовался я.
        - Нужно просто тайно вынести из этого зала труп руководителя «Черной Луны» и этот древний артефакт, - пояснил Кватро Сан, указывая пальцем на металлический предмет, который лежал на мрачном гротескном алтаре. Я подошел ближе и изумился. Сам древний артефакт был похож на боевой посох, но у него явно была отломана нижняя часть. Неужели повстанцы погубили сотни жизней только ради этой побрякушки из прошлого? К чему вся эта конспирология и тайна? Почему Кватро Сан и Дюк Мунволкер скрывают от своих подопечных повстанцев сговор с бывшими военными империи? Если честно, у меня не было особого выбора, я просто не мог сказать: «Нет, извините, ребята, я улетаю, а вы делайте все, что в ваши больные головы придет, сами». Мне действительно нужны деньги, да и это дополнительное задание не выглядит опасным, это же не штурм крепости. Проблема была в том, что на корабле у меня прячется бывший императорский офицер. К которой у меня нет, мягко говоря, ни капли доверия.
        - Ладно, это последнее дело. Дальше расчет, и поминай как звали.
        - Не волнуйтесь, капитан. Это правда последнее дело, - ехидно улыбнувшись, сказал Дюк.
        После того как я помог Кватро Сану перетащить тело главаря «Черной Луны» в «Москито», мне стало дурно. Когда мы его переносили, капюшон слез с головы трупа и оголил ужасающую физиономию. Красная кожа, зловещие татуировки с богохульными узорами. Этот человек, если его можно было назвать человеком, был страшен даже после своей смерти. С трудом представляю его при жизни. Невольно поверишь в демонов и прочую фольклорную нечисть!
        Год 3019. Звездная дата личной записи: 0066/19.
        Капитан космического корабля «Москито» Валдай Ибн-Аргон.
        Место записи: орбита планеты Гобиан.
        Выдалась свободная минутка. На мостике остались только я и Болван. Охуро сидит спокойно, я ей вкратце рассказал историю, в которую мы теперь дружно влипли. Она обещала вести себя тихо и не подвести. Сейчас мы подлетаем к огромному боевому кораблю, находящемуся вдали от Гобиана. И знаете что - я ведь его сразу же узнал! Да, мне даже приходилось бывать внутри этой махины. Флагманский императорский фрегат «Стальной кулак» совершенно не изменился за последние годы. Я лечу на корабль, где когда-то проходил свою службу. Что меня там ждет? Я знаю ответ: ничего хорошего и безопасного.
        Эпизод 6
        1
        Как только мы пришвартовались в доке фрегата, меня сразу насторожило то, что на корабле было очень мало экипажа. Пока мы шли по огромным коридорам, я только пару раз встретил офицеров в старой императорской серой форме и боевых охранных астророботов. Дюк Мунволкер шел впереди нас со своей сестрой. Он величественно нес сломанный посох перед собой. Я и Кватро Сан шли позади них. Болван же, завершая нашу процессию, тащил труп руководителя «Черной Луны». Я так и не понял, зачем они меня взяли с собой, но сопротивляться не стал. Мне даже самому стало интересно, чем вся эта история закончится. После десяти минут пути мы пришли к огромному офицерскому залу в самом центре корабля. И знаете, кто там нас ждал? Старый кросс-адмирал Аданлкиж. Зараза был живее всех живых, он также был одним из тех военачальников, кто оттяпал под свое управление большой кусок бывшей империи. Те генералы на Гаши-ике работали на него. Серый кардинал.
        Морщинистое бледное лицо, желтые глаза и синие губы - он внушал ужас похлеще трупа, который нес Болван. А вот то, что произошло дальше, просто обязано остаться в истории! Кросс-адмирал, оказывается, владел второй частью древнего боевого посоха. Он достал его из свертка, лежавшего на столе.
        - Мистер Мунволкер, рад вас видеть. Я говорил вам, что я украл этот артефакт у самого императора во время бойни на Шишере?
        - Нет, адмирал. Я не знал про это, - холодным тоном ответил Дюк.
        - С тех пор я мечтал заполучить оставшуюся половину. В течение нескольких лет мои шпионы и агенты пытались отыскать следы второй части посоха, но только недавно я узнал, что у некой древней криминальной организации под названием «Черная Луна» в их тайном святилище давным-давно хранится вторая часть древнего посоха. И они даже не подозревают, чем владели все это время.
        - Судьба организации с того момента была решена! - ехидно отметил Дюк.
        - Ваши миллионы галактинов в этих контейнерах, - адмирал указал на десяток аккуратных контейнеров, стоящих на полу. - Достойная плата для того, чтобы вы принесли мне эту побрякушку на блюдечке.
        - Зачем вам труп этого рогатого урода? - спросила Принцесса.
        - Тело владыки «Черной Луны» для меня является трофеем, я просто хотел сделать из него чучело на память и поставить в своем троном зале. - Глаза старого вояки зловеще блеснули.
        - А в чем вся фишка этого артефакта? - вмешался в разговор Кватро Сан.
        - По старинному преданию, это оружие древнего бога. Он был выкован из самого редкого во Вселенной металла - базуслусасунга. Говорят, такой можно найти только в черной дыре. Но это еще полдела: именно этим посохом, по преданию, был уничтожен бог планеты Бусарунт. Так что владелец этого артефакта становится владельцем силы убитого божества, он сам станет богом.
        - Да, а древние предания не говорят, где находится эта планета, кто на ней жил и где вообще свидетельство того, что кто-то убил чьего-то бога? Короче говоря, это все легенды и мифы, - неожиданно прервал его Мунволкер.
        - Вы знаете историю этого артефакта? - Кросс-адмирал был несказанно удивлен и даже напуган.
        - Конечно, знаю! Более того, я знаю, что вы надеетесь, что, обладая посохом, обретете молодость, невиданную жизненную силу и станете новым правителем Вселенной. Бессмертным.
        Дюк Мунволкер подошел к Аданлкижу, чтобы отдать добытую часть посоха. Но вместо того, чтобы передать его в руки, он со всего размаху засадил краем посоха прямо в седую голову старого вояки. Дальше он уже добивал его на полу ударами ног и все того же посоха. Сестра Мунволкера также присоединилась к кровавой бойне и нанесла изрядное количество ударов бездыханному кросс-адмиралу. С охранниками, которые вбежали в зал, ловко покончил Кватро Сан - все десять выстрелов пришлись прямо в цель. Мы же с Болваном стояли в углу и не рыпались.
        Думаю, Дюк Мунволкер точно так же охотился за древним артефактом и сам мечтал его заполучить, чтобы стать новым «справедливым» правителем Вселенной. Он согласился на тайное сотрудничество с кросс-адмиралом только для того, чтобы подобраться к нему ближе и заполучить вторую часть посоха. Бедный вояка и не подозревал, что связался не с наемниками, а с настоящими идейными злодеями, для которых клятвы, обещания, контракты и присяга - пустые никчемные слова.
        Дюк Мунволкер соединил две части посоха, и тот засветился черным сиянием. Причем я не шучу: он действительно засветился, словно появился некий мерцающий ореол вокруг его фигуры. Я не верю в чудеса, но в тот момент, я думаю, был готов поверить во что и в кого угодно. Ну а дальше началось нечто совсем страшное и жуткое. Дюк Мунволкер начал говорить не своим голосом:
        - Бусарунт! Рух Галарк! Уне Уне вара гарк! Бусарунт! Рух Галарк! Уне Уне вара гарк! Бусарунт! Рух Галарк! Уне Уне вара гарк!
        Его глаза почернели, и он набросился сначала на сестру, а потом на Кватро Сана, раздирая их плоть ударами посоха. В тот момент я окончательно понял, что моих денег мне не видать, да и жизнь скоро закончится. Единственным решением, которое могло меня спасти, было бегство, но шанс сбежать от озверевшего Мунволкера был мизерный. Он уже разделался с растерзанным трупом сестры и начал кромсать визжащего от нестерпимой боли Кватро Сана. Но неожиданно мысль как молния пронзила мой мозг, и я вспомнил про Болвана, который все еще молчаливо стоял в углу рядом с телом владыки «Черной Луны». Я быстро нажал на его бортовой панели функцию самоликвидации и кинулся прочь к своему «Москито». Позади я слышал ругань и крики на неизвестном мне языке - это означало, что меня вот-вот догонит смерть. Мне повезло, в который раз повезло. Взрыв Болвана оглушил взбесившегося Мунволкера, и я выиграл время, чтобы добежать до своего корабля. Мне хватило и полминуты, чтобы прогреть турбины и вырваться прочь с этого безумного корабля. Все это время я слышал звук сирены. У экипажа нет шансов выжить.
        2
        Сейчас я лечу на ультрасветовой скорости. Куда? Просто подальше от безумного Мунволкера, древней религии, богов, волшебных посохов и нескончаемой вселенской гражданской войны. Бегу как можно дальше! Что будет со мной? Понятия не имею - мне теперь придется навсегда исчезнуть и больше никогда не пересекаться с повстанцами. Можно опять попробовать сменить имя, корабль, место жительства и работы. Или уйти в отшельники на самую дальнюю планету. Сейчас главное - как следует замести следы и затеряться среди тысячи обитаемых планет. А что делать с Охуро? Думаю, ей нужно предложить остаться, если она захочет, конечно. Жалко Болвана - хороший был друг, если к неодушевленному существу такое применимо. Надо почтить его память стаканом крепкой бормотухи.
        Год 3019. Звездная дата личной записи: 0067/19.
        Капитан космического корабля «Москито» Валдай Ибн-Аргон.
        Место записи: планета Ратуаг-4.
        Судьба в очередной раз подкинула мне клубок навязанных приключений, хотя я, если честно, уже ожидал трагической зловещей развязки. Несколько дней назад, после того как Гобиан был очищен от тирании «Черной Луны», произошел ряд странных и зловещих событий. Дюк Мунволкер не преследовал меня, он вообще исчез. Причина? Вторжение так называемых Кэжуал-бонгов. Вы спросите, кто это? Как бы так их описать, чтобы стало понятно: неизвестные человечеству инопланетные существа. Про них с древности ходили всякие мифы, и, как оказалось, не было дыма без огня. Похоже, эта раса гуманоидов с явными и весьма странными признаками садомазохизма по отношению к своим половым органам из необследованной части Вселенной является прямыми потомками истинного хозяина посоха. Да, того самого, что Мунволкер присвоил себе. И, похоже, как только он его активировал, соединив обе половины, эти существа получили сигнал к вторжению в нашу Вселенную. Другого объяснения у меня нет. В общем, как говорят наши ученые в новостных сводках, так называемые Кэжуал-бонги не остановятся ни перед чем, чтобы достичь своей цели. Только вот никто не
знает их цели. Они уже покорили и уничтожили несколько десятков планет, в том числе и многострадальный Гобиан. Геноцид всего и всех - вот их философия. Чего они требуют? Нечто под названием Рух Галарк - думаю, так называется тот самый посох. С ними невозможно ни о чем договориться или подписать договор, они выполняют свою зловещую задачу с удвоенным рвением.
        Мне действительно страшно, потому что я единственный в нашей Вселенной знаю, что такое Рух Галарк и у кого он сейчас находится. Правда, открытым вопросом остается местонахождение самого Дюка Мунволкера. Чисто теоретически, если я отправлюсь на его поиски, найду и заберу Рух Галарк и верну его исконным владельцам, то я предотвращу геноцид нашей Вселенной. Какая благая цель - я так и вижу дорожку, вымощенную кирпичиками прямо в ад! Я попытался прикинуть плюсы и минусы моего участия в этой очередной авантюре. Ну, во-первых, главный минус - я могу погибнуть. Погибнуть от руки обезумевшего Дюка Мунволкера, помереть в бою с Кэжуал-бонгами или просто отравиться в какой-нибудь захудалой забегаловке звездного общепита (сокращенно ЗЗЗО). Как ни крути, а шансов выжить в этом приключении маловато, это объективно. Во-вторых, если не попытаюсь остановить вторжение и геноцид Кэжуал-бонгов, то с вероятностью сто процентов погибнет моя родная планета. Родители, конечно, думают, что я помер много лет назад на Шишере, но это не меняет того, что мне не хочется видеть, как они будут уничтожены вместе с Землей. Рано
или поздно мне все равно придется встретиться с Кэжуал-бонгами, с их передовым отрядом или главным боевым крейсером, это не важно. Их несметное количество, орда, легионы, и они уничтожают все на своем пути. Вопрос только, сколько я протяну. Есть, конечно, вариант: например, рассказать все представителям уже бывшей вселенской империи или «Второстепенному ордену». Но если они узнают, кто я такой, то меня сразу же объявят дезертиром. А с дезертирами из звездных гренадеров разговор короткий: высшая мера и никого пособия для родственников. Поэтому туда я не сунусь. Можно было бы попробовать обратиться к повстанцам. Но после гибели практически всех их известных лидеров я просто даже не знаю, кто у них теперь главный и где находится их основное логово. И потом у них тоже могут появиться вполне логичные вопросы. Как я смог выжить в бойне, которую устроил Мунволкер? Да и, возможно, они уже больше не представляют серьезной силы и точно так же бегут от Кэжуал-бонгов.
        Хотя бы одно приятное событие за сегодня: Охуро Мудилье решила присоединиться ко мне в моих странствованиях. Не потому, что она испытывает ко мне симпатию или благодарна за спасение из гобианского рабства. Просто ей больше некуда податься: в империи ее ждет тюремный срок, а родная планета Сириус-13 была изничтожена ордами Кэжуал-бонгов. Словом, одинокая и голодная звездная сирота. Конечно, я согласился оставить ее при своем корабле. К тому же я не выкинул ее лохмотья рабыни. Мало ли, они еще пригодятся!
        3
        - Знаешь, я люблю частенько пофантазировать, что бы было, если бы я владел машиной времени, - обратился я к Охуро.
        - Зачем она тебе? Что бы ты мог изменить? - устало спросила моя спутница.
        - Чем больше я живу на этом свете, тем больше понимаю, что все предрешено, что все диалоги давно прописаны, что судьба - это просто прямая дорога, с которой не свернуть. Но вот посуди сама: будь у меня возможность вернуться в прошлое, что бы я изменил? Не пошел бы в академию, а остался на Земле по воле моих родителей, - тогда погиб бы от вторжения Кэжуал-бонгов, которые рано или поздно устроят геноцид и в Солнечной системе. Не попал бы из-за тебя в штрафбат - погиб бы на Гобиане или в другой галактической дыре. Попытался бы остановить Дюка Мунволкера после атаки на логово «Черной Луны» - наверняка был бы растерзан в клочья. Как ни крути, а смерть - мой верный спутник, который по какой-то причине меня до сих пор щадит.
        - Ты безумец, - тихо вздохнула девушка.
        - Наверное, я все же фаталист. Да, романтичный фаталист, как бы странно это ни звучало. Мне на подсознательном уровне даже немного нравится, что моя судьба предрешена и неразрывно связана с великими изменениями в жизни всей Вселенной. Разве это не высшая награда - быть частью чего-то грандиозного, чего-то настолько масштабного?
        - Ты знаешь, сколько живых существ погибло? Такие масштабные изменения только вредят нашей Вселенной!
        - Ладно, хватит болтать. Иди сваргань-ка нам ужин.
        - Хорошо… - тихо ответила Охуро, от ее былой независимости и упрямства не осталась и следа.
        Я читаю сводки с фронтов. Передовые орды Кэжуал-бонгов уже вторглись в Млечный Путь. Это значит, что очень скоро геноцид доберется и до моей родной планеты. Идет полномасштабная эвакуация с обитаемых планет. Обессиленные остатки империи и повстанческого союза решили временно объединиться в борьбе против зловещей расы Кэжуал-бонгов и дать отпор. Не думаю, что им удастся их долго сдерживать, слишком малы их ресурсы после затяжной кровавой гражданской войны.
        У меня есть три пути: присоединиться к борьбе с Кэжуал-бонгами, отправиться на поиски посоха и Дюка Мунволкера или трусливо сбежать. Я склонен выбрать третий путь - не атаковать и не обороняться, а просто-напросто свалить куда подальше. Я устал от всего. У меня есть свой корабль - что мне мешает просто исчезнуть навсегда из обитаемой части Вселенной? Да, согласен: родители и родная планета - весомый аргумент, чтобы выступить защитником против полчищ Кэжуал-бонгов. Но этот аргумент уже несколько лет как перестал на меня правильно действовать. Так что все идет к тому, что я устрою свой личный побег из Вселенной. Куда лететь? Даже не знаю - например, туда же, откуда пришли те самые Кэжуал-бонги. А что, это мысль! Пока эти твари носятся по нашей обитаемой Вселенной и устраивают тотальный геноцид всех живых существ, я преспокойненько отправлюсь в неизведанные уголки мегавселенной. За фронтир, в глухие дебри далеких звезд. Охуро со мной, да и ей уже деваться некуда. Так, глядишь, и заселим с ней своими отпрысками какую-нибудь маленькую и уютную подобную Земле планету! Нужно, конечно, разжиться
провиантом и топливом на чрезвычайно долгое путешествие. Еще мне очень не хватает Болвана. Нет, я не скучаю по нему, хотя, если говорить честно, да, я немного соскучился по его скупым комментариям о моих действиях. Но мне в любом случае просто необходим рабочий-андроид или хотя бы обычный астроробот для всякого рода грязной работы. Придется что-нибудь продать из своих вещей, чтобы заполучить хотя бы самую допотопную модель.
        Год 3019. Звездная дата личной записи: 0068/19.
        Капитан космического корабля «Москито» Валдай Ибн-Аргон.
        Место записи: планета Ратуаг-4.
        Уже целую неделю мне не дает покоя смутное чувство, что я в западне. Я могу бежать, лететь куда угодно, но я обречен навсегда остаться частью этой дурацкой истории, в которой погибло так много невинных живых существ. Я просто уверен, что, как только я улечу прочь из обитаемой зоны нашей Вселенной, я обязательно повстречаюсь с Дюком Мунволкером. Мне даже искать его на самом деле не надо. Это как быть третьестепенным героем второсортного фантастического фильма из двадцать первого века. Безымянный солдат, ведомый глобальным сюжетом. Я, наверное, действительно становлюсь фаталистом и, конечно же, параноиком, но я же вижу, что вся история, да что там - вся Вселенная крутится вокруг кучки немытых повстанцев, которые решили сокрушить империю. А что я? Я был простым солдатом. Почему я не погиб? Не знаю - возможно, это мне еще предстоит, возможно, даже в самой жуткой и мучительной форме. Просто судьба или кто-то свыше упрямо ведет меня к нашей очередной встрече с Дюком Мунволкером, и боюсь, что это будет последняя встреча.
        Год 3019. Звездная дата личной записи: 0069/19.
        Капитан космического корабля «Москито» Валдай Ибн-Аргон.
        Место записи: космос.
        Что же - писать больше нечего, теперь осталось только действовать. Давным-давно в галактиках бушевали тысячи войн, и сейчас началась новая, самая страшная. Но это уже не моя война. Я так устал.
        Ключ зажигания на старте, адреналин готов к выбросу, отчет до взлета пошел. 5, 4, 3, 2, 1… Поехали! Вернее, сваливаем!
        4
        - Ну и что мы будем делать дальше? - нервно спросила Охуро.
        - А я что, знаю? Судя по картам, лететь нам можно куда угодно, все равно точных данных о территории за пределами фронтира нет.
        - А если у нас закончится запас топлива и провизии, что будем тогда делать?
        - Вот вы, женщины, вечно все усложняете. Не может быть так, чтобы в какой-нибудь захудалой системе не было планеты, пригодной для жизни.
        - Мы уже третий день летим, вокруг только газовые гиганты да раскаленные глыбы.
        - Терпение, Охуро, терпение! Мы же бежим подальше от безумия, чем дальше заберемся, тем спокойнее будем жить дальше.
        - Слышишь эти звуки? По ходу, твое чертово ведро с гвоздями опять что-то опрокинуло в трюме.
        Охуро была права. После гибели Болвана я все же прикупил себе на борт робота. Но так как я покупал его в спешке и за невероятно маленькие деньги, мне достался старенький этикетный астродроид по имени Z12. Ростом не более метра, заточенный в цилиндрический корпус, который, к слову, уже начал ржаветь. Этот астродроид раздражал меня абсолютно всем. Во-первых, он был невероятно неуклюжим и врезался во все препятствия на своем пути. Во-вторых, он без умолку трепался и давал советы.
        - Извините, капитан, но мне кажется, запасы провизии лежат не на своем месте. Гораздо рациональнее было бы перенести их в левую часть трюма для экономии пространства, - посоветовал мне Z12.
        - Я сам решу, где и чему стоять! - разозлился я. - Лучше помоги нам просканировать карту звездного неба. Может, удастся вычислить, где может быть экзопланета.
        - Слушаюсь, капитан.
        Астродроид с трудом забрался на капитанский мостик. Он сразу же приступил к сканированию заложенных в свою базу данных звездных карт и сопоставлению информации с тем, что видел за иллюминатором. Охуро недовольно уставилась в монитор, я же просто расслабился и ждал. Только спустя двадцать с лишним минут астродроид подал свой мерзкий металлический голосок:
        - Сэр, позвольте вас разочаровать. Анализ показал, что в секторе, в котором мы находимся, нет возможных планет для выживания вашей формы жизни.
        - Я так и знала! - простонала Охуро.
        - Как так нет? Ты сам знаешь, что это даже чисто математически невозможно! - заорал я на астродроида.
        - Так показывают мои сканеры. Единственное место, где могут быть приемлемые условия для жизни, находится в секторе HFL-40. Но на моих картах там нет планеты, хотя на звездном небе я ее вижу.
        - Чего? Что значит, нет на картах? - осведомилась Охуро.
        - Возможно, она появилась недавно. И картографы просто не успели внести ее в реестр, - предположил Z12.
        - Нет, нет, нет! Такого быть не может. Мы с Охуро служили в империи. Карты там регулярно обновлялись. Раз планета есть на звездном небе, значит, она должна быть и на картах.
        - Если ее оттуда специально не удалили… - вдруг догадалась Охуро.
        - Точно! Это в духе империи.
        - Тогда я могу только предложить отправиться посмотреть воочию, что находится на месте. По моим данным, полет в этот сектор займет более 24 часов. Мы потратим всего двадцать процентов запасов топлива.
        - Это не проблема. Нам все равно лететь больше некуда. Только вперед, к неизведанным уголкам космоса, - с некоторой долей пафоса я ответил астродроиду.
        - Ну, посмотрим, что там за планета. Наверняка очередной газовый гигант! - решила Охуро.
        - Бортовой компьютер!
        - Слушаю вас, капитан! - ответил металлический голос «Москито».
        - Сектор HFL-40. Координаты 23.65.87. Увеличить мощность реактора до 50 узлов!
        - Принято.
        Год 3019. Звездная дата личной записи: 0070/19.
        Капитан космического корабля «Москито» Валдай Ибн-Аргон.
        Место записи: космос.
        Мы в полете уже более десяти часов. Я утомился и собираюсь прилечь спать. С Охуро у меня, можно сказать, установился некий положительный контакт. Она разрешила спать в ее постели, мол, так будем экономить тепло на корабле. На самом деле она оказалась неплохим человеком. Да, годы офицерства в войсках империи оставили заметный след в ее психическом состоянии, к которому добавились годы рабства. Но все поправимо. Мне, конечно, не очень комфортно спать с ней рядом. Все из-за ее постоянных кошмаров. Думаю, и у меня тоже были бы такие припадки, если бы я пару лет провел в рабстве. Время лечит. Я уверен, с ней все будет в порядке.
        Пока мы летим, я проверяю данные и карты звездного неба за последние пятнадцать лет. Удивительно то, что действительно на всех них нет той планеты, которая есть в реальности. Посмотреть виртуальные карты звездного неба за пределами фронтира более пятнадцатилетней давности нет возможности, и не потому, что их нельзя воспроизвести. Они просто стерты из открытого доступа. Думаю, про них никто никогда не узнает. Кому интересно копаться в старых картах. Но именно это меня и настораживает. Сначала удалена вся информация про древнюю религию, теперь про карты. Чувство такое, что копаешься в чем-то таинственном и запретном.
        5
        Она напоминает Землю. Только на ней гораздо больше океанов, морей и рек. Суша редкая и, судя по структурному анализу, превалирует скалистыми отростками. Я могу выдохнуть, по крайней мере, мы нашли местечко, где можно начать новую жизнь. Хотя можно ли назвать «жизнью» жизнь в отшельничестве за пределами фронтира?
        - Ну и как мы ее назовем? - спросила Охуро.
        - Кого? Зачем?
        - Ну, возможно, мы первые из людей, кто спустится на эту планету. А раз мы первооткрыватели, то должны придумать ей название.
        - Предлагаю - «Планета»!
        - Планета «Планета»? - переспросила Охура.
        - Ну да! Люблю минимализм.
        - Вон, видишь большой остров на экваторе планеты, смотри сколько зелени. Думаю, там вполне можно обустроить жилище, - обрадовалась Охуро.
        - Позвольте вас разочаровать, - вмешался в разговор астродроид. - Это планета была ранее открыта, потому что мои датчики ловят имперский протокольный сигнал с этой планеты.
        - Черт возьми? Что они передают? - насторожился я.
        - Ничего. Это сигнал присутствия. Код для дроидов и автопилотов космических кораблей.
        - Z12, ты можешь вычислить место нахождения имперской базы? - спросила заинтригованная Охуро.
        - Одну минутку. Выполняю анализ данных.
        - Если там есть имперцы, нам лучше на этой планете не появляться, - подумал я вслух.
        - Готово. Анализ показал, что форпост императорской гвардии находится в координатах 45n, 33s, 52 ws.
        - Понятно, ну что же, значит, это какой-нибудь очередной секретный объект империи. И, судя по ранее пережитому опыту, отсюда надо драпать.
        - На планете нет разумных форм жизни, - вдруг добавил Z12.
        - Как так?
        - Форпост пустой, - ответил астродроид. - Мои сканеры меня еще никогда не подводили. Вот был один случай с моим прошлым хозяином. Царствие ему небесное.
        - Заткнись, жестянка! Я думаю, надо посмотреть, что там за форпост, может, есть припасы и топливо? - предложила Охуро.
        - Согласен. Не будем тратить время. Начинаем снижение.
        «Москито» раскалился добела, когда мы вошли в плотную атмосферу планеты «Планета». Капитанский мостик трясся, вибрировал, бултыхался, трещал, но, к счастью, не развалился, и через двадцать секунд мы приблизились к огромному зеленому острову.
        - Вон форпост, я даже отсюда вижу башенку и радиощитовую вышку! - сказала Охуро.
        - Вижу! Почти как на Шишере…
        - Если бы там был гарнизон, нас бы уже сбили ПВО или попытались перехватить Z-истребители.
        - Ладно, будем садиться!
        Корабль без проблем снес верхушки нескольких деревьев и начал заход на посадку. Огромная поляна около радиощитовой станции казалась идеальным местом для посадки. Нас как следует тряхануло при касании земли.
        - С мягкой посадочкой! - поздравил я Охуро.
        - Кажется, меня сейчас вырвет!
        Так и случилось. Я не стал дожидаться, когда мою спутницу полностью вывернет наизнанку, и отправился на разведку. Сканеры показали приемлемый уровень кислорода. Я убрал респиратор и откопал в груде хлама старенькую лазерную автоматическую винтовку и импульсную гранату. Черт знает, кого можно было встретить на этой планете. Пока я собирался выйти из корабля, Охуро привела себя в порядок и присоединилась ко мне.
        - Ну вот мы и вступили в новый дом! - провозгласил я.
        - Не спеши с выводами! - огрызнулась Охуро.
        - Я предлагаю сразу проверить имперский форпост.
        - Есть еще оружие?
        - Обойдемся.
        Мы быстрым шагом отправились в сторону монолитного серого здания. Я привык к тому, что за каждым углом меня ждет опасность или смерть, затаившаяся в темноте. Я ждал подвоха, но на этот раз все обошлось. Как только мы подошли к зданию, сразу стало понятно, что оно уже многие годы заброшено. Сквозь серый бетон прорезались стебли зеленого плюща, а железные турбодвери сгнили и почти превратились в труху. Мы без труда пробили вход внутрь.
        Год 3019. Звездная дата личной записи: 0071/19.
        Капитан космического корабля «Москито» Валдай Ибн-Аргон.
        Место записи: планета «Планета».
        Мы провозились в заброшенном форпосте больше пяти часов. Ничего ценного, кроме одного генератора тепла, мы так и не нашли. Все либо сгнило и было покрыто ржавчиной, либо просто превратилось в прах. Нам не удалось найти никакой документации или других маркировок, которые могли бы пролить свет на эту планету и на форпост. Электричества не было, местный реактор давно сгнил. Планета породила целый ряд вопросов. Почему ее больше нет на картах, почему форпост оказался заброшен?
        Когда начало темнеть, мы вернулись на «Москито», неизвестно, какие твари появляются по ночам на этой затерянной планете. Завтра продолжим изучать форпост и планету. Если повезет, сможем здесь обустроить уютное гнездышко. У меня хорошее предчувствие.
        6
        - Я думаю, нам нужно попасть ниже на этаж! - сказала Охуро.
        - Зачем?
        - Зачем, зачем… Вот сразу видно, что ты был гренадером.
        - Ну, просветите меня, офицер!
        - Форпост построен неправильно, он словно закрывает что-то под собой. Так империя никогда здания не строит.
        - Может быть, там бункер, в котором есть провизия или запасы топлива?
        - Нет, бункер строится только в местах, где есть пригодная почва. Весь этот остров практически состоит из скал, чудо, что на нем вообще выросли деревья и другая растительность.
        - К чему ты клонишь?
        - К тому, что нужно найти проход на нижний уровень! Входа нет, потому что там находится что-то очень важное для империи!
        - Кажется, я знаю, как нам узнать, где проход. - Я достал коммуникатор. - Z12, будь так любезен, составь нам компанию.
        - Сканер? Хорошая мысль, - кивнула Охуро.
        Астродроид примчался через несколько минут. Он только с третей попытки коряво преодолел несколько преград на входе. От увиденного зрелища Охуро разобрал смех.
        - Прибыл в ваше распоряжение. Хочу отметить, что этому помещению необходима глобальная уборка.
        - Да-да. Включай свои сканеры и анализаторы. Нам нужно найти проход на нижний уровень.
        - Вас понял, капитан. Начинаю процесс сканирования здания.
        Мы уселись на холодный пыльный пол в ожидании ответа Z12. И тут в полной тишине я осознал, как я ужасно тоскую по интервебу и как меня ломает из-за его отсутствия. Я даже сам не мог себе представить, насколько сильна моя зависимость от анонсов событий, новостей и прочего хлама из глобальной сети. Наверное, у меня еще и ломка потому, что не могу узнать последние сводки с фронтов войны против Кэжуал-бонгов. Держатся ли еще объединенные силы или уже разгромлены и уничтожены? Можно только гадать и надеяться, что как далеко эти уроды ни вторгнутся, рано или поздно им дадут отпор.
        - Капитан, сканирование завершено. - Голос астродроида вырвал меня из мучительных раздумий.
        - Ну и где проход в подвал? - спросила Охуро.
        - В этом здании нет прохода в подвал.
        - Этого не может быть. Имперские здания так не строятся!
        - Значит, либо он хорошо замаскирован, либо это здание строили специально без подвала, - сделал вывод астродроид.
        - У меня есть идея.
        - У тебя одна идея лучше другой! Что ты задумал, Валдай? - осведомилась Охуро.
        - Ждите здесь, я сейчас вернусь!
        Я быстро сбегал на «Москито». Я вспомнил про один очень важный инструмент, оставшийся от прошлого владельца корабля. Это был так называемый «сверлодер». Это устройство могло проделать огромную дыру в полу за несколько часов работы. Я решил, что если в здании нет прохода в подвал, его просто надо просверлить в полу. Тащить «сверлодер» в форпост было невероятно тяжело. Он весил, наверное, килограммов двести, не меньше. Я опять пожалел, что Болван погиб в той заварушке. Его силища сейчас бы пригодилась.
        - И что это за хрень 2.0? - спросила Охуро, увидев «сверлодер», который я затаскивал в помещение форпоста.
        - Спокойно, женщина, эта штука просто и эффектно просверлит нам путь в подвал!
        - Капитан, позвольте мне вам помочь. Я знаком с отладкой механизма звукового сверления, - предложил астродроид.
        - Ну давай, жестянка. Думаю, вот тут будет самое то, - я уронил агрегат на пол и оставил его в распоряжении астродроида. - Позовешь, когда доберешься до нижнего уровня.
        - Так точно, капитан.
        - Пойдем, Охуро! Я жрать хочу. Сварганишь мне что-нибудь?
        - А я что, тебе в повара нанималась?
        - Ладно, ладно, сам приготовлю. Но с тобой не поделюсь.
        - И не надо, все равно нет аппетита!
        Мы неподвижно просидели в столовой больше часа, каждый в своем углу, в задумчивости и ожидании. И несказанно обрадовались и взбодрились, когда астродроид наконец вышел на связь и доложил, что все готово. Я взял с собой фонари, веревку и лебедочное оборудование. Когда мы зашли в здание форпоста, я испугался: астродроид куда-то пропал. Я позвал его, но не дождался ответа, коммуникатор также молчал. Я уже было подумал, что мы не одни на этой планете и астродроида выкрали или, еще хуже, уничтожили. Но все оказалось куда тривиальнее.
        - Посмотри вниз! - с улыбкой сказала Охуро.
        - Как ты туда попал? - прокричал я.
        Ответа не последовало. Мой астродроид лежал лицом вниз в дыре, которую просверлил «сверлодер». Наверное, он рухнул туда по собственной неосторожности и из-за классической неуклюжести. Жестянка решила посмотреть, что находится в яме, пол треснул, и кусок глупого металла полетел вниз.
        - Всего-то пару метров. Сейчас привяжу веревку и будем спускаться.
        - Я же говорила, что под зданием что-то есть!
        7
        Спуск был недолгим. Через несколько секунд мы уже были в темном помещении. Свет с высокого продырявленного потолка с трудом освещал небольшое пространство около нас. В темноте что-то детально разглядеть было невозможно. Я поднял бедолагу Z12, распластавшегося на земле, и перезагрузил его систему.
        - Ну и зачем ты полез в яму?
        - Простите, капитан, мне показалось, что на дне ямы кто-то есть.
        - А вот это уже плохо… - насторожилась Охуро и взяла мой лазерный пистолет.
        - Спокойно, это могут быть летучие мыши или подобные твари. Кто знает, что водится на этой планете.
        Я включил фонарик на полную мощность, Охуро поступила так же. Мы осмотрелись по сторонам. Мне это место напомнило обычную пещеру. Кое-где свет фонаря высветил сталагмиты, угрожающе нависающие над нашими головами, пол был неровный, повсюду торчали маленькие острые шипы и осколки камней.
        - Странно, что империя не знала про огромную пещеру прямо под зданием форпоста, - удивилась Охуро.
        - Знала. - Я указал фонариком на провода, ведущие в темноту.
        - Судя по всему, это кабели от портативного генератора.
        - Z12, просканируй пространство, где мы находимся, и сделай карту.
        - Так точно, капитан. Уже выполняю анализ.
        Помещение засверкало синими лучами. Датчики, установленные на макушке астродроида, вертелись и крутились. Я закрыл глаза, от мельтешения десятков огоньков у меня закружилась голова.
        - Готово, капитан.
        - Выведи карту голограммой.
        Из глаз астродроида засветили мощные голопроекторы. В темноте очертания карты выглядели завораживающе. Вереницы ходов витиевато окружали подземное пространство, судя по карте, мы находились в самой северной части пещеры. Но больше всего нас заинтересовала середина пещеры, там было что-то огромное, что-то по-настоящему эпохальное.
        - Ты думаешь о том же, о чем и я? - осведомилась Охуро.
        - Да! Ладно, жестянка, веди нас с помощью своего навигатора прямо в центр пещеры.
        - Капитан, позвольте предупредить вас, что это может быть невероятно опасно!
        - Давай-давай, быстрее доберемся туда, быстрее выберемся отсюда!
        Мы блуждали по узким и скользким рукавам пещеры больше часа. Ноги начали ныть от напряжения. Я натер как минимум две огромные мозоли. Зато Охуро держалась молодцом и для женщины вела себя невероятно смело.
        - Шевелись, Валдай! Ты же гренадер, где твои навыки?
        - Это было уже так давно… - задыхаясь, ответил я. И мне действительно было стыдно за то, что я запустил свое физическое состояние. Живот оформился в одну большую выпуклую желейную мышцу, мускулатура сдулась, сердце начало беспокоить аритмией.
        - Наша цель находится за поворотом! - отрапортовал Z12.
        - Ну наконец-то! - обрадовалась Охуро и ринулась вперед к заветной цели.
        - Эй, подожди меня! - крикнул я ей и кинулся вдогонку Охуро.
        То, что мы увидели, стало для нас полной неожиданностью. Я был в шоке. Челюсть отвисла, дар речи пропал. Охуро стояла как вкопанная. В сердце пещеры находился огромный заброшенный храм. Сотни маленьких кристаллов, растущих из скалистых пород, освещали это дивное место сине-зеленым нежным свечением. Я разглядел очертания огромных статуй неизвестных героев. Колоны и эркеры были вырезаны в скальных породах и нависали друг над другом, словно разрушая законы геометрии. Присмотревшись, я заметил, что практически везде стоят огромные саркофаги. Это был не столько храм, сколько некрополь. Древняя усыпальница, затерянная во времени.
        - Что это? - выдохнула Охуро.
        - Я не знаю… Это какое-то древнее святилище.
        - Смотри, там есть спуск! Надо посмотреть поближе! - Охуро кинулась вниз, снова опередив меня.
        8
        С большим трудом я реанимировал маленький генератор, стоявший у подножия древнего некрополя. Кое-где засветились маленькие лампочки, где-то эхом раздались хлопки битого стекла. Я обрадовался, что удалось хотя бы частично включить освещение. Благодаря искусственному свету это святилище показалось не таким уж зловещим и мистическим.
        - Как давно здесь не было людей, если даже усфасфирицентные лампочки лопаются от старости? - Вопрос был явно риторический.
        - Главное, что хотя бы парочка из них работает, нам будет проще разобраться, что это за место такое.
        - Залезу на тот саркофаг, осмотрюсь…
        - Богохульник… - тихо и ехидно прокомментировала Охуро.
        Я с трудом залез на огромный каменный саркофаг. Его крышку покрывали тысячи незнакомых мне иероглифов. Древний забытый язык не собирался раскрывать тайны непрошеным гостям. Я напряг зрение, чтобы рассмотреть, что находится внутри самого большого храма, выбитого в исполинской скале. Резные колонны, монолитные статуи мужчин и женщин, одетых в плащи, закрывающие их с головой. И всюду непонятные иероглифы, от которых у меня в жилах стыла кровь.
        - Думаю, нам нужно добраться в главное святилище. - Я указал рукой в сторону мрачного храма.
        - Только после вас, капитан! - На этот раз Охуро уступила мне первенство.
        Я слез с саркофага и быстрым шагом направился к мрачному храму. Но чем ближе я к нему приближался, тем явственнее становилось чувство внутренней тревоги. Вновь появилось отчетливое желание все бросить и сбежать куда подальше. Честно говоря, я уже и действительно был готов передумать и вернуться назад, но перед Охуро показаться трусом было бы самым унизительным из всех унизительных поступков. Миновав резные колонны, я очутился в темном цокольном холле. Луч фонаря уперся в большой алтарь, исписанный все теми же символами. Над алтарем монолитно нависал огромный барельеф, который изображал сцену из странного мифологического сюжета. Тысячи человечков кланялись одному огромному богу. Присмотревшись, я увидел, что тот держит над своей головой посох. Очень знакомый посох.
        - Здесь пусто, - произнесла Охуро.
        - Ага. Ничего, кроме надписей, - подтвердил я.
        - Почему империя забросила это место?
        - Мне кажется, часть того дурацкого посоха была у императора… Возможно, он нашел его здесь. И это место больше империи не нужно… Они стерли его из всех баз данных, чтобы скрыть археологические изыскания.
        - Что же тогда написано на этом алтаре?
        - А я почем знаю, Охуро? Я солдат, а не переводчик. - Тут я запнулся. Я понял, кто нам поможет. - А вот Z12 у нас как раз этикетный переводчик. Попросим эту жестянку перевести нам, что написано на алтаре.
        Целых пять минут астродроид смотрел на древние символы. Он слегка вибрировал, стоя на одном месте. Наверное, его шестеренки в мозгах крутились с такой бешеной скоростью, что готовы были взорваться. Наконец вибрация и тихий гул стихли, и Z12 доложил:
        - Перевод закончен, капитан.
        - Ну и что здесь написано?
        - Я дословно перевел этот устаревший язык. Тут написано: здесь находится храм бакалавров света, прародители ордена лежат в саркофагах, защищая покой нашей Вселенной от Рух Галарка…
        - Так и знал, что эта чертова секта с этим связана! - перебил я астродроида.
        - Хранители посоха должны уберегать его от сил тьмы, - продолжил Z12.
        - Кэжуал-бонги и есть силы тьмы? - осведомилась Охуро.
        - Нет, силы тьмы хотят с помощью посоха Рух Галарка уничтожить все вселенные и миры.
        - Стоп, я запуталась, значит, если Кэжуал-бонги не силы тьмы, то кто же тогда злодей?
        - Я не знаю, - промямлил астродроид. - В текстах говорится, что зло там, у кого тьма в сердце.
        - По ходу, я догадался. Чертов Мунволкер! Он не хочет править Вселенной, он хочет ее уничтожить! Но как? Что за оружие способно на это?
        - Рух Галарк! - вмешался в разговор Z12. - На алтаре написано, что зло, завладев посохом, может поглотить с помощью тьмы все сущее. Чтобы этого не произошло, посох был сломан древними, у каждой части появился орден хранителей. Раса смерти Кэжуал-бонг хранила свою часть здесь, в усыпальнице ордена света, другой орден хранил вторую половину на планете больших червей.
        - Понял! Второй орден - это «Черная Луна» на Гобиане. По легендам, они жили на планете еще тогда, когда там водились сотни огромных пустынных глистов. Все сходится.
        - Капитан, позвольте высказаться, - перебил меня Z12. - Один из символов на алтаре в виде спирали означает тьму. Я склонен предположить, что это черная дыра.
        - Черные дыры не могут поглотить Вселенную. Наши ученые доказали, что эти пространственно-гравитационные аномалии редки и не представляют опасности, - возразила Охуро.
        - Из прочитанного я сделал выводы, что с помощью посоха Дюк Мунволкер увеличит масштабы определенной черной дыры и поглотит весь космос.
        - Что за чушь ты несешь, болванка! Это невозможно! - рассердилась Охуро.
        - Боюсь, что он прав! - задумчиво ответил я. - Z12, самое время прочитать другие надписи. Кажется, нас всех ждет печальный конец.
        9
        Астродроид принялся изучать и переводить тексты, начертанные на мрачных статуях, саркофагах и барельефах, в изобилие расположенных на территории подземного храма. Пока он занимался лингвистическими изысканиями, я и Охуро устроили привал. Разговор не клеился, мы оба понимали, что конец уже близок. Если Мунволкер сможет поглощать пространство, рано или поздно он доберется и до нас.
        - У меня дурное предчувствие! - призналась Охуро.
        - Аналогично. Мне кажется, это должно случиться… - Я умолк, а потом начал снова: - Судьба сводит меня с этим человеком. А я все время пытаюсь от него убежать.
        - С Мунволкером? - Охуро искоса взглянула на меня.
        - Да. Где бы я ни был, что бы я ни делал. Мы связаны одной историей. Я столько раз должен был умереть…
        - Ты фаталист! Может, это все глупое стечение обстоятельств. Совпадение, - не согласилась со мной бывший офицер империи.
        - Случайностей не бывает. Я не случайно был на Гобиане. Я не случайно спас тебя из плена. Мы не случайно нашли эту планету, ты не случайно решила найти вход в подвал. Все, что происходит вокруг нас, - это не случайность.
        - Капитан, расшифровка текста завершена, - прервал наш разговор Z12. - Могу вывести голограммой весь перевод.
        - Давай! Самое время разгадать эту загадку! - Мой ответ прозвучал ровно и спокойно.
        Год 3019. Звездная дата личной записи: 0072/19.
        Капитан космического корабля «Москито» Валдай Ибн-Аргон.
        Место записи: планета «Планета».
        Итак, дорогой дневник, настало время умопомрачительных историй. Как оказалось, Z12 - отличный переводчик. Он изучил утерянный язык и перевел его за несколько часов. Надписи на древних саркофагах, статуях и барельефах рассказали зловещую историю из очень далекого прошлого. Я постараюсь структурировать самое важное.
        История, записанная на древних артефактах, начинается с того, что жил да был на одной далекой планете древний бог. Появился он из пустоты, похожей на черную дыру. Сам он состоял из света тысяч звезд. А еще он владел жутким посохом власти, и люди, населявшие планету Бусарунт, его боялись. И всегда скандировали при его появлении молитву о пощаде: Бусарунт! Рух Галарк! Уне Уне вара гарк! Бусарунт! Рух Галарк! Уне Уне вара гарк! Бусарунт! Рух Галарк! Уне Уне вара гарк!
        Так продолжалось долгое время, пока смертные хитростью не убили божество, но сила его ушла в посох. Убийцы не знали про это и хранили посох как трофей и символ победы над богом. Пройдут тысячи долгих лет, в бесконечном вертепе промелькнут сотни тысяч войн и сражений. Следы древнего посоха растворятся в легендах и мифах галактик. Несколько сотен лет назад во Вселенной существовали орден света и орден тьмы. «Братство бакалавров свидетелей светлой силы» сражалось с адептами тьмы в разных галактиках и на разных планетах. И однажды они смогли нанести тьме сокрушительный удар. Бакалавры отпраздновали победу и почти забыли про тьму. Но орден зла не прекратил своего существования. Адепты тьмы лишь растворились, став незаметными чиновниками в правительствах многих планет и государств. Они не отказались от своих коварных замыслов по уничтожению бакалавров света. Адепты тьмы стали тайно искать способ уничтожить орден света. И нашли решение в древней легенде о посохе. Рух Галарк, мифическое оружие древней расы, победившей бога. Легенда оказалась правдой. Тьма нашла и завладела Рух Галарком, но бакалавры света
при помощи своего союзника, древней расы путешественников и садомазохистов Кэжуал-бонгов, с великим трудом уничтожили адептов тьмы, завладевших посохом.
        Орден света решил разделить древний артефакт на две части. Бакалавры боялись, что оружие может попасть в руки тьмы еще раз. Верхнюю часть они спрятали в своем некрополе и поручили расе Кэжуал-бонгов хранить его как самую дорогую реликвию. Нижнюю часть отдали ордену аскетов под названием «Черная Луна». Любые сведения и данные про этот артефакт бакалавры намеренно стерли из истории галактик. На этом заканчивается трогательная история, описанная на древних архитектурных памятниках подземного святилища.
        Для полноты всей картины я должен написать, что же было дальше. Возможно, мой дневник послужит идеальным источником информации для потомков, переживших эти жуткие времена. Думаю, император принадлежал к адептам тьмы, он с помощью восстания и покорения галактик победил ненавистный ему орден бакалавров. И силы света утратили власть. Император наверняка знал устную легенду про древний посох, способный уничтожить все сущее. Ищейки империи и археологи нашли древнюю планету с некрополем. Император завладел верхней частью посоха, но не смог отыскать нижнюю. Наверное, если бы у него было больше времени и не было бы постоянных битв с повстанцами, ему бы это удалось. Но битва на Шишере поставила точку в жизни императора.
        Тут в историю стремительно врывается кросс-адмирал Риликл Аданлкиж. Узнав легенду о посохе, он крадет верхнюю часть древнего артефакта. Империя трещит по швам, столкновения идут по всем системам и галактикам. Кросс-адмирал узнает, где хранится вторая часть посоха, и решается на невероятно глупый шаг. Он заключает договор с отмороженными повстанцами. Если бы только кросс-адмирал знал, что Дюк Мунволкер также осведомлен о силе посоха. Один из последних бакалавров света понимает, что история про легендарный посох Рух Галарк правда и кросс-адмирал хочет завладеть древним артефактом. Лидер повстанцев решает сыграть в двойную игру, чтобы хитростью заполучить посох.
        Ну а дальше были кровопролитное восстание на Гобиане, смерть кросс-адмирала и жуткая трансформация Дюка Мунволкера в нечто пугающее. Наверное, раса Кэжуал-бонгов, обитающая глубоко за фронтиром, узнала о том, что случилось с посохом, и поспешила уничтожить опасность. Все по заветам бакалавров света. Я склонен предположить, что тот геноцид, который они устроили, недостоин света, и все их действия можно назвать только жутким варварством. Но мы имеем то, что имеем. Дюк Мунволкер завладел посохом и задумал совершить что-то ужасающее. Кэжуал-бонги пытаются его остановить, но, судя по всему, это им не удастся. Астродроид уверяет, что черная дыра фигурирует во всех преданиях как точка уничтожения Вселенной. Что ж, значит, нужно каким-то образом остановить уничтожение Вселенной. С каждой минутой я все больше понимаю, что спокойная сытая жизнь на пенсии мне не светит. Но черных дыр по Вселенной сотни, если не тысячи, прошло уже столько времени с исчезновения Мунволкера, что можно сделать вывод, что он ищет какую-то определенную черную дыру. А это значит, у меня все еще есть некоторый запас времени!
        10
        - Капитан, вы правильно проложили маршрут? - засомневался Z12.
        - Правильно! Мы летим прямо в эпицентр кровавой бойни!
        - Шансы выжить равны одному проценту, - пробормотал испуганный астродроид.
        - Один процент - это даже много! - Я заглянул через плечо Z12. - Выведи все данные по системе, в которой идет бой.
        - Подключаюсь к местному каналу связи.
        - Что, вот так просто сорвешься, все бросишь и пойдешь спасать Вселенную? С каких пор ты решил стать героем? - не преминула высказаться Охуро.
        - А что в этом такого? - хмыкнул я в ответ.
        - Ну ты же старался избегать всех битв и сражений! Разве не так?
        - Так!
        - Не ты ли мечтал о сытой старости на райской планете вдали от звездных войн?
        - Да, мечтал!
        - Ну так зачем тебе это все? Выжить в одиночку, сражаясь с Кэжуал-бонгами и безумным Мунволкером, невозможно! Ты самоубийца.
        - Какая теперь разница? Ты еще не поняла? Этот псих все равно нас уничтожит, где бы мы ни были. Конец всему сущему. Тьма поглотит все.
        - Может, все эти предсказания и пророчества полный бред!
        - Все, что я видел в своей короткой жизни, доказывает обратное. И зачем ждать, когда тьма поглотит меня и тебя, если я могу попытаться что-то изменить. Попытаться дать отпор.
        - Ты ничего не сможешь изменить, - продолжала настаивать Охуро.
        - Ну и что? Главное - я попытаюсь. Знаешь… Я устал. Я устал бегать, прятаться, все время чего-то бояться. Хватит. Я не трус. Много лет назад я пошел на службу в гренадеры только из-за того, что я ничего не боялся. Пора вернуть это забытое чувство лихой отваги.
        - Высади меня и Z12 на ближайшей пригодной к жизни планете. Нам больше не по пути, - попросила меня бывший офицер.
        - Не вопрос.
        Ее тотчас вырвало прямо на пол капитанского мостика. Она оглянулась и смущенно улыбнулась мне:
        - Просто что-то нездоровится последнее время.
        - Капитан! - полифоническим металлическим голосом обратился Z12. - До системы 1-9zxc осталось меньше восьми часов лета. Данные местной спутниковой сети указывают, что тысячи кораблей Кэжуал-бонгов находятся в одной точке.
        - Что это за планета?
        - Они не на планете, капитан. Они окружили так называемую гравитационную аномалию под названием «черная дыра».
        - Вот видишь. Легенды оказались явью!
        - Планета, капитан, высади меня подальше от этой дыры! - напомнила мне Охуро.
        - Z12, найди ближайшую планету, пригодную к жизни. У нас будет еще одна остановочка.
        - Планета Муралинг. До вторжения Кэжуал-бонгов на планете было несколько городов колонистов и поселений фермеров. Сейчас, скорее всего, на планете не осталось разумных форм жизни.
        - Ну вот и отлично. Будете там вдвоем единственными разумными. Летим туда.
        Год 3019. Звездная дата личной записи: 0073/19.
        Капитан космического корабля «Москито» Валдай Ибн-Аргон.
        Место записи: орбита планеты «Муралинг».
        Что же, на этом все. Охуро осталась на Муралинге, наверное, я больше никогда ее не увижу. Я высадил ее и астродроида в местном космопорту. Жуткое зрелище. Разрушенные дома, выжженная ковровыми бомбардировками земля, повсюду лежат останки местных жителей. Я пополнил запасы топлива и без лишних слов улетел. Наверное, стоило как следует попрощаться с Охуро. Но мне ни к чему эти тягостные эмоции и прочие радужные нюни. Во мне вновь загорелся огонь войны. Я вновь чувствую запах грядущего сражения. Во рту появился привкус крови. Мне не о чем сожалеть, все равно рано или поздно все умрут. Мунволкер безумен, посох надо уничтожить. Вот все, что я знаю. Это все, о чем я сейчас могу думать.
        Забавно, но как только мы выбрались из фронтира, я сразу же почувствовал себя в своей тарелке. Зависимость от интервеба, конечно, дает о себе знать. Я погрузился в тонны новостей, историй, анонсов и событий, которые произошли со Вселенной за время моего отключения от межгалактической информационной сети. Конечно, больше всего меня интересовало, как дела на Земле. Но сводки оттуда прекратили приходить несколько недель назад. Надеюсь, мои родители успели эвакуироваться и Кэжуал-бонги не отправили их на тот свет. Страшно читать новости. Объединенные силы некогда непримиримых врагов не смогли одержать ни одной победы над силами вторжения. Остатки повстанцев и империи разбежались кто куда. Единого фронта нет и не предвидится. Каждый теперь сам за себя. Кэжуал-бонги устраивали геноцид в каждой системе, сомневаюсь, что такая звериная, варварская жестокость может быть оправдана поиском посоха, который угрожает существованию Вселенной.
        Стало также понятно, почему Мунволкер выбрал черную дыру именно в системе 1-9zxc. По сведениям еще имперской Академии наук, вероятнее всего, это первая подобная гравитационная аномалия в истории Вселенной. И все идет к тому, что она же станет и последней.
        11
        Я еще раз проверил реактор, датчики и силовое поле корабля. «Москито» выдержит пару-тройку прямых попаданий, но дальше мне хана. Хорошо, допустим, сейчас я признаю, что несколько переоценил свои силы. Если даже весь флот Кэжуал-бонгов не смог уничтожить Мунволкера, с какого перепуга я решил, что смогу это сделать в одиночку?
        - Бортовой компьютер!
        - Слушаю вас, капитан! - ответил металлический голос «Москито».
        - При выходе из ультрасветовой скорости сразу же уменьши мощность реактора до минус одного узла.
        - Принято.
        По моим расчетам, если я подлечу к системе 1-9zxc как небесное тело, сканеры Кэжуал-бонгов не смогут меня выследить.
        - Выход из ультрасветовой скорости через 5, 4, 3, 2, 1! - монотонно начал отсчитывать бортовой компьютер. - Мощность реактора снижена до минус одного узла.
        Я оказался прав, мой дрейфующий кораблик никто не замечает. Я вижу из окна капитанского мостика ужасающую картину. Огромные уродливые корабли Кэжуал-бонгов, напоминающие шипастых насекомых, направили свои конусообразные носы в сторону черной дыры. Их сотни, может быть, даже тысячи. Маленькие, большие, огромные. Но самое страшное не это. Черная дыра на фоне звезд и тысяч кораблей просто ужасает своим масштабом. Я не верю своим глазам. Черная дыра медленно увеличивается в размерах. Сначала мне казалось, что это оптический обман. Но нет, когда черная дыра засосала в непроглядную тьму маленькую газообразную планету, находившуюся по соседству с ней, я понял, что все легенды оказались правдой. Черная дыра, поглотит все сущее, а я, обреченный смотреть на это зрелище в первых рядах, должен придумать, как остановить гибель Вселенной.
        Разряды зеленоватой плазмы полетели в сторону постоянно растущей черной дыры. Боевые корабли Кэжуал-бонгов начали обстрел гравитационной аномалии. Все выстрелы медленно растворялись во тьме. Словно черная дыра жадно поглощала любую энергию, любую частицу на своем пути. Я наблюдал, как передовые штурмовые корабли также были втянуты внутрь этого богохульного чрева вечной тьмы. Кажется, я начал понимать, как Мунволкер собирался управлять черной дырой с помощью посоха. Он и есть одна большая черная дыра. Он сидит внутри и растет в геометрической прогрессии. Кэжуал-бонги нашли его слишком поздно. Остановить тьму не могут даже тысячи их боевых кораблей.
        Все без толку, ужасающей мощности оружие Кэжуал-бонгов перестало стрелять, их передовые корабли уносят ноги. Ну теперь понятно, чего боятся эти уроды. Они так же, как и все разумные существа, боятся смерти. Тысячи кораблей, одновременно включивших ультрасветовую скорость, озарили звездное небо роскошными нежно-синими световыми полосами. Картинка была впечатляющая. Огромная черная дыра на фоне мириадов звезд и тысяч полос света. Когда остаточный свет от двигателей рассеялся, я оказался в одиночестве перед надвигающейся непроглядной тьмой.
        Стоп! Ну конечно, ультрасветовая скорость - это идея! Нужно лететь на ней не от черной дыры, а прямо в нее. Я ввел в бортовой компьютер расчетные данные. Если у меня получится, то я должен оказаться там же, где и этот чертов Мунволкер. Тьма просто не успеет поглотить меня. Ну а если нет, то я сгину в этой черной дыре одним из первых. Какая ирония, сколько раз я встречался со смертью лицом к лицу, а так и не научился не бояться ее. Я стараюсь подавить мысли о приближающейся погибели, про Охуро, родителей, братьев-гренадеров, павших в звездных войнах, в которых я участвовал за эти годы. Столько событий, и все они выстроились в одну большую трассу. Трассу в черную бездну, откуда мне, наверное, будет уже не выбраться. Черная дыра сожрала еще одну планету и ее два спутника.
        Обратный отчет пошел. 9, 8, 7…
        12
        Яркий свет ослепил глаза. Я попытался зажмуриться, смежить веки, но это не помогло. Свет был всюду, он был частью меня. Через несколько секунд я понял, что нахожусь не на капитанском мостике своего старенького «Москито», а парю в белоснежном пространстве. Вскоре боль от яркого света ушла. Белое пространство перестало вызывать раздражение, глаза привыкли и расслабились. Я сразу обратил внимание на далекую черную точку. Медленно, но верно она плавно двигалась прямо на меня. Сначала я подумал, что это может быть выход из черной дыры. И как только я туда попаду, меня разорвет на атомы. Но вскоре я понял, что это. Вернее, кто это.
        Еще более разжиревшая туша Дюка Мунволкера была окутана ореолом черного сияния. Оно, словно язычки пламени, исходило от его кожи. Я попробовал пошевелиться, но ничего не вышло. Я словно был парализован.
        Бывший лидер повстанцев медленно открыл опухшие глаза. Черные зрачки хищно уставились на меня. Он оскалил свои желтые зубы в ехидной зловещей улыбке.
        - Капитан… как вас там! Не ожидал, что вы будете единственным, кто догадается, как сюда попасть.
        - Зачем? Зачем тебе это все?
        - Зачем? Ха-ха-ха! - наиграно рассмеялся Дюк. - Потому что мы должны все начать сначала. Зло победило. А раз так, я уничтожу Вселенную и создам ее заново. С нуля. Справедливую, чистую, добрую! Я избранный! Я изменю всю Вселенную!
        - Для этого ты убил Кватро Сана и свою сестру?
        - Я… - запнулся Дюк. - Они необходимая жертва. Они понимали, на что идут!
        - Нет, не понимали! Разве бакалавры света могут так поступать со своими родными?
        - Заткнись, тварь! - жутким нечеловеческим голосом сказал Мунволкер. - Бакалавров больше нет. Я создам их заново! Справедливых и честных!
        - Ты опозорил всех. Себя, свою семью, своих друзей! Ты предал повстанцев в тот момент, когда вы были в шаге от победы!
        - Откуда ты так много знаешь?
        - Я все это время сражался против таких, как ты. На Гобиане, Ворме и Шишере. Я столько раз должен был умереть в бою против твоих прихвостней, но почему-то до сих пор жив. И я хочу спросить у тебя! Зачем я здесь? - мой голос был спокоен и искренен.
        - Я не знаю зачем! Я знаю только одно. С каждой секундой злой старый мир исчезает. И скоро на его место придет новый дивный мир. Мир, который создам я.
        - Из-за тебя наш мир и так был уничтожен. Если бы не этот посох, Кэжуал-бонги не устроили бы геноцид по всей Вселенной.
        - А, эти нелепые последователи бакалавров. Жизнь отшельников за фронтиром сделала из них настоящих варваров. Но они будут также стерты с лица Вселенной, - ехидно отметил Дюк. - Правда, создавать их заново в моем новом мире я не буду. Они растворятся в беспамятстве.
        - Ты стал адептом тьмы! - неожиданно вымолвил я.
        - Что ты сказал? - разгневался Мунволкер и попытался протянуть руку к моей шее. Но рука ударилась об невидимую преграду. - Жалкий смертный, тьма и свет едины. Только соединив их, можно создать новый мир.
        Я не ответил ему. Меня поразила мысль, почему Мунволкер не смог до меня дотянуться. А что, если я не парю в белоснежном пространстве. Что, если это все галлюцинация, вызванная гравитационной аномалией. Что, если я все еще нахожусь в «Москито», который все это время летит на ультрасветовой скорости, при этом застряв в черной дыре? Меня окружает иллюзия. Но Мунволкер реален, он парит передо мной и что-то отчаянно кричит.
        - Ты жалок и слаб, капитан! Я уничтожу тебя и не буду создавать вновь! Мой новый мир будет жить без таких, как ты!
        - Я же все еще на корабле? - огорошил я своим вопрос Мунволкера. С его лица исчезла довольная и зловещая ухмылка.
        - Ээээ… Что?
        - Я же все еще на корабле?
        - Ну да! Наверное.
        - Значит, если я включу реактор на максимум, он может перегреться?
        - Наверное. Я не знаю, что у тебя за реактор, - озадаченно ответил Мунволкер.
        - Uran897 rQ. - Довольная ухмылка расцвела на моем лице.
        - Не смей! - выкрикнул Мунволкер.
        - Бортовой компьютер!
        - Слушаю вас, капитан! - молниеносно отозвался металлический голос «Москито».
        - Увеличить мощность реактора до 89 узлов.
        - Капитан, но это может вызвать ядерный взрыв…
        - Выполнять!
        - Так точно.
        13
        Я слышал зловещее нарастающее гудение турбин реактора. Мунволкер бешено метался по белому пустому пространству в поисках выхода из гравитационной ловушки.
        - Ты пожалеешь о том, что сделал! - кричал он и продолжал нервно летать по пространству.
        - Я уже пожалел обо всем, о чем только можно!
        - Глупец, ты же умрешь так же, как и я!
        - Давно пора. Я уже свыкся с этой мыслью в первый же день службы.
        - Отмени приказ, капитан! Отмени, и я пощажу тебя. Я создам тебя в новом мире богатым и знаменитым. У тебя будет все!
        - Мне все надоело.
        Мои слова разбавил жуткий писк тревоги. Пищащие звуки стали монотонными и назойливыми. Это значит, что реактор находится в критическом положении. Если его не остановить в ближайшие минуты, то начнется необратимый ядерный процесс. После распада топливных стержней произойдет ядерный взрыв.
        Мунволкер увидел мое бледное, но уверенное лицо и прекратил метаться по пространству. Он подлетел поближе и устало посмотрел мне в глаза.
        - Что я натворил… - еле слышно промычал Мунволкер.
        - Ты все испортил, Дюк!
        - Я знаю! Я знаю! - Из черных глаз Мунволкера потекли такие же черные слезы. - Ты думаешь, я не знаю этого? Да я каждую секунду виню себя за то, что сделал. Я убил их всех! Понимаешь, своими же руками.
        - Я видел! Я был там.
        - Я не могу контролировать гнев и ярость. Посох завладел мной. Он ведет меня. Он нашел эту черную дыру. Он затащил меня внутрь…
        - Просто прекрати.
        - Это невозможно. Из черной дыры нельзя выбраться. Посох устроен так, что доведет дело до конца, со мной или без меня. Только ты можешь изменить что-то. Отмени приказ! Прошу тебя по-человечески!
        - Ну, значит, теперь мое время вершить чужие судьбы.
        - Тварь! - Физиономия Дюка в очередной раз изменилась. Он оскалил свои почерневшие зубы и вновь как бешеный стал вырываться из черной дыры.
        Я закрыл глаза и попытался расслабиться. Я знал, что в минуте от своей гибели это невозможно, даже сумасшедшие будут бояться и трястись от страха. Руки похолодели и вспотели, кишечник требовал срочного опорожнения, а тошнота встала комом в горле. Головная боль усиливалась с каждой секундой писка надрывающегося реактора. Я говорил себе, что моя гибель будет не напрасной, что это ради Охуро, ради всех невинных живых существ. Ради цивилизации, покорившей огромную Вселенную, стоит пойти на такую жертву. Правда, эта цивилизация никогда не узнает о моем подвиге.
        Резко запахло паленой пластмассой. Это означало, что процесс был уже необратим, остались секунды. Мне показалось, что тишина, царившая в черной дыре, превратилась в далекую нежную музыку. Наверное, мой мозг, устав от звука генератора, стал проецировать собственные подсознательные желания. А потом стало жарко. Я почувствовал, как горят волосы на голове. Судя по дикому крику Дюка, он также был объят пламенем.
        Я вижу мириады звезд, которые носятся вокруг меня по разным траекториям. Я вижу, как черная дыра съедает сама себя. Я вижу, как тьма поедает свет. Медленно, кусок за куском, разрывая его, как дешевую бумагу. Я ослеп. По крайней мере, я так подумал. Но я еще мог чувствовать запахи и слышать. Шум кричащей толпы нарастал. Он словно вырвал меня из забвения. Я открыл глаза и увидел тысячи людей, одетых в лохмотья. Они стояли вокруг меня и, величественно подняв руки, кричали что-то на своем языке. Я осмотрелся и понял, что у меня больше нет тела, вместо него тысячи белых огоньков пульсировали по силуэту, который отдаленно напоминал человека. В моих руках поблескивает посох Рух Галарк. Он пульсирует нежным фиолетовым сиянием, словно подмигивая мне. Я машинально отодвинул его от себя и с удивлением обнаружил, что в результате такого маневра толпа, окружавшая меня, упала на колени. И вот я стою на холодной черной земле, окруженный тысячей аборигенов, которые считают меня богом. Они начали монотонно скандировать молитву новому божеству, словно читали давно заученную мантру.
        - Бусарунт! Рух Галарк! Уне Уне вара гарк! Бусарунт! Рух Галарк! Уне Уне вара гарк! Бусарунт! Рух Галарк! Уне Уне вара гарк!
        История повторяется, но теперь я изменю кое-что по своему вкусу. Больше никто не будет искать этот проклятый артефакт, больше никто не захочет стать богом и изменить Вселенную, ни старую, ни новую. Я поднял посох над своей головой и со всей силой ударил по земле.
        И опять появился свет. Свет, который больше никогда не погаснет.
        notes
        Примечания
        1
        У героя сломан электронный дневник и полетела кодировка текста.