Приёмыш, №02 Противостояние - библиотека РусЛит

Приёмыш. Противостояние. Геннадий Владимирович Ищенко
        Приёмыш #2 Никто не готовил семнадцатилетнюю девушку для тяжелого дела создания собственной империи. Но создать мало, нужно еще суметь защитить созданное, получить помощь из родного мира, умудрившись при этом не потерять своей самостоятельности и не допустить вмешательства слишком деятельных помощников. Постепенно приходит понимание того, что все средства хороши, чтобы защитить своих и низвергнуть чужих. Вот только не всегда понятно, кто свой, а кто чужой.
        Ищенко Геннадий
        Приемыш. Противостояние.
        Книга вторая.
        Глава 1
        - Моя королева, с вами хочет говорить посланник короля Сандера! - почтительно доложил Мар. - Гарш Рейл граф Дари прибыл в столицу сегодня утром и сразу же подал прошение об аудиенции.
        - И где он? - спросила Ирина. - В приемной?
        - Нет, моя королева, его светлость господин канцлер пригласил его для беседы к себе. Там он и дожидается вашего решения. Господину канцлеру показалось опасным…
        - Довольно, Мар, я все поняла. Я ценю заботу герцога о своей персоне, но в данном случае это лишнее. Распорядитесь, чтобы графа доставили в мой кабинет.
        Прежде, чем секретарь оповестил ее о приходе посланника, к Ирине наведался канцлер.
        - Разумно ли принимать графа так, как он просит, - с глазу на глаз? - с порога сказал Лен. - Я, конечно, сомневаюсь, что Сандер решиться с тобой расправиться таким образом, но что-то мне неспокойно…
        - Я не маленькая наивная девочка и приму меры предосторожности. Если он просит о личном свидании, значит, этому есть объяснение. Мы с вами хотели прояснить позицию Сандера, вот и проясним. Он вам что-нибудь рассказал?
        - Обычный светский треп, ничего важного.
        - Ну а мне, похоже, скажет. Не будем это дело затягивать. Давайте сюда этого графа, а сами побудьте где-нибудь поблизости, только не в приемной. Не стоит показывать посланнику Сандера, какое значение мы придаем его визиту. Уйдет, мы с вами сразу же и поговорим.
        Граф Рейл оказался мужчиной лет пятидесяти с располагающей внешностью и безупречными манерами. Он почтительно подал ей письмо своего короля и тут же отступил назад.
        - Мне не совсем понятны мотивы короля Сандера, которыми он руководствовался, посылая вас сюда, - сказала графу Ирина, прочитав письмо. - В письме об этом не сказано ни слова. Только общие рассуждения о налаживании добрососедских отношений. Не совсем понятно, что ему мешало их налаживать с моим посланником, вместо того, чтобы посылать к нему убийц. Не боитесь, что мы можем ответить тем же?
        - Если бы боялся, вряд ли приехал бы сюда, миледи, - сказал граф. - Я не могу порицать или оправдывать моего короля, я вообще не могу давать оценку его действиям. Но мне кажется, что короли должны заботиться о благе своего королевства так, как они его понимают, учитывая при этом внешние обстоятельства. Если поведение короля Сандера резко изменилось, возможно, это связано с изменением этих обстоятельств. Наверное, вы его лучше поймете, если прочтете это.
        С той же почтительностью граф положил на стол перед королевой еще одно письмо и сделал несколько шагов назад.
        - Присядьте, граф, - велела Ирина, надрывая конверт. - Письмо толстое, так что нечего вам стоять столбом посреди кабинета. Берите стул и садитесь.
        По мере того, как девушка читала письмо, ее лицо все больше бледнело. Дочитав его до конца, она взяла вложенный в письмо тонкий лист, видимо, аккуратно вырезанный из какой-то старой книги и прочла так же и его.
        - Вы знаете, что в этом письме? - спросила она графа.
        - В общих чертах король мне рассказал, - кивнул тот. - Теперь вам понятно, почему мы прекратили все враждебные действия в отношении Тессона? Король Сандер обещает не вмешиваться в ваши дела и оказать, в случае необходимости, всю возможную помощь в борьбе с Урнаем.
        - Хорошо, граф, я довольна. Вы намереваетесь открывать свое представительство?
        - Да, миледи, мне выделены необходимые средства.
        - Прощайте, граф, желаю вам хорошо устроиться в нашей столице. Письмо с ответом для вашего короля я передам позже.
        - Ну и что? - спросил канцлер заходя в кабинет через пару минут после ухода посланника. - Что с тобой, Рина? Ты вся белая, как мел!
        - Он все знал! Этот сволочной, Сандер, знал, что моего мужа должны убить и ждал этого, чтобы окончательно проверить я это или не я! А теперь присылает посланника и пишет о добрососедстве! Знали бы вы, чего мне стоило не бросить это письмо в лицо графу!
        - Если честно, ничего не понял! - сказал канцлер. - Ты можешь объяснить, в чем дело?
        - Прочтите письмо.
        Несколько минут, пока Лен читал письмо Сандера, она сидела в кресле, кусая губы, потом не выдержала, вскочила и начала нервно ходить по кабинету.
        - Все прочитали? Теперь возьмите на столе лист первой части этого гадского пророчества. Теперь поняли? Он прочитал эту галиматью, испугался и решил на время затаиться и проверить все до конца! Сволочь! Причем прислал только первую часть, а вторую сжег! Это по его словам сжег, на самом деле наверняка оставил себе! Он, видите ли, печется обо мне! Человек не должен знать своей судьбы! Ну не гад?
        - Гор, значит. Где-то я читал о его пророчествах, но самих текстов у нас никогда не было. Книга очень старая, еще с побережья, наверное, ее просто не сохранили. А почему ты говоришь, что это галиматья? Кроме имени, все сходится один в один.
        - Потому что я в это не верю!
        - А на Сандера тогда чего злишься? Ну предупредил бы он тебя, и что дальше? Об опасности для вас обоих ты и так знала, а в пророчество не веришь. Да и не знал он ничего конкретно, ни времени, ни места. Нет там ничего такого, разве что намек на исполнителей.
        - Где там этот намек?
        - Да вот написано, что служители бога твоим же оружием…
        - Да, верно, я как-то пропустила. Все равно сволочь!
        - Типично женское рассуждение. А ты не просто женщина, ты королева. Что думаешь написать Сандеру?
        - Напишу то, что думаю. Не принять его предложение - глупость, но он сам как был для меня мерзавцем, так и остался. Думаю, от героини пророчества он такие слова переживет тем более, что заслужил целиком и полностью!
        - Надо будет поискать текст этого пророчества в библиотеках Талимы и Сантиллы, да и у герцогов поспрашивать.
        - Не нужно! Во-первых, они могут догадаться, а обо мне ко всем прочим добавится еще один слух. А, во-вторых, почитайте внимательно, что он пишет. Вот, - она взяла в руки письмо. - Дважды в истории кайнов предпринимались попытки вмешаться в сбывающееся пророчество, и оба раза это привело к гораздо худшим последствиям, чем те, которые были предначертаны. Поэтому я считаю, что вам вторую часть видеть не стоит и придаю ее огню!
        - Ты же в это не веришь?
        - Я в это не хочу верить. Но если этот Гор каким-то образом сумел заглянуть в будущее на пятьсот лет, то для меня это ничего не меняет. Это не он мне диктует, как поступать, а рассказывает другим, как я поступлю сама! Чувствуете разницу? А мне его писанину лучше не видеть. Мало того, что все довольно заумно написано и становится полностью понятным только тогда, когда уже исполнилось, так я еще каждый раз, прежде чем что-то сделать, буду сверяться с написанным и искать в нем скрытый смысл! На фига мне это надо? В этом Сандер прав: можно такого наворотить… Уж лучше я буду думать своей собственной головой без оглядки на древние тексты.
        - Как хочешь. Ты не против, если я заберу письмо? Почитаю у себя еще раз, а потом помещу в свой архив.
        - Забирайте. Лен, что у нас накопал Заг по убийцам?
        - То, что у них были жреческие татуировки, ты знаешь. Мы привлекли Верховного жреца Ашуга, с помощью людей которого опознали четверых нападавших из семи. Один из них жрец храма в городе Радос, остальные трое из города Старин.
        - Я же предупреждала Амера, чтобы почистил храм в Старине!
        - Он и почистил, но, видно, не до конца. Слушай дальше. Наши амулеты они достали, убив мага и трех сопровождавших его гвардейцев, которые эти амулеты развозили страже. Все произошло в доме стражи, где перед этим убили и находившихся там троих стражников. Амулеты еще не были ни к кому привязаны, и настроить их на себя им было нетрудно. Это ведь жреческая магия. У стражи забрали три автомата и еще столько же у гвардейцев. Пистолет мага не тронули, видимо, не поняли, что это оружие, да и торопились, наверное, уйти, пока не нагрянули остальные стражники.
        - В Ландоре они взяли одиннадцать автоматов, да в доме стражи еще шесть. На площади было семь стрелков, значит, где-то гуляют еще десять стволов. Вам нужно быть очень осторожным, Лен! Не хватало мне потерять еще и вас. Не пора ли взяться за жрецов всерьез?
        - Давайте вначале разберемся с герцогами. Король погиб, и по традиции ты должна передать трон его брату. Как, кстати, на это смотрит сам Олес?
        - С ужасом он на это смотрит. До трона он еще не дорос во всех смыслах, тем более в нынешней ситуации. Когда будем собирать герцогов?
        - Чуть позже. Мы вывели войска из Сардии, теперь их придется вводить обратно. Воспользуемся тем, что пока Сандер нам не противник, и заберем часть солдат из Ливены и из приграничных с Сенгалом провинций. Большого сопротивления твоему правлении ни у нас, ни в Зартаке я не ожидаю. А вот в Сардии поднимут вой. Если герцог Варде не появится и на этот раз, его надо будет арестовать вместе со всем семейством, и подготовиться к этому нужно заранее. Мы сохраним власть в любом случае, главное - постараться это сделать без кровопролития. А уже потом возьмемся и за храмы.
        Как канцлер предсказывал, так все и произошло. Герцогов собрали через три дня после визита посланника Сандера. Как и на день рождения Ирины их провели в столицу вратами маги королевы. Девятнадцать самых знатных людей нового государства из двадцати собрались в большом зале Совета в королевском дворце. Герцог Варде, как и праздник королевы, это мероприятие проигнорировал. Зал Совета был рассчитан на полторы сотни человек и сейчас казался пустым.
        - Милорды! - обратилась к собравшимся королева. - Мой муж и ваш король подло убит заговорщиками из числа жрецов Ашуга. До этого покушения они совершили еще два нападения на дома стражи в двух небольших городах. Убиты пять стражников, мой маг и три гвардейца и похищено оружие и амулеты. Было проведено следствие с привлечением Верховного жреца столичного Храма, которое полностью доказало вину жрецов из храмов городов Радос и Старин. В самое ближайшее время мы свершим правосудие, и хочу вас заверить, что ни один виновный не уйдет от возмездия. По обычаям кайнов в случае смерти короля и отсутствия у него сына правит не королева, а ближайший ему родственник-мужчина. В обычное время я бы удалилась без спора, уступив трон принцу Олесу. В обычное, но не сейчас. Процесс нашего объединения не завершен, в ожидании вторжения кочевников и возможной войны с Сенгалом резко увеличена армия. Гвардия, армия и стража вооружены новым оружием, а маги королевства получили новые знания, делающие их сильней многократно. Естественно, что такую силу нужно контролировать, и средством такого контроля является магическая
клятва верности моему покойному мужу и мне. Я не могу перевести эту клятву на принца Олеса, для этого он должен быть магом, причем не из слабых. Да и не хочет принц становиться королем. В моем родном мире есть пословица, что коней на переправе не меняют. Хотите вы этого или нет, но мне придется остаться у власти, пока я не найду того, кому смогу ее передать. Иначе прольется слишком много крови.
        - Ничего, ваше величество, - улыбнулся один из герцогов Сардии. - Мы это как-нибудь переживем.
        - Если и дальше будете ставить палки в колеса объединению кайнов, вы, герцог Делан даже сегодняшнего совещания можете не пережить, - вернула ему улыбку Ира. - Или по несчастной случайности просто не доберетесь до родового замка. Я оказываю услуги своими магами только верным слугам трона. Так что вы вполне можете попробовать добраться до дома самостоятельно. За декаду доедете, если по пути не нарветесь на разбойников или кого-нибудь похуже.
        - Правильно поступил Варде, что отказался сюда идти! - вскочил со своего места другой сардиец.
        - К сведению Высокого собрания, - сказала Ира. - Сейчас, пока мы с вами здесь заседаем, мои люди посланы арестовать бывшего герцога Варде вместе со всем семейством и переправить в столицу. Провинция берется под королевское управление. Вы не просто так поставлены на свои земли. Помимо громких титулов и массы привилегий, у вас еще есть и обязанности. Так вот, чтобы ваши семьи и дальше вместе со мной правили государством, извольте свои обязанности выполнять. Можно на многое закрыть глаза в благополучном королевстве, окруженном добрыми соседями, но когда в доме пожар, а некоторые, вместо того, чтобы его тушить вместе со всеми, еще и подбрасывают в огонь дрова, этих некоторых будем наказывать, невзирая на чины и прежние заслуги. Я буду до последнего драться за своих друзей, но врагам я ничем не обязана. На том балконе убили не только моего мужа, там же умерла молодая и немного наивная девушка, готовая прощать людям их слабости и пороки. Последний год я как проклятая вкалывала без отдыха, помогая спасти этот народ от надвигающихся угроз, о многих из которых вы и понятия не имеете! И я никому не позволю
все это пустить по ветру!
        - А зачем нас здесь собрали, если все уже решено и без нас? - спросил герцог Сарский.
        - Да, мы с канцлером решили так, как посчитали лучше для всех, - ответила ему Ира.
        - Но вы вовсе не пустое место, мнение большинства из вас для нас очень важно. У нас с канцлером всего две головы, а вас здесь собралось девятнадцать. Предложите свой выход из сложившегося положения и, если он будет лучше нашего, клянусь, я сразу же уйду. Лично мне не нужны ни эта власть, ни бесконечный труд, ни изматывающая душу ответственность. Есть у кого из вас что предложить? Нет? Тогда на этом и закончим.
        - Моя канцелярия в ближайшие пару дней размножит и передаст во все магистраты сообщение о том, что вся полнота власти передана в твои руки Советом герцогов, - сказал канцлер, когда герцоги покинули зал Совета. - Теперь у тебя развязаны руки и можно наконец заняться жрецами. Ядовитой гадине нужно побыстрее вырвать зубы, пока снова не укусила. Как думаешь действовать?
        - Плохо, что эти храмы стоят в центре городов, - задумчиво сказала Ира. - Если жрецы упрутся и не захотят подчиниться королевскому правосудию, придется применить силу. А это может привести к тому, что пострадают горожане. Да и наше оружие у них еще должно остаться. Нам с тобой мало наказать виновных, важно это сделать так, чтобы об этом узнали все. Затевая это убийство, они не просто подняли руку на своего короля, они замахнулись на жизни и благополучие многих тысяч его подданных. Так об этом и нужно говорить в народе. Нужно, чтобы люди поняли, откуда у нас жестокость. Хватит уже возиться с этим культом. В конце концов, сам Ашуг говорил, что ему храмы не нужны. Вычистим эти два, а остальных предупредим, что если с их стороны будет допущена хоть тень неповиновения, на нашей земле не останется больше ни одного храма этого бога.
        - И как ты думаешь с ними поступить?
        - Есть у меня возможность их всех уничтожить тихо, но боюсь, это не произведет должного впечатления.
        - Это как?
        - Напустить на них Малыша. Маг не совсем человек. Помимо массы достоинств, которые его отличают от человека, имеются и недостатки. Если у обычного человека отнять те жалкие крохи сил, которые у него есть, он просто будет себя неважно чувствовать, в самом крайнем случае может заболеть. А вот маг умрет, причем почти сразу же. А большинство жрецов именно маги, хотя сильных среди них мало, а в провинциальных храмах их нет совсем. Поэтому Арус без труда может их всех выпить. Сильный маг может какое-то время продержаться и отбиться от Аруса обычным оружием, а эти перемрут сразу.
        - Так в чем же дело? Или тебе их жалко?
        - Будет мало шуму, - пояснила Ира. - Хоть один из храмов надо уничтожить так, чтобы все вздрогнули, а в другой можно послать и Малыша.
        - А если они все же отдадутся королевскому правосудию?
        - Значит, будем судить. Но я в это не верю.
        Опять усилился дождь, и поднявшийся холодный ветер задувал дождевые капли под капюшоны изготовившихся к бою солдат. Вода не успевала стекать в канавы и вся площадь перед храмом и прилегающие к ней улицы, заполненные сейчас солдатами, были покрыты водой. Единственным человеком, которому непогода не доставляла неприятностей, была королева. Она тоже надела плащ, но сейчас он ей был без надобности: и дождь, и ветер свободно проходили через ее тело.
        - Всех жителей предупредили? - спросила она полного, низенького главу магистрата города Старина. - Долго нам еще здесь мокнуть?
        - Предупредили всех, миледи! - подобострастно ответил тот. - Сейчас уходят последние. Как узнали, что вы будете разрушать храм, так и побежали, как тараканы.
        - Ну тогда пойду и я, - сказала Ира. - Всем оттянуться немного назад, а то, если они начнут стрелять, может и вам достаться. И подтащите поближе сундук.
        Площадь была гораздо меньше столичной, поэтому девушка быстро достигла ворот храма, где под козырьком стоял одинокий страж, со страхом наблюдавший за выглядывающими из-за домов солдатами и спокойно идущую к нему королеву.
        - Иди, передай всем жрецам, что они должны выйти из храма и пройти проверку моими магами, - сказала ему Ира. - Кто не виновен в покушении на короля и вообще о нем не знал, те не пострадают. Иди и скажи, что королева ждет их решения. И долго я ждать не намерена: у меня люди мокнут.
        Страж открыл одну створку дверей и исчез внутри храма. Некоторое время ничего не происходило, потом на мостовую посыпались осколки выбитых стекол и из двух небольших выходящих на площадь окон по королеве открыли огонь сразу из двух автоматов.
        - Так я и думала, - удовлетворенно подумала она. - Теперь все формальности соблюдены, и я могу ответить. Нет, ну что за козлы? Они меня что, совсем за дуру считают, думая, что я так подставлюсь?
        Повернувшись и не обращая внимание на стрельбу, девушка направилась обратно к солдатам. Стреляли жрецы недолго. Как только они поняли, что новое оружие не причиняет королеве вреда, огонь из автоматов прекратился, и в нее, видимо, на всякий случай пару раз с тем же успехом выстрелили из арбалета. Свернув с площади на улицу, на которой лежал большой сундук, она первым делом лишила его веса.
        - Приподнимите его невысоко над мостовой! - приказала она солдатам. - А теперь отойдите, дальше я сама.
        Сделав сундук проницаемым, Ира ухватила его за свисающую веревку и пошла обратно к храму. Ее опять обстреляли, а потом встретили в коридоре, безуспешно пытаясь искромсать мечами. Стараясь не обращать внимания на перекошенные страхом и злобой лица и мелькающее перед глазами железо, она пошла в самое сердце храма, где располагался молельный зал. Кончик фитиля отсырел и некоторое время не хотел зажигаться, но когда она его достаточно хорошо просушила взглядом, занялся и с шипением исчез в сундуке. Дело было сделано. До взрыва оставалось три минуты и ни вскрыть, ни унести из храма сундук за это время жрецы не успеют. Вернув своей адской машине сначала обычные свойства, а потом и вес, девушка быстро пошла к выходу прямо сквозь жрецов, которые столпились в проходе и не успевали освободить ей дорогу. Выйдя из храма, Ира припустила бегом. Сам взрыв и осколки камня не могли причинить ей вреда, но она боялась в таком состоянии упасть от сотрясения мостовой. Девушка успела покинуть площадь и вернуть телу нормальные свойства, когда по ушам ударил грохот взрыва, а в центре площади вырос огромный столб дыма и
пыли.
        - Там всю площадь засыпало битым камнем, - рассказывала она позже канцлеру. - Да и прилегающим улицам досталось. Стекол очень много нужно менять. Магистрат должен выполнить все работы по очистке площади и ремонту домов, а мы все это - оплатить.
        - Теперь ты довольна? Или шуму все-таки мало?
        - Достаточно шума. На второй храм я выпустила Малыша, так там только пять мальчишек в живых остались, которых недавно взяли на обучение. Там тоже жрецам предлагали выйти и сдаться на милость королевы, и они точно так же послали парламентера, разве что на этот раз обошлось без стрельбы. Наверное, потому, что этим парламентером была не я. Потом при обыске у них нашли пару автоматов.
        - Как ты думаешь, они угомонятся?
        - Разве что на время. Боюсь, что добром мы с ними не разойдемся. И за это тоже нужно сказать спасибо нашему другу Сандеру.
        - А он здесь при чем?
        - А при том, Лен, что это он полвека назад разжег в жрецах Ашуга пламя ненависти к мастерам и жажду силы и власти. А нам с вами теперь по его милости работать пожарными. И фиг у нас что получится, пока мы всех жрецов этого культа не выведем. Ну или почти всех.
        Вызов амулета Марта прервал разговор.
        - Я вас слушаю, Март, что у вас случилось?
        - Миледи, к вам пришел Воронцов. Вы подойдете или мне переправить его к вам?
        - Ты ему уже рассказал о том, что у нас случилось?
        - Пока не успел, сразу связался с вами.
        - Расскажи, а я пока переоденусь и сейчас подойду.
        - Извините, что я пришел с делами в такое тяжелое для вас время! - с искренним сочувствием сказал Павел Игнатьевич, вставая при виде вошедшей Ирины. - Но мы с вами запустили процесс, который уже невозможно остановить, его можно лишь немного притормозить. Если вы сейчас не в силах…
        - Мне тяжело, - прервала его Ира. - Но дела это все, что сейчас осталось у меня в жизни, то, что придает ей хоть какой-то смысл. Я здесь выполнила самое первоочередное и теперь могу ненадолго уйти. Поэтому давайте обговорим, что и когда мне нужно будет сделать. Рассчитывайте на пару дней, на большее время я не могу здесь все бросить.
        Сообщение ТАСС
        В период 1970 года в Советском Союзе были проведены масштабные работы по использованию высокотемпературной сверхпроводимости в промышленности, на транспорте и в других отраслях народного хозяйства, а так же в вооруженных силах. Исходные материалы для этих работ были получены из другого мира в результате торговых операций с одним из государств населяющей его человеческой цивилизации. Это государство является монархией и по уровню социального и технического развития соответствует странам Западной Европы периода классического средневековья. Связь с этим государством осуществляется без использования космических аппаратов средствами местного населения. Впервые был установлен контакт с бывшей жительницей Советского Союза Ириной Игоревной Волковой, которая попала в тот мир в возрасте тринадцати лет. Низкий уровень научно-технического прогресса в открытом мире в значительной мере компенсируется использованием частью его населения внутренней энергии организма человека. Наиболее близким по смыслу словом, характеризующим такие способности, является магия. Нужно отметить, что эти способности никоим образом не
связаны с религиозными воззрениями самих магов. Ирина Волкова прошла обучение и стала таким магом. Удочеренная своей учительницей, она вошла в элиту правящих в королевстве сил и позже в возрасте шестнадцати лет сочеталась браком с королем. Несколько дней назад в результате покушения ее муж погиб, и сейчас королевство находится под ее управлением. Вчера между королевой Ириной (или Риной, как ее называют в королевстве) и Правительством Советского Союза подписан договор о дружбе и сотрудничестве, и соглашения в области торговли и обороны. Сегодня эти документы ратифицированы Верховным Советом СССР. Специально для лучшего ознакомления населения республик Советского Союза, а так же мирового сообщества был снят большой документальный фильм о наших партнерах, который будет широко показан в кинотеатрах и по Центральному телевидению. Советское правительство выражает уверенность, что подписанный договор поднимет наши отношения на качественно более высокий уровень на благо народов Советского Союза и населения королевства Тессон мира Альдегор.
        - Что тебе, Деш? - спросил своего канцлера император Адой Пятый. - Вижу, что ты чем-то взволнован, но неужели нельзя подождать? Не Ланшоны же напали? Ну и слава богам! Мне, понимаешь, привели такую невольницу, что сделает стойку даже глубокий старик. Я вон уже тоже сделал, а тут ты с делами! Сами, что ли, решить не можете?
        - Это не могу.
        - Ладно, говори, что случилось, - вздохнул император. - Только давай быстрее, а то длительное воздержание вредит телу.
        - Прибыл капитан галеаса "Морская лошадь" Илем Радой.
        - Тебя сейчас казнить или после утех с невольницей?
        - Мой император, он нашел обширные земли. Это или очень большой остров или материк.
        - Ну наконец-то хоть один что-то нашел в океане! - повеселел император. - Кто на этих землях обитает? Он там приставал?
        - Было бы лучше вам послушать его самому. Молодой человек ожидает в малой приемной.
        - Хорошо, послушаю. На какие только жертвы не приходится идти ради блага империи!
        Малая приемная императора располагалась в двух шагах от его личных покоев и была малой только по названию. При появлении императора сидевший на стуле молодой человек в одежде капитана вскочил и замер, уставив взгляд в пол.
        - Разрешаю поднять глаза! - сказал Адой. - Сидеть в моем присутствии тебе не по чину, так что докладывай стоя, что ты там нашел.
        - Светлый император! - традиционно начал капитан. - Мы отправились в поиск в южном направлении. Оно считается традиционно опаснее остальных из-за частых штормов, погубивших уже немало кораблей. Мы тоже пережили два шторма, но справились и поплыли дальше. Установилась хорошая погода и почти все время дул попутный ветер, так что я берег силы гребцов и все время вел корабль под парусами. На двадцатый день впереди появилась суша. Берег везде был очень высокий, и подойти к нему было невозможно из-за множества рифов. Но наверху росла пышная зелень, и во множестве летали птицы. Мы подошли немного ближе, спустили паруса и двинулись на веслах вдоль берега в восточном направлении в надежде найти более чистую воду и пологий берег. На пятый день прибрежного плавания рифов стало гораздо меньше, да и берег начал понижаться. Чем сильнее понижался берег, тем величественнее становился росший на нем лес. Скоро он уже стоял сплошной стеной, причем отдельные деревья были в четыре обхвата, а оценить их высоту я так и не смог. Мы сделали остановку, чтобы набрать пресной воды, осмотреться и немного поохотиться,
поскольку взятые с собой продукты уже подходили к концу. Воду мы набрать успели, но с охотой ничего не получилось. Едва мы приблизились к лесу, как из него высыпала толпа людей, одетых в звериные шкуры, и обстреляла нас из луков. Убить они никого не убили, но ранили многих. Позже мы узнали, что это одно из племен дикарей-людоедов, которые во множестве живут в лесах. Они постоянно враждуют между собой, временно объединяясь только для войны с соседями. Своих раненых и пленных они съедают. Их было гораздо больше и, несмотря на превосходство в вооружении и доспехи, я решил не рисковать и вернуться на корабль, потому что потеря даже нескольких гребцов могла привести нас к беде. Вскоре лес стал мельчать и наконец превратился в небольшие рощи из деревьев привычного нам вида, перемежающиеся лугами с высокой травой. Вскоре мы нашли и людей. Нам повезло захватить вдали от берега небольшую рыбачью лодку. В ней муж с женой ловили сетью рыбу. Они ничего не опасались, были беспечны, и нам удалось их захватить. Женщину я отдал команде, а потом ее тело бросили в воду. Мужчиной занялся мой маг. Прежде чем он умер и
отправился вслед за женой, мы успели многое узнать. Восточнее располагались обширные и богатые земли, которыми владели некогда сбежавшие от нас рахо. Они создали огромное королевство вроде Кортинии, изгнав с побережья обитавший там прежде народ. Плыть туда одним кораблем я не стал. Слишком велика была опасность попасться военным судам рахо. По словам пленного, они периодически патрулируют побережье. Поэтому мы пристали к небольшой, удобной бухте, на берегу которой жили эти рыбаки, набрали в их доме много вяленой рыбы и забрали все остальные продукты. Забили и пятерых коз, которые были в небольшом загоне. Пока мы плыли назад в прибрежных водах, удавалось ловить рыбу сетью, которая нам досталась от рыбаков. Обратное путешествие было трудным в основном из-за недостатка пищи и небольшого встречного ветра, из-за которого почти все время приходилось идти на веслах.
        - Много людей потерял? - спросил император.
        - Всего двоих, пресветлый император! Оба умерли после болезни живота от той воды, которую мы набрали в лесу. Маг ничего не смог сделать.
        - Хорошо, иди! - сказал император. - Тебя наградят, вся команда тоже получит поощрение. Болтать о находке запрещаю под страхом смерти!
        - Капитан будет молчать, - сказал канцлер. - А к команде на корабль я уже направил магов, так что они тоже никому ничего не скажут. Ну что, готовим армаду, пока Ланшоны не пронюхали?
        - Готовим. Я сейчас к невольнице, а ты распорядись, чтобы ко мне прибыл кто-нибудь из толковых адмиралов из тех, кто не в плаванье.
        Глава 2
        Зал, где проходила пресс-конференция, был ярко освещен, особенно возвышение, где за тремя составленными столами сидела Ирина с Воронцовым и работником министерства иностранных дел, который должен был вести встречу с журналистами. Возле нее на подставках стояло больше десятка разнокалиберных микрофонов, а по сторонам возвышения устроились со своей аппаратурой кино- и телеоператоры. В зале, рассчитанном человек на двести, находилось не больше полусотни журналистов.
        Ирина долго думала, что на себя надеть. Парадное платье было отвергнуто сразу, все остальные после сомнений и колебаний - тоже. Выбор был сделан в пользу белого с золотом брючного костюма, который дополнило рубиновой колье и пара серег. Когда она вошла в зал, ряды стульев, где сидела пресса засверкали огнями фотовспышек, а ведущий назвал ее и объявил пресс-конференцию открытой.
        - Повестка дня у нас будет простая, - сказал он в один из микрофонов. - Вначале королева Рина расскажет о своей жизни, а потом вы сможете задать вопросы как ей, так и сотруднику аппарата правительства Воронцову Павлу Игнатьевичу, который непосредственно курировал всю работу по проекту с нашей стороны.
        Ира уселась на стул, и осмотрела зал. Присутствовали почти исключительно мужчины. Лишь на втором и на третьем рядах сидели две женщины, судя по раскованному поведению, иностранки. Еще полгода назад она несомненно волновалась бы, выступая перед такой аудиторией, сейчас же была абсолютно спокойна.
        - В мир Альдегор я, как вам уже известно, попала в возрасте тринадцати лет, - начала свой рассказ Ирина. - За год до этого у меня погиб отец, а незадолго до своего ухода я потеряла и мать, поэтому была в подавленном состоянии и без особых колебаний сделала то, на что в иных обстоятельствах вряд ли бы решилась. Когда пришедшая в наш мир Райна Албени предложила уйти в мир магии, я сразу же согласилась. Потом было два года очень тяжелой учебы и напряженных тренировок, которые дали мне знания, развили силу и ловкость и полностью раскрыли мой магический потенциал. В самом начале жизни в замке моей учительницы я подружилась с одним из представителей расы разумных ящеров. Для меня это была огромная удача. До этого знакомства я, как маг, ничего особенного собой не представляла. Именно мой новый друг помог мне увеличить магические силы в десять раз и дал такие знания в магии, каких не было больше ни у кого в королевствах кайнов - народа, на территорию проживания которого я попала. Когда мне было пятнадцать лет, мы с моей учительницей приняли предложение короля Тессона Аниша поступить на королевскую службу,
после чего переехали в столицу, купив там себе особняк. Именно в это время маркиза Райна Албени меня удочерила и оформила все это официально. В столице нас вскоре начали преследовать служители культа одного из местных богов. Они давно и упорно уничтожали магов, пользуясь попустительством старого короля. Религия ко всему этому никакого отношения не имела, это была обычная борьба за власть. Эти жрецы не захотели смириться с новой политикой в отношении магов, которую проводил молодой король, нарушили его волю и убили мою приемную мать. Мне после этого нужно было или бежать, куда глаза глядят, или драться. Я выбрала второе. Мне удалось ворваться в главный храм столицы и убить и Верховного жреца, и Верховного магистра ордена этого культа. Ну и всех тех, кто пытался помешать мне это сделать. Чтобы вы не думали, что это легко было сделать, скажу, что сами жрецы все поголовно владеют магией. Когда они обратились к королю с жалобой на мои действия, он признал мою правоту и назначил меня Главным магом королевства, что то же самое, что и министр магии. В королевствах в отношении этой должности существует
интересный обычай. Назначает министром магии король, но потом это место может занять любой, кто бросит вызов действующему министру и сумеет победить его в поединке. У меня было несколько таких вызовов, но благодаря силе и знаниям, полученным с помощью моего друга, я изо всех поединков вышла победителем. В должности Главного мага мне постоянно приходилось видеться с королем и подолгу общаться. Мы с ним полюбили друг друга и поженились. Это было примерно год назад. Потом случилось война между нашими соседями. В битве оба короля погибли, и дворянство в этих королевствах обратилось к нам с просьбой взять эти страны под свою руку. Всего у кайнов было пять королевств. Некогда единый народ был изгнан более сильными противниками и, придя на новое место, разделился и начал жить порознь. Особых конфликтов между этими королевствами раньше не было, поэтому и не было большой нужды в объединении. Но за прошедшие четыре сотни лет вырос и окреп народ кочевников, обитающий в обширных степях на востоке. Разные племена объединились и этим летом готовят вторжение с целью грабежа и захвата рабов. Поэтому объединение всех
в единое королевство стало жизненно важной задачей, и мы с мужем приняли предложение дворянства и соединили все три королевства, а сейчас фактически присоединили к ним и четвертое, которое уже долгое время находилось в состоянии анархии и хаоса. Всего несколько дней назад затаившиеся ранее жрецы нанесли подлый удар, лишив жизни моего мужа. Изменники понесли заслуженную кару, а Совет герцогов передал всю полноту власти в мои руки. Теперь несколько слов о нашем сотрудничестве с правительством Советского Союза. Первые контакты у нас были два года назад, настоящее сотрудничество длится всего год. Основная потребность, учитывая наше положение, у нас была в вооружениях, их нам и поставили в тех объемах, которые мы запросили. Естественно, что нам были предоставлены и инструкторы, обучившие армию обращению с новым оружием и уходу за ним. Все эти поставки и услуги мы щедро оплачиваем своим золотом, которое в условиях вашего мира имеет уникальные физические свойства. Вот все, что я хотела вам рассказать. У кого-нибудь есть вопросы? Да, хочу вас предупредить заранее, что вопросы о моей семье и о других
родственниках, лучше не задавать, я на них отвечать не собираюсь.
        - У меня вопрос! - крикнул по-русски, но с заметным акцентом один из корреспондентов в первом ряду. - Великобритания, газета "Дейли Мейл", Юл Гудмен. Считаете ли вы, ваше величество, правильным использовать против своих соседей, имеющих только мечи и копья, современные вооружения? Вам не кажется это неэтичным?
        - Из всего арсенала вооружений, которые есть у Советского союза, мы используем лишь ручное автоматическое оружие и тяжелые станковые пулеметы. Причем против войск соседей это оружие применялось только один раз и вряд ли будет применяться в дальнейшем. Чтобы судить, что этично, а что - нет, нужно знать реальности нашего мира. У нас воюют не только оружием, но и магией. Причем сама магия обладает малым разрушительным потенциалом и, как оружие, используется редко. Но с ее помощью можно вызвать из других миров и натравить на противника разных тварей. Разумные хищники, использующие магию, называются у нас демонами, неразумные - просто зверями. Как правило, и те, и другие настолько сильны и быстры, что справиться с ними обычным оружием без помощи магии нереально. У магов оставшегося независимым королевства, в отличие от нас, таких тварей очень много. Совсем недавно часть из них была выпущена на нашей территории в районе трех деревень, население которых было полностью уничтожено. А это две тысячи человек. После этого тварей погнали к ближайшему городу. Моей дружине даже с помощью вашего оружия с большим
трудом удалось уничтожить всех чудовищ и предотвратить бойню в городе. Группа кинооператоров снимала уничтоженную деревню и несколько уцелевших трупов зверей. Скоро этот фильм должны показать. А пока я вам покажу одного из таких зверей с помощью своей магии. Прошу не пугаться, это всего лишь иллюзия, хоть и частично материальная.
        Она не зря часа три разрабатывала эту иллюзию: тираннозавр вышел совсем как настоящий. Четырехметровый потолок был ему низковат, поэтому ящер нагнул голову, лязгнул зубастой пастью и, вновь ее раскрыв, рыкнул в зал, обдав корреспондентов тяжелым смрадным дыханием. Еще несколько мгновений и, несмотря на предупреждение Ирины, в зале началась бы паника, но творение девушки сделали пару шагов, царапая огромными когтями деревянный пол, и исчезло. Несмотря на страх, который охватил присутствующих, многие успели сделать снимки.
        - Надеюсь, я ответила на ваш вопрос. Кто следующий?
        - Разрешите мне! - поднялся невысокий пожилой мужчина с приятным лицом. - Королевство Швеция, газета "Экспресс", Виктор Линдберг. Я хотел, чтобы вы, ваше величество, прояснили один вопрос. Насколько я понял, способности к магии не являются прерогативой жителей того мира, где вы сейчас живете. Вы сами с Земли, но стали, по вашим словам, сильнее многих местных. Можете ли вы обучить магии земное человечество?
        - Я отвечу откровенно, хотя многим мой ответ не понравится. Любого земного ребенка можно сделать магом. Как и в любом другом деле, в магии очень большую роль играют скрытые способности. Поэтому эти дети будут сильно отличаться по своим возможностям. С взрослыми это тоже можно сделать, но толку от них, как от магов, будет немного. Так вот, я могу, но не буду этого делать. И причин здесь несколько. Самая, на мой взгляд, главная - это разобщенность человечества. Единого человечества у вас нет, вы все разобщены по множеству признаков. Мир и так стоит на грани истребительной войны, вам для полного счастья не хватает только войны магов. Вторая причина заключается в том, что пока вы живете на своей планете и не освоили даже свою солнечную систему, вы никому из других разумных просто неинтересны. Если вы получите магию и с ее помощью сможете уйти к другим мирам, рано или поздно вы столкнетесь с теми, кто будет вовсе не в восторге от такого вида, как ваш. А защититься от чужих разобщенное человечество не сможет. Магия в первую очередь - это оружие, а у вас его и так слишком много.
        - Соединенные Штаты Америки, газета "Джеральд", Уильям Беннет. Позвольте спросить, почему для партнерства вы выбрали именно Советский Союз?
        - Ну вы и задали вопрос, Уильям! - засмеялась Ирина. - По-моему, ответ на него очевиден. Вряд ли окажись на моем месте американец, он помчался бы предлагать свои услуги Советскому правительству. Наверняка он бы обратился в Соединенные Штаты. Думаю, это понятно и вам. Вы, наверное, хотели сказать, что обратись я к вам, выгода для меня от сотрудничества была бы больше?
        - Совершенно верно. Вы же не станете отрицать, что у нас больше возможностей?
        - Мне хватает и той выгоды, что я имею. А от сотрудничества с вами я не отказываюсь. Оружие от вас мне не нужно, а вот от вашей помощи в строительстве дорог я бы не отказалась. Да и кое-какие товары можно купить у вас. Электрогенераторы в моем замке, по-моему, американского производства.
        - И расплачиваться будете золотом?
        - Естественно. Для нас это наиболее удобное средство расчета.
        - Федеративная Республика Германия, газета Франкфуртер альгемайне цайтунг, Гюнтер Аксен. Позвольте, ваше величество, задать вопрос, касающийся вашего брака. Как я понял, ваши подданные по внешнему виду не слишком отличаются от нас. А генетически? Возможны ли дети от таких браков?
        - Нет, господин Гюнтер, генетически мы несовместимы.
        - Но как же тогда…
        - Я поняла, что вас смущает, и сейчас постараюсь дать ответ. Люди в мире Альдегор не просто похожи на людей Земли, они практически идентичны в плане физиологии и очень сходны в плане психологии. К сожалению, их создавали на местном материале, а вещество моего нового мира по физическим свойствам отличается от известного вам. Отсюда, кстати, и уникальность свойств нашего золота. А дети… Вы ведь могли бы полюбить замечательную девушку, зная, что у нее никогда не будет детей? Любовь - это очень сильное чувство, а жизнь одними детьми не ограничивается. Да и жить мне, как магу, предстоит лет триста. Это гораздо больше, чем смог бы прожить мой муж. Так что при желании я со временем могла бы иметь детей от другого мужчины.
        - Извините, что отнимаю времени больше других, но в вашем ответе мне непонятна фраза насчет того, что кто-то сделал людей.
        - Я слышала от представителя расы хортов, которые далеко обогнали в развитии земное человечество, что все виды разумных существ созданы некими цивилизациями, целью которых является сотворение жизни из мертвой материи. Во Вселенной их так и называют - Создатели. Причем сами Создатели якобы бывают разных видов. Об этом же мне говорил и мой разумный ящер. А он это, в свою очередь, услышал от представителя какой-то древней и могучей цивилизации. Каждый вид Создателей творит своих разумных. Получается, что и все человеческие цивилизации в разных мирах, которых, по слухам, немало, созданы одними и теми же существами. Причем, как говорят, они как-то присматривают за своими творениями. В частности, много сотен лет назад наши Создатели запретили появляться на Земле расе моего друга, которая потенциально опасна для других разумных.
        Это сообщение Ирины вызвало сильный шум среди присутствующих.
        Переждав его, она спросила, есть ли еще вопросы и выбрала одного из трех поднявших руку журналистов.
        - Польская Народная Республика, "Глос працы", Василь Войнар, - представился немолодой полный мужчина с пышными усами. У меня к вашему величеству такой вопрос. Сейчас вы сотрудничаете с Советским Союзом, в перспективе, возможно, будете сотрудничать с Америкой. А как к торговле с вами могут присоединиться страны, не являющиеся великими державами?
        - Пока никак. Давайте я вам объясню ситуацию, чтобы ни у кого не было на меня обиды. Золота в нашем мире больше, чем в вашем. Но стали бы вы его раздавать по этой причине просто так? Понятно, что нет. И я не буду. Золото - это товар, а любой товар должен оплачиваться. Вот в эту вашу оплату все и упирается. Дело не в том, что мы не хотим торговать, например, с Польшей. Просто сейчас у меня нет такой возможности. Нет подходящих людей, которых можно было бы этим занять, и у меня нет времени их готовить. А вашим людям, извините, в нашем мире делать нечего. Для того, чтобы они в нем выжили, их надо многому научить и защитить от магии. И кто это будет делать? И самое главное, у нас пока небольшие потребности в земных товарах. Мы просто не сможем использовать большинство из того, что вы нам можете дать. Слишком низкий уровень развития населения, слишком его мало. Да еще все силы сейчас уходят на подготовку к вторжению кочевников. Поэтому мы и закупали в основном оружие и продовольствие, но и этих товаров уже сделали большие запасы.
        - А сколько людей в вашем королевстве?
        - Переписей у нас не проводили, поэтому скажу очень приблизительно. С учетом вновь присоединенных королевств у нас около пятнадцати миллионов человек, хотя площадь территории раза в три больше Англии. Так что мы не можем себе пока позволить роскошь торговать со всеми странами, нам гораздо удобнее иметь одного-двух партнеров.
        - Советский Союз, газета "Правда", Николай Славин, - представился очередной журналист. - Расскажите, пожалуйста, как население королевства воспринимает помощь из другого мира.
        - В своей массе - никак. Ходят слухи о новом оружии, но это и все. Поймите правильно, деревенское население, которого у нас три четверти, вообще ничем, находящимся за околицей родной деревни, не интересуется. Да и большинство горожан в этом от них не очень отличается, хотя и степень информированности городского населения больше, и круг интересов, конечно, шире. Да и мы сами стараемся о таких вещах лишний раз не говорить из соображений безопасности. Как только будет создано единое государство и устранена угроза внешнего вторжения, положение, я думаю, начнет меняться.
        - Советский Союз, газета "Комсомольская правда", Николай Хрусталев. Скажите, каково выросшей в Советском Союзе девушке быть королевой?
        - Ох и взгреют его за этот вопрос, - подумала Ира. - В перечне утвержденных вопросов стоял совсем другой.
        - Если честно, - сказала она. - Я очень устала и имею большое желание переложить свою работу на кого-нибудь другого. Я ведь не только королева, я еще по-прежнему Главный маг. Конечно, у меня есть канцлер с его аппаратом управления, который замыкается на городские магистраты и королевских наместников в тех провинциях, где нет своих герцогов. Но все дела с магией на мне. Связь с Землей тоже идет через меня. А теперь еще добавятся дела, которые прежде делал муж. А он у нас тоже не бездельничал и решал все вопросы, связанные с армией и дворянством. Поэтому приходится вертеться без отдыха и выходных. Что так недоверчиво смотрите? Вы привыкли к тому, что монархи по большей части играют чисто декоративную роль. В благополучные времена и у нас королевы, должно быть, так не надрывались. Они у кайнов до меня вообще в управлении государством практически не принимали участия. А когда идут войны, проводятся реформы и перекраиваются границы, сидеть в гостиной и давать приемы не получается. У моего покойного мужа остался младший брат. По закону должен был бы править он, но он пришел от такой чести в ужас и
отказался от правления в мою пользу. Я бы тоже все кому-нибудь сбагрила, да некому.
        - Что, совсем нет желающих? - с иронией спросил Николай.
        - Ну почему же нет? - усмехнулась Ирина. - Только свистни и половина герцогов поспешит занять трон. Половина из тех, кто поглупей, а умные срочно запрутся в своих замках, чтобы как-то выжить. Мало взять власть, Николай, ее еще нужно удержать и при этом сделать так, чтобы не захлебнуться в крови. Есть обычаи и законы, которые не дадут нарушать кому попало. Мне простили то, что не простят другим. Причин много, я не хочу здесь о них говорить.
        - Французская Республика, газета "Паризьен", Габриэль Галлэ. Позвольте спросить, ваше величество, ваш костюм это обычная одежда ваших дам? Может быть, это не совсем тактичный вопрос, но у меня средневековая мода ассоциируется совсем с другими нарядами.
        - Мода у нас очень похожа на ту, что была у вас лет пятьсот назад. Длинные пышные платья с массой всяких наворотов. Очень красиво и изящно, но очень неудобно для той женщины, которая не столько себя демонстрирует, сколько занимается делом. Мне пришлось перевести на воду немало крови, прежде чем я отстояла свое право ходить в том, в чем мне удобно. Теперь-то такое ношу не одна я, уже появились подражательницы. А этот фасон я придумала сама. Слишком много золота, но хоть придворные смирились. Рабочие костюмы у меня гораздо скромнее.
        - А короткие юбки? Разве они не удобны в носке? Или у вас там так холодно?
        - Климат у нас теплее, чем в России, а лето вообще полгода длится. Только у нас в таких юбках ходят одни шлюхи. Причем даже не ходят, а принимают клиентов. Такого у нас и королеве не простят. Что вы хотите - дикое средневековье!
        - Итальянская Республика, газета Коррьере делла Сера, Николо Альбани. Скажите, ваше величество, в вашем новом мире живут только люди или есть еще и другие виды разумных?
        - Теперь только один. Раньше были представители еще одного мира, которые во множестве переселились из своего мира в наш.
        - А на кого они были похожи?
        - Можете полюбоваться, это одна из его представительниц.
        Показывать неподготовленной аудитории ассу Ира не стала, набросила на себя внешность Аглаи.
        - Красивая девушка, - сказал журналист. - Но ведь это человек?
        - Вы так думаете? - улыбнулась Ира, обнажая клыки. - Ее действительно, в отличие от многих соплеменников, можно назвать милой. Это принцесса народа шуров и моя подруга. От наших вампиров они отличаются тем, что живые и не испытывают страха перед чесноком и осиной. В остальном все очень похоже: сильные, быстрые, очень живучие и пьют кровь. Кровь не обязательно должна быть человеческой, моя подруга пила ее у кроликов.
        - И что с ними стало? - спросил итальянец, завороженно смотря в рот Ире. - Их перебили?
        - Ну зачем же? Я нашла для них подходящий мир, где много жизни, но нет разумных, и вывела их туда. А Аглая не захотела уходить и осталась с нами. Она полюбила одного военного советника, и они поженились.
        - Турецкая Республика, газета "Заман", Ахмет Бояджи. Ваше величество, а не могли бы вы подарить подобный мир своей родине?
        - Вы имеете в виду Советский Союз? - улыбнулась Ира.
        - Нет, я имел в виду всю Землю.
        - Вам не хватает Турции, Ахмет? Нет? Зачем же вам чистый и нетронутый, но чужой мир? Таких миров, кстати, очень мало. Как правило, в мирах полных жизни уже есть свои хозяева. Нужно бережно относиться к своему собственному дому, а не заглядываться на бесхозное добро. Сейчас у вас один единственный мир, с которого вам не уйти при всем желании, и то вы его не бережете. А дай вам другой, вы этот быстро пустите прахом. Я ответила на ваш вопрос?
        - Аргентинская Республика, газета "Клариан", Игнасио Родригес. Я бы хотел узнать, почему вы, ваше величество, все хотите сделать сами. Я имел в виду не вас самих, а этих кайнов. Ведь военным Советского Союза ничего не стоит отутюжить эту степь так, что на ней не останется ни одного кочевника. Или они вам в этом своих услуг не предлагали?
        - Все очень непросто, сеньор Игнасио. Кочевники это только, как говорят, вершина айсберга. Дальше к востоку, на побережье живет еще один народ, которому скоро станет тесно. А есть еще два материка с сильными, подмявшими почти всех соседей, империями. И у обеих империй огромные флоты. И использовать вооруженные силы любого земного государства без масштабного вмешательства в нашу жизнь не получится. А мы такого вмешательства не хотим, кайны его просто не примут. По моему глубокому убеждению каждый народ должен сам драться за свою землю, а не нанимать для этих целей других. Я не закончила школу, но в свое время прочла много книг, были среди них и книги по истории. Так вот, когда римляне дрались сами, Рим стоял непоколебимо. Потом они разленились и стали покупать свою безопасность, нанимая драться за себя других. И Рим пал.
        - Вы боитесь, что кто-нибудь захочет подмять ваше королевство под себя?
        - Я боюсь любителей быстрых и легких решений, которые есть в правительстве любого государства. И им трудно понять разницу между какой-нибудь отсталой земной страной с феодальными отношениями и целым миром, состоящим из таких стран. Они считают, что разница только в масштабах, а это не так.
        - Соединенные Штаты Америки, газета "Нью-Йорк" пост, Джеймс Брайан. Ваше величество, вы упомянули о торговле и строительстве дорог, когда говорили о Соединенных Штатах. Вы имели в виду частные фирмы или государство? И где с вами можно будет обсудить подобные вопросы?
        - Строительство могут вести и частные фирмы, но все переговоры будут вестись только с государством. У меня в Москве уже есть представительство, правда, штаты еще не заполнены, и почти все вопросы приходится решать мне самой. Поэтому реально работать оно начнет немного позже.
        - Германская Демократическая Республика, газета "Нойес Дойчланд", Эрих Блюме. Я бы хотел узнать мнение вашего величества насчет использования для защиты вашего королевства не армий каких-либо государств, а отдельных добровольцев. Из-за низкой грамотности ваших солдат вы вынуждены ограничиваться только стрелковым вооружением, а это резко снижает возможности армии и уменьшает торговый оборот. Любой стране несложно насытить ваш рынок теми же автоматами, после чего останется только продавать для них патроны. А с добровольцами можно использовать и более сложные системы оружие. В выигрыше, по-моему, были бы все: вы получаете большие дополнительные возможности, ваши торговые партнеры увеличивают поступление золота, а добровольцы оказываются в сказочном мире магии и делают благородное дело.
        - Я пока не готова ответить на ваш вопрос. По возможности я постараюсь без этого обойтись, но зарекаться не буду.
        - Канада, газета "Торонто Стар", Александер Майерс. Вы можете утверждать, что не готовили Советскому Союзу магов? Не получится ли так, что ваша бывшая родина все-таки получит преимущества перед другими?
        - Что-то они разнюхали или бьют наугад? - подумала Ира. - И он единственный не назвал титул. Что бы это должно означать?
        - Магов в нашем понимании я никому не делала и делать не собираюсь, - сказала она, осторожно подбирая слова. - Кое-кто из специалистов, находившихся в моем окружении, приобрели возможность совершать простые магические операции, в первую очередь это касается лечения. Я не стала вмешиваться, потому что мне это удобно. Ко мне несколько раз обращались с просьбой вылечить то или иное заболевание, теперь уже не обращаются, потому что обходятся своими силами. Но для меня это не магия.
        - Народная Республика Болгария, газета "Работническо дело", Димитр Колев. Ваше величество, а вы можете показать еще что-нибудь из магии? Если, конечно, не трудно.
        - Мне не трудно, и я ожидала этого вопроса. Поднимитесь, пожалуйста, к нам.
        Дождавшись пока болгарского журналиста пропустят коллеги и он по ступенькам поднимется на возвышение, Ира протянула ему руку.
        - И что я должен сделать? - с недоумением спросил Димитр. - Поцеловать?
        - Если хотите, - засмеялась Ирина. - Но вообще-то я хотела, чтобы вы пожали руку, убедившись в моей материальности.
        Журналист взял в свою руку ее ладонь и слегка сжал.
        - А целовать, значит, раздумали, - с показным сожалением сказала девушка. - Теперь стойте на месте и не двигайтесь.
        Забрав свою руку у смутившегося мужчины, она прошла прямо через него, заставив журналиста немного отшатнуться.
        - В таком состоянии маг может пройти через любое материальное тело, - пояснила она. - Теперь, если вы не боитесь, я помогу вам немного полетать. Я могла бы и сама, но летающая королева это как-то чересчур. Хотите летать? Тогда вперед!
        Журналист плавно взлетел под потолок и, немного покружившись над возвышением, опустился прямо на тот стул, где сидел до этой демонстрации.
        - Советский Союз, газета "Известия", Станислав Ленский, - поднялся уже знакомый Ирине журналист, который после подписания договора брал у нее короткое интервью. - Скажите, ваше величество, как это современному человеку, привыкшему к удобствам нашего мира и его ритму жизни жить в мире средневековом?
        - Поначалу было непривычно и очень многого не хватало, - ответила она. - Помогало то, что учеба и тренировки оставляли мало свободного времени. Напрягало только отсутствие книг и невозможность послушать музыку или сходить в кино. Да и общалась я только со своей учительницей и двумя оставшимися с ней слугами. Потом как-то постепенно привыкла, а когда переехали в столицу и появилась масса дел, да еще и опасность для жизни, стало не до удобств, да и не так уж плохо в этом смысле мы жили. Когда появилась связь с родным миром, появились и книги, и возможность слушать музыку. Только использовать эти возможности из-за недостатка времени удается редко, у меня всем этим больше брат пользуется. Нет, господа, я своего брата в мой мир не увела. Брат, о котором я говорю, приемный. Это спасенный моими людьми сын одного из погибших королей. Мальчишка очень любит читать и для того, чтобы пользоваться моей библиотекой, выучил русский язык. Вы его тоже увидите в кинофильме. А насчет ритма жизни я уже говорила. Возможно, в спокойные, мирные времена я бы могла заскучать, сейчас мне это не грозит.
        - Великобритания, газета "Гардиан", Арлен Гиббс. Скажите, ваше величество, не опасно сохранять жизнь наследнику трона? После революции большевики расстреляли всю царскую семью, включая и маленьких детей. Я такого не одобряю, но могу понять, чем они руководствовались. А чем руководствовались вы?
        - Мы на их королевство не нападали и в смерти его отца невиновны. Я бы его спасла в любом случае, но, если бы он рвался править, к себе приближать не стала бы. Но принца Серга, которому всего десять лет, совершенно не интересует правление. Мальчик запоем читает книги и пока больше ничем не интересуется. Мне даже приходится с этим бороться, чтобы он развивался не так однобоко. У Серга, как и у меня, совсем не осталось родителей, и мы с ним брат и сестра не на словах, а на самом деле. Он очень помог мне пережить горе после потери мужа. Я ответила?
        - Чехословацкая Социалистическая Республика, газета "Руде право", Аксель Куберт. У меня вопрос к товарищу Воронцову. Павел Игнатьевич, расскажите, пожалуйста более подробно о вашем сотрудничестве с королевством Тессон все, что вы посчитаете возможным.
        Ирина с облегчением вздохнула: ее часть пресс-конференции закончилась, и пресса переключилась на куратора.
        Глава 3
        - Мар, распорядитесь, пожалуйста, чтобы ко мне привели Ашаха Шарима, - сказала Ира секретарю. - Пусть его сразу же ведут в кабинет.
        Вчера она закончила последнее из запланированных на Земле мероприятий, и теперь можно было наконец заняться тем, что откладывалось из-за недостатка времени. В ожидании исполнения своего приказа она достала учебник магии, принесенный хортами, и занялась его изучением. Минут через двадцать постучал Мар и доложил, что степняк ждет в приемной.
        - Ну и как он?
        - Выглядит бодрым. Приставленный к нему слуга сообщил, что кочевник на редкость быстро освоился во дворце. Он довольно неплохо может общаться с помощью жестов, да и наших слов уже набрался несмотря на то, что всего-то прошло несколько дней.
        - Значит, умный и оборотистый человек. Впрочем, этого и следовало ожидать: абы кого Урнай себе в советники не взял бы. Вполне возможно, что он пригодится и нам. Давай его сюда.
        Ашах был все в том же малиновом халате и сейчас при ярком солнечном свете Ира могла видеть, что вся нижняя часть халата была запачкана жиром. Жирные грязные пятна дико смотрелись на дорогой шитой золотом ткани.
        - Неужели он вытирает об него руки? - подумала девушка. - Хотя монголы, кажется, вытирали их о сапоги. Халат для этих целей, конечно, удобнее. Нужно будет его во что-нибудь переодеть и провести разъяснительную работу, чтобы надо мной не хихикали придворные.
        - Сядь! - мысленно приказала она Ашаху. - Пришло время отрабатывать мою заботу о тебе. Как я уже однажды говорила, сумевшие мне помочь, возвышаются, а непослушные отдаются на корм дракону. Сегодня ты мне расскажешь о хане и его окружении, а потом продиктуешь для начала пару сотен слов из самых употребительных. Прежде всего скажи, как идут дела с покорением остальных племен.
        - А нет больше никаких племен, госпожа! - низко поклонился сидящий на стуле степняк, уткнув голову в колени. Великий хан Урнай, да живет он сто лет, уже разбил войско хана Лудэя, а ханы Гортак и Мадзор сами привели ему своих воинов и были удавлены за медлительность! Как только прекратят лить дожди и хоть немного просохнет степь, войско должно двинуться на запад. Правда, купцы западного друга нашего хана почему-то не привезли к условленному месту встречи уже частично оплаченный товар. Великий хан очень осерчал и казнил главу купцов. Подходит время идти в поход, а наконечников для стрел в нужном количестве нет. Наши кузнецы разожгли свои горны, но пока они еще сделают необходимое…
        - Значит, в этом Сандер не солгал, - подумала Ира. - Кочевники оружия из Сенгала не получили. Скорее всего, ему можно верить и в остальном.
        Некоторое время она молча слушала рассказ Ашаха о приближенных Урная и о том, как охраняется ставка великого хана.
        - Ты упомянул о магах, - сказала она степняку. - Расскажи подробнее, в чем суть их магии.
        - Я не маг, госпожа, - робко возразил Ашах. - Как я могу знать их секреты?
        - Этого от тебя никто и не требует. Но ты живешь уже достаточно долго и, наверное, неоднократно сталкивался и с магами, и с их магией. Что тебя в ней поразило больше всего, что запомнилось? Ведь были же такие случаи?
        - Были, госпожа, - опять согнулся в поклоне Ашах. - Первый раз, когда я приехал вместе с магом и десятком воинов охраны в небольшое племя лашнаров, которые не желали признавать власть великого хана и вести ему воинов. Маг сказал слово, и все они умерли, причем не только взрослые, но и маленькие дети, и даже их собаки. Кони уцелели, и мы их потом забрали с собой. Второй раз это было, когда поймали стража, подкупленного врагами великого хана. Он упирался и все отрицал, пока ему что-то не сказал маг. После этого он, давясь словами, выдал всех, в том числе и своих родственников, после чего взял протянутый магом нож и перерезал себе горло. Третий случай связан со зверями, которыми повелевает личный маг хана. Пару декад назад погода ненадолго наладилась, и великий хан решил поохотиться на антилоп. И охота велась как раз с помощью этих зверей. Я потом долго не мог успокоиться, а кони нервничали до самой ночи.
        - И что это за твари?
        - Это что-то вроде вашего дракона, госпожа, но небольшого, размером с лошадь. Чешуи у него нет, одна зеленоватая морщинистая кожа. Только у него гораздо длиннее шея, по бокам растут два больших крыла, как у летучей мыши, а хвост на конце сильно расширяется и становится плоским. И передние лапы у него меньше задних, поэтому он по земле не ходит, а прыгает, сложив крылья. Твари очень умные и прекрасно понимали все, что от них хотел маг. А летают так быстро, что ни одна птица не угонится. А что вытворяют в небе! Они так быстро набрали высоту, что через пять ударов сердца превратились в точки на небе. А потом твари начали охотиться и быстро натаскали нам кучу антилоп.
        - Да, туда только вертолеты, - пробормотала Ира, которую впечатлил рассказ степняка. - На сегодня мне довольно, диктуй слова.
        Записав слова и отпустив Ашаха в сопровождении дожидавшегося слуги, девушка задумалась о том, что же ей делать с пленным магом. За все время она была у него только один раз, и в ту встречу он давать ей магическую клятву отказался. Держать его и дальше в подвале смысла не было, отпускать было нельзя, а убивать не хотелось. Вздохнув, она решила сходить к нему прямо сейчас и на месте решить его судьбу. Она привычно прошла в свой дворец по способу хортов, не создавая врат, и пешком спустилась в подвал, где у камеры с магом сидел один из ее дружинников.
        - Здравствуй, Най! - ответила она на почтительное приветствие дружинника. - Как тут наш пленный? Еще не просил о встрече?
        - Нет, ваше величество. Молчит, как рыба. Открывать?
        Получив на свой вопрос подтверждающий кивок королевы, дружинник отпер камеру, распахнул дверь и отступил в сторону. Гор уже давно не был привязан к стулу, в этом просто не было необходимости. Постоянный отбор силы, который проводил Малыш, превратил его в бледное подобие того сильного и уверенного в себе мужчины, каким он был раньше.
        - Продолжаете упорствовать? - спросила Ира. - И что мне прикажите с вами делать? Своя судьба вас не интересует, на судьбу жены вам тоже наплевать. А мы к вашему сведению заключили с королем Сандером мир, причем не по моей, а по его инициативе. Вот это письмо его посланник граф Дари вручил мне несколько дней назад. Вы можете с ним ознакомиться.
        - И что это для меня меняет? - спросил Гор, прочитав письмо.
        - Лично для вас - ничего. Я по-прежнему не хочу вами усиливать Сандера, а вам по-прежнему нежелательно к нему попадать. Давайте я для вас открою окошко, а вы из него посмотрите на свой дом. Может быть, вид жены наведет вас на правильные мысли?
        - О каком окне вы говорите? Я не понимаю…
        - Вы многого не понимаете, Гор. Я вам уже говорила, что вы невежда? Смотрите, это окно в вашу спальню, а вот это - в гостиную. Кто эти люди, что вы так побледнели?
        - Это мой двоюродный брат и его жена. Они терпеть не могут мою Малу, а сейчас распоряжаются у меня, как у себя дома.
        - Значит, как я вам и говорила, ваша семья в ваше отсутствие выгнала ее из особняка. Скорее всего, ваша Мала нашла себе приют у брата. Адер мне показался порядочным человеком. Но это только в том случае, если они ее только выгнали из дома и ни в чем не обвинили, например, в соучастии в вашем похищении. А ведь это…
        - Ваша взяла, - сказал Гор. - Принесу я вам клятву, только вначале доставьте мне жену. Если с ней случилось что-то очень плохое, можете меня сразу же убить.
        - Наконец-то, - с облегчением сказала Ира. - Я сейчас же напишу ответ Сандеру на его послание, в котором попрошу найти вашу жену и доставить ее сюда. А ему верну тех, кого мы забрали в веселом доме. Вас я переведу из подвала в гостевые покои. Только, пока я не выясню все о вашей жене, придется вам походить со скованными руками.
        Вернувшись в королевский дворец, Ира уселась писать письма сенгальскому королю, а Мара попросила кого-нибудь отправить за его посланником. Примерно минут через сорок граф Дари уже вошел в ее кабинет.
        - Приветствую, ваше величество! - поклонился он королеве. - Вы хотели меня видеть?
        - Да, Гарш, хотела, чтобы вы передали эти письма королю Сандеру. В этом письме обычные любезности и согласие на его помощь в борьбе с ханом Урнаем. Это ответ на его официальное письмо. А во втором конверте уже гораздо более личное послание. Полное его содержание вам знать не стоит, об одной моей просьбе я вам расскажу. У меня в гостях находится маг вашего короля. В гости он попал против своей воли, но это к делу не относится.
        - Извините, ваше величество, это случайно не Гор Селен, который пропал бесследно. При разрушении одного трактира в нашей столице погибло много магов, но он вроде с тех пор, как женился, туда не заходил.
        - Он самый. По ряду причин у меня нет желания возвращать его в Сенгал. Но молодой человек женат, а его жены Малы Селен в их особняке нет. Вместо нее в доме хозяйничают родственники Гора, которые были против его брака и ненавидят молодую женщину. Поэтому я буду благодарна вашему королю, если он ее найдет и переправит мне через ваше представительство. А вы готовьтесь отправить домой всех посетителей одного веселого дома, которые мне здесь больше не нужны. Приходите завтра в мой дворец в любое удобное для вас время, вам их всех отдадут. Ваш король много писал в своем письме о добрососедстве, пришла пора подтверждать свои слова делами.
        - А как сочетается добрососедство с насильственным удержанием у вас нашего мага?
        - А мы с вами, граф, начнем наши отношения добрососедства с чистого листа. Я ведь при желании тоже много чего могу припомнить. Например, милых зверюшек, выпущенным другом вашего Гора на наши деревни, да и многое другое. Стоит ли этого один маг? Думаю, нет, тем более что он меня интересует сам по себе, его секреты для меня секретами давно не являются.
        - Будем считать, ваше величество, что вы меня убедили. Думаю, что и у моего короля возражений по этому поводу не будет. Если женщина жива, мы ее вам доставим, может быть, уже завтра. Позвольте мне откланяться!
        Посланник Сандера ушел, и Ира опять взялась за учебник магии, но долго заниматься ей не дал канцлер.
        - Чем это ты занимаешься? - спросил он, после символического стука в дверь заходя в кабинет. - Меня завалила работой, а сама читаешь книжки.
        - Это не книжки, - возразила она. - Это основы магии. Мне это нужно для работы.
        - Не понял, - сказал Лен. - Самый сильный маг королевства изучает основы своего ремесла?
        - Этого, - Ира показала ему книгу. - В королевствах никто не знает. Или забыли, или вообще никогда не знали. Все пользуются только готовыми заклинаниями, но составить что-то свое или грамотно поменять уже имеющееся не могут.
        - А ты, выходит, сможешь?
        - Смогу. Но учтите, Лен, что это секрет, говорить о котором никому не стоит. Хорошо, что вы ко мне зашли. Мне очень нужен умный и изворотливый молодой человек. Я понимаю, что Алин Нэлу вам нужен самому, но у вас, в отличие от меня, людей много, так что вам его будет кем заменить.
        - Где ты хочешь использовать Алина?
        - На Земле. У нас открылось постоянное представительство в столице одной из самых больших и сильных стран моего мира. Ему придется выучить язык, а возможно, и не один, и вообще очень многое узнать. Он очень способный и деятельный человек, да и маг, пусть и слабый. Думаю, он справится и хоть немного меня разгрузит. Я, Лен, просто не могу разорваться, да и отдохнуть хоть немного не помешает.
        - Не нужно меня убеждать. Мне жаль отдавать шевалье, но тебе и для такого дела отдам без возражений. Только он ведь действительно слабый маг. Не хочешь ему в пару дать кого-нибудь посильнее?
        - Можно с ним отправить Лара Орма. Он совсем недавно вернулся из Ливены. Надиктую им в шары слов, наварю очень вкусного отвара и усажу обоих учить язык. К вам будет просьба прислать его ко мне и подобрать среди гвардейцев человек пять помоложе и неженатых, кого мы могли их отправить охранять представительство. Нужно еще позаботиться и о внешнем виде. Реально они там будут нужны не для охраны, а для солидности.
        - А своих дружинников почему не хочешь брать?
        - Потому что дружинники клялись служить мне, а не королевству. Я их и так сплошь и рядом использую для дел, которые они выполнять не обязаны.
        - Хорошо, сейчас пришлю шевалье и займусь гвардейцами.
        - Это не занятия! - подумала Ира, в очередной раз откладывая учебник, когда через десять минут после ухода канцлера Мар сообщил о приходе Алина. - Нужно уйти в замок и заниматься там.
        - Пригласи его сюда, - сказала она секретарю. - Здравствуйте, Алин. Вам герцог уже сказал, что вы поступаете в мое распоряжение? Это хорошо. А чем будете заниматься? Нет? Тогда я сейчас заполню этот пробел. Садитесь и слушайте. Вы в курсе того, что к нам из моего родного мира постоянно поступают оружие, боеприпасы и продовольствие. Кроме того, я на свои деньги закупаю кое-какие товары и потом продаю их через доверенных купцов. Расплачиваемся мы золотом, которое очень ценится нашими партнерами. В моем мире около сотни стран, но очень больших и сильных всего с десяток. До недавнего времени мы имели дело только с одной из них, теперь будем иметь дело уже с двумя. Эти дела требуют наличия в представительстве человека, способного принимать решения. До сих пор всю эту работу я тянула сама, теперь я хочу переложить ее на вас и частично на одного из своих магов. Вам с ним в первую очередь придется выучить язык, а потом внимательно прочитать те книги на этом языке, которые я для вас подберу. В заключении я вас полностью введу в курс всех наших проектов, расскажу о своих планах и познакомлю с нужными
людьми. Это будет очень тяжелый труд, но ничего полезнее вы в своей жизни еще не делали. Теперь давайте поговорим о деталях…
        Император Строг был не в духе из-за скандала, учиненного женой. И были бы хоть какие-то основания! Он любил свою жену и даже из-за нее ограничивал себя в других женщинах. Он мог развлекаться с ними ежедневно, заказывая девушек на любой вкус, но делал это только тогда, когда Лонита уезжала отдыхать на загородную виллу или в соседний Рэм во дворец родителей. А такое случалось не чаще одного-двух дней в декаду. А сейчас ей не понравилось то, как он посмотрел на жену сенатора Сорда. А как ему на нее еще смотреть, если молодая женщина сделала передний вырез на платье чуть ли не до причинного места, а груди у нее торчат, как у девок-гладиаторов, и так же, как и у них, ничем не прикрыты? Да глаза сами поворачиваются в ее сторону! А теперь жена забрала своих служанок и уехала из дворца. И благо бы еще поехала к родителям, так не: ее понесло к этой дуре Варлеи, которая в столице первая из сплетниц. Вздохнув, император жестом руки велел приблизиться своему министру двора.
        - Все слышал? - спросил он у министра, который присутствовал при начале скандала и сразу же покинул ту комнату центральной анфилады дворца, где ругалась императорская чета.
        Естественно, это не помешало ему расслышать разговор во всех подробностях, поскольку жена голоса не сдерживала, а комнаты анфилады дверей не имели.
        - Женщины, - философски сказал министр. - Я такое выслушиваю от своей раз в несколько дней. Обсудит поведение вашего величества с подругой, поплачется ей в платье и вернется назад, когда посчитает, что вы достаточно наказаны. А я вам могу предложить не изводить себя из-за женской ревности, а развлечься с парой таких девушек, с которыми вы на время обо всем забудете. На диво хороши, а какие искусницы…
        Однако на этот раз развлечься не получилось. К императору и министру быстрым шагом подошел глава службы безопасности империи Ланшонов Страт Ларней.
        - Ваше величество! - обратился он к императору, совершив положенный поклон. - Есть очень важные известия от наших агентов в столице Доргонов. Адой Пятый повелел выйти в океан большой армаде. Причем пошла она именно в океан, а не вдоль побережья к свободным королевствам.
        - И куда именно?
        - Направление определить не удалось. Служба безопасности флота Доргонов постаралась и привлекла к работе пятерых сильных магов. В таких условиях наши люди ничего не смогли определить. Выяснили только, что сборы армады начались вскоре после того, как в столичный порт пришел галеас "Морская лошадь". Корабль был в свободном поиске долгое время. Еще декада и капитан порта вычеркнул бы это судно из своего реестра.
        - Получается, они что-то нашли? А что экипаж судна?
        - Здесь глухо. У моряков стерта память о плавании, а капитан куда-то пропал. Скорее всего, его просто забрали с собой.
        - Судового журнала, конечно, тоже нет? - задал вопрос император, уже зная, что ему ответят, и не ошибся.
        - Старый судовой журнал изъят и заменен на новый. Больше мои люди там работать не могли, так как привлекли внимание имперской безопасности Доргонов и были вынуждены спешно уносить ноги.
        - И что предлагаешь?
        - А что можно предложить в такой ситуации? - пожал плечами Страт. - У меня есть только мысль использовать Искатели. У нас их сейчас три на Идорских островах. Пока армада не сильно удалилась от берега, еще можно попытаться их обнаружить и засечь направление. Дня через два драконы нам уже не помогут. В восточном направлении они ничего найти не могли, поскольку весь океан между нашими материками сто раз осмотрен. Северное направление тоже отпадает. Если бы они нашли что-нибудь на севере, то и армаду формировали бы не в южных портах, а в северных или же обогнули бы материк. Остаются юг и запад, а искатели у нас как раз на юге. Выведем их западнее, развернем в линию и выпустим драконов. Если не потеряем времени или не попадем в шторм, должны найти.
        - И что потом? Тоже собирать флот?
        - Я бы не стал спешить, - задумался Страт. - Одни боги, кроме Даргонов, знают, что они там нашли. Пусть это даже новый материк. Раз собрали такую силу, значит, у открытой земли уже есть хозяева. Вот пусть Адой Пятый с ними пока сам и бодается. А нам нужно прежде всего все основательно разведать. Пошлем несколько быстроходных кораблей с надежными людьми. Пусть высадятся где-нибудь в укромном месте и все разузнают. Если там есть сильные королевства, можно попытаться временно заключить с ними военный союз. А разобьем Даргонов, будем смотреть, какие союзники нам нужны, а какие нет.
        - Ты прав, - кивнул император. - Передай на Искатели мой приказ. Найдут армаду, я на награду не поскуплюсь. Только на всякий случай нужно проверить, не повернет ли все-таки армада к свободным королевствам. Их ликвидация усилит наших противников, и лишит нас единственных возможных союзников на их материке.
        - Вряд ли, - сказал Страт. - Это война будет уже не с королевствами, а с нами. Они потому до сих пор свободные, что их свобода опирается на мечи наших воинов. Но на всякий случай я пошлю своих людей.
        Эта бухта была самой удобной гаванью на всем архипелаге Идорских островов. Если бы здесь было бы что-то еще, кроме пресной воды и бесконечных пляжей, многие из которых облюбовали тюлени, можно было бы построить великолепный город-порт. Но на островах не было ничего полезного, да и сами они лежали в стороне от торговых маршрутов, поэтому здесь установили только несколько катапульт и разместили небольшой гарнизон, который должен был охранять вход в бухту. Время шло к обеду, когда капитан Искателя "Зубы дракона" Дорт Лишней вышел из своей каюты на палубу, утомленный любовными забавами с недавно купленной невольницей. Вообще-то, возить с собой постельные игрушки на флоте было не принято, но для офицеров Искателей делали исключение. Попробуй обойтись без женских ласк, когда корабль по пять декад стоит в этой богами забытой бухте. Не идти же за этим к тюленям! Матросы еще перебивались друг с другом, а капитаны и старшие помощники перед отплытием покупали себе девчонок, а когда приходила пора возвращаться, отдавали их команде, а потом то, что от них оставалось, бросали за борт акулам. Но до этого было
еще не скоро, и невольница изо всех сил старалась доставить ему радость в тщетной надежде спасти этим свою жизнь. Стояло полное безветрие, и, казалось, огромные корабли застыли, вмороженные в зеркальную гладь бухты. Нигде не было видно ни малейшего шевеления, лишь дрожал нагретый над палубой воздух, и где-то далеко на западе наполовину скрытое вершинами невысоких гор еле ползло по небу неизвестно откуда взявшееся одинокое облако. Дорт почесал волосатую грудь и сплюнул за борт вязкую слюну. Взять, что ли, шлюпку с матросами и съездить на берег? Там на отмели можно было искупаться, не боясь нападения акул. Или сходить еще раз к невольнице? Его размышления прервал торопливый топот босых ног по палубе и из-за кормовой надстройки выскочил матрос и припустил в сторону капитана.
        - Господин капитан! - крикнул он еще издали. - Вас срочно просит подойти господин маг! Сообщение императора!
        Сообщение императора это серьезно. Забыв про свойственную капитану важность, Дорт бегом бросился в каюту корабельного мага, где стоял едва ли не самый секретный магический прибор императорского флота, позволявший морякам Ланшонов связываться с министром флота из любой точки океана. Из-за дороговизны изготовления таких приборов на флоте было меньше сотни, поэтому их устанавливали только на самых крупных и важных для флота судах.
        - Что в сообщении? - слегка задыхаясь от бега, спросил капитан своего мага, который как раз складывал свой прибор, состоящий из множества кристаллов в футляр из полированного дерева.
        - Боевой выход в океан, - ответил маг. - Даргоны куда-то повели армаду и хорошо прикрыли выход магией. У наших агентов на суше ничего не вышло, теперь дело за нами. Если найдем, куда их понесло, вся команда получит крупное вознаграждение от самого императора. Так что дело серьезное, капитан, поднимайте своих лежебок. Ветра нет, а запрячь духа воздуха в бухте я не могу: этот стервец нам все корабли переломает. Так что выходить из бухты придется на веслах. Идем полным составом, на остальные корабли сообщение тоже отправлено. Нам предписано оттянуться к западу, развернуться в линию и произвести поиск. Предпочтительные направления запад и юг.
        Она уже поужинала и, надев купленный на Земле домашний халат, хотела завалиться в кровать с учебником магии, когда загудел амулет связи с Сергом.
        - Сестра, ты у себя? - спросил мальчишка. - К тебе пришел Воронцов, так я решил, что будет удобнее привести его сюда, чем тебе в такое время идти в замок. А его здесь охрана остановила и дальше не пропускает.
        - А позвонить мне раньше не мог? Ладно, приведешь его в гостиную. Там кто старший в охране?
        - Сарк.
        - Дай ему свой амулет. Сарк? Пропустите человека, который идет с принцем.
        Серг завел Воронцова в приемную и сразу же умчался, поручив гостя секретарю. Павел Игнатьевич выглядел смущенным и, увидев Иру, сразу же начал извиняться за поздний визит.
        - Извините, ваше величество…
        - Мар, - сказала девушка. - Попроси, чтобы нам принесли чаю погорячей и можете отдыхать. Вы мне сегодня больше не нужны.
        - А вас, - обратилась она к куратору. - Если еще раз наедине назовете величеством, сразу же отправлю в ваш кабинет. Я с этим обращением вынуждена мириться, но это не значит, что оно мне нравится. Садитесь, Павел Игнатьевич. Сейчас принесут чаю, и вы мне расскажете, что вас привело ко мне в такое время.
        - Я, собственно, и не собирался к вам идти, - сказал Воронцов. - Дело есть, но я о нем мог бы сказать Марту, а уже он утром передал бы вам. Этот поход - целиком инициатива вашего брата. Увидел меня, обрадовался и за руку втянул во врата. Идем, говорит, сестре одной тоскливо, а вам она обрадуется.
        - Маленький психолог, - грустно улыбнулась девушка. - Но он прав, мне приятно вас увидеть.
        - Вы выглядите очень уставшей, - заметил Воронцов. - Днем это как-то не так видно, но сейчас, особенно, когда вы в этом халатике… Извините, я, кажется, сказал что-то не то.
        - Вы сказали то, что думали, и вы правы. Мне сейчас мало кто такое говорит. Во всем этом мире у меня только трое по-настоящему близких людей, с которыми я могу быть не королевой, а просто собой, да и то один из них - мальчишка, которому в куртку не поплачешь. И все они жители этого мира и не всегда способны меня понять. А так иной раз хочется сунуть голову кому-нибудь под мышку и всласть поплакаться. Чтобы тебя пожалели, погладили по голове и сказали, что все будет хорошо.
        - Вы чего-то боитесь?
        - Я много чего боюсь, Павел Игнатьевич! И я очень устала от этой бесконечной работы и вечной нехватки времени. Хотите, я вам исповедаюсь? Только дайте слово, что вы мои откровения не используете против меня.
        - Я давал присягу родине, но это еще не делает меня мерзавцем. И у меня достаточно ума, чтобы понять, что интересы государства не всегда совпадают с интересами его первых лиц. О таком говорить не принято, но, я думаю, что вы меня моему начальству закладывать не побежите. Я не верю, что вы когда-нибудь навредите своей бывшей родине, по крайней мере, сознательно. А золота вы ей и так дали очень много и дадите еще. Так с какой стати мне вам вредить? Из-за того, что вы не хотите отдать этот мир Союзу? Так я сам далеко не уверен в том, что нам это пойдет на пользу. Да и не нужна мне ваша исповедь, пусть ваши секреты у вас и останутся.
        - Она нужна мне. Как вы все не можете понять, что девушке, какой бы сильной она вам не казалась, обязательно нужна рядом крепкая мужская рука. Это не обязательно должен быть муж, может быть просто хороший друг, хотя, наверное, между мужчиной и женщиной такие отношения без постели бывают редко.
        - Хорошо, можете плакаться, если это для вас так важно. Обещаю, что все вами сказанное дальше меня не пойдет и не будет использовано против вас. Но мне, если честно, не совсем ясно, что вас так тревожит. Вы настолько сильны и неуязвимы, что можно особо не беспокоиться о своей безопасности, большинство земель уже объединили и создали сильную по местным меркам армию. В чем угроза?
        - Все так и не так. Да, я сильнее остальных магов королевства, даже не учитывая возможностей Аруса. И это мой почти единственный козырь, как мага. Я нахваталась много разрозненных знаний по магии у своего Зверя, и это опять же дало мне много преимуществ здесь, в королевствах. Местные маги ничего этого не знали, что и помогло победить достаточно быстро и без особых усилий. Но уже с кочевниками я сама окажусь точно в таком же положении, поскольку их магии не знаю. А ведь это целый мир, здесь и помимо кочевников врагов хватит. И вы сильно преувеличиваете мою неуязвимость. Во-первых, если кто-нибудь узнает о моей способности менять свойства тела и сможет заманить в ловушку, убить меня ему будет несложно.
        - Как можно убить человека, до которого невозможно дотронуться? - удивился Воронцов.
        - Очень просто. Способов может быть много. Приобретая проницаемость, я не теряю вес. Сделайте простой подкоп, и у упаду и утону в земле. Мне в любом состоянии необходим воздух для дыхания. Заманите меня в какое-нибудь помещение, а потом быстро его залейте водой. Я не захлебнусь, просто задохнусь без воздуха.
        - Но вы сможете это помещение быстро покинуть.
        - Не все так просто. Я была уверена, что в проницаемом состоянии могу себя уверенно чувствовать только на твердой ровной поверхности. А на днях выяснилось, что эта поверхность должна еще быть сухой. Недавно я уничтожила один из храмов жрецов, которые принимали участие в убийстве мужа. Шел сильный дождь и вся площадь была покрыта слоем воды в несколько сантиметров. Я тогда сильно перетрусила, когда почувствовала, что ноги начинают медленно вязнуть в брусчатке. Когда быстро идешь, это мало заметно, но стоять просто нельзя. Я, когда стояла на месте, все время пританцовывала. А теперь представьте, что этой воды будет по колено или по пояс. Что тогда будет, успею ли я выбраться? Я не знаю и пробовать как-то не тянет. Это было, во-первых, а сейчас будет, во-вторых. Заклинание, которое я применяю, относится к заклинаниям иллюзий. Они довольно просты, и если кто из магов догадается наколдовать себе способность проникать через другие предметы, он это сделает. Я прочитала "Экипаж Меконга", у них могут быть другие причины. Шестеро моих магов могут использовать проницаемость, но большинства хватает лишь на
несколько минут. Но если мне попадется такой умелец на стороне, мне и нескольких минут может хватить. Смахнет мечом голову одной самоуверенной дуре, возомнившей, что для нее противников нет, и примет прежний вид. В конце концов, я могу просто не успеть. Если бы тогда на площади жрецы не лезли к самому балкону, вы бы со мной сейчас не разговаривали. Амулет их не засек бы, и мое продырявленное во многих местах тело сейчас лежало бы рядом с мужем в семейном склепе. Как вам такая неуязвимость?
        - Вам нужно быть очень осторожной.
        - А я и так осторожна. Только ведь удар может прийти и с той стороны, откуда его не ждешь.
        - А зачем вы вообще затеялись с этим объединением? Реальной пользы от него не много, а врагов вам наверняка прибавило. А с кочевниками и армия Тессона справилась бы.
        - Во-первых, объединение было нужно не столько для текущих надобностей, сколько на перспективу. Войну начали не мы, мы ее только использовали в своих интересах. Если бы ослабленные Зартак и Сардию не взяли мы, ее взял бы Сандер. Вы серьезно полагаете, что после этого наша безопасность возросла бы? Сандер до того, как мы с вашей помощью уничтожили большинство его магов, и так был страшным противником. А широко использовать ваше оружие в местных разборках как-то не хочется. Многие нам такого не простят, а нам с ними жить. И потом, если бы мы не заняли Зартак, как бы мы смогли воспрепятствовать вторжению кочевников? У Гарта были неплохие отношения с Анишом, но вряд ли он пустил бы нашу армию к себе до нападения Урная, а потом, когда степняки рассыпались по Зартаку, толку от нашего оружия было бы немного. Да и не имели мы столько оружия и такой армии, когда все начиналось. У нас тогда кроме моей дружины и небольшого числа гвардейцев, современных вам бойцов не было. Во-вторых, мы все-таки смогли существенно увеличить армию за счет добровольцев из Зартака, а захваченным в сокровищницах Гарта и Малха
золотом еще долго будем расплачиваться и с вами, и с американцами. Проблем, конечно, тоже прибавилось и не только с Сардией. У меня здесь очень странное и неустойчивое положение. По закону должен был править брат мужа, хоть он к этому не готов и сам не хочет. По сути, я узурпировала власть, опираясь на мощь армии. Как там у нас говорили в таких случаях? Сидит на штыках. Вот я и сижу. Меня уважают, а многие и любят в Тессоне и Зартаке, но любовь это не основание нарушать закон. Да и не решает здесь ничего народ и еще долго решать не будет. Решает Совет герцогов, о который я на днях вытирала ноги. И по-другому у меня с ними пока не получится. Если бы на моем месте была местная королева, она бы знала всех герцогов, всех их родичей и кто чем дышит. По крайней мере тех герцогов, которые правят в Тессоне. Она бы месяцами и годами выстраивала пирамиду власти, используя не только силу, но и свои знания, привлекая на свою сторону одних и стравливая других. А у меня такой возможности нет. Кроме краткой характеристики, написанной канцлером, я ничего о них не знаю, да и нет у меня сейчас ни времени, ни желания
играть в эти игры. Среди герцогов дураков, мало, и они прекрасно понимают мои мотивы и пока будут со мной мириться. Но вот потом многие не упустят шанс отыграться. А кое-кто из сардийцев, возможно, и ждать не будет. Это, кстати, еще одна причина, по которой я не хочу вашего прямого вмешательства. У нас и раньше проблем с дворянством хватало, а со смертью мужа их стало только больше.
        - А если попросить помощи у других? Вы не раз говорили, что встречались с другими разумными, причем гораздо более развитыми, чем мы.
        - Дорогой, Павел Игнатьевич! Ну кому мы нужны? Это только люди любят совать нос в чужие дела и оказывать помощь, не забывая своих собственных интересов. А чужим плевать на варварскую человеческую цивилизацию. Помочь лично мне могут и уже помогали, причем только исключительно из личной симпатии, а другие их не интересуют. Даже мой Зверь помогает исключительно потому, что я ему нужна, и у меня нет желания о чем-то просить его лишний раз. Я ему и так благодарна. Он по моей просьбе посетил многие уголки этого мира, рассказал о живущих там народах и передал мне картинки мест, куда я теперь могу поставить врата.
        - А как он смог что-то узнать, просто посетив место? Да еще с его внешностью?
        - У него свои способы, вам о них знать не стоит.
        - Значит, вы можете туда прийти и как-то влиять…
        - Ничего я не могу! Языка и обычаев не знаю, кто есть кто - тоже. Знаете, сколько на такое нужно времени? И нужны умные и опытные люди. А у меня нет ни лишнего времени, ни лишних людей. Вот такая вот правда жизни.
        - Со стороны все смотрится иначе.
        - Так то со стороны. Наконец-то, нам принесли чай. Сейчас мы его будем пить, и вы мне расскажете, для чего пришли. И спасибо за то, что выслушали. Честное слово, стало немного легче.
        Глава 4
        - Индийский? - спросил Воронцов, потягивая горячий напиток.
        - Индийский, - подтвердила Ира. - Мне он нравится, поэтому его и заказывала. Вы булочки берите, они с местными орехами и медом.
        - Мой приход не сильно нарушил планы на вечер?
        - Да какие там планы! - махнула рукой девушка. - Сегодня решила наконец заняться теорией магии, и не одно мешает, так другое. В следующий раз нужно будет уйти в замок и оставить здесь все амулеты связи, кроме самых важных. А почему спрашиваете?
        - Да вот просто подумал, что если бы я больше знал об этом мире, может быть, смог бы тогда посоветовать что-нибудь дельное. А то я только о ваших королевствах знаю, да и то…
        - Давайте расскажу, но с условием, что вы начинаете есть булки. Пока будете есть, буду рассказывать. Поухаживаю хоть за одним мужчиной, да накормлю, хоть и не мной приготовленным. Знаете, как мне иной раз хочется встать у газовой плиты и что-нибудь приготовить? А ведь раньше я терпеть не могла помогать матери этим заниматься. Стоишь, мешаешь ложкой кашу или переворачиваешь жарящуюся картошку, и все мысли о том, как бы как-нибудь сбежать. Кстати, о картошке. Вы можете посодействовать, чтобы нам помимо посевного материала прислали агронома? Что ни сажали из земных овощей, все гибнет. Картошку, правда, не пробовали, а пшеницу первый раз посадим с окончанием дождей. Вот и прекрасно. Теперь слушайте об этом мире. Знаний у меня мало и они очень отрывочные, но никто другой вам вообще ничего на эту тему сказать не сможет. И я об этом не сильно язык распускала. Кое-что рассказала мужу, канцлеру и Лашу. А кое-кому просто намекнула. В этом мире имеются три материка и очень много островов, которые образуют несколько архипелагов. В той части материка, где находимся мы с вами, кроме кайнов и кочевников,
существует сильное королевство рахо. Цветом кожи они походят на наших негров, но черты лица такие же, как и у всех остальных. Это их предки выгнали предков кайнов с побережья четыре сотни лет назад. Кроме кочевников, это вторая опасность для наших королевств. Хоть земли у них было много, но и прирост населения такой, что никакой земли не хватит. Еще на западе побережья простираются величественные леса, населенные дикарями, с которыми у рахо иногда происходят стычки. Кто живет за Зарским хребтом меня не интересовало. Сам хребет абсолютно непроходим. За четыре века предпринимались неоднократные попытки найти перевалы, но безуспешно. Страшила и там побывал, хоть я его и не посылала. По его словам, там очень много людей. Десятки королевств, которые то дерутся, то мирятся и так без конца. Я так поняла, что мореплавание там развито слабо. Есть небольшие кораблики, которые везут товары вдоль берега, избегая от него удаляться. В нашу сторону плыть далеко, и весь океан вблизи берега усеян рифами, поэтому мы до сих пор у себя их кораблей и не видели. Два остальных материка имеют примерно одинаковые размеры и
расположены на севере и северо-востоке. На том, что на севере, уже больше трех тысяч лет существует империя Даргонов, а на северо-востоке - Ланшонов. Обе империи враждуют уже много столетий, но воевали они за все это время всего трижды. Силы у них были примерно равные, поэтому сражения длились долго и сопровождались огромными потерями с обеих сторон. Поэтому они в конце концов решили друг с другом больше не воевать. Об их магии я не знаю ничего кроме того, что она есть. На материке Даргонов имеется три свободных королевства. Не завоеваны они по той простой причине, что это невыгодно Ланшонам, поэтому там всегда присутствует их армия. У обеих империй имеются большие флоты, которые осуществляют поиск новых земель в океане, патрулирование своего побережья и охрану тех архипелагов, которые по той или иной причине представляют ценность. Существует и торговля между торговыми домами двух империй. Торговые корабли и их экипажи в чужой империи традиционно неприкосновенны. Даже когда велись боевые действия, купцов не трогали.
        - И ты боишься, что корабли одной из империй найдут ваш материк?
        - Очень боюсь. Я удивляюсь, почему они этого давно не сделали. Понятно, что между нами, наверное, большое расстояние, но если учесть количество кораблей и то, сколько сотен лет они уже заняты поиском…
        - Корабли, скорее всего, парусные, - сказал Воронцов, осиливший вторую булку. - Или комбинация весел с парусом. Если от вас в их сторону идут постоянные океанские течения и неблагоприятные ветры, до вас вообще могут не добраться, пока не изобретут паровой двигатель.
        - Я лучше буду рассчитывать на худшее, - вздохнула Ира. - Ведь приплыли же откуда-то эти рахо. Судя по хроникам, они от кого-то бежали, и кораблей было множество. Приплыли одни, почему не приплыть другим? Ладно, я ваше любопытство удовлетворила, теперь скажите, что у вас за дело.
        - Вам хотят устроить прием в Кремле, - усмехнулся Воронцов. - От имени ЦК КПСС, Президиума Верховного Совета СССР и Правительства СССР в вашу честь хотят устроить большой прием в Георгиевском зале Большого Кремлевского дворца. Придете?
        - А чего это вдруг решили после всего?
        - То-то и оно, что после всего. Вы заметили, что кроме Подгорного и Громыко с вами из руководства никто не общался?
        - А Андропов?
        - Я имею в виду официальное общение. Вы, Ирина, не вписываетесь ни в нашу науку, ни в идеологию, вообще ни во что. Одна ваша магия чего стоит. Многие даже сообщению ТАСС не поверили. Да и на западе тоже крутили пальцем у виска, пока не увидели, как вас воспринимают американцы. Поэтому принимать вас раньше никто не рискнул: кто его знает, как на вас отреагируют люди?
        - Надо полагать, что раз теперь решились, значит, реакция для меня благоприятная?
        - Это вы еще мягко сказали. Вашу пресс-конференцию было решено показать в записи по телевидению, ничего не урезая, что уже само по себе необычно.
        - Ну и как? - заинтересовалась Ира.
        - Буря восторга и огромный интерес ко всему, что с вами связано. Со вчерашнего дня в прокат выпустили снимавшийся у вас фильм. Таких очередей в кинотеатры я вообще не помню. Решено показать фильм по телевидению, не дожидаясь, пока его прокрутят в кинотеатрах. Все равно желающих увидеть все на большом экране не убавится.
        - И какая реакция на фильм?
        - По предварительным данным основными являются гнев из-за уничтожения мирного населения чудовищами, горячее одобрение проводимой военной поддержки правительства Тессона и восхищение вами. Скоро в Союзе не останется ни одного мальчишки, у которого на столе, а то и на груди, не будет вашей фотографии.
        - Неужели уже продают?
        - Еще нет, но скоро будут.
        - И когда же этот прием?
        - Желательно все сделать послезавтра. Я потому так поздно и пришел, что фактически вытолкали, чтобы я с вами договорился.
        - А к чему такая спешка?
        - Кое-кто из руководства должен лететь за границу, а не посетить такое мероприятие нельзя. Поэтому и торопят. Так что передать?
        - Приду, куда я денусь, - вздохнула Ира. - Передайте мне завтра часы, выставленные по Москве и фотографию зала, куда нужно прийти. Надеюсь, это ненадолго?
        - И не надейтесь. Пригласят человек пятьсот, сидеть будут часов пять, а потом, может быть, еще устроят концерт. Я там, кстати, тоже буду.
        - Ладно, надо - значит, надо. Завтра я передам, чтобы Март в десять часов утра отправил ваших магов. Если готовы "курсанты" последней партии, пусть они к этому времени будут в ангаре и идут вратами сами. Хватит мне их за руку водить. Март их встретит и отведет в Замок, а работать с ними буду, когда освобожусь. Как у вас, кстати, успехи в изучении предметов? Или это секрет?
        - Какие от вас секреты! Успехов почти нет. Я ведь не ученый и не инженер. Я раньше думал, что стоит натащить изделий инопланетной цивилизации, и мы быстренько в них разберемся и станем делать такие же. Пока разобраться не получается. Так, зацепили кое-что по мелочи, так что те первые успехи, пока и последние. Да и то непонятно, как такое сделать нам. Конечно, со временем много чего найдут, но быстрого прорыва уже никто не ждет. Мне объяснили, что это все из-за слишком большой разницы в уровне развития. Дайте Ньютону транзисторный передатчик, да еще в единственном числе и без источника питания. Много он в нем поймет?
        - А автомобили?
        - Вскрыли один. Удалось понять, что эта машина как-то взаимодействовала с гравитационным полем планеты. Как именно - пока не ясно, хотя физики полны энтузиазма. Там все питает не какой-то накопитель, а генератор, но принципов его работы пока тоже не поняли.
        - Жаль, - сказала Ира. - Я думала удастся узнать больше. Американцев к этой работе подключать не собираются?
        - И мыслей таких нет. И у них бы не было, попадись такая машина им в руки. Мы с ними как были конкурентами, так и остались. Хорошо хоть, что благодаря вам удалось стронуть наше сотрудничество с мертвой точки. На днях в Женеву выезжают наши эксперты для работы в двухсторонней комиссии по разработке проекта договора по ограничению стратегических ядерных вооружений. А два дня назад Никсон выступил в Торговой палате с призывом к предпринимателям налаживать торговые связи с Советским Союзом. Ладно, задержался я, а вам пора отдыхать. Уже зеваете. Вы сможете отсюда открыть врата в мой кабинет, чтобы не идти через замок и ангар? Спасибо, Ирина, завтра вам передадут все, что нужно. И не забудьте, что на этом мероприятии форма одежды парадная, не вздумайте опять заявиться в штанах.
        "Зубы дракона" был средним в группе, поэтому он и встал в середину между "Любимцем моря" и "Гневом дракона". От корабля к короблю было расстояние в сто ла*.
        (*ла - единая в обеих империях единица измерения расстояния, равная тысяче шагов).
        - Я выпускаю дракона, Гелес, - сказал маг старшему помощнику капитана. - Проследи, чтобы ни одного придурка на палубе не осталось.
        Океан это не закрытая бухта. Корабль развернули носом к волне, но все равно мерно накатывающиеся зеленоватые волны мягко качали огромное судно. Два помощника мага сняли замок и с натугой распахнули две створки ворот, закрывавшие доступ в ту часть трюма, где сидел дракон. После этого они опрометью бросились в кормовую надстройку. Разбуженный магом дракон одним прыжком выскочил на палубу и потянулся, расправляя свое тело, в котором от носа до кончика хвоста было добрых три десятка шагов. Почувствовав, что недавно здесь пробегало мясо, дракон облизнулся и сделал шаг к корме, но тут же замер и испустил жуткий рев. Слияние мага и дракона произошло. Маг, которого его помощники уже надежно прикрутили к накрепко прибитому к полу стулу, открыл глаза, но увидел он не полутемную каюту, а залитую солнечным светом палубу. Маг подтолкнул дракона к краю взлетной дорожки наискось установленной по отношению к продольной оси судна. Сделано это было для уменьшения длины корпуса самого Искателя. Забравшись на самый край нависающего над водой настила взлетной дорожки дракон развернулся на месте и огромными прыжками
бросился по ней, быстро набирая скорость. В конце дорожки он распахнул крылья и мощным прыжком отправил тело в полет. Скорость была маловата, поэтому прежде чем мощные крылья сделали первый взмах, ящер потерял высоту почти коснувшись задними лапами верхушек волн. Мерно работая крыльями, он начал медленно набирать высоту, постепенно разворачиваясь в южном направлении. Дракон набирал высоту до тех пор, пока корабль не уменьшился до размеров человеческой ладони, а горизонт разбежался во все стороны, открыв для обзора огромное пространство. Паря и лишь изредка взмахивая крыльями, чтобы удержать высоту, ящер полетел в южном направлении. Маг решил первым делом осмотреть его и угадал. Когда он уже хотел поворачивать своего крылатого помощника, на горизонте появились корабли ушедшей армады. Подлетать ближе было нельзя, дракона могли увидеть, поэтому маг развернул зверя в обратный полет.
        К прилету дракона на палубе в специальных корытах было уже выложено мясо только что забитых овец и налита вода. Совершив посадку на ту же самую дорожку, откуда взлетел, ящер пробежался, гася инерцию развернутыми крыльями. Остановившись, он довольно рыкнул и вперевалку побежал к мясу. Когда насытившегося дракона загнали в трюм, матросы развернули паруса, а маг провел ритуал вызова духа воздуха и связал его с парусами. Теперь попутный ветер все время будет дуть в огромный квадратный парус Искателя. Покончив с этим, маг направился в свою каюту докладывать министру флота о выполнении задания. Прямой связи с другими Искателями у него не было, и отбой поискам для них должны были передать из столицы. Вечером того же дня из столичного порта вышли три галеаса, которые, покинув порт, повернули в направлении на юг, и развернув паруса, устремились вперед с впечатляющей скоростью. Внимательный наблюдатель мог бы заметить, что паруса галеасов развернуты под углом к дующему ветру и позавидовал бы: редко кому из купцов удавалось использовать духа воздуха для своих кораблей. Но наблюдателей не было, и никем
незамеченные корабли исчезли в сгущающихся сумерках.
        Позади был утомительный прием, на котором пришлось высидеть пять часов в парадном платье. Когда Ира в нем возникла в огромном Георгиевском зале все уже были в сборе и ждали только ее. Великолепие зала ее поразило. По такому паркету нельзя было ходить, надо было сесть у одной из стен и им любоваться. А вот нависающие над головой огромные люстры, помимо восхищения, вызвали у нее и чувство тревоги. Как такое вообще можно вешать над головой? Ее заметили сразу, и сразу же многоголосый шум начал стихать. От группы стоявших особняком людей отделился Брежнев, который с улыбкой подошел к Ире, поздоровался, а потом нагнулся и поцеловал ее в щеку. Все это снималось фото- и кинооператорами. Телевизионщиков Ира не видела, значит, прямой трансляции приема не было.
        - Не обиделась? - улыбнулся Леонид Ильич, имея в виду поцелуй. - Коронованная особа, а я так по-простому…
        - Ну что вы! - улыбнулась она в ответ. - Я не коронованная, у нас короны не в ходу. И мне было приятно.
        - Ну раз приятно, то я тебя поцелую еще раз. Позже. А сейчас пошли за стол, а то все уже заждались. Претензии не к тебе, ты как раз пришла вовремя. Это остальные собрались раньше положенного. Наверное, рассчитывали, что ты тоже придешь раньше.
        Взяв Иру под руку, он повел ее по красной ковровой дорожке к столу за котором сидели трое смутно знакомых мужчин и одна женщина, которая оказалась женой Брежнева. Застолье девушка запомнила плохо. И сами блюда и сервировка столов были выше всяческих похвал, но столько сидеть за столом и выслушивать славословия в свой адрес было донельзя утомительно. Чествовали не только ее, свою долю славы получили и некоторые из присутствующих, особенно сидевший рядом Брежнев. Даже Воронцова не забыли, отметив его профессионализм и мужество. Пришлось перезнакомиться с множеством людей, выслушать массу комплиментов и даже кое с кем вместе сфотографироваться. К сожалению, концерта на этом приеме не было и по окончании мероприятия Ира, всех поблагодарив и сославшись на занятость, вернулась к себе.
        - Мар, - выглянула она в прихожую. - Пришли ко мне служанку, я хочу переодеться. Есть что-нибудь срочное?
        - Сейчас сделаю, моя королева! - ответил секретарь. - Срочного, по-моему, ничего нет. Единственно, к вам из представительства Сенгала доставили какую-то женщину. Сказали, что вы должны быть в курсе.
        - Да, я в курсе. Пусть ее через час приведут в мой кабинет.
        Прибежавшая служанка распустила шнуровку на платье и была отпущена, а Ира, с облегчением надев один из рабочих костюмов, взяла амулет связи с капитаном своей дружины.
        - Сантор, направьте кого-нибудь в подвал к магу. Остальных узников забрали? Вот и хорошо. Этого я тоже забираю. Только сначала снимите у него с рук оковы, хорошенько вымойте и переоденьте во что-нибудь приличное. Как закончите, сообщите мне.
        Мала Селен оказалась очаровательной миниатюрной женщиной лет двадцати пяти. Ира ожидала увидеть красивую женщину, поскольку в дурнушек обычно не влюбляются так, чтобы из-за них разругаться со всей семьей, но Мала была не просто красива, было в ней еще что-то неуловимое, что притягивало взгляд и вызывало желания смотреть на ее лицо снова и снова.
        - А я ведь не мужчина, - подумала Ирина. - Если она так действует на меня, каково же тогда приходится им? Пожалуй, таких красивых и выразительных глаз я еще ни у кого не видела. Только вот круги под глазами явно лишние. И как это у Гора хватило сил столько времени сопротивляться, зная, что жена может подвергнуться опасности?
        - Садитесь, Мала, - девушка указала гостье на стул. - Вам известно, кто я?
        - Да, ваше величество, - ответила жена Гора. - Мне сказал ваш секретарь, а еще раньше - посланник нашего короля.
        - Наверное, посланник сказал тебе и то, что твой муж у меня. Я выкрала его из вашего дома, но я была вынуждена так поступить. Это сейчас у нас с королем Сандером установились почти нормальные отношения, а тогда его маги выпускали на нас своих тварей. Из-за друга вашего мужа погибло две тысячи крестьян и, если бы не вовремя принятые меры, погибших было бы гораздо больше.
        - Ваше величество! - прижала руки к груди Мала. - Гор не такой, он не стал бы убивать крестьян!
        - Нельзя быть такой наивной! - сказала ей Ира. - Маг на службе у короля делает то, что ему прикажет король! Друг Гора погиб, следующим должен был идти он. Я не могу просто так отпустить вашего мужа, но и держать его в заключении или убивать я тоже не хочу. Единственным выходом для него является служба мне. Но чтобы я могла ему доверять, он должен принести мне клятву верности, нарушение которой строго карается. До недавнего времени он этого делать не хотел и согласился лишь тогда, когда увидел, что его родственники выгнали вас из дома.
        - Они не выгнали меня, ваше величество, они обвинили меня в пропаже мужа и отдали дознавателям короля.
        - Ладно, сейчас должны привести Гора. Он принесет мне клятву и обязуется отслужить десять лет. После этого вас поселят пока в гостевые покои моего дворца, а потом ваш муж получит в казначействе золото и сможет купить подходящий дом и нанять слуг. А вот и он. Мала!
        Ира успела раньше Гора подбежать к оседающей женщине и не дать ей упасть на ковер. Вдвоем с Гором, который сам еле держался на ногах, они поднесли и уложили женщину на составленные вместе стулья.
        - Вот до чего довело ваше упрямство! - сказала она магу. - Сами похожи на тень, да и жене досталось. Ваши родственники отдали ее дознавателям и, если бы мы с вами промешкали еще хоть день, ее уже не было бы. Сейчас принесете клятву и оба отправитесь в мой дворец отдыхать и отъедаться. Арус к вам больше не придет, так что набирайтесь сил. На втором этаже найдете секретаря министерства магии Сардиса и возьмете у него все, что положено, в том числе и чек в Казначейство. Не вздумайте туда идти пешком, возьмите у моего капитана карету. Получите золото, можете покупать свой дом, а можете пока с этим не торопиться и жить у меня. Мне с вами все равно сейчас придется заниматься. Пока вы, кроме своих зверей ничего не знаете, толку мне от вас будет немного. А у меня на вас большие виды, так что готовьтесь к работе. Магов у меня много, но сильных среди них единицы, поэтому я с вами столько и вожусь. Слава богу, ваша Мала пришла в себя! Не трогайте ее, сейчас я сделаю врата в гостевые покои, тогда и перенесем.
        Вождь народа рахо Кард деш Кардек смотрел на своего Первого воина и думал, что делать с вестью, которую тот ему только что принес. Четыре сотни лет назад рахо вынуждены были покинуть свой архипелаг, бросив почти все имущество и перебив лишних детей. Тогда им все-таки удалось в очередной раз отбиться от имперского флота и уйти, причем так, что ищейки императора Даргонов так и не встали на след сбежавших островитян. Они нашли новую родину здесь, выбросив из нее прежних хозяев. Шли годы, которые складывались в столетия, но рахо не забыли, что где-то на севере скрывается враг, который рано или поздно может появиться и у этих берегов. Поэтому они продолжали держать сильный морской флот, который охранял подступы к трем портовым городам и проводил постоянное патрулирование побережье от леса дикарей на западе до великой пустыни на востоке. Вот один из таких кораблей и принес весть, которую пересказал ему Первый воин, который в королевствах светлокожих звался бы военным министром. На их побережье явно побывали чужие. Они убили или увезли с собой семью рыбаков, живших недалеко от границ с лесом. Дом был
разграблен, животные исчезли. Если пришельцы хотели приписать это нападение лесовикам, они просчитались. Как раз в это время между лесом и землями рахо находились несколько их военных отрядов, и незамеченными лесовики пройти не могли. Да и совсем не так они грабили прибрежные поселения. Значит, это был кто-то другой, кто-то, кто пришел морем. Неужели старые враги разнюхали дорогу в эти земли? Война была нужна. Она была нужна ему, потому что только во время войны вождь рахо приобретал всю полноту власти, которая в иное время не сильно отличалась от власти старейшин кланов. И она была нужна его народу. Они слишком быстро размножались, и с этим ничего нельзя было поделать. На архипелаге лишних девочек просто продавали в империю, меняя никому не нужные рты на имперское зерно. Здесь их продавать было некому. У степных племен своих женщин было слишком много, а если бы они вдруг и захотели купить девочек рахо, им все равно нечем было бы за них платить. Их тощий скот здесь и даром был не нужен, а золото цены не имело. У кого и что на него покупать? Когда сюда пришли рахо, людей было мало, а земли - сколько
хочешь. Тогда они еще не знали, что с ней делать. На архипелаге рахо кормил океан и фруктовые рощи островов. Земледелия они не знали, да и откуда пахотная земля на песчаных островах Зольского архипелага? Здесь им посчастливилось захватить много кайнов, которые не успели удрать подобно другим. Часть пленных принесли в жертву богу моря, остальные стали рабами. Именно они научили рахо возделывать землю и выращивать зерно. А теперь людей стало так много, что на их прокорм не стало хватать ни даров моря, ни собираемого зерна. Срочно нужна была война, но воевать было не с кем. Степняки? За последние столетия народ степи тоже численно вырос и совсем недавно все мелкие племена слились в один народ. Учитывая силу и проворство степных воинов, из них получился бы неплохой противник. Вот только дохода с такой войны не будет, всех кочевников не перережешь, а потом придется еще охранять свои границы от набегов мстительных дикарей. От них, кстати, в свое время рахо узнали, что разбитые кайны прошли степи и осели на ничейных землях, создав почему-то несколько королевств вместо одного. Вот эти противники и притягивали
к себе мысли вождя. Узнав, что хан Урнай собирается летом в набег на кайнов, вождь встревожился. С одной стороны, даже если хан не разобьет кайнов, он их сильно ослабит, что ему на руку. Но с другой стороны, если ослаблением дело не ограничится, и степняки разобьют и ограбят королевства? Лишние земли это хорошо, но он предпочел бы сам ограбить набравших жирок кайнов, нежели отдавать все жадному Урнаю. Неведомые враги с моря путали все планы и рождали тревогу.
        - Сделаем так, - медленно сказал вождь. - Усилим патрулирование той части суши, где побывали чужаки и выдвинем в океан несколько кораблей. Ставь их один за другим в пределах видимости. В случае опасности крайний корабль подаст дымовой сигнал, а остальные его передадут на сушу. Патрулирование берега тоже усилим и подтянем к портам дополнительные силы. Данной мне властью я больше ничего не смогу сделать, а старейшины тебе просто не поверят. Скажут, что я сам организовал убийство рыбаков, чтобы захватить власть.
        - А если они все-таки вернуться? И если это империя?
        - Значит, будем драться. Сейчас нас намного больше, чем когда-то было предков, а морякам империи до своих портов во много раз дальше, чем от архипелага. Они не смогут быстро получать помощь, а летом в этой части океана часто штормит. Предки и доплыли только потому, что шли в сезон дождей. Мокли, постоянно вычерпывали воду, но дошли. Войска мы подтянем, так что сходу они города не возьмут. А когда завязнут в сражении, ударим по ним флотом. Думаю, его при опасности нападения нужно будет свести воедино и убрать в сторону лесов, где меньше рифов. Иди, распоряжайся. И скажи, пусть ко мне пришлют моего жреца.
        У народа рахо никогда не было магов, вся магия, которой владел этот народ, была сосредоточена в руках жрецов бога моря. Раньше этот бог был одним из главных богов религии рахо, на этой земле он стал единственным.
        - Ты звал? - спросил Тал Улас, заходя в покои вождя не по возрасту стремительной походкой. - Случилось что-нибудь или просто скучаешь?
        Кард и Тал происходили из одного клана, с детских лет жили рядом и крепко сдружились, несмотря на то, что Тал подался в жрецы, которых большинство рахо не любило и в личном общении старалось избегать.
        - Случилось, но я тебя звал не по этому вопросу. Как наш кайн?
        - Я думаю, что он уже готов. Мечом владеет на удивление, да и всем остальным тоже. Если бы его предки были хоть наполовину так хороши, как он, нас бы с тобой сейчас здесь не было.
        - В его общине многие еще помнят язык предков?
        - Уже нет, но пока найти можно. А что?
        - Найди. Возможно, что с кайнами придется не драться, а договариваться. Тогда и понадобятся переводчики. Я бы предпочел видеть их рабами, а не союзниками, но никто не знает, куда может повернуться колесо судьбы.
        - Ты это серьезно? И что же случилось?
        - Кто-то чужой скрытно подошел с моря, похитил семью рыбаков, похозяйничал в их доме и убрался обратно. Я склонен полагать, что это был разведывательный корабль империи.
        - Даргонов или Ланшонов?
        - А я знаю? Вроде Даргоны к нам ближе, хотя для нас особой разницы нет, чья армада закроет нам горизонт.
        - Может быть, тогда отложить отправку этого Колина?
        - Наоборот, отправку нужно ускорить. Выдели ему сильный отряд в сопровождение, чтобы он не сгинул в степи. Мне сейчас очень нужен свой человек в королевствах кайнов. Будут они нам врагами или союзниками, но очень не помешает знать о них побольше. И вот еще что…, - вождь заколебался, но потом все же принял решение. - Выдели ему "Ухо моря". Знаю, что ты можешь сказать, но лучше помолчи. Какая мне от моего разведчика будет польза, если все, что мне нужно знать, я узнаю с опозданием в полгода? И нужно кого-нибудь послать к Урнаю. Нам важно хоть немного оттянуть начало их похода. Нам самим об этом с ханом говорить бесполезно. Только вызовем подозрение и добьемся того, что он, наоборот, ускорит выход войска. Поэтому нужно задобрить подарками одного из тех лизоблюдов, которых у них называют советниками. И пусть эти тоже возьмут "Ухо". Я должен своевременно знать о планах Урная.
        - Может быть, поговорить с моими собратьями в Гузле? Там, в отличие от старейшин, вполне вменяемые люди. Если им все рассказать, можно добиться того, что они все запасы негасимого огня отправят в порты. А его там скопилось очень много. Если будем ждать прихода врагов, потом собирать старейшин, а после всего вести припасы в города, можем просто не успеть. Нас победят точно так же, как в свое время мы победили кайнов, которые тоже все не могли между собой договориться и собрать все силы в кулак.
        - Давай, действуй. Но основное для тебя это своевременно доставить в королевства нашего кайна. Я не исключаю и того, что нам все здесь придется бросать и уходить. И я хочу знать куда идти, и что нас там будет ждать.
        Жрец ушел, а к вождю подошла его пятая жена и, ритуальным жестом приподняв юбку, вопросительно посмотрела на мужа. Вообще-то, сейчас была не ее очередь, но предприимчивая женщина воспользовалась тем, что третья жена отлучилась в гости и наверняка еще чего-нибудь сунула охране. Она такое проделывала уже не первый раз, но остальные жены ни о чем не догадывались. Несмотря на уже немолодой возраст, на двоих жен вождя пока хватало. Вздохнув, он притянул довольную женщину к себе. На время тревожные мысли были забыты.
        Глава 5
        - Чего мы так спешим? - спросил Колин у жреца Сади.
        Этот жрец был единственным человеком в отряде, который общался с Колином, как с человеком, для остальных он как был, так и остался рабом, причем рабом из-за которого их беспощадно гнали в непогоду на другой конец света, да еще обещали с живых снять шкуры, если с ним хоть что-нибудь случится. Ну и как вы с таким будете общаться? То, что он так же, как и все остальные, мокнет под дождем и может немного отдохнуть лишь на коротких ночевках, никто в расчет не брал. На то и раб, чтобы молча терпеть.
        - Приказ вождя, - равнодушно ответил жрец. - Ты должен быть в королевствах до окончания дождей. Да и не настолько у нас приятное путешествие, чтобы его растягивать.
        Выехали они пять дней назад и благодаря спешке и тому, что двигались без дорог напрямую, уже приближались к границе со степью. Лошади у них тоже были степные, низкие и неприхотливые, но на удивление быстрые и выносливые. Непонятно, как это у них получалось, но при скачке по открытой местности, заросшей густой травой, ни одна из лошадей не оступилась на неровностях почвы и не угодила копытом в нору грызуна, которых немало было в таких местах. У каждого было по две заводные лошади. Ехали весь день, постоянно чередуя движение рысью и шагом и время от времени меняя лошадей. Двигались следующим порядком. Впереди был первый десяток, в котором находился и командир отряда - десятник с женским именем Номи, следом ехал жрец с Колином, а замыкал отряд еще один десяток воинов. Обедали, не слезая с седел, черствыми лепешками и разваренным вяленым мясом, оставшимся от завтрака. На это время лошадей пускали шагом, и они тоже подкреплялись, хватая пучки слегка пожухлой после кратковременных зимних морозов травы. На ночь ставили два шатра из парусины. Все необходимое для них везли на трех заводных лошадях. В одном
шатре ночевали сами воины, а в другом Колин со жрецом. Дежурили воины в три смены, и как они определяли время дежурства при затянутом тучами небе осталось для Колина секретом. Маг на этот вопрос ничего не ответил, только пожал плечами. Иногда они вспугивали зайцев, которых рахо на скаку били без промаха из своих чудовищно сильных луков. Стрелять из такого Колин так и не научился, просто не хватило сил.
        Четкой границы между степью и державой рахо не было. Просто все реже начали попадаться островки деревьев, а потом они исчезли совсем. Через степь скакали двенадцать дней. За все это время с кочевниками встретились только один раз. Естественно, что хозяева, которых было раз в пять больше чем рахо, решили разобраться с непрошеными гостями и поживиться их имуществом. Со свистом и воинственными криками они ринулись наперерез отряду, доставая луки и охватывая сгрудившихся рахо широкой дугой. Положение спас жрец. Воины еще только готовились к стрельбе, а за его спиной уже взвился в воздух небольшой дракон и с шипением ринулся навстречу степным конникам. Азартные крики сменились воплями ужаса, и кочевники, вздыбив лошадей, разворачивали их и гнали назад, нещадно нахлестывая плетьми. Назад никто из них не оборачивался, поэтому никто и не увидел, как, пролетев пару сотен шагов, дракон истаял в воздухе.
        - Иллюзия, - как всегда коротко и невыразительно пояснил Сади.
        Как ни пытались ехать напрямую, все же пришлось сместиться к северу, чтобы обогнуть реку, возле которой когда-то зимовали бегущие из родной земли кайны. Она брала свое начало в ледниках Зарского хребта и протекала по территории Сенгала, где в нее впадало несколько притоков.
        Когда отряд приблизился к границам земель, где уже обитали кайны, дожди полностью прекратились, и воздух с каждым днем начал прогреваться все больше и больше.
        - Дальше поедешь сам, - сказал Колину Сади. - Мы возвращаемся. Заводных лошадей оставлять не будем. Тебе они больше не нужны, да и внимания к себе без них привлечешь меньше. Связь через "Ухо", но старайся использовать его только для важных сообщений. Если растратишь силу, сам зарядить не сможешь. Маг из тебя…
        - Я все помню, - прервал жреца Колин. - Золото мне дают или обходиться одним дорожным кошелем? Так с ним я далеко не уеду, разве что для его пополнения выходить на большую дорогу.
        - Держи, - Сади протянул кайну два увесистых мешочка. - Это деньги степняков. Раз они ими расплачиваются за ваши товары, у тебя их тоже возьмут. В одном серебро, в другом золото. И трать их бережливо, за эти деньги можно купить троих таких, как ты. И не забудь про свою жену и детей. Если предашь, умирать они будут долго.
        Не сказав больше ни слова, жрец развернул коня и поскакал прочь. Вслед за ним двинулись и воины, а оставшийся один Колин со злостью плюнул в сторону уехавших и ударил своего коня каблуками. К концу дня все чаще в степи начали попадаться островки леса, а заночевал Колин уже в большой роще. Следов людей пока не попадалось, и он рискнул разжечь костер и сварить зерно, бросив в варево последнее вяленое мясо. Поев и приготовив оружие, Колин заснул на нарезанных и подсушенных возле костра ветках. Можно было спать, ничего особенно не опасаясь: чуткий конь, которого он привязал рядом, почувствует и зверя, и человека и разбудит ржанием. На второй день рощи, подобные той, в которой он ночевал, слились в один сплошной лес. Постепенно деревья становились выше и стали преобладать хвойные породы. Лес густел, но по нему пока еще можно было ехать верхом, лишь изредка уворачиваясь от низко растущих ветвей. Никакой дичи он не встретил, так что вечером пришлось довольствоваться одной кашей. А на третий день Колин в первый раз встретил человека. Пожалуй, он бы проехал мимо, если бы не раздавшийся внезапно совсем
недалеко крик, полный ярости и боли. Соскочив с коня и наскоро привязав его к ближайшему дереву, Колин схватил лук и тул со стрелами и бросился в том направлении, где кричали, стараясь производить как можно меньше шума. На большой поляне он увидел лежавшего на земле мужчину и огромного кабана, который в бешенстве терзал чье-то тело шагах в двадцати от лежавшего. Колин вскинул лук и вогнал кабану стрелу в шею по самое оперение. За первой стрелой последовала вторая, а третьей не потребовалось. Кабан зашатался и, жалобно хрюкнув, упал на бок. Хоть степной лук был и послабее луков рахо, на небольшом расстоянии это было страшное оружие, которым кайн владел в совершенстве. Колин вышел на поляну и направился к мужчине. Подойдя ближе, он понял, что здесь произошло. Пострадавший явно не был охотником, или просто сейчас не охотился, потому что кроме большого кинжала на поясе, другого оружия у него не было. Кабан напал на него сам, сбил с ног и изрядно попортил правый бок. Мужчину спасла бывшая рядом собака. Непонятно, почему она не почуяла кабана, но когда упал хозяин, бросилась на страшного противника и
отвлекла его на себя. Сейчас ее истерзанное тело валялось рядом с телом кабана. Мужчина был жив, поэтому Колин достал хранившийся у него для перевязки лоскут ткани и перевязал ему бок, а потом применил свои невеликие силы для ускорения заживления, привел на поляну коня и в ожидании, когда раненый придет в себя, начал разделывать кабана. Ожидание затянулось, поэтому он успел развести костер и поджарить на огне несколько ломтей мяса. Впервые за несколько последних дней Колин нормально поел, да еще и нажарил мяса впрок на пару дней. Подойдя к раненому, он понял, что мужчина уже в сознании и наблюдает за ним через наполовину прикрытые веки.
        - Хватит претворяться! - сказал он раненому. - Я тебя не съем, мне и свинины достаточно. Лучше скажи, что с тобой-то делать? Мне не с руки здесь долго задерживаться.
        - Я живу здесь неподалеку, - с усилием сказал раненый. - Живу один, так что можешь не бояться. Довезешь - отблагодарю. Что с моим псом?
        - Кончился твой пес, но перед этим, считай, спас тебя. Если бы не он, ты бы одним боком не отделался. Отвезу я тебя до дома, скажи только, куда ехать. Меня звать Колином, а как обращаться к тебе?
        - Зови Сарком, - ответил раненый. - А ехать к моему дому так…
        Немного поплутав, Колин все-таки нашел дом Сарка. Дом оказался, скажем так, немаленьким. В нем вполне могли жить и не тереться при этом спинами две семьи. Потемневшее дерево говорило о том, что строению уже немало лет.
        - Что смотришь? - спросил Сарк, которого Колин снял с лошади и перенес в одну из шести кроватей. - Удивляешься откуда здесь такие хоромы?
        - Есть немного, - согласился Колин. - Непохоже, чтобы поблизости жил кто-то еще.
        - А никого больше и нет, - вздохнул Сарк. - И приятелей моих, с которыми все это когда-то строилось, тоже уже нет. Если бы ни ты, этот дом вообще остался бы без хозяина. Я вижу, ты меня боишься. Если так, то зря. Мне, парень, обратно в Сенгал ходу нет. Почему я оттуда сбежал - это мое дело, но стоит мне только вернуться и сразу же отгребу кучу неприятностей. Как и ты, кстати.
        - А почему, как и я?
        - А потому, что Сенгал - это место особенное, и чужаков там не любят. А в тебе чужака не распознает разве что слепой и глухой. Одет ты не по-нашему, да и говоришь тоже так, что иногда не враз поймешь.
        Колин и сам уже заметил, что язык, на котором говорил Сарк, немного отличался от того, который еще помнил кое-кто из кайнов на побережье.
        - Одежду ты можешь сменить, - продолжал Сарк. - Вон в тех сундуках от ребят осталась. Они были разного роста, так что подходящую найдешь. А вот свой говор ты никуда не денешь. Да и о нашей жизни ты мало что знаешь, есть у меня такое подозрение. Ты ведь из степи сбежал? Одежда похожая на их, хоть и не халат, да и лошадь у тебя степная.
        - Ты прав, - ответил Колин. - Еще маленьким кто-то из ваших купцов продал кочевникам. Мне удалось убежать и не совсем с пустыми руками, но о том, что сейчас творится на родной земле, я совершенно ничего не знаю.
        - Урнай точно летом придет? - спросил Сарк и в ответ на удивленный взгляд Колина пояснил. - Королева Рина об этом как-то пронюхала. А спрашиваю я к тому, что если это правда, то долго мне здесь оставаться нельзя. Если Урнай поведет своих в Зартак, еще ладно, а если зацепят и Сенгал, запросто могут наткнуться и на меня. А зацепить могут. Степняков много, а Урнай чем-то, по слухам, обижен на нашего Сандера. А тебе нужно идти в Зартак. Королева Рина его подгребла под себя, как и остальные королевства, так там теперь кого только нет, и ты на себя внимания не слишком обратишь. Если хочешь, могу даже поделиться деньгами. Я теперь остался совсем один, а свою жизнь я ценю дороже золота.
        - А чего тебе вообще здесь сидеть и ждать степняков? - спросил Колин. - Я, хоть и слабый, но маг. Давай я тебя быстренько подлечу и вместе поедем в Зартак. Если эта королева объединила земли, значит, и от кочевников там отбиться смогут. Да и не знает там тебя никто. Или знают?
        - Может и знают, - пожал плечами Сарк и болезненно скривился. - Но опасности для меня там нет, в этом ты прав. Пожалуй, так и сделаем. Только отсюда все ценное придется забрать с собой. А это немало, и я вовсе не уверен, что доеду до Зартака живой. Чувствую я, что ты, парень, темнишь. Если хочешь ехать со мной и все делить пополам, как это принято у ватажников, давай колись, кто ты такой и откуда. Клянусь, что вреда тебе от меня не будет никакого. За мной есть много всякого, но долг жизни свят, и предательства от меня можешь не ждать. А у тебя одного и в Зартаке вряд ли что выйдет. Впрочем, как хочешь, я не настаиваю.
        - Ну и где же ваша земля? - спросил адмирал Лей у капитана Илема Радоя. - Мы в пути уже двадцатый день, и пока никакого намека на сушу. И это при том, что маги потратили всех зачарованных духов воздуха. Если мы так ничего и не найдем, и придется поворачивать армаду, среди тех, кого они будут приносить в жертву, чтобы снова вызвать ветер, будете и вы, капитан!
        - Она вот-вот должна появиться! - невольно сглотнув, ответил Илем. - Мы прошлый раз шли примерно столько же и направление тоже держали по магнитной стрелке.
        - Господин, адмирал! - подошел офицер, отвечающий за связь флагмана. - С передовых кораблей доложили, что заметили рифы. Мы уже изменили курс, чтобы их обойти.
        - Кажется, ваше жертвоприношение отменяется, - сказал просиявшему Илему оживившейся адмирал. - Первые признаки суши уже есть, теперь осталось дождаться ее саму.
        Время шло, количество рифов возросло, заставив замедлить скорость хода, но давно ожидаемая суша появилась только незадолго до захода солнца.
        - Это не то место, где мы пристали в прошлый раз, - сказал Илем, рассматривая в магический прибор приближенное изображение пологого песчаного берега, который переходил в бескрайнюю пустыню. - По словам пленных, большая пустыня расположена на востоке.
        - Очень может быть, что это именно она и есть, - сказал подошедший маг флагмана. - Во время перехода несколько дней дул сильный западный ветер. Мы, конечно, скорректировали курс, но очень приблизительно. Все-таки переход очень длительный и нас могло снести к востоку. Тогда понятно, почему земля появилась с опозданием: путь к восточной оконечности нового материка заметно дольше.
        - Значит, нужно разворачивать армаду курсом на запад? - спросил адмирал. - Вы ничего не перепутали, капитан?
        - Я вам излагаю показания пленных, - пожал плечами Илем. - По уверениям моего корабельного мага, они не врали. Если пойдем на запад вдоль побережья, скоро должны наткнуться на один из трех портов рахо. Только лучше отойти немного от берега. Там будет меньше рифов, и мы пойдем быстрее.
        - Так и сделаем! - решил адмирал. - Только сегодня мы уже никуда не пойдем. Темнеет и скоро будет легко напороться на рифы. Поэтому мой приказ всем прекратить движение и становиться на якоря в том же порядке, в котором шли. Промеры глубины показали, что это смогут сделать даже небольшие суда.
        Утром по сигналу с флагмана сыграли побудку на кораблях армады. Завтрак для экипажей, как всегда, был уже приготовлен заранее, поэтому вскоре все корабли, начиная с головных, стали сниматься с якорей и возобновлять движение. Без происшествий шли почти до полудня. Двигались далеко от берега, но в магический прибор было видно, как постепенно пустыня начинала переходить в степь, а потом в этой степи все в большем количестве начали появляться деревья и кустарники.
        - На передовых кораблях играть боевую тревогу, - объявил свой приказ адмирал. - Остальная армада пусть пока следует за ними в прежнем режиме. Если на горизонте покажется порт, сразу же атакуем. Только часть кораблей нужно использовать в качестве заслона от возможной атаки флота рахо. Это морской народ, и кораблей у них должно быть много.
        - Вижу деревню на берегу! - сообщил Илем, который не отходил от увеличительного прибора, установленного на стойке у левого борта флагмана. - Много лодок, а дальше от берега сушатся сети. Наверное, деревня рыбацкая. Появились жители. Цвет кожи у них черный, так что без сомнения это рахо.
        После первой деревни через некоторое время появилась вторая, а потом они вообще пошли одна за другой.
        - Весь берег плотно заселен, - сказал Илем. - Почти наверняка скоро должен быть город.
        - Да, - сказал ему адмирал. - Примите мои поздравления, капитан! Можно сказать, что мы пришли. Всем кораблям армады боевая тревога! Вода стала чище, поэтому идем ближе к берегу. Все равно нас уже давно заметили, и внезапного нападения не получится. При подходе к порту всем убрать паруса, перейти на весла и приготовить к бою баллисты.
        - Господин адмирал! - подбежал кто-то из офицеров. - С головных кораблей передают, что видно порт. Смотрите, они начали разворот!
        - Давайте еще ближе к берегу! - приказал адмирал. - И тоже приготовиться к повороту.
        Внезапно берег отошел вглубь суши и глазам собравшихся возле адмирала офицеров открылась большая бухта, по берегам которой были возведены мощные защитные укрепления, выполненные из массивных каменных блоков. Уже без всяких приборов было видно, что в верхней части укреплений были во множестве установлены баллисты, возле которых суетились расчеты, готовя метательные машины к бою. От забранной в камень набережной отходили пять длинных пирсов, возле которых сиротливо стояли у причалов два небольших корабля явно невоенного назначения. Из-за высоких защитных сооружений города видно не было, лишь кое-где над стенами крепости возвышались шпили отдельных башен и были видны веранды одного из дворцов.
        - Придется повозиться! - высказался капитан флагмана, являющийся заодно и первым офицером армады. - Кто мог подумать, что дикие островитяне смогут так укрепить берег!
        - Здесь до них уже жил какой-то народ, - сказал Илем. - Может быть, от них осталось?
        - А нам не все равно? - сказал им адмирал. - Все по своим местам! Пока не собьем их баллисты, солдат в бой не вводить. Если противник не применит магию, наши маги сидят и ждут команды! Вперед идут большие корабли. Они и защищены лучше, и метатели на них мощнее. Разворачиваемся в линию и атакуем! Если кто смешает строй, сам повешу на рее, если уцелеет! Возле меня только вестовые и вы, Илем. Все, работаем!
        Приказы адмирала тут же передавались по цепочке на все корабли. Армада начала перестраиваться. Четко, как на учениях, малые и средние корабли уступали место большим, оттягиваясь в тыл армады. Тридцать два самых больших кораблей, на каждом из которых стояло два десятка баллист, способных забросить камень размером с голову ребенка на расстояние в три сотни ла, ровным строем с убранными парусами на веслах малым ходом двинулись вглубь бухты. Первыми в бой вступили корабли, расположенные по бокам строя, которые затеяли перестрелку с расчетами укреплений по правому и левому берегам бухты. Корабли Даргонов применяли снаряды, которые с большой силой взрывались от удара, поражая все вокруг осколками керамических корпусов, а рахо метали снаряды начиненные горючей смесью, которая продолжала гореть, даже попав в воду. Снаряды с кораблей косили прислугу баллист на укреплениях и выводили из строя сами баллисты повреждая канаты торсионов. Рахо вводили в бой новых людей и сбрасывали поврежденные метатели со стен укреплений. Их снаряды заливали палубы кораблей Даргонов огнем, но вреда от этого было мало. Все
деревянные части кораблей были пропитаны таким составом, который долго не давал воспламениться дереву даже от этой адской смеси. Команды, заряжающие баллисты, находились под палубой и производили заряжание баллист через систему блоков. Это освобождало место на палубе, а главное - защищало эту часть команды от обстрела. Снаряды тоже подавались снизу через небольшие люки, которые после этого тут же закрывались. На палубе были только расчеты баллист и моряки, которые тушили пожары. Для тушения использовалась специальная жидкость из бочонков, закрепленных вдоль бортов. Попав в огонь, она начинала так сильно пениться, что быстро перекрывала пламени доступ к воздуху и гасила пожар. Еще одним фактором, обеспечивающим превосходство имперских метателей было то, что все они были установлены на массивных поворотных платформах, что позволяло при движении корабля быстро перевести прицел. Большим кораблям довольно скоро удалось уничтожить все метатели рахо по левому и правому берегам бухты, и со следующих за ними малых кораблей начали высаживаться штурмовые группы. Солдаты быстро собирали составные лестницы и с их
помощью шли на штурм укреплений. При этом они использовали ручные гранаты, представлявшие собой уменьшенную копию бомб для баллист. Вначале стену забрасывали такими гранатами, очищая ее от рахо, а потом на нее забирались арбалетчики, которые своими болтами с взрывающимися наконечниками производили в рядах противника страшное опустошение. Им помогало еще и то, что каждый воин Даргонов имел прекрасные стальные доспехи, прикрывающие почти все туловище на манер чешуи. Такие доспехи хорошо защищали от скользящих ударов и стрел, выпущенных с большого расстояния. Большинство рахо не имело никаких доспехов, кроме головного шлема. Лишь кое у кого были еще и нагрудники.
        Когда преодолели большую часть пути, по команде адмирала два участвовавших в сражении больших корабля оттянулись в тыл армады. Они свое дело сделали и при этом потеряли часть экипажа в основном от стрел рахо. Основное сражение развернулось перед крепостью порта. И здесь метателям рахо не удалось поджечь корабли, но люди, в отличие от дерева, не имели пропитки и сгорали десятками. Их сменяли другие бойцы и бойня продолжалась. Все в едкой пене и ожогах от горючей смеси, задыхаясь от дыма, моряки Даргонов все-таки победили в этой битве метателей. Половина корабельных баллист вышла из строя, но у рахо на стенах крепости их вообще не осталось ни одной. После этого к пирсам начали приставать остальные корабли армады и с них к крепости хлынула река закованных в сталь бойцов. К этому времени высаженные до этого отряды окончательно сломили сопротивление темнокожих воинов и пополнили собой ряды штурмующих крепость. Здесь использовалась та же тактика, что и при штурме боковых укреплений, только лестницы были длиннее и сопротивление рахо
        - более ожесточенное. Бойцы Даргонов начали нести большие потери, но их было еще много, а силы рахо стали иссякать. Тем не менее все рахо в крепости дрались до последнего человека. Никто не сдался, никто не запросил пощады. Последних защитников даргонцы расстреляли болтами. После этого открыли в начале портовые ворота, а потом и ворота в город. Но захватчиков ожидало разочарование: за то время, пока их воины сдерживали атаки императорского флота, остальные рахо в полном составе покинули город, захватив с собой все самое ценное.
        - Занимайте город и крепость, - приказал адмирал командующему десантной группой. - Потом организуете захоронение тел, чтобы завтра мы все здесь не задохнулись. И пошлите конную разведку выяснить, как далеко ушли рахо. И пусть приготовят для меня дом поприличнее.
        Бросив взгляд на тело капитана Илема, лежавшего на палубе со стрелой в горле, он сошел по сходням на портовую набережную, где его уже ждала охрана. Повсюду валялись трупы, кое-где занялись пожары, но все это было привычно и необходимо. Главное, как всегда, было сделано: он в очередной раз подтвердил превосходство имперского флота и захватил плацдарм, где можно было накапливать силы. Флот рахо почему-то в сражении не участвовал, и это немного нарушало его планы. Видимо, дикари почувствовали ловушку и в нее не пошли. Теперь нужно будет их ловить и топить. Оставлять рахо боевые корабли было нельзя. Моряки империи не вечно будут ходить армадой, а для небольших конвоев рахо могут быть опасны. Но этим он займется уже завтра.
        - Земля почти просохла, великий хан! - согнулся перед ним в подобострастном поклоне тысячник Радим. - Основное войско готово к походу, нужно лишь ваше повеление, чтобы пришли остальные.
        - Советник Тинур советует немного подождать с походом, - задумчиво сказал Урнай. - Не знаешь, что может быть причиной таких мыслей?
        - Я, конечно, ничего не могу утверждать, - пряча злорадную усмешку за очередным поклоном, сказал Радим. - Но не в том ли причина, что к нему в последнее время зачастили темнокожие?
        - А какой у них резон задерживать наш поход? - прищурился хан.
        - Я вижу две возможные причины…
        - Говори!
        - Они могут опасаться усиления степи или вынашивать планы самим пойти походом на запад.
        - Может быть. Слушай мое повеление! Возьми своих воинов и моей волей отведи советника Тинура к моему магу. Но пусть он не очень усердствует. Если советник не замешан в том, в чем ты его обвиняешь, он мне еще пригодится. Ну а если замешан, делайте с ним, что хотите. Те, кто пытается влить в мои уши яд темнокожих, не должны кормиться моей милостью.
        - А что делать с темнокожими?
        - Трогать послов запрещаю! - строго сказал Урнай. - Сегодня это послы их вождя, а завтра они могут быть моими собственными. Нет, из-за пустяковой обиды нарушать вековые законы не будем. Но и им теперь здесь нечего делать, тем более, что мы идем в поход.
        - Намекнуть им, чтобы уезжали?
        - Почему намекнуть? - удивился хан. - Скажи им, что они поступили неподобающе, и я не хочу их видеть. И отправляй гонцов в отдаленные кочевья. Через три дня выступаем. Тех, кто опоздает, ждать не будем, пусть догоняют!
        - Даже с этим заклинанием ничего не видно! - ругался первый помощник капитана галеаса "Ветер моря" Грея Седноя. - И как тут причаливать?
        - Не ворчи, Дож, - ухмыльнулся капитан. - Нам и так везет. Без повреждений и потерь только тремя кораблями пересечь океан и пристать к берегу в незнакомых водах, это ли не везение? Да здесь риф на рифе, а у нас на днище ни царапины! Я думаю, что раз вы две декады выдержали без суши, выдержите еще как-нибудь и эту ночь. Поэтому в темноте приставать к берегу не будем, а бросим якоря прямо здесь. Несмотря на темень я прекрасно вижу, что сразу за бухтой стеной стоит лес. А там где лес, там и хищники. Да и из людей здесь могут водиться не одни только красотки. Так что якорь в воду и всем, кроме вахтенных, отдыхать. И передай это на другие корабли.
        - Тогда, может быть, отойдем дальше от берега?
        - И напоремся в темноте на один из тех рифов, которые благополучно миновали, когда шли сюда. Делай лучше то, что говорит капитан, и не ворчи.
        Дож послушно пошел выполнять приказ. Ворчать он перестал, просто, чтобы не раздражать капитана, матерился про себя. Корабли стали на якоря в сотне шагов от берега, команда наскоро поужинала остатками обеда и отошла ко сну. На каждом корабле бодрствовать остались по три человека, которым корабельный маг Грея подарил на эту ночь кошачье зрение. Подарок оказался хреновым: кроме смутных контуров предметов вахтенные ничего не видели. Не видели они и того, как из леса вышло несколько мужчин, подошли к берегу, быстро сбросили свою сшитую из звериных шкур одежду и без всплеска ушли в воду. Двигаясь на манер лягушек и не производя ни малейшего шума, лесовики доплыли до кораблей и так же бесшумно поднялись из воды к бортам кораблей по якорным канатам. С густо смазанных жиром тел не скатилось ни капли воды. Вот, захрипев, схватился руками за перерезанное горло один из вахтенных, вот с сухим щелчком сломалась шея второго. Третий успел что-то почувствовать, но ни обернуться, ни даже просто крикнуть у него уже не получилось. Через несколько минут вахты на всех трех кораблях были уничтожены, и пришельцы
принялись за команды. Не всех моряков удалось убить во сне, кое-кто проснулся и попытался оказать сопротивление. Поднявшийся шум разбудил корабельного мага. Он проснулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как кто-то снаружи приподнял задвижку кончиком кинжала. Приказав ему умереть, маг открыл дверь и переступил через голое тело. К нему метнулся еще один лесовик, но и он послушно улегся на доски палубы рядом с убитым им матросом. Мага подвела самоуверенность, так свойственная тем, кто стоит выше прочих. Не прячась и даже не достав оружие он сделал несколько шагов в сторону капитанской каюты и рухнул мертвым даже не успев осознать того, что его убили. Яд полосатого варана из здешних лесов, которым был смазан кончик иглы, торчащей из его шеи, убивал мгновенно. Но и его убийца тоже отвлекся, за что и поплатился. Щелкнула тетива арбалета, и он выронил духовую трубку и рухнул навзничь с пробитым лбом. Капитан Грей опустил разряженный арбалет и осмотрелся. Повсюду лежали мертвые тела, а на стоящей в полусотне шагов "Деве моря" слышались жуткие крики и мелькали чьи-то белые фигуры. Капитан зарядил арбалет,
прицелился в одну такую фигуру и нажал на спуск. Слабый вскрик и звук падения тела показали, что он не промахнулся. Сначала с одного, а потом и с другого корабля в воду бросилось несколько человек, и вокруг воцарила тишина, нарушаемая только слабым плеском волн о борт "Ветра моря" и криком какой-то птицы со стороны леса. До самого утра Грей просидел, сжимая заряженный арбалет, но больше гостей не было. Утром он начал осматривать тела, освобождать их от всего, что посчитал ценным, и сбрасывать в воду. Очистив палубу, он спустился в матросский кубрик, откуда вынес и предал морю три десятка тел своих матросов и тела двух лесовиков, обильно смазанные жиром. Второй кубрик на его корабле пустовал. Император не поскупился, и его магу выдали достаточно духов воздуха, чтобы в оба конца идти под парусом и не брать полную гребную команду. Так же было и на других судах. Сделано это было в целях экономии провианта. Почему-то маги не могли ставить врата на корабли, находящиеся в тысячах ла от них, хотя на суше это у них не вызывало никаких трудностей. Очистив свой корабль он сел и задумался. О том, чтобы управлять
кораблем в одиночку, не могло быть и речи, не говоря уже о том, что бутыли с духами воздуха были для него теперь бесполезными. Кое-какими магическими способностями он обладал, как и любой капитан империи, но с такими способностями пытаться управлять стихийным духом было бы одним из видов самоубийства. Раздавшийся со стороны камбуза шум заставил вскочить и схватиться за оружие. Оказалось, что их корабельный кок вчера вечером заснул на камбузе и счастливо избежал общей участи. Послав ошарашенного страшным известием парня обратно на камбуз приготовить им двоим завтрак, Грей вздохнул и пошел в свою каюту к прибору связи. Прибор был магический, но, пока не разрядился накопитель, для пользования им его способностей было достаточно. Впереди был нелегкий разговор с министром флота или даже с самим императором. И нужно было очень хорошо подумать, что им сказать, чтобы своими словами не подписать себе смертный приговор.
        Глава 6
        - Ты должен нам объяснить, почему мы потеряли Тибран! - требовательно заявил старейшина клана зебов Рох деш Таргой. - И как могло случиться, что при этом погиб Дорос?
        - Должен? - поднял брови Кард деш Кардек.
        - Да, должен! Ты вождь!
        - Как хорошо, что хоть кто-то из вас об этом вспомнил, - усмехнулся Кард деш Кардек. - А то у меня создалось такое впечатление, что вы все об этом дружно забыли!
        Все старейшины рахо, кроме двоих, сидели в зале Совета во дворце вождя, собранные им по случаю войны с империей.
        - Может быть, вы перестанете препираться, и нам расскажут, что же все-таки случилось в Тибране? - спокойно спросил старейшина клана дорсов Зен деш Сантой.
        - Расскажи! - обратился вождь к своему Первому воину. - Карс там был и принимал участие в сражении.
        - И выжил, когда все остальные погибли! - опять вскинулся Рох деш Таргой. - Почему?
        - Потому, что в самом конце сражения я велел ему уйти, - пояснил вождь. - Причин несколько, но для тебя достаточно и того, что в случае его смерти вам бы пришлось довольствоваться моим рассказом.
        - Мы получили сообщение о вражеском флоте незадолго до начала атаки на Тибран, - начал Первый воин. - Мы подозревали, что флот может прийти, но ждали его на западе со стороны империи, а они пришли с востока. Наверное, флот империи при переходе сбился с курса. Но к бою мы подготовиться успели.
        - Тогда почему мы его проиграли? - спросил Зен деш Сантой.
        - Причин несколько. Самая главная в том, что наши снаряды не наносили императорским кораблям сколь-нибудь заметного ущерба. Ни один корабль так и не загорелся. Дерево было чем-то пропитано, а горящую жидкость быстро тушили. Возле самой крепости обстрел был очень плотным и противнику сожгли пару сотен матросов, но это и все успехи. А вот их снаряды косили наших воинов сотнями.
        - Скверно! - нахмурился Зен деш Сантой. - Ты сказал, что это одна причина. Были и другие?
        - Вторая причина это лучшая работа их метателей. Я не знаю, из чего сделаны их канаты, но дальность стрельбы при одинаковых размерах машин у них была выше. И команды заряжающих они спрятали под палубой, а наши были на виду и несли большие потери. И наконец, их воины были прикрыты прекрасной броней, а у нас половина воинов, кроме шлемов никаких доспехов не имела.
        - Лучшая защита воина - это его доблесть! - назидательно сказал старейшина клана орди Санш деш Гошнак. - Мои воины вообще презирают доспехи!
        - Да, - ответил Первый воин на вопросительный взгляд вождя. - Воины орди не имели даже шлемов. Поэтому они первые все и полегли, не причинив противнику сколь-нибудь существенного вреда.
        - Город точно нельзя было удержать? - спросил Зен деш Сантой.
        - На кораблях армады было в пять раз больше воинов, чем в крепости, - ответил Первый воин. - Это не считая того, о чем я уже сказал.
        - А почему не подвели подкрепления с помощью жрецов? - спросил Рох деш Таргой. - Вождь должен был об этом позаботиться!
        - Для того чтобы перебросить заметное число воинов, должно быть много жрецов, - невозмутимо пояснил вождь. - Перед самым нападением я обращался к Верховному жрецу с просьбой увеличить число жрецов в портовых городах и получил отказ. Еще есть вопросы?
        - У меня еще много вопросов! - заверил его Рох деш Таргой. - Например, почему не применили магию?
        - Было мало жрецов, - повторил Первый воин. - И население покинуло город в самый последний момент. Если бы мы ударили магией, получили бы тем же в ответ. Тогда из города мало бы кто ушел.
        - А почему не вывели жителей заранее и ждали до последнего?
        - Из-за глупости и упрямства старейшины Дороса, - пояснил вождь. - Этот осел использовал свою власть и воспрепятствовал эвакуации населения, заявив, что пока за спинами воинов находятся их женщины и дети, город будет стоять. Когда даже ему стало понятно, что город не удержать, он сделал единственный правильный поступок в своей жизни: взял меч и пошел умирать.
        - А почему не атаковал наш флот?
        - Не было смысла, - пояснил Первый воин. - Даже тех кораблей, которые оставили как заслон от нашего флота, было больше, чем у нас. А если еще учесть их превосходство в метателях… Мы не нанесли бы противнику существенного урона и даром потеряли бы флот.
        - Отбить город назад, конечно, не получится? - спросил Зен деш Сантой. - И что теперь делать? Опять бежать?
        - Бежать нам с вами особенно некуда, - сказал вождь. - Я послал своего разведчика из кайнов по следам его предков. - Недавно он вышел на связь и сообщил то, что пока удалось узнать. Кайны образовали сильные королевства, с которыми не так легко будет справиться.
        - Побили их один раз, побьем и второй! - заносчиво сказал Рох деш Таргой.
        - Может быть, - не стал спорить вождь. - Только империя уже никогда не уходит с захваченных земель и никогда не удовлетворяется захваченным. Рано или поздно они пойдут вслед за нами, и вот тогда придет пора умирать или становиться рабами, потому что за землями кайнов высится непроходимый горный хребет. Да и сколько можно бегать?
        - А что предлагаешь ты? - спросил старейшина клана гордов Сантей Мард. - Раз ты даже к кайнам послал лазутчика, значит, должны быть какие-то планы?
        - Я думаю заключить с ними военный союз, - сообщил вождь. - Не такие уж они плохие воины, как думают некоторые. - Нашим предкам победа над ними досталась нелегко. А тот воин, которого я туда послал, заткнет за пояс многих воинов рахо. И у них есть своя магия.
        - Вести переговоры через полмира? Да мы просто не успеем! - сказал Зен деш Сантой.
        - Можем и успеть. Я дал своему посланнику "Ухо". Только сейчас пока кайнам будет не до нас. На днях хан Урнай двинет против них все свое войско.
        - А ты об этом откуда знаешь? - с подозрением спросил Рох деш Таргой.
        - У меня в ставке хана свои люди, у которых тоже есть "Ухо", - ответил вождь.
        Сообщать о том, что его людей уже выгнали, он не стал.
        - Мне это не нравится! - заявил Санш деш Гошнак. - И моим людям не понравится тоже! Мы кайнам сохранили их жалкие жизни только потому, что сделали их рабами. Как можно заключать союз с их племенем? Это не воины!
        - Посмотрим после похода Урная, - усмехнулся вождь. - Если они не воины, то потерпят поражение, и заключать союз будет не с кем. А если они разобьют степняков… В любом случае это решать будете уже не вы. По закону в случае войны вся власть отдается в мои руки.
        - И я сам, и все орди никогда не примем союза с племенем рабов! - возмутился Санш деш Гошнак. - Мы…
        - Ты сам заткнешься или тебя заткнуть? - оборвал его вождь. - Я имею полное право открутить тебе голову за неповиновение военному вождю. А твоих орди, если они окажутся не умнее тебя, выгоню под мечи императорских солдат, чтобы не сеяли раздор. В свое время кайны проиграли из-за отсутствия единства. Вы хотите того же и для нас? От вас рахо одни беды! Вспомните, сколько раз я говорил вам о доспехах? И что? Мне столько же раз приходилось выслушивать от вас утверждения, что сила воина не в доспехах, а в оружии. Можете сказать эту глупость еще раз, но уже не мне, а мертвым воинам орди! А я от вас больше ни одного слова против не потерплю!
        Министру флота капитан Грей рассказал всю правду, лишь увеличил в два раза расстояние от берега до кораблей, и команды судов погибли в его рассказе, не перерезанные во сне, а в отчаянной схватке с врагом.
        - Мы не успеем никого прислать вам на выручку, - ответил ему министр. - Вы это и сами прекрасно должны понимать. Но за эту землю мы будем бороться, так что и наши корабли там еще будут, и у вас будет возможность вернуться домой. Но чтобы дома вас не порубили на мелкие кусочки за потерю кораблей и экипажей, вам нужно заслужить прощение и поработать на благо своей страны. Поэтому возьмите из корабельных запасов все необходимое и вместе с уцелевшим матросом постарайтесь уйти подальше от леса с его дикарями. Вам нужно как можно больше узнать о тех землях, куда вы попали, и все узнанное передать нам. Постарайтесь не пользоваться прибором без надобности. Вы ведь слабый маг? Поройтесь в вещах вашего мага. У него должны быть снадобья, которые могут вам оказаться полезными. Что думаете делать с кораблями?
        - Сжечь я их из-за пропитки не смогу, - ответил Грей. - Точнее, смогу, но на это может уйти несколько дней, а нам нужно побыстрее уносить отсюда ноги, пока не появились дикари. Поэтому я думаю оставить на столе бутылку с духом воздуха. Ее наверняка откроют, а после этого, если от кораблей что-то и останется, то очень немного.
        - Сколько у вас вообще осталось этих бутылок?
        - Штук пять или шесть, точно не помню.
        - Остальные возьмите с собой, потом где-нибудь закопаете в приметном месте. Слишком это большая ценность, да и для наших кораблей еще могут пригодиться. Вы уйдете на лодке?
        - Да, господин министр, это будет лучше всего. И от леса подальше, и вещи на себе не тащить.
        Сейчас после этого разговора Грей вместе с коком, которого звали Хуком, сносил в единственную лодку галеаса оружие, продукты и необходимые в дороге вещи. Потом еще пришлось бежать в каюту мага и забрать его сумку со снадобьями, а так же несколько книг по магии, которые могли пригодиться. Торопясь, пока действительно не нагрянули дикари, они с помощью лебедки быстро спустили лодку на воду и спрыгнули в нее сами. Немного переложив вещи, освободили две скамьи и уселись за весла. Двое сильных и умелых гребцов смогли отогнать лодку достаточно далеко от кораблей, когда кто-то из дикарей все же откупорил бутылку. Вся сила, которая должна была гнать тяжелый корабль тысячу ла, освободилась разом. Рев воздуха оглушал даже на таком расстоянии, а над лесом, росшим на выступе суши, закрывавшим для них корабли, взвился смерч и ушел в сторону берега, с треском ломая и выворачивая с корнем огромные деревья. Грей даже представить себе не мог истиной мощи того, что покоилось в невзрачных бутылках, и сейчас с запоздалым страхом думал о том, что было бы с ними, если бы смерч пошел в другую сторону.
        Они плыли три дня, пока лес не начал мельчать. Вскоре после этого стали во все большем количестве попадаться места, свободные от деревьев. Слава всем богам сразу за то, что все эти дни стояла солнечная безветренная погода. За все эти дни они так ни разу и не причалили к берегу.
        - Смотрите, господин капитан, какая замечательная бухта! - сказал Хук, когда обогнули очередной поворот берега, и их глазам открылась небольшая бухта с песчаным берегом, поросшим редко стоящими соснами. - Давайте пристанем и немного отдохнем, а я сварю чего-нибудь жидкого. А то от этих лепешек уже живот болит. Не должно здесь быть дикарей, видите, какое светлое место, совсем не то, что их леса.
        Дикарей действительно не было, был пустой, разоренный дом, где еще совсем недавно жили люди. Из дома кто-то выгреб подчистую все, что представляло хоть какую-то ценность, поэтому Грей решил, что живы хозяева или нет, но вряд ли они сюда вернуться в ближайшее время. Лодку разгрузили и вытащили на берег, да еще и крепко привязали к росшему неподалеку дереву, а сами перенесли все свои вещи в дом, закрыли дверь на уцелевший засов и завалились спать.
        Амулет Марта заставил оторваться от чтения книги.
        - Ваше величество! - услышала она голос мага. - Мне тут принесли для вас записку от Алина. На ней есть пометка о срочности, так что я решил вас побеспокоить.
        Алин уже пять дней как занимал кресло полномочного посла королевства Тессон в Москве и пока неплохо справлялся. Время от времени приходилось ему в чем-то помогать, но все-таки одной заботой у Иры стало меньше. Вместе с ним туда же отправился и Лар. Ира не стала учить мага ставить врата между Землей и Альдегором, а поставила их сама в посольском особняке с выходом в свой замок. Теперь в случае чего весь персонал посольства можно было легко вывести в родной мир. Врата стояли в надежно запертой комнате замка, и пройти ими без ведома Марта было нельзя.
        - Читайте, Март, - сказала Ира. - Вам все равно нужно быть в курсе наших дел с Землей, вы у нас - связующее звено.
        - Спасибо! - хмыкнул маг. - Слушайте, что пишет Алин. Ваше величество, сообщаю, что сегодня Ваше посольство в пятнадцать часов посетил посол Соединенных Штатов Томас Бим, который выказал желание встретиться с вами в любое удобное для вас время. Жду Ваших указаний. Алин Нэлу. Ну и какие будут указания?
        - Пошлите кого-нибудь в посольство. Пусть передадут Алину, что я встречусь с послом завтра в тринадцать по московскому времени. Я этого шага от американцев давно ждала и примерно знаю, о чем может пойти разговор.
        - Что, еще и они будут ходить через наши врата?
        - Потом будет видно. Пока никто никуда ходить не будет. Нам просто нужно договориться, чем мы их займем в будущем и чем-нибудь загрузить сейчас, чтобы им тоже пошло золото. Заказы я для них уже подготовила, так что не вижу проблем. Воронцова сегодня не было? Если появится, скажите, что друзей положено хоть время от времени навещать. Это я о себе, если вы не поняли.
        Загудел еще один амулет.
        - Ты сейчас где? - раздался из него голос Лаша.
        - У себя, а что?
        - Ты везде будешь у себя, а мне нужно знать конкретно.
        - Ты вернулся! Здорово, сейчас я подойду. Ты ведь у себя? Вот никуда и не уходи!
        Вроде бы возможность в любой момент шагнуть куда хочешь вратами и долгий срок жизни должны помогать магам легко переносить разлуку с близкими. На деле сплошь и рядом видеться, когда этого хочешь, не получалось. Ира постоянно скучала по старому магу, и редкие короткие встречи только усиливали желание видеть его чаще.
        - Ну-ка, покажись, красавица! - Лаш стоял посередине своей комнаты и с улыбкой смотрел на Иру.
        - Лаш! - она подбежала к нему и уткнулась лицом в грудь, чувствуя, как его руки нежно обнимают ее за плечи.
        - Соскучилась? Если бы ты знала, сколько для меня радости в таких минутах! Ты единственный человек в этом мире, которого я полюбил, с тех пор, как погибла моя семья. И ты так похожа на мою дочь! Не внешне похожа, она не была такой красивой. Но внутренне вы действительно очень похожи. Давай сядем на диван и поговорим.
        - Давай! Ты надолго пришел?
        - Думаю, что в Ливену я пока не пойду, там и Олина будет достаточно. Так что буду тебе помогать здесь.
        - Ты меня обрадовал! А как там в Ливене? Я в последнее время за вашими делами почти не следила, все переложила на канцлера.
        - А Ливена практически вся наша, кроме той части, которую занял Сандер. Причем после того, как вы дополнительно ввели войска, приняли присягу даже самые упертые, а разбойники толпами побежали в герцогство Воля. Кто же из них мог знать, что это уже тоже наша земля, и что их там ждут с распростертыми объятиями. Большая их часть перебита, остальных отправили в кандалах на королевские рудники. И не надо так хмурить личико: будут морщины. Не стоит их жалеть. Там мерзавец на мерзавце, так что пусть еще спасибо скажут герцогу, что хоть такую жизнь им сохранил.
        - Значит, из Ливены неприятностей можно не ждать?
        - Нет, там, на удивление, почти все довольны. Так что большую часть сил оттуда можно будет выводить. Большую, но не все, потому что, если выведем все, сразу же начнут разборки между собой. Пусть уж там как следует наладится жизнь, да и дворяне на аренде своих замков немного заработают. Свои новости я тебе рассказал, а что тут нового у вас?
        - Не все ты мне рассказал. Куда вы задевали Аглаю с Игорем?
        - Скоро заявится твоя Аглая, да не только со своим Игорем, а с целым отрядом девиц, которым подавай подвиги и женихов. Все, как на подбор, красавицы и мастерицы лишать окружающих жизни самыми разными способами. Я сам таких способов много знаю, но и от них узнал немало для себя нового.
        - А у меня новый маг. Силой он тебе если и уступает, то самую малость. Раньше почти ничего не знал, кроме своих зверей, но за прошедшее время я его хорошо натаскала. Так что в группе магов он у меня сейчас первый помощник, а Саш у него в замах.
        - Саш не выражает недовольства?
        - Ты знаешь, нет. Наоборот, ему нравится работать в сильной группе. Он по натуре авантюрист, и у меня обрел все, что мог пожелать: силу, знания, кучу приключений и не меньшую кучу золота. А в группе к тому же гораздо безопасней работать.
        - Новичка где взяла?
        - У Сандера украла. Он у меня долго сидел в подвале, все не соглашался давать клятву, а теперь доволен. У Сандера он был одним из многих, а здесь, если не считать тебя, выбился в первые. И сил я ему добавила, а про знания я уже говорила.
        - А как же уломала? Или просто дозрел в подвале?
        - Жена у него просто замечательная, а он ее так любит, что переругался со всей семьей, которой его невеста пришлась не по нраву. Так семья ее после его пропажи отдала дознавателям на читку памяти. Представляешь? Я ее еле успела спасти.
        - А чем же она так замечательна?
        - А всем. Красавица, умница, характер золотой. Как бы я хотела, чтобы она стала моей подругой!
        - И что?
        - И то, - мрачно ответила Ира. - Я для нее королева, и этим все сказано. К тому же я похитила ее мужа и держала взаперти в ужасных подвалах. Какая после этого может быть дружба? Общаемся при случае…
        - Понятно. Ну а как вообще обстановка? Герцоги не слишком бунтовали, когда ты топтала традиции?
        - Я не только традиции, я и тех из них топтала, кто выражал недовольство. Канцлер потом проводил со мной средневековый ликбез.
        - А что это такое? Что он делал?
        - Фигурально выражаясь, он возил меня носом по своду законов и выговаривал, как нужно обращаться с такими капризными подданными, как герцоги. Ему еще потом пришлось, видите ли, за меня извиняться.
        - А что в Сардии?
        - После того, как я арестовала одного из герцогов и предупредила остальных, что они следующие в очереди, они малость поутихли. В городах к моему правлению относятся более терпимо, но по-прежнему клятвы давать не хотят. Поэтому стража у них, как и раньше, ходит с железом. В свете перемирия с Сандером моя идея всеобщего вооружения уже не выглядит столь актуальной, но мы все равно создаем у них не стражу, скорее, что-то вроде армейских подразделений на крайний случай. Их меньше, чем было бы стражи, но в трудной ситуации все равно будет на кого опереться.
        - А что со степью? Лето уже наступило.
        - Ждем. Дозоры выдвинуты вдоль границ Зартака, а Сандер охраняет свою границу сам.
        - А ему-то чего опасаться?
        - Есть чего. Он зажал их купцам большую партию оружия, насчет которой уже была договоренность. Хан даже что-то там заплатил авансом. В основном там были наконечники для стрел. На его месте я бы обиделась.
        - А армия?
        - Пока мы не знаем, куда будет наноситься удар, трогать армию и гвардию смысла нет. Все равно мы их будем перебрасывать вратами. Но все готовы, а тех, кого выведем из Ливены, будем на всякий случай размещать в приграничных районах Зартака. Если часть кочевников все же прорвется, пусть отлавливают и уничтожают.
        - А почему бы нам с тобой не навестить хана?
        - Нет, я боюсь!
        - Чего? Что они смогут нам сделать?
        - Во-первых, это не будет иметь особого смысла. Вместо хана на то, что у них там вместо трона, сядет его старший сын. Ну прирежут при этом кого-нибудь, но не очень много. Урнай и так уже почти все семейства ханов вырезал под корень, вплоть до младенцев. А в поход они все равно пойдут, потому что лишние рты кормить нечем.
        - А во-вторых?
        - А во-вторых, я боюсь их магов. Они как-то убивают словом. Наши амулеты очень хорошо защищают от той магии, которая есть в королевствах, они на нее и рассчитаны. А будут ли они так же хорошо защищать от магии кочевников? А если нет? Я уже немного отошла от той боли, какая была после убийства мужа, уже нет желания умереть, хоть и особой радости в жизни у меня нет. Но я боюсь, что если я не вернусь, здесь все развалится. Лет через пять все срастется, все привыкнут жить вместе и снова развести людей по разным углам будет трудно. А пока почти все замыкается на меня и мою клятву.
        - Ладно, убедила. О кочевниках откуда знаешь?
        - Страшила по моей просьбе притащил за шиворот степняка, который оказался одним из советников хана. Он мне много чего рассказал и научил языку. Очень способный мужчина. Я язык учила с гадским отваром, так он выучил наш язык без всякого отвара раньше, чем я выучила язык лучи. Лучи это название рода самого Урная, которым сейчас называют весь степной народ.
        - А что рахо?
        - Мне пока не до них. Жили они у моря, вот пусть пока и живут. Не пойдут же они на нас походом этим летом, таких совпадений не бывает. Но я все-таки позже попрошу Страшилу на них глянуть. Лаш, ты не сильно устал?
        - Да нет. А что? Хочешь предложить мне работу?
        - Хочу предложить навестить бедную, одинокую королеву. А я тебя обещаю напоить чаем и накормить булочками с медом и орехами. Вкусные!
        - Я не люблю сдобу.
        - Ну, Лаш! Мне в последнее время почему-то хочется ухаживать за мужчинами, да не за кем. Деда нет, отца нет, мужа уже тоже нет.
        - А брат?
        - А брат будет есть булочки, если только я ему их принесу в библиотеку.
        - Что, так до сих пор и не вылезает?
        - Нет, я его немного ограничила. Сейчас он выполняет мой заказ. Поскольку Серг говорит по-русски не хуже меня, а времени у него много, мы с ним договорились, что он напишет словарь перевода с языка кайнов на русский. Вот он и пишет. Хорошо еще, что русскими буквами можно записать почти все слова кайнов, и наоборот. Так вы идете или нет?
        Американский посол выглядел интеллигентным мужчиной лет шестидесяти. В посольство он приехал в сопровождении молодой женщины, одетой в строгий деловой костюм.
        - Мой секретарь мисс Элеонор Нэвилл, - представил ее посол после взаимных приветствий. - Я еще не очень хорошо говорю по-русски, поэтому при необходимости она окажет мне помощь. С вашей стороны кто-нибудь будет участвовать в переговорах?
        - Нет, господин посол, мой посол господин Алин Нэлу еще не очень хорошо освоился с моими делами здесь, поэтому будет неразумно нагружать его еще и работой с вами.
        - Как вам угодно, ваше величество.
        - Послушайте, господин Бим, - сказала Ира. - Я не большая сторонница протоколов и, если честно, еще плохо в них разбираюсь. Если на официальном приеме ваш президент поцелует мне руку и назовет величеством, это, безусловно, будет нормально. Но у нас с вами чисто деловая встреча, поэтому предлагаю общаться без лишней официальности. Я об этом никому не разболтаю, а вы потом скажете прессе, что встреча прошла в деловой и дружеской обстановке. Если нас не выдаст мисс Элеонор, никто и не узнает, что вы обращались ко мне просто по имени. Ведь не выдадите?
        - Нет, конечно, - улыбнулась секретарь, - Ваше величество…
        - Вас это тоже касается, - прервала ее Ира. - Вы не против?
        - Почту за честь, - склонил голову посол. - Тогда и вы называйте меня просто по имени. Такое обращение в наших традициях.
        - Хорошо, Томас, - кивнула девушка. - Этот кабинет плохо приспособлен для делового общения, поэтому давайте пройдем в гостиную, там и поговорим. Постараюсь говорить не слишком быстро, чтобы вам было понятнее. Если чего-нибудь не поймете, не стесняйтесь спрашивать у меня. Я говорю по-английски, хотя и не на все темы: словарный запас маловат, да и практики не было.
        Они прошли в одну из двух гостиных посольского особняка, где сели друг напротив друга в глубокие мягкие кресла, а Элеонор усадили рядом с послом за журнальный столик, чтобы она могла делать заметки в блокноте.
        - Давайте я вам сначала немного расскажу, что я ожидаю от американской стороны, и что я вам могу дать в ответ, - сказала Ира. - Так будет проще, и мы сэкономим много времени. Вы написали в своей записке, что хотели бы обсудить со мной в ряду прочих тему открытия нашего посольства в Вашингтоне. Здесь, Томас, обсуждать нечего. Лично я занялась бы этим хоть сейчас, но, увы, не могу! Причин две. Первая заключается в том, что мы со дня на день ждем вторжения кочевников, а это для нас полномасштабная война, так что ни на что другое я пока отвлекаться не могу. Вторая причина в том, что у меня просто нет кадров и возможности их готовить. Без знания английского языка нашим людям у вас делать нечего, а на всю планету его знаю только я и один русский офицер, который остался жить с нами. Но он сейчас тоже занят, да и мало одного человека для посольства.
        - Мы могли бы пока общаться с вашими людьми и по-русски.
        - Дорогой, Томас, у нас и знатоков русского языка раз, два и обчелся! Я с трудом их набрала для этого посольства. Сейчас принц Серг составляет словарь, где будет тысяч пять слов кайнов и их перевод на русский. Эта работа близится к концу, поэтому скоро я смогу одну такую книгу отдать вам. А уж вы сами по ней составите словарь для английского языка. Конечно, знать слова это еще не значит знать язык, но объясниться хоть кое-как уже можно, а все остальное добрать практикой. Так что откроем мы у вас свое посольство, но месяца через два-три, вряд ли раньше. Но отсутствие посольства это еще не повод для задержки нашего сотрудничества.
        - Да, - сказал посол. - Вы говорили про дороги.
        - В части дорожного строительства я очень на вас рассчитываю, но это тоже будет не завтра. Я хочу связать дорогой три столицы своего королевства и еще одно герцогство. Причем провести дороги так, чтобы они проходили вблизи как можно большего количества городов, особенно крупных. У нас очень теплый климат, заморозки бывают не каждый год, да и длятся очень недолго. Поэтому, учитывая низкую нагрузку, хорошо положенная асфальтовая дорога может прослужить без ремонта десятки лет. Но для того, чтобы даже просто начать работы по строительству, нужно хотя бы знать, где эта дорога будет проходить. А у нас не карты, а…, - Ира пренебрежительно махнула рукой. - Красочные картинки без какого-либо масштаба. Только общее направление, и где что находится. Поэтому нужно отправлять экспедицию, которая прошла бы вдоль будущей дороги, а сами без моих людей вы этого делать не будете. Здесь опять все упирается в войну и незнание языка. Поэтому дороги мы с вами пока тоже отложим и займемся другим.
        - И чем же?
        - Вам нужно наше золото и мы готовы с вами им щедро поделиться, но в обмен на ваши товары. У нас все грузы переправляют на конной тяге возами. Но эти возы - это настоящее убожество с точки зрения современного человека. А я все-таки человек современный. Если вы наладите производство крепких вместительных повозок на нормальных шасси с подшипниками и надувными колесами, у меня их и купцы, и крестьяне из тех, кто побогаче, с руками оторвут, да и я сама купила бы большую партию.
        - А почему не сразу автомобили?
        - Потому что у нас средневековое общество, которому до самых простых автомобилей еще расти и расти. К вашим автомобилям нужен еще и ремонтный сервис по всей стране, плюс куча заправок. Если мы на такое и пойдем, это будет еще очень нескоро. Поэтому давайте остановимся на повозках. Кроме них нужны шасси для карет. Ездить в наших по брусчатке сущее мучение. Если поставите нормальные шасси с амортизаторами и надувными колесами, отрывать руки мне будет уже знать. Есть потребность и в металлических плугах и во всяких там тяпках и лопатах. И не нужно улыбаться. Знаете, сколько труда тратит кузнец, чтобы отковать лезвие обыкновенной лопаты? А вам их наштамповать ничего не стоит.
        - Я понял, - кивнул посол. - А что еще нужно, кроме повозок и лопат?
        - Нужны часы. Выпуск ручных часов, настроенных на наше время, наладили здесь, и я их получаю в достаточном количестве. От вас мне нужны простые и надежные домашние часы лучше всего с гирями, а так же большие башенные часы. Главное, чтобы они были надежными, и их могли бы ремонтировать в местных условиях. Кроме часов мне нужны самые разные весы, ручные и напольные. Причем мне они нужны в больших количествах и не в фунтах, а в килограммах, и градуировка должна быть как арабскими цифрами, так и нашими. Мне надоело отсутствие точных мер, когда почти все делается на глазок. Метры и линейки я уже заказала здесь, остальное, думаю, мне поставите вы. А пока вы будете подготавливать производство, я могу купить большую партию пшеничной муки. Сейчас под нее заканчиваем строительство трех больших складов возле столиц.
        - Большая партия это сколько? - спросил посол.
        - Десять тысяч тонн поставить сможете?
        - Легко. Можем и больше.
        - Больше пока не нужно. Как только мы закончим со складами, а это будет дней через пять-десять, я вам дам знать и все сразу же переправим. Сразу я с вами и рассчитаюсь. Приготовьте для меня фотографию того места, откуда будем вывозить муку. Желательно, чтобы в этом месте были какие-нибудь характерные приметы. Да, цену на ваши товары я буду назначать сама. Не беспокойтесь, это я делаю и здесь, и пока никто не жаловался. На вас я тоже экономить не буду, золота у меня хватит на все. Все заказы я буду проводить только через ваше правительство, с ним же буду и рассчитываться. Выбор фирм - это уже ваше дело. Все, что я вам перечислила, это только для начала. Если мы будем довольны друг другом, сотрудничество будем расширять.
        - А не вызовет ли такой рост нашей с вами торговли неудовольствие в правительстве СССР?
        - А меня чье-то неудовольствие очень мало волнует. Наша торговля с вами не затрагивает поставок золота в Советский Союз, а политические вопросы меня не интересуют. Я считаю, что для этого мира будет полезно, если баланс сил между Советским Союзом и вами сохранится, да и вообще вам нужно больше сотрудничать, чем накачивать мускулы и угрожать друг другу. Если бы вы знали, Томас, как это тоскливо идти по мертвому миру, когда вокруг дома, машины и серая пыль. И ты одна здесь живая на всю планету! Я бы очень не хотела такой судьбы для своей родины.
        Глава 7
        Проводив гостей до выхода из посольства, Ира вернулась обратно поговорить с Алином.
        - Ну что, господин посол, - сказала она, усаживаясь в то же кресло. - Все слышал?
        После ремонта особняка по просьбе Ирины в гостиных были установлены прослушивающие устройства, с помощью одного из которых Алин и следил за ее разговором с американским послом. Она решила, что при разговоре шевалье присутствовать не стоит, но его содержание нужно знать.
        - Все было прекрасно слышно, - ответил Алин. - Все вы, ваше величество, правильно заказали, только я бы в заказы добавил бы еще и посуду. Я здесь походил по магазинам и посмотрел, что продают. Стеклянной и керамической посуды много, и вся она гораздо лучше нашей. Наша керамика ограничивается кувшинами и кружками, а стеклянной посуды почти совсем нет.
        - Вот и закажи здесь все, что посчитаешь нужным, а потом можно будет еще и американцам заказать то же самое. Ты прав, на посуду будет большой спрос. Но сделаешь это можно позже, а пока нужно поймать Воронцова и заказать дополнительно гранатометы. Тех четырех десятков, которые недавно получили, будет мало. Я поговорила с Новиковым, так он считает, что крупных животных ими валить самое то. Уж если граната прожигает броню танка, то любого зверя и подавно прожжет. Разве что чешуя моего друга не поддастся, да и то вряд ли. Она крепиться к шкуре, и если выгорит шкура, то и чешуя держаться не будет.
        - А чего его ловить? - сказал Алин. - Он пришел следом за послом и остался вас ждать в комнате для гостей. Позвать?
        - А зачем звать, когда можно позвонить? - кивнула ему на трубку Ира. - Давай звони.
        - Не нужно никуда звонить, - послышался из-за двери голос Воронцова. - Можно войти? Ей богу, я вас не подслушивал. Попросил парней из охраны предупредить, когда уедут американцы. Они и предупредили. Выхожу, а вы говорите громко, да и дверь не прикрыта, так что последние слова я слышал. Много нужно гранатометов?
        - Сотни две дадите? И кумулятивных гранат побольше.
        - Так и знал, что заказывать будете сотнями, - вздохнул куратор. - Если поможете попасть отсюда в мой кабинет, сразу же сделаю заявку. Только при одном условии, согласны?
        - Вы бы хоть условие сказали, прежде чем вымогать согласие, - засмеялась Ира. - Интересно, что вам такого могло потребоваться, что уже даже опустились до шантажа?
        - Так уж и шантаж! У вас намечается война? Намечается. А где война, там и фронтовая кинохроника. Одним словом, к вам будет просьба принять группу военных кинооператоров и дать им доступ в зону боевых действий.
        - Сами не знаете, о чем просите, - вздохнула Ира. - Согласна я на съемку, но не больше двух человек. Вооружите их не только камерами, но и оружием, а я дам амулеты и пару дружинников для охраны. Но за их жизни я поручиться не могу, сама не знаю, что там будет твориться. Если согласны на такие условия, то присылайте свою группу в замок. Только не тяните, боевые действия могут начаться в любой момент. И гранатометы желательно передать сегодня или завтра, пусть даже только часть. Напоследок хотелось бы узнать куда вы пропали?
        - Ездил с семьей на неделю на море. Три года обещал и все никак не мог вырваться. Мне уже домашние начали угрожать принять меры. Так что пока у вас нет войны, я и вырвался с условием, что если…
        - Если завтра война, если завтра в поход, - пропела Ира. - Завидую, если честно. Вот покончим с Урнаем, сама туда выберусь. Вы где были?
        - В Феодосии.
        - Фотографии делали?
        - Конечно, старший сын много всего снимал.
        - Вот и принесите мне парочку, где сняты относительно безлюдные места недалеко от моря. Я и сама схожу, и канцлера свожу. Он, оказывается, всю жизнь мечтал увидеть море. Только нужно будет вам, Алин, купить мне закрытый купальник. Раз ходите по магазинам, значит, вам это будет нетрудно. Размер, наверное, сорок четвертый, а цвет - на ваш выбор. Ладно, сейчас я вас Павел отправлю в кабинет за гранатометами, а сама уйду в столицу. Хоть Март и знает, где меня искать, а все равно сердце не на месте, когда в такое время приходится уходить на Землю.
        Как только Ира очутилась в гостиной королевского замка, она сразу же услышала гудение амулета, доносящееся из спальни. "Звонил" Сантор.
        - Ваше величество, - обрадовался он. - Хорошо, что вы появились, а то я уже хотел бежать за амулетом связи с Мартом. К вам тут пришел один странный тип и настаивает на встрече.
        - А в чем его странность, если кратко?
        - В первую очередь в говоре. Говорит по-нашему быстро, но как-то не так, как все остальные. По виду он чистокровный кайн, но опять-таки есть в нем что-то чужое, что-то такое, что трудно объяснить словами.
        - А что говорит?
        - А ничего. Заладил, что ему нужно видеть королеву, а ничего объяснять не хочет. Я ему пригрозил, что прогоню, так он на полном серьезе заявил, что вы потом за это спустите с меня шкуру.
        - Ладно, хочет меня увидеть, значит, увидит. К королевам во дворец обычно по пустякам не ломятся. Пусть его проводят наверх к моим комнатам, я сейчас буду. Магические способности у него есть?
        - Очень слабые. А амулетов на нем нет, я проверял.
        Ради нежданного гостя Ира не стала переодеваться, так и осталась в сером брючном костюме из тонкой шерсти, в котором ходила на встречу с послом. Едва она появилась в гостиной своего замка, как во входную дверь постучали. Услышав разрешение войти, зашел один из ее дружинников.
        - Ваше величество, - поклонился он Ирине. - Мы доставили этого человека. Вы будете с ним беседовать в нашем присутствие?
        - Нет, Марк, - ответила девушка. - Давайте его сюда, а сами пока побудьте за дверью.
        Проигнорировав недовольство дружинника по поводу такого вопиющего нарушения правил безопасности, она села за стол, а вошедшему парню, которому было лет двадцать пять, показала рукой на стул, стоящий по другую сторону стола.
        - Что ты на меня так вытаращился? - усмехнулась она, с интересом разглядывая гостя, в котором действительно было что-то необычное. - Не похожа я на королеву? Ты уж извини, но ради тебя я менять одежду не собираюсь. Ты хотел увидеть королеву, ты ее увидел. Давай, излагай, какое у тебя ко мне дело.
        - Извините, ваше величество, - сказал парень, и Ира поняла, что имел в виду Сантор, говоря о говоре.
        Гость говорил чисто, но некоторые слова звучали не так, как их выговаривали остальные, хотя общий смысл сказанного был понятен.
        - Я хотел вам задать один вопрос, - продолжил ее собеседник. - Вы что-нибудь знаете о государстве рахо?
        - Так ты с побережья! - догадалась Ира. - И много там осталось кайнов? Неужели рахо позволили вам остаться?
        - Кайны остались лишь в одной провинции, - ответил парень. - Они там на положении рабов, но живут небольшими общинами, и рахо редко вмешиваются в их дела, если вовремя расплачиваться зерном.
        - А ты тогда чего гуляешь на свободе? Сбежал или кем-то послан? И как тебя, кстати, зовут?
        - Меня зовут Колин, и я свободный человек. А здесь я потому, что послан вождем рахо Кардом деш Кардеком. Он и дал мне свободу.
        - Только тебе или и твоим родным?
        По исказившемуся лицу Колина она поняла, что ее мысль оказалась правильной.
        - Их освободят, когда я выполню поручение вождя.
        - А если он решит, что ты его не выполнил или просто не захочет держать слово, данное бывшему рабу? Можешь не отвечать, и так по твоему лицу все видно. Тебя послали ко мне, а твоих родных оставили заложниками. Кого, кстати?
        - Жену и двоих детей. Младшего жена еще кормит грудью.
        - А если я помогу их освободить?
        - Госпожа! - он вскочил со стула и упал на колени. - Если вы это сделаете, у вас не будет более преданного слуги!
        - Мы с тобой к этому разговору еще вернемся. Не думаю, что освободить твоих близких будет для меня таким уж сложным делом. А сейчас рассказывай для чего тебя послал вождь рахо.
        - Поначалу он послал меня для разведки, - начал Колин. - Рахо кое-что знают о вас от кочевников, но очень немного, а вождю для чего-то потребовалось узнать больше.
        - Как они там живут на нашей земле? - спросила Ира. - Не тесно?
        - Вы правы, ваше величество! - с уважением посмотрел на нее парень. - Их слишком много. Редко когда женщина рахо рождает меньше пяти детей, и редко у какого мужчины всего одна жена. За последние десять лет подати зерном с нашей общины возросли вдвое. И это при том, что земли больше не стало, и она вся в деле. Мы сами уже давно живем впроголодь.
        - Значит, им стало тесно, и вождь отправил тебя узнать, нельзя ли турнуть нас еще и с этой земли? Для чего же он послал тебя ко мне?
        - Я не знаю, какие у него были мысли, когда он меня сюда посылал, может быть, вы в своих предположениях и правы. Только на рахо совсем недавно напал сильный враг, и вождь хочет заключить с вами военный союз. Он, кстати, предупреждает ваше величество, что на вас вот-вот должен напасть хан Урнай.
        - За предупреждение спасибо, но мы об этом и так знаем. Какая у тебя связь с теми, кто тебя послал?
        - Мне дали очень ценный магический прибор. Рахо называют его "Ухо моря". Вы можете через меня с помощью этого прибора поговорить с вождем.
        - Так и сделаю, - кивнула Ира. - Только вначале нужно обдумать то, что ты мне сказал. Где ты остановился?
        - Тоже в нижнем городе, ваше величество, только у самых окраин. Постоялый дом "Веселый купец".
        - Ну и название! - удивилась девушка. - У тебя там остались вещи? Я бы хотела временно поселить тебя в своем дворце. Так и с вождем легче будет держать связь, и твоей семьей заняться.
        - Вещи есть, - замялся Колин. - Но я, ваше величество, не один, я с другом.
        - Тоже с побережья или местный?
        - Охотник из Сенгала. Так получилось, что я спас ему жизнь, а он в ответ взялся мне помочь.
        - И где же это вы встретились?
        - Я его встретил вскорости после того, как покинул степь. Его в лесу попортил вепрь.
        - И чего это он там делал так далеко от поселений? Твой охотник, случайно, не охотник за головами? Теперь мне, по крайней мере, понятно, как ты с таким говором сумел незамеченным сюда добраться.
        - Да, я старался поменьше говорить, обо всем договаривался Сарк.
        - Ладно, веди сюда и своего друга. За прошлые грехи, если они у него есть, с него спросу не будет, лишь бы здесь не принялся за прежнее. Посмотрю на него, может быть, еще и к делу пристрою. Подожди, уже вечереет, так что нечего тебе таскаться пешком через весь город. Сейчас я распоряжусь и тебе дадут карету. И туда отвезут, и обратно доставят вместе с другом.
        Она вызвала дожидавшихся за дверьми дружинников и отправила их вместе со своим гостем в каретную, после чего ушла в спальню и, усевшись на кровать, вызвала амулетом сначала канцлера, а потом и Лаша.
        - Приготовьтесь услышать неприятные новости, - сказала Ира. - Я держу в кулаке оба ваших амулета, так что вы не только меня, вы и друг друга слышать будете. Не хотелось вам такое говорить на ночь глядя, но уже утром мне потребуется ваш совет, так что слушайте. Как я и предполагала, рахо стало тесно на побережье, и они начали посматривать в нашу сторону.
        - Откуда такие сведения? - спросил канцлер. - Твой Страшила принес?
        - Нет, ко мне прибыл посланец вождя рахо.
        - Я не ослышался? - спросил Лаш. - Они собираются на нас нападать, и сами же нас об этом предупреждают?
        - Все обстоит совсем не так, - пояснила Ира. - Поначалу они прислали не посланника, а разведчика, чтобы он здесь все у нас вынюхал и передал рахо. А теперь для них все изменилось из-за того, что наш материк нашла какая-то из империй, и его завоевание она начала с земель рахо. Так что они сейчас с нами воевать уже не хотят, а наоборот, желают заключить военный союз. И я склонна такой союз заключить.
        - Не пояснишь свою мысль? - спросил канцлер.
        - Я выбираю меньшее из двух зол. Рахо, если мы заключим с ними союз, на какое-то время перестанут быть для нас военной угрозой, особенно если их сильно ослабит империя. А вот с империей нам придется драться насмерть. Они не ограничатся уступками и обязательно постараются захапать все. И сил долго сопротивляться в одиночку у нас не хватит. Вы просто не представляете их возможностей. Если они уже захватили плацдарм, то дальнейшее будет зависеть от их магов. Если они могут устанавливать большие постоянные врата, как я, то мы даже рахо помочь не успеем. А если в этом они не лучше магов Сандера, то орудия, провиант и другие грузы им придется везти через океан, да и подкрепления будут перебрасываться вратами гораздо медленнее. Нас смогут спасти только две вещи. Это оружие моего мира и вторая империя, если она тоже включится в драку за наш материк.
        - А если все-таки подключить твоих соотечественников? - предложил канцлер. - Так ли это плохо?
        - Понимаете, Лен, мои соотечественники или американцы смогут в конечном итоге разгромить обе эти империи, хотя это будет сделать совсем не просто в первую очередь из-за того, что даже через мои врата не пройдут ни корабли, ни самолеты. Но это уже полномасштабная война, которая потребует от меня открыть им постоянный доступ в наш мир. И я ни минуты не сомневаюсь, что в результате мы потеряем самостоятельность. А кайны в своей массе не готовы к вмешательству в свою жизнь чужаков, которые начнут их поучать, как жить и что делать. И закончится это все очень плохо. Поэтому нужно покупать на Земле оружие, но с врагами сражаться самим. А для начала нужно с наименьшими для себя потерями разгромить Урная. Вождь рахо тоже предупредил, что он вот-вот на нас нападет.
        - Набрасывай больше хвои! - приказал капитан Грей своему матросу. - Нужно, чтобы ни у кого и мысли не возникло, что здесь что-то закопано.
        Они только что закопали все то, что не могли взять с собой и сейчас скрывали следы своей работы.
        - Что будем делать с лодкой, господин капитан? - спросил Хук.
        - Лодку придется затопить, - ответил Грей. - Оставлять никак нельзя, а сжечь не получится, да и дыму будет… Поэтому сейчас возьмешь топорик, отгонишь лодку шагов на тридцать от берега и руби днище. Топор только не утопи, как сделаешь работу, кидай его на берег.
        - Я очень плохо плаваю, - честно предупредил кок, подбирая с песка небольшой топорик.
        - Надеюсь, лучше, чем этот топор? - раздраженно сказал Грей. - Сколько тут плыть?
        И надо же было такому случиться, что из всей команды ему достался именно этот отъевшийся на камбузе недотепа.
        - Ты хоть из арбалета стрелять умеешь? - спросил он, не особо надеясь на положительный ответ, но ошибся.
        - А что там уметь, - пренебрежительно ответил Хук. - У меня дома "Дракон", так я всякий раз, когда отпускали и доводилось попасть к своим, ходил с ним охотиться на кроликов и никогда без добычи не возвращался. Эх, где сейчас тот дом?
        - Ничего, еще попадем домой! - повеселел капитан. - Наши должны сюда прийти в большой силе. Нам с тобой главное - это выполнить то, за чем послали и при этом уцелеть.
        Наконец лодка была затоплена, и они стали собираться в дорогу. Вещи были уложены в две котомки, которые закрепили за спиной, на поясах у каждого висели кинжалы и запасы болтов в специальных чехлах. У капитана был еще широкий и короткий корабельный меч, а Хук заткнул за пояс топор. В руки взяли заряженные арбалеты, а сумку мага Грей повесил себе на плечо.
        - И куда пойдем? - спросил Хук.
        - Пойдем вдоль побережья как можно дальше от леса с дикарями, - снизошел до объяснения капитан. - Видишь, что они сделали с теми, кто здесь жил? Поэтому думаю, что люди должны селиться от них подальше. Нам нужно кого-нибудь из них захватить, тогда я смогу узнать, куда двигаться дальше.
        - А как же это узнать, не зная языка? - удивился толстяк. - Я знаю, что все капитаны немного маги, но не менталисты же!
        - Есть способы, - ответил Грей, которого удивили познания спутника. - Думаешь, я зря тащу с собой эту сумку?
        Невдалеке заржала лошадь, и капитан с коком опрометью бросились к росшим неподалеку кустам. Сделали они это очень вовремя, потому что едва они скрылись, как к дому подъехали пятеро всадников.
        - Лежи и не высовывайся! - прошипел Грей Хуку, который хотел приподнять голову. - Это чернокожие рахо. Если они разделятся, попробуем напасть, если нет - лежим здесь, пока они не уедут. Сразу со всеми нам не справится!
        Они разделились. Один зашел в дом, двое начали привязывать лошадей, а еще двое заинтересовались следами на песке и направились к воде. Когда они прошли мимо кустов, по сигналу капитана беглецы одновременно всадили им в спины болты.
        - Быстро перезаряжай оружие и займемся второй парой! - прошептал Грей, сам заряжай свое оружие.
        Но Хука не нужно было подгонять: со своим арбалетом он управился раньше капитана. Они выбрались из-за кустов и, пригибаясь, побежали к дому. В это время воины рахо закончили возиться с лошадьми и пошли к дому. Два болта уложили их у самого порога. При этом один из воинов, прежде чем умереть, громко застонал. На этот стон из дома выскочил последний рахо с мечом в руке.
        - Заряжай арбалет! - закричал коку Грей, отбросив свой арбалет и обнажая меч. - Попробуй его только ранить, а я постараюсь не пустить к лошадям! Если он доберется до лука, нам конец!
        Но рахо и не думал хвататься за лук, с диким криком он обрушил на капитана град сильных ударов, которые тот с большим трудом успевал отражать. Рахо был сильнее физически и лучше владел своим более длинным мечом, поэтому долго сопротивляться Грей бы не смог. Положение спас Хук. Зарядив свой арбалет, он обошел дерущихся и хладнокровно всадил болт в правое плечо рахо. Воин со стоном выпустил меч и тут же свалился от сильного удара кулаком в висок.
        - Быстро возьми пояс у кого-нибудь из убитых! - скомандовал Грей. - Да брось ты свой арбалет! Нужно связать этого бугая, пока он не очнулся!
        Связанного рахо вдвоем отнесли в дом, после чего на всякий случай зарядили арбалеты и отволокли все тела в кусты, присыпав песком кровавые пятна.
        - И где же он здесь? - бормотал Грей, вывалив на пол содержимое сумки мага. - Ага, вот он!
        - Значит, так! - сказал он Хуку. - Сейчас я часть этого флакона выпью сам, а остальное волью в рот нашему пленнику. После этого моих сил должно хватить для того, чтобы слиться с ним разумами. Только я такого раньше никогда не делал, так что всякое может быть. Если я потеряю сознание или еще что случится, немного выжди, а потом убей рахо, чтобы разорвать связь. Все понял? Так, снадобье я в него влил. А теперь свяжи мне руки.
        Некоторое время ничего не происходило, потом Грей открыл глаза и начал что-то выкрикивать на незнакомом языке и попытался схватить Хука за горло. Кок увернулся и ударом кулака свалил своего капитана на пол. Тот попытался подняться опять, но вдруг замер и остался сидеть, не мигая и даже, кажется, не дыша. Перепуганный Хук подскочил к воину рахо и вонзил ему кинжал в сердце. Как только темное тело перестало содрогаться в судорогах, капитан начал подавать признаки жизни. Вскоре он полностью пришел в себя и кок развязал ему руки.
        - Это ты меня так? - удивленно спросил Грей, пощупав болевшую до сих пор челюсть.
        - И были причины?
        - Извините, господин капитан, - повинился Хук. - Но я был вынужден. На тот момент это были не вы, а этот рахо, и я ему чем-то не понравился. Если бы я позволил себя задушить, кто бы вас потом развязывал?
        - Ты все сделал правильно, - успокоил его Грей, которому его спутник уже начал нравиться. - Мне удалось довольно много узнать, и теперь нужно хорошо подумать, что нам делать дальше. Но прежде нам с тобой следует забрать коней и отъехать отсюда подальше. Здесь, оказывается, полно патрулей рахо. Ты на лошадях когда-нибудь ездил?
        - У нас дома есть пара, так что выезжать приходилось, но вот седлать я не умею, это всегда делали другие.
        - Ничего, эти уже оседланы. Я примерно такой же всадник, как и ты. Ладно, захотим выжить - научимся всему. Давай не будем терять время. Сними с рук рахо ремень и пойдем, пока сюда никого не принесло.
        Они отвязали коней и выбрали себе по одному.
        - Остальных с собой брать не будем, - сказал Грей в ответ на вопросительный взгляд кока. - Нам с тобой все равно скачки не устраивать, так что сменные лошади не нужны. А пропажу патруля все равно скоро обнаружат.
        Лошадей пустили неспешной рысью и двигались прочь от моря часа два, после чего спешились отдохнуть и связаться с империей. Сразу на вызов никто не ответил и пришлось ждать минут десять, прежде чем к прибору связи подошел министр.
        - Побережье густо заселено рахо, - доложил ему Грей. - Сейчас у них война с Даргонами. Мы уничтожили один из патрулей и теперь срочно уносим ноги. Кроме рахо на юго-западе в обширных степях живут кочевники, а на западе находятся королевства народа, который в свое время рахо изгнали с побережья. Сейчас к ним с набегом отправились кочевники.
        - Что думаешь делать? - спросил министр.
        - Уходить отсюда подальше. Рахо и так не подарок, а во время войны и подавно. Так что попадаться им ни в коем случае нельзя. Думаю, пока степь пуста, пересечь ее и попытаться установить связь с жителями королевств. Больше просто ничего не приходит в голову.
        - Если степи обширны, у вас не хватит провианта, чтобы их пройти. Я говорил со своим главным магом, который высказал идею попробовать открыть к вам врата, пользуясь устройством связи, как маяком. Кто это там так радостно повизгивает? Надеюсь, не вы?
        - Нет, это мой кок.
        - Ему не стоит слишком радоваться, впрочем, как и вам. Даже если все получится, вы все равно отправитесь туда, куда намечали, только уже в расширенном составе и с возможностью в любой момент получить помощь. Вы меня поняли?
        - Рина! - донесся из амулета голос канцлера. - Мне только что передал генерал Кордой, что большая масса конницы пересекла границу с Сенгалом. Других степняков разведчики пока не видели. Что думаешь делать?
        - Сейчас свяжусь с Сандером, - ответила девушка. - А по результатам разговора будем решать.
        Сандер отозвался сразу.
        - Здравствуйте, Рина. Вы, наверное, хотите меня предупредить об Урнае? Если так, то спасибо, но я об этом уже знаю и к приему гостей почти приготовился.
        - Давайте я начну перебрасывать часть войск вам на помощь!
        - А почему только часть? - заинтересовался король.
        - Я должна учитывать возможность того, что они разделились и прикрыть свою границу.
        - Они не разделились. Урнай ведет на меня все свои силы. К завтрашнему утру мы с ним сразимся возле города Кошта. Там есть очень удобное место…
        - Урнай уже выразил желание идти в это место?
        - Урнаю было бы все равно, с кого начинать, если бы я не нанес ему оскорбление, обманув купцов. Поэтому он и выбрал Сенгал. А к Кошту он придет потому, что туда ведет самая прямая и удобная дорога из степи. Это тот самый город, где всегда останавливались для торговли его купцы. А место для сражения находится перед самым городом, который Урнай клятвенно пообещал разрушить. Это огромный луг, на котором горожане и жители расположенной неподалеку деревни пасут свой скот. При движении к городу хан его никак не минует, иначе ему придется пустить конницу лесом. За то, что хотите помочь, спасибо, но я справлюсь сам.
        - Сандер, их там пятьдесят тысяч!
        - Немного больше. Но это неважно, сил у меня хватит.
        - Я пришлю наблюдателей и, может быть, приду сама.
        - Как хотите, - равнодушно ответил король. - Мешать я вам не буду, помогать - тоже. Возле самого города есть несколько холмов, один из них можете занять и смотреть. Зрелище должно быть незабываемое.
        Сказал и отключился.
        - Самоуверенный осел! - высказалась по его поводу Ира.
        Она взяла амулет связи с Сантором.
        - Капитан, у меня к вам сразу несколько дел. Первым делом пошлите кого-нибудь, чтобы разыскали и привели ко мне того сенгальца, который вчера у нас поселился. А потом нужно поговорить с ребятами. Завтра у короля Сандера намечается сражение с войском хана Урная. Я предложила Сандеру помощь, но он отказался. Он, видите ли, справится с пятьюдесятью тысячами степных воинов и кучей магов и своими силами. А тех сил у него после наших акций осталось всего ничего. Скорее всего, его завтра сомнут. Я должна быть в курсе дел и сама все видеть. Он разрешил мне занять один из холмов и оттуда любоваться на то, как он будет бить кочевников. Я его предложением намерена воспользоваться и захватить с собой сотню добровольцев из дружины. Понаблюдаем, а в случае чего и поможем. Возьмем с собой полсотни тяжелых пулеметов и все гранатометы, которые есть. И съемочную группу тоже возьмем, пусть снимают. А с задней стороны холма я поставлю несколько врат, чтобы в случае опасности все успели уйти. Я понимаю, что дружинники не обязаны лезть в это пекло, но с ними мне было бы спокойнее, чем с гвардейцами. У твоих ребят самая
лучшая подготовка, и в гвардии, и в армии им соперников нет. Но если не наберешь своих людей, я возьму гвардейцев.
        - Все сделаю, ваше величество! - пообещал капитан и отключился.
        Следующим, с кем она поговорила, был канцлер.
        - Он не согласился, Лен! - зло сказала Ира. - Этот осел меня поблагодарил, но заявил, что справится и сам. Не знаю, на что он рассчитывает, но я завтра намерена там быть со своими людьми. Посмотрим, при необходимости постреляем и уйдем. Зато будем знать, чем все закончится, и что делать дальше. Ну и, как он говорил, полюбуемся незабываемым зрелищем, а если любоваться станет опасно, дадим деру.
        - Он знает текст пророчества.
        - Так и знала, что вы мне это скажете! Вам ли не знать, какую галиматью в них пишут? Вроде написано одно, а потом, оказывается, что имелось в виду совсем другое! Поэтому я и не хотела ничего знать! Ладно, толку с этих разговоров. Лен, ко мне пришли, потом поговорим.
        Ира вчера не видела Сарка, поэтому с интересом посмотрела на здоровенного, как медведь, сенгальца.
        - Как же ты такой здоровый позволил свалить себя какой-то свинье? - ехидно спросила она у мужчины, вогнав его в краску. - Это не ты от него, а он от тебя должен был бегать! Что молчишь? Это я пошутила, если ты не понял. Послушай, Сарк, мне нужна твоя помощь. Ты в Коште когда-нибудь был?
        - Был, ваше величество, - ответил Сарк. - И не один раз.
        - А большой луг с холмами, который расположен перед городом в сторону степи, видел?
        - А как его можно не видеть, если сам город почитай на нем построен? - удивился Сарк. - Да и в степь это самая удобная дорога. За лугом есть лес, но он очень редкий.
        - Тогда вспомни сейчас и этот луг, и холмы как можно отчетливее. Все, спасибо, я их уже запомнила.
        - Завтра все должно решиться, - думала Ира, провожая взглядом уходящего Сарка. - А ведь если Сандер действительно сам сможет справиться с Урнаем, это сильно добавит ему авторитета в королевствах. Наверняка найдутся те, кто скажет, что она всех запугивала угрозой степи, а никакой такой особой угрозы и не было. Какая угроза, если с ней может справиться одно королевство? Еще и уничтожение магов Сандера ей припомнят. Только вот не верится ей в это, хоть убей!
        Глава 8
        Рядом с прибором связи возник еле видный в солнечном свете круг врат, из которого один за другим выбежали восемь человек. Пятеро из них были вооружены до зубов и явно относились к элитным войскам, трое других были магами.
        - Лукес, - представился одним именем самый старый из магов. - Я старший в отряде, так что вы подчиняетесь мне. В какой стороне побережье?
        - Примерно там! - показал направление Грей. - Я в основном ориентируюсь по компасу, а направление засекал относительно береговой черты, которую мы не исследовали. Одни боги знают, как она там меняет направление.
        - Достаточно будет и примерно, - успокоил его маг. - Вы говорили, что королевства расположены на западе?
        - Это то, что я успел вытянуть из памяти рахо.
        - Значит, будем придерживаться запада. Быстро расседлайте и отпустите лошадей, они вам больше не понадобятся. Мы пойдем "степным шагом". Так будет намного быстрее, тем более что лошадей на всех все равно нет.
        Понятия не имевший, что такое этот "степной шаг" Грей снял с коня свою поклажу и кинжалом перерезал ремни, крепящие седло. То же сделал и Хук.
        - Показывайте направление, капитан! - сказал маг, доставая круглый цилиндр, в котором Грей с удивлением узнал прибор для наблюдения местности.
        Такие применялись обычно на больших кораблях. Ему в плаванье тоже дали один, но у него даже мысли не возникло взять его в дорогу. Увидев удивленный взгляд капитана, маг засмеялся.
        - Непонятно, что я делаю? Могли бы и догадаться. Я сильно приближаю картинку удаленного места, а потом ставлю по ней врата. Пройдя через них, мы сразу переместимся на шесть ла вперед. Прежде чем я потрачу большую часть своих сил, я поставлю не меньше десятка врат. Только вам нужно будет быстро через них проходить, чтобы я не тратил силы попусту. Потом меня сменит другой маг. Когда устанет и он, дорогу будет прокладывать третий, а потом мы все располагаемся на отдых, после которого все повторим. Если не будет явной опасности, к вечеру до того, как стемнеет, сможем пройти еще раз. Так мы за один день пройдем больше пятисот ла. А на лошади вы больше полутора сотен при всем желании не сделаете, разве что вы очень хороший наездник и используете сменных лошадей.
        Сначала Грей считал число врат, через которые прошел, потом сбился. В степи одно место совсем не отличалось от другого, поэтому маги не запоминали картинку, а вплетали в заклинание то, что видели. К вечеру расположились на отдых. Все, кроме магов, которые открыли врата и ушли отдыхать в империю, пообещав вернуться утром.
        Рано утром они вернулись, но уже в удвоенном количестве.
        - Сегодня мы должны пройти степь, - сказал Лукес капитану. - Император не хочет терять времени, да так будет и безопасней. Нас все-таки мало, а то, что мы пока не встретили никого из степных жителей, вовсе не говорит о том, что их здесь совсем нет. Поднимайте своих лежебок, капитан, не будем терять времени.
        И снова замелькали врата за вратами. Днем на этот раз отдыхали меньше. Видимо, маги успевали восстанавливать силы за то время, пока дожидались своей очереди. Ближе к вечеру стали попадаться островки деревьев и заросли колючего кустарника. С каждым проходом врат деревьев становилось все больше и больше.
        - Мы вас покидаем, - сказал Лукес, когда степь исчезла, уступив место лесу. - С вами остается Остин, который будет сопровождать ваш отряд постоянно и окажет всю возможную помощь. Удачи, капитан.
        Еще с вечера Сантор сообщил, что он набрал нужное количество добровольцев, и необходимости в гвардейцах нет. Оружие и боеприпасы были подготовлены заранее, поэтому едва рассвело Ира осмотрела через "окно" все холмы возле Кошта, никого не обнаружила и открыла врата к подножью самого правого из них. Дружинники быстро переправили через них свое вооружение и прошли сами. Кроме них с Ирой ушли два кинооператора и Гор, которого она решила взять с собой.
        - Мне ваши звери не нужны, - сказала она магу. - А Сандеру они пригодятся. Послужите разок своему бывшему королю.
        - Думаете, ваше величество, что все начнется со зверей? - спросил довольный Гор.
        - А тут и думать нечего. Кочевников как минимум в пять раз больше, а у вас даже не построено никаких укреплений. И длинных копий у вас в армии нет или, по крайней мере, еще недавно не было. И как тогда устоять перед такой массой конницы?
        Холм был очень пологий, и его высота была не меньше шестидесяти метров. С его вершины можно было видеть всю полосу земли, лишенную леса, которую язык не поворачивался назвать лугом. Ее ширина менялась, достигая в самой широкой части примерно трех километров, а длина была не меньше десяти.
        - Вы сколько пулеметов приготовили для стрельбы по воздушным целям? - спросила Ира Сантора.
        - Вы говорили не меньше пяти, так я, ваше величество, разобрал два десятка. Стрелять здесь по нам все равно никто не будет, да и таскаем мы их на руках, так что щиток и колеса нам не нужны, а вес облегчают. А с холма и с треноги можно стрелять по земле.
        - Ну и отлично. Тащите эти пулеметы поближе к вершине холма, а остальные устанавливайте чуть ниже, места всем должно хватить. А я сейчас уберу те врата, что внизу, и поставлю парочку на обратном склоне холма в самой пологой его части. И принесите еще патронов для пулеметов, пока есть время. Гранатометчиков где думаете размещать?
        - Я думаю их пока уложить с автоматами, чтобы отстреливали разную мелочь, если она полезет на холм или вели огонь по кочевникам. А если дойдет дело до гранатометов, то разобрать их - дело минуты.
        - Раз Сандер не торопится, значит, Урнай подойдет еще не скоро. Отроете позиции и пусть бойцы отдыхают. И установите на вершине мое знамя, думаю, это уже можно сделать.
        Примерно за час все, что намечали, было сделано, и потянулись томительные часы ожидания. Те, кто был на вершине от нечего делать рассматривали в бинокли горожанок, остальным даже такого развлечения не досталось, и они откровенно скучали. Развевающийся на холме флаг Тессона было прекрасно видно из города, поэтому наверняка Сондеру доложили, какой холм они заняли. Король Сенгала выбрал для себя холм по соседству. Незадолго до полудня к холмам начали подходить колонны солдат, которые принялись рыть ров и делать насыпь вдоль всей линии холмов. Одновременно несли и зарывали в землю заранее подготовленные колья. Народу было много, и работа шла быстро.
        - Не могли это сделать заранее, - проворчал дружинник, сидевший неподалеку от Ирины. - Да и горожан могли запрячь. Разве дело солдата перед боем махать лопатой?
        Видимо, все войска Сенгала располагались за городом, потому что не прошло и часа, как за возникшим рвом выстроились в боевом порядке около десяти тысяч солдат. Все они были пехотинцами, конницу Сандер сюда не привел. Сам король прошел на холм вратами, как и его маги, которые заняли еще два холма рядом с королевским. Помимо магов там было много гвардейцев для их охраны. Сандер повернулся в сторону холма, на котором располагалась Ира вместе со своими людьми, и приветливо помахал ей рукой. Вскоре рядом с ним подняли королевский флаг Сенгала.
        - Зря они все-таки не вывели население, - сказал Ирине Сантор. - Если армию и магов сомнут, городу не поздоровится, а одни мы много не навоюем. Король хоть сказал вам, почему отказывается от помощи?
        - Нет, - покачала головой Ирина. - Он вообще демонстрирует непоколебимую уверенность в своих силах. Скоро мы увидим, какие у него для этого основания. Смотри, появились степняки!
        Сантор приложил к глазам бинокль и посмотрел в сторону далекого леса. Там действительно начали во все большем числе появляться всадники. Постепенно степная конница начала выдвигаться в сторону города.
        - Смотри, сколько их там! - сказал один из дружинников своему соседу, передавая ему бинокль. - Без магов сенгальцев враз сметут, им и ров с кольями не поможет. Против такой силы ров нужно два дня копать.
        Кочевники медленно двигались к городу, пока расстояние между ними и холмами не сократилось примерно до трех километров. В бинокль было видно, как в их передних рядах появились всадники в зеленых халатах. Они спешились и в сопровождении сотни пеших воинов пошли дальше.
        - Маги лучи, - пояснила Ира стоявшему рядом Сантору. - Отходят подальше, чтобы не так сильно напугать лошадей. Сейчас начнется, отдай команду ребятам, чтобы все были готовы. Без необходимости никому не стрелять, сначала посмотрим, чем ответит Сандер. И следите за воздухом.
        Маги отошли шагов на триста от своей конницы и остановились. Перед ними задрожал воздух, а потом перед каждым магом распахнулись даже не врата, а провалы в другие миры и из них хлынули десятки, сотни тел тварей, многие из которых не могли бы возникнуть в воображении человека даже в бредовом состоянии. Несмотря на расстояние, лошади степняков запаниковали, начали беситься и вставать на дыбы.
        На сенгальцев катилась сплошная стена зубов, шипов и когтей. Твари самые разные по виду и размерам целеустремленно бежали в сторону города, стремясь быстрее добраться до приготовившихся к бою людей. Кое-где магам лучи не удавалось сохранить контроль над зверями, и они завязывали драки между собой, но таких случаев было мало. В отличие от магов кочевников, маги Сандера вперед войска не выходили. Видимо, они заранее приготовили рисунки вызова, просто за земляными работами Ира их работу просмотрела. Перед валом начали появляться твари, которые тут же устремлялись навстречу атакующим зверям. Все они были очень крупные, некоторые просто настоящие гиганты. Здесь были и уже известные Ирине тираннозавры и гигантские обезьяны, но большинство тварей она видела впервые. Кинооператоры самозабвенно вели съемку, а ее дружинники тоже увлеченно наблюдали за происходящим, изготовив к бою оружие. Две волны тварей столкнулись и начался ад. От рева, визга и шипения заложило уши, хоть до ближайших тварей было не меньше трехсот метров. Разобрать что-либо во всеобщей свалке было трудно. Гиганты Сандера во все стороны
разбрасывали остервенело набрасывающуюся на них мелочь и сходились в поединках с тварями покрупнее. Во все стороны летели клочья мяса, шерсть, чешуя и хитин. Очень скоро на поле боя начали образовываться завалы из тел, а твари с обеих сторон продолжали прибывать. Часть зверей, особенно более мелких, прорывалась мимо зверей сенгальцев и шла на штурм их позиций. Пока таких было немного, их истребляли без особого труда. Когда звери преодолевали насыпь их обстреливали из арбалетов, не допуская к боевым порядкам пехоты.
        - Наверняка болты пропитаны какой-нибудь дрянью! - сказал Ире Сандер. - Хоть эти твари и меньше других, я бы против них с арбалетом не вышел. Такой и сотни болтов будет мало!
        Небольшая часть прорвавшихся тварей, пользуясь тем, что холм Ирины был крайним и не был защищен рвом, бросились к его подножию. Не дожидаясь команды, дружинники начали их истреблять короткими очередями.
        - А твари Сандера будут покрепче! - заметил один из пулеметчиков. - Вон сколько порвали степных, а самих мало полегло!
        Он как сглазил. Дерущиеся гиганты стали один за другим падать и биться в конвульсиях.
        - Что же там происходит? - Ира водила биноклем, не понимая кто или что истребляет защитников сенгальцев.
        - Змеи! - сказал Сантор. - Или что-то вроде змей. Посмотрите внимательнее. Они не очень большие, метров пять, наверное, вряд ли больше. И тонкие заразы, в руку толщиной. Но как-то умудряются пробивать зверей Сандера насквозь. В такую и пулей не враз попадешь. Хорошо еще, что их там не много, но воинству сенгальцев теперь хана!
        Еще сражались последние гиганты Сандера, но остатки тварей, вызванные магами лучи, обтекая их, бросились к холмам и застывшему между ними войску. Досталось и их холму.
        - Всем, кроме тех, кто следит за воздухом, огонь! - скомандовал Сантор, и сам взялся за автомат.
        Некоторое время было не до рассматривания соседей, все ожесточенно уничтожали несколько сотен тварей, штурмующих холм.
        - И чего я дура не заткнула уши ватой! - подумала Ира, когда стихла стрельба, но не сих звон в ушах.
        Перебитые твари образовали у подножья холма вал тел. Шевеления среди них не наблюдалось, поэтому девушка перенесла свое внимание на соседей. Там дела шли не слишком хорошо, но все же лучше, чем она думала. Сенгальцам очень сильно помогли арбалеты, которые явно стреляли не обычными болтами. Весь ров был завален телами перебитых тварей. Немало их было и перед ощетинившимся копьями строем воинов. Но в ряде мест твари все-таки прорвали оборону, и сенгальцы понесли первые потери, пока, впрочем, небольшие.
        - Кажется, твари с обеих сторон закончились, - сказал Сантор, перезаряжая автомат.
        - Плохо слышите? У меня в ушах тоже до сих пор звенит. Еще никогда мы не стреляли из стольких стволов сразу. Великие боги, что это?!
        Самые дальние завалы тел зашевелились и, раздвигая их своими телами, появились существа, которые Ира не думала здесь увидеть. Это были сильно уменьшенные копии уже однажды виденного ею Врага ящеров. Наверняка эти существа когда-то были взяты хортами, как исходный вид, из которого и вырастили губителя Собирателей. Они тоже были покрыты чешуей, но в длину были всего метров двадцать. Пожирая на ходу погибших тварей, гигантские многоножки пошли на штурм войска Сенгала.
        - Всем развернуть пулеметы и отстреливать тварей у соседей! - крикнула Ира. - Тех, которые полезут к нам, валите из гранатометов. Заодно проверим их в деле! Из автоматов не стреляйте, бесполезно.
        Пулеметы брали этих тварей плохо, но все-таки брали. При попаданиях во все стороны летела чешуя, но повреждения, видимо, были небольшие, потому что твари почти не замедляли движения. При повторном попадании в уже лишенные чешуи участки тела, твари начинали вертеться волчком, пронзительно орать и, если обстрел продолжался, подыхали. Но попасть, куда нужно, было трудно из-за проворства тварей. И все-таки полсотни пулеметов задержали и положили большинство многоножек, многих прямо перед застывшем в ужасе строем солдат. Но те, которым удалось прорваться, произвели в рядах сенгальцев страшное опустошение. Немногие оставшиеся в живых воины перебили тварей копьями, попав в единственное уязвимое место - нижнюю часть головы, где окруженная щупальцами находилась пасть.
        - А ведь половины сенгальского войска уже нет! - сказал Сантор. - А кочевники еще совсем не понесли потерь. Но теперь они должны обратить внимание и на нас!
        На них действительно обратили внимание.
        - Воздух! - заорал наблюдатель, хватаясь за автомат.
        - Всем огонь! - крикнул Сантор, падая на спину и открывая огонь по стремительно падающим на холм тварям.
        Их было всего десятка два, но в стремительных и вертких зверей попасть было трудно. Спасло то, что грохот двух десятков тяжелых пулеметов и полусотни автоматов просто спугнул крылатых ящеров, как две капли воды похожих на тех, с которыми, по словам Ашаха Шарима, охотился Урнай. Взлетев повыше и на несколько мгновений застыв перед очередной стремительной атакой, они оказались прекрасными мишенями и почти все были перебиты. Уцелевшая четверка продолжала кружить в стороне от холма, выжидая подходящего момента для атаки, но потеряла еще одну тварь и с каркающими криками унеслась в ту сторону, где стояла степная конница.
        - Никто не пострадал? - спросил Сантор.
        - Есть один пострадавший, - сообщили со склона холма. - Марк отмахнулся от твари автоматом, так она его вырвала из руки. Автоматом теперь только гвозди забивать, а у Марка вывихнута рука.
        - Легко отделались! - сказала Ира. - Опыта стрельбы по воздушным целям у нас никакого, а тварей, несмотря на все их проворство, выбили быстро. Гранатометчики у нас работали или нет? А то я отвлеклась на стрельбу и ничего больше не заметила.
        - На нас этих многоножек всего две выбрались, так их повалили с первого попадания. Один раз, правда, промахнулись: уж очень верткие твари!
        - Интересно, как степняки доберутся до сенгальцев через эти завалы из тел? - спросил один из дружинников. - Пойдут лесом?
        - Глаза разуй, - посоветовал ему Сантор. - По обе стороны от леса осталось вполне достаточно места, чтобы проехать и атаковать уже не через забитый телами ров, а со стороны.
        - А где Гор? - спохватилась Ира.
        - Здесь он, ваше величество! - ответили снизу. - Он спускался с холма рисовать свой рисунок. А как вызвал тварей, так и остался совсем без сил.
        - А что у него были за твари? - спросила Ира. - Я их как-то пропустила.
        - Вы тогда, наверное, смотрели, как дерутся гиганты. А у него было что-то вроде большой зубастой ящерицы на высокий ногах. Размером они не очень большие, не больше коровы. Но шустрые, хоть и не сильные. Их твари степняков быстро порвали.
        - А ведь маги Сандера выложились полностью, - сказала Ира Сантору. - Смотри, вон на холме рядом с королем лежат. Видимо, уже даже на то, чтобы встать, сил не хватает. А вон и противник скачет. Давайте-ка, ребята, дадим им вывести побольше сил, а потом ударим изо всех стволов. Это не твари, так что положить их на открытом месте будет нетрудно, пулеметы даже на ту сторону достанут. А нам их стрел бояться нечего.
        - А не хотите их руками сейчас разделаться с Сандером? - тихо спросил Сантор. - Другого такого случая может и не представиться.
        - Нет, не хочу. Ты просто многого не знаешь. У нас теперь и помимо степи есть враг, так что сейчас ослаблять кайнов очень недальновидно. Да и не будет Сандер мне больше вредить.
        Их подвело отсутствие грамотного управления. Если не считать предыдущего уничтожения зверей, это был первый бой ее дружины. По-хорошему еще перед атакой конницы нужно было распределить цели и пристрелять пулеметы по дальнему проходу, чего сделано не было. Поэтому, когда по обе стороны заваленного мертвыми тварями поля собрались по нескольку тысяч всадников, по команде "огонь" почти все стволы отработали по ближайшей группе всадников. Пока перенацелили часть пулеметов и пристрелялись, больше пяти тысяч всадников смогли прорваться, обогнуть холмы и пустить в ход луки. Не имеющие щитов и слабо защищенные доспехами и уже изрядно потрепанные воины Сандера побежали в сторону дороги, огибающей город. Расстреляв стрелы, степняки обнажили мечи и начали преследовать остатки пехоты, безжалостно ее истребляя. То, что дружинники Ирины расстреляли несколько тысяч всадников, уже ничего не меняло. Не желая связываться с непонятным и опасным противником, Урнай отдал приказ коннице выбираться к городу через лес. Противника перед ним больше не было, поэтому он мог и не торопиться.
        Ира несколько раз попробовала вызвать амулетом Сандера, пока ей не ответили.
        - Говорит генерал Лакр Синдей, - прозвучал из амулета уставший голос. - Это вы, ваше величество? Если вам нужен наш король, то пока он с вами говорить не может. У него магическое истощение, и его сейчас эвакуируют вратами. У мага, который это сделает, на остальных сил уже не хватит. Спасибо вам за помощь, жаль, что у нас все равно ничего не получилось.
        - Где старший сын Сандера?
        - Принц был в войсках. Вряд ли он уцелел, вы сами видели, что там творилось.
        - Сидите на своем холме и ждите меня! - приказала генералу Ира. - Я сейчас подойду со своими людьми.
        - Гор, ты еще жив? - позвала она своего мага. - Прекрасно! Сейчас все, кроме нескольких человек, уйдут, после чего нужно будет с той стороны разрушить врата. Если у самого не хватит сил, вызови кого-нибудь из своих магов. Только вы этого дела не откладывайте. Сантор, всех людей и все тяжелое вооружение эвакуируй во дворец. Не забудь здесь кинооператоров. Со мной оставь трех автоматчиков, этого будет достаточно. Не нужно возражать, просто быстрее выполни. Я с вами не могу долго препираться, иначе на этом городе можно будет ставить крест.
        Генерал сидел на вершине холма и молча смотрел за тем, как с соседнего холма один за другим исчезают люди, которые пришли непрошеными и, рискуя своими жизнями, пытались спасти от разгрома его армию. В том, что это не получилось, их вины не было. Теперь осталось только ждать эту непонятную ему королеву и слушать, что она ему скажет. Выбраться отсюда самостоятельно у них не получится. Хорошо уже то, что прежде чем свалиться без сознания, этот маг сумел отправить в столицу короля. Сандер очень сильно надорвался, но если ему быстро окажут помощь, может выжить. Внезапно в нескольких шагах от него из ничего возникла молодая красивая девушка в запачканных зеленью брюках и легкой куртке из простой ткани.
        - Генерал Лакр? - спросила девушка, в которой кроме повелительного тона не было ничего королевского. - Вы предупредили своих гвардейцев, чтобы они не дергались? Прекрасно, тогда я сейчас выведу сюда своих людей.
        Перед ней засветились врата, из которых вышло трое бойцов с уже виденным генералом оружием.
        - Сейчас я всем вам помогу отсюда убраться! - сказала королева Рина. - Снимите свой амулет и вспомните то место в королевском дворце, куда вам желательно попасть, мне нужно считать картинку для постановки туда врат. Ну же, генерал! Шевелитесь быстрее, не то я вас всех здесь оставлю на радость кочевникам. Я еще надеюсь спасти население этого города, которое по вашей глупости оставлено на милость степнякам.
        Лакр стянул с себя амулет и послушно представил один из переходов дворца.
        - Все, можете надевать свой амулет и командовать гвардейцами, - сказала королева.
        - Сколько у вас здесь магов? Сорок три? А почему так много? Вроде было гораздо меньше.
        - Мы перенесли всех выживших с соседних холмов, - пояснил генерал. - К сожалению, не все из них выжили. Маги слишком тяжело переносят магическое истощение.
        - Значит, пусть всех заносят во дворец, потом с ними разберетесь. Мертвых будете забирать? Нет? Ну как хотите. Сами тоже давайте во врата. То, что вы потеряли армию, это еще не основание оставаться здесь. Все, врата готовы, шевелитесь!
        Прошло совсем немного времени, и в переходе из тронного зала в личные апартаменты короля Сандера на паркетный пол улеглись маги, а столпившиеся рядом гвардейцы, устало посматривали на своего генерала, ожидая, какие последуют команды. Видя, что генерал немного не в себе, распоряжаться начала королева.
        - Кто из вас старший? - спросила она. - Ты? Быстро распредели своих людей. Пошли кого-нибудь за министром двора, чтобы он озаботился магами. Мне нужно будет поговорить с королевой и Дашем Мароем. Это будет короткий, но важный разговор. Кабинет короля мы без него занимать не будем, встретимся в большой гостиной. Есть здесь такая? Вот и прекрасно. Я с генералом и своими людьми иду туда и буду ждать. Только шевелитесь быстрее, у меня очень мало времени. Генерал, проведите меня к месту встречи.
        Первым после них в гостиную пришел Даш Марой.
        - Вы уже в курсе всего, что произошло? - спросила Ира у немного оторопевшего начальника разведки.
        - С королем был гвардеец, кое-что он рассказал, - осторожно ответил Даш. - Чем мы обязаны счастьем видеть ваше величество?
        - Своей глупостью! - коротко пояснила Ира. - Давайте дождемся королеву Глеру, потом и поговорим.
        Королева Сенгала пришла на встречу с заплаканным мальчиком лет десяти.
        - Вообще-то, я не просила приводить младшего принца, - сказала ей Ира. - Но как хотите, пусть слушает. Генерал, расскажите всем о событиях сегодняшнего дня, только, бога ради, не мямлите, времени совсем нет.
        Лакр взял себя в руки и в сжатой форме рассказал о ходе сражения.
        - Это ты во всем виновата! - обвиняющим жестом указала на Иру Глера. - Ты уничтожила почти всех наших магов, из-за чего я потеряла сына, а теперь могу потерять и мужа!
        - Я не буду сейчас доказывать вам свою невиновность, - холодно ответила Ира. - Когда ваш муж придет в себя, расспросите его, как все было на самом деле. Кто виновник травли мастеров в Тессоне, кто виноват, что мой названный брат принц Серг остался сиротой, и кто развалил Ливену. Вы совершили нападение на моих людей и убили их из-за каких-то железяк, вы выпустили на нашу территорию своих зверей, из-за чего лишились жизни тысячи людей, а герцогство Воля ваш муж вообще хотел полностью выжечь! Я только отвечала ударом на удар. Не верите мне, можете спросить хотя бы своего начальника разведки. И я предлагала вашему мужу помощь в этой войне. Благодаря глупой гордости и вере в древние тексты он отказался и проиграл. А теперь, когда я с вами говорю, воины хана Урная берут приступом ваш город, в котором вырежут все живое. Добавьте сюда еще погибшую армию и те города, которые кочевники наверняка ограбят и сожгут, потому что у вас нет сил им противостоять, и подумайте, не слишком ли велика цена ошибок вашего мужа? Я ведь могу и уйти. У Урная осталось больше сорока тысяч мечей, с такой силой он, пожалуй, и до
вашей столицы доберется. Может быть, я бы так и сделала, если бы нам всем не угрожала опасность пострашнее хана Урная!
        - О чем вы говорите, ваше величество? - спросил Даш Марой.
        - На земли нашего континента вторгся флот одной из двух империй этого мира. Сейчас империя ведет войну с рахо. Это те, кто в свое время изгнали наших предков с побережья. Сила империи настолько велика, что поражение рахо - это только вопрос времени. А потом наступит и наш черед. Империя никогда не отступает и никогда не останавливается на достигнутом. От нее нельзя откупиться, от ее вторжения не получится отсидеться. Поэтому я завтра сообщу рахо, что принимаю военный союз, который они предлагают. Теперь давайте разбираться с вами. Армии у вас нет, магов
        - тоже. Точнее, я вам их спасла, но пока они еще накопят силы… Да и потом никакой пользы вам от них не будет. Всех тех зверей, которых они долгие годы разыскивали в других мирах и прикармливали, уже нет, а ничего, кроме этой магии, они не знают и не умеют. Значит, никакого серьезного отпора кочевникам вы дать не сможете. Но встревать сама без вашего ведома и согласия в ваши дела я не собираюсь. Если хотите, чтобы я вымела Урная и его войско с вашей земли, объявите повсюду, что терпите поражение и обращаетесь ко мне за помощью. Только в этом случае я вам эту помощь окажу.
        - Зачем это вам, ваше величество? - спросил Даш Марой.
        - Вы умный человек, Даш, - сказала Ира. - Неужели вам не понятно? Я просто не хочу таскать каштаны из огня ради других. У вас очень странное королевство. Вы слишком любите самих себя и слишком презираете всех остальных. И у вас слишком много лжи. Из меня вообще сделали чудовище. Сами перерезали девчонок в веселом доме, а потом списали это преступление на меня. Я не знаю, с чем это больше связано, с владычеством магов или долгосрочной политикой ваших королей, но вы больше не кайны. Под моим владычеством сейчас объединились четыре королевства, так во всех, даже в Сардии, где меня не слишком любят, я могу найти с людьми общий язык. Везде, кроме Сенгала. Так чего ради я буду рисковать жизнями своих солдат и магов? Ради кого? Ради тех, кто меня ненавидит и презирает? Вот стали бы вы сами так поступать? Мне даже кое-кто из близких людей советует дождаться, пока кочевники вычистят эти земли, а потом прибрать их к рукам. Но зачем мне земля, на которой не живут люди, а только хрустят под ногами их кости? Вы думаете, я взялась за это объединение для того, чтобы утолить свое честолюбие? Вижу, что кое-кто так
и думает. Можете думать и дальше, я никого переубеждать не собираюсь. Просто вы ничего не знаете о мире за пределами королевств, а я знаю. Если бы не Урнай и не вторжение империи, следующим летом нас воевать пришли бы рахо. Вы слишком долго жили без войн в изоляции от остального мира, а это смертельно опасно. Возьмите, Глера, это амулет связи, который я давала вашему мужу. Чтобы им воспользоваться, нужно просто сжать в кулаке и поднести к уху. Если я буду поблизости от другого такого же амулета, я отвечу, если нет - нужно попытаться вызвать меня позже. Подумайте и передайте мне ваше решение. Вы потеряли старшего сына, можете потерять вообще все. Только думайте быстрее, пока кочевники заняты одним городом, а не разлились потопом по всей вашей земле. Я хотела оказать помощь Кошту через вашу голову, но передумала. Скорее всего, им придется пожертвовать, и за это тоже нужно будет поблагодарить вашего мужа. И не решайте одна. Я прекрасно знаю, как мала ваша власть. Соберите тех, кто помогает вашему мужу править королевством, таких, как Даш, с ними и решайте, а я ухожу.
        Создав огромные врата, Ира кивнула на них своей охране и ушла последней, оставив растерянную королеву, озабоченного Даша и задумавшегося о чем-то принца.
        Глава 9
        - Зря ты полезла в этот гадючник! - сердито сказал Лаш. - Проницаемостью хоть пользовалась?
        - Не пользовалась, но была к этому готова. И зря ты так рассердился. Там, даже если не учитывать Малыша, для меня соперников не было. Всех самых сильных магов Сандер взял с собой, а я их приволокла обратно полудохлых. При необходимости я бы продавила защиту их амулетов и взяла всех под контроль. И со мной были три автоматчика. Я не дура, но попробовать договориться было нужно.
        - И много дала твоя попытка? Вот помяни мое слово, ответом тебе будет отказ. Сам Сандер чокнутый и такое у него окружение. А те, кто нормальнее, там ничего не решают.
        - Я в любом случае перекрою границы, - мрачно сказала Ира. - Рабов они в свои степи не уведут.
        - Нужно будет снимать наблюдателей со степных границ и ставить их на границу с Сенгалом, - сказал Лаш. - Для степняков не существует границ, и вторгнуться они смогут в любое королевство, кроме Тессона. А граница там очень протяженная.
        - Уже поздно, а завтра с утра я свяжусь с генералом Кордоем, - пообещала Ира. - Там они, кстати, заметили странных чужаков и скрытно за ними наблюдают. Может быть, имперцы?
        - И что там делать имперцам? Сколько их и куда идут?
        - Восемь человек. Топают пешком и скоро будут на границе с Зартаком. Когда дойдут, тогда ими и займемся
        На следующее утро Иру ждал приятный сюрприз: из Ливены прибыли Игорь и Аглая.
        - А ну покажись! - потребовала Ирина, вертя подругу туда-сюда. - Ты что с ней сделал, изверг? Почему она у тебя такая худая? Крови жалел?
        - Ей не дашь - сама возьмет! - пошутил Игорь. - Смотри, у меня все руки искусаны! А худая из-за своего отряда. Она там таких кадр набрала, что я уже начал опасаться за свою невинность!
        - Врешь, девочки мне дали слово, что тебя не тронут!
        - Так то они меня, а если не выдержу я?
        - Ах ты, кобель! Теперь точно покусаю!
        - Весело живете, ребята! - с завистью сказала Ира. - А я уже забыла, когда шутила в последний раз.
        - Извини, - сказала Аглая, обнимая Иру. - У тебя горе, а тут мы…
        - Спасибо, подруга, за сочувствие! - Ира поцеловала Аглаю в щеку. - Горе как-то уже сгладилось, вот только радость по-прежнему в дефиците. И я очень рада вас видеть. Давай, хвастайся. Кого ты мне привезла?
        - Двадцать три амазонки!
        - Кого, кого? Ты откуда это слово-то знаешь?
        - Муж рассказал о девах, которые только и делали, что воевали, и во всех делах были главные. Они обрезали себе правые груди, чтобы не мешали стрелять из лука, и брали понравившихся мужчин силой. На обрезание груди у нас никто не согласился, да и не нужно это при стрельбе из пистолета, а все остальное девочкам понравилось.
        - И кто твои амазонки?
        - Пятеро - это дочки графов, двенадцать - баронов и три - шевалье.
        - Или я забыла арифметику, или ты что-то темнишь. Кто еще трое?
        - Ну, их можно назвать горожанками…
        - Самые натуральные разбойницы, - заложил жену Игорь. - Причем одна вообще возглавляла разбойничью ватагу. Совершенно бесшабашная девица, а на вид - божий одуванчик, только накачанный. Скажи что не так, сразу получишь в живот чем-нибудь острым.
        - Ты у меня через слово не так говоришь, и живот пока цел!
        - Это потому, что она не оставляет надежды однажды все-таки затащить меня в кровать!
        - Ах, ты!
        - Все! - подняла руку Ира. - Пойдете к себе, там будете друг друга валять на кровати, на моей кушетке этим заниматься не надо, а то меня завидки берут. Аглая, побеспокойся о своих амазонках. Пусть управляющий поставит в гостевые комнаты еще по две кровати, и их всех разместит. Переживут твои графини-баронессы жизнь в одной комнате на троих? Это только на время тренировок. Сегодня же пускай приносят клятву и идут на обучение к Сантору. Как только он решит, что они уже готовы - выдаст оружие. Потом мы их переселим в королевский замок. Я там провернула маленькую реформу, и теперь жилплощади завались. А с тобой, Игорь, я бы хотела серьезно поговорить насчет вооружений.
        - А в чем проблема?
        - Мы сделали упор на стрелковое вооружение, как на самое простое и эффективное в наших условиях. Практика показала, что в большинстве случаев это так и есть. В большинстве, но не во всех. Новиков подал идею закупить РПГ-7 и уничтожать крупных тварей кумулятивными гранатами. И недавняя битва показала, что это гораздо легче, чем использовать тяжелые пулеметы. Такой пулемет под мышку не возьмешь, а гранатомет - запросто. Его и против кораблей можно использовать, а при бое в городе и в дома запускать уже осколочные гранаты. Мы их много закупили и докупим, наверное, еще. Но, учитывая то, что в перспективе война с империей, мне этого вооружения мало. Что у вас еще есть достаточно простое, что можно переносить на руках и наносить мощные удары?
        - А почему ты с этим обращаешься к Владимиру или ко мне? Почему не к Воронцову?
        - Потому что, как только заходит речь о мощном оружии, мне или начинают предлагать то, что мне заведомо не подходит, или начинают подсовывать сложную технику и в придачу к ней своих специалистов.
        - И что же тебе предлагали?
        - Ну, например, миномет с цветочным названием. Василек, кажется.
        - И чем он тебе не понравился? По-моему, мощная машинка.
        - Главным образом весом. Эта твоя машинка весит больше шестисот кило, а если учесть еще и боезапас…
        - Ну и что? У вас нет лошадей? Или миномет не входит во врата?
        - И лошади есть, и во врата войдет. Желания нет такую дуру использовать. Нам лучше иметь что-нибудь такое, что могут перенести два-три человека. Выстрелить и быстро уйти. Врата тоже не везде проложишь, а через лес мы ваш "Василек" не попрем.
        - Понятно, - Игорь потер лоб. - Тогда мне на ум приходит только "Град-П". Это одноствольный реактивный миномет. "Катюши" в кино видела? Вот это из той же серии, только более современный и ствол один. Но, если поставишь рядом несколько, можно и залпами бить.
        - А вес у него какой?
        - Сам станок весит килограммов пятьдесят, а снаряд - уже не помню, но один человек точно унесет. Бьет километров на десять и наводить легко. Единственный недостаток в том, что меньше, чем на пару километров ты им не выстрелишь. А вообще лучше тебе все-таки поговорить со специалистами. Объясни им толком, что вам нужно, они лучше меня посоветуют.
        - Я поговорю, но меня и это оружие устраивает. Понимаешь, я не хочу, чтобы в армии было многообразие оружия. Это все-таки не современная армия, там даже просто грамотных людей раз, два и обчелся. А из автомата можно научить стрелять даже деревенского дурачка. С этим твоим "Градом" сложно управляться?
        - Не сложнее, чем с любым минометом. Главное - это выставить станок горизонтально и знать расстояние до цели и направление. Если расстояние точно не знаешь, можно и на глазок, но потом нужно будет вносить поправки. У таких систем точность небольшая, они больше предназначены для стрельбы по площадям.
        - А прямой наводкой из них стрелять можно?
        - С треноги нельзя, но если положишь на что-нибудь трубу, то почему нет? Во время войны катюши вроде бы лупили прямой наводкой по танкам.
        - Берем! - решительно сказала Ира. - Если сегодня вытяну к нам Воронцова, сразу и закажу.
        - Только учти, что толк будет, если их относительно много, - предупредил Игорь. - И снарядов нужно больше брать. В этом оружии снаряд это главное, остальное - так, труба… И хранить нужно где-нибудь подальше от жилья, это тебе не патроны, если рванет, мало не покажется.
        - А у меня арсенал забит оружием под завязку, - озабоченно сказала Ира. - Я даже большую часть оружия переместила в подвал замка, а в арсенале теперь в основном боеприпасы.
        - Это же сколько всего нужно было накупить! - поразился Игорь. - У тебя же арсенал по площади чуть меньше, чем футбольное поле!
        - У твоего мужа, Аглая, мания преувеличения. Ладно, поговорю с Павлом насчет постройки склада для снарядов.
        - А золота рассчитаться хватит?
        - Золота у меня до фига, - пренебрежительно ответила Ира. - Благодаря тем каторжникам, которых привели из Ливены, можно увеличить добычу вдвое. Передам, чтобы за увеличение добычи им улучшили питание, будут работать, как миленькие. А если еще раз в месяц к ним возить женщин из портовых веселых домов, золото вообще рекой потечет. Ладно, вы только что вернулись, а я вас уже загружаю делами. Идите устройте своих амазонок и отдыхайте.
        Друзья ушли, а она отыскала и активировала амулет связи с генералом Кордоем. Генерал откликнулся сразу.
        - Слушаю вас, ваше величество!
        - Послушайте, Грас, нужно сегодня же начать перебрасывать наших наблюдателей на всю границу с Сенгалом. Если их будет мало, возьмите сколько нужно, маги вам выдадут амулеты. Оставьте только кого-нибудь проследить за той группой, о которой мне говорили. И давайте возвращайтесь сами. В Сенгале нет достаточных сил, чтобы противостоять Урнаю, а принять нашу помощь они пока не хотят. Урнай, может быть, удовлетворился бы и Зартаком, но на наших границах нигде не написано, что дальше уже наша земля. Поэтому одну из трех армейских групп, которые мы приготовили нужно использовать, если кого-нибудь понесет на нашу территорию, а двумя другими перекрыть Урнаю обратную дорогу, перебить всех, кого сможем, и отобрать всех пленников. Я рассчитываю, что все это вы возьмете на себя. При необходимости разрешаю использовать гвардию. У гвардейцев уже достаточно пулеметов, это может пригодиться. И возьмите несколько снайперов из числа моих дружинников. Я предупрежу своего капитана. Но это только тогда, когда вы будете знать точно, что предстоит драка. Они вам помогут быстро выбить магов, чтобы избежать пакостных
сюрпризов: кто их знает, что у них еще осталось в запасе.
        Поговорив с генералом, она вызвала канцлера.
        - Лен, вы где, в кабинете? Можно к вам зайти поплакаться?
        - А что, Лаш для этого уже не подходит?
        - Он на меня сердит. Обругал за то, что пошла во дворец Сандера всего с тремя автоматчиками, а не притащила туда еще всю дружину, да и армию в придачу. А когда он сердит, плакаться как-то не тянет.
        - Ну приходи. У меня как раз ничего срочного нет, так что могу тебя выслушать. Только подожди, я сейчас переодену рубашку, на ту, которую хотел отдать прачкам в стирку. Они с нее заодно отмоют твои слезы и сопли.
        - Соплей не будет, так что можете не переодеваться. К вам можно пройти прямо в кабинет?
        - Проходи уже, торопыга. Я все никак не могу привыкнуть к твоему новому способу перемещения, когда ты возникаешь без всяких врат. Это еще не приплюсовали к твоей божественности?
        - Нет, - ответила Ира, появляясь в кабинете канцлера. - Я этим способом при посторонних стараюсь не пользоваться. Хотя к хорошему привыкаешь быстро, и пару раз я по этой привычке уже возникала кое-где, но то ли не заметили, то ли не придали значения.
        - Они не заметят, - с сомнением сказал канцлер. - Хоть нашими стараниями у тебя остался очень куцый двор, твои придворные с тебя не сводят глаз и все замечают, а потом многое из замеченного разносят по городу. И ничего с этим не поделаешь, это заложено в природе человека. Ладно, хотела плакаться - плачься.
        - Мне плохо, Лен! Сейчас каждую минуту в Сенгале гибнут люди, и я могла бы это предотвратить, но не стала. Как королева я поступила совершенно правильно, но как человек, как женщина… Там ведь страдают и дети, в том числе и малыши! Я пытаюсь отвлечься, заниматься делами, но эти мысли все равно постоянно лезут в голову, и никуда от них не деться.
        - Ну и глупо! - ответил канцлер. - Это твоя страна? Какое ты вообще имеешь право влезать в их дела? Мало ли что ты можешь! Этим людям, которых сейчас убивают, вдолбили в головы, что все зло в мире от чужих, в том числе и от тебя. Если те, кто там правят, выполнят твои требования - это одно, а если они решат пожертвовать частью населения - это совсем другое, и делать нам в таком случае в Сенгале будет нечего. И я склонен согласиться с Лашем, что, скорее всего, тебе откажут. Вот у тех людей, которых ты отобьешь у кочевников на обратном пути, к тебе будет совсем другое отношение. А если ты их после этого еще и пригреешь, большинство после этого в Сенгал и золотом не заманишь. Да и у остальных после этой войны должно измениться отношение к тому, что им говорят те, кто правит.
        - Все это сильно ослабит кайнов. В противостоянии с империей…
        - Ни слова больше, иначе я в тебе разочаруюсь! Кто тебе сказал такую глупость, что сильный Сенгал поможет в борьбе против империи? Или сама придумала? Это королевство было нам враждебно изначально и то, что его король прекратил нам гадить по большому счету для нас ничего не меняет! Его население относится к прочим кайнам с враждебностью, которую в них воспитывали сотни лет, и за несколько лет никто, даже сам Сандер, положение не изменит. Его просто не поймет народ и не поддержат маги и дворянство. Это ты у нас привыкла действовать без оглядки на то, как к твоим действиям относятся дворяне. Ты знаешь, что действуешь для общего блага, а тратить свое время и силы на убеждение тех, кто в силу предрассудков или недостатка ума не в силах принять твоих нововведений, не хочешь. А мне ведь действительно пришлось перед герцогами извиняться! Так нельзя, Рина! Тебя любят в Тессоне и Зартаке и многое прощают. А вот в Сардии тебя только терпят, потому что за нами сила. Тебе на руку играет еще и то, что у нас за всю историю не было еще ни одной королевы, которая реально бы правила королевством. К королевам у
знати всегда было почтительное, но в то же время и снисходительное отношение. Поэтому к тебе сейчас все присматриваются, и каждый определяет для себя, каково это жить под управлением женщины? Вот ты бы, например, наплевала на Сандера и ввела войска выбить из Сенгала кочевников. А ведь это мероприятие по-всякому может повернуться. Хорошо, если все обойдется благополучно, а если нет? Их там все же очень много, страны мы толком не знаем, на что еще способны их маги - тоже. Сильных магов у тебя немного, а сама ты не разорвешься. Вот и представь, что мы понесли большие потери. Если такое случится у нас, тебе никто слова не скажет. Война есть война, на ней всякое бывает, тем более, что противника многократно больше. А вот больших потерь при защите Сенгала тебе не простят. Не только сенгальцы не любят прочих кайнов, это чувство у нас взаимное. И что дальше? Конечно, в твоих руках все вооруженные силы, которые, благодаря клятве, будут тебе беспрекословно подчиняться. Но хорошо ли это - править силой? Ты многое хочешь внести в нашу жизнь, многое изменить, и для этого тебе нужна не только любовь простого
народа, но и уважение дворянства. Это все-таки не твой мир, и простой народ здесь почти ничего не решает. А чтобы тебя уважало дворянство, ты должна сама уважать дворян. Я не говорю, что нужно мириться со всеми и на каждом шагу идти на уступки, но пренебрежения тебе не простят и при случае отыграются. А ты до сих пор очень плохо знаешь тех, на ком держится твое правление. Я понимаю, что раньше этим занимался Аниш, но теперь-то это твое дело! У тебя все-таки, несмотря на загруженность, начало появляться свободное время. Приходи ко мне, но не плакаться, а учиться тому, как и с кем себя следует вести. Правда, я смогу тебе дать рекомендации только по Тессону и Сардии, но по Ливене тебя может просветить Лаш, а по дворянству Зартака можешь обратиться к графу Стефу Дарому. Он относится к тебе с огромным уважением и безусловно поможет. Ну, девочка моя, не нужно плакать! Я тебя люблю и говорю все это для того, чтобы ты не делала ошибок, которые потом будет очень трудно исправлять. Самое трудное - это исправить у кого-нибудь скверное представление о себе, если оно уже сложилось. Ну чего ты плачешь?
        - Я сюда, по-моему, плакать и пришла, - ответила Ира, всхлипывая. - А мне вместо утешения прочли очередную лекцию. Постараюсь я, Лен, относиться с уважением, по крайней мере, к тем, к кому смогу. А в остальном я доверяю вам. Я буду учиться тому, о чем вы говорили, но пока не так-то у меня и много свободного времени. И будет ли оно когда-нибудь, сейчас никто не скажет. Вы меня можете просветить в том, как у нас продвигаются дела по строительству продовольственных складов?
        - Здесь под Сагдом уже почти все готово и через пару дней можно завозить муку, под Сантиллой склад построен наполовину, а под Талимой мы еще только начали. Сардийцы это наше начинание, как и все остальные, тихо саботирует.
        - Нужно обязательно ускорить работы. Кто его знает, как у нас дальше все сложится, а с этим продовольствием мне будет гораздо спокойнее, тем более, что больших запасов у нас нет, а спрос на муку сильно вырос. Продовольствие - это тоже оружие, Лен! Вы меня учили, и я вас слушала, теперь послушайте вы меня. У нас армия увеличена в четыре раза против той, что была два года назад, а цены на продовольствие не упадут до нового урожая, да и маловато его предлагают, а в Сардии вообще фиг что купишь. Да и американцам я обещала сделать эту закупку, а теперь, получается, тяну время. А они нервничают из-за того, что до сих пор не получили ни грамма золота.
        - Тогда давай все-таки быстрее все достроим у нас и в Зартаке, и пусть везут муку. Если вся на склады не войдет, распродадим купцам. А сардийцы, если такие умные, пусть обходятся без хлеба. Они в последнее время начали гораздо больше ездить к соседям и имеют возможность почувствовать, чего лишаются из-за своего упрямства.
        После разговора с канцлером Ира, расстроенная очередной нотацией, отправилась к себе пешком. Выслушивать такое от Лена было неприятно, тем более что он был прав, но вникать еще и в эти вопросы не хотелось. Она уже дала себе слово быть более вежливой и терпимой к дворянству, но вникать во все хитросплетения взаимоотношений дворянских родов аж четырех королевств… Возможно, когда-нибудь, но не теперь. В коридорах дворца было непривычно безлюдно. Канцлер определил к делу всех тех из придворных, кто умел и хотел работать, а она разогнала большинство оставшихся ввиду их абсолютной бесполезности. Кроме того, отсутствие лишних людей, многие из которых не слишком ее жаловали, существенно увеличивало безопасность. Ира почти всюду перемещалась вратами и уже давно не гуляла по коридорам дворца пешком, поэтому сейчас у нее возникло жутковатое ощущение того, что во всем огромном здании, кроме нее, нет ни одного живого человека. Люди, естественно, были, но они сидели в канцелярии и находились в рабочих помещениях. На королевской половине, кроме секретаря и гвардейских караулов никого не осталось.
        - Наверное, амазонкам здесь будет скучно, - подумала девушка. - Нужно будет их срочно чем-нибудь занять. А то как бы чего не натворили. Этому Игорю нужно оборвать уши! Надо же такое рассказать, да еще этим оторвам. Брать понравившихся мужчин силой! Ему все шуточки, а как действительно случиться? Отдавать приказ, запрещающий подобное? Не дай бог, кто узнает, смеху-то будет!
        - Моя королева, к вам пришел принц! - предупредил Иру Мар.
        Брат валялся на кушетке в обнимку с Малышом, который уже перерос самого мальчишку.
        - Сегодня что-то сдохло в лесу, если ты вдруг вспомнил, что у тебя есть я, - ехидно сказала Ира. - Это сколько же мы с тобой дней не виделись? Да отпусти ты Аруса, он тебя всего исколет.
        - Не-а, - ответил Серг. - Он не колючий. И любит, когда его чешут. Смотри, почти мурлыкает.
        Малыш, которому чесали горло, блаженно попискивал.
        - Где ты там услышал это мурлыканье? Серг, скажи, в каком состоянии находится словарь?
        - В готовом, - ответил мальчик. - Вон он лежит на столе. Я и пришел сказать, что работа закончена. С тебя три книги, как и обещала! И обязательно фантастика!
        - Сегодня постараюсь увидеть куратора, ему и закажу, - пообещала Ира. - Сколько в нем слов?
        - Чуть больше четырех тысяч. Больше у нас просто нет, по крайней мере, здесь все те слова, которые были в других словарях и для которых у нас есть понятия.
        - Спасибо! Пойду попытаюсь вызвать Воронцова через Марта, а вы здесь вдвоем балдейте.
        Март, как всегда, откликнулся сразу.
        - Я вас слушаю, ваше величество!
        - Март, у меня к вам будет просьба. Пошлите кого-нибудь в посольство к Алину. Мне нужно срочно встретиться с Воронцовым, а идти на Землю нежелательно. Пусть он к нам заглянет, тогда и я к вам забегу.
        В оставшееся перед обедом время Ира решила принять присягу у амазонок.
        - Аглая! - вызвала она шуру. - Ты своих барышень устроила? Собери тогда их в моей гостиной, я сейчас приду со всеми познакомиться и принять клятву. Тогда завтра с утра они уже смогут начать тренировки.
        - Да! - думала она пятью минутами позже, идя вдоль выстроившихся полукругом девушек. - Если бы я была парнем, я бы, скорее всего, растерялась. Ведь одна лучше другой. А вон той я и в подметки не гожусь. Бедный Игорь, столько времени провести в их обществе! Аглая, наверное, вечерами полностью выкладывалась, чтобы он не заработал косоглазие!
        - Сейчас каждая из вас себя назовет, а я постараюсь запомнить, - сказала она девушкам, ловившим каждое ее слово. - Потом я зачитаю клятву, и все, кто будет готов ее принять, должен будет поднять правую руку. После того, как вы пообедаете, сюда придет капитан моей личной дружины Сантор Тониш, который проведет с вами курс обращения с новым оружием. Как только он решит, что вы уже достаточно подготовлены, получите оружие и переселитесь в королевский дворец. С этого момента вам уже могут даваться кое-какие поручения, хотя ваше обучение на этом не закончится. Я каждой из вас дам возможности мага, которые вам потом самим надо будет развивать под руководством опытного наставника. Каждые три декады вам будет выплачиваться немалое вознаграждение. Если вам придется участвовать в боевых действиях, вознаграждение возрастет вдвое. Сегодня в конце дня вас посетит чиновник из казначейства, который выдаст каждой по сотне золотых на первое время. Завтра ваш командир, - Ира кивнула на Аглаю. - Доставит сюда портных, которые снимут ваши размеры для пошива формы. А теперь я вас слушаю, называйте себя…
        Воронцов прибыл в замок через два часа после окончания обеда. Уже через пару минут после вызова Марта они сидели вдвоем в комнатах Ирины.
        - Рассказывайте, что тут такого случилось, что меня выдернули прямо из супружеской кровати, - сказал Павел Игнатьевич.
        - Это как? - растерялась Ира. - У вас что, ночь?
        - Утро, - рассмеялся куратор. - Это я шучу, я даже позавтракать успел, хоть и легко.
        - Намек поняла, - улыбнулась девушка. - Накормим вас, с голоду не умрете. Давайте я по-быстрому расскажу, зачем вас позвали, а потом вы будете есть, а я - на вас смотреть. Люблю смотреть, как едят мужчины.
        - Да, вы уже мне об этом говорили. Так что случилось?
        - Вы в курсе того, что у нас здесь война?
        - Я уже вчера вечером смотрел материал, отснятый кинооператорами. Сегодня они будут монтировать фильм, потом в него вставят пояснения, которые зачитает диктор, и фильм пойдет в прокат.
        - Ну и как впечатления?
        - Это было страшно! Пару мест, наверное, даже вырежут. Для широкого показа это совсем не предназначено. Но вы меня своим хладнокровием поразили! Представляю, что о вас будут говорить после просмотра.
        - Это когда же меня снимали? - удивленно спросила Ира. - Ей богу, не помню! Они, по-моему, только на поле нацелились.
        - Откуда вам помнить, если вы вели бой? Первый раз и вас, и ваших дружинников снимали, когда на ваш холм во множестве пошли твари, и вы их начали отстреливать, а второй - когда вас атаковали с воздуха. Там еще есть великолепные кадры, когда вы лежа на спине ведете огонь и мимо проносится уже подбитый ящер. Так чем все кончилось?
        - А ничего еще не закончилось. Я почему и не пошла на Землю сама, а позвала вас, что меня саму в любой момент могут вызвать. Давайте обсудим то, что нужно сделать. Я хочу купить сотню установок "Град-П" и по сто снарядов к каждой установке. Для их хранения недалеко от арсенала нужно построить хранилище боеприпасов. Ко всему этому нужно еще по тридцать штук дальномеров и артиллерийских буссолей.
        - Кто это вам рекомендовал это оружие? - спросил Воронцов.
        - Игорь Гнедых рекомендовал. А что?
        - У этих "Градов" низкая точность, поэтому максимальный эффект будет при залповой стрельбе из нескольких минометов, причем залп должен быть не один. А каждый снаряд весит килограммов по тридцать с гаком. Сами-то установки не слишком тяжелые, а вот снаряды таскать в руках будет тяжело.
        - А сколько их там таскать! - махнула рукой Ира. На позициях ставим врата, и через них заносим все, что нужно. Даже если это не получится, все равно вес у них не запредельный, и человек десять донесут и установку, и несколько снарядов. С этим заказом все ясно? А когда будут остальные гранатометы и выстрелы к ним?
        - А мы их уже сегодня все поставили. Как раз перед моим приходом целый штабель ящиков разгрузили. Вам, наверное, Март просто не успел передать.
        - Ну и прекрасно. Теперь возьмите эти общие тетради. В них написаны четыре тысячи наших слов и их перевод на русский. Наши слова тоже записаны русскими буквами. За редким исключением, они так и читаются. Нужно будет сделать набор и распечатать этот словарь. Отпечатайте мне сотню, а себе - сколько хотите. И купите для меня три книги из чего-нибудь фантастического.
        - Для вас? - поразился Воронцов. - Вы такое читаете?
        - Я немного неправильно выразилась. Книги нужны для автора этого словаря, как вознаграждение за труд. Да и я, может быть, когда-нибудь почитаю, когда все закончится.
        - Серг старался? - кивнул на тетради Воронцов. - Достану я ему что-нибудь получше. Сам я такое не читаю и не разбираюсь, но знаю, у кого спросить. Это все?
        - А что, мало?
        - Да нет, и за "Град" и за строительство склада с вас вытянут достаточно золота, а обеспечить его поступление - это для меня приоритетная задача. Так что ваши заказы облегчают мне жизнь. Да и словарь для нас очень ценен: легче будет готовить людей для работы с вами. Вам ведь он нужен для того же самого?
        - Конечно. Подождите минуту, Павел, у меня важный вызов.
        Вызов пришел от амулета, который она оставляла королеве Сенгала.
        - Я с вами связываюсь по поручению королевского Совета, - сухо сказала Глера. - Совет рассмотрел ваше предложение и отверг его, как неприемлемое. Мы решили, что обойдемся своими силами.
        - Ваш муж выжил? Он тоже участвовал в работе Совета?
        - Король Сенгала жив и возглавлял Совет.
        - Значит, одного урока ему оказалось недостаточно, - горько сказала Ира. - Ну что же, я не могу вам навязывать своих услуг. Жить или умереть люди должны решать для себя сами. Когда будете умирать, пришлите мне сына. У меня уже есть один брат, будет второй. Мне кажется, он у вас хороший мальчишка. Прощайте, Глера.
        - Кто это был, если не секрет? - спросил Воронцов, который не понял разговора.
        - Королева соседнего королевства сообщила мне, что им проще умереть, чем принять мою помощь. Хотя они, может быть, и не умрут, умрет большая часть их подданных. Ладно, к числу моих друзей никто из них не относится, а для вас это вообще инопланетяне. Я побегу, пожалуй. А вам спасибо за то, что откликнулись и пришли.
        - Вы были правы, Лен, - сообщила Ира канцлеру о вызове Глеры. - Вы и Лаш. А я наивная дура, которой до королевы еще расти и расти. Они отказались и сказали, что обойдутся своими силами. Как вы думаете, сколько бойцов они наберут?
        - Возможно, успеют набрать тысяч десять ополченцев и еще столько же из числа дружинников тех дворян, которые не рискнут отсиживаться за стенами своих замков, а придут в столицу. Но это и все. В обороне отсидятся, но страну отдадут на разграбление. Теперь нам важно не пустить лучи к себе и не дать им уйти с награбленным.
        Глава 10
        - С вами сейчас можно поговорить, ваше величество? - спросил Гор Ирину, вызвав ее амулетом.
        - Говори, я слушаю.
        - Я бы хотел посетить дом брата Малы. Это Адер Сажен, вы его должны знать. Жена о нем беспокоится, просто не находит себе места. Столица Сенгала почти наверняка в осаде, а таких как он в первую очередь погонят на стены, где он и умрет. Адер даже столовый нож в руке толком держать не умеет, какой из него боец.
        - Чем он вообще занимается? Я тогда как-то не поинтересовалась.
        - Он переписывает чужие книги и написал уже две своих. Я не читал, но, говорят, неплохие.
        - А какая у него семья?
        - В столице только жена. Он совсем недавно женился, так что мы о его жене ничего не успели узнать, кроме того, что красивая, и что ей пятнадцать лет.
        - Идите, Гор, только будьте осторожны. И знаете что? Возьмите с собой Саша. И ему развлечение, и вам подстраховка. Только никаких авантюр, берете ваших родственников и сразу назад. Потом побеседуете и расскажете мне, как там дела. Если возникнут какие-то сложности, возвращайтесь. Вместе подумаем, что делать.
        Никаких сложностей не возникло, и Адера с молодой женой без проблем доставили в Сагд этим же вечером.
        - Расспросили Адера? - спросила Ира мага, вызвав его к себе на следующий день после завтрака.
        Она уже больше декады не занималась с Гором, но он с женой по-прежнему жил в ее дворце. Денег на приобретение своего дома у семьи Селен было достаточно, проблема была в том, что ничего приличного в удобном для него районе города Гор пока не нашел.
        - Расспросил, ваше величество. Только он о вторжении кочевников почти ничего не знает. Мобилизации не объявляли, никаких объявлений не было. Единственное, что он заметил, так это то, что солдат на улицах стало больше, чем обычно. Он даже не хотел с нами уходить, но мне удалось напугать Олу, и она его уговорила.
        - А не навестить ли мне Амали? - подумала Ира, когда маг ушел. - Ее муж занимает достаточно высокий пост, чтобы быть в курсе того, что творится в королевстве, да и отец не может ничего не знать. Только куда идти, к отцу или к мужу? Посмотрю-ка я сначала "окном" ее комнату у отца.
        Открыть "окно" в комнату Амали не получилось. Либо комната неузнаваемо изменилась, либо ее вообще больше не было. Попытка посмотреть что творится в замке герцога Дальгара из коридора, которым они шли с Амали, или из комнат герцога тоже провалилась. Скорее всего, замок отца маркизы превратился в обгорелые развалины.
        - И чего я колочусь? - пришла мысль. - Знал бы Лен, чем я занимаюсь, уже бы высказал свое мнение об уроне чести и достоинства. Кто мне такая Амали? Даже если ее муж мне что-нибудь расскажет, что очень сомнительно, что это изменит? И чем тогда заняться? Все просто валится из рук. Может быть, заняться Колиным? С вождем рахо говорить еще рано, но можно попытаться освободить семью Колина. Я ему это фактически обещала. Но пока нет ясности с Урнаем, я собой рисковать не могу. Пожалуй, задействую Саша, он будет в восторге.
        - Саш, - вызвала она мага. - Ты сейчас чем занят? Бросай пока это дело, а нашла для тебя гораздо более интересное. Парня, который пришел с побережья, видел? Найди его в гостевых покоях, только не в левом крыле, а то попадешь к амазонкам и до завтрашнего вечера мы тебя не увидим.
        - Да, девушки! - Саш причмокнул. - При одном их виде внутри все трепещет, но вы правы, ваше величество, лучше в их милые ручки не попадать, меня при всем желании надолго не хватит. Значит, он в правом крыле?
        - Да, он там обитает на пару со звероподобным сингальцем. Но нас интересует только сам Колин. Бери его и идите в мою гостиную, я там сейчас буду.
        - Сейчас будем заниматься твоей семьей, - сказала Ира взволнованному парню, когда он вместе с Сашем вошел в гостиную, где она сама только что появилась. - Где держали твоих родных?
        - Последний раз, ваше величество, я их видел в доме личного жреца вождя. Его зовут Тал Улас. Меня провели в небольшую комнату, где была Дара с детьми, и сказали, что там она будет до самого моего возвращения.
        - Садись в это кресло, закрой глаза и постарайся как можно более отчетливо вспомнить эту комнату. Там было что-нибудь особенное, кроме твоей семьи?
        - Там был очень интересный светильник на столе и резные рамы на окнах. В остальном это обыкновенная комната для прислуги.
        - Довольно, - сказала Ира. - Я запомнила. Сейчас мы попробуем в эту комнату посмотреть.
        Она открыла "окно", и они увидели небольшую комнату, в которой на кровати сидела миловидная темнокожая девушка и расчесывала гребнем волосы.
        - Это наверняка не твоя жена, - сказала Ира. - Детей тоже не наблюдается. Значит, их отсюда куда-то перевели.
        - И что же делать? - Колин был в отчаянии.
        - Будем работать дальше, - спокойно сказала Ира, создавая за спиной девушки вместо "окна" врата. - Саш!
        Маг ухмыльнулся, прошел вратами, зажал девушке рот и перенес свою брыкающуюся ношу к ним в комнату. С сожалением вздохнув, он посадил свою добычу на кушетку. Ира его даже пожалела: девчонка, которой вряд ли было больше шестнадцати, несмотря на черный цвет тела, была необыкновенно хороша, а тонкая шелковая туника просвечивалась насквозь и только добавляла ей прелести.
        - Кто это? - спросила Ира Колина. - Ты ее знаешь?
        - Я в том доме был только один раз, а ее вроде видел мельком.
        - Расспроси ее, куда девали белую женщину с детьми.
        Некоторое время Колин и девушка оживленно переговаривались, причем девушка явно отошла от первого испуга, а Колин, наоборот, побледнел, как смерть.
        - Жену с детьми поместили в подвал в наказание за то, что она отказала младшему сыну жреца и расцарапала ему лицо, - сказал он глухим голосом. - Жрец взял ее под контроль и отправил на ночь к сыну, а потом всех кинул в подвал.
        - Она была в подвале? - спросила Ира, кивнув на девушку.
        - Нет, - покачал головой Колин. - Она говорит, что туда постоянно ходит Горш. Это один из слуг жреца. Она несколько раз втайне от хозяина по ночам бегала в его комнату. В тайне, потому что хозяин взял ее в дом для себя, но он уже стар и плохо любит.
        - Спроси, видела ли она эту комнату при свете?
        - Да, видела, - сказал Колин после короткого разговора с девушкой. - Они этим занимались и днем, когда жрец куда-то уезжал.
        - Пусть вспомнит комнату. Хорошо, я запомнила. Теперь посмотрим, кто там есть.
        В небольшой комнате со столом и кроватью, на которой была в беспорядке разбросана мужская одежда, никого не было.
        - Сходи за слугой, - сказала Ира Сашу. - Бери его под контроль и тащи сюда. Только не копайся: хозяин дома - сильный маг, возможностей которого мы не знаем.
        Саш вошел вратами в комнату, на мгновение застыл, разыскивая в доме нужного человека, потом довольно улыбнулся и стал ждать. Долго ему ждать не пришлось, через минуту дверь отворилась, и в комнату вошел высокий, крепкий парень с длинными, женскими волосами. Он уже был под контролем, поэтому маг просто показал ему рукой на врата и для ускорения подпихнул слугу рукой, когда тот замешкался.
        - Странно, - сказал Саш, появляясь в гостиной королевы вслед за своей добычей. - Дом жреца, да еще самого вождя, а защиты от постановки врат нет никакой.
        - Ты что-нибудь можешь сказать по этому поводу? - спросила Ира Колина.
        - Откуда? - ответил он. - Я не маг, да и о рахо мы знаем довольно мало, несмотря на то, что живем рядом сотни лет. Возможно, дело в том, что в их жизни огромное значение играют обычаи. Может быть, такую защиту не принято ставить, или у них никто не ходит вратами в чужой дом, и ему просто нечего опасаться?
        - Ладно, - сказала Ира. - После наших визитов заведут новый обычай, если только успеют. Саш, сними с него контроль, а то он ни одной картинки ясно не вспомнит. Только проследите, чтобы он тут не буянил.
        Горш, до того с безразличным видом стоявший посередине гостиной, что-то громко закричал и бросился на Саша.
        - Прыткий! - сказал Саш, потирая слегка ноющую после удара руку. - Сейчас очнется. Я его бил сильно, но так чтобы ничего не повредить.
        Сбитый ударом кулака на пол слуга заворочался и с трудом поднялся, с испугом глядя на Саша.
        - Успокойся! - перешла на мысленную речь Ира. - Если будешь выполнять то, что тебе говорят, останешься цел и вернешься в дом. Вспомни ту комнату в подвале, где держат белую женщину с детьми.
        - Это не комната, а камера! - ответил Горш, испуганно озираясь. - Рабыня посмела поднять руку на сына хозяина и отказать ему в его праве. Хозяин поместил ее туда и лишил молока, поэтому младенец умер, и вчера его выбросили в свинарник.
        - Закрой рот и вспоминай камеру! - приказала девушка. - Подробнее, одной решетки мало!
        - Я посмотрела то, что он вспомнил, - сказала она Сашу и Колину. - Но я не уверена, что по таким воспоминаниям мы туда попадем. Обычная клетка с соломой на полу. Единственная зацепка это глиняная миска с отбитым краем. Сейчас сначала попробуем "окно", а уже потом, если все получится, откроем врата.
        Открытое "окно" было просто кругом мрака.
        - Черт возьми! - выругалась Ира. - Там совершенно темно! Ладно, ставлю врата и вы туда идете вдвоем. Саш, подсветишь.
        Мужчины ушли во врата и через минуту вернулись обратно. Колин нес на руках жену, которая прижалась к нему и заходилась плачем, а Саш вел за руку пятилетнего мальчика, который внешне никак не реагировал на происходящее.
        - Вы идете туда и ждете, пока вас освободят! - по очереди мысленно обратилась Ира к своим пленникам.
        - Госпожа! Не нужно туда, хозяин меня убьет! - взмолилась девушка. - Оставьте меня у себя!
        - И что я с тобой буду делать? - немного растерялась Ира.
        - Что хотите, только не отдавайте хозяину! Он умеет читать мысли и поймет, что я вам обо всем рассказала!
        Гарш послушал крики девушки, что-то ей зло сказал и ушел во врата.
        Ушел Саш, разочарованный тем, что все так быстро закончилось, увел свою семью Колин, и забрал темнокожую девушку управляющий, но долго оставаться со своими мыслями Ире не дали. Не прошло и получаса, как пришел вызов от генерала Кордоя.
        - Началось, ваше величество! - с плохо скрываемой радостью сказал генерал. - Наблюдатели сообщили, что к границе с Тессоном движется большая масса конницы. Сколько их там они сказать не могут, но в том, что больше пяти тысяч, могут поклясться.
        - Где они пересекут границу уже известно?
        - А там только одно удобное место и есть. Это полоса редколесья, которая тянется от самой границы вглубь провинции на полдня пути. Дорог в Сенгал поблизости нет, поэтому этот путь даже купцы используют. Деревьев там мало и растут так редко, что воз пройдет. Местные говорят, что в двух местах лес погуще, но там прорублен проход как раз для повозок.
        - Какая ширина у этой полосы?
        - Она сильно меняется, но и в самом узком месте не меньше двух сотен шагов. А по обеим сторонам растет уже не сосновый лес, а больше еловый и гораздо более густой.
        - Для нас и редколесье не годится, - сказала Ира. - Есть там дальше открытое место?
        - Как раз в конце редколесья с нашей стороны течет небольшая река поблизости от которой стоят две немаленькие деревни. Деревенские вокруг себя весь лес свели. Там теперь пашни и луга, где пасут скот. Я и хотел сделать засаду на выезде из леса. Там совершенно открытое место до самой деревни.
        - Что-то вы не то говорите, Грас! - озабоченно сказала Ира. - Ну положите вы небольшую часть конницы, а остальные этим редколесьем уйдут обратно. Да и не спрячете вы большую засаду на открытом месте. А нам с вами нужно, чтобы они все из-за деревьев выехали. Давайте, наверное, сделаем не так. Засаду из ваших солдат поместим возле самой деревни. И усилим ее гвардейцами с их пулеметами. С края леса деревню видно? Вот и прекрасно! Значит, они прямо к добыче и пойдут, а попадут на вашу засаду. А чтобы они не слишком смотрели по сторонам и не увидели вашу засаду раньше времени, мы с вами вот что сделаем…
        На краю негустого соснового леса появились первые всадники. Они осторожно выехали на открытое место и остановились осмотреться. Впереди расстилался огромный луг, на котором лишь кое-где росли невысокие кустарники. За ним виднелись поля и огороды, вплотную примыкающие к вытянувшейся вдоль реки деревне. Отсюда было видно, как в деревню гонят с пастбища скотину, и трудящихся на огородах женщин. Мирная картина успокоила разведчиков, которые сообщили об отсутствии опасности тому, кто возглавлял поход, и по его команде вся масса конницы, скрывающаяся до того в лесу, потекла из него, собираясь на открытом месте для атаки. Когда последние воины покинули лес, была дана команда к движению. Кочевники осторожничали и ехали шагом, внимательно осматриваясь по сторонам и высылая вперед небольшие группы разведчиков. Когда они отъехали от края леса шагов на триста, возле самых деревьев один за другим засветились пять радужных кругов, из которых бегом начали выскакивать люди, которые быстро рассредоточились и залегли, направив стволы автоматов и пулеметов в спину степнякам. Все это было проделано без малейшего шума
и не привлекло ничьего внимания, а находившийся уже далеко маг не почувствовал открытия врат.
        Когда по пехоте или коннице с небольшого расстояния стреляет крупнокалиберный пулемет - это подобно огромной косе смерти, безжалостно скашивающей сотни людей и лошадей. Сейчас по команде по полю прошлось двадцать таких кос. Помимо двух десятков пулеметов дружинники Иры использовали в бою еще полсотни автоматов. Воздух наполнился грохотом очередей, быстро прерывающимися криками людей и диким ржанием лошадей. За несколько минут все задние ряды конницы полегли, а выжившие, которые уже сталкивались с таким оружием, понеслись вперед, стегая лошадей и не разбирая дороги. Уйти удалось далеко не всем. Стрельбу из автоматов вскоре прекратили, но пулеметы подхлестывали конницу почти до самой деревни, где почва стала понижаться в сторону реки. Этот склон вывел выживших из-под одного удара только для того, чтобы подставить под другой. Огонь пяти сотен автоматов и десятка пулеметов практически в упор за пару минут завершил истребление всего отряда, в котором было, как подсчитали позже, больше десяти тысяч всадников.
        - Чистая победа! - поздравил Иру канцлер. - А ты все-таки не удержалась и влезла, хотя эти врата мог поставить и Лаш.
        - Мог, - не стала спорить девушка. - Но и мне это сделать было нетрудно, а вы теперь всем сможете объявить, что в победном сражении участвовала королева! Разве плохо? Да и тоскливо мне сидеть дома, особенно когда мои люди сражаются. Но я уже не лезла в первые ряды, а это большое достижение.
        - Я сегодня во дворце столкнулся с принцем и его не узнал, - сказал канцлер.
        - С Сергом? А что с ним не так?
        - Не с Серном, а с Олесом. Забыла, что у нас еще один принц есть?
        - Ничего я не забыла, я о нем регулярно справляюсь у Сантора. А встречаться со мной он сам не хочет. То ли ему стыдно за то, что взвалил все государственные заботы на мои хрупкие плечи, то ли не простил того, что из-за меня ему приходится вкалывать, то ли еще что. А мне что, навязываться? Так что вас удивило в Олесе?
        - Не столько удивило, сколько обрадовало. В нем не осталось ничего от того молодого шалопая, которого ты под конвоем отправила на учебу к своему капитану. Он подрос, возмужал, в нем чувствуется сила. Думаю, скоро его можно будет привлекать к государственным делам. Пусть он не хочет быть королем, будет канцлером и помощником тебе. Я не вечен.
        - Попробуйте только умереть! - пригрозила Ира. - Я тогда не знаю, что с вами сделаю! Олесу мы и другое дело найдем. Пусть хотя бы всей армией командует. Хотя и у вас перенять опыт ему будет полезно. Но только чтобы вы жили! Я вас еще, как обещала, на море не возила.
        Загудел амулет связи с генералом Кордоем, который Ира последнее время носила с собой на поясе.
        - В чем дело, Грас? - спросила девушка. - Опять кочевники?
        - Нет, я к вам по другому делу. Помните разговор о группе из восьми человек на границе с Зартаком? Так вот их, по моему мнению, пора брать. Они перешли границу недалеко от небольшого городка Гаштин.
        - А у нас там есть какие-нибудь силы, кроме стражи?
        - Конечно, есть. Это же граница, а во всех приграничных городах, особенно граничащих со степью, есть небольшие гарнизоны. Я не помню сколько солдат в этом Гаштине, но полсотни точно будет, если не больше. Но я бы их не стал посылать без сильного мага. Если у пришельцев есть маг, а у нас его там не будет, то, если отряд окажет сопротивление, солдаты доставят нам только мертвые тела.
        - Мне есть кого послать, вопрос только куда. У вас есть кто-нибудь, кто бывал в этом Гаштине?
        - Я еще не всех наблюдателей отправил на границу с Сенгалом, а многие из них сами из тех мест, или долго болтались на границе со степью, поэтому сейчас дам команду поискать. У меня есть ваши маги, так что я проводника переправлю вратами. Куда его отправить лучше всего?
        - Лучше всего в мой дворец к Сантору. Я сама туда сейчас пойду и подготовлю мага.
        Вернувшись к себе во дворец, Ира вызвала Саша.
        - Сегодня ты у меня на передовом рубеже. В Зартаке обнаружили странных людей, которые двигаются к нам со стороны степей. Их всего восемь человек, и я подозреваю, что они из тех имперцев, которые воюют с рахо. Что им здесь нужно, мне абсолютно непонятно, но в любом случае давать им у нас свободно разгуливать неразумно. Принято решение захватить эту группу и доставить ее в столицу. Сейчас они возле городка Гаштин. Генерал Кордой должен доставить человека, который в нем был. Возьмешь у него картинку и пойдешь в город. Офицер гарнизона, который там расквартирован, в курсе и вместе со своими солдатами переходит в твое подчинение. Вот амулет связи с разведчиками, которые "пасут" чужаков. Как только выйдете из города, свяжешься с ними и уточнишь маршрут. Желательно все кончить миром без драки. Тебя посылают потому, что у них может быть свой маг. Как только приблизитесь, блокируй постановку врат и смотри, есть ли маг. Если мага нет, справишься и сам, если есть, то откроешь мне врата. Я напущу на него Аруса. Малыш немного подкормится, а у нас будет меньше проблем. Кроме того, если они не знают языка, ты
сможешь пообщаться только с магом, а я вообще со всеми. И нужно поспешить все закончить до темноты.
        Кордой их не задержал и прислал проводника раньше, чем Саш успел собраться в дорогу. В Гаштине отряд уже был готов к выходу, поэтому после сеанса связи с разведчиками сразу же вышли в нужном направлении и меньше чем за час подошли к небольшой деревне, перед которой остановились чужие. Прежде чем их обнаружили, солдаты успели отрезать отряду путь к границе, а Саш - заблокировать чужому магу постановку врат. Убедившись, что сбежать не получается, тот вышел впереди своего отряда и мысленно обратился к Сашу:
        - Кто вы, и что вам от нас нужно?
        - Ты неправильно ставишь вопрос, - ухмыльнулся Саш. - И вообще это я должен задавать вопросы, а не ты. Я и задам. Что вы делаете на нашей земле? И кто вы такие?
        - Мы послы и имеем целью встречу и переговоры с владыкой этих земель. Если можешь, проводи нас к нему.
        - Я могу, - кивнул Саш. - И провожу, но с условием, что мы временно заблокируем твои способности. Это простая мера предосторожности. Ваши посольские полномочия еще нужно подтвердить, да и кто знает, что у вас на уме?
        - Я на это не согласен, и буду сопротивляться! - ответил маг, готовясь к драке.
        - Как хочешь, - сказал Саш, открывая врата для королевы.
        Поставленная блокировка не мешала ставить врата ему самому. Миг и из них вышла девушка в штанах, следом за которой на траву выпрыгнула ящерица размером с крупную собаку.
        - Малыш, фас! - сказала она, показывая рукой на опешившего мага.
        Ящерица моментально оказалась возле мага и уставилась на него кошачьей физиономией. Маг хотел отступить назад, но навалившаяся слабость подкосила ноги, и он мешком повалился на траву. Один из воинов отряда выхватил меч и попытался достать до ящерицы, но она уже опять вертелась у ног хозяйки.
        - Кто из вас главный? - прозвучал мысленный вопрос в головах всех семерых членах отряда, которые оставались на ногах.
        - Вроде я, - ответил Грей. - А кто вы?
        - Местная королева, - сказал голос, и только тут капитан понял, что это говорит девушка с ящерицей.
        - Что вы сделали с нашим магом? - спросил он.
        - Ничего особенного, просто забрала большую часть сил. Он не захотел добровольно на время блокировать магические способности, пришлось это сделать насильно. Вы здесь гости, причем незваные, и обязаны подчиняться нашим законам. Прикажи всем своим людям сложить оружие и следовать за мной. И мага пусть прихватят. И лучше вам вести себя спокойно и не дергаться. Вас восемь человек, а для того чтобы узнать кто вы и откуда, мне будет достаточно и одного. Если вы не совершили преступлений против моих подданных, вам за свою жизнь и свободу опасаться нечего. Разоружайтесь, я жду.
        - Давайте, парни, бросайте все оружие! - сказал Грей, отстегивая меч с кинжалом. - Нам обещают жизнь и свободу только при условии послушания.
        Кинжал и топорик кока тоже полетел на траву, куда они еще раньше положили свои арбалеты. Пятеро воинов схватились за оружие и попятились назад.
        - Я не могу говорить сразу со всеми, - опять зазвучал в голове капитана женский голос. - Поэтому скажите им сами. Дело к вечеру и у всех нас был трудный день. И я не собираюсь долго здесь стоять и ждать. Не выполнят приказа, будем убивать по одному.
        - Заканчивайте валять дурака, - сказал своим бойцам капитан. - Мага нет, и их в десять раз больше, чем нас. Нашинкуют на мелкие части или утыкают болтами, и ваша скорость не поможет.
        - Если хочешь сдаваться - сдавайся, - заявил Григу один из бойцов. - Ты нам в этом не указ. Это не бойцы, а деревенщина, у них даже оружие до сих пор висит в ножнах, а в руках только дубины. А от мага защитят амулеты. Прорвемся.
        - Это мастера боя, - пояснил капитан девушке. - Они могут двигаться гораздо быстрее обычных людей, а ваших солдат всерьез не принимают. А мне они подчиняться отказываются.
        - Они свою судьбу выбрали сами! - произнесла девушка. - Отойдите от них со своим спутником, чтобы вас не зацепило.
        Капитан не успел ни отойти сам, ни передать слова девушки Хуку, как бойцы отряда начали действовать. В той стороне, откуда пришел отряд, никого не было, поэтому они туда и бросились с такой скоростью, что на мгновение Грей их просто потерял из виду. Девушка что-то сказала и десяток ее солдат вскинули свои палки, направив их в сторону беглецов, которые успели удалиться шагов на сто и бежали уже не так быстро. Раздался сильный грохот и почти сразу же все пять фигур рухнули на землю.
        - Берите своего мага и следуйте за мной, - приказала капитану девушка и пошла к почему-то до сих пор стоящему кругу врат.
        Капитан с коком подхватили еле живого Остина и проследовали за ней, а замыкал движение какой-то ухмыляющийся тип в компании с ящерицей.
        - Это не та империя, которая воюет с рахо, - рассказывала Ира канцлеру. - Обе империи враждуют, но напрямую уже давно не воюют. Слишком уж тяжелые последствия у таких войн. Но сейчас, когда открыт новый материк, все может измениться. Слишком уж большой выигрыш в случае победы. Пока с рахо дерутся Даргоны, Ланшоны отправили несколько кораблей узнать что же нашли противники, кто здесь живет и нельзя ли заключить с кем-нибудь из местных союз. Им не повезло: ночью дикари вырезали все экипажи, кроме двоих моряков. Эти двое и приданный им маг к нам и попали. Бойцы сопровождения подчиняться отказались, пытались бежать и были расстреляны.
        - Однако, ты сурова! - сказал Лен. - Странно, почему они не подчинились. Шли в чужую землю и рассчитывали, что здесь будут с ними носиться? Как-то это глупо, что ли.
        - Капитан, с которым я и разговаривала, сказал, что, скорее всего, маг и солдаты должны были только довести его до нас, а потом уйти. Уйти у них не получилось: Саш заблокировал врата, а я лишила мага силы. Сдаваться на нашу милость они не собирались, вот и взбрыкнули, понадеявшись на свои бойцовские качества. Если бы не наше оружие, могли бы и уйти. Двигались они не медленнее магов.
        - И что думаешь делать?
        - Скорее всего, буду заключать с ними договор. Нужно только вначале немного потянуть время и поторговаться.
        - А как же рахо?
        - Рахо пошлем лесом! И причин для этого много. Во-первых, империя Ланшонов несравненно более сильный и полезный союзник, чем рахо. И им за союз чем-то нужно будет заплатить, точнее, чьей-то землей. Степь им и даром не нужна, поэтому остается побережье. А рахо пусть садятся на свои корабли и плывут куда подальше. Во-вторых, заключив союз с Ланшонами, мы можем рассчитывать на то, что они будут соблюдать свои обязательства. По крайней мере, они уже сотни лет обеспечивают независимость нескольких королевств на материке Даргонов. А вот рахо, скорее всего, когда мы им уже не будем нужны, пошлет лесом нас. У них к кайнам одно отношение - презрительное. Вождь дал Колину свободу, но последний воин в их отряде его за человека не считал, а жрец вождя, едва Колин уехал, тут же нарушил обещание сохранить его жену и детей. Очень показательно, не правда ли? Да и союз мы заключили бы только с вождем, вся власть которого только на время войны. А потом старейшины нас пошлют, а если он нас поддержит, то и его тоже. К тому же заключать договор с теми, кто держит в рабстве кайнов… А на их освобождение рахо не пойдут:
кайны им за так отдают половину всего выращиваемого в государстве зерна.
        - Колин рассказал?
        - Он мне много чего рассказал. С вождем рахо я, конечно, поговорю, да и за домом его жреца интересно будет проследить, его служанка мне дала картинки всех комнат. Жаль только, что Колин не умеет читать по губам, а через "окно" ничего не слышно.
        - Когда думаешь договариваться с империей?
        - Еще рано. Нужно сначала окончательно разделаться с кочевниками и больше узнать у капитана и его кока о будущих союзниках, а так же выучить их язык.
        - Опять учить язык?
        - А что ты хочешь, Лен? Общаться мысленно я могу только с одним человеком, да и не понравится никому из вельмож императора, что кто-то лезет им в голову. А закроются сильными амулетами, и я вообще ничего не пойму. Язык, на котором разговаривает половина населения здешнего мира, учить стоит. Правда, придется опять пить этот отвар, но я, кажется, к нему все-таки начала привыкать. По крайней мере, рвотных позывов уже нет.
        - Язык степняков ты тоже учила. Выходит, зря?
        - Кто тебе такое сказал? Всех степняков мы все равно не уничтожим. Поэтому рядом с ними придется жить. У меня вообще на будущее в отношении их есть кое-какие планы. Но это дело далекого будущего. Так что ничего не делается зря.
        - Значит, моря у нас все-таки не будет! - горько сказал канцлер.
        - А это мы еще посмотрим! Кто сказал, что мы обязаны уступать всю землю рахо? Небольшой участок побережья мы себе выторгуем. Думаю, что можно даже и большой, если возле леса. Что мы дикарей не турнем? Лес нам самим пригодится, а границу со своей стороны можно прикрыть минными полями, да и вообще дождаться повода, и дикарей примерно наказать. Мы с вами еще позагораем на песочке под шум набегающих волн.
        Глава 11
        - Гор, мне от вас нужна одна услуга.
        - Да, ваше величество? Что нужно сделать?
        - Кочевники не будут в Сенгале вечно. Если учесть их потери в первом сражении, и то, сколько они потеряли во время набега к нам, трети армии у Урная уже нет. Да и его маги изрядно потратились. Сандер закрылся в столице и фактически отдал страну на разграбление. Урнай и будет грабить. Только ведь и его аппетиты не бесконечные, и мало награбить, нужно еще суметь с награбленным уйти в степь. А нам нужно, чтобы они ушли с пустыми руками, или, что еще лучше, не ушли, а все передохли где-нибудь по пути. И в последнем я им готова помочь всеми средствами. Но для этого мне нужно знать, чем они сейчас занимаются, и что намерены делать в ближайшем будущем. В отличие от меня или Лаша, вы хорошо знаете Сенгал, и вам не составит большого труда по нему перемещаться. Лучи не станут резать всех подряд, люди и им самим будут нужны. Кого-то они погонят с собой в неволю, кто-то должен присматривать за скотом или выполнять тяжелые работы здесь. Нужно выйти на таких людей и попытаться узнать то, что известно им. В города вам лучше не ходить. Там после набегов все изменилось, да и опасно в них соваться одному. Вы
какие-нибудь места возле городов помните?
        - Не беспокойтесь, ваше величество, у меня в памяти достаточно таких мест. Мы ведь раньше не так часто перемещались вратами, больше на лошади. Это сейчас я прыгаю вратами, как блоха. Скоро, наверное, разучусь ходить.
        - При малейшей опасности применяйте проницаемость и уходите. Я ведь еще и потому остановила свой выбор на вас, что вы с полчаса ее можете держать. Постарайтесь сделать дело и вернуться. Если с вами что-нибудь случится, я не смогу показаться на глаза вашей Мале.
        - Я буду осторожен. Ваше величество…
        - Что, Гор?
        - Я хотел сказать, что рад тому, что вы меня тогда выкрали из дома и потом после всего не прибили. Я могу идти?
        - Идите, - сказала Ира, провожая его взглядом.
        Немного подумав, она вызвала канцлера.
        - Лен, вы у себя? Можете мне уделить несколько минут? Тогда зажмурьтесь, я иду к вам.
        - А зачем зажмуриваться, - спросил канцлер появившуюся в его кабинете девушку.
        - Потому что вы каждый раз при моем появлении испуганно вздрагиваете. Послушайте, Лен, я вчера вечером кое-что придумала.
        - Мне уже заранее страшно.
        - Да ну вас, Лен! Я хочу поговорить серьезно. Я хочу уберечь кайнов побережья и попутно подложить рахо большую свинью. В том, что рахо проиграют войну у меня нет никаких сомнений, весь вопрос только в том, сколько они смогут продержаться. Дадут ли им потом уплыть на их кораблях или они все там полягут, меня интересует мало. Главное, что проигрывая они постараются победителям ничего не оставить. Все то имущество, которое они не смогут взять с собой, будет уничтожено. А к этому имуществу относится и община кайнов. Их всех попросту перебьют.
        - И сколько их там?
        - Трудно сказать. Мы с Колиным примерно прикинули, что их должно быть не меньше ста пятидесяти и не больше пятисот тысяч.
        - И ты их всех хочешь притащить к нам? Ты представляешь, сколько всего им будет нужно?
        - Свои вещи и продукты на первое время они возьмут с собой. Сейчас лето, поэтому временно их можно поселить в палатках.
        - И где ты возьмешь столько палаток?
        - Закажем американцам, как и дополнительное продовольствие.
        - Золота на все твои заказы хватит?
        - Должно хватить. Каторжники добычу в два раза подняли, как я и рассчитывала.
        - Это как же тебе удалось? Мы раньше их старались на золотодобыче вообще не использовать. Мороки много, а отдачи почти никакой.
        - По моему приказу их начали нормально кормить, сняли кандалы и регулярно возят девиц из веселых домов ближайшего города. И предупредили, что все это только пока они нормально работают. И еще я им бессрочную каторгу отменила. Каждому нужно отпахать десять лет, после чего могут быть свободны.
        - А не разбегутся?
        - Им выделили два рудника, в пределах которых они могут жить относительно свободно, а периметр тщательно охраняют. Пока все спокойно, если не считать того, что была пара драк из-за женщин, одному даже проломили голову. Но теперь они поутихли.
        - Ты что, в курсе всех их дел?
        - Может быть, и не всех, но все, что касается золота, у меня на контроле.
        - Ты только учти, что если так грести золото, оно может и закончиться. Из десятка наших рудников половина старых.
        - Значит, надо просить геолога и отправлять в горы экспедицию. Заодно, может быть, еще что-нибудь полезное найдут.
        - Давай вернемся к нашим кайнам. Чем их думаешь занять?
        - Как чем? Это земледельцы, на землю и посадим. Вырубим какой-нибудь лес, уберем взрывчаткой пни, и будут им пашни. Помимо муки закупим у американцев посевное зерно. Пусть выращивают пшеницу. Не к чему нам покупать продовольствие и тратить на него золото, когда у нас самих все население сплошь крестьяне. Со временем и кукурузу будем сеять, и подсолнечник. А картофель мы уже на пробу в одной деревне посадили, хоть и без агронома. Растет вроде хорошо. И ведь пришлось деревенских буквально ломать через колено, а то ни в какую не хотели сеять. Пришлось пообещать, что все равно заплатим, вырастит там что-нибудь или нет.
        - Что, сама обещала?
        - За кого вы меня принимаете? - обиделась Ира. - Всем занимался магистрат ближайшего города.
        - Ну хорошо, здесь у тебя все более или менее сходится. Но не будут же они постоянно жить в палатках? Ты прикинула, сколько домов нужно будет построить?
        - А в чем проблема?
        - Ты хоть один дом в своей жизни построила? Чего сердишься? Я вот тоже не построил и понятия не имею, в чем там могут быть сложности. Давай сейчас позовем одного моего человека, который ничего не умеет, но абсолютно все знает. Он нам сразу скажет, можно ли до морозов построить столько домов. Ном, зайдите ко мне, нужна ваша консультация. Сейчас прибежит. Знаешь, эти твои амулеты перевернули всю жизнь. Раньше, чтобы что-то передать, требовалась уйма времени, теперь это не проблема. Может быть, раньше и жизнь из-за этого была такая размеренная и неспешная, а сейчас все делают бегом.
        - Приветствую, ваше величество! - поклонился вошедший чиновник. - Звали, ваша светлость?
        - Вот скажите, Ном, можно ли до морозов в одной местности построить двадцать тысяч домов?
        - И две тысячи нельзя, ваша светлость! - категорично заявил Ном.
        - А почему?
        - У нас при строительстве дома используют доски, а получение досок - это очень трудоемкое дело. Гораздо сложнее напилить досок, чем построить из них дом. Доска - дорогой товар.
        - Теперь поняла? - спросил канцлер, когда чиновник ушел. - Когда что-то планируешь, тем более что-то масштабное, в чем мало смыслишь, лучше посоветоваться со знающими людьми.
        - Я посоветуюсь, но не здесь, - пообещала Ира. - Не хотелось бы мне покупать еще и доски, но лесопилкой хочется заниматься еще меньше. Ладно, этим я займусь чуть позже. Что у нас со складами под муку?
        - Наш построен, в Сантилле все работы должны закончить завтра. В Талиме, как я и говорил, будут еще пару декад возиться, но герцог Воля передал, что может предоставить под хранение продовольствия подвал своего замка. Он у него очень сухой и обширный.
        - Всем этим я займусь через пару дней. Лен, мне нужно исчезнуть ненадолго. Вы управитесь здесь без меня?
        - Ненадолго это насколько? И куда ты собралась?
        - Мне нужно по-быстрому сбегать в один мир к друзьям. Приглашали давно, но все никак не было свободного времени.
        - Сейчас, значит, у тебя время появилось?
        - Появилась необходимость. Мне нужно придумать способ, которым можно было бы избавиться от кочевников, не подвергая риску их пленников. Есть одна мысль, но, чтобы ее применить, мне просто не хватит сил, даже с Арусом. А там мне могут что-нибудь посоветовать. Марон меня уже неоднократно выручал.
        - Если к друзьям и по делу, то иди. Как-нибудь покрутимся сегодня без тебя.
        - И что надеть? - думала Ира, осматривая свой изрядно разросшийся гардероб. - Все платья длинные и сразу отпадают. Первый раз Лаа ко мне пришла в брюках, а во второй на ней была короткая юбка. А у меня ни одного платья или юбки с коротким подолом нет. Остаются брюки. Но тонких среди них почти нет. Только белые с золотом, в которых я там черт-те на кого буду походить, и те серые, которые я надевала на встречу с послом. Надену их, но потом обязательно нужно будет что-то купить.
        Переодевшись она вспомнила одну их двух картинок, которые ей давали хорты, и открыла врата.
        - Сюда бы канцлера! - подумала девушка, подставляя лицо теплому морскому ветру. - Как давно я не была на море, а такой прелести вообще никогда не видела!
        Она находилась на вершине холма, полого спускавшегося к морю. С площадки, где стояла Ира, вниз уходила каменная лестница, по которой она и начала спускаться. Весь склон зарос какими-то деревьями с большими глянцевыми листьями и одуряюще пахнувшими белыми цветами. Чем ниже, тем гуще росли деревья, и у подножья холма они образовывали уже настоящие заросли, укрывающие от яркого голубоватого светила этого мира. Спустившись вниз, она растерянно остановилась: ступени уходили в нереально прозрачную слегка голубоватую воду.
        - Марон! - позвала девушка. - Вы меня слышите?
        - Рина? - пришел ответ. - Вы где?
        - Помните картинку, которую мне давали? Ну ту с лестницей. Вот я на этой лестнице и стою. Только она у вас в воду уходит.
        - Ждите, сейчас буду.
        Она принялась ждать, недоумевая, почему Марон не создаст врата на лестницу. Ступени были чистые, и Ира, сняв туфли, уселась на предпоследнюю ступеньку, засунула ладони под попу, и опустила ступни ног в воду. Вода была теплой, а воздух
        - прохладный с запахом моря и аромата цветущий деревьев. В сплетенных над головой кронах деревьев чирикали и свистели птицы, изредка с жужжанием мимо пролетали пчелы, в густой траве стрекотали кузнечики. Неужели можно жить вот так, ни о чем не думая, только впитывая в себя эти запахи и звуки?
        Со стороны моря донеслись какие-то шлепки по воде, которые начали быстро приближаться. Открыв глаза, Ира увидела метрах в ста стоявшего на воде Марона, под ногами которого бурлила вода. Хорт стремительно несся к лестнице, оседлав, как ей уже было видно, нечто вроде ската размером с небольшую комнату. Не доплыв несколько метров, его транспорт резко притормозил, подняв небольшую волну.
        - Привет! - улыбнулся ей Марон. - Ты разулась? Закати или потяни брюки, чтобы не намочить, и прыгай сюда. Давай руку!
        Она взяла в одну руку туфли и прыгнула на живую, слегка прогнувшуюся под ее ногами спину ската.
        - Смотри, не наступи ногами ему на глаза, Малыш этого не любит!
        Присмотревшись, она увидела по обе стороны гигантского "одеяла" еле заметные пятна глаз.
        - А для чего эта…, - она не сразу нашла подходящее слово. - Экзотика? Разве нельзя было открыть врат?
        - В наши дома нельзя попасть вратами, - серьезно сказал хорт. - Даже нам самим. Поверь, для этого существуют веские причины. Теперь держись. Малыш плывет очень плавно, достаточно лишь слегка расставить ноги, и одну из них немного выставить вперед. Поехали!
        Скат дал задний ход, потом развернулся на месте и поплыл прочь от берега, постепенно ускоряя ход. Скоро он уже несся со скоростью легкового автомобиля. Ветер сильно бил в лицо, а ступни ног заливала вода, обтекающая наружную поверхность их живого катера. Развернувшись по широкой дуге Малыш поплыл вдоль берега.
        - Замечательные пляжи! - с сожалением сказала Ира. - А я так и не успела купить купальника.
        - У моего дома сможешь искупаться и нагишом, - сказал Марон. - Лаа и Мурна сейчас на планете нет, а больше ко мне здесь никто не приходит. А я, если стесняешься, уйду в дом. Я бы тебе достал то, что ты называешь купальником, но у нас все при купании не стесняют себя никакой одеждой. Кстати, тебе не жарко в этой одежде?
        Сам хорт был лишь в одних шортах.
        - Жарковато, - согласилась она. - Но мой гардероб слишком, скажем так, старомоден. Костюмы - это единственное, что я могла надеть. Ничего, к следующему разу куплю в своем мире короткую юбку.
        - Зачем ждать следующего раза и париться? - пожал плечами хорт. - У Лаа этих юбок больше, чем достаточно. Возьмешь, что понравится. Сейчас приедем, окунешься и сменишь одежду. А потом займемся твоими делами. Ты ведь приехала по делу?
        - Подсмотрел? - с небольшой обидой спросила Ира.
        - И не думал! - отмел обвинения хорт. - Просто у тебя при нашем последнем расставании было проблем лет на десять самое малое, а ты не из тех людей, которые могут все бросить и отправиться отдыхать. Так я угадал?
        - Угадал, хоть я у вас и отдохнуть буду рада. Только недолго.
        - Вот об этом я и говорил. Ладно, первым делом отдых, потом все остальное. Смотри, мы прибываем!
        Скат начал разворачиваться, направляясь к большому пляжу, на котором стояло несколько лежаков.
        - Лаа любит на них лежать, - перехватив ее взгляд, сказал Марон. - А мне лучше на песке.
        Их транспорт остановился, не доплыв метров трех до берега.
        - Дальше ему нельзя, - пояснил Марон. - Давай, я тебя перенесу.
        Он легко подхватил слегка порозовевшую Иру и спрыгнул в воду, которая была ему по колено. С шумом раздвигая воду, он вышел на берег и поставил Иру на горячий песок.
        - У тебя больше нет мужчины? - спросил он, проницательно глядя на девушку. - Почему?
        - Моего мужа убили, - ответила она. - А как ты это узнал, если не лазил в мою голову?
        - Легко. Мои руки вызвали у тебя желание близости. Такое бывает только, если у девушки долго нет мужчины. Раз убили мужа, тебе обязательно нужно найти кого-нибудь другого. Длительное воздержание вредно.
        - Давай не будем об этом говорить! - совсем покраснела Ира. - Я не могу этим заниматься просто так. Я должна любить своего мужчину.
        - Не будем, если тебе это неприятно. Только любовь приходит сама, когда уже пришло время любить, и человек не создает сам барьеры на ее пути. Тогда ты можешь полюбить любого приятного для тебя мужчину, которому просто повезет встретить тебя раньше других. Ладно, пойдем в дом.
        - А где он? - спросила Ира, радуясь окончанию неприятного для нее разговора.
        - Да вот он растет! - рассмеялся хорт. - Подними глаза!
        Действительно, на склоне холма, на высоте метров четырех от пляжа росло дерево, напоминающее огромную тыкву метров десять в диаметре. Его зеленоватый, морщинистый ствол совсем терялся на фоне окружающей растительности. К дому от пляжа вела поросшая травой тропинка. Поднявшись, они немного обогнули ствол, и Ира увидела овальный вход, завешенный полосой ткани под цвет дерева. При их приближении ткань разделилась на две половины и обе бесшумно разошлись в разные стороны, освобождая проход.
        - Заходи, не бойся! - подтолкнул ее к входу Марон. - Не бойся, наш дом пока еще никого не съел.
        Изнутри дом был поделен перегородками на четыре части, как ядро грецкого ореха в скорлупе. Первая часть, куда они зашли, была чем-то вроде прихожей и хранилища вещей одновременно.
        - Подожди! - Марон открыл две ниши с полками и что-то в них искал. - Держи сумку, в нее положишь все свои вещи, этим полотенцем обернешься, чтобы не сгореть от стыда, а потом им же и оботрешься. А это туника и пояс. Морочить голову с юбками не будем. Лаа шире в бедрах, поэтому ты ее юбку можешь просто потерять, а я могу это понять как намек. Да не красней ты так, глупышка! Вроде уже замужняя женщина и столько всего повидала, а ведешь себя, как какая-нибудь малолетка. Больно ты мне нужна в этом смысле, мне и Лаа хватает.
        - Как? - удивилась Ира, забыв про смущение. - А разве у нее муж не Мурн?
        - Мурн у нас младший муж, а я старший. У нас большинство семей именно в таком составе. Три мужа бывает редко, а одного нашим женщинам мало. Бери вещи и иди в комнату, а я подожду снаружи.
        Комнату заливал несильный зеленоватый свет. Окон в ней не было, но стены дома немного просвечивались, и для большинства дел такого освещения хватало. Вот читать здесь Ира бы не стала. Поглядывая на вход, она быстро стянула с себя сначала костюм, потом нижнее белье и с облегчением завернулась в большое мохнатое полотенце. Оставив сумку с вещами в комнате, она вышла из дома, придерживая одной рукой полотенце.
        - Иди сюда! - крикнул хорт, который уже стоял у самой воды.
        Не дожидаясь Иры, он, не стесняясь, сбросил шорты, пробежал несколько шагов и, подняв тучу брызг, бросился в воду. Она отошла подальше, стала к нему боком и, размотав полотенце, свернула его в несколько раз и положила на песок.
        - Зря, - прокомментировал он ее действия. - Надо было положить на лежак. Будешь теперь вся в песке. Все, я отвернулся, иди в воду.
        Купаться в теплой, соленой и кристально чистой воде было настоящим наслаждением, и она с час плавала и плескалась, жалея только о том, что из-за отсутствия купальника нельзя полежать на спине. Марон вышел на берег первый и ушел в дом. Немного подождав, она выбежала из воды, отряхнула полотенце и быстро в него завернулась. Потом торопливо переступая ногами по горячему песку, подошла к дому и окликнула хозяина.
        - Иди надевай тунику, - сказал хорт, выходя их комнаты. - Я нам собрал кое-что перекусить. За едой и поговорим. Да, не вздумай одевать свою нижнюю рубашку, она у тебя длиннее туники, хватит и трусов. Вывезу тебя дальше в море, и уйдешь в свой дом, там и переоденешься. А то опять скоро будешь вся потная.
        После того, как она оделась, они сели вдвоем на широкое ложе, Марон пододвинул ближе небольшой столик со сдобой и сладкими фруктами и приглашающе показал на них рукой. Сладкое девушка любила, а тут еще купание на свежем воздухе… Минут через пять поднос опустел.
        - Теперь можно переходить и к делам, - сказал хорт. - Итак, что тебе от меня нужно на этот раз? По моим прикидкам твоих знаний должно было тебе хватить с лихвой. Учебник, кстати, изучила?
        - Изучила только наполовину. Там мало просто читать, необходимо самой все пробовать, а для этого нужно на все наплевать и засесть за учебу. Пока так не получается. А что мне нужно… Давай я тебе сначала коротко расскажу, что у нас произошло, чтобы ты лучше смог меня понять.
        - Теперь я в курсе того, что у вас произошло, - полчаса спустя сказал Марон. - Обычный набег кочевников на раздробленные феодальные государства. При этом непосредственной опасности для твоего королевства я не вижу. С империями дело сложнее. Отбиться самостоятельно вы можете, только если широко привлечете ресурсы технического мира. Но ведь ты этого не хочешь? И правильно, по-моему, делаешь. Значит, остается только одно: примкнуть к одной из двух сторон и доказать ей свою полезность. Ты это как раз и собралась делать. Причем сил и средств у тебя достаточно. Уточни, что тебе нужно, чтобы мне самому не догадываться.
        - Кочевники вот-вот пойдут в свои степи. Барахло, которое они с собой потянут, меня не очень интересует, хотя я и его у них попробую отнять. Но вместе со скотом они погонят тысячи людей в рабство. Если бы не это, я бы просто попыталась их перехватить и уничтожить. Но пленные все осложняют. Если я массированно применю огнестрельное оружие, пострадают многие из них, или их перебьют сами кочевники. Идеально было бы всех усыпить, а потом растащить в разные стороны. Но меня даже с Арусом на такую толпу не хватит. Я в день покушения тысячи три народа усыпила на площади и вычерпала своего Малыша почти до дна. Подскажи, может быть это заклинание можно делать по-другому, чтобы тратить меньше сил.
        - Можно по-другому. И подсказать могу, как это сделать. Только при двух условиях. Первое - ты никому мое заклинание не передашь. Это не для вашего мира. Второе условие заключается в том, что ты не убьешь ни одного из тех, кого усыпила с его помощью. Согласна?
        - Ну, Марон! Первое условие выполнить нетрудно. Но второе… Там могут быть те, кому оставлять жизнь…
        - Тогда обходись своими силами. Как я уже говорил, их у тебя достаточно.
        - Согласна! - мрачно сказала Ира. - Мне это твое условие кое-кто еще припомнит.
        - Раз согласна, тогда слушай. То заклинание, которое используешь ты, является универсальным и, как любая универсальная вещь, оно во многих случаях неоптимально. Усыпить возбужденную толпу на площади очень трудно, приходится это делать насильно и тратить для этого массу сил. Но, когда люди давно в дороге и нет явной опасности, монотонность пути сама по себе расслабляет и навевает в сон. В этом случае человека нужно не ломать, а лишь чуть подтолкнуть в нужном направлении. Причем это можно сделать не одним махом, а немного растянуть во времени. Смотри заклинание. Запомнила? Ты ведь у нас умеешь лететь. Поэтому я тебе советую подняться повыше, чтобы случайно не увидели, и лететь над колонной, воздействуя этим заклинанием. Тебе и Арус будет не нужен, обойдешься своими силами. В конце, когда все будут уже сонные, усиль нажим, и они провалятся в сон.
        Когда Ира попала домой за окнами уже стало смеркаться. Первым делом она сняла тунику Лаа и надела одно из своих платьев. Потом вызвала канцлера и сообщила, что жива и здорова. Последний на сегодня "звонок" был управляющему с просьбой послать кого-нибудь к Колину сообщить, что она хочет его видеть. Когда он подошел, состоялся следующий разговор.
        - Присядь, - сказала Ира. - Я с тобой хочу поговорить о будущем тех, кто остался в вашей общине. Война с империей для рахо закончится плохо. Скорее всего, они погрузятся на свои корабли и поплывут искать место поспокойнее. Но нас с тобой их судьба не должна волновать. А вот судьба кайнов меня очень волнует. Не те люди эти рахо, чтобы хоть что-то из своего добра оставлять победителям. То, что нельзя будет взять с собой, они постараются уничтожить. Понимаешь, к чему я клоню? Вашу общину просто вырежут. Я бы хотела этому помешать. Вооружать вас бессмысленно: воинам рахо вы не соперники, но если даже вас не тронут они, во что я не верю, вас не пощадит империя. Ей нужны земли, а не рты, хотя в этом случае кто-нибудь сможет уцелеть. Я предлагаю всех вас вывести вратами в свое королевство. Станете свободными людьми, а устроиться на новом месте я вам помогу. К тебе будет просьба передать мое предложение старейшинам. Если они захотят со мной встретиться, я приду. Я дам тебе маяк и научу, как им пользоваться. Как только старейшины будут готовы, выложишь маяк. Если они откажутся, сделаешь то же самое, но уже
только для того, чтобы я тебя забрала. У тебя есть где остановиться, чтобы тебя не выдали, или не увидели лишние люди? Там ведь наверняка есть те, кто работает на рахо и все им доносит.
        - У меня есть родной дядя, который приютит и донесет ваши слова до старейшин. Меня, кроме них, никто видеть не будет. Но все же, если со мной что-нибудь случится…
        - Можешь не продолжать. Твоя жена и сын получат дворянство, их будущее я обеспечу.
        - Когда нужно отправляться?
        - Чем скорее, тем лучше. Я думаю, безопаснее всего уйти к ночи. Сейчас сходи к своим, попрощайся и подготовься в дорогу. Если чего-нибудь нужного у тебя нет, обратись к управляющему. Когда все закончишь, приходи, я дам маяк и отправлю тебя в дом дяди.
        На следующий день еще до завтрака Ира вызвала Марта.
        - Март, прямо сейчас пошлите кого-нибудь в наше посольство. Мне нужно, чтобы Алин организовал мне две встречи. Сначала нужна встреча с Воронцовым, а через час - с американским послом. Судя по моим часам, выставленным по московскому времени, у них сейчас тоже утро. Да, посла пусть предупредит, что встреча чисто деловая. Если он может сам держать ручку и блокнот, пусть лучше обойдется без секретаря.
        Алин сработал оперативно и уже через три часа она была в своем посольстве, куда к назначенному времени прибыл и Воронцов.
        - Здравствуйте, Павел! - ответила Ира на его приветствие. - Мою просьбу уже рассмотрели в правительстве?
        - Склад вам построят и "Грады" тоже продадут, но это выйдет довольно дорого. Посмотрите расчет цен.
        - Они что, с ума сошли? - возмутилась Ира, посмотрев итоговую цифру. - Хотите меня пустить по миру? Давайте ваши расчеты, я их дома посмотрю. Единственное, что могу сказать, таких денег я платить не буду. Если вам эта сделка не выгодна, я ее отменяю. Заменим ваши золотые "Грады" на что-нибудь менее дорогое. И без склада я как-нибудь обойдусь. Что-то гораздо более сложный и объемный арсенал мне обошелся гораздо дешевле. Печенкой чую, что кто-то очень умный хочет очистить мои закрома от золота, чтобы оно, не дай бог, не попало американцам. Если так и дальше пойдет, я ведь могу и пересмотреть свое решение закупать оружие только у вас. Ваши другие товары, кроме продовольствия, по качеству ниже американских, а цена, наоборот, выше. Может быть, вы уже не так нуждаетесь в нашем золоте, тогда так и скажите. Я обещала учитывать в первую очередь ваши интересы, но при этом предполагалось, что вы мой естественный союзник и обдираловкой заниматься не будете.
        - Цены составлял не я, - пожал плечами Воронцов. - Лично мне они самому показались высоковаты, о чем я вам и сказал. Ваши слова передам в точности.
        - Как идет дело с печатью словаря?
        - Корректуру провели, набор уже заканчивают, так что на днях начнут печатать.
        - У меня к вам есть очень срочный заказ. Нужно полсотни винтовок с оптическим прицелом, ну и патронов к ним побольше. Винтовки нужны не позже завтрашнего дня, послезавтра может быть уже поздно. Надеюсь, они не будут золотыми, и мы их получим вовремя, иначе моя следующая встреча с господином Бимом будет посвящена уже не зерну и палаткам, а их оружию. Вам, Павел, на меня обижаться не следует. Претензии не к вам, с вами я прекрасно работала и готова работать дальше. У меня на сегодня все.
        - Зато у меня есть одна просьба, - сказал Воронцов. - Точнее у ЦК комсомола. Они просят отпустить вашего брата для проведения встреч с молодежью в рамках недели дружбы между нашими странами. По секрету скажу, что принц Серг сейчас крайне популярен у детворы. Отпустите?
        - Интересное дело, - улыбнулась Ира. - Неделя дружбы, а я ничего о ней не знаю. Не находите это странным? Ладно, я шучу. Когда его нужно отпустить?
        - Лучше через пару дней. Саму неделю приурочат к его появлению.
        - Через два дня с утра он будет в посольстве. Думаю, что он не станет отказываться, особенно если подарите много книг. На винтовки рассчитывать?
        - Я не вижу причин, по которым вам бы в них отказали. Это ведь связано с последней войной?
        - Напрямую. Вообще-то, мне их нужно было больше, но после того, как расценили мой последний заказ, я решила ограничиться меньшим и добрать недостающее из тех запасов, которые имею. Так и скажите, что все заказы начну уменьшать, а то и вовсе от них отказываться. Я, как вы знаете, в основном покупаю оружие не для текущих потребностей, а на перспективу, то есть это дело не срочное и может подождать.
        - Я с вашим заказом сам пойду к Андропову, - пообещал Воронцов. - Думаю, он вынесет этот вопрос на ЦК. Не скажите, для чего вам палатки? И почему их не закупить у нас?
        - Я ожидаю большой наплыв беженцев и палаток мне нужно не просто много, а очень много. Боюсь, вы меня ими просто не сможете обеспечить, по крайней мере, в нужные сроки. Все, Павел, скоро приедет Бим, и вам лучше уехать.
        Глава 12
        Встретившись с послом Соединенных Штатов, Ира сообщила ему о готовности принять заказанную муку, забрала фотографию места отгрузки и озадачила его заказом на палатки и доски.
        - Плохо, что вы не знаете точно, сколько будет этих переселенцев, - сказал Бим. - Давайте я уточню наши возможности, и мы вам поставим первую партию палаток. А дальше будем их отгружать по мере надобности. Я не думаю, что с палатками будут какие-то проблемы. А вот доски для строительства… Тут вы, честно говоря, меня удивили. Тащить доски из другого мира, когда, по вашим словам, у вас у самих полно лесов, да еще расплачиваться за это золотом… Я, конечно, заинтересован в его получении, но, может быть, лучше мы вам все же построим цех для получения пиломатериалов? Получите сами и доску, и брусья в тех объемах, какие вам нужны. И стоить это будет не слишком дорого. Если завести пару сотен тонн дизельного топлива, вам его хватит надолго. Первое время там поработали бы наши люди, которые заодно подготовили бы вам персонал. Там работа очень несложная, можно быстро научить любого.
        - Может быть, вы и правы, - ответила Ира. - Не хотела я морочить себе голову еще и с производством, да видно придется. Дайте задание специалистам, чтобы подсчитали во что это обойдется, потом будем решать. Работы по шасси ведутся?
        - Да, думаю, уже через месяц пойдет первая продукция. Вам еще что-то нужно, кроме того, о чем мы говорили?
        - Будет нужно хорошее посевное зерно. Но это позже, пока мне его негде хранить.
        Попрощавшись с послом, Ира захотела открыть врата в гостиную своего дворца, но у нее ничего не получилось. Точка фиксации врат "плыла" из-за поставленной кем-то защиты. Пройти по методу хортов тоже не получилось. Охваченная тревогой девушка открыло врата в королевский замок, появилась в своей приемной и вздрогнула от неожиданности: у нее на поясе загудели почти все амулеты одновременно.
        - Слава всем богам, что вы живы! - закричал секретарь, забыв от радости упомянуть ее титул.
        - Что здесь случилось, Мар? - спросила Ира.
        - Кто-то захватил ваш дворец и пытался захватить город, - ответил секретарь. - Связи с вашей дружиной у меня нет, но прибегали стражники. Был сильный бой, и им тоже пришлось в нем поучаствовать. Дело дошло до того, что ваши дружинники пустили в ход пулеметы. Сейчас тихо, а с час назад там такая пальба была! Да и гранаты, по-моему, использовали.
        Не так давно по инициативе канцлера большинство его чиновников прошли начальную подготовку владения огнестрельным оружием. Довелось принять в ней участие и Ламею. Оружия им не выдали, но обращаться с ним научили. Поэтому он и мог разобраться в подробностях того, что произошло. Ира взяла все три до сих пор гудевшие амулета и сжала их в кулаке.
        - Герцог, я уже появилась. Вы вызываете по-поводу нападения? Сейчас буду разбираться с Сантором. Март, ты меня вызывал по этому же вопросу? Тогда отключайся, я уже нашлась. Лен, Где Серг?
        - Твой брат в библиотеке дворца, откуда я ему запретил уходить.
        - Ну и хорошо. Сантор, возле ваших казарм безопасно? Тогда я иду туда.
        Возле казарм было полно полностью вооруженных дружинников, которые с радостью встретили ее появление. Посмотрев на дворец, девушка не выдержала и выругалась: в здании дворца не осталось ни одного целого окна, каменная кладка была вся посечена пулеметными очередями, а небольшая площадь перед дворцом была завалена телами.
        - Это нападавшие, - пояснил ей один из дружинников. - С той стороны дворца их еще больше лежит, а обе улицы вообще завалены телами. Но и мы своих ребят потеряли.
        Подошел Сантор, и дружинник замолчал.
        - Ваше величество…, - начал он.
        - Подожди! - перебила его Ира. - Ты Лаша вызвал?
        - Вызвал. Он сейчас лежит в моей комнате. Да нет, не ранен, просто малость не рассчитал силы.
        - Тогда идем к тебе, по пути мне все и расскажешь.
        - Все началось вскоре после вашего ухода, - начал рассказывать капитан. - Сначала кто-то попытался захватить наших ребят, которые дежурили у дворца. Нападение произошло из самого дворца и двигались напавшие гораздо быстрее обычных людей, поэтому ребята немного растерялись. Но один все-таки успел открыть огонь. Не на поражение, просто чтобы предупредить нас. Их или оглушили, или убили и успели втащить внутрь дворца, прежде чем мы отреагировали. Дежурный тут же объявил тревогу и все срочно вооружились. Если бы не это, нас смяли бы мигом. Атака последовала незамедлительно. Такого никто из нас не ждал. Из всех трех подъездов дворца наружу повалили сотни солдат в странной форме. Двигались они тоже очень быстро, хоть и помедленнее, чем те первые. Каждый был вооружен мечом и арбалетом. Эти арбалеты - страшное оружие. Снизу крепится что-то вроде магазина на десяток болтов. Когда боец оттягивает длинным рычагом тетиву, один из болтов снизу подается для выстрела. Дуга не очень тугая и взводится одним движением. Болт летит не слишком быстро и далеко, но это и не нужно. При попадании во что-нибудь он
взрывается на манер нашей гранаты, только слабее. Ран такое оружие не оставляет, одни трупы. В первые минуты боя я потерял полтора десятка человек. Когда мы положили тех, кто успел выбежать, занявшие ваш дворец солдаты начали высаживать окна и стрелять из них. Мы вынуждены были отступить. Часть людей я послал за пулеметами, после чего сообщил о нападении канцлеру и начальнику городской стражи, и попытался связаться с вами напрямую, а потом через Марта. От него я узнал, что вы ушли в свой мир и вызвал Лаша. Старик поставил запрет на врата, чтобы захватчики не могли больше получать подкрепление. Я думаю, что их появление связано с тем магом, которого привели со степной границы. Саш сказал, что форма на солдатах похожа на одежду тех, кто сопровождал мага. Видя, что противника во много раз больше, я приказал занять круговую оборону и принести из арсенала все пулеметы и побольше гранат. Все это очень скоро пригодилось. Захватчики через окна с тыльной стороны дворца проникли на улицу и начали нас обходить с двух сторон. Мы их обстреляли из пулеметов, после чего на нас опять напали из подъездов. Людей у меня
было не слишком много, учитывая потери и то, что три десятка человек были в увольнении. Поэтому нас сильно прижали. Дело дошло даже до гранат. Вмешалась и городская стража, которая обстреляла противника с тыла из автоматов. Бой длился минут десять, после чего мы все-таки загнали чужаков обратно во дворец, где они с тех пор и сидят. У меня погибло тридцать два человека, и еще есть потери у стражи, но сколько человек они потеряли, я не знаю. Противник оставил на поле боя примерно пять сотен тел. Но во дворце еще очень много солдат.
        - Привет, Лаш! - поздоровалась Ира, заходя в большую комнату капитана, где на его кровати лежал маг. - Что же это ты так не рассчитал сил?
        - Мне как-то противодействовали, - слабым голосом сказал Лаш. - Я пытался ставить защиту, а ее постоянно ломали. Пришлось вложить в нее почти все силы. Теперь я тебе пару дней не помощник. Зато те, кто внутри, ни получить помощи, ни уйти не смогут.
        - Саш, ты где? - мысленно позвала Ира.
        - Возле домов вашей дружины.
        - Зайди к Сантору, будешь нужен.
        - Страшила! - позвала девушка. - Отзовись!
        - Очень трудно, - пришел мысленный ответ ящера. - В мою комнату бросили какой-то предмет. Ходить не могу, уйти в другое место - тоже. Даже мысли путаются. Можешь убрать?
        - Страшила, миленький! Все уберу, дай только немного расчистить дворец от чужих. Ты Аруса не видел? А то он на зов не отвечает.
        - Здесь твоя ящерица и, по-моему, без сознания.
        - Я прибыл, ваше величество! - отрапортовал Саш, появляясь в комнате. - Будем бить чужих?
        - Обязательно, - ответила ему Ира. - Только бить их буду я, а ты будешь работать носильщиком. Моего зверя и Аруса парализовали, так что рассчитывать будем только на свои силы. Слава богу, их у меня много. Сейчас мы с тобой наберем столько гранат, сколько сможем унести, и в проницаемом виде пойдем в замок, где постараемся сильно сократить число его захватчиков. Не делай такую недовольную физиономию, Саш, ты не сможешь менять свойства гранат достаточно быстро, поэтому разбрасывать их буду я, а ты только подавать. А потом вообще уйдешь. Тебя все равно больше, чем на пятнадцать минут не хватит. Только давайте сначала посмотрим "окном" кто там и где. Меня в первую очередь интересуют жена Гора и семья Колина. Амазонок там не было?
        - Нет, - ответил Саш. - Они в это время были на занятиях, а теперь жалеют. Я сейчас как раз с ними разговаривал.
        - А как вы будете смотреть, если там защита? - спросил Сантор.
        - Защита на "окно" не влияет, только на врата, - ответила Ира. - А теперь пока мне никто не мешает!
        Некоторое время она просматривала самые разные помещения, заполненные солдатами. В своих покоях она обнаружила несколько человек не в мундирах, а в свободных одеждах, похожих на ту, что была на Олесе. При появлении окна маги забеспокоились, и она его убрала.
        - Остается подвал, - сказала она остальным. - Если только их не увели к себе.
        Слуги и Мала с семьей Колина действительно были в подвале и охранялись тремя солдатами.
        - Я посмотрела все, что нужно, - сказала Ира. - Сантор, пусть нам принесут четыре сумки с гранатами. В две из них наложите гранат побольше, их понесет Саш. Распредели своих людей вокруг дворца, но подальше, чтобы не попали под болт. Хватит нам потерь. Поставь снайперов, пусть отстреливают тех, кто мелькает в окнах. Сейчас я их начну гасить гранатами, поэтому они могут ломануться наружу. Убивайте всех, кто выскочит.
        Саш был недоволен пассивной ролью носильщика, но утешился тем, что все равно посмотреть будет на что. Кто же виноват, что никто из магов, кроме королевы, не мог быстро менять свое состояние или состояние предметов. Утешением ему были восхищенные взгляды амазонок, которыми они провожали увешанную гранатами пару. Их подпустили совсем близко, а потом в Саша выстрелили из арбалета. Стрелявшего в него солдата снял кто-то из снайперов, а болт, пролетев сквозь мага и упал в сотне метров позади него с легким хлопком взрыва. Они прошли мимо прячущихся в подъезде солдат, на лицах которых застыла смесь страха и злости и пошли прямо сквозь строй таких же вояк, сгрудившихся в коридоре.
        - Начнем, пожалуй! - сказала Ира, доставая первую гранату.
        Запалы в гранатах уже были, поэтому ей осталось только сорвать чеку и бросить гранату в конец коридора, лишив ее проницаемости. А дальше начался ад. Когда граната Ф-1 рвется в толпе это страшно. Когда же их десятки… для описания просто нет слов. Охваченные ужасом и не слушающие команд солдаты бросились к подъездам и окнам. Дружинники убивали их десятками, но они все равно пытались выбраться из этого здания, где разгуливала смерть в образе молодой девушки. Когда сумки у Ирины опустели, на полу первого этажа в два слоя лежали убитые солдаты империи Ланшонов. Попадались и раненые, которые жалобно стонали и пытались ползти, но их было мало.
        - Давай свои сумки и беги, - сказала Ира Сашу. - Мне хватит Лаша, не хватало, чтобы и ты полностью потерял силы.
        - Слава богу, что заклинание очищает воздух! - подумала она, провожая взглядом удаляющегося мага. - А то я бы здесь задохнулась от вони взрывчатки, крови и дерьма. Долго мне потом в моем дворце не жить.
        Она прошлась еще раз по первому этажу, заглядывая в каждую комнату. В одну из них пришлось бросить гранату, в остальных солдат уже не было. Направившись в подвал, она увидела троих солдат, которые заперли пленников на засов и теперь поднимались по лестнице, не в силах вынести ожидания после грохота разрывов и сопровождающих их страшных криков. Они разрядили в нее сначала один арбалет, потом второй. Третий солдат стрелять не стал, его она первым и убила, придав нормальные свойства пулям, вылетающим из ствола своего пистолета. Когда Ира начала подниматься на второй этаж, на нее обрушили град болтов, которые, естественно, не причинили ей вреда, но затянули все вокруг дымом разрывов. На втором этаже повторилось то, что уже было на первом с той только разницей, что солдатам пришлось выпрыгивать из окон с гораздо большей высоты. Некоторые при этом ломали себе ноги, но долго им мучится не приходилось, потому что разозленные гибелью друзей дружинники королевы сегодня патронов не жалели и быстро превращали всех, покинувших дворец, в трупы. Покончив с солдатами, Ира открыла дверь в комнату Страшилы. Ящер
лежал на куче песка и хрипло с трудом дышал. Возле его морды распростерлось тело Аруса, который вообще не подавал признаков жизни. Неподалеку от них на полу лежала какая-то деревянная коробка, от которой тянуло ощущением холода и сырости. Очередь из пистолета, и она разлетелась на куски.
        - Спасибо, - сказал Страшила. - Уже легче, теперь нужно только полежать. Не волнуйся, жива твоя ящерица. Только ты пару дней у нее не бери сил, а то может сдохнуть.
        Из всего дворца остались нетронутыми только ее комнаты, в которых окопались маги. Она вошла в большую гостиную и осмотрелась. Магов было пятеро. И, наверное, все были не малой силы, но сейчас от этой силы почти ничего не осталось.
        - Что вы хотите с нами сделать? - безразлично спросил один из них.
        - Как вы сюда попали? - спросила Ирина. - Вратами?
        - Вратами, - ответил тот же маг. - Наводились по маяку.
        - У каждого из взятых вами в плен людей имелся фрагмент маяка, - насмешливо объяснил маг постарше. - Вам удалось каким-то способом почти лишить нашего мага силы, но на активацию маяка ее-то и нужно чуть.
        - Вы из империи Ланшонов, я не ошиблась?
        - Совершенно верно! - подтвердил самый старый из магов. - А как вы узнали о нашей империи? По нашим данным пленным вы допрос еще не устраивали, а считать мысли у моряков и магов флота нельзя даже когда они без амулета. И кто вы, леди?
        - Я местная королева и по совместительству Главный маг. Теперь, может быть, кто-то из вас ответит, что мне с вами делать? Вы попытались захватить мою столицу и изуродовали мой личный дворец. От рук ваших солдат погибли мои дружинники и стражники города. Я колебалась, стать ли мне на сторону Ланшонов или поддержать Даргонов. Вы своими действиями сделали выбор за меня. Вряд ли у вас на этом материке теперь что-нибудь получится. Скоро Даргоны разгромят рахо и схлестнутся с вами. Вот тогда я и докажу свою полезность их императору.
        - Все еще можно переиграть, - предложил старый маг. - Мы принесем извинение и компенсируем вам ущерб. А солдаты… Мы их потеряли многократно больше. Вы выбили две тысячи элитных морских пехотинцев, на подготовку каждого из которых уходит почти десять лет. За такой провал у многих полетят головы, но вы этим только подтвердили свою ценность, как возможного союзника. Давайте все произошедшее будем считать досадным недоразумением, и начнем все сначала.
        - Что я получу в качестве компенсации? - спросила Ира.
        - А что бы вы хотели?
        - Золото у вас есть?
        - Золото? - удивился старый маг. - А зачем вам оно?
        - Я, кажется, задала вопрос.
        - Конечно, у нас есть золото, только я понятия не имею, сколько его в империи. Добыча ведется изредка по мере исчерпания запасов. Вам его сколько нужно?
        - Я не знаю ваших мер веса. У кого-нибудь с собой есть золотая монета?
        - Ваше величество, золото у нас уже давным-давно не используется для производства денег. Крупные деньги печатают на специальной бумаге, а мелочь делают, если я не ошибаюсь, из сплава меди и серебра. Золото используют лишь ювелиры, да еще оно идет для производства некоторых магических приборов. Так сколько вам его нужно?
        - В сто раз больше, чем весит человек среднего роста.
        - И только-то? - удивился старый маг. - Мы только за свою жизнь вам его в два раза больше можем дать.
        - Ловлю на слове! - сказала Ира, досадуя про себя за то, что продешевила. Заплатите за себя двойной вес и еще столько же за восстановление моего дворца!
        - Вам, ваше величество, лучше палец в рот не класть! - сделал ей сомнительный комплимент молодой маг.
        - Я отпущу одного из вас, - сказала девушка, пропустив его слова мимо ушей. - Остальные уйдут только тогда, когда доставят золото.
        - Так мы можем передать своему императору о вашем согласии на союз? - спросил старик.
        - Если наше сотрудничество в дальнейшем не будет омрачаться инцидентами вроде сегодняшнего, то почему бы и нет? Когда доставите золото, можете вмести с ним прислать и своего посла. Вы наших пленников забрали?
        - Да, мы посчитали, что они больше здесь не нужны.
        - Жаль, я хотела с одним из них выучить ваш язык.
        - С изучением языка вам помогут те, кто останутся.
        - Где все мои амулеты, которые лежали на столиках?
        - Чешуя драконов - это большая редкость. Мне жаль, но мы переправили их в империю!
        Ира не выдержала и грязно выругалась. Назревали важные события, а ее оставили фактически без связи. Доброй полусотне самых нужных ей людей теперь придется делать и доставлять амулеты, а ей опять надписывать и вязать бирки.
        - Чтобы сегодня же все было здесь! - звенящим от злости голосом сказала она. - Если вам нужна чешуя, я ее насыплю и передам тому, кто пойдет передавать мои условия. Но мои амулеты вы мне принесете, у меня просто нет времени их делать заново! А сейчас сидите здесь и ждите, пока освободят для вас подвал и хоть немного расчистят коридоры от трупов ваших бравых пехотинцев. А потом я за вами приду.
        - Лен! - вызвала девушка канцлера. - Мы всех захватчиков перебили, но теперь нужно и сам дворец и прилегающие к нему улицы чистить от трупов. Их тут пара тысяч валяется. Передай, пожалуйста в стражу, чтобы брали подводы и ехали сюда. Да и магистрат пусть подсуетится и наймет возчиков. Мы им за работу заплатим вдвое больше обычного. И пусть поторопятся, а то у меня уйма народа не может выбраться из подвала.
        - Сантор! - связалась она с капитаном. - Противника больше нет, остались лишь арестованные маги. Сейчас сюда приедет стража и начнет всех грузить на подводы. Наша задача до этого собрать все их оружие и очистить карманы. Найденные бумажки не выбрасывайте, они могут быть деньгами. И разденьте с десяток трупов из тех, кто не сильно повредил мундир. Возможно кому-то из вас в этих мундирах еще придется прогуляться по империи, так что выбирайте получше.
        - Все сделаем, ваше величество! - ответил капитан. - Вы о моих людях узнали?
        - Тьфу ты! - выругалась Ира. - Извини, совсем вылетело из головы! Сейчас узнаю.
        Она быстро вернулась назад и открыла дверь.
        - Вы захватили троих моих людей. Где они?
        - Их переправили в империю. Ваше оружие…
        - Плевать на оружие, можете оставить его себе. Но моих людей вернуть вместе с амулетами. И вернуть живыми и без повреждений, не то мне с вами разговаривать будет уже не о чем.
        Прошло два часа. Гору трофеев временно унесли в казармы, последние трупы погрузили на телеги, которые вывозили их за город для производства массового захоронения, а измученные долгим ожиданием пленники подвала наконец поднялись наверх.
        - Слуги будут здесь все отмывать, а потом сделаем ремонт, - сказала Ира женам Колина и Гора. Поэтому берите ребенка и марш за мной в королевский дворец. А свои вещи заберете завтра, сейчас там до невозможности грязно.
        Амазонкам тоже пришлось переезжать раньше, чем планировалось. Закончив с этими переселениями, она занялась магами. Уже немного пришедший в себя Малыш по ее просьбе забрал у четверых магов большую честь их сил, оставив им самую малость, только чтобы жили. На него самого эта операция сказалась самым благотворным образом. Последнего мага Ира вывела за пределы действия защитного заклинания Лаша, сунула в руку фотографию места, куда следует доставить все необходимое, и велела убираться, что он и сделал. Поскольку вела она его с закрытыми глазами, вернуться в другое место он не мог, только в комнату в подвале ее замка, фотографию которой получил.
        Отправив мага, Ира пошла в комнату Сантора. Нужно было решать, куда отправить Лаша.
        - Пойдешь ко мне? - спросила она старого мага. - Поблизости от моих покоев во дворце есть несколько пустующих комнат, которые я пока никому не даю.
        - Лучше открой мне врата в мой дом, - попросил Лаш. - Мне там будет гораздо удобнее. Там есть все, что мне нужно, и каждая вещь на своем месте. А чтобы убрать и приготовить еду, у меня есть служанка. Только сначала скажи, как они к нам попали.
        - Нас примитивно надули, Лаш! - пояснила Ира. - Скорее всего, никто с нами переговоров вести не собирался, и захват столицы планировался с самого начала. Трое захваченных пленников пронесли во дворец три небольших камня, которые оказались частями маяка. Маг дождался, когда камни перестанут перемещаться и активировал врата. На это его сил хватило. Наверное, они открыли врата ночью, когда напарники мага спали. Может быть, они вообще ни о чем не знали, только нам от этого не легче. Утром, когда я ушла, они стали открывать врата уже не по маяку, а по снятым за ночь картинкам. Через них они переправили две тысячи воинов.
        - Выходит, у них есть такие же сильные маги, как ты, для того чтобы перебрасывать армии?
        - Вряд ли, - усмехнулась Ира. - Таких, как я, вообще больше нет. Но когда нет одного сильного мага, можно использовать много более слабых. Наверное, они именно так и сделали.
        - И что будем делать, чтобы подобного больше не случилось?
        - Ничего. Или почти ничего. Вся эта операция разрабатывалась в расчете на обычное, пусть даже и сильное королевство. Если бы мы такими и были, столица уже бы была в руках империи Ланшонов, и они, используя ее как плацдарм, через десять дней прибрали бы к рукам такое королевство, как Тессон. Но мы не такие, и сейчас горожане закапывают в общую могилу две тысячи лучших бойцов морской пехоты - гордость императорского флота. Больше они на такую авантюру не пойдут. А мы, Лаш, очень быстро усиливаемся во всех отношениях. Скоро мы и для любой из империй будем представлять проблему. Если бы нам дали лет десять мирной жизни, я бы вообще мало кого боялась. Увы! Столько времени нам никто не даст. Поэтому союз с Ланшонами заключать будем.
        - А что будем все-таки делать с маяками?
        - Есть одна мысль. Для активации фрагментов маяка нужно совсем мало силы. Причем активировать можно и один камень. Врата по нему не поставишь, но фонить он начнет сильно. Можно составить заклинание, куда будут входить активация маяка и его обнаружение, и поместить его в наш амулет. И проверять людей в тех местах, где такой маяк будет нешуточной угрозой.
        - Может быть, вообще закрыть заклинаниями все ваши дворцы и замки?
        - И что это нам даст, кроме неудобств? Я вчера была у своих друзей в другом мире. Они свои дома именно так и прикрыли. Но у них времени море, а у меня его нет. Я вообще не помню, когда последний раз ходила пешком. И у нас нет таких искусников, которые по следу врат могут проложить свою дорогу. Нам до такого еще очень далеко.
        Загудел один из амулетов на поясе. "Звонил" Гор.
        - Приветствую, ваше величество! Где мы могли бы поговорить?
        - Вы сейчас где?
        - Стою возле вашего дворца и любуюсь.
        - Тогда я там сейчас тоже буду, вместе полюбуемся, и вы мне расскажете, что там с Урнаем.
        Ира вернулась вратами в комнату Сантора и через несколько минут нашла Гора, о чем-то разговаривавшего с Сашем.
        - Поговорите потом, - прервала она их разговор. - Саш, можешь не уходить. То, что он мне расскажет, и тебе послушать будет полезно.
        - Я вам о своем путешествии расскажу как-нибудь в следующий раз, - начал Гор. - Сейчас скажу только об итогах. Через несколько дней Урнай даст сигнал к отбытию. В Сенгале они разграбили и сожгли десятка три городов, а разоренных деревень вообще никто не считал. Телег, пригодных для путешествия к дому, у них почти нет, поэтому принято, с моей точки зрения, идеальное решение - сплавлять все захваченное барахло и много продовольствия по реке Алуши, которая берет свое начало в ледниках Зарского хребта, течет через южный Сенгал и дальше через всю степь к побережью. Так они на плотах все почти до дома и довезут, а сами пойдут налегке, гоня с собой только скотину и рабов. Домой пойдут тем же маршрутом, что и шли сюда. Это связано с источниками пресной воды.
        - А почему им не пойти вдоль реки? - спросила Ира. - Вода всегда будет под рукой.
        - Вода будет под рукой, - согласился Гор. - А также заболоченные берега и комарье. И путь удлинится самое меньшее в два раза.
        - Значит, знаем, каким путем они будут уходить, не знаем только когда, - подвела итог Ира. - Спасибо, ты очень помог. У жены еще не был?
        - Нет, ваше величество, я узнал у Сантора, что с ней все в порядке, и решил сначала обо всем доложить вам, а уже потом идти к жене.
        - Саш, у тебя должна быть связь с генералом Кордоем. Найди его и приведи в королевский дворец. Ты мне, кстати, тоже будешь нужен. Пойдем, Гор, я как раз домой, так что помогу добраться до жены.
        Саш нашел генерала быстро, но на то, чтобы доставить его во дворец, у него ушло часа два.
        - Заходите, господа, и садитесь, - пригласила Ира генерала с магом, когда предупрежденный королевой секретарь распахнул перед ними дверь ее кабинета. - Нам с вами нужно обсудить то, как мы будем заканчивать эту войну. Вам, Грас, я хочу поручить перехват плотов с продовольствием и другими ценностями, которые лучи награбили в Сенгале. Я вам предлагаю действовать следующим образом. Поскольку вы вряд ли быстро сможете найти людей, которые бы плавали по Алуше, туда нужно срочно направить небольшой отряд с магом. Чтобы не терять времени, его можно переправить в один из городов на юге нашей границе с Сенгалом. Удобнее всего Рашт или Терех. От них до реки не больше дня пути. Как доберутся, пусть маг возвращается вратами и покажет картинку вам, Саш. Ваша задача переправить туда отобранный отряд и необходимое количество лодок. Дальше нужно плыть по течению и искать подходящее место для засады. Потом вытаскиваете лодки, ждете плоты и с какой-то возвышенности расстреливаете кочевников. Их там не должно быть слишком много. Река в тех местах довольно широка, поэтому плоты могут быть далеко от берега. На этот
случай возьмете с собой снайперские винтовки. Их у меня в дружине есть штук тридцать и еще полсотни сегодня должен был получить Март. Дружинников я вам не дам, только винтовки. Приводите своих людей в дружину, Сантор из них за полдня слепит снайперов. По крайней мере, кочевников на плотах перестрелять смогут. Потом садитесь в лодки и буксируйте плоты к берегу. Саш ставит парочку врат, через которые все полезное переправляем к себе. Если придумаете что-нибудь лучшее, не возражаю. Главное, чтобы все ушло не в степь, а к нам. И выставьте выше по течению наблюдателя с амулетом, пока будете заниматься грузом. Они почти наверняка поедут двумя, а то и тремя заходами, так что вам будет нужно пустить плоты дальше и еще поскучать в засаде.
        - Сделаю, - заверил генерал. - Сейчас же и займусь, пока не стемнело.
        - Сейчас вы оба пойдете вместе со мной ужинать, а потом отправитесь к себе отдыхать. Время еще есть, так что завтра с утра отправите отобранных людей на тренировки к Сантору, а сами займетесь отрядом и лодками. Деньги на их покупку возьмите в казначействе.
        - А что, ваше величество, будем делать с основным войском Урная? - спросил Саш.
        - А остальное войско мое величество возьмет на себя, - усмехнулась Ира. - Не делайте такое несчастное лицо, Саш, если успеете разделаться с плотами, сможете присоединиться ко мне.
        Глава 13
        Утром Ира связалась с Сардисом.
        - Сардис, проверьте по записям, кого мы из своих магов выделяли в помощь генералу Кордою для патрулирования степных границ, и разыщите мне хоть кого-нибудь из них.
        Следующий вызов был командующему гвардией графу Перну.
        - Послушайте, Ален! Хотите войти в историю? Я так и думала. Выберите из своих людей пару сотен тех, кто посильней физически и держите их наготове. А пока пришлите мне десяток гвардейцев, которые не понаслышке знакомы с лошадьми. Возможно, им придется пару дней не вылезать из седла.
        Канцлеру она "звонить" не стала, явилась лично.
        - Вы еще не завтракали, Лен? Значит, сейчас пойдем поедим вдвоем. А до этого решим пару дел. Я после завтрака займусь американской мукой, а вас попрошу найти мне человека, который может организовать временный выпас многих тысяч голов скота.
        - Ты решила закупить скот? Это для твоих переселенцев?
        - Вот еще! Буду я тратить деньги на то, что можно забрать просто так. Нет, Лен, я думаю украсть дубинку у вора.
        - Зачем у него красть дубину? - не понял канцлер.
        - Буду говорить прямо, если вы иносказаний не понимаете. Урнай ограбил Сенгал и скоро погонит в степь уйму скота. Вот этот скот я у него и думаю забрать. Степняки не должны от этого похода получить хоть какую-то выгоду, а для нас этот скот лишним не будет.
        - И как ты это хочешь проделать?
        - Это пока моя маленькая тайна. Но скот это еще не все. Помимо скота там будет еще немало невольников. Их нужно будет хоть временно где-то приютить. И не нужно на меня так смотреть, Лен, это не я вам работу подбрасываю, а жизнь! Я не думаю, что многие из освобожденных останутся у нас, они в большинстве вернутся к Сандеру. Но на два-три дня, пока мы их к нему переправим, людей нужно будет где-нибудь поселить. Можно, например, попросить об этой услуге горожан.
        - Это все?
        - Вы слишком плохо обо мне думаете! - притворно обиделась Ира. - Конечно, нет! Через пару дней Кордой должен переправить в столицу много продовольствия и ценных вещей. Все это нужно будет куда-нибудь поместить. У нас пустые склады остались?
        - С тех пор, как ты стала королевой, я только тем и занимаюсь, что строю склады, - вздохнул канцлер. - Пустых у меня нет, но что-нибудь постараюсь придумать. Пойдем завтракать, а по дороге расскажешь, чем у тебя все кончилось с империей.
        - А ничего еще не кончилось, все еще только начинается. Сегодня они должны передать мне кучу золота и полномочного посла. Как только все это прибудет, Март даст знать.
        - Этот посол сможет столько картинок для врат передать своим магам…
        - Пока он здесь, ничего никому не передаст, а после… Волков бояться - в лес не ходить. Усилим охрану всех важных объектов, увеличим число стражников и дадим им на всякий случай пулеметы, расквартируем в столице гвардию. Да и свою личную дружину я думаю довести до двухсот человек. Заморятся у нас что-нибудь захватывать. А вообще нужно так с ними строить отношения, чтобы и мыслей нас захватывать не возникало. Вон королевства на материке Дарготов с их помощью вторую тысячу лет стоят и до сих пор сохранили самостоятельность, хоть и всецело зависят от Ланшонов.
        Сразу после завтрака пришел вызов от Марта.
        - Извините, ваше величество, я не помешал? Вы в это время обычно завтракаете…
        - В чем дело, Март? Говори по существу, я уже поела.
        - Прибыл Воронцов и хотел с вами встретиться.
        - Он сказал по каким вопросам?
        - Он привез отпечатанные словари и хотел поговорить по поводу вашего заказа.
        - Где он? Далеко? Если рядом, то дай ему амулет, я сама поговорю. Здравствуйте, Павел, с чем прибыли? О словарях я уже слышала, что там с заказом?
        - Здравствуйте, ваше величество! - донесся из амулета голос Воронцова. - Стоимость заказа уменьшили в два раза. Если хотите знать мое мнение, то я думаю, что на это нужно соглашаться.
        - Все равно дороговато, хотя уже терпимо. Ладно, считайте, что договорились и начинайте строительство склада. Сама я к вам сейчас не побегу, нет времени. Это все? Тогда передайте амулет Марту. Март, ты вчера снайперские винтовки получил?
        - Получил и уже сегодня утром отдал Сашу вместе с половиной боеприпасов, которые к ним пришли.
        - Передай мне кем-нибудь отпечатанные словари. И подготовь десяток пулеметов к отправке. Я на днях пришлю за ними городскую стражу. В подвальном помещении пока никто не появлялся?
        - Тихо, как в могиле. У меня там сигналка стоит, так что сразу дам знать.
        - Я в ближайшие дни займусь одним делом и не знаю, смогу ли отвлечься. Поэтому слушай сейчас. С послом должны прибыть примерно тридцать тонн золота. Это, конечно, если они пришлют все сразу. Золото не обязательно взвешивать, просто оцени на глаз и пусть дружина перенесет его в хранилище. Мне еще должны вернуть трех дружинников и амулеты связи. Амулеты нужно срочно переправить мне, а дружинников хорошо проверить. Как бы им не заложили в головы чего-нибудь лишнее. Перед проверкой поговори с ними и все объясни. У меня в дружине толковые парни, так что должны понять. Если с ними все будет в порядке, переправишь их Сантору. Теперь по послу. Его багаж и его самого нужно проверить на наличие маяков. Вряд ли они применят один и тот же прием дважды, но проверить все равно не помешает. Надеюсь, что у имперцев хватит ума не присылать ко мне в качестве посла мага. Но, если пришлют, поставь ему блокирующий амулет. Не захочет ставить - пусть катится обратно. После того, как раскрутишься с делами, посла под хорошей охраной нужно будет доставить во дворец и отдать на попечение канцлера. Пусть ждет, пока я
освобожусь, все равно он без знания языка ни с кем другим нормально общаться не сможет. Завтра с утра к тебе придет принц Серг, переправишь его в посольство Алину. Вот, пожалуй, и все. Тебе все ясно?
        - Да, ваше величество, я все понял.
        Прежде чем идти к американцам, пришлось дождаться, пока дружинник принес ей из замка две сумки со словарями. Взяв с собой один из них, Ира посмотрела на фотографию склада и создала врата. Девушка оказалась в большом ярко освещенном помещении, в котором сильно пахло мукой. К ней сразу же подбежал какой-то военный.
        - Здравствуйте, ваше величество! - без акцента поздоровался он по-русски. - Груз к отправке уже готов, ждем только вас.
        - Где вам будет удобно заезжать? - спросила Ира. - Врата мне где лучше ставить?
        - Вот здесь будет хорошо, - показал место американец. - Подождите, я всех сейчас оповещу о вашем прибытии.
        Он отошел к стоящему у стены столу, за котором сидел до появления девушки и что-то негромко сказал в телефонную трубку. Ира не стала ждать, пока все соберутся. Она создала большие врата, которые должны были просуществовать два дня, и объяснила по-английски собравшимся военным, что нужно сделать.
        - Смотрите, - рукой показала девушка на врата. - Размеры врат достаточно большие, но без дополнительного возвышения ваш транспорт в них не пройдет. Этому помешают колеса, которые полностью в контур врат не входят. Поэтому вам нужно будет что-то сделать. С той стороны уже должны были поставить возвышение из деревянных брусьев. Так что поднимайте ноги выше, чтобы не упасть. Пойдемте, я вам все покажу.
        Она вошла на свой склад, где рабочие уже придвинули возвышение к вратам, и подождала, пока из радужного круга осторожно выглянул первый военный.
        - Мне вас долго ждать? - спросила она. - Я думала, американские военнослужащие будут храбрее. У вас какое звание?
        - Майор Бенджамин Леман! - представился офицер. - Я извиняюсь перед вашим величеством за свою нерешительность, но последний фильм, где вы сражались с чудовищами, произвел на всех огромное впечатление. И потом это все слишком непривычно…
        - Ничего, майор, привыкните. А чудовища у нас по улицам не бегают, особенно в столице. Покажитесь остальным, что вы живы, а то так и будет стоять на той стороне.
        Майор вышел на свою сторону, после чего через пару минут возле Иры собрались все американцы, которые с любопытством посматривали в сторону распахнутых ворот склада.
        - Можете выйти и посмотреть, - сказала им девушка. - Врата будут стоять двое суток, но в конце этого срока ими лучше не пользоваться. Завозите муку и укладывайте ее так, как вам будет удобно. Часа через два привезут золото в оплату за всю партию муки. Вот это словарь для языка кайнов в переводе на русский. Я обещала его передать, чтобы вы сами составили точно такой же для английского языка. Да, территория склада огорожена и охраняется. Можете свободно по ней перемещаться, но выходить вам не позволят. Это не самый благополучный район города, поэтому вам там делать нечего, тем более без знания языка.
        Разделавшись с мукой, Ира поспешила к себе, полагая, что ее уже ждут вызванные ею люди, и не ошиблась.
        - Моя королева, вас ждут маги и гвардейцы! - доложил секретарь.
        - И давно ждут?
        - Меньше часа.
        - Приглашай всех ко мне и проследи, чтобы в приемной сейчас не было посторонних.
        Магов, которых прислал Сардис, оказалось двое. Одного она знала, второго видела впервые. Гвардейцев, как Ира и просила графа, было десять человек во главе с капралом, который от остальных отличался не только капральским значком, но и роскошными усами. Про себя девушка его сразу же прозвала тараканом.
        - Представься, - обратилась она к незнакомому магу.
        - Мастер Игар Бердель, - поклонился тот. - Родом из Зартака. Прибыл к вам три декады назад и обучался у мастера Лаша Хардина, а когда он отбыл в Ливену, доучивался уже у мастера Саша Сардека.
        Маг оказался из тех, кто был готов служить, но не хотел связывать себя магической клятвой. Таких в последнее время было много. Им увеличивали силу и кое-чему учили, не давая, впрочем, самых опасных заклинаний.
        - Хорошо, - кивнула Ира. - Сейчас я вам расскажу то, о чем запрещается разговаривать с посторонними, кем бы они ни были. Через несколько дней войско хана Урная отправится в родные степи, причем двигаться туда они будут тем же путем, каким шли сюда. С собой они погонят многие тысячи голов скота и большое количество невольников. То, что король Сандер их не останавливает, еще не причина для того, чтобы не вмешаться нам. Не дело, когда кайнов превращают в рабов, да и вообще не стоит приучать кочевников к тому, что к нам выгодно ходить за добычей. Поэтому я думаю людей освободить, а добычу отнять. И не только добычу, они у меня домой пойдут пешком, потому что ни одной лошади я им не оставлю. Вижу, что у вас загорелись глаза, и это хорошо. Но для того, чтобы это можно было сделать, вам нужно срочно добраться до степной границы Сенгала, найти путь, которым пришли кочевники, и пометить его маяками, которые я вам дам. После этого сообщите мне о готовности и с безопасного расстояния следите за границей. Если вляпаетесь, бросайте лошадей и уходите вратами. Ваши жизни дороже лошадей, которых мы все равно
вернем обратно. Все понятно? Тогда возьмите все необходимое в дорогу и в путь. Старшим у вас будет Игар. Вам, Игар, нужно будет еще зайти в новое здание министерства магии к Сардису и взять маяки и амулет, через который вы будете держать связь лично со мной. Можете идти.
        - Сантор! - вызвала она своего капитана, когда все покинули кабинет. - Как дела у амазонок? Скоро их можно будет у тебя забрать?
        - Всех, кроме баронессы Нор вы можете забрать хоть сейчас. Девицы на редкость боевые и быстро научились стрелять из пистолета и автомата изо всех положений.
        - А что не так с этой баронессой? Косоглазая?
        - Глаза у нее такие, что скоро мои парни заработают косоглазие. Стреляет она не хуже остальных, тут все дело в вашем брате.
        - Что, Олес принялся за прежнее?
        - Хуже, он в нее влюбился, как, впрочем, и она в него. Налицо все симптомы и, по-моему, это у них очень серьезно.
        - Ладно, я с ним потом поговорю. А пока направляйте их ко мне. Пока есть время, буду лепить из них магов. Только выдайте всем пистолеты и подберите ремни для кобур.
        - Ваше величество, ремни им лучше заказать, наши им не пойдут. Они в талии одна другой тоньше, все ремни придется в три раза укорачивать и дырки пробивать. Да и жесткие они для девушек.
        - Хорошо, этот вопрос мы решим сами. Вы набор новых людей в дружину начали?
        - Я уже подобрал тридцать два человека из тех, кому в свое время пришлось отказать из-за отсутствия мест.
        Загудевший амулет связи с Колиным вынудил прервать разговор с капитаном.
        - Ваше величество, - раздался из амулета еле слышный голос. - Старейшины собрались, маяк я выложил. Вы придете?
        - Сейчас подойду, - сказала Ира, стараясь говорить погромче. - Только кое-кого предупрежу.
        Она первый раз общалась через амулеты на таком большом расстоянии, поэтому с таким сильным ослаблением голоса еще не сталкивалась.
        - Лен, - вызвала она канцлера. - Я сейчас иду в общину кайнов разговаривать со старейшинами. - Вызываю вас, чтобы вы были в курсе где я и напрасно не искали. Долго я у них задерживаться не собираюсь. И не нужно так волноваться: я не дура и сразу иду в проницаемом состоянии.
        Пройдя вратами, она оказалась в большой светлой комнате, в которой на лавке у одной из стен сидели двенадцать мужчин разного возраста. Здесь же чуть поодаль стоял Колин.
        - Здравствуйте, почтенные! - поздоровалась она первой, после чего обратилась к Колину. - Ты все, что я тебе говорила, объяснил?
        - Все, как вы и говорили, - немного смущенно ответил Колин. - Но не все верят.
        - Они у тебя мало того, что недоверчивые, еще и невежливые, - усмехнулась Ира, рассматривая насупленных старейшин. - С ними поздоровалась королева, а они, мало того что не оторвали от лавок свои тощие задницы, вообще никак не прореагировали. Поневоле начинает закрадываться подозрение, что ты им плохо объяснял.
        - Он нам нормально объяснял, ваше величество, - усмехнулся один из самых старых мужчин. - Только ему, видать, самому не все объяснили. Какой вопрос ни задашь, ответа не дождешься. А что мы тут все невеселые, так то понятно. Нет в том радости, чтобы бросать нажитое поколениями предков и нищими спасаться на чужбине.
        - Ну что же, - сказала девушка. - Раз есть вопросы, задавайте. Для того я к вам и пришла, чтобы поговорить и, при необходимости, внести ясность.
        - Тогда я, с вашего позволения, первый и начну, - продолжил тот же старейшина. - Мы хотим знать, почему вы так уверены, что рахо проиграют войну?
        - Потому что сюда пришел один из двух хозяев этого мира, от которого рахо некогда удалось убежать. Их силы слишком малы, чтобы противостоять империи Даргонов. И договариваться с ними никто не будет: точно так же, как вы являетесь рабами для рахо, они сами рабы для императора Доргонов. Их или всех здесь перебьют, или позволят сесть на корабли и бежать в поисках новой земли. А я для вас в любой ситуации выхода не вижу. Если у рахо будет на это время, они вас всех вырежут, если времени не будет, вы достанетесь Даргонам. В таком случае вырежут только стариков и тех, кто им не приглянется, а остальных продадут, как скот. Кому-то повезет устроиться слугой, большинство сдохнет на рудниках или аренах гладиаторов. Ну а женщины из тех, кто помоложе, пополнят собой веселые дома для моряков флота. Вас такое будущее действительно устраивает?
        - А какой у вас интерес нам помогать? - спросил другой старейшина.
        - Нет у меня никакого интереса! - ответила Ира. - Одна только головная боль. Сначала нужно будет найти для всех временное пристанище, потом построить настоящее жилье. Да еще помочь разработать землю, поскольку у всех пашен уже есть хозяева. Со временем и от вас, конечно, будет выгода, только до этого времени еще нужно дожить, а до той поры от вас будут одни расходы и беспокойство. Только, если я вам скажу, что не хочу, чтобы кайны влачили рабскую долю или вовсе погибли, вы мне все равно не поверите. Ведь так?
        Ответом ей было общее угрюмое молчание.
        - Уходим, Колин! - сказала девушка. - Зря я тебя сюда посылала. Четыре сотни лет рабства даром не проходят. Они будут до последнего ждать и надеяться, что все как-нибудь уладится, но ни за что не рискнут той тенью благополучия, которую имеют сейчас. И мне они тоже не поверят, потому что верят только в выгоду и не видят моей выгоды в том, чтобы вам помогать. Дядя не хочет уйти?
        - Он бы и рад, - угрюмо ответил Колин. - Но не выйдет из воли старейшин.
        - О чем я и говорю! Рядовые кайны рабы старейшин, старейшины рабы своего представления о мире, и все вместе вы рабы рахо. Я только зря теряю время, уходим!
        - Подождите, ваше величество! - сказал старый старейшина, который начал разговор.
        - Я, пожалуй, рискну.
        - Яр! - дернул его за руку сосед. - Забыл о чем говорили?
        - Мне все равно, что вы там решили, - равнодушно сказал старик. - Доводы королевы мне представляются убедительными, а в милость рахо я никогда не верил.
        - Сколько примерно людей под вашим началом? - спросила Ира. - Мне это нужно знать, чтобы быстро решать ваши нужды.
        - Примерно сорок тысяч, - ответил староста. - Только, ваше величество, уходить нужно сегодня, потому что завтра здесь уже будут воины рахо.
        - Вам будет нужно время на сборы, - сказала девушка. - А я не могу долго ждать. Кроме того нужно приготовить вам жилье. Поэтому я сейчас уйду и вернусь тогда, когда вы выложите треугольником эти камни, как это при вас сделал Колин. Имейте в виду, что через мои врата можно провести повозки и прогнать скот. Собирать людей в кучу не надо, пусть собираются каждый в своей деревне. Колин, подними маяк и отдай уважаемому Яру.
        Внезапно один из сидевших на лавке старейшин вскочил, выхватил короткий кинжал и бросился к нагнувшемуся Колину.
        - Зря он это сделал! - сказала Ира, пряча пистолет в кобуру. - Выберите другого, который меньше будет лизать зад рахо.
        - Мертв! - сказал один из старейшин, осмотрев тело. - Голова чем-то пробита. Зря вы это сделали! Колин был в его общине, поэтому и наказать его старейшина имел право. А теперь нам придется отдать вас рахо!
        - Попробуй! - сказала Ира, демонстративно убрав руки от пистолета. - Ну же? Кишка тонка, или только языком болтать горазд?
        Старейшина побледнел, шагнул вперед и попытался схватить королеву за руку. Несколько раз бесполезно повторив попытку, он побледнел еще больше и попятился от Ирины к скамье.
        - Не знала, что у вас старейшины взяли себе столько власти, что могут казнить простых кайнов, - сказала она. - У меня такого не будет. Говорю сразу, чтобы потом у вас, Яр, не было недовольства. Лишать жизни могут только по приговору суда, в том числе и королевского, за очень немногие преступления.
        - Меня это вполне устраивает, - отозвался старейшина. - Я этим правом никогда не злоупотреблял.
        - Хочу всех предупредить, - медленно сказала Ира. - Если в мое отсутствие с уважаемым Яром приключиться что-нибудь нехорошее, я просто смертельно обижусь. А чтобы вы мои слова воспринимали серьезнее, сообщаю, что я не только королева огромного королевства, но и его Главный маг! А если я при этом прибью кого невиновного, беда небольшая: все равно оставшиеся для меня ничем от мертвецов не отличаются. Идем, Колин!
        - Где это мы? - удивленно осматривался Колин, забыв поименовать ее величеством.
        - В королевском дворце. Вы временно переехали сюда, поэтому мой секретарь сейчас отведет тебя к жене. Мар! Проводи этого молодого человека в ту комнату, куда поселили молодую женщину с маленьким ребенком.
        - Сейчас отведу, ваше величество! - ответил вбежавший в кабинет какой-то растрепанный секретарь. - Там вас дожидаются… дамы.
        - Я, кажется, догадываюсь, какие именно дамы. Давай, колись, что здесь произошло!
        Мар стал красным, как помидор.
        - Ладно, веди Колина, а ко мне пригласи этих… дам!
        - Рассаживайтесь! - сказала королева вошедшим амазонкам. - И рассказывайте, что вы сделали с моим секретарем.
        - Ничего плохого, ваше величество! - слегка улыбнулась Эма Васк, в прошлом атаман разбойничьей ватаги. - Честное слово, он нас своими комплиментами сам завел. Очень куртуазный, но слабый кавалер. Его на двоих только и хватило, да и то…
        - И кто же была второй? В том, что ты была первой я ни минуты не сомневаюсь.
        - Это я, ваше величество! - призналась дочь барона Доршана Лина. - Но он сам виноват! Гладить мою грудь, а потом собраться уйти! Это же такая наглость!
        - А тебе он что гладил? - спросила Ира Эму.
        - Ничего, ваше величество, - опять улыбнулась эта оторва. - Это я его гладила…
        - Все! - подняла руки Ира. - Ни слова больше! Клятву приносили? Так вот, запрещаю вам соблазнять мужчин в моем дворце! Ваши амурные похождения за его стенами меня не интересуют, но попробуйте взять кого-нибудь насильно! Оторвать вам то, что в таких случаях грозят оторвать мужикам, я не смогу, поэтому просто оторву ваши прелестные головки! А сейчас расслабьтесь, я буду пробуждать ваши магические способности. С завтрашнего дня по полдня будете проводить в школе магии. Чем быстрее овладеете азами, тем быстрее я вас задействую в деле.
        Пройдя от одной девушки к другой вдоль всего ряда сидящих девиц, она каждой активировала магические способности.
        - А теперь выметайтесь, и чтобы я вас сегодня больше не видела. Баронесса Нор, останьтесь.
        Ира внимательно осмотрела смущенно потупившую глаза девушку, пытаясь понять, что же такого особенного в ней нашел Олес. Да, красива, но среди этих девчонок есть и гораздо более красивые.
        - У тебя с моим братом серьезно, или вы просто развлекаетесь? - спросила она Граю.
        - Я его люблю! - ответила девушка.
        - А он тебя?
        - Говорит, что любит, и я ему верю. Нам с ним хорошо.
        - Еще бы тебе не было хорошо с его-то опытом! - подумала Ира.
        Разборки прервал сигнал вызова от Марта.
        - Я слушаю, Март! - сказала Ира. - Что у вас? Посол?
        - Да, ваше величество! Прибыл какой-то тип, разодетый, как попугай. С ним два дружинника, куча золота и ваши амулеты.
        - Почему два, а не три?
        - С парнями я еще не беседовал, только вывел из подвала посла, отправил вам амулеты и занялся золотом. За дружинниками пока присматривают парни Арома, позже я ими займусь. Да, маяка в вещах посла не было, а сам он если и обладает магическими силами, то где-то на уровне ваших дружинников. Сам он врата открыть не сможет. Вам когда этот посол нужен?
        - Только не сегодня, сегодня мне еще кучу народа нужно переправлять и как-то устраивать. Кстати, передай в наше представительство Алину, что мне срочно нужны большие гвозди для постройки деревянных домов и инструмент по дереву. Пилы там всякие, топоры, рубанки и молотки. Пусть скажет Воронцову, что мне нужно срочно построить пять тысяч домов. Все, что ему может прийти на ум по части строительства, пусть тянет сюда.
        - Закончится эта гонка когда-нибудь или нет? - подумала Ира, прервав связь с Мартом и устало откинувшись в кресле.
        Почувствовав чей-то взгляд, она подняла глаза и увидела, что Грая, которая все еще была в кабинете, смотрит на нее с искренним сочувствием.
        - Что, жалеешь королеву? - улыбнулась Ира.
        - Никогда не думала, что королева должна заниматься еще топорами и гвоздями! - ответила Грая.
        - А я думала? Скажи лучше своему Олесу, чтобы бросал прохлаждаться и шел помогать канцлеру. И старику будет легче, и сам у него много чему научится. А сейчас иди, мне скоро уходить и нужно подготовиться.
        Грая ушла, но вместо нее в кабинет ворвался сияющий Серг.
        - Это правда, что я завтра иду на Землю?
        - Правда. Март сказал?
        - Ага! Я был в библиотеке, а когда закончил и собрался уходить, он вывел из подвала какого-то типа и сообщил мне эту новость. А тип одет почти как раньше твой кочевник, только у того был малиновый халат, а у этого красный и не приталенный, а как платье для беременных. И тоже все сплошь обшито золотом.
        - Послушай, Серг, тебе уже скоро одиннадцать? Вот видишь. Значит, должен думать, о чем говоришь, тем более, что ты лицо официальное, и по твоим словам там будут судить о нас всех. Поэтому лучше лишний раз промолчи, чем что-нибудь ляпнуть.
        - Это когда я ляпал? - обиделся брат.
        - А кто сказал, что в бою я сущий зверь? Не помнишь? Это когда приезжали кинооператоры и тебя много снимали. Вот мне о себе такое было приятно услышать с экрана! Ты даже представить себе не можешь, сколько людей посмотрели этот фильм и слышали твои слова.
        - А что не так?
        - Ты меня в бою хоть раз видел? От кого-то из дружинников услышал и повторяешь чужую глупость. А ты принц! Ты вполне сможешь когда-нибудь заменить меня на троне.
        - Только не я! - побледнел мальчишка. - Пусть тебя Олес меняет!
        - И чем я тебя так обидел? - спросил Олес, заходя в кабинет.
        - Стучать надо! - буркнул Серг.
        - Я стучал, но вы так расшумелись, что стучать надо было ногой.
        - Серг, у тебя все? - спросила Ира, понявшая, что Олес зашел по делу.
        - Ухожу, - ответил мальчик. - Олес, а ты правда женишься?
        - И откуда такие сведения? - спросила Ира вместо ошарашенного Олеса. - Кто на хвосте принес?
        - А я помню? - пожал плечами мальчик. - Об этом все слуги болтают.
        - Ты пришел насчет Глеры? - спросила Ира, когда Серг убежал. - Не делай такое удивленное лицо. Похоже, о ваших чувствах скоро вся столица будет знать. Бросишь девчонку - опозоришь.
        - Сантор сообщил? Можешь не отвечать. Не собираюсь я ее бросать. Ты права, я пришел из-за нее. Ты у нас в роду старшая, поэтому я прошу у тебя разрешение на брак.
        - А если тебе придется взойти на трон?
        - А чем на нем плохо тебе?
        - Ладно, я согласна, но с одним условием. Ты с завтрашнего дня идешь к герцогу и становишься у него помощником. Будешь ты когда-нибудь королем или нет, но быть в курсе дел государства и уметь им управлять ты должен научиться. И не только научиться, но и помогать мне и канцлеру. Хочешь, чтобы я вместо тебя тащила этот крест, изволь помогать. Ты сам должен понимать, что со мной всякое может случиться, особенно в наше время. Лен уже в преклонном возрасте, а Серг еще мальчишка. Поэтому вся надежда только на тебя. Если герцоги еще раз растянут королевство на куски, как они это уже однажды сделали, кайнов просто больше уже никогда не будет. Будешь помогать?
        - Буду.
        - Тогда готовься к свадьбе. Только вам придется потерпеть несколько дней, пока мы не разделаемся с Урнаем. А потом отпразднуем сразу и вашу свадьбу и нашу победу.
        Глава 14
        - Хорошо, что ты зашла! - обрадовался канцлер. - А я уже хотел вызывать тебя амулетом. Ты не по вопросу своих невольников?
        - Пришла рассказать вам радостную новость, даже две. И обе касаются Олеса. Во-первых, он с завтрашнего дня поступает в ваше полное распоряжение, а во-вторых,
        - женится.
        - Слава всем богам! - с облегчением вздохнул канцлер. - Ты сама не представляешь, какой камень сняла с моей души! Наконец-то, он взялся за ум. Кто невеста?
        - Дочь одного из баронов Ливены.
        - Не мелко для принца?
        - Этот принц сейчас в короли не рвется, а если когда и станет, к этому времени к ней все уже успеют привыкнуть. Они любят друг друга, Лен. Девушка она умная и внешностью боги не обидели. Я тоже поначалу подумала так же, как и вы, пока не вспомнила, что была такой же баронессой из Ливены, к тому же липовой. Если хотите, ее можно сделать графиней.
        - Пусть уж лучше остается баронессой. Графиня без графства…
        - Я к вам не только с этими новостями пришла.
        - А что еще? - насторожился канцлер.
        - Дайте в мое распоряжение человека, который мог бы взять на себя устройство переселенцев с побережья. Я их сегодня должна привести.
        - Еще и эти! - схватился за голову Лен. - Рина, может быть, ими займемся позже?
        - Поздно. Они уже готовятся и остановить это нельзя. У них разлад между старейшинами, так что очень скоро рахо все узнают. Но могу тебя обрадовать: уйти решил только один старейшина, а у него, по его словам, всего тысяч сорок народа.
        - Всего! Ты даже не представляешь, сколько им всего сейчас понадобится!
        - Пока не так и много. Они уйдут со своим добром, и перегонят скот. Запасов продовольствия у нас много, да и еще подкупим, поэтому прокормить их будет нетрудно. Дома они поставят себе сами, мы им в этом только поможем.
        - А пашни?
        - Будут валить лес на постройку домов - расчистят место, а с корчевкой пней я им помогу. Уж к следующему севу они точно поля подготовят. А сейчас мне нужен опытный человек, чтобы не заниматься самой еще и этим.
        - Подожди немного, сейчас приглашу.
        - А почему не амулетом?
        - У меня столько работников, что я с твоими амулетами запутаюсь. Да и сидит он рядом. Послал бы секретаря, но он и так уже послан по делу. Так что придется самому.
        Через пару минут канцлер вернулся в сопровождении своего чиновника.
        - Ваше величество, позвольте вам представить шевалье Виктора Саджа. Он у нас служит в департаменте земель. Шевалье, сейчас королева объяснит вам ваши задачи.
        - Виктор, - сказала Ира. - Сегодня я должна привести переселенцев с побережья. Это тоже кайны, которые не успели оттуда уйти вместе со всеми и вынуждены были жить в неволе. Всего их должно быть тысяч сорок. Нужно выбрать место для их временной стоянки, пока мы не разведем их на постоянное место жительства. И это место жительство тоже нужно выбрать, причем так, чтобы они могли жить относительно компактно и заниматься выращиванием зерна. Приедут они со своими вещами и скотом. Если можно найти возможность их куда-то временно поселить, это нужно сделать. Что скажете?
        - Ваше величество, - ответил чиновник. - Такое количество людей мы никуда не подселим, да и нет в этом никакой необходимости. Раз это крестьяне, да еще со скотом и имуществом, они от своего добра сами никуда не уйдут. Поэтому я предлагаю вывести их севернее Сагда возле реки. Там Ста делает поворот и по ее берегам много лугов. И рощи там есть, так что и скот смогут пасти, и дров для костра нарубить. А уже оттуда будем их разводить. Я знаю очень хорошие места поблизости от границ с Ливеной. В свое время там кое-кто жил, но когда у соседей начались беспорядки, граница опустела. Вблизи города Тернаса есть пустые территории. Там несколько небольших рек, есть луга и хорошие леса. Наверное, они захотят селиться поблизости от тех, с кем уже жили на прежнем месте. Там такое можно устроить. И от старого тракта в Ливену недалеко, так что свои товары они вывезут без проблем. Раз продовольствие для их прокорма есть, значит, пусть валят лес и строят себе дома, а пашни можно и позже расчистить, до следующего сева еще неблизко.
        - Я еще не купила для них доски, - сказала Ира. - Так что с домами им придется подождать.
        - А зачем им пока доски? - удивился Виктор. - Дома в деревнях делают из бревен. Их только потом оббивают досками изнутри и стелют полы. Так что пусть пока делают основную работу, а если будут доски, то они себе дома до холодов полностью построят. А пока обойдутся и так. Сейчас тепло, а от дождя укроются под навесами.
        - Вы были в том месте, куда выводить людей? Вспомнить можете?
        - Конечно, ваше величество.
        - Трудно сказать, где он не был, - усмехнулся канцлер. - Виктор у нас весь Тессон объездил вдоль и поперек. Или почти весь.
        - Тогда я эту работу полностью переложу на вас, шевалье. Я распоряжусь, чтобы из министерства вам прислали в помощь мага. Выводить массу людей и скота буду или я, или кто-нибудь из моих помощников, а этот маг сможет открывать врата только для вас.
        Ира вышла от канцлера и первым делом проверила маяк. Отклика не последовало, и она решила пока заняться досками. Прямо из коридора она вышла во двор мучного склада и удивленно огляделась. Во дворе собралась толпа народа, по внешнему виду - журналистов, которые оживленно переговаривались и вовсю использовали фотоаппараты. Недалеко от входа в склад стояли на треногах телевизионные камеры, от которых к воротам тянулись электрические провода. Охранники с неудовольствием смотрели на этот бардак, но не вмешивались. Пару секунд на возникшую посреди двора девушку никто не реагировал, потом, как по команде, обе камеры повернулись в ее сторону, а журналисты окружили, не мешая идти, и засыпали вопросами. Не отвечая, она дошла до склада, в воротах которого встретилась с Бенджамином.
        - Что это такое, майор? - спросила Ирина. - Я вам разрешила прогуляться по двору, но не устраивать здесь представления. А эта орава журналистов и ваши камеры для местных именно представление, хорошо еще, что это относительно безлюдный район города. Уберите все со двора, и чем скорее, тем лучше. Я вижу, с мукой вы уже закончили?
        Весь склад почти до самого потолка был заложен мешками с мукой, оставался лишь неширокий проход.
        - Да, ваше величество, - ответил офицер. - Только ваш склад слишком мал. Мы и двух тысяч тонн не загрузили.
        - Завтра я перенастрою врата на другой, - пообещала Ира. - А заодно сделаю еще одни в этот двор. Будете вывозить и складывать муку под открытым небом, а мы потом все отсюда вывезем. Бенджамин, мне нужно срочно поговорить с кем-нибудь из вашего руководства. Как это быстрее организовать? Нужно кое-что решить, а через вашего посла в Москве действовать слишком долго.
        - На нашей стороне совсем недавно был помощник Государственного секретаря. Возможно, он еще там. Следуйте за мной, только не запачкайтесь в муке, проходы не слишком широкие.
        Помощник Госсекретаря, к счастью, еще не уехал.
        - Джеймс Айкин, - представился он. - Рад познакомиться с вашим величеством!
        - Я тоже рада, Джеймс! - сказала она. - Как вам мой школьный английский, не сильно режет слух?
        - Что вы! Вы прекрасно говорите!
        - Я нуждаюсь в вашей помощи. У меня срочно возникла необходимость в палатках и строительных досках. Я уже говорила на эту тему с мистером Бимом, и он меня заверил, что никаких проблем не должно возникнуть, и предложил построить цех для производства пиломатериалов. Я не отказываюсь от строительства, но это дело долгое, а у меня сорок тысяч человек под открытым небом.
        - У вас случилась катастрофа? - участливо спросил американец.
        - У нас случилась война, - ответила Ира. - А эти люди, о которых я говорила, спаслись от рабства и смерти. Теперь мне нужно им помочь быстрее устроиться.
        - Это благородная задача! - сказал чиновник. - Мы вам несомненно поможем. Сейчас найдут работника моего департамента, которого я взял с собой, и вы ему скажите, что конкретно нужно. Только, ваше величество, по-моему, не очень удобно решать текущие вопросы через нашего посла, когда мы могли бы это делать напрямую. Не могли бы вы проложить эти врата из помещения госдепартамента в то место, где сидел бы ваш доверенный представитель? Я понимаю, что у вас сложности с языком, посол об этом упоминал, но мы можем работать и на русском. А со временем наши работники постараются по вашему словарю выучить язык.
        - Я посмотрю, что можно сделать, господин Айкин, - ответила Ира. - Пожалуй, одного работника со знанием английского я найду. Подберите у себя подходящий кабинет и передайте для меня его фотографию. Только повесьте там что-нибудь оригинальное на стену, что будет отличать его от других.
        - Замечательно! - обрадовался американец. - А вот и наш Гарри Карр! Гарри, ее величеству срочно нужна помощь! Мы на тебя рассчитываем!
        - Что нужно конкретно? - спросил подошедший молодой человек, доставая блокнот и ручку.
        - Мне нужны палатки примерно на сорок тысяч человек, желательно, большие.
        - Мне известно о каркасных палатках на пятьдесят человек, - сказал Гарри. - Есть ли более вместительные, я не знаю.
        - Пойдут и такие, - согласилась Ира. - Главное укрыть людей от дождя. Еще мне нужны доски.
        - Толщина, размер, сколько кубов?
        - Я не знаю, - немного растерялась девушка. - Прикиньте сами. Нужно изготовить пять тысяч деревенских домов на большую семью. Досками оббиваются стены, и их кладут на пол. Если дадите больше, ничего страшного. Заказы я тотчас же оплачу. Ваши люди будут еще пару дней выгружать муку и здесь, и в другом городе. Как определитесь с моими заказами, подойдите к кому-нибудь из охраны и скажите мое имя "Рина". Они будут предупреждены и передадут мне. Им же можно передать и фотографию. Заранее благодарю за помощь и ухожу. Просьба к вам - убрать прессу. Поснимали и хватит.
        Во дворце ее ждало приятное известие: прибыли ее амулеты связи.
        Ира разложила их на столе в гостиной и выругалась: на глаз трети амулетов не хватало, а у некоторых были оторваны бирки. Она начала их перебирать, пока не нашла амулет связи с Новиковым.
        - Владимир, - вызвала она бывшего капитана. - Ты сейчас где? В особняке? Мне с тобой нужно срочно поговорить, так что никуда не отлучайся.
        Пару минут спустя она уже сидела в одной из двух комнат Новиковых.
        - Ваше величество, может быть, попьете чай? - спросила Лина.
        - Можно. Давно я у вас не была. Как сестра? Замуж еще не вышла?
        - Собирается к зиме играть свадьбу. Парень хороший, я его знаю.
        - Будешь отправлять подарок к свадьбе, напомни мне, я для нее тоже передам. Владимир, пока она занимается чаем, садись рядом, мне с тобой нужно поговорить. Я зашиваюсь и не могу все тянуть одна, так что бросай ты все свои дела и начинай помогать. Мне нужно твое знание английского. Март с Алином мне здорово помогают, взяв на себя общение с Советским Союзом, а на тебя я хочу переложить всю Америку.
        - А вся Америка это не много ли? Пуп у меня не развяжется?
        - Заканчивай шутить и слушай внимательно. С американцами завязываются торговля, а скоро они нам еще кое-что будут строить. Регулировать все вопросы через их посла в Москве очень неудобно. Причем в первую очередь это неудобно для меня, потому что мотаться приходится мне, и товары я получаю с запозданием. Я сегодня говорила с одним типом из их госдепартамента и договорилась, что постараюсь их постоянно связать с моим представителем. Тебе объяснять, кто им будет, или сам догадаешься? Я сейчас завязана на несколько важных дел и совсем не могу отвлекаться. Поэтому бери все на себя. Пойдешь к канцлеру и обговоришь с ним все вопросы. Нужно найти подходящее помещение, откуда я могла бы проложить врата в их госдепартамент. Надо создать тебе там все условия для работы, и обеспечить охрану той комнаты, где будут стоять врата. Привлечешь для этого гвардейцев. Ни зайти в нее, ни из нее выйти без твоего ведома не должен ни один человек. Работа тяжелая и ответственная, поэтому в качестве аванса вам дается баронское достоинство, а к нему еще и баронство в Ливене, которое недавно лишилось хозяев. Самому тебе им
заниматься сейчас будет некогда, поэтому канцлер пока пошлет туда от твоего имени управляющего. Горбатиться одному тебе не придется. Как только определитесь с помещением, сообщи Сардису, и он пришлет тебе в помощь мага. Если нужны будут помощники, их можно будет нанять. Деньги на текущие нужды и свое вознаграждение получишь в казначействе. А по нашим с ними делам я тебя введу в курс сама. Вопросы есть?
        - Да нет, - вздохнул Новиков. - Все ясно.
        - Ну раз нет, то поздравляю вас с баронством и исчезаю. День уже идет к вечеру, а дел еще немерено.
        Оказавшись в гостиной она опять проверила маяк, но сигнала готовности не было.
        - Может быть, он передумал, - мелькнула у нее мысль. - А я здесь колочусь и всех ставлю на уши.
        Решив не терять даром времени, она начала раскладывать амулеты так, как они у нее лежали во дворце, откладывая в сторону те, что были без бирок. Закончив с этим делом, она вызвала Сардиса.
        - Сардис, мне нужны маги, причем не из слабых. Есть у тебя такие, кого можно было бы оторвать от текущих дел?
        - Ваше величество, из более-менее сильных всех забрали генералы и его светлость господин канцлер. Остались так… Прибыли маги из Зартака, но с ними нужно заниматься, а в связи с войной и болезнью мастера Лаша Хардина это поручить некому.
        - Не можете найти вы, найду я сама. Отзывайте мастера Олина из Ливены. Там сейчас спокойно, генерал Сорг и без него обойдется. Направите его в канцелярию в помощь шевалье Виктору Саджу. Он работает по моему заданию, и без мага ему не обойтись. А себе я заберу из школы Альбера Гальмина. Он до мастера только чуть-чуть не дотягивает, так что мне подойдет. А в школе сейчас и без него есть кому преподавать. Теперь для вас будет еще одно дело. Мне нужны маги, знающие хотя бы русский язык. Возьмите у меня с десяток словарей и усадите за изучение языка тех, кто у вас сильно не занят. Объясните им, что их ценность для меня сильно возрастет. Себе, кстати, тоже возьмите словарь, вам это тоже нужно. Наварите зелья и начинайте учиться. И не нужно кривиться, без этого тонизирующего напитка вы язык до зимы будете учить.
        Школа магии по-прежнему была прикрыта защитой от постановки врат, поэтому Ира сначала попала на площадь перед зданием школы, а потом прошла в нее пешком мимо отдавших ей честь гвардейцев. Альбер занимался со старшей группой, у которой сейчас занятий не было, поэтому Ира нашла учителя в комнате, где он обычно отдыхал в перерывах между занятиями.
        - Приветствую, ваше величество! - поклонился маг, увидев вошедшую королеву. - Чем обязан чести видеть…
        - Сейчас объясню, - сказала Ира. - Только, может быть, вы мне сначала расскажите, почему у вас такое похоронное настроение? Что-нибудь не так в школе?
        - В школе все так, - ответил он. - Не обращайте на это внимания, ваше величество, не стоит оно того.
        - Это мне судить, стоит или нет. Все из-за Амали? Молчите, значит, правда. Вот что, Альбер, давайте договоримся так. Я вас забираю из школы для очень важного дела. Сходите потом к Игару Хонишу и доложите ему о моем решении. Думаю, замену он вам найдет. Работать будете с Вольдером Новиковым в бюро, которое будет решать все вопросы связи с одним из самых крупных государств мира, из которого я к вам пришла. Вольдер знает язык, на котором там говорят, вам его тоже нужно будет выучить. Сбегаете к Сардису и возьмете у него отвар. Ну не нужно так заранее кривиться, я его не одну бочку выпила и до сих пор жива. Дело, которым вы будете заниматься, очень важно для королевства, поэтому я своим указом ввожу вас в дворянское достоинство, а если хорошо себя проявите, получите баронство. А позже, как раскручусь, постараюсь найти Амали и свести ее с вами. Не нужно прыгать от радости, я еще не все сказала. Чтобы вы могли нормально выполнять свою работу, я должна передать вам знания, которые от меня без клятвы никто не получает. В свое время вы давать клятву отказались, если откажитесь и в этот раз, я на вас
обижаться не стану, но буду для этой работы искать другую кандидатуру. Свое дворянство при этом вы все равно получите: заслужили.
        - Какой текст клятвы?
        - Как и у всех: не вредить мне и не передавать другим полученных от меня знаний.
        - Я согласен. Что нужно делать?
        - Ничего, я уже зафиксировала согласие. Завтра я постараюсь выбрать время и покажу вам пяток заклинаний из тех, которые вам необходимо знать. Остальное покажу как-нибудь потом, когда будет время.
        Выйдя из школы на площадь, Ира проверила маяк и вдохнула с облегчением: он был активирован. Изменив на всякий случай свое тело, она открыла врата по маяку и очутилась на площади, окруженной со всех сторон одноэтажными каменными домами. Рядом с ней на брусчатке лежали камни маяка. Вся площадь была запружена народом. Рядом с каждым были узлы, мешки и сумки. Даже дети и те что-то несли.
        - Почему так долго? - спросила Ира поспешно подошедшего к ней Яра. - И что это за город?
        - Быстрее не получилось, - ответил он. - И так одвуконь ехали. У нас магов нет. Гонцов я уже отсюда во все деревни отправил. До дальних, небось, еще не доехали. А это центр нашей общины - что-то вроде маленького города или большой деревни.
        - Население, я смотрю, больше смахивает на городское.
        - У них у всех есть скот, просто мы его собрали в одно стадо и выгнали за город, чтобы легче было переправлять.
        - Я сегодня, кроме вас, наверное, никого больше переправить и не смогу, - сказала Ира, посмотрев на темнеющее небо. - Давайте я открою несколько врат и пусть идут и перетаскивают свои вещи. Я думала, что будет много телег.
        - Много телег будет в деревнях, а здесь они мало у кого были, так что мы решили, что будет справедливо, если их никто не возьмет.
        Ира прошла по площади, создавая и фиксируя врата.
        - Говорю для всех! - сказала она, применив магию, усиливающую голос. - Врата проходите быстро. Если вещей много, кидайте на ту сторону, потом подберете. И не стойте на той стороне перед вратами, если не хотите получить в спину брошенными вещами. Быстро прошли, собрали вещи и освободили дорогу следующим!
        - Вы знаете место, где собрано стадо? - спросила Ира у Яра.
        - Вот он знает, - показал старейшина на одного находящегося рядом с ним мужчину. - Вспоминай место, Зарт!
        Ира, а за ней и Яр с Зартом прошли через созданные врата на окраину городка, где было собрано много коров и небольшой табун лошадей. Скот на ту сторону перегнали быстро, а вот люди со своими вещами переправлялись часа два, и когда все закончили, уже совсем стемнело. Последней ушла Ира, закрыв за собой все врата. Несмотря на темноту люди уже как-то разобрались на группы, кое-где уже горели костры.
        - Устраивайтесь на ночевку, - сказала Яру девушка. - Завтра придут люди из канцелярии, которые будут вас переправлять на постоянное место жительства и во всем оказывать помощь. А нам с вами нужно как можно раньше пройтись по вашим селам и переправить людей и скот, пока на ваше переселение не отреагировали рахо. Сколько человек было в этой группе?
        - Около пяти тысяч.
        - Надеюсь, в деревнях с возами дело пойдет быстрее, иначе мы с вами можем и не успеть.
        Во дворце на нее навалилась такая усталость, что захотелось упасть в кровать и, не то что не двигаться, даже не думать. Вздохнув, она вызвала Марта.
        - Как там наш посол?
        - Ему выделили гостевую комнату и заперли, жестами объяснив, что нужно ждать, - ответил Март. - За все время его три раза покормили и два раза сводили к удобствам.
        - У вас горячая вода есть? Проверь и распорядись, чтобы дополнительно нагрели. Я сейчас к вам приду принять ванну, а потом кое-что скажу послу.
        В ванной она чуть не заснула и пришлось применить магию, чтобы немного взбодриться. К послу она зашла буквально на пару минут.
        - Можете меня особенно не разглядывать, - мысленно сказала она одетому во что-то вроде домашнего халата мужчине. - Я зашла только для того, чтобы сказать, что никто вашего достоинства посла не умоляет. Беда в том, что из всего королевства с вами могу разговаривать одна я, а я еще день-два буду занята. У нас тут война, которая вот-вот должна закончиться, и мне в ней приходится принимать участие. Так что вы еще немного поскучайте. Приняли бы вас получше, но сами виноваты: приходится проявлять осторожность. К вам один вопрос насчет моего третьего дружинника. Где он и что с ним? Пока мне его не передадут, вы своих магов не увидите.
        - Спасибо, что зашли, - ответил посол. - Я, конечно, и жесты ваших людей прекрасно понял, но теперь мне, по крайней мере, ясно, с чем связано мое сидение в этой комнате. Ваш дружинник жив. Просто он очень активно возражал против плена, поэтому немного пострадал. Поскольку вы высказались насчет состояния своих дружинников, прежде чем его вам вернуть, его подлечат.
        Во дворце Ира вошла в спальню, разделась и легла в кровать. Усталость никуда не делась, но вот сразу заснуть почему-то не получилось. Только она решила применить магию, как в дверь тихо постучали.
        - Заходите, Лен, - громко сказала девушка. - Я еще пока не сплю.
        - Как ты узнала, что это я? - спросил канцлер, заходя в спальню и присаживаясь на краешек кровати. - Магия?
        - А кто еще может постучать в дверь моей спальни, когда я уже в кровати?
        - Сильно устала?
        - Очень. Последние дни вообще были суматошные, а сегодняшний из них самый тяжелый.
        - И кому это нужно? Думаешь, кто-нибудь оценит то, что ты так выкладываешься? Я прожил немалую жизнь и давно уже не верю в человеческую благодарность. Подожди, спасенные тобой кайны, столкнувшись с трудностями, еще тебя же в них и обвинят. Никто из них не увидит, как рахо режут их менее дальновидных соседей, но многие вспомнят, как хорошо жилось на старом месте, откуда ты их согнала.
        - Я это постараюсь как-нибудь пережить. Я, Лен, понемногу перекладываю свою ношу на других. Вот проведу завтра к нам всех людей Яра и разделаемся с Урнаем, тогда будет гораздо легче. Просто все так совпало по времени, поэтому и приходится вертеться.
        - Одно дело сделаешь, появится другое и закончится это только вместе с жизнью. Поэтому правильно делаешь, что нагружаешь других. Одна ты только перегрузишь себя, начнешь метаться и делать ошибки. Никто твоих трудов не заметит, в отличие от ошибок.
        - Так уж и никто?
        - Может быть, я чуть преувеличил. Был у нас один король, который приходился Анишу прадедом. Он очищал земли от чудовищ, строил города и способствовал развитию ремесел. В его правление по дорогам можно было передвигаться без охраны. Он, как и ты, начал очищать свое окружение от дармоедов. И каков финал?
        - И каков? - заинтересовалась Ира.
        - Его отравили, его жена разбилась, когда лошади почему-то внезапно обезумели и понесли. Ее карета перевернулась, а у женщины, несмотря на мягкую обивку оказалась сломана шея. Старшую дочь короля тоже не пощадили, несмотря на то, что она не имела на трон никаких прав. Уцелел только малолетний наследник, которого воспитал спешно созванный регентский совет. Состоял он, кстати, сплошь из тех, кого разогнал покойный король. И никто из тех, кто был ему обязан, а таких было много, не сказал ни слова. А сейчас о нем и его жизни вообще мало кто знает. Поняла, к чему я тебе все это говорил? О людях думать нужно, но не грех при этом хоть немного подумать и о себе, потому что никто, кроме близких людей, о тебе не позаботиться. А их у человека всегда так мало. Иногда их нет совсем.
        - У вас есть я! - сказала Ира, поймав его руку и прижав ее к щеке. - Спасибо за сочувствие, мне правда стало легче.
        - Спи, - растроганно сказал старик. - Ты так устала, а тут еще я со своими разговорами. Спи.
        Ира ожидала, что провозится с отправкой кайнов Яра весь день, но все прошло гораздо быстрее и без каких-либо происшествий. Предупрежденные старейшиной селяне успели собрать все ценное и погрузить в свои повозки. Ира ставила двое врат в разных концах деревни в прорытых по ее указанию канавах, и деревенские гнали свои повозки в заглубленные врата одну за другой. А когда повозки заканчивались, пастухи перегоняли скот. Налаженная схема дала сбой только в самой последней деревне. Мало того, что часть жителей отказалась уезжать, они еще препятствовали это делать другим односельчанам. Как выяснилось, здесь успел побывать не только посланник Яра, но и гонец, посланный другими старейшинами. Толпа вооруженных вилами и топорами крестьян хотела разобраться и с самим Яром, и Ире пришлось применить "ментальный ветер". Несуществующий ветер раскидал толпу, и дальнейшая эвакуация прошла спокойно. Вернувшись в общий лагерь, девушка смогла убедиться, что шевалье Садж вместе с вернувшимся из Ливены Олесом прекрасно справляются и ее вмешательства не требуется. Поэтому она с легким сердцем отправилась обедать. А после
обеда ее вызвал амулетом Саш, который сообщил, что захвачен первый караван плотов.
        - Все прошло на редкость скучно, - говорил он. - Приехали, постреляли, разгрузили. Эти остолопы даже не стали держаться середины реки, а шли вдоль берега. Могли бы вообще обойтись без снайперских ружей только автоматами. Хотя тогда, наверное, попортили бы товары. Мы их пока не переправляем, ждем вечера. Может быть, будут еще плоты. У вас там как?
        - Пока тихо, - ответила она. - Посланный отряд, скорее всего, еще только добрался до места. Так что ты, наверное, еще успеешь к самому интересному.
        Она как сглазила. Минут через двадцать после этого разговора пришло сообщение из степи, что отряд прибыл на место и приступил к постановке маяков, а два часа спустя тот же маг сообщил о том, что замечены первые отряды степняков. Хоть на улице было жарковато, Ира надела теплый костюм. Она собиралась подняться в воздух выше обычного и помнила, что с высотой температура понижается, хотя и не знала насколько сильно. Надев пояс с кобурой, девушка вышла в степь по последнему маяку.
        - Игар, - позвала она мага, активировав амулет. - Как далеко вы от последнего маяка?
        - Совсем недалеко, ваше величество, - отозвался маг. - Отошли немного к западу, чтобы не стоять на дороге у Урная. Степнякам к последнему маяку еще часа три ехать, не меньше. Их заметил один из гвардейцев, которых я расставлял на всем пути следования отряда. Со мной сейчас осталось только два человека.
        - Собирайте всех людей и ждите от меня вызова, - приказала Ира. - Вы свое дело сделали.
        Она определила направление на предпоследний маяк и взлетела в воздух. Минуты три набирала высоту, пока не поднялась метров на пятьсот. Ветра почти не было, а температура если и понизилась, то ненамного, так что скоро ей стало жарко. Скорость полета на такой высоте была совсем небольшой, поэтому, несмотря на то, что они с Урнаем двигались навстречу друг другу, прошло еще не меньше часа, прежде чем она увидела среди бесконечного моря трав медленно двигающееся войско победителей.
        Глава 15
        С такой высоты лошадь казалась размером с муравья, а отдельных людей на фоне степи вообще не было заметно. Войско Урная двигалось узкой полосой и растянулось так, что сливалось с линией горизонта. Для заклинания медленного сна ей было необходимо видеть всех, на кого оно должно было подействовать. Поэтому пришлось ждать еще не меньше часа, пока Ира не оказалась над серединой колонны, а потом спуститься немного ниже, чтобы увидеть отдельных людей. Зачерпнув силу у Аруса, чтобы не тратить свою собственную, она начала навевать сон на едущих и бредущих по степной дороге людей. Результаты действия заклинания она увидела только минут через двадцать. Колонна остановилась, отдельные то ли лошади, то ли коровы начали разбредаться в разные стороны. Подержав заклинание для верности еще минут десять, Ира начала опускаться, сделав свое тело на всякий случай проницаемым.
        Спустившись совсем низко, она могла полюбоваться на результаты своей работы. Люди заснули так крепко, что не проснулись, даже выпав из седла. Степные кони по большей части стояли рядом с лежащими на траве хозяевами, лишь некоторые отходили в сторону, соблазнившись еще не успевшей засохнуть травой. А вот взятый в Сенгале скот, лишившись своих погонщиков, начал тут же разбредаться. Рабов было не меньше, чем хозяев и все вместе вперемешку лежали на траве.
        Вернув телу нормальные свойства, Ира связалась с командующим гвардией.
        - Ален, ваши гвардейцы готовы? Тогда выводите их через врата, которые я сейчас открою перед вашими казармами.
        Она открыла врата гвардии, связалась со своим отрядом, которому приказала двигаться к спящему войску Урная, и стала ждать, пока через врата не пройдут все двести обещанных ей графом гвардейцев. Они собрались довольно быстро вместе со своим командующим, организовав какое-то подобие строя.
        - Объясняю задачу, - сказала девушка, усилив голос магией, чтобы не кричать. - Все войско кочевников спит и будет спать еще долго или до тех пор, пока я их не разбужу. Сейчас я буду ставить вдоль всей колонны врата на остров Борис. Ваша задача перегнать туда весь скот и лошадей и перенести невольников. Потом нужно будет избавить кочевников от всего оружия, да и от золота заодно. Для этой добычи я открою уже другие врата. Хочу предупредить сразу, что вам запрещается убивать хоть кого-то. Мы своих степных соседей и так достаточно накажем, а на будущее у меня на них есть планы. Все поняли? Тогда я ставлю врата, а вы начинайте работать. Работы много, здесь одних невольников на каждого из вас не меньше двух сотен будет.
        - Ваше величество! - сказал смотревший с восторгом на королеву граф. - Может быть, мне вывести сюда еще столько же людей? Охрана столицы не пострадает, а управимся намного быстрее.
        - Действуйте, Ален, - согласилась Ира. - Наверное, я действительно потребовала маловато людей.
        Она двинулась пешком вдоль колонны, ставя врата через каждые пару сотен шагов. Хвоста колонны девушка достигла только через час, попутно встретив своих людей и включив их в работу, после чего села на одну из лошадей и погнала ее к тому месту, откуда начала работать. Предстояло еще идти по ходу движения колонны до ее головы, где должен быть и хан Урнай. Еще никогда она не ставила столько врат сразу, но, к счастью, сил у Аруса хватило. Урная Ира действительно нашла в голове колонны, лежащим возле своего коня. Она отстегнула его меч, вынула его из ножен и, оттянув голову хана за волосы, обрезала ему весь чуб.
        - Лаш, ты сейчас где? - спросила она, активировав его амулет.
        - Помогаю переправлять твоих кайнов, - ответил мастер.
        - Как самочувствие? Сил у тебя хватит? Я, вообще-то, хотела это сделать сама после того, как старосты с помощью Олина выберут себе места, но если это сделаешь ты, я не буду отвлекаться.
        - Хватит у меня сил, не беспокойся. А чего звонила-то?
        Она как-то пару раз назвала вызов амулета звонком и, несмотря на то, что сам звук на звонок совсем не походил, название прижилось.
        - Хотела тебя использовать в другом месте, но раз ты меня освободил от этой работы, то другую я выполню сама.
        - Лен, - вызвала она канцлера. - Вы обещали мне помочь с выпасом скота. Подобрали человека? Очень хорошо. И, если помните, был разговор насчет невольников. Обратитесь от моего имени к жителям столицы с просьбой приютить у себя на один-два дня хотя бы по одному человеку. За это можно будет даже заплатить. И пусть стража выделит сотни три стражников в мое распоряжение на полдня. Автоматы могут не брать, оружие им не понадобится. Сейчас гвардейцы выносят бывших невольников и выгоняют скот и лошадей на большой остров Борис, что в низовьях Сты. Травы там много, а вода не даст животным разбежаться. Скот там вполне может побыть несколько дней, в отличие от людей, которых я хочу с помощью стражников вынести в город. Потом мы всех желающих переправим в Сенгал.
        - А что с войском Урная?
        - А я разве не сказала? Спит войско. Только какое это теперь войско без оружия и лошадей? Так, толпа…
        - Люди, конечно, неблагодарны, - сказал канцлер. - Но я думаю, что такого они никогда не забудут. Скажи, куда прислать нужных тебе людей?
        День подходил к концу. Физически Ира сегодня устала мало, но магических сил у нее осталось на самом донышке. У Малыша их осталось еще меньше. Страшила после нападения имперцев куда-то исчез и на вызов не отзывался, поэтому полудохлый Арус обосновался у девушки в спальне и уходить с ее кровати никуда не собирался. Ира была довольна и прошедшим днем и собой. Войско Урная перестало существовать и то, во что оно теперь превратилось, сейчас устало брело во главе с ханом без надежды одолеть почти тысячекилометровый путь без припасов, оружия и лошадей. Ничего, пусть походят, будут сговорчивее. Пришедшие в себя сенгальцы долго не могли поверить, что кошмар неволи остался позади. Жители Сагда без возражений разобрали бывших пленников, причем многие выразили желание насовсем забрать себе детей, которых было не меньше половины спасенных. Многим дарили одежду взамен тех лохмотьев, в которые превратилась их собственная, а компенсацию, которую выдавало казначейство за проявленное гостеприимство, взяли единицы.
        - Честно говоря, они меня удивили, - сказал Ирине канцлер, когда она с ним встретилась за ужином. - Мало того, что такое бескорыстие, так еще по отношению к сенгальцам. Не ожидал.
        Не ожидали такого, по-видимому, и сами сенгальцы, многие из которых не могли сдержать слез.
        - Боюсь, что завтра в канцелярию посыпятся просьбы остаться в Тессоне, - сказал Лен. - Почти все потеряли свои семьи и все имущество. Что их ждет на прежнем месте? Своему королю и магам многие уже не верят после того, как их бросили на произвол судьбы. Я не возражаю, если горожане усыновят сирот, но обеспечивать всем необходимым еще и этих…
        - Бесполезных людей не бывает, - возразила ему Ира. - А нам им помочь будет нетрудно. Саш передал, что они захватили два каравана и сняли с них столько тюков, что у нас с вами для их хранения не хватит подвалов. Поэтому нужно будет часть этих вещей раздать тем, кто захочет остаться. Завтра с утра генерал организует отправку грузов, а вашим чиновникам нужно обеспечить их сортировку и сохранность.
        - А когда Кордой намерен возвращаться? - спросил канцлер.
        - Генерал хотел сегодня, но Саш его уговорил уйти завтра в полдень. Он расстроился из-за того, что Урная взяли без него, и рассчитывает на третий караван. Вряд ли он будет, но пусть полдня посидят, заодно захваченный груз отправят нормально, а не впотьмах.
        - С Сандером будешь говорить?
        - Не хочу я с ним говорить, если честно. Я совершенно не понимаю мотивов его поступков. Да и его окружение… Такое впечатление, что они там все чокнулись. Завтра нужно объявить, что все желающие отправиться на родину должны подойти на королевскую площадь. Пошлете туда несколько чиновников, чтобы они собирали людей в группы по месту проживания. Лучше, чтобы в такой группе были не меньше ста человек, а то я пуп надорву ставить им врата даже с помощью Лаша. Мой Малыш будет еще пару дней восстанавливаться, а мы с Лашем сегодня тоже выложились и вряд ли завтра будем в полной силе. Сандера, конечно, нужно поставить в известность, но лучше это сделать через его посла.
        - Чем завтра думаешь заниматься, кроме сенгальцев?
        - Вряд ли получится заняться хоть чем-нибудь еще. Хорошо, если удастся закончить эту работу за один день. Но если получится, затребую у Марта императорского посла, или схожу за ним сама, если придет Воронцов. У вас Олес сегодня работал?
        - Ну работал - это слишком сильно сказано. Сидел в кабинете и смотрел, что и как я делаю. До самостоятельной работы ему еще далеко. Да, забыл спросить, что у нас там с мукой?
        - Бегала я сегодня на склад настраивать врата. Из-за Урная все получилось позже, чем обещала. Что они там выгрузили, я не знаю, но скорее всего, забили мукой склад в Сантилле и навалили гору мешков во дворе нашего склада. Надеюсь, дождя сегодня не будет, а завтра большую часть муки нужно продать купцам. У них своих складов достаточно, а спрос на хлеб постоянно растет. Местные лепешки ни в какое сравнение с ним не идут. Получим у американцев зерно для посева, а в следующий сезон посеем пшеницу сами.
        - Крестьяне очень консервативны.
        - А мы в первую очередь зерно для посева дадим кайнам с побережья. Им-то выпендриваться не с руки, тем более что они весь год до следующей посевной будут седеть на нашем хлебе. Мы им еще и картошки дадим, если нормально вызреет. Вообще-то, с нашим летом картошку вполне можно сеять два раза.
        После ужина Ира привела в порядок все амулеты, надписав новые бирки взамен оторванных, побеспокоив при этом полтора десятка тех, у кого были парные амулеты. Заодно она составила список тех, которые ей не вернули, и которые нужно будет восстанавливать. Закончив, она согнала с кровати Малыша, позвала Страшилу и не получила ответа, и решила раньше заснуть.
        Утром она проснулась позже обычного, привела себя в порядок и отправилась на завтрак, где увидела уже заканчивающего есть канцлера.
        - Мы отправили глашатаев с твоим объявлением, - сказал он Ире. - И расклеили их в самых людных местах. А своих людей я предупрежу, когда доем.
        После завтрака Ира вызвала амулетом Новикова.
        - Владимир, вы еще не нашли помещение для работы? Покупаете? Вот и хорошо. Пошлите своего мага в канцелярию, пусть прочтет у кого-нибудь из чиновников герцога вид улицы возле нашего мучного склада и сходит туда вратами. Задача - посмотреть, сколько муки сложено во дворе и спросить охрану, говорили ли им американцы мое имя или нет и передавали ли фотографию. Фотография будет нужна ему для открытия врат в американский департамент, а мое имя - это условный сигнал о том, что мне готовы поставить пиломатериалы и палатки. Все это для переселенцев с побережья. Ими у нас занимаются один шевалье из канцелярии и наш Олин. Состыкуетесь с ними и отправите груз по назначению. На большие врата у Альбера сил не хватит, так что пусть привлечет Лаша. И нужно будет собрать хоть одну палатку, чтобы они знали, как это делать. Я вам уже говорила о наших заказах и дала расценки, но в них стоят очень приблизительные цифры. Когда нам начнут поставлять шасси, весы или часы, скажете мне, вместе посмотрим на качество и окончательно определимся с ценой. А потом уже все будете решать сами.
        Поговорив с Новиковым, она переключилась на канцлера.
        - Лен, я понимаю, что прошло еще слишком мало времени, но может быть, у вас уже есть какие-то группы на отправку? Очень не хочется сидеть и терять время.
        - Выйди на площадь и узнай сама. Мне, если честно, не до того. Твой Саш начал передачу товаров, и мне нужно срочно выделить людей, которые займутся их приемкой.
        Королевская площадь была занята народом самое большее на треть. Как всегда в местах с большим скопление незнакомых людей Ира применила проницаемость и вышла из дворца.
        - Как дела, Ном? - остановила она пробегавшего мимо знакомого чиновника. - Сформировали хоть одну группу?
        - Ваше величество! - откровенно обрадовался тот. - Много мелких групп, которые продолжаем собирать, но есть одна большая в столицу. Не могли бы вы их туда сейчас отправить? Там почти две тысячи человек, так что площадь почти очистится и будет легче работать.
        - Конечно, Ном, сейчас сделаю.
        Она вышла на свободное место и создала врата в одно из предместий столицы Сенгала, картинку которого знала.
        - Все, кому нужно в вашу столицу, проходят в эти врата! - раздался на площади усиленный магией голос королевы, и большинство людей торопливо двинулись к радужному кругу.
        Примерно через час все желающие попасть в столицу ушли вратами, и Ира их закрыла. Постепенно приходили новые люди, и отобранные группы численно росли, но все равно их было слишком много, а людей в них, наоборот, мало.
        - Так дело не пойдет, - сказала Ира собравшимся возле нее чиновникам. - На всех не угодишь, поэтому давайте объединять группы из тех, кто живет не слишком далеко друг от друга. Как-нибудь они до дома доберутся.
        Чиновники развили бурную деятельность, и вскоре почти все собравшиеся на площади ушли в Сенгал через пять поставленных королевой врат.
        - Сколько всего отправили? - спросила Ира Нома.
        - Почти семь тысяч человек, ваше величество! - отрапортовал он. - Почему-то остальные не идут, а детей сегодня почти совсем не было.
        - Сегодня я им помогать больше не буду, - сказала ему девушка. - Людей мало, и я только буду зря терять время. Объявите, что завтра последний день отправки. Кто не придет до полудня, пусть добирается на родину самостоятельно. Если кто решил остаться у нас, пусть зарегистрируются в страже. Тогда мы им поможем вещами и выплатим немного денег. Если будут желающие крестьянствовать, можем помочь скотом, лошадьми и, опять же, деньгами. Инструменты скоро можем дать. А если наши хотят забрать себе детей, и те не возражают, пусть тоже отметятся. Наверняка в получаемых грузах будут и детские вещи. Да и мы с вами будем в курсе, куда подевался народ, который мы привезли в столицу.
        - Пойдем обедать? - спросил канцлер зашедшую к нему Ирину. - Я смотрю, ты сегодня рано управилась.
        - Видимо, большинство не хочет никуда уходить, - пояснила девушка. - Отправила едва пятую часть всех освобожденных. Завтра займусь этим в последний раз или попрошу Лаша. Хотят жить у нас - пусть живут. А обедать я пока не хочу, поэтому сейчас схожу в замок. Пришел Воронцов, так что я, как и собиралась, поговорю с ним и заберу посла.
        Воронцов не просто пришел сам, одновременно с ним прибыла колонна из двух десятков доверху груженных ящиками грузовиков.
        - Что это вы привезли? - спросила Ира. - "Град"?
        - Нет, это ваш последний заказ. Пока только половина. Вот разгрузятся и сделают еще один заход.
        - Что в этих ящиках, инструменты?
        - Инструменты будут во второй партии, а здесь гвозди, оконное стекло, навесы, плиты и много еще чего. Сами же сказали, чтобы вез все, что придет в голову, вот и привез. Вот полный список. Специалисты подобрали сюда все, что нужно для постройки деревенского дома, кроме кирпичей для печи и бревен. Еще рубероид не стал пока включать, решил прежде узнать, нужен ли.
        - А что это такое?
        - Это то, что стелют на крышу под шифер, чтобы она не протекала. Везти?
        - Везите, конечно. Слушайте, Павел, как там Серг? Не слышали?
        - О вашем брате только глухой не слышал. Сейчас об этом мальчике все говорят, а детвора ни одной передачи с его участием не пропускает.
        - Какие передачи? О чем вы?
        - Телевизионные. Я сам три смотрел, а говорят, что их было пять. Замечательный мальчишка, если так можно выразиться о принце. Не по возрасту умный, начитанный и бойкий. Сегодня, кстати, должна быть его встреча с детьми на телестудии.
        Встреча состоялась в большом помещении студии, где в одном конце комнаты в креслах сидели Серг и кто-то из работников Центрального Комитета ВЛКСМ, а в другом - отобранные для встречи дети. Эти работники, которые постоянно сопровождали Серга во всех поездках и мероприятиях, постоянно менялись, поэтому он их особенно и не запоминал. Детей было десять человек: пять мальчишек и столько же девчонок, все одетые в школьную форму и с красными галстуками. Такой же галстук красовался и на парне, сидящем рядом с Сергом. Детей подобрали его возраста или чуть старше. Прямо перед ними было небольшое возвышение, на котором стояли несколько телевизионных камер, за которыми работали операторы. Для Серга это была третья подобная встреча, и он уже понял, что дети спрашивают не о том, что их действительно интересуют, а повторяют те вопросы, которые им велели задать взрослые. Вопросы были такие, что и отвечать на них не хотелось, причем повторялись они с завидной регулярностью от встречи к встрече. Сергу это уже надоело, и он решил немного похулиганить.
        - Этот вопрос мне задают уже в третий раз, - сказал он сидевшему ближе других мальчишке, который спросил Серга, как в их королевстве учат детей. - Видимо, первые два раза я плохо объяснил, если спрашивают еще раз. У вас такая жизнь, в которой неграмотному человеку просто нет места, поэтому всех детей учат не только читать и писать, но и разным наукам. У нас человек может прожить всю свою жизнь и ни разу не воспользоваться своей грамотностью. Конечно, грамотные люди нужны, но нужда в них небольшая. Поэтому и родители, которые сами почти все поголовно неграмотные, не рвутся отдавать своих детей в школы. У жрецов в школах при храмах всегда большие трудности с набором учеников. У дворянства, которое по большей части служит в армии или ведомстве канцлера, проблем с грамотностью гораздо меньше, хотя и там девочек, например, учат редко. Наша королева хотела открыть школы для детей из низов, но пока для этого нет условий: нет учителей, да и война отвлекает. Я ответил на твой вопрос? Тогда и я, если вы не против, спрошу. Тебя как зовут?
        - Оля…, - ответила понравившаяся Сергу девчонка, к которой он обратился.
        - Я бы хотел, чтобы ты задала мне вопрос - сказал Серг, глядя на смущенную общим вниманием девочку. - Не тот, который тебе дали. Спроси то, что интересно тебе самой.
        - А каково это - быть принцем? - спросила она, мучительно покраснев.
        - Смотря каким, - ответил он. - Просто принц - это одно, а наследный принц - это совсем другое.
        - А ты какой? - неожиданно для самой себя спросила Оля. - И в чем разница?
        Онемевший от выходки Серга комсомольский работник слегка ожил и попытался вернуть встречу к запланированному сценарию.
        - Понимаешь, Оля…, - начал он.
        - Извините, - перебил его Серг. - Лучше я сам объясню. Наследный принц с самых юных лет знает, что ему предстоит управлять королевством. Его для этого долго специально готовят. А просто принц… С ним, конечно, тоже занимаются, но уже гораздо меньше. У него больше свободного времени и возможности заниматься не тем, чего хотят от него другие, а тем, чем он любит заниматься сам. Раньше я был наследным принцем. Отец прикладывал много сил, чтобы я со временем мог его заменить. Но я не хотел править, власть приводила меня в ужас.
        - А почему? - спросила Оля уже немного отошедшая от смущения и втянувшаяся в разговор.
        - Наверное, потому, что я лодырь, - ответил Серг, вызвав смех у ребят.
        Они все тоже как-то "оттаяли" и с интересом слушали разговор.
        - Зря смеетесь, - продолжил он. - Власть у нас это постоянный тяжелый труд и огромная ответственность. Ошибка обычного человека может привести к неприятностям, но это не идет ни в какое сравнение с ошибкой короля. Король часто не может поступать, как обычный человек, и должен руководствоваться не своими интересами, а интересами всего королевства. В первую очередь это интересы дворян, на которых опирается его власть. Но хороший король должен учитывать интересы всех сословий, а это очень трудно.
        - Но ведь короли - это эксплуататоры, - неуверенно сказала Оля. - Как они могут печься об интересах простого народа?
        - Наверное, твой вопрос поверг бы меня в растерянность, если бы не моя любовь к книгам, - засмеялся Серг. - У сестры большая библиотека, которую она вывезла с Земли. Я и русский язык выучил только для того, чтобы прочесть ее книги. Сначала она мне давала читать художественные книги, которые мне очень понравились, особенно фантастика. Потом, когда я все перечитал, стал читать и учебники, которые там были за всю школу. Что-то было интересно, что-то - нет. Учебники по истории меня заинтересовали. Поэтому я понимаю, что вызвало твое удивление. В вашем представлении все короли такие же паразиты, как и французский Людовик. На самом деле король точно так же управляет государством, как и президент любой вашей страны, только эта работа у него пожизненная. В благополучные времена на троне может усидеть и ничтожество, которому кроме почитания окружающих и вседозволенности ничего и не нужно. А в тяжелые времена такой вождь - это смерть для королевства и для многих тысяч его граждан. Вот ты спросила, как может эксплуататор заботиться о благе народа. А в чем ты видишь это благо?
        - В том, наверное, чтобы люди пользовались плодами своего труда, а не отдавали их кому-то.
        - Значит, в первую очередь в стране должен царить мир, потому что в случае войны придет враг, который заберет и добро и жизнь. А чтобы был мир нужна сильная армия, чтобы никто не посмел на вас напасть. А армия требует денег. Деньги король получает в виде налогов. Хочешь или нет, но ради безопасности нужно платить. То же самое и с ворами и грабителями, для защиты от которых держат стражу. О магии говорить не буду, у вас ее нет.
        - Но короли тратят на себя огромные деньги!
        - Как тот Людовик, - кивнул Серг. - Но и в вашей истории были короли, которые вели скромную жизнь. Сестра мне рассказывала о вашем Петре, а потом я о нем прочел еще несколько книг. Он везде искал способ заработать денег, но не для себя, а для своих реформ.
        - Он все построил на костях народа!
        - А если иначе построить было нельзя? Если этому народу было наплевать на его реформы, и каждый хотел только того, чтобы его оставили в покое? Насколько я понял вашу историю, если бы не Петр и его реформы, то и России, скорее всего, давно уже не было бы. Мой отец никогда не бросал деньги на ветер, а тратил их с толком. Сестра надрывается, делая все, чтобы выжило королевство. Если это у нее не получится, большинство нашего народа просто вырежут, а меньшая часть попадет в рабство. Тебя возмущает, что короли тратят на себя больше, чем другие. Но им и нужно больше! У вас все точно так же!
        - Неправда! У нас равноправие!
        - Я, конечно, только мальчишка, да еще из чужого мира. Я не знаю всего того, чему учили вас, но я твердо знаю, что равные права еще не означают равных возможностей. Чем сложнее и ответственней труд, тем больше он должен вознаграждаться. А самая сложная работа это управление страной. И самая ответственная тоже. Если ты мне скажешь, что рабочий пользуется всем тем, чем пользуются те люди, которые управляют вашей страной, я буду долго смеяться. Они, конечно же, получают больше других и это совершенно нормально. Я не стану тебе ничего доказывать. Для меня это очевидно, и ты, если подумаешь, поймешь, что я прав.
        В дальнейшем разговоре приняли участие и другие дети, которые начали задавать самые разные вопросы. Встреча окончательно вышла из-под контроля, но операторы продолжали съемку, которая через два дня после обсуждения в высоких инстанциях все-таки пошла в эфир.
        - Я немного освободилась и могу уделить вам внимание, - сказала Ира послу. - Сейчас мы идем в столицу, в королевский дворец. Соберите ваши вещи, я подожду в коридоре.
        - Извините, ваше величество, у вас это нормально, когда глава государства сам ходит за послом? - сказал посол, выходя из своей комнаты с дорожной сумкой. - Просто я с таким ни разу не сталкивался, хотя на службе уже давно.
        - И не столкнетесь, - ответила Ира. - Во-первых, я не только королева, но еще и Главный маг, во-вторых, я вас забираю, так сказать, попутно. И, в-третьих, наши отношения еще совершенно не определены. Но если хотите, я могу оставить вас здесь, и во дворец вас отведут мои дружинники, но это будет уже не сегодня.
        - Я молчу, - улыбнулся посол. - Считайте, что я вам никаких вопросов не задавал.
        - Вот и молчите, и следуйте за мной. Возможность поговорить у вас еще будет.
        Ира отрыла врата в одну из гостевых комнат королевского дворца, и они с послом в нее вошли.
        - Побудете пока здесь, - сказала она. - Сегодня вам подберут небольшой дом в городе и прислугу. Если мы с вами найдем общий язык, потом приобретете себе сами что-нибудь получше. Дверь пока останется закрытой, а замок здесь очень надежный. Когда я уйду, поставлю защиту, и пройти в эту комнату вратами будет нельзя.
        - Боитесь повторного вторжения?
        - Думаю, что вторично вы на это не пойдете, но и исключать такую возможность не могу, тем более, пока вы в королевском дворце. Сейчас вас покормят, да и я заодно с вами пообедаю, а потом пообщаемся. Я перед уходом говорила о вас канцлеру, так что сидеть вам здесь взаперти недолго.
        - Стеф! - мысленно обратилась Ира к главному повару. - Пошли кого-нибудь к гостевым комнатам левого крыла в угловую комнату. Здесь важный гость, которого нужно накормить. Мой обед тоже принесите. Дверь заперта, так что пусть постучат, и я открою врата.
        В свое время она пробудила возможности мага у главного повара именно для таких случаев. Маг из него получился слабый, но на мысленное общение его способностей хватало, а большего и не требовалось.
        - Не будем терять время и поговорим, пока не принесли еду, - сказала Ира, садясь в единственное здесь кресло. - Расскажите о ваших планах относительно нашего материка.
        - Мне можно сидеть в вашем присутствии? Спасибо. Никаких особых планов пока нет. Мы о вас узнали совсем недавно, проследив за армадой Даргонов. Вас нашел их разведывательный корабль. Теперь мы уже знаем, что они ввязались в войну с некогда сбежавшими островитянами. Нам не повезло, и вся посланная на разведку группа погибла, вырезанная какими-то дикарями. Уцелели только капитан и его повар. Они столкнулись с патрулем островитян, отбились и при этом смогли кое-что узнать о населении этой части материка, в том числе и о вас. К вам их и отправили, усилив магом и моряками. За попытку захвата вашего королевства извиняться не буду. Это был резервный вариант, сначала с вами хотели поговорить. Но вы поступили довольно жестко, перебив моряков и спеленав нашего мага, поэтому в ход и пустили морскую пехоту.
        - С ними просто некогда было возиться, да и не захотели ваши люди нам доверять. Ваш капитан оказался разумным человеком и не пострадал.
        - Давайте забудем о прошлых ошибках и поговорим с вами о возможном союзе. Мы о вас уже немало узнали от попавших в плен бойцов…
        - Каким образом?
        - Они неплохо защищены от магии своими амулетами, но стоит снять амулет… Поверьте, никто их не подвергал пыткам, им просто развязали языки.
        - А как вы с ними разговаривали? У них есть магические способности, но для мысленного общения их недостаточно.
        - Вы же со мной разговариваете, - пожал плечами посол. - Хотя я и не маг.
        - Хотите сказать, что и вы так умеете?
        - Умеют наши маги, - уточнил посол. - Вашего бойца задержали не только для лечения, с его помощью составят заклинание для изучения вашего языка. Если мы с вами договоримся, то мне пришлют в помощь мага, который и языку меня обучит за несколько минут.
        - Здорово, - с завистью сказала Ира. - Мне бы такое заклинание тоже не помешало.
        - Если заключим договор и будем полезными друг другу, то вы многое сможете получить. Только, прежде чем мы с вами продолжим разговор, я бы хотел узнать, из какого мира вы берете свое оружие?
        Глава 16
        - Я могу узнать, с чем связан ваш вопрос? - осторожно спросила Ира. - Не все ли вам равно, где я его достаю, если оно все равно есть?
        - Империя существует очень долго, - сказал посол. - Чего мы только не перепробовали за тысячи лет. Пробовали пробиться и к чужим мирам. Миров очень много, но большинство из них для жизни совершенно не подходят, а у всех, которые подходят, уже давно есть свои хозяева. С нашей стороны была попытка захвата одного из таких миров, жители которого не смогли бы нам противостоять.
        - И что? - спросила Ира. - Что-то помешало?
        - Помешало не что-то, а кто-то. Вмешался создатель разумных того мира. Вы слышали о них? Они не вмешиваются в жизнь своих творений, но жестко защищают их от чужого вмешательства. Наша армия там была уничтожена, а место, где тогда была столица империи, превратилось в могильник. Больше мы захватами в других мирах не занимались. Но поиски миров, с разумными обитателями которых можно было бы обмениваться знаниями и товарами, не прекратились. Лет триста назад были найдены два мира, населенные людьми, не владевшими магией, но создававшими очень сложные вещи, дававшие им огромную силу и власть. К сожалению, они нас восприняли не как партнеров, а как дикарей, и решили захватить наш мир. Их вещи каким-то образом позволили им узнать, куда мы ушли, и прийти в наш мир. Это был единственный в истории случай, когда мы вынужденно объединились с Даргонами и дрались вместе против пришельцев не на жизнь, а насмерть. Тогда очень пригодилось все то, что мы приготовили друг для друга, но так и не решились применить. С огромными потерями мы вышвырнули пришельцев и договорились, что ни мы, ни Даргоны в другие миры
больше не суемся. А теперь мы захватываем у ваших людей оружие, которое просто не могло бы быть изготовлено в этом мире. Даже мы не смогли бы так точно и качественно обработать металл, что же тогда говорить о вас. Извините меня, ваше величество, за недипломатичное выражение, но люди в вашем королевстве по сравнению с большинством жителей империи…
        - Можете не извиняться. Я поняла, что вы хотели сказать, и чего опасаетесь. Что вам удалось узнать об оружии у моих людей?
        - Ничего. У них в мозгу стоит какой-то блок, похожий на те, которые ставят у нас военным и чиновникам. Они просто не могут рассказать ничего такого, что находится под запретом, и применять принуждение бесполезно.
        - И вы боитесь, что жители того мира, с которым я поддерживаю контакты, когда-нибудь решат, что вы с Даргонами в этом мире лишние, и попытаются забрать его себе?
        - Совершенно верно.
        - Дело в том, что я сама уроженка того мира, которого вы так боитесь. Не скажу, что ваши опасения совсем уж беспочвенны, но они очень сильно преувеличены. Сам по себе уже занятый мир им не больно-то и нужен, но вот некоторые из его ресурсов…
        - Золото! - воскликнул посол. - Так вот зачем оно вам было нужно в таких количествах! Но почему вы не делаете из этого тайны?
        - По нескольким причинам. Во-первых, довольно много людей в моем окружении и чиновников канцлера в курсе моих торговых операций, и вам не потребовалось бы много времени, чтобы это узнать. А, во-вторых, я хочу не просто союза с вашей империей, а настоящего сотрудничества во многом. А это предполагает определенную степень доверия. Только этим доверием не стоит злоупотреблять, чтобы потом не пожалеть об упущенных возможностях. Мои связи вам не перехватить, а если вы начнете их рвать, вам опять придется объединяться с Даргонами. И на этот раз вам и объединение может не помочь. Мой мир отреагирует на попытку меня уничтожить очень жестко, и вам останется надеяться только на то, что и у этого мира есть свои Создатели. Хотя в прошлый раз они вам не помогли, помогут ли в этот?
        - А приобщиться к вашей торговле?
        - Почему бы и нет? - пожала плечами Ира. - Все будет зависеть от того, кем мы с вами станем друг для друга: временными союзниками или партнерами и друзьями. Золота и у меня немало, вы своим лишь сэкономили мне время на его добычу, но и потребности в нем очень велики. А дать мой мир может очень много. Я беру намного меньше того, что могла бы брать, только потому что у меня мало нужных для этого людей. Так что вы мне еще и в этом смогли бы помочь. Ничего так не способствует сближению, как совместная работа. Но давайте пока отставим этот разговор, как преждевременный и поговорим о Даргонах.
        Разговор о Даргонах пришлось прервать, так как пришли слуги с обедом. После того, как пообедали, Ира продолжила.
        - Сейчас Даргоны схлестнулись с рахо. Вождь рахо предложил мне военный союз, но я по ряду причин не стала его принимать, хотя официально от его предложения не отказывалась. Когда-то рахо изгнали с побережья предков того народа, которым я сейчас правлю, а тех, кто не смог уйти, превратили в рабов. Этот народ очень заносчив и вряд ли признает кайнов равными себе. Если вдруг отпадет необходимость в союзе, я не поручусь за то, что они, оправившись от потерь, не попытаются прибрать к рукам наши земли. Такой союзник нам не нужен. Да и с вами чьими-то землями нужно будет рассчитываться, почему не землями рахо? Я хотела бы знать, как далеко может пойти ваш император в борьбе за новый материк? Даргоны вцепились в земли рахо и просто так уже не уйдут.
        - Большая война между двумя империями крайне нежелательна, - задумчиво сказал посол. - Единственная, которая была, вызвала столько жертв и разрушений, что после ее окончания обе империи восстанавливались полвека. Обе стороны накапливают вооружения, но все всё же надеются, что они никогда не пойдут в дело.
        - Тогда я вижу только один выход - раздел материка между империями. Оставляете земли Рахо Даргонам, нас берете под свое крыло, а основные силы бросаете на завоевание множества небольших королевств, которые находятся по ту сторону горного хребта. Наверняка там есть удобные для высадки участки побережья. Все равно эти королевства не смогут сохранить независимость и будут кем-то завоеваны. Почему не вами? И потери вы понесете гораздо меньше, чем Даргоны, а земли заберете, как бы не больше, чем они.
        - Мне нужна связь с канцелярией императора! - решительно сказал посол. - Вы же понимаете, что сам я такие вопросы не решаю?
        - Я вас могу переправить, куда хотите. Причем, в отличие от нас, вы, передавая мне образ места, ничем не рискуете. Уж я вас завоевывать не полезу, еще не сошла с ума. Только давайте это сделаем после того, как вы вселитесь в тот дом, который вам подберут. Вернетесь туда уже вместе с магом и моим человеком. Да и какие-то конкретные предложения для нас у вас уже наверняка будут.
        От посла Ира зашла к канцлеру.
        - Лен, ваши люди мне временное посольство нашли?
        - Какие люди? Твоими стараниями в канцелярии скоро никого не останется. Знаешь, сколько народа сейчас разбирает то барахло, которое до сих пор твой Саш передает к нам с помощью солдат Кардоя? Двести горожан, а десять работников канцелярии за ними присматривают. Кстати, дождался Саш третьего каравана. Урнай, наверное, половину Сингала вывез. А стража хватается за голову и поминутно вспоминает свою королеву. Это они тебя благодарят, если ты не поняла, за то, что ты на них навесила регистрацию сенгальцев. С час назад от них кто-то был. Точно не помню, но примерно восемь тысяч детей уже записали на усыновление, и больше десяти тысяч взрослых просят позволения остаться. И в помещение стражи выстроилась еще немаленькая очередь.
        - Лен, это очень нужно! Не могу я оставлять посла здесь на ночь, не настолько я ему доверяю. Вроде отношения начинают налаживаться, но пока они еще очень далеки от доверительных. А нам для полного счастья не хватает только штурма королевского дворца! Не тащить же мне этого посла обратно, ему нужно срочно вернуться в империю, а дом нужен просто как точка возвращения и на несколько первых дней, пока он не подберет для себя что-нибудь получше.
        - На таких условиях я ему и свой особняк оставлю. Я в нем бываю, в лучшем случае, раз в декаду. Повесишь потом на всякий случай защиту от постановки врат. Ты где этого посла оставила?
        Ирина объяснила.
        - Сейчас кого-нибудь найду и проводит он твоего посла в мой особняк.
        - Только пусть сначала возьмет ключ у управляющего, а то там дверь заперта.
        - Ты мне так и не сказала, что надумала делать со степняками.
        - Пусть походят пару дней, а потом я с ними поговорю.
        - За столько времени могут и помереть. Ты учти, что они обычно ходят от источника к источнику, да не пешком. У них меха с водой на лошадях были?
        - Вроде что-то такое было.
        - Вроде! Эх, женщины! В степи сейчас сушь и жара, много воды в источниках не будет и на такую ораву ее не хватит. Да и не могут степняки долго ходить пешком, они все больше на лошади. Сколько они у тебя уже ходят? Походят без воды еще день и начнут падать и умирать. Если ты этого добиваешься, тогда все нормально.
        - За кого ты меня принимаешь? Я бы, скорее, приказала их всех сонными перерезать! Послушай, а как же они собирались вывести столько скота и рабов, если там так мало воды?
        - Я что, Урнай? Скорее всего что-нибудь придумали. Я думаю, что они бы разделились. Большая часть войска двинулась быстро по более длинному маршруту, а остальные погнали бы пленников и скот по короткому пути. Там, помимо источников и реки должны быть. А часть скота наверняка в пути забили бы на еду. Но это мои предположения, а точно ты у Урная сама спросишь, если так интересно.
        - Лен, я сейчас в степь, а к тебе будет просьба. У тебя есть связь с тем человеком, который поехал на остров с пастухами приглядывать за скотом?
        - У меня нет, есть у…
        - Мне это неважно. Пусть их оттуда побыстрее выводят.
        - Собираешься отдать назад лошадей?
        - А зачем нам эти степные недомерки, да еще в таком количестве? Да и кочевники в моих планах числятся живые.
        Для задуманного представления нужно было переодеться в парадное платье, поэтому Ира от канцлера пошла пешком к себе, по пути забрав с собой одну девушку из комнаты для прислуги. Затянув с ее помощью шнуровку, Ира закрепила на талии пояс с пистолетом. В сочетании с парадным платьем кобура с пистолетом смотрелась дико, но для ее зрителей сойдет. Девушка взяла в руки лежавший на столике меч Урная и клок его волос и вышла в степи у последнего по счету маяка. Насколько хватало глаз, не было видно ни человека, ни коня, лишь на восток уходила полоса вытоптанной травы. Представив свой вид снизу в этом платье, Ира вздохнула и взлетела метров на десять вверх. Выше она подниматься не стала, чтобы не уменьшалась скорость полета, и быстро полетела по следу степняков. Платье сильно тормозило полет, пока она не догадалась применить проницаемость. Теперь воздух проходил сквозь тело, и скорость резко возросла. Час сменялся часом, и постепенно пришла усталость. Полет уже не приносил удовольствия, и хотелось только одного: чтобы все побыстрее закончилось. К концу четвертого часа полета она увидела вдали идущую по
степи толпу. Солнце уже сильно опустилось к горизонту, поэтому нужно было торопиться. Девушка поднялась выше, чтобы ее не увидели раньше времени, и полетела к голове колонны. Урнай шел первым, как и положено вождю, первым он и увидел королеву, которая медленно опускалась на траву, перегораживая им путь. Прежде чем встать на землю, Ира вернула телу обычные свойства, а потом пошла к Урнаю и стоявшим рядом с ним магам. Посмотрев в широко раскрытые глаза степного вождя, она бросила к его ногам меч и клок волос. Меч упал как надо, а волосы подхватил порыв ветра и унес в сторону. Машинально проводив их глазами, Урнай опустил голову и встал на колени. Тотчас все, кто был рядом с ним, проделали то же самое. За ними со скоростью степного ветра на колени попадали все тридцать с лишним тысяч несостоявшихся победителей. Из конца в конец колонны пролетело слово "сола".
        - Ну вот я уже и стала богиней, - горько подумала девушка. - Слава богу, что пока только для этих.
        - Встаньте! - властно сказала она, и мужчины тотчас же поднялись. - Сейчас я для вас создам врата на остров. Там много воды и ваши кони. Сегодня вы отдохнете, а завтра этими же вратами уйдете в свои степи. Разрешаю забить часть скота. На земли кайнов ходить походом запрещаю. Я вас навещу и укажу достойную цель для ваших мечей, заодно вам эти мечи и верну. Меня все поняли?
        - Мы все поняли, сола! - почтительно сказал Урнай. - И все исполним, как ты повелела! Благодарю за жизнь!
        - Вот и пригодилось знание языка, - подумала Ира, открывая врата на остров.
        Подумав, она открыла рядом вторые, а потом и третьи врата, а сама исчезла, уйдя в свои покои по способу хортов.
        Идти ужинать было уже поздно, да и не хотелось. Поэтому она передала главному повару, чтобы ее не ждал и отпустил прислугу. Без аппетита пожевав сдобную булочку, которую она прихватила с завтрака и прикрыла салфеткой, Ира разделась, согнала с кровати Малыша и улеглась сама, прихватив с собой амулет связи с Лашем.
        - Рина? - раздался из амулета после ее вызова голос старого мага. - Ты сейчас где?
        - А где может быть в такой час порядочная девушка? - ответила она. - Лежу в своей постели. Немного устала, но спать еще вроде рано, поэтому решила с тобой поболтать. Ты сегодня чем занимался?
        - Перевалкой грузов.
        - А что и куда переваливали?
        - Все что ты заказала переваливали с машин на спины переселенцев. Я, правда, сам не таскал, а только открывал врата и лишал груз веса. А то там все бы при переноске и померли. Один твой Воронцов привез два десятка грузовых машин железа и стекла. А потом еще прибыли доски и большие палатки. Замечательные, я тебе скажу, вещи эти палатки! Вольдер с помощью переселенцев собрал одну, так они пришли в дикий восторг. Теперь можно заниматься строительством жилья без спешки.
        - Они хоть довольны?
        - Трудно сказать. Когда отойдут от изумления, тогда будет видно. Я сам до сих пор под впечатлением. Замечательные инструменты, стекло, которое будет получше, чем в королевском дворце, и железные гвозди! О досках я уже не говорю. На днях в каждую из семи деревень завезут муку, а больше им пока ничего не нужно.
        - Ты сегодня не сильно устал?
        - Нет, а что?
        - Сможешь завтра вместо меня сходить на Королевскую площадь, отправить сенгальцев? Спасибо. Только не давай садиться себе на шею. Пусть собираются в крупные группы, а не по двадцать- тридцать человек.
        - Хорошо, не дам. Расскажи, чем занималась ты?
        - Тебе сначала похвастаться, а потом начинать плакаться, или наоборот?
        - Можешь совместить. Март сказал, что ты у него забрала посла. Ты с ним уже говорила?
        - У нас с ним получился очень интересный разговор, но еще более интересный будет, когда он вернется из империи с конкретными предложениями. Ты не в курсе, какие результаты проверки Мартом моих дружинников?
        - Все нормально, нет у них никаких закладок. Я после Марта тоже проверил. Оба уже отправлены к Сантору. Кроме посла было что-нибудь интересное?
        - Про то, что Саш все-таки выпотрошил третий караван и притащил в столицу, по словам канцлера, половину Сенгала, знаешь? Тогда буду говорить только о себе. Можешь меня поздравить: с сегодняшнего дня я богиня кочевников, и мое слово для них закон.
        - Хочешь бросить их на рахо? - спросил Лаш, выслушав рассказ девушки.
        - Куда их бросить, мы еще посмотрим. Главное, что в нашу сторону они отныне будут смотреть почтительно, а мы приобрели неслабое войско и пару десятков сильных магов. Надо будет подкрепить свою божественность тем, что подбросить им продовольствие, чтобы до весны не перемерли.
        - А откуда возьмешь столько продовольствия?
        - Это как раз не проблема. Саш не только барахло захватил. Там треть грузов это как раз продовольствие. Так что поделимся с ними тем, что они сами награбили.
        - Посланник Сандера не просил его принять?
        - Ты знаешь, нет. Да и сам Сандер должен был бы давно уже прийти в норму, и амулет связи у него есть, но пока нет желания со мной общаться. Ну и ладно, я тем более навязываться не стану, и без них забот хватает. Мы им и так достаточно помогли. Единственно, как немного раскручусь, навещу одну маркизу. Очень уж она запала в сердце нашему Альберу. У них здесь был такой роман…
        - Это Гальмин, что ли? Так он же даже не дворянин.
        - Ну маркизе, насколько я помню, на эту мелочь было плевать. И уходила она от нас в растрепанных чувствах. А дворянство я ему вчера дала. Теперь он у нас шевалье. Так вот, у этой маркизы есть или по крайней мере был влиятельный муж, так что с ним можно будет мило побеседовать.
        - Ты с ним собираешься мило беседовать до того, как уведешь его жену или после?
        - Насколько я знаю, их брак носил чисто политический характер, а как женщина она ему была не нужна. Мы ведь захватили ее в веселом доме, куда она время от времени бегала от безысходности. Я полагаю, что замок отца Амали разрушили воины Урная, поэтому вряд ли кто-нибудь из ее семьи остался в живых. Может быть, ее муж мне еще и спасибо скажет. Послушай, Лаш…
        - Что замолчала-то?
        - Думаю. Мне не нравится то, как мне приходится работать. Все время в спешке, почти все решения приходится принимать на ходу. Слишком мало людей, на которых можно опереться, кому можно доверить самостоятельно делать что-то такое, где нужно самому принимать решения. Последнее время такие люди начали появляться, но их все еще слишком мало. А дел, наоборот, становится все больше. Сейчас еще империя добавится, даже две. Людей канцлера мне уже не хватает, а своих раз, два и обчелся. Я многих вещей не могу брать на Земле только из-за того, что нет людей, которые могли бы с этим работать. А это сильно сужает наши возможности. Я и сама ведь недоучка и многого не знаю, поэтому приходится больше полагаться на магию.
        - Раз ты об этом думала, значит, какие-то мысли у тебя уже есть. Или нет?
        - Мысли появились, но надо посоветоваться с тобой и с канцлером. В разговоре со мной посол императора обмолвился о том, что у них есть заклинание для изучения языка. Они и одного моего дружинника у себя задержали не столько для его лечения, сколько для того, чтобы изучить язык. Я сразу же намекнула, что и сама бы не отказалась учить людей языку таким способом.
        - И что он на твой намек ответил?
        - Да то же, что уже несколько раз говорила ему я. Если будем дружить, то…
        - Полезное заклинание, но я не совсем понимаю, как оно тебе поможет решить вопрос с людьми? Ну подготовишь ты их для посольств на Земле, а дальше?
        - Дальше можно ограниченно использовать моих соотечественников. Причем делать это не на государственном уровне.
        - И тебе это позволят?
        - Если с одной стороны на них надавить, а с другой - пойти на уступки, то позволят. Деваться им особенно некуда: кроме них теперь ведь есть и американцы.
        - И в чем ты готова уступить, в золоте?
        - Нет. Мы слишком завязались на золото, но кроме него есть еще много того, что мы могли бы предложить. Мы приготовили для Советского Союза десятка два магов. Я не знаю, как их используют, но, скорее всего, в основном для лечения и постановки врат. Может быть, еще читают чьи-то мысли. А больше они толком ничего и не могут.
        - Я понял. Ты хочешь им предложить подготовить не двадцать, а, скажем, двести таких магов. Так?
        - Так, но не совсем. В таком объеме, в каком мы их учим и с новым заклинанием, которое позволяет избавиться от боли, мы им и тысячу магов могли бы сделать. Только тогда столько же их нужно готовить и американцам. И за все требовать плату. Я ведь соврала, когда меня спросили, не готовила ли я магов России. Точнее не соврала, а отбрехалась.
        - А что, есть разница?
        - Неважно. Важно то, что рано или поздно американцы все равно узнают, что какие-никакие маги у Советского Союза есть. А наш мир так устроен, что любой перекос сил в пользу одной из этих двух стран может привести к такой войне, о которой мне даже подумать страшно.
        - Чем хочешь привлечь соотечественников?
        - Романтикой большого и полезного дела. У нас это очень важно, особенно для молодежи. Помимо романтики будем им давать магические способности, а это, даже если отбросить все остальное, увеличит им жизнь в два раза. Ну и уровень жизни у нас будет повыше, хотя чтобы они имели привычные удобства, придется повозиться. Только я боюсь, что многим мое усиление придется не по вкусу. Лен говорит, что половина герцогов спят и видят, что меня турнули с трона. Сейчас, когда степняки ушли, они наверняка оживятся.
        - А если обнародовать угрозу от Даргонов?
        - Я хочу сначала договориться с Ланшонами, а уже потом обо всем рассказать подданным. Только, боюсь, это не даст нужного эффекта. Даргоны воюют не с нами, а с нашим старым врагом где-то там на краю земли. Многих ли это напугает? Мало ли что там говорит королева?
        - Пока армия на твоей стороне, недовольство части знати особыми неприятностями не грозит.
        - Мне не грозит, но не тем людям, которых я хочу сюда привести. Сам знаешь, как относятся к чужакам, и одно знание языка здесь не поможет.
        - Я думаю, что твоих соотечественников не стоит расселять по всему королевству. Нужно выбрать два-три удобных места на королевских землях, и там строить для них поселения. Они будут жить среди своих и только время от времени общаться с кайнами. Если от такого общения будет польза, или хотя бы не будет вреда, со временем к ним все привыкнут. При наличии врат уже не так важно, где живет человек. Посоветуйся об этом завтра с канцлером, он плохого не посоветует. В этой твоей идее меня смущает только одно: как ты будешь контролировать, сам человек захотел здесь работать, или его сюда прислали? Со всех брать магическую клятву? Что это будет за королевство, где все будет держаться только на тебе?
        - Кроме магов, которым я даю опасные знания и солдат, получающих современное оружие, я больше ни с кого клятвы брать не буду. Поступлю проще. Заранее всех предупрежу, что всем будет задавать несколько вопросов и проверять врет человек или нет.
        - Все равно это получится вмешательство твоего мира только под твоим контролем.
        - Нам все равно придется меняться, Лаш! Знаешь, как назвал кайнов посол? Дикарями.
        - Так и сказал?
        - Не совсем. Он хотел сказать, да я перебила. И самое печальное в том, что он прав. Люди страшно консервативны, и какую бы я себе не забрала власть, одна я ничего не сделаю. Человеку мало показать, как нужно делать, ему даже мало доказательств того, что так выгодней делать. Его или нужно заставить, или сделать так, чтобы он сам уже не мог делать дело по-прежнему. А для этого мне нужна большая жизнеспособная колония моих соотечественников. Хотя, если не будет языкового барьера, их вполне можно будет разбавить американцами. Ладно, заболталась я, а уже поздно. Спасибо за то, что выслушал.
        - Тебя интересно слушать. А в последнее время мне все интереснее жить. Все понемногу начало меняться, и конца этим изменениям не видно. К сожалению, таких стариков, как я или канцлер, единицы. Большинство держится за традиции и обычаи и терпеть не могут нововведений. Канцлер тебе говорил, кто из герцогов наиболее враждебен?
        - Конечно. Перечислил поименно.
        - Могу поспорить, что почти всем из них больше пятидесяти.
        - Ты прав. Среди них только один относительно молодой родом из Сардии.
        - Ну сардийцы это не показатель. Они, наверное, все есть в этом списке. Ладно, спи. А то ты уже начала прощаться, а я опять разговорился.
        Вчера Ирина не поужинала, поэтому утром проснувшийся вместе с ней аппетит погнал ее на завтрак раньше обычного. Канцлер подошел в трапезную, когда она уже заканчивала есть.
        - Чем сейчас думает заняться ваше величество? - спросил он Иру.
        Находившиеся в трапезной подавальщики не позволяли пренебрегать этикетом.
        - Послом. Пойду его переправлять на родину.
        - А потом на Королевскую площадь?
        - Нет, работу на площади выполнит мастер Лаш Хардин. У меня будут другие дела. А с вами, ваша светлость, я бы хотела поговорить во второй половине дня.
        Ира раза три была в особняке канцлера, поэтому проблем с постановкой врат не возникло. Она появилась в маленьком саду и пошла по мощенной камнем дорожке в сторону просвечивающего через кроны деревьев большого двухэтажного особняка. Кивнув головой на приветствие гвардейцев, которые охраняли владение Лена, а по совместительству и посла Ланшонов, девушка вошла в холл и подозвала к себе домоправителя канцлера.
        - Здравствуйте, ваше величество! - согнулся в поклоне домоправитель. - Вам, наверное, нужен господин посол? Он уже встал и позавтракал.
        - Как вы с ним общаетесь, жестами?
        - Он очень выразительно жестикулирует, - позволил себе улыбнуться слуга. - Да и мои жесты вроде понимает.
        - Оповести его о моем приходе, Рон. Я подожду господина посла в малой гостиной.
        В гостиную посол пришел со своей сумкой в сопровождении Рона.
        - Здравствуйте, ваше величество! - мысленно сказал он. - Я снял амулет, поэтому вы можете считать тот образ, который я сейчас вспомнил.
        - Довольно нелепое здание, но я запомнила. Но ведь вокруг стоит лес. Неужели вы нас так боитесь, что готовы добираться до обжитых мест по глухомани?
        - Конечно, нет! - засмеялся посол. - Просто столица, куда мне надо попасть, закрыта от внешних врат. Внутри этим способом можно перемещаться куда угодно, кроме некоторых закрытых мест, и из самой столицы можно уйти куда угодно. А вот попасть в нее из другого места уже нельзя. Здание, которое удивило вас своей нелепостью это заброшенный храм, возле которого меня должны ждать. От него на лошадях до столицы можно добраться совсем быстро. Возвращаться мне сюда?
        - Да, господин канцлер оставляет свой особняк в вашем распоряжении на несколько дней, пока вы не найдете себе чего-нибудь другого. Прихватите с собой золото, которое вам обменяем на деньги. Средство связи с империей у вас будет?
        - Конечно, ваше величество! Я его не взял с собой только потому, что с ним могут работать только маги.
        - Прощайте. Надеюсь, ваш император примет благоприятное для нас решение. В любом случае желательно, чтобы вы определились быстрее. Рахо не смогут держаться долго, поэтому мне нужно быстрее определяться самой и знать, какое место отводить вам в своих планах.
        После отправки посла Ира сняла с пояса амулет связи с Новиковым, но Владимир на вызов не ответил. Амулет для связи с его магом остался во дворце, поэтому Ира связалась с Мартом.
        - Март, пошлите кого-нибудь в посольство. Нужно предупредить Алина, чтобы он связался с Воронцовым. Мне с ним желательно сегодня встретиться. Вам оружия не завозили?
        - Нет, ваше величество. Пока каждый день с утра до вечера строят склад для снарядов. Я туда вчера ходил. Фундамент уже готов, а стены будут готовы через пару дней. Потом еще сделают крышу, и все оборудуют внутри. Обещают закончить за двадцать дней. Я спрашиваю инженера почему так долго, а он смеется. Мы, говорит, никогда так быстро не строили.
        - Ладно, нам не горит. Если появится Воронцов, позвонишь.
        Вернувшись в свою гостиную, Ира нашла амулет Альбера.
        - Шевалье! - вызвала она мага. - Скажите, куда запропастился Вольдер?
        - Господина барона забрали в Америку смотреть повозки, - ответил Альбер. - И еще был разговор насчет часов и чего-то еще. Извините, ваше величество, но я еще очень плохо понимаю их язык, а у барона не было времени на объяснения. Он сказал, что к обеду должен вернуться.
        Ира разорвала связь и пошла в спальню переодеваться. Поперек кровати лежал Малыш, который уже несколько дней отчаянно скучал. Серг, с которым он сдружился, отсутствовал, а хозяйке было не до него.
        - Ну что, маленький, - погладила его Ира. - Бросил нас Страшила? Не знаешь, куда он ушел?
        Арус грустно вздохнул и положил голову на край кровати, чтобы ей было удобнее его чесать. Куда делся маленький друг, он знал, куда ушел большой он почему-то так и не смог найти. Хозяйка тоже потеряла своего друга и была несчастна, и ее ласка уже не приносила прежней радости.
        Глава 17
        Почесав Малыша и заметив, что он как-то вяло реагирует на ее ласки, Ира вздохнула и оставила Аруса в покое. Впервые за последние несколько дней у нее появилось свободное время, и она не знала, чем его занять. Дела, конечно, были, но заниматься ими сейчас она не могла по тем или иным независящим от нее причинам. Можно было разве что посидеть с учебником хортов, но учиться совершенно не хотелось.
        - Посмотрю из дома жреца вождя рахо на их столицу, - подумала девушка. - Если увижу пожары или эвакуацию, значит, дела рахо плохи, а если все спокойно, то и у меня еще есть время.
        Через открытое по воспоминаниям темнокожей девушки "окно" она увидела не пожары, а идущего по выложенному цветной каменной плиткой двору бывшего Верховного мага Сардии в компании с пожилым рахо, одетым в непривычную, но явно дорогую одежду. И Хортог, и жрец рахо одновременно почувствовали магию, но не смогли определить что применили и где. Беспокойно оглядываясь и обмениваясь словами, которые Ира не слышала, они ушли в дом.
        - Вот это номер! - подумала девушка. - Хортог у жрецов рахо и, наверное, уже давно. Чувствует себя уверенно, одет как они, да и разговаривает свободно. А сам вождь, судя по всему, об этом не знает. Иначе отправка Колина была бы подготовлена совсем иначе. И язык бы ему поправили, и о нашей жизни он бы хоть что-то знал. Если жрецы скрыли от вождя факт пребывания у них мага кайнов, значит, они были заинтересованы в провале плана вождя на союз со мной. Мамочка! Да этот паразит может в любой момент вывести рахо прямо к столице!
        Решение созрело мгновенно. Ира бегом промчалась мимо удивленного Мара и распахнула дверь.
        - Быстро за мной! - приказала она троим гвардейцам, стоявшим в карауле у ее покоев. - Да шевелитесь вы!
        Забежав следом за королевой с оружием наготове в ее гостиную, парни с недоумением обвели глазами пустую комнату.
        - Сейчас я вам покажу в кого стрелять, а потом открою врата, - пояснила Ира. - Приготовьте оружие к бою и постарайтесь ускориться, кто как может. Этот человек очень сильный маг, поэтому будет стараться уйти очень быстро. Стреляйте не только в то место, где его увидите, но и вокруг. Огонь будете вести вслепую через врата.
        Она решила, что жрец повел гостя к себе и открыла "окно" в одну из двух комнат хозяина. Эта комната оказалась пустой, поэтому Ира перешла ко второй. Хортог со жрецом были в ней и сидели в креслах у окна. Судя по недоумению и беспокойству на их лицах, они опять почувствовали "окно", но не знали, как реагировать на следы непонятной магии. Времени на раздумья Ира им не оставила.
        - Смотрите внимательно! - сказала она гвардейцам, доставая свой пистолет. - Сейчас рядом будут врата. Как только их увидите, сразу начинайте стрелять! Ускоряйтесь!
        Она сама перешла в ускоренный режим, создала большие врата и на долю секунды раньше гвардейцев открыла огонь, с таким расчетом, чтобы не дать Хартогу уйти к двери. Он не побежал к двери, он рванулся в окно. Маг сумел выбить раму, но получил в спину пару очередей и во двор вывалилось уже мертвое тело. Но это обнаружилось чуть позже, когда они захватили дом.
        - Ты остаешься здесь! - скомандовала Ира одному из гвардейцев. - Остальные за мной! Захватываем этот дом и не даем из него никому уйти. Сбежавшего нужно найти. Сейчас сюда набегут на шум стрельбы, объяснишь, в чем дело и направь нам подкрепление.
        Предоставив своим гвардейцам захватывать дом, она в проницаемом состоянии прошла сквозь стену во двор и остановилась возле лежавшего под окном окровавленного тела. Хортог был мертв, поэтому всякая необходимость в спешке пропала. Ира огляделась. Весь двор жреца был окружен каменной оградой высотой больше двух метров, поэтому с улицы никто ничего увидеть не мог. Деревянная, окованная бронзой калитка была заперта на надежный засов, а слуга, который должен был ее открывать по требованию хозяина, сейчас стоял перед одной из клумб с чем-то вроде лейки в руках, с ужасом глядя на девушку и лежащее у ее ног тело гостя. Из распахнувшихся дверей выбежало несколько гвардейцев, которые быстро заломили руки слуге, после чего один из них увел его в дом, а остальные подошли к королеве.
        - Дом захвачен, ваше величество! - отрапортовал капрал. - Какие будут приказания?
        - Прежде всего не орать, а говорить тихо. Мы находимся в центре вражеской столицы, и если вас услышат прохожие…
        - Извиняюсь, - сказал капрал. - Сейчас передам ваш приказ всем.
        - Сидите тихо, - предупредила Ира. - И притворяетесь, что вас здесь нет. Естественно никому не открывать, и при опасности сразу же уходите. Врата сюда будем перенастраивать в другое место, так что на короткое время они могут исчезнуть. Всех захваченных доставьте в подвальное помещение дворца, в допросную, а два тела во что-нибудь заверните и тоже вынесите на ту сторону. Только не в мои комнаты. Спросите секретаря, он скажет куда.
        Вернув тело в нормальное состояние, она вошла в полный гвардейцев дом и направилась в комнату с вратами.
        - Мертв? - спросила она стоявшего у окна гвардейца, кивнув на жреца.
        - Да, ваше величество, - ответил тот. - Это ему чудом в голову не попало, а все тело, как решето. Вы возле него на ковер не становитесь - запачкаетесь. Там все пропитано кровью.
        Пройдя в свою гостиную, она обошла слугу, который стоял на коленях и собирал патронные гильзы, и вышла в приемную.
        - Мар, - позвала она секретаря, который, держась за сердце, что-то рассказывал канцлеру. - Пусть найдут Колина и отведут в допросную. Нам понадобятся его услуги, как переводчика.
        - Сейчас сделаю, ваше величество, - поклонился Ламей. - Извините, у меня что-то сердце прихватило. Как началась пальба в ваших комнатах…
        - Так, иди сюда, - Ира быстро осмотрела секретаря. - Теперь как себя чувствуешь?
        - Теперь вроде отпустило, - ответил Мар. - Спасибо, ваше величество!
        - Ты что творишь? - подошел к ней канцлер. - Всю столичную гвардию подняли по тревоге! Королеву, понимаешь, убивают! Секретарь вон чуть не помер. Не могла предупредить?
        - Может быть, и могла, но не стала рисковать. Если бы этот мерзавец сбежал, могли бы и не найти.
        - О ком ты говоришь?
        - О Хортоге. Он, оказывается, окопался у рахо. Представляешь? Он мог вывести их армию куда угодно. Даже в нашей столице у него наверняка были такие места. Я думаю, что они его еще по этой причине не прибили.
        - А если он успел передать рахо точки выхода?
        - Вряд ли, - немного подумав, сказала Ира. - Я бы на его месте не стала. Какая тогда после этого от него польза? Хотя дополнительные меры безопасности принять придется. Сегодня же поговорим об этом с генералами. Лаш, сейчас нужно будет допросить захваченных рахо. Я послала Мара за Колиным, чтобы он поработал переводчиком. Поручи допрос Загу Малину: он, по-моему, из всех дознавателей самый толковый. Нужно узнать, когда у них в первый раз появился белокожий гость, и с кем кроме хозяина встречался. Ну и вообще все, что им известно о войне. Среди пленных оба сына жреца, они не могут совсем ничего не знать.
        - Все сделаем. Ты закрыла врата?
        - Пока нет. Этот домик в центре столицы рахо еще очень может пригодиться. Главное, чтобы туда никто в ближайшее время не приперся. А врата я сейчас перенастрою, нужно только подумать куда.
        Час спустя Ира в своем кабинете принимала генералов Кордоя, Горташа и срочно доставленного из Ливены Сорга, а так же командующего гвардией Алена Перна. Рассказав им о случившемся, она попросила каждого высказаться, что по их мнению можно срочно предпринять для повышения безопасности.
        - Всю страну мы не прикроем, - начал Сорг. - На это никакой армии не хватит, а стражи мало, да и готовили стражников против зверей. Для армии даже со своим оружием они не будут большим препятствием. Поэтому предлагаю всю гвардию расквартировать в столице, а все незанятые сейчас воинские части свести в одно место, откуда с помощью магов их можно будет быстро перебросить куда угодно. Имея возможность быстро перемещать армию, уже нет необходимости распределять ее по разным землям. Мои солдаты, например, в Ливене уже не нужны. А вот наблюдателей с амулетами связи надо бы побольше. Главное - как можно раньше обнаружить опасность и на нее отреагировать.
        - Я бы все-таки увеличил еще численность армии, - добавил Горташ. - Да и гвардии - тоже. Сейчас солдат в армии в четыре раза больше, чем было у Тессона, но в два раза меньше общей численности солдат, которые были во всех королевствах до объединения. Из Ливены мы в армию ни одного человека не взяли, а из Сардии их раз в двадцать меньше, чем было у Малха.
        - Я попрошу вербовкой солдат в Ливене заняться вас, Сорг, а Сардией я займусь сама. У меня есть, что им сказать. Вы не хотите высказаться, Кордой?
        - У меня есть одно предложение, - сказал генерал. - Как мне сообщили, солдаты, которые захватили ваш дворец, двигались в два-три раза быстрее обычных людей, и вашим дружинникам тоже пришлось использовать ускорение. Я не знаю, могут ли так воевать рахо, но ведь мы не гарантированы от того, что опять столкнемся с солдатами империи. А у нас магические способности давались только гвардейцам. В армии служат обычные люди, хотя все они тоже принесли магическую клятву. Если мы дадим им некоторые возможности магов, то усилим армию многократно, даже без увеличения численности. Да и при вербовке обещание большей силы и долгой жизни сыграли бы немаловажную роль.
        - Вы правы, Кордой, - сказала Ира. - Но я боюсь давать это армейцам. Да, они тоже принесли мне клятву и получили оружие. Но в отличие от гвардии, у вас гораздо больше человеческого мусора. Ваши солдаты отслужат десять лет, сдадут оружие и вас покинут. Не все, но многие. А способности мага не сдашь, они уйдут с ними. И любой обычный человек окажется перед ними беспомощным. Эти люди привыкли к насилию и чувствуют себя выше прочих.
        - На них можно постараться воздействовать, - неуверенно сказал Кордой. - Или давать не всем, а лучшим.
        - Если лучшим, я не вижу проблемы, - сказала Ира. - У меня сейчас достаточно магов, которым под силу заняться вашими солдатами. Только как это повлияет на остальных? Не почувствуют ли они себя ущербными? Первое ваше предложение мне понравилось больше. Только вот выполнить его будет непросто. Нужно каждый день говорить вашим солдатам, что они - щит и меч кайнов. Только они стоят защитой между простыми людьми и враждебным внешним миром. Надо чтобы они этим прониклись и гордились своей службой. Если такое говорить десять лет, самый порочный из ваших солдат в конце концов проникнется.
        - Или сбежит, - хмыкнул Кордой. - Здесь главное это не перегнуть.
        - Посмотрите сами, что лучше, - решила Ира. - Но я вам предлагаю следующее. Самых лучших солдат переводить в гвардию, но не в королевские гвардейцы нашего графа, а в армейскую гвардию, которая останется под вашим командованием. Вот им и будем давать способности мага, да и новое оружие, когда оно будет. Постепенно ваша гвардия будет расти, а обычные армейские части уменьшаться в числе. Пусть те, кто хочет иметь силу и долгую жизнь, сами рвутся в гвардию, а вы им постоянно напоминайте, что от них для этого требуется. И вот еще что. Те гарнизоны, которые у нас стоят в городах вдоль границы со степью, убирать ни в коем случае нельзя. Будем их называть пограничниками и поручим продолжать постоянное патрулирование границы. С кочевниками я вроде нашла общий язык, но остаются еще рахо, да и не только они. Пришли одни имперцы, могут прийти и другие. Работа там трудная, а противник может быть серьезным, так что им, я думаю, дадим магию первым.
        - Может быть, все же увеличим стражу в столицах и самых крупных городах? - предложил Горташ. - Не так уж плохи стражники. Заняться с ними побольше, так они в случае чего могут оказать существенную помощь.
        - Я не против, - сказала Ира. - Средства есть, оружие - тоже, дело только за людьми. Я найду, кому поручить стражу, а вы займитесь своей гвардией. Придумайте им на форму какой-нибудь отличительный знак. Как будете готовы, сообщите Сардису, он пришлет магов.
        Выйдя из кабинета вслед за генералами, Ира увидела Воронцова, который, не зная языка, скучал в приемной в обществе ее секретаря.
        - Вы давно здесь? - спросила она, приглашающе распахивая дверь кабинета.
        - Минут десять, как подошел, - ответил Воронцов. - Здравствуйте, ваше величество. Что за неотложные дела заставили вас искать моего общества?
        - Садитесь, Павел, - пригласила Ирина, усаживаясь сама. - Есть важный разговор. Но прежде расскажите, как там мой Серг. Я по нему уже успела соскучиться. Сколько ему еще у вас сидеть?
        - А он у нас не сидит, а все больше ездит и летает. По-моему, неделя дружбы продлиться еще три дня. Сегодня, кстати, у него очередная встреча. Вам своего брата нужно полпредом оформлять. Удивительно эрудированный и бойкий на язык мальчик, и авторитетов для него, кроме вас не существует. Недавно отмочил номер на одной из встреч на телевидении. Перехватил у ведущего инициативу и провел встречу по-своему. Думали, что запись в эфир не выпустят. И не выпустили бы, скорее всего, если бы не вмешался Брежнев. Я при том разговоре, естественно, не присутствовал, но слышал от человека, которому можно доверять. Ваш брат высказался очень критически насчет равноправия в нашем обществе. Сказал, что его руководители наверняка имеют гораздо больше благ, чем простой рабочий, и что так и должно быть, потому что управление государством это самая сложная и ответственная работа.
        - И что же сказал Брежнев? - заинтересовалась Ира.
        - А он ничего не сказал. К каждой записи прилагалась распечатка того, кто и что говорил. Так вот Генеральный секретарь взял этот текст и поставил свою подпись под этими словами вашего брата. После этого все споры на тему показывать или нет сразу же прекратились.
        - Он себе при такой бойкости еще невесту не прихватил?
        - А вы откуда знаете? Алин передал?
        - Вы что, серьезно? Я просто пошутила… Ну-ка, рассказывайте, что там еще за невеста в одиннадцать лет!
        - Невеста это слишком сильно сказано. Просто ему понравилась одна девочка.
        - А он ей?
        - Вы попробуйте сейчас найти в Союзе девчонку, которой бы не нравился ваш брат. Я не понимаю, Рина, чего вам беспокоиться? Это просто дружба. Он с ней встретился несколько раз, только и всего.
        - Славная хоть девчонка?
        - Сейчас - само очарование и вдобавок умница. Девчонки, правда, как начинают вырастать, часто сильно меняются. Но фигурка в любом случае должна быть отличной.
        - Ладно, приедет - я с ним поговорю. Теперь давайте от моего брата перейдем к вашим магам. Меня интересует как широко и насколько открыто используют их таланты.
        - Я могу узнать, с чем связан ваш интерес? - спросил Воронцов.
        - Узнаете, когда ответите на вопрос.
        - Я не слишком-то в курсе того, как их используют. Слышал, что существует программа изучения механизма лечебного действия магов. Они вылечивают больных, а медики тщательно изучают все изменения в организме больного. По-моему, ничего там такого эпохального не нашли, только подтвердили сами факты излечения. Наверняка продолжаются работы по использованию врат, но я сам о них не слышал. В любом случае это, к сожалению, из-за секретности только для использования очень узким кругом людей.
        - В этом я могу вам помочь.
        - Я не совсем понял…
        - Послушайте меня, Павел, внимательно. На пресс-конференции мне задавали вопрос насчет магов. Делала я вам их или нет.
        - Да, я помню. Вы тогда изящно ушли от ответа.
        - Я в своем ответе ничего изящного не вижу. Мне и тогда было стыдно врать и будет стыдно, когда эта ложь откроется, хоть я и оставила себе лазейку оговоркой, что ваших неучей магами не считаю.
        - А почему она должна открыться?
        - Вы серьезно считаете, что будете использовать два десятка магов и никто никогда об этом не узнает? Это, Павел, только вопрос времени. Поэтому у меня есть деловое предложение. С тех пор, как я мучилась с вашими магами, наши возможности в этом сильно возросли. Точнее, не сильно, а очень сильно. Поэтому я могу предложить вам превратить в магов несколько сотен ваших сограждан. Только одновременно такое же предложение будет сделано и американцам. Единственная оговорка - маги должны быть для внутреннего употребления. Ни читать чужие мысли у кого не надо, ни прокладывать тропинки на чужие территории, вы не должны.
        - А как это можно проконтролировать?
        - То, что читают мысли, легко узнать с помощью других магов. А можно просто купить у меня амулеты, которые закроют вас от такого чтения, или, например, от наведенной болезни.
        - Как это наведенной? - не понял Воронцов.
        - Любой маг может как вылечить человека, так и вызвать у него болезнь. С амулетом такое невозможно.
        - А врата?
        - Врата вы сами проконтролировать не сможете. Но если обратитесь ко мне не позже, чем через два-три часа после их исчезновения, мои маги смогут проследить, откуда их поставили. Для этого в своих посольствах я буду держать магов.
        - Посольствах? Вы собираетесь открыть посольство у американцев?
        - Чему вы удивляетесь? У нас с ними развивается торговля, а решать множество возникающих вопросов через посольство в Москве очень неудобно.
        - Я правильно понял, что за магов придется платить?
        - Правильно поняли. Я за ваши услуги плачу, почему для вас должно быть иначе? Могу только сказать, что цены будут божеские.
        - И чем ограничивается количество магов?
        - Только вашей готовностью платить за их подготовку. Еще есть ограничения по времени: больше трех-четырех сотен человек в месяц мы не осилим. При этом могу обещать, что больше магов, чем вы, американцы не получат, сколько бы они не платили. Вам нужно донести мои слова до руководства. Пока вы не дадите мне своего ответа, я к американцам со своей инициативой выходить не буду.
        - Ограничения по амулетам будут?
        - На их производство нужна чешуя драконов, время и сила магов. Больше сотни в месяц мы вам пока поставить не сможем. С ростом наших возможностей количество амулетов будет расти. В них, кстати, можно вкладывать еще и заклинание связи. Пара таких амулетов даст их владельцам возможность прямой связи на огромные расстояния. Перехватить такой разговор невозможно.
        - Это все, или есть еще новости?
        - Вам, Павел, надо завести блокнот и ручку, иначе все не запомните. Новостей у меня сегодня много. Я хочу просить ваше руководство дать мне возможность вербовать граждан Советского Союза для работы и постоянного проживания в моем королевстве. Наличие колонии таких людей еще больше сблизило бы наши страны, и позволило бы мне резко расширить ассортимент покупаемых товаров. Да и городок для них, я думаю, вы не откажитесь построить за мой счет.
        - Мы же вам что-то такое предлагали в свое время, а вы отказались. Что-то изменилось?
        - Изменилось. Мы столкнулись с более развитыми государствами, с одним из которых намечается союз, а с другим что-то вроде конфронтации. Но вашим бывшим согражданам это ничем не грозит.
        - Почему с бывшими?
        - Вы, Павел, пропустили самое главное. Вы мне предлагали построить свою колонию, поэтому я и отказалась. Мне нужны грамотные и умелые люди, но они должны быть гражданами моей страны. Я не могу ставить будущее своего народа, в зависимость от чьего-либо расположения.
        - Вряд ли на это пойдут.
        - Жаль, если так. Мне все-таки не хотелось набирать американцев, свои как-то ближе.
        - Я все понял, - сказал Воронцов. - И все передам в точности.
        Встреча Серга, о которой говорил Воронцов, была проведена на этот раз не на телестудии, а в концертном зале Государственного института имени Гнесиных, и присутствовали на ней не только дети, но и люди всех возрастов. Телевизионщики, как всегда, трансляции не вели, все снимали в записи. Встреча шла очень интересно. Сергу, для того, чтобы он чего не отмочил, на этот раз подобрали действительно интересные вопросы, а он сумел на них не менее интересно ответить. В конце встречи он все-таки выбился из плана ее проведения, но подобное уже стало чем-то вроде традиции и прежней паники у ведущих уже не вызывало. Причиной послужил один вопрос из зала, который поступил в виде бумажки, когда Серг попросил зал задавать вопросы. Один из молодых людей, сидевших за столом рядом с ведущим, посмотрел записку, не нашел в ней криминала и передал принцу.
        - Расскажите, как население королевства относится к дружеской помощи Советского Союза, - прочел записку Серг. - Я могу попросить подняться того, кто это написал?
        В третьем ряду поднялся интеллигентного вида юноша лет семнадцати или немного старше.
        - Я хотел перед вами извиниться, - начал Серг. - За то, что не могу ответить на ваш вопрос. Дело в том, что никакой дружеской помощи нет. Наши страны, к большому моему сожалению, не друзья, а всего лишь партнеры. Мы взаимовыгодно торгуем, но это не то, что называется дружбой. По моему убеждению дружбы между странами либо не бывает вообще, либо она бывает очень редко. Я вижу ваше дружеское к нам отношение, но вы - это только часть вашего государства, причем часть небольшая.
        - И что же тогда по-вашему дружба? - спросил парень, и в притихшем зале его услышал каждый без всякого микрофона.
        - Дружба, - сказал Серг. - Это когда я в трудный час прихожу к своему другу и говорю ему, что готов разделить с ним его горе и помочь всем, что у меня есть. Это очень трудно так сказать, и еще труднее так сделать. Поэтому настоящая дружба так редка.
        - Как у нас с Вьетнамом? - понимающе сказал парень.
        - Нет, - покачал головой Серг. - Насколько я понял то, что там сейчас происходит, тоже не дружба, а выгода.
        - Как же так? - растерялся парень. - Мы ведь помогаем вьетнамцам бескорыстно…
        - Можно давать даром, но это будет не дружба, а расчет. У вас интересный мир, поделенный на две части. Часть стран поддерживают вас, часть - американцев, а остальные смотрят на вашу борьбу со стороны. Части у вас неравные. Я ведь не все время провожу во встречах, стараюсь выкроить его хоть немного, чтобы посидеть в библиотеке. Это нужно хотя бы для того, чтобы грамотно отвечать на такие вопросы, как ваш. Да мне и самому интересно. У вас везде пишется о борьбе капитализма с социализмом. А в любой борьбе выигрывает тот, кто сильнее. Если позволить своему главному противнику беспрепятственно завоевывать страну за страной, он будет постоянно усиливаться, и вы в конце концов проиграете. Поэтому ваше правительство, помогая вьетнамцам, борется за ваше будущее. А за свое будущее можно и самому заплатить. Надеюсь, мой ответ вас удовлетворил?
        Прощаясь с Сергом, все в зале встали и горячо аплодировали, пока он не ушел со сцены. Очередной работник ЦК ВЛКСМ хотел проводить принца к автомобилю, но он попросил подождать несколько минут и, вернувшись в уже почти пустой зал, спустился со сцены по боковой лестнице.
        - Здравствуй! - сказал он поджидающей его Оле. - Познакомишь с мамой?
        - Познакомлю. Это моя мама Ирина Александровна. Мама, это мой друг принц Серг.
        - Можно без всяких принцев, - улыбнулся Серг. - Мне очень приятно познакомиться. Это действительно так, я не из вежливости говорю. Ирина Александровна, мне можно поговорить наедине с вашей дочерью? Я прошу вас на меня не обижаться, но мне дали очень мало времени…
        - Говорите уж, - вздохнула молодая красивая женщина. - Оля, я тебя подожду в вестибюле.
        - Больше мы не сможем увидеться, - сказал Серг, когда они остались вдвоем. - Завтра мы летим в Новосибирск, а потом мне сразу нужно будет уходить. Ты меня навестишь?
        - Ты приглашаешь? А как это сделать?
        - Очень просто. Я предупрежу нашего посла чтобы, как только ты придешь в посольство, тебя сразу же переправили в столицу. Можешь прийти и с мамой. Это займет минут двадцать, не больше. А по протоколу мы не только можем сами посещать Союз, мы можем по своему усмотрению принимать гостей. Сестра специально настояла на этом пункте. Там, правда, указано, что на срок не более пяти дней, но на большее время тебя, наверное, из-за школы и не отпустят. Только, если соберетесь, надевайте брючные костюмы. У тебя есть?
        - У мамы есть, а я или куплю, или возьму брюки у подруги. На несколько дней она даст.
        - А я к вам попробую вырваться зимой. Сестра рассказывала, сколько здесь бывает снега. А у нас, если он и выпадет, то на день-два, не больше, а потом все тает. Если твоя мама будет мне не рада, остановлюсь у Алина в посольстве. Приду сразу после Нового Года, когда у вас каникулы. Ты фотографию принесла?
        - Вот, возьми! - девочка достала из нагрудного кармана кофты небольшую черно-белую фотографию своей комнаты. - Мой одноклассник сделал. Наверное, крутил пальцем у виска. Ты сможешь по ней прийти?
        - Я - нет. Я вообще очень слабый маг, а между мирами у нас мало кто может ходить. Вот если уломаю сестру, тогда без проблем. Но одного она меня ни за что не пустит, а сама постоянно занята, так что попробую, но ничего не обещаю. Пойдем, провожу к матери, а то она волнуется, а меня люди заждались.
        Они вышли в вестибюль, где мать Оли ждала ее уже одетая в осеннее пальто и с пальто дочери в руках.
        - Извините, что заставил ждать, - сказал Серг. - Я как-то не подумал заранее про цветы, поэтому, может быть, хоть так?
        Он создал замечательную иллюзию букета красных роз и вручил его опешившей Ирине Александровне. Два вечера трудов не пропали даром: розы были как настоящие и даже кололи пальцы. И аромат от них шел, как от настоящих.
        - Я очень слабый маг, - повторил он. - Но до завтрашнего утра они должны простоять. В воду их ставить не нужно: это только иллюзия, в следующий раз буду предусмотрительней и приду с букетом.
        Дома между матерью и дочерью состоялся разговор.
        - Слава богу, что он уезжает, и все кончится! - сказала мать, положив несуществующие цветы на тумбочку и снимая пальто.
        - Как ты можешь так говорить! - возмутилась дочь.
        - Могу, потому что желаю тебе счастья! Мало того, что ты еще слишком молода для такой дружбы, так еще в друзья выбрала принца! Ты знаешь, что у тебя от него никогда не будет детей?
        - Дети в жизни не самое главное!
        - Это ты сейчас так говоришь, а вырастишь и поумнеешь, да будет поздно!
        - Если бы был жив папа, он бы не стал так говорить!
        - Еще как стал бы! Он точно так же, как и я, желал бы тебе счастья. Подумай сама, кто он и кто ты?
        - Главное - кто для него я! - отрезала дочь. - Королева была точно такой же девочкой, как и я! У нее даже матери не было!
        - Вон ты как заговорила! В королевы захотелось? Так ты и в этом ему не пара! Этот мальчишка будет не глупее нашего завкафедрой, а у тебя, кроме внешности, ничего нет!
        А вот этого матери говорить явно не стоило. Заплакав, Оля схватила букет роз и убежала с ним в свою комнату.
        - Оля, пойми, я хочу тебе только добра! - приоткрыла дверь в комнату дочери мать.
        Плач Ольги перешел в рыдания.
        - Солнышко, ну не плачь! - подбежала мать к ревущей дочери и, обняв, прижала ее к груди. - Тебе же только одиннадцать лет, ты еще совсем ребенок!
        - Ну и что? - всхлипывания стали чуть тише. - Мы с ним только дружим, а ты уже развела разговоры о детях. Другая бы мать помогла бы, а ты хочешь разрушить нашу дружбу! Кому она может мешать?
        - Ладно, успокойся. Не буду я вам мешать. Пойди умой лицо. И розы на всякий случай поставь в воду, может быть, дольше простоят.
        Глава 18
        - Докладывайте, Заг, - сказала Ира дознавателю. - Что вы узнали в результате допроса?
        - По Хортогу дали показания трое слуг и младший сын хозяина дома. Первый раз он появился у них примерно три декады назад и с тех пор заходил чуть ли не каждый день. Не было его только тогда, когда хозяин сам куда-нибудь уезжал. Получается, он об этих поездках знал заранее. В доме, кроме самого жреца, Хортог ни с кем не общался. Вот и все, что удалось по нему узнать.
        - Немного. А что старший сын хозяина?
        - Молчит он, ваше величество. Нас ненавидит, и своей ненависти не скрывает. Но мы пока к пыткам не прибегали.
        - Колин не рвался его придушить?
        - А зачем ему душить арестованного?
        - Из-за него жена Колина потеряла ребенка, была изнасилована и очутилась в подвале. Не знали?
        - Откуда? Колин проявляет завидную выдержку, а о его семье я вообще ничего не знал. Но теперь мне понятна причина ненависти пленника. Он увидел Колина и теперь считает себя обреченным.
        - Правильно считает. Как только мы с ними закончим, я его Колину и отдам. Такое прощать нельзя.
        - А остальные?
        - Слуг можно оставить, а на младшего сына жреца у меня свои планы.
        - Теперь по боевым действиям, - продолжил Заг. - Точно никто ничего не знает, все питаются слухами. Так вот по этим слухам рахо потеряли на побережье все города, кроме одного. Там сейчас базируется весь их флот, туда же стянуты основные силы.
        - Странно. Что тогда мешает воинам Даргонов нанести удар вглубь страны и взять столицу?
        - Может быть, боязнь удара в спину?
        - Что-нибудь еще интересное было?
        - Узнали, что кроме Хортога гостей у них не было. На рынок за продуктами и всем, что нужно, ходили слуги. Правда, сам жрец каждое утро уходил по делам и редко возвращался до обеда. Так что если кто в тот дом и придет, то только из-за прекращения его визитов.
        После ухода дознавателя Ира попыталась дозвониться до Новикова. На этот раз он ответил сразу.
        - Слушаю вас, ваше величество.
        - Нет, это мое величество слушает тебя. Рассказывай, что американцы полдня показывали офицеру КГБ.
        - Мне кажется, что они о порочащих меня связях не догадываются.
        - Это тебе так только кажется, барон. Они не дураки и прекрасно знают, кто со мной работал на первых порах хотя бы от вашего перебежчика. Ладно, давай о деле.
        - Они приготовили образцы той продукции, которую вы заказывали. В первую очередь это повозки и шасси для карет. Я только глянул и сразу дал добро. Как ни жаль, но нашим до такого качества далеко. Поставки они готовы начать через неделю, так что нам для этого нужно где-нибудь огородить площадку. Места понадобится много.
        - Подготовим. Что еще?
        - Весы четырех видов. Как я понял, это стандартная продукция, они лишь добавили к арабским цифрам наши. Напольные весы двух видов на больший и меньший вес, настольные и ручные. У меня замечаний не было. Я по вашему указанию еще раньше спрашивал о стеклянной и керамической посуде, так они мне и это показали.
        - И как посуда?
        - Захотелось взять все и сразу.
        - Такие послы, как ты, меня по миру пустят. Ладно, это была шутка. Когда будешь говорить с ними о посуде следующий раз, скажи, чтобы нам передали образцы. Оценим, что и сколько будет стоить и сообщим им. Пусть решают выгодно это им или нет. И по ценам на остальную продукцию нам с тобой нужно будет собраться и поговорить. За доски и палатки с ними рассчитались?
        - Да, золото я отправил, вроде довольны.
        - Слушай, Владимир, купи-ка ты у них побольше картошки. Во-первых, я по ней соскучилась, а во-вторых, вот-вот свой урожай вызреет.
        - А зачем тогда покупать, если будет своя? - не понял Новиков.
        - Сколько ее там будет. Я все, что соберем, планирую опять посадить. А народ нужно приучать к тому, что сажать картошку выгодно, и не потому, что за это платит королева, а потому, что хорошие урожаи и вкусно. Пусть попробуют ту же жареную картошку, потом за уши не оттянешь. Меня в том числе.
        - Сколько брать?
        - На первый раз хватит тонн сто. Хранить нам ее негде, так что сделаем запас для себя, покормим тех крестьян, которые у нас заняты картошкой, а остальное продадим в столице. Пусть сначала распробуют, потом можно будет взять больше.
        - Все сделаю.
        - Как там Лина? Чувствует себя баронессой? Герб уже придумали?
        - Свой гардероб в соответствии с новым положением уже обновила, теперь наседает на меня, чтобы я обновил свой. А герб… Пока не до него, да и не понимаю я ничего в геральдике.
        - Жене не поддавайся, ходи в том, в чем удобно. Но парадный дворянский костюм сделать нужно. Скоро у старшего из принцев свадьба, так что вы приглашены. А с гербом помогу, у канцлера есть знатоки.
        После разговора с Новиковым она позвонила Марту.
        - Есть дело. Нужно сделать несколько рейсов за чешуей. Амулеты будем продавать на Землю, да и нам их для связи много понадобится. Со временем и населению можно будет продавать. Те же купцы с руками оторвут. Это не то чтобы горит, но и надолго откладывать не стоит. Как принесете, соединись с Сардисом, и он кого-нибудь за ними пришлет. Все не отдавай, достаточно половины. Если есть свободное время и желание помочь, можешь и сам потихоньку сделать сотню-другую амулетов.
        Прервав связь с Мартом, Ира взяла амулет связи с канцлером.
        - Лен, у меня есть серьезный разговор, но я не знаю, стоит ли его затевать до обеда, чтобы не портить вам аппетит.
        - Ты хочешь его начать после обеда, чтобы испортить мне пищеварение? - насмешливо спросил канцлер. - Давай совместим. Выгоним слуг, и ты мне все расскажешь во время обеда. И это время уже, кстати, подошло. Бросай все, и идем есть. Не люблю я неприятные разговоры, но их откладывать я люблю еще меньше.
        Через несколько минут они встретились в трапезной.
        - Начинай свой разговор, - сказал Лен, усаживаясь за стол. - А вы, милейшие, пока подождите за дверями, когда в ваших услугах будет нужда, мы вас позовем.
        - У меня не один, а сразу несколько разговоров.
        - И все неприятные?
        - Нет, неприятный, по-моему, только один.
        - Тогда с него и начинай.
        - Лен, я хочу отказаться от Сардии!
        - Слава богам! Я вам с Анишем сразу говорил, что это королевство нам не нужно. Не протестовал только потому, что в то время его нужно было занять. И что ты думаешь сказать сардийцам?
        - У меня найдется, что им сказать, - заверила его Ирина. - А с вашей стороны мне нужно отправить кого-нибудь в магистрат Талимы с известием, что завтра в десять утра на площади перед магистратом королева Рина будет отчитываться перед народом за неполный год своего правления. Придут, как ты думаешь?
        - Если так объявить, весь город соберется.
        - Что и требуется. И отдельно нужно отправить людей ко всем трем их герцогам с тем же предупреждением. Возьми у Сардиса магов, они откроют врата. А завтра герцогов нужно будет доставить на площадь.
        - Скажу своим - сделают.
        - Теперь дальше. Лен, я хочу построить город и заселить его выходцами с Земли.
        - Где ты его думаешь построить и с какой целью?
        - Я думаю построить его на месте разрушенной столицы Ливены. Дарома стояла в очень удобном месте. После переворота и войны всех против всех она по большей части превратилась в развалины, хотя Лаш сказал, что там и относительно целых зданий, которые нетрудно отремонтировать, немало будет. Ее и бросили-то из-за того, что никакой власти не было, а был беспредел. Там вокруг столицы множество брошенных деревень, которые можно использовать. Дома пришли в негодность, но построить новые недолго. Главное, что сохранились поля и луга для выпаса скота и много мелких речек. Это королевские земли, поэтому местные дворяне ее занимать не осмеливаются. Герцог Воля просил меня дать ему эти земли во владение на очень выгодных условиях, но я отказалась. Я их уже тогда присмотрела для себя, да и герцога слишком усиливать не хочется. Есть и еще одно преимущество. Там очень безлюдная местность, поэтому можно свободно использовать при строительстве любую технику.
        - Так строить будут твои земляки?
        - И они, и американцы. Я их хочу заставить вместе работать. Кроме того, будет гораздо безопасней, если они друг с друга не будут сводить глаз.
        - Я разницы между ними не понимаю, главное, что от нас потребуется только золото, которое с учетом того что ты получила от императорского посла, уже не влезает в дворцовый подвал. Пока мы его добываем гораздо больше, чем ты успеваешь тратить.
        - Подожди, еще хватать не будет. Нам не только город строить, нужно создать вокруг него пояс деревень и выращивать в них новые культуры. Кроме зерна, они должны обеспечивать город всеми необходимыми продуктами питания. А, может быть, посеем и зерно. И дорогу начнем строить оттуда. Сначала она пойдет на Сагд с заходом в три крупных города, а потом уже на Сантиллу и немного дальше. Мы этой дорогой соединим три столицы и десяток крупных городов. К более мелким городам специально сворачивать не будем, разве что они расположены поблизости.
        - Взвоют хозяева постоялых дворов по старому тракту.
        - А чего им-то выть? Старый тракт еще долго будет нужен. Объем торговли будет только расти. А потом части из них поможем открыть свои заведения на новой дороге.
        - Ты мне так и не сказала, для чего тебе новый город.
        - Имея грамотных людей, я могу закупать сложную технику и вооружения. Мало того, что это позволит увеличить безопасность и со временем вовлекать в прогресс и кайнов, причем постепенно, так это еще сильно поднимет нас в глазах императора. У нас сложное положение, Лен. Заключить союз мы почти наверняка сможем, главное не скатиться в подчиненное положение. Для меня не сильно большая разница, кто начнет устанавливать свои порядки, император или правительство одной из земных стран. В любом случае для кайнов это закончится плохо.
        - Ты уже все рассказала, что хотела?
        - Есть еще одна мысль. Всю магию мы с вами используем почти исключительно в военном деле. Население ею не пользуется, и это плохо. Раньше такое положение было обусловлено малым числом магов и тем, что я многое должна была держать в секрете.
        - А сейчас у тебя маги стали на грядке расти?
        - Примерно так. Я могу взять любого человека и за несколько дней сделать из него мага, который очень неплохо будет лечить почти все болезни и раны. Чем человек моложе, тем он будет сильнее. Мастера таких магов магами не считают, но простым людям наплевать, кто избавляет их от недугов. Одним словом, я хочу организовать королевские лечебницы в городах, где за небольшую плату сможет вылечиться любой.
        - По-моему, хорошая мысль.
        - По-моему, тоже. Только это еще не все. Мы можем продавать всем желающим связанные пары амулетов для связи. Это уже будет дорого, но все равно многим доступно. И последнее, что мне пришло на ум, это поставить в столицах большие постоянные врата, которые свяжут их между собой. Все равно и так всем уже известно, что я их могу ставить, так что хранить это в секрете смысла не вижу.
        - Это будет платная услуга?
        - Конечно. Врата необходимо охранять и взимать плату за проход.
        - А зачем тогда дороги?
        - Во-первых, дороги соединят не только столицы. Со временем будем делать от основной дороги отводы к небольшим городам и даже к большим селениям. А во-вторых, мои врата будут только для пеших, конных и карет. Грузы будем пропускать в виде исключения и за хорошую плату. Пусть лучше везут по дороге на новых повозках, а то мне нужно будет по сотне врат делать. Пользоваться ими будет сложно, а контролировать…
        - Надеюсь, это все?
        - Все. Можешь звать слуг, пусть подают десерт.
        Спустя час после окончания обеда Ирине позвонил Сардис.
        - Ваше величество, к вам прибыли маги. Среди них есть несколько сильных. Все хотят служить и готовы принести вам клятву. Вы придете сами или их вести к вам?
        - Откуда они, Сардис?
        - Пятеро из Зартака, один из Ливены и еще одна женщина из Сенгала.
        - Из Сенгала? Маг Сандера? Сейчас приду. На такое чудо нужно посмотреть.
        "Чудо" оказалось симпатичной женщиной, выглядевшей лет на сорок. Учитывая то, что по силам она ненамного уступала Лашу, ей могло быть и пятьдесят, и семьдесят лет.
        - Господа не обидятся, если я первой приму даму? - с улыбкой спросила Ира дожидавшихся ее магов. - Сардис, мы ненадолго займем ваш кабинет.
        - Садитесь, миледи, - пригласила она женщину. - Рассказывайте, кто вы, и как маг Сандера докатился до такой жизни, что предлагает свои услуги чужому монарху. Не в обиду вам будет сказано, но такого презрительного отношения к собратьям по ремеслу, как у магов Сенгала, я не видела даже у сардийцев. Вы в этом всех переплюнули.
        - За правду не обижаются, - ответила женщина. - Я мастер Лори Герла. Был еще и титул баронессы, но все это сгорело вместе с моей семьей и имением. Вы спасли мне жизнь на холмах Кошта, где я валялась без чувств, получив магическое истощение. Пока меня приводили в порядок в королевском дворце, брошенную королем страну терзали кочевники. Я ничем не могла помочь своей семье, я приехала в родовое гнездо только спустя семь дней и на месте замка застала лишь кучу обгоревших камней. Родители, муж, дочь с сыном - все сгорели и превратились в пепел. Я случайно узнала, что вы предлагали Сандеру помощь, и он отказался. Когда я спросила его почему он это сделал, меня выгнали вон. Я не могу больше жить в Сенгале, и я не могу служить его королю.
        - Сколько лет было вашим детям?
        - Дочери девять лет, сын на год младше.
        - Сколько же вам лет, Лори?
        - Что, ваше величество, не выгляжу я на свой возраст? - невесело усмехнулась Лори.
        - Мне всего тридцать пять. Видели бы вы меня до всего этого…
        - Как имена детей?
        - Оли и Нор. А зачем вам это знать?
        - Я не хотела бы вас обнадеживать, - ответила Ира. - Но мы отбили у кочевников двенадцать тысяч детей разного возраста. В Сенгал ушли немногие, остальных усыновили здесь в столице. Я распоряжусь, чтобы посмотрели по спискам.
        Следующим за Лори в кабинет Сардиса на беседу с королевой попал пожилой маг из Ливены. Силой он уступал женщине, но тоже был мастером не из слабых.
        - Вы меня удивили, - сказала ему Ира. - Мастер Лаш Хардин прочесал Ливену частым гребнем и поговорил со всеми найденными магами. Все, кто хотел, давно пришли ко мне на службу.
        - Лаша знаю, - с улыбкой ответил мастер. - Но он наверняка не там чесал. Он искал в свободных землях и в герцогстве Воля, а я из тех мест, куда пришли сенгальцы. Позвольте представиться, мастер Ном Старг. Дворянского звания не имею и никогда за ним не гнался, но, если дадите, не откажусь.
        - Купец Мар Старг, случайно, вам не родственник?
        - Может быть, - пожал плечами Ном. - Я тоже из купцов, но родов с названием Старг много во всех королевствах. Если родство и есть, то очень отдаленное.
        - А что вынудило уйти? Если не хотите, можете не отвечать, просто в тех местах, откуда вы к нам пришли, магам неплохо жилось. Хардин мне говорил, чтобы я на них не очень рассчитывала.
        - Сам-то он оттуда бежал, да еще потерял всю семью. Вы правы в том, что там относительно безопасная и сытая жизнь, но в жизни бывает всякое.
        - Это "всякое" не связано с приходом сенгальцев? Поймите меня правильно, Ном. Я не лезу в вашу личную жизнь, мне лишь нужно знать, случаен ваш приход, или могут прийти и другие?
        - Связано, - помолчав, ответил маг. - Другие тоже могут прийти, но в любом случае их будет немного.
        Поговорив после Старга с магами из Зартака, Ира у всех сразу приняла магическую клятву, после чего тут же сотворила каждому заклинание хортов.
        - Уже завтра вы почувствуете, насколько возросли ваши возможности, - сказала она магам. - Я вам увеличила не силу, а способность ею управлять, и сильно ускорила восстановление. Я не уверена, что смогу завтра уделить вам внимание. Скорее всего, начнет с вами заниматься мой помощник мастер Лаш Хардин, который знает все то же, что и я. А я подключусь к занятиям позже. Сейчас вы получите у Сардиса чеки в казначейство и часы, которыми он научит вас пользоваться. Если вы еще не остановились на постоялом дворе, он вам поможет с жильем. К сожалению, мой личный дворец находится на ремонте, поэтому свое гостеприимство я вам предложить не могу.
        Прибыв во дворец, Ира связалась с канцелярией и приказала поискать в списках усыновленных детей с именами Оли и Нор девяти и восьми лет. После этого она легла на кровать, немного побаловалась с Малышом и начала готовиться к завтрашнему дню, прикидывая, что она будет говорить горожанам и возможные повороты в разговоре.
        - Хорошо, что мы их хоть время измерять в часах приучили, - сказала Ира канцлеру, который сидел рядом с ней в гостиной и смотрел через открытое "окно" на площадь перед магистратом.
        Площадь была забита битком. В ее центре возвышался помост, на котором при Малхе время от времени рубили головы его врагам из числа знати. Сейчас на нем стояли трое герцогов и глава магистрата Талимы. Время от времени один из них демонстративно подносил руку к лицу и смотрел на часы.
        - Пора! - сказала девушка. - Я пошла, а вы наслаждайтесь спектаклем. Жаль только, что ничего не слышно, но я сожму в кулаке ваш амулет. Не знаю, как других, но меня вы должны услышать, хоть и очень тихо.
        На помост она шагнула по способу хортов, не открывая врата. Только что эта часть помоста была пуста, и вот уже на ней возникла королева, заставив увидевших это приглушенно ахнуть. Первым делом Ира применила магию, позволившую всем собравшимся ее отчетливо видеть и слышать.
        - Прежде всего, как вежливый человек, я хочу вас поприветствовать! - сказала девушка, заранее зная реакцию толпы на ее слова.
        Как она и думала, толпа промолчала, только за ее спиной что-то невнятно буркнул кто-то из герцогов.
        - Я так и знала, что никто из присутствующих мне здравия не желает, - усмехнулась девушка. - Наверное, не все из вас понимают, что управление - это тоже работа. Вот ваш глава почти каждый день этим занимается и может подтвердить. Чем большей территорией управляет человек, тем тяжелее и ответственнее его труд. В этом смысле тяжелее всего приходится королям, ну и таким королевам, как я. Мне особенно нелегко, поскольку под моим управлением целых четыре королевства. Честно говоря, я за последний год здорово вымоталась. Любой человек не любит бессмысленного труда, и я в этом смысле не исключение. А мое правление в Сардии это именно тот самый бессмысленный труд. Не потому, что я что-то делаю не так, вовсе нет. Просто вам мой труд не нужен, так чего ради я из-за вас буду колотиться? Я хорошо подумала и решила, что коль скоро я вам не нужна, то и вы мне тоже не нужны! Поэтому я объявляю, что оставляю трон Сардии!
        Площадь взволнованно и по большей части радостно зашумела.
        - Подождите радоваться! - подняла руку Ира. - Имейте терпение выслушать все, что я вам скажу. Может быть, радости немного поубавится. Весь этот год я пыталась многое сделать для вашего королевства, для всех вас. Но трудно что-то сделать для тех, кто все мои начинания отвергал, даже не вдумываясь, для чего все это делается. Наиболее показательный случай с продовольственным складом. Мы заложили три таких склада во всех трех столицах. И что же? В двух они давно закончены и заполнены мукой, а у вас строительство еще и наполовину не выполнено. А ведь это склад не для меня, а для вас. И мука должна была идти для вас. Кого вы наказали своим упрямством? Только самих себя! То же и со стражей. Когда была угроза нашествия зверей, неприязнь к королеве перевесила у вас страх за жизни ваших близких! Я была вынуждена нанимать для вашей охраны людей из других королевств. Ваши сограждане почти не служат в армии, а ваши маги остались недоучками. Мы собрали с Сардии всего триста тысяч налога, а вложили в нее около четырех миллионов. Оно нам надо? От вас объединенному королевству одни убытки и никакой пользы. Вам,
как и сенгальцам, сотни лет твердили, что вы выше прочих кайнов, и что все неприятности от чужаков. И вы перестали быть кайнами. В Ливене, Тессоне и Зартаке люди не смотрят на то, кто где живет. Они все - один народ! Боги уже наказали сенгальцев за презрение и ненависть к другим кайнам, накажут и вас. Вам повезло: вы со всех сторон окружены землями других королевств - моих и Санднра. Но это не значит, что вам некого опасаться! Ваш бывший Главный маг чуть было не привел вратами на вашу землю старых недругов всех кайнов - темнокожих рахо!
        Площадь взволнованно зашумела.
        - Доказательства! - выкрикнул кто-то из толпы, и его поддержали одобрительными криками. - Сказать можно все!
        - Да, пожалуйста, - пожала плечами Ирина, открывая врата, из которых двое гвардейцев вынесли большой сверток.
        Толпа на площади притихла, с интересом наблюдая, что будет дальше.
        - Можете полюбоваться на Хортога! - сказала Ира, пока гвардейцы разматывали гобелен, в который было завернуто тело. - Он был убит на побережье в столице рахо, когда вел переговоры с их магами.
        Гвардейцы подхватили тело под руки и повернулись, чтобы было видно всем. При этом один из них приподнял за волосы голову мертвеца.
        - Это Хортог, - повторила Ира. - А сейчас вам покажут мага рахо!
        Другая пара гвардейцев вынесла и показала тело жреца.
        - Это иллюзия! - закричал опять тот же голос. - Таких людей не бывает!
        - Да ну? - засмеялась Ира. - А это тогда кто?
        По ее знаку гвардейцы уложили тела на помост и ушли во врата. Через минуту двое из них вернулись, вытолкнув впереди себя младшего сына жреца.
        - Ваш глава магистрата, хоть и слабый, но маг. На то, чтобы отличить иллюзию от живого человека, его хватит. Я попрошу вас, уважаемый Марк, посмотреть на этого человека и сказать людям вашего города, дурю я им головы или говорю правду!
        - Это настоящий человек! - сказал глава. - Никакого обмана нет!
        - Вы ничего не знаете о нашем мире, - продолжила Ира, переждав шум. - А он уже давно поделен наполовину двумя огромными королевствами, которые называются империями. С одной из таких империй сейчас сражаются рахо. Хоть сами рахо сильные и свирепые воины, но империя сильнее, и темнокожие терпят поражение. Бежать морем они не смогут, а умирать не захотят. Повторить тот путь, каким шли наши предки, очень тяжело. Поэтому они и хотели использовать знания вашего Хартога, чтобы прийти сюда вратами. Кайнов они за людей не считают. У них четыре сотни лет находится в рабстве много потомков тех кайнов, которые не смогли убежать вместе со всеми. Недавно я вырвала из рабства и привела к себе пятьдесят тысяч приморских кайнов. К сожалению, остальные идти не захотели. Если бы рахо пришли сюда, вы все стали бы рабами, а Хортога поставили бы над вами надсмотрщиком. Сейчас я уйду, и защита вашей земли будет целиком в ваших руках. Наверное, ваши герцоги передерутся между собой, выясняя, кто больше достоин трона, и вовлекут в эту драку и вас. Пусть, это уже не мое дело. А сейчас я вам скажу, что все-таки мое дело. Я
вам не зря говорила, что вы со всех сторон окружены моими землями, за исключением небольшого участка границы с Сенгалом. Вы нам не противники и уже никогда ими не станете - слишком слабы. Но попробуйте только дать себя кому-то завоевать! Мне все равно, кто это будет, Сандер, рахо или империя! Я не потерплю врага внутри моего королевства и приду сюда еще раз. Эти земли я тогда заберу себе. Земли, но не вас, вы мне не нужны! Я подчинила кочевников, поэтому выселю всех вас в сердце степей к их рекам. Воды там много, земли тоже. Будете учить степняков земледелию. Тот, кто не в силах защитить свою землю, недостоин ею владеть. Вы все поняли? Отгораживаться от вас никто не будет. Захотите приехать в мое королевство - пожалуйста. Но все товары вам будут продавать дороже, чем его жителям, а разницу отдавать в королевскую казну. Должна же я вернуть потраченные на вас деньги. Теперь еще. Отряды, которые вас охраняли с новым оружием, уже выведены, те, кто охранял границу с Сенгалом, - тоже. Сейчас уходят последние армейские гарнизоны. Те из вас, кто принес мне клятву и служил в армии уходят вместе со своими
семьями, за исключением тех, кто решил остаться. Они остаются, но, естественно, без оружия. Берите все в свои руки и на своем опыте убеждайтесь, легко ли управлять королевством. Прощайте, больше я постараюсь у вас не появляться.
        Гвардейцы вместе с рахо зашли во врата, которые тут же исчезли, за ними исчезла и королева. Толпа на площади молчала. До большинства людей еще просто не дошло, что же все-таки произошло.
        - Молодец! - похвалил канцлер появившуюся в гостиной девушку. - Все сказала правильно, только маловато. Я бы им еще добавил. Смотри, они начали наконец понимать, что их просто бросили!
        Толпа на площади бурлила. Было видно, что многие кричат и размахивают руками. Кое-где начались потасовки. Наиболее умные старались покинуть площадь, но сделать это было непросто. На главу магистрата, который пытался успокоить людей, никто внимания не обращал. Забытые герцоги испуганно жались к середине помоста.
        - Как бы не устроили давку, - сказала Ира, погасив "окно". - Там некоторые дуры приперлись вместе с детьми. Значит, мое выступление тебе понравилось? А что понравилось больше?
        - То, что ты им не сказала, что потраченные четыре миллиона были взяты из захваченной казны их бывшего короля. К тому же на эти деньги закуплено то оружие, которое мы забрали с собой.
        - Это несущественно! - отмахнулась девушка. - Это был военный трофей. Я эти деньги могла бы и по-другому использовать.
        - И сколько солдат мы оттуда вывели? - спросил канцлер.
        - Точно не знаю, но примерно тысячи полторы. Лен, ты действительно думаешь, что герцоги передерутся?
        - Ни минуты не сомневаюсь. Перед каждым из них замаячил реальный шанс стать королем. А силы у них примерно одинаковые. Умный я отсиделся бы в стороне, пока мои противники друг друга бьют, но среди них умных нет. Я думаю, что они досыта наедятся свободы и приползут к тебе на коленях дней за сто. Это если не выступит Сандер. Не только тебе он кажется странным, я его действий тоже не понимаю.
        - Ну их всех! Еще только начало дня, а я из-за этих сардийцев уже устала. Давай о другом поговорим. Свадьбу готовят?
        - Да почти приготовили уже. Осталось только в приглашение вписать день. А когда будет этот день, зависит от тебя.
        - Я думаю, что посол придет не сегодня-завтра, причем с конкретными предложениями. Хоть о чем-то с ним договоримся, потом можно будет и немного расслабиться, и обрадовать собравшихся.
        У канцлера на поясе загудел один из амулетов.
        - Рон звонит, - пояснил канцлер. - В чем дело, Рон? Да, хорошо. Скажи, передам. Появилось твое посольство. Их там человек десять и все чисто говорят по-нашему. Просили оказать содействие в приобретении дома для посольства, а пока хотят срочно встретиться с тобой. Когда пойдешь?
        - Одета я прилично, поэтому сейчас и пойду. Только на всякий случай попрошу Лаша себя подстраховать. А как закончим, сразу зайду к тебе.
        Глава 19
        - Здравствуй, Рон, - поздоровался с домоправителем канцлера Лаш. - Где ваши гости?
        - Здравствуйте, господин Хардин! - почтительно поклонился Рон. - Они в тех комнатах, которые посольству выделил господин канцлер. А ее величество не пришла?
        - Ее величество придет позже. Сначала с ними встречусь я. Проводи меня в большую гостиную, за одно посещение этого дома я плохо запомнил, что у вас где. А потом приведи туда посла.
        Посол пришел не один, вместе с ним был маг, который принес с собой какой-то, видимо, тяжелый ящик, который он с облегчением поставил в центре гостиной.
        - Я Лаш Хардин, - ответил Лаш на вопросительный взгляд посла. - Я один из помощников ее величества и буду вместе с ней принимать участие в переговорах. Сама королева сейчас появится.
        - Кто-то применяет магию, - сказал маг посла, с подозрением посмотрев на Лаша.
        - Это не я, - с улыбкой покачал головой мастер. - Это ее величество смотрит, куда удобнее выйти.
        Внезапно рядом с ним возникла Ирина. Брови и мага, и посла одновременно поползли вверх. Удивление у них вызвали и ее способ перемещения, и одежда. Когда Ира только готовилась к переговорам и вышла из спальни в своем белом с золотом костюме, Лаш спросил ее не стоит ли надеть что-нибудь более традиционное, например, парадное платье.
        - Они ждут, что королева варварского, по их мнению, королевства вырядится во что-нибудь такое. Не будем идти им навстречу, а постараемся удивить, и не только одеждой.
        - Оружие брать не будешь?
        - Я сама - оружие, - улыбнулась Ира. - Да и идем мы на переговоры, поэтому будет достаточно твоего пистолета.
        - Приветствую ваше величество! - посол быстро справился с удивлением и почтительно поклонился королеве. - Прошлый раз мы общались мысленно, и я не представился, потому что мое имя не имеет звукового образа в вашей памяти. Позвольте это сделать сейчас. Илем Алий, личный посланник императора Строга Ладия. А это мой маг Торин Дарий. В наших обычаях в личном общении называть друг друга по именам. Родовое имя используется только тогда, когда в разговоре с кем-то вы хотите показать, о ком идет речь.
        - Имя ее величества вам уже, наверное, известно от ее человека, - сказал Лаш. - На переговорах называйте королеву просто - королева Рина. Меня тоже можете называть только по имени.
        - Давайте продолжим разговор сидя, - сказала Ира, первая усаживаясь в одно из кресел. - Прежде, чем мы начнем что-то обсуждать, я хочу увидеть своего дружинника.
        Торин вышел из гостиной и почти тотчас же вернулся вместе с дружинником Иры, одетым, как и все имперцы, во что-то вроде короткого халата, из-под которого были видны широкие штаны.
        - Здравствуй, - ответила на его приветствие Ира. - Сейчас идешь во врата и ждешь нас. За тобой проследят, но на ребят обижаться не стоит. Ты долго был в гостях, где тебе лазили в голову. Могли в ней чего-нибудь забыть. Мы с мастером Лашем тебя посмотрим, потом пойдешь в казармы.
        Дружинник ушел в созданные для него врата, после чего Ира их убрала.
        - Давайте начнем разговор, - сказала она послу. - Только сначала задам вопрос. Для чего предназначен этот ящик? Это что, устройство связи? Или вы с его помощью ведете запись переговоров?
        - Вы угадали, - ответил Илем, с удивлением посмотрев на королеву. - С помощью этого устройства наш император сможет видеть все, что здесь происходит и принимать участие в разговоре. Мы его тоже будем видеть.
        - Только его? - спросила Ира. - А остальных, кто будет в одном помещении с императором?
        - Вы не перестаете меня удивлять, ваше величество, - сказал ей посол. - Устройство настроено так, что, кроме императора, мы с вами никого больше не увидим. Но на таких переговорах он, как правило, бывает один. Иногда там присутствует его жена, если ей это интересно.
        - А потом о том, что говорилось, узнают все ее подруги, - засмеялась Ира. - Если они у нее, конечно, есть. Ладно, нам от императрицы скрывать нечего.
        - Она все равно ничего не поймет, - улыбнулся Илем. - В отличие от императора леди Лонита не учила ваш язык, по крайней мере, пока я был в столице. Сейчас Торин послал сигнал, и мы немного подождем, пока император займет свое место.
        - Тогда, пока нет императора, поговорим о вашем посольстве. Какого размера дом вам нужен?
        - Чем больше, тем лучше, - ответил посол. - Во всяком случае, не меньше, чем этот особняк. И желательно, чтобы был парк. Золота на покупку мы взяли достаточно.
        - После нашего разговора к вам придет чиновник канцлера, который в курсе того, какая недвижимость выставлена на продажу в столице. Только сразу скажу, что большие здания, да еще и с парком вы в верхнем городе не найдете. Я сама в свое время купила дворец только в нижнем городе. Но, поскольку никакого ограничения на использования врат у нас нет, думаю, для вас это будет не слишком существенно.
        - Есть сигнал, включаю связь, - сказал маг, и из ящика в потолок ударил не очень яркий, сильно расширяющийся луч света.
        Луч расширился еще больше, замерцал и внезапно исчез. На том месте, где стоял ящик, возникло цветное и объемное изображение мужчины, сидящего в массивном кресле. Он осмотрел помещение, увидел Ирину и больше не сводил с нее взгляда, в котором смешались любопытство и удивление. Девушка, в свою очередь, с любопытством смотрела на того, кто олицетворял собой власть над половиной этого мира. Это был хорошо развитый мужчина лет под пятьдесят с грубоватыми чертами лица и густыми черными волосами, забранными сзади в "конский хвост". Облачен он был в традиционный халат Ланшонов, который цветом и золотым шитьем как две капли воды походил на ее собственный костюм. Штаны у императора тоже были белые, но без золотых узоров. Из украшений был виден лишь массивный золотой диск на груди с каким-то сложным и непонятным рисунком.
        - Император империи Ланшонов Строг Ладий! - торжественно провозгласил посол.
        - Мне себя самой представлять? - спросила Ира, глядя на императора. - Или это сделает мой человек?
        - Как хотите, - улыбнулся ей император. - Мой посланник действует в соответствии со сложившимися традициями. Если у вас таких традиций нет, можете не представляться.
        - И как мне к вам обращаться? - спросила девушка. - С одной стороны, в ваших традициях обращаться по имени, с другой стороны, называть по имени императора…
        - Вам можно, - усмехнулся император. - При условии, что я тоже буду обращаться к вам так же. Если ко мне захочет обратиться ваш человек, пусть просто говорит "ваше величество". Вас это устроит?
        - Конечно, Строг, - ответила Ира, бросив взгляд на сидевших справа от нее имперцев.
        Несмотря на выражение крайней почтительности, появившиеся на их лицах одновременно с появлением императора, она все же смогла уловить удивление посла. Что его удивило, фамильярность императора?
        - Прежде всего, ваше величество, позвольте поинтересоваться, известно ли вам что-либо о текущем положении в войне Даргонов с рахо? - спросил посол.
        - Очень мало, - ответила Ира. - Мы захватили несколько жителей их столицы. Они слышали, что рахо потеряли все прибрежные города, кроме одного. В этом городе у них вроде сосредоточен весь флот и основные силы армии. В самой столице пока спокойно.
        - Вы можете наблюдать за их столицей? - удивился посол. - Нельзя узнать, каким образом? Ведь сами рахо темнокожие. Вы используете иллюзию или меняете с помощью магии цвет кожи?
        - Все гораздо проще, - засмеялась Ира. - Мы захватили и удерживаем особняк личного жреца вождя рахо. С самим вождем у нас есть связь, которую я пока еще не использовала. Он прислал ко мне своего человека с предложением военного союза и магическим прибором связи для переговоров.
        - А почему вы эти переговоры затягиваете? - спросил император.
        - В первую очередь потому, что такие союзники, как рахо, мне не нужны, - ответила Ира. - Они никогда не признают нас равными и разорвут наш союз в любое удобное им время для того, чтобы нанести удар уже нам. Кроме того, я еще не знаю, чем закончатся мои переговоры с вами.
        - А вы сами чего бы хотели? - спросил император, пристально глядя на Иру.
        - Я понимаю, что силы у нас с вами неравные, - ответила она. - Хотя, по-моему, вы наши возможности недооцениваете. Нам желателен союз с вами, причем даже не для того, чтобы отбиться от Даргонов. Я думаю, что к тому времени, когда они займутся нами, мы достаточно усилимся, чтобы отбиться самостоятельно. Но одной войной жизнь не ограничивается. Вы с Даргонами поделили почти весь мир, а сейчас эту дележку будете заканчивать. И что тогда делать нам? Ну отбились мы от Даргонов или от вас, и что дальше? Сидеть на своих землях и не высунуть носа за их пределы? Есть, конечно, возможность найти какой-нибудь бесхозный, но пригодный для жизни мир, и открыть в него доступ своим подданным, но нам ведь не нужны земли. Нам и тех, которые есть, еще самое малое лет на триста хватит. Главное - это люди, обмен с ними идеями, знаниями и товарами. Даже возможность куда-то поехать и посмотреть, как кто живет, очень важна.
        - У вас есть выход в другой мир, - сказал посол. - Изоляции в любом случае не получится.
        - У меня есть выход не только в тот мир, о котором вы говорите, - сказала Ира. - Я еще дружу с представителями могучей магической цивилизации. Недавно была у них в гостях. А что толку? Их интересую только я, на других людей им плевать.
        - И они вам помогают? - недоверчиво спросил маг.
        - Иногда. Они считают, что моих знаний магии достаточно для решения всех моих задач. Попросишь - помогут, не попросишь - пальцем не шевельнут. Подарок мне, правда, ценный от них достался. Малыш!
        У ее ног возник Арус, который с любопытством осмотрелся и вопросительно задрал к ней мордочку.
        - Убийца магов! - отшатнулся от нее Торин.
        - Никакой он не убийца, - улыбнулась Ира, погладив Малыша по голове. - Это живой накопитель магии, который делает своего хозяина многократно сильнее. Просто они могут поглощать магию отовсюду, в том числе и у магов. И если Арус лишиться хозяина, тогда он может выпивать магов, полностью лишая их сил. Малыш, исчезни!
        - Вы только объяснили, почему хотите союза, - сказал император. - Но ничего не сказали о его форме.
        - Союз может быть очень узким, - продолжила Ира. - Скажем, только в военной сфере. Вы своим присутствием сдерживаете Даргонов, а мы за это оказываем вам мелкие услуги.
        - Очень мелкие? - усмехнулся император. - И в чем тогда наша выгода?
        - Можем вообще не оказывать, - пожала плечами Ира. - А ваша выгода в том, что мы самим своим существованием не даем еще больше усилиться вашему главному сопернику. Если Даргоны нас сомнут и захватят наши земли, вам в этой части материка делать нечего.
        - А если сделать союз чуть пошире? - прищурился император.
        - Можно и пошире, - согласилась Ира. - Это уже предполагает что-то вроде дружбы и взаимовыгодного сотрудничества, причем во всем: в магии, в торговли, в искусстве, а так же обмен людьми.
        - Что вы можете нам дать в магии? - пренебрежительно заявил маг. - Мы свою развивали больше двух тысяч лет!
        - Пожалуй, я действительно смотрелась бы бледно на вашем фоне, если бы пользовалась только той человеческой магией, которая была в королевствах до моего появления, - сказала Ира. - Только это не так, поэтому мне будет, что вам предложить!
        При последних словах все ее тело засветилось так ярко, что свет пробивался даже через ткань одежды, а на руки и лицо вообще нельзя было смотреть. Посветив так с минуту, она убрала заклинание.
        - Это только то, что касается магии, - сказала Ира, обращаясь уже больше к императору. - Но ведь мы еще можем с вами поделиться тем, что дает мой мир. А дать он может очень много. Я видела ваши арбалеты. Тонкая обработка материала, хорошая сталь и стальной тросик в качестве тетивы. Это говорит о том, что вы развивали не только магию. Но до моего родного мира вам еще очень далеко. Свои контакты с ним я вам не отдам, - не настолько я вам еще доверяю - но быть посредником в торговых операциях вполне могу. Только понятно, что выгода от всего этого должна быть взаимная.
        - Ваше величество говорили о королевствах за горным хребтом, - сказал посол. - Как вы о них узнали, если горы непроходимы?
        - От своего друга - демона, - ответила Ира. - По моей просьбе он немного побегал по этому миру, посмотрел где здесь кто живет, а потом сообщил об этом мне, заодно и картинки для постановки врат показал. От него я и о вас узнала, и о Даргонах, да и о рахо тоже.
        - И на кого же похож ваш демон? - спросил посол.
        - На демона! - засмеялась девушка, создавая иллюзию Страшилы.
        - Подобного зверя видели в империи с год назад, - сказал император. - Тогда еще погибли несколько людей.
        - Бывает, - пожала плечами Ира. - Иногда он бывает таким неосторожным. Что вы от него хотите? Это же демон! Но меня он любит, и польза от него может быть большая.
        - А где он сейчас? - спросил маг.
        - Куда-то ушел дней десять назад и пока не возвращался. Он вообще свободно перемещается между разными мирами без всяких врат и иногда уходит очень далеко.
        - Значит у вас есть картинки для врат в нашей империи? - спросил император.
        - И в вашей, и у Даргонов. Еще есть пара мест на морском берегу у рахо и одно за горным хребтом.
        - И вы этим не пользовались?
        - А для чего? Языка я не знаю, обычаев - тоже. Одеваетесь вы очень своеобразно. Меня у вас разве что слепой не заметил бы. Да и свободного времени у меня вечно не хватает. Все-таки три королевства.
        - Почему три? - удивился посол. - Было же четыре.
        - От одного я сегодня отказалась. Там такие подданные, что от них одна головная боль.
        - Не расскажите подробнее? - заинтересовался император. - Причина должна быть существенной. У вас же во всех королевствах живет один народ?
        - Как выяснилось, он один только по названию, - помрачнела Ира.
        Говорить об этом не хотелось, но рано или поздно все равно бы узнали…
        - В трех королевствах особых проблем с объединением не возникло, - продолжила она свое объяснение. - А в четвертом нас восприняли, как оккупантов, и все, что бы мы не делали, тихо саботировали. В конце концов, это мне надоело. Толку от такого королевства, на которое нужно только тратиться?
        - А применить силу? - спросил император.
        - К кому, к народу? Один герцог взбрыкнул и мигом перестал быть герцогом. С такими я не церемонюсь. Но если все поголовно говорят "да" и при этом ничего не делают или делают так, что проще выполнить самой, наказанием ничего не добьешься, а сделаешь только хуже. Какие они не есть, а все равно свои. Вот был бы у вас такой ребенок, который не принимал бы вашего внимания и заботы. Так что, его за это сразу розгами? А если не поймет или озлобится? Тогда вы его можете потерять совсем. Я предпочла сделать по-другому. Хотите свободу? Берите ее и ешьте, только не подавитесь! Доступ для них в свое королевство я не закрыла, но цены на товары для таких посетителей купцов заставлю поднять, а разницу выплачивать мне в казну. И насчет внешних союзов и охраны границ тоже предупредила. Для меня это важно, так как они находятся в центре моих земель. Если что, всех погоню в степь сеять зерно для степняков, а землю заберу себе.
        - А как на это посмотрят степняки? - спросил посол.
        - Положительно посмотрят, если подобное будет исходить от меня. Они меня в последнее время очень уважают и самую малость побаиваются. И поднимут свои мечи на того, на кого я им укажу. Нужно будет только не забыть им эти мечи вернуть.
        - Рассказывайте! - потребовал император. - Не расскажите, никаких договоров с вами заключать не буду!
        И улыбнулся, показывая, что это всего лишь шутка. Пришлось рассказать, как она приручила степняков и очистила их до нитки, а заодно освободила пленных.
        - Вы умеете летать?! - поразился маг.
        От былой надменности у него уже ничего не осталось.
        - Умею, как и некоторые из моих магов. К сожалению, полет требует много сил. Вы тоже сможете подняться в воздух, но далеко не улетите.
        - А показать? - попросил император, и в его лице в это мгновение было столько мальчишеского, что Ира не выдержала и улыбнулась.
        - У нас с вами сейчас переговоры или показ моих способностей? - спросила она императора. - Не буду я перед вами летать. Это ущерб моей репутации. Лаш, полетай немного, чтобы моим словам было больше веры.
        Мастер измерил взглядом расстояние до потолка, осторожно поднялся в воздух и, облетев гостиную по кругу, приземлился на свой стул.
        - Ну и какие у вас мысли по-поводу нашего союза? - спросила Ира. - Я уже час заливаюсь соловьем, пора бы вам уже прийти к какому-нибудь решению.
        - Скажите, Рина, почему вы не вышли замуж вторично? - спросил император. - Неужели до сих пор не можете забыть мужа? Или нет достойной кандидатуры?
        - Скорее второе, - немного смутилась Ирина повороту в разговоре.
        - А если я вам предложу в качестве мужа моего младшего сына?
        - Я хочу разочаровать вас, Строг. Дело в том, что я не смогу иметь детей от мужчин этого мира, и внуков вы от меня по этой причине не дождетесь.
        - Это даже к лучшему, - невозмутимо ответил император. - Потомков у меня и так слишком много. Так согласны или нет?
        - Я так не могу…, - растерялась девушка. - Как я могу за кого-то выйти замуж, если я его, не то что не люблю, даже не знаю!
        - Принц может прибыть к вам и некоторое время побыть рядом. Познакомитесь, а потом будете решать. Имейте в виду, что ваш отказ от брака на мое отношение к вам никак не повлияет. Вы мне очень понравились, и союз с вами представляется мне перспективным. Я бы вам и старшего сына отдал, но он уже женат.
        - Через пару дней у нас намечается свадьба моего старшего брата. Пусть ваш сын на это время будет моим гостем, а там посмотрим.
        - Не понял, - сказал император. - Если у вас есть старший брат, почему правите вы?
        - Старший в том смысле, что есть еще один младше него, - рассмеялась Ира. - По возрасту я старше обоих братьев. Но дело даже не в этом. Он сам отказался от трона в мою пользу.
        - Вы знаете, что в мире нет ни одной страны, где правила бы женщина? - задумчиво сказал император. - Возможно, за вашим горным хребтом иначе, но сомневаюсь. Как вам это удалось? Или это в традициях кайнов?
        - Это против всех традиций. Просто я была и королевой, и Главным магом в одном лице. Когда убили мужа процесс объединения был в самом разгаре, а тут еще внешняя угроза. Армия предана мне абсолютно, и ее реформа тоже шла через меня. Брат править отказался, да и нет у него магических сил. А для контроля того, что мы с мужем выстроили в королевствах, нужно было быть магом, и магом неслабым. Те, кто мог справиться, править не захотели, а тех, кто не мог, но хотел, я сама к трону не подпустила бы.
        - Вы удивительная женщина! - сказал император, посмотрев на нее с каким-то непонятным выражением. - Не помочь вам - преступление. Поэтому считайте, что союз мы с вами уже заключили, вы его потом в подробностях обсудите с моим посланником. Ему же скажете, когда прибыть принцу. А сейчас давайте решим один вопрос, и я уйду. Вы говорили, что у вас есть возможность связаться с вождем рахо. Эту возможность нужно будет использовать. Союз с ними никто заключать не будет, а вот немного помочь им продержаться дольше и уменьшить силы Даргонов у этого материка будет неплохо. Сами мы, к сожалению, с ними сражаться не можем, но вот чужими руками…
        - Где мы? - спросил посол.
        - Это допросная комната в подвалах королевского дворца, - ответил Лаш.
        - Вы шутите! - побледнел Торин.
        - Ничуть. Это самое подходящее место. В свои покои вас королева не поведет. Извините, но не настолько мы еще пока вам доверяем. А здесь нет никого постороннего, а если кто сюда пройдет вратами, наружу его просто не выпустят. Сейчас придет королева с человеком вождя, тогда и начнем.
        Посередине помещения допросной ярко засветился круг врат, из которого вышли Ира с Колиным, который нес в руках "Ухо моря".
        - Давайте, господа, присядем за этот стол, - предложила королева. - Пододвигайте стулья, а ты, Колин, начинай вызывать вождя. Пока еще он подойдет.
        Вождь подошел через десять минут, и из "Уха" послышались отрывистые, лающие звуки языка рахо.
        - Вождь говорит, что готов слушать и спрашивает, что мне удалось сделать, - перевел Колин.
        - Давай я буду говорить, - сказала Ира. - А ты переводи ему мою речь. А начнет отвечать он, переведешь нам. Я приветствую вождя рахо. Добавь от себя, что с ним говорит королева кайнов.
        - Почему королева, а не король? - спросил вождь.
        - Вам надо было спросить об этом своего жреца, пока он был еще жив, - ответила Ира. - У него постоянно бывал один сильный маг, который бежал из нашего королевства. Почему этот факт от вас скрывали жрецы, разбирайтесь сами. Для нас в этом была опасность, поэтому своего мага мы убили. Попутно пришлось убить и вашего жреца, а так же его старшего сына, который с попустительства отца вершил насилие над женой вашего посланника, из-за чего она лишилась младшего сына. Остальных мы просто на время забрали, чтобы они нам не мешали пользоваться домом.
        Несколько минут "Ухо" молчало, потом заговорило вновь.
        - Так почему все-таки королева, а не король?
        - Мой муж убит, я правлю вместо него.
        - О чем можно говорить с женщиной?
        - Если не хотите, я с вами вообще ни о чем разговаривать не буду. Этот разговор намного важнее для вас, чем для меня.
        - И чего вы хотите?
        - Я от вас вообще ничего не хочу. Вам хотят помочь враги тех, кто сейчас доламывает ваше сопротивление. Для вас в доме вашего жреца оставили корзину с небольшими белыми шарами. Если такой шар подплывет к кораблю Даргонов, все духи воздуха, находящиеся на корабле и двигающие его, когда нет ветра, моментально освободятся, что сразу же приведет к разрушению корабля, каким бы большим он ни был. Войны вам не выиграть, но вы можете выиграть время и уйти. Уничтожите или сильно ослабите этот флот и, пользуясь моментом, увозите всех, кого сможете. Прощайте.
        - Я свое обещание выполнила, - сказала Ира Торину. - Ваши шары в дом жреца доставлены, мои люди ушли. Думаю, вождь вашим подарком воспользуется и Даргонам придется плохо. Вы мне, кажется, что-то обещали в виде ответной любезности?
        - Смотрите заклинание и запоминайте, - сказал Торин. - Вот этот блок замыкается на того, кто знает язык, а этот - на того, кто хочет узнать. Единственный недостаток заключается в том, что с ним нужно посидеть целый вечер. Зато язык усваивается в полном объеме со всеми его особенностями. В большинстве случаев нет даже акцента.
        - Тогда я вас попрошу еще об одной услуге. Я пришлю к вам в посольство человека, которого нужно научить языку империи. А мы уже будем учить язык с его помощью. Лаш, проводи, пожалуйста наших гостей в посольство, а я забираю Колина и ухожу домой. У меня сегодня был на редкость содержательный день. Нужно немного и отдохнуть.
        У себя Ира вместо отдыха достала учебник хортов и начала разбирать подаренное заклинание на блоки, а потом определять какой блок за что отвечает. Ей нужно было точно убедиться, что вместе со знанием языка она не подцепит из головы "донора" чего-нибудь еще. Она почти поверила императору, но позволить себе риск довериться полностью не могла. Для такого доверия пока не было оснований. Может быть, потом… Работать пришлось три часа. Она закончила, когда на улице уже стемнело, и обнаружила, что пропустила ужин. Возникнув в трапезной, она перепугала слугу, который ее до сих пор ждал рядом с замотанными тканью горшочками и горкой сдобных булок. Взяв ложку, она съела еще теплую гречневую кашу с молоком и сахаром и, отказавшись от всего остального, ушла к себе, прихватив пару булочек. Сегодняшним днем она могла быть довольна. Сброшена наконец с шеи Сардия, заключен союз с империей Ланшонов и решена языковая проблема. Заклинание оказалось "чистым" и не заключало в себе ничего лишнего. Все бы хорошо, но страшно разболелась голова. Она применила обезболивающее заклинание. Боль пропала, но появился шум в ушах.
Сильное нервное напряжение сегодняшнего дня требовало отдыха и магией не убиралось. Согнав с кровати Малыша, она разделась и заснула, не успев даже полностью натянуть на себя одеяло. Снова забравшийся на кровать Арус почти по-человечески вздохнул, поправил лапой одеяло и положил голову на ноги хозяйки.
        Утром ее разбудил вернувшийся Серг. Точнее, разбудил Арус, но Серг был тому причиной. Когда он появился в приемной, чтобы справиться у секретаря, не встала ли сестра, почувствовавший друга Малыш так резво стартовал с кровати к входной двери, что даже поцарапал Ире ногу через одеяло.
        - Вот бестолковый зверь, - ворчала она, залечивая царапину. - Как будто не мог сразу с кровати очутиться в приемной.
        Едва она закончила с лечением, как вынуждена была снова укрыться под одеялом, потому что в кровати опять очутился возбужденный Малыш, который начал на ней что-то отплясывать и пытаться стащить с Иры одеяло зубами.
        - Уйди, дурной, одеяло испортишь! - рассердилась девушка.
        - Серг! - мысленно позвала она - Уйми ты своего дружка, а то обоим сейчас попадет.
        - А ты вставай! - пришел мысленный ответ брата. - Вчера нормально не поужинала, хочешь пропустить завтрак? Стоило ненадолго уехать, и сразу у вас здесь черт-те что творится! Мало того, что на одно королевство стало меньше, так еще сестра ходит голодная и потому злая!
        - Тебя что, главный повар прислал? - догадалась девушка. - Сейчас я выйду и пойду завтракать. А ты что, тоже голодный? Неужели не накормили?
        - Я прямо с самолета. В посольстве еще рано и я не захотел ждать. Ты там скоро, а то я сейчас слюной захлебнусь!
        - Уже оделась, сейчас расчешу волосы и выйду.
        Она наскоро расчесала волосы, осмотрела себя в зеркало, получила символический укус от переживающего за друга Аруса и пошла к выходу.
        - Начинай рассказывать, - сказала Ира, увидев Серга и поцеловав его в щеку. - Что я меня за невестка объявилась?
        - Уже заложили? И кто же? Воронцов?
        - Ну почему же сразу заложили? Просто проинформировали, что ты уже занят. Фотографию-то привез? Красивая девочка, хотя я другого и не ожидала.
        - При чем здесь красота! - возмутился брат. - Что у нас здесь красивых девчонок мало?
        - Вот и я думаю, - задумчиво сказала Ира. - Девчонок много, а ты запал на такую, от которой будут одни проблемы. Да еще в одиннадцать лет. Что-то тут не так.
        - Все так! - рассердился Серг. - Она знаешь какая? Все девчонки… ну не дуры, но и умными их назвать трудно. А она мало того, что умная, она вообще словно все мои мысли читает! Я еще только подумаю, а она уже об этом говорит.
        - Я, конечно, могу и ошибаться, но, по-моему, ты себе в подружки выбрал ведьму. Скорее всего, у нее потенциально очень большие способности к магии, гораздо большие, чем у тебя.
        - Вот и хорошо! - обрадовался брат. - Я ее к себе пригласил. Как придет, ты ее и проверишь. И способности можно открыть.
        - Не-а. Если все так, как я думаю, никаких способностей я ей раскрывать не буду. Не вскидывайся, а выслушай. Я не могу и не буду делать Земле сильных магов. В будущем это может стать для нас опасным. Да и ей жизнь легко испортить. Как только власти узнают, что она сильный маг, она больше не будет принадлежать самой себе. У нее есть семья?
        - Ее отец был летчиком и разбился, осталась одна мать. Красивая. Меня она, по-моему, опасается.
        - Значит, умная женщина и понимает, что вы друг другу не пара!
        - О чем ты говоришь! - закричал Серг. - Какая пара в нашем возрасте? Это просто дружба!
        - У тебя это уже больше, чем просто дружба, а годы летят быстро.
        - Тем более! Если ты считаешь это чем-то большим, то какое право ты имеешь мне запрещать?
        - Я хочу, чтобы ты был счастлив! И перестань орать на весь коридор. Слуги все слышат, а завтра вся столица будет знать, что злая я запрещаю своему брату любить в одиннадцать лет!
        - Не хочу тебя слышать! Иди есть сама, я не буду! - Серг развернулся и почти бегом направился в свои комнаты.
        Вздохнув, она пошла следом за братом.
        Глава 20
        Посланник императора сказал Ирине, что обычно император ведет переговоры без свидетелей. Он не соврал, просто сказал ей то, что было известно всем придворным. На самом деле в важных случаях император брал с собой начальника службы безопасности. Глупо пересказывать самому содержание разговора, которое тому следовало бы знать. Поэтому, помимо его жены, которую привело в комнату переговоров любопытство, и мага, который управлял устройством связи, в ней присутствовал еще и Страт Ларней. По окончании переговоров ушел почтительно поклонившийся маг, удалилась императрица, которая не любила Страта, и император остался с ним вдвоем.
        - Что можешь сказать? - спросил Строг.
        - Она вам понравилась, ваше величество.
        - Я тебя не об этом спрашиваю, и разрешаю без титулов: мы здесь одни.
        - Предложенный королевой союз, по-моему, выгоден. Она не в том положении, чтобы крутить хвостом или, тем более нарушить договор, поэтому будет надежным союзником. Со временем союз можно будет расширить вплоть до включения этих королевств в состав империи, особенно, если королева Рина войдет в вашу семью. Сейчас же мы сможем очень сильно ограничить влияние Даргонов на новом материке. Если королева не врет, и она действительно контролирует кочевников, то Даргонам вообще ничего, кроме побережья рахо, не достанется. А мы сможем высадить свои силы сразу за горным хребтом, не тратя времени на переброску их через океан. Когда подойдет флот, у нас уже будет там большой плацдарм.
        - А если Даргонов не остановит наше присутствие? Они изрядно потратились в этой войне, а сейчас с нашей помощью могут еще лишиться армады. Адой будет в бешенстве. Посчитают ли они, что земли рахо - это достаточная компенсация понесенным потерям?
        - Даже если и так, то нам все равно выгодно поддержать этих кайнов. Если Даргоны полезут в степи, они понесут потери и не приобретут ничего ценного. Если они такой глупости не сделают и сразу начнут воевать с кайнами, Рина может с помощью кочевников нанести им удар в спину. Конечно, мечи против Даргонов это не слишком серьезно, но когда их много… И магию кочевников я бы не стал сбрасывать со счетов. Королева демонстрирует уверенность в своих силах, которая подкрепляется неизвестной нам магией и оружием технически развитого мира. Ее королевство может оказаться для Даргонов твердым орешком, особенно если еще и мы кое-чем поможем. Даже если в конечном итоге Рина и проиграет, она сильно ослабит наших противников. Королеву в любом случае нужно будет вывезти в империю с близкими ей людьми и самыми сильными магами. Они нам и дома будут полезны.
        - Ты почти слово в слово пересказал мои мысли. Сходи в коллегию магов. Пусть посмотрят, чем мы сможем поделиться из того, что не представляет секрета для Даргонов. Слишком много сразу давать не будем, сначала посмотрим, чем на этот наш шаг ответит королева.
        Комната переговоров располагалась рядом с покоями императора, поэтому Сторг не стал использовать врата. В зале для малых приемов императора дожидалась жена, которая вцепилась в него, как клещ.
        - О чем можно было так долго говорить с этим Стратом? Обсуждали прелести этой малолетки? Не спорь со мной! Я видела, как ты на нее смотрел! Все время не сводил с нее глаз!
        - Естественно, - ответил Строг. - Должен же я знать, кого беру в семью. Мне не все равно, на ком будет женат Ларин.
        - Ты хочешь отдать ее нашему сыну? - удивилась Лонита.
        - Не совсем так, - ухмыльнулся Строг. - Я хочу ей отдать нашего сына и очень надеюсь, что она его возьмет.
        - Да кто она такая?!
        - Королева, которая правит очень большим королевством на недавно открытом материке. К тому же она очень сильный маг. Рина сама из другого, очень сильного мира. И она сохранила связь со своим миром и может получать из него помощь. Для нас она очень ценный союзник в борьбе с Даргонами.
        - Большое королевство…, - задумалась императрица. - Насколько большое?
        - Точно пока сказать трудно. Примерно в два-три раза больше, чем все свободные королевства вместе взятые.
        - А почему его тогда просто не захватить?
        - Уже попытались, - ответил Строг. - Потеряли несколько тысяч элитных морских пехотинцев, после чего нам вообще перекрыли туда дорогу. Это тот случай, когда выгодней союз. У королевы на днях жениться брат, и наш сын приглашен на свадьбу. Пусть познакомятся, а там будет видно.
        - Я тоже туда пойду! - решительно заявила Лонита. - Этот мямля сам решительно ничего не может сделать. А эта девочка мне понравилась с самого начала. Будет жаль, если Ларин ее упустит. Распорядись, чтобы мне дали знания языка!
        Сергу было стыдно за то, что он накричал на сестру, и обидно из-за того, что она его так и не поняла. Оля запала мальчишке в душу так, что он уже не мог представить без нее свою дальнейшую жизнь. Все сразу стало скучно и уныло, не радовали даже новые книги, которые от принес с Земли. А сестра утром утверждала, что хочет, чтобы такой была и вся его жизнь. Какое же тут благо? Он был достаточно умен, чтобы понять, что влюбился в Олю, и возраст здесь был ни при чем. Любовь она ведь бывает в самом разном возрасте и в каждом - своя. И рвать душу всегда больно. Может быть, сестра и права, и виновата магия, но какое ему до этого дело? Он любит и сам ей не безразличен, все остальное значения не имело. Выйдет ли что из их любви, когда они подрастут, его пока тоже не интересовало. Маленький принц был несчастен и голоден, потому что принципиально отказался от завтрака, а до обеда было еще далеко.
        - К тебе можно зайти? - раздался из-за двери его спальни голос сестры.
        - Заходи, - равнодушно разрешил он, поспешно пряча фотографию Оли под подушку.
        Ира зашла в спальню и присела на край его кровати.
        - Сердишься? Зря. Воронцов восхищался твоим умом, да, видно, зря. Ты у нас умный только до тех пор, пока это не касается тебя самого. А втюрился, и куда твой ум подевался?
        - Ты сюда пришла только для того, чтобы мне это сказать?
        - Я пришла, чтобы ты не умер с голоду. Держи, поешь хоть сдобные булки. Завтра у Олеса свадьба, а у тебя нет парадного костюма. Из старого ты вырос, а сшить новый мы не додумались. Я уже пригласила портного, он вот-вот должен подъехать. Поэтому жуй свои булки и пойдем на примерку. Ты у меня в чем просил помощи, когда мы шли на завтрак?
        - У меня есть фотография ее комнаты.
        - У меня очень предусмотрительный брат. Ты хочешь, чтобы я соединила ваши спальни? Не рано ли?
        - Правильно ты говорила, что люди глупеют, когда дело касается их самих, - обиделся Серг. - Куда делся твой ум? Говоришь глупости, а я только хотел повидаться с ней, пускай даже в твоем присутствии. Взяли бы торт и сходили как-нибудь вечером. Заодно посмотрела бы Ольгу и познакомилась с ее матерью.
        - Ну извини, немного недодумала. Обещаю, что один раз точно сходим, а там посмотрим. Как еще на такой визит отреагирует ее мать? Вставай, времени совсем нет, потом будешь валяться. Бери булки, поешь пока дойдем. Хорошо, что мало придворных, а то завтра бы вся столица знала, что тебя здесь морят голодом. И в следующий раз, если захочешь поскандалить, предупреди заранее. Выберем место, чтобы никто не слышал.
        Отдав брата портному, Ира поспешила к себе. Мар сообщил, что пришел чиновник канцелярии, которого отправляли в посольство Ланшонов для изучения языка, и она хотела провести последнюю проверку заклинания изучения языка, прежде чем применить его для себя и своих людей.
        - Вы хорошо знаете язык империи? - спросила она у невысокого, но крепкого мужчины с приятным и умным лицом, который дожидался королеву в приемной и вскочил при ее появлении.
        - Я думаю, что да, ваше величество, - почтительно ответил он. - С гостями я говорил совершенно свободно.
        - Сколько времени ушло на обучение?
        - Около трех часов, ваше величество. И еще с полчаса мы беседовали по поводу тех имений, которые выставлены на продажу. Их заинтересовали два предложения, и мы договорились, что сегодня же все посмотрим.
        - Отлично. Теперь вам нужно будет сейчас три часа посидеть здесь с моим секретарем. Ему нелишне тоже выучить этот язык. А позже мы вас еще побеспокоим с этой же целью. Мар, присядьте на стул, вы, уважаемый, - тоже. Все, теперь можете заниматься чем угодно, только три часа не покидайте приемную. Потом немного поговорите между собой на новом языке. Я к этому времени постараюсь подойти.
        Ира прошла в кабинет, куда она перенесла большинство амулетов связи из своих комнат, и вызвала Новикова.
        - Владимир, ты мог бы пригласить кого-нибудь из своих американских партнеров в наше представительство и чем-нибудь его занять на три часа? Можешь пообещать ему, что познакомишь со мной. Альбер при этом тоже должен присутствовать. У меня появилась возможность дать ему точно такое же знание языка, как и у того американца, которого ты приведешь. Давать ему твои знания я не хочу, мы и тебе их потом немного подтянем.
        - Сегодня должны привести образцы настенных часов и посуды. Думаю, что на знакомство с вами и чай в другом мире я кого-нибудь раскручу. Из госдепартамента спрашивали, когда поставлять шасси и повозки. У них уже готова крупная партия.
        - Фотографию еще не передали? Значит, пусть ждут. Предупреди на будущее, чтобы заранее готовили фотографии тех мест, откуда нужно забирать товар. Площадка для повозок готова, осталось только перевести туда охрану. Но это сделаем сразу, как только получим товар. Завтра поженим принца, а потом займемся их товарами. Действуй, жду от тебя звонка.
        Следующим на очереди у нее был Гнедых.
        - Привет, Игорь! Не долго ли ты отдыхаешь от Ливены? У меня к тебе будет поручение. В министерстве магии десяток магов изучает русский язык. Мучаются бедные, пьют мой отвар, но до совершенства им еще далеко. Давай мы с тобой им поможем.
        - Из меня хреновый учитель, ваше величество! - честно предупредил бывший майор.
        - Ты мне в этом качестве и не нужен. Тебе надо три часа посидеть в приемной, где обычно сидит Сардис. Через это время он будет знать язык не хуже тебя. А потом для этих целей мы будем использовать уже его.
        - Здорово, полезная магия.
        - Я тоже так думаю. Теперь слушай дальше. Аглая где?
        - Занимается с амазонками. Из школы магии их уже турнули за недостойное поведение, теперь жена их до изнеможения гоняет на полигоне Сантора.
        - А что они опять такого учудили?
        - Что они могут учудить? Совратили всех преподавателей, кроме директора, который их всех и выгнал. Но необходимые знания они получили.
        - Надо было с директора начинать! - засмеялась Ира. - Они точно не угомонятся, пока не обзаведутся мужьями. Как там с этим? Примеру Граи никто не последовал?
        - У пятерых уже есть постоянные мужчины, и в шалостях остальных они участия не принимают.
        - Будем надеяться, что и эти остальные не останутся долго без кавалеров. Теперь дальше. У вас деньги есть? Если нет, то пришли жену ко мне или приди сам, чтобы бедная девушка не надрывалась, таская золото. Вам предстоят траты, и я не хочу, чтобы вы из-за них остались ни с чем. Завтра женятся Олес с Граей, поэтому вы должны быть на свадьбе в парадных костюмах принца и принцессы шуров.
        - Бог с вами, Рита! Какой из меня шур, а тем более принц!
        - Ты плохо знаешь обычаи народа, из которого взял жену. Даже простолюдин, сумевший взять в жены их принцессу и оставшийся после этого в живых, становится их принцем. Аглая ведь еще по той причине не ушла с тобой следом за своим народом, что тебя там бы быстро угрохали. Так что теперь ты принц, но не Гнедых, а Ланш ле Шер. Так тебя всем и представят. Так что быстро шейте костюмы, чтобы соответствовать. Извини, что поздно сказала, просто закрутилась. Но время еще есть. Свадьба начнется в пять вечера. Амазонок предупредите, чтобы в парадных мундирах явились за час до этого срока. Они у меня будут в качестве почетной охраны, поэтому их нужно хоть немного погонять, чтобы не опозориться.
        Следующий звонок был Марту.
        - Март, у вас есть праздничный наряд? Вот и прекрасно. Завтра в пять вечера вы должны быть на свадьбе Олеса. Никаких отговорок не принимаю, мой замок и без вас один вечер простоит. Воронцов не прибегал?
        - Я бы позвонил.
        - Тогда пошли кого-нибудь к Алину, чтобы нашли Павла и передали, что он мне будет нужен завтра в три часа дня по нашему времени. Пусть прилично оденется и захватит фотоаппарат. Чешуи набрали?
        - Мы сделали пять рейсов. Шесть сундуков битком набили и еще притащили с сотню разных предметов. Среди них есть любопытные.
        - Ладно, потом как-нибудь посмотрю, сейчас не до этого.
        Канцлеру она звонить не стала, пришла сама.
        - Лен, как идет подготовка к свадьбе?
        - Хорошо, что принцы редко женятся, не то я бы подал в отставку! Две сотни приглашенных и около сотни своих. Ни в один зал все не вместятся, поэтому в добавление к парадному, очистим и зал королевского Совета. Все равно мы его за два последних года ни разу не собирали. Вчера в послеобеденное время известили всех гостей, а завтра с трех часов начнем их доставлять с помощью своих магов. Дополнительно набрали поваров и слуг, маги их уже всех проверили. Сегодня утром отправили человека в посольство империи известить о времени начала церемонии, так они меня обрадовали, что вместе с принцем прибудет и императрица с неизвестным количеством сопровождающих.
        - А уместимся? - встревожилась Ира.
        - С двумя залами уместимся, еще даже останется место на случай, если принесет кого-нибудь, непредусмотренного списками.
        - А родных Граи доставили?
        - Барон Нор со всем семейством доставлен еще вчера. Слава богам, что ты почистила дворец и места всем хватило!
        - Жалко, что нет электричества, я бы такую музыку устроила! А теперь придется довольствоваться вашей. У меня от нее уши вянут, у императрицы, наверное, будет то же самое.
        - Извини! - развел руками канцлер. - Что имеем, то имеем. Раньше надо было думать!
        Загудел один из трех десятков разложенных на столе канцлера амулетов.
        - Да! - сказал Лен в амулет. - Хорошо, передам.
        - Я пойду, - сказала ему Ира.
        - Погоди, это отчитывались по той работе, которую ты просила сделать. Что морщишь лоб? Детей кто просил найти?
        - Я просила! Нашли?
        - Нашли, но не совсем. Они живы или, по крайней мере, были живы несколько дней назад. Они из тех немногих детей, которые не захотели остаться, а ушли вместе с частью взрослых в Сенгал. Имена и возраст совпадают, напротив них есть запись, что ушли в Лорадис. Это небольшой город на востоке Сенгала.
        - Спасибо! - Ира поцеловала Лена в щеку. - Я побежала!
        - Меня-то за что? - улыбнулся он.
        - За хорошее известие. Если хочешь, можешь, в свою очередь, поцеловать того чиновника, который выполнил работу!
        Уже через пять минут она связалась с Сардисом.
        - Сардис, вы чем сейчас заняты?
        - Языком.
        - Бросайте им заниматься, я вас вечером ему научу. У вас должна быть связь с мастером Лори Герлой. Немедленно вытягивайте ее в министерство и найдите мне Саша! Я минут через десять у вас буду.
        - Сантор! - позвонила она своему капитану. - Отбери десятка два ребят, и пусть они вооружаться до зубов и возьмут лошадей. Да, пусть захватят еще двух для одной женщины и Саша. Они пойдут вратами в Сенгал, старший - Саш. Нужно будет найти двух детей, которые туда ушли от нас несколько дней назад. И пусть с местными там особо не церемонятся. В тех местах прошли кочевники, а у Сандера руки до востока еще вряд ли дошли, так что там все что угодно может быть. При малейшей угрозе пусть пускают в ход оружие, а если прижмет - уходят.
        Когда Ира появилась в приемной министерства, Лори уже была там.
        - Нашли следы ваших детей, - сказала ей Ира. - Они были здесь, но от усыновления отказались и ушли в какой-то Лорадис. Туда набралось достаточно много людей, так что им открыли врата.
        - Ваше величество! - умоляюще попросила Лори. - Отпустите меня найти детей! Я обязательно вернусь!
        - Пойдете, но не одна. Вместе с вами будут один мой маг и два десятка дружинников. Вас одну там и убить могут, несмотря на всю вашу силу. А так будет надежнее. Сардис, где Саш?
        - Сейчас будет, ваше величество.
        - Передай ему, что его задача - найти детей леди Лори. Сантор приготовил дружинников и лошадей, так что пусть идут к казармам дружины. Саш в отряде старший, а Лори покажет, куда идти. И пусть понапрасну не рискует.
        Город рахо был красив. Дома из белого камня амфитеатром спускались с зеленых холмов к самой бухте, где под прикрытием пяти мощных башен, на которых во множестве были установлены метатели, стоял флот темнокожих. Жителей в городе давно не осталось, и по улицам передвигались одни солдаты. В приближающий прибор было видно, что большинство из них прикрыты доспехами.
        - Рахо извлекли уроки из предыдущих штурмов, - сказал капитан флагмана адмиралу Лею.
        - Да, капитан, вы правы, - согласился адмирал. - Но это им не поможет. Как только стихнет волнение, пойдем на штурм. А после уничтожения их флота, можно будет нанести удар вглубь территории. Что говорят маги? Когда будет подкрепление?
        - Через два-три дня, если не случится шторма, должна подойти вторая армада. Третья останется у берегов империи, и подкрепление нам будут передавать только вратами.
        - Господин адмирал! - подбежал к ним кто-то из младших офицеров. - В море пловцы! Судя по всему, плывут в нашу сторону.
        - Они что, сошли с ума от безысходности? - спросил адмирал. - При таком волнении посылать людей, да еще на армаду. Это даже не глупость…
        - Они подплывают, - заметил капитан флагмана, прильнувший к приближающему прибору.
        - В руках у них ничего нет. Хорошие пловцы, но мне непонятно…
        - Мне это не нравится, Губер! - сказал адмирал. - Может быть, они и безумны, но мне было бы спокойнее, если бы их совсем не было. Прикажите их перебить.
        - Они прикрыты от магии амулетами, - сказал подошедший к высшим офицерам главный маг флагмана, который расслышал последние слова адмирала. - И амулеты неплохие. Я попробовал натравить на них "ос", но безрезультатно. Вряд ли они настолько свихнулись, чтобы плыть сюда просто так. Я думаю, это связано с какой-то магией. Не стоит их сюда допускать, господа, лучше применить оружие.
        - И что я против них применю? - спросил капитан флагмана. - Катапульты? Это даже не смешно. Такого, по-моему, вообще никогда не было, чтобы вплавь нагишом на армаду… Бодер!
        - Слушаю, господин капитан! - подскочил к капитану офицер, командующий десантом флагмана.
        - Возьмите полсотни ваших людей, и пусть они отстреливают этих красавчиков.
        - Слушаюсь, - неуверенно ответил офицер. - Осмелюсь сказать, что толку от арбалетов будет немного. Очень сильное волнение и цели болтаются туда-сюда, да еще сильный ветер. Я вообще не понимаю, как они плывут. Мы, конечно, попробуем…
        Он убежал, придерживая рукой берет, чтобы его не унесло ветром, и вскоре из палубной надстройки, где находился арсенал, начали выбегать моряки с арбалетами в руках. Получив команду, они двинулись к борту флагмана, обращенному к городу. Защелкали арбалеты, но, как и говорил офицер, попаданий практически не было. По крайней мере, за шумом волн и ветра одиночные разрывы, если они и были, никто не услышал.
        - Они ныряют, - сказал кто-то из офицеров, перевесившийся за ограждение борта. - Я бы в такую цель не попал. Я думаю, что в них и стрелять не нужно. Смотрите, что твориться! Они сейчас и сами…
        Грохот разрываемого изнутри палубного настила и последовавший за ним рев воздуха заглушили все остальные звуки. Второй, еще более сильный удар, при котором освободились сразу несколько духов воздуха, вскрыл флагман, как нож вскрывает консервную банку, и смахнул с палубы находившихся на ней людей. Но, главное, оказались разрушены поперечные части корабельного набора, и корпус флагмана, не выдержав давления воды, начал сминаться. Но живых на нем к этому времени не осталось. Помимо флагмана подобное же произошло еще с десятком других кораблей, стоявших ближе других к берегу. Освобождение сразу сотни духов воздуха привело к тому, о чем не подозревали даже сами авторы заклинания, вложенного в маленькие шарики, примотанные к поясам пловцов рахо. Внезапно освободились духи воздуха и на всех остальных кораблях Даргонов. В один миг несокрушимая армада перестала существовать. На некоторых небольших кораблях стихийных духов не было, но разразившийся катаклизм не оставил им никаких шансов. На месте бывшей армады с бешеной скоростью вращался смерч диаметром километров пять. Тысячи тонн воды были подняты в
воздух вместе с обломками кораблей. Флот рахо стоял довольно далеко от центра катастрофы, его смерч задел только краем, но этого оказалось достаточно: флота у темнокожих больше не было. Тех из рахо, кто не успел укрыться в зданиях, просто унесло ветром. Да и многие здания в порту оказались разрушенными, а с башен укреплений сдуло все метатели. Вождь рахо и те, кто был с ним рядом, успели забежать в помещение капитана порта и сейчас лежали на полу, прикрыв руками головы. Окон в здании больше не было, крышу унесло ветром, но стены уцелели и спасли всех, кроме старейшины клана орди, которому обломком дерева смахнуло голову. Рев ветра оглушал, сверху хлестал ливень, грозивший затопить все помещение, из-за находящейся в воздухе воды было трудно дышать, но постепенно все начало стихать, и скоро уже стало можно поднять голову без опасения ее лишиться.
        - Ты что натворил? - потрясенно спросил старейшина клана зебов Рох деш Таргой, глядя в небо, по которому с бешеной скоростью с моря летели обрывки облаков. - Ты же уничтожил и армию, и флот!
        - Я уничтожил пришельцев! - отрезал вождь. - Это оправдывает все потери! Мы с вами готовились умереть без надежды забрать с собой хоть кого-то из врагов, а смогли уничтожить их всех!
        - Этих уничтожили, придут другие! - завопил старейшина. - С кем будем воевать? А пришельцев еще немало осталось в захваченных портах! Здесь был только их флот!
        - Все рахо воины! - возразил вождь. - Погибла одна армия, наберем другую. Бежать нам теперь некуда, да я и не собирался. Бегущий рано или поздно оказывается на краю гибели. Лишь те достойны жизни, кто за нее борется! Карс!
        Первый воин вытащил из ножен кинжал и перерезал горло оторопевшему старейшине зебов.
        - Кто-нибудь меня еще хочет в чем-нибудь обвинить? - спросил Кард деш Кардек. - Нет? Тогда идите собирать тех, кто стоит на ногах, и окажите помощь тем, кого на них можно быстро поставить. Остальные должны умереть: мы не можем сейчас с ними возиться. Нас ждут захваченные города. Пока противник не опомнился, с ним нужно покончить.
        - Мой император, у нас плохие новости, - сказал канцлер.
        Он был в ужасе от того, что должен был сказать императору, но это был его долг. Можно было бы послать министра флота, если бы этот трус не покончил с собой перед самым его приходом.
        - Что еще случилось, Деш? - спросил Адой Пятый. - Вечно ты заявляешься не вовремя и мешаешь мне радоваться жизни. Разве в этом долг подданного?
        - Нашей армады больше нет! - ответил канцлер и неожиданно для самого себя добавил.
        - Какие уж тут радости!
        - Как нет? - недоумевающе спросил император. - Какой армады? Той, которую послали в помощь адмиралу Лею?
        - Та как раз есть и завтра подойдет к материку. Погибла вся армада адмирала Лея вместе с ним самим. А сейчас рахо добивают наши гарнизоны в захваченных городах.
        - Так! - заиграл желваками император. - И кто, Ланшоны?
        - Ни одного их корабля вблизи нового материка не обнаружено. По нашим сведениям они что-то пронюхали и готовят большой флот, но пока все большие корабли стоят в портах.
        - Но тогда кто?! - заревел император. - Кто мог лишить нас трети всего флота?! Дикари?! Где министр флота?!
        - Мой император, узнав о гибели армады, он покончил с собой.
        - Жаль! Я бы ему с удовольствием в этом помог и постарался бы растянуть удовольствие надолго! Передай адмиралу Сорту, что он может больше не стеснять себя в выборе средств борьбы, пленные нам в этой войне не нужны!
        Утром следующего дня, сразу после завтрака Ира тщательно проверила своего секретаря, но не нашла у него абсолютно никаких отклонений и решила применить новое заклинание к себе. Чтобы не терять зря времени, она загнала Мара в свой кабинет, а на его место посадила одного из людей канцлера. Наплыв посетителей в связи со свадьбой был очень велик, поэтому время до обеда пролетело незаметно. Никаких изменений в себе она не заметила, но когда Ламей заговорил на имперском, в мозгу будто что-то щелкнуло, и этот язык сразу для нее стал таким же понятным и близким, как русский или язык кайнов.
        Отпустив сразу повеселевшего Мара на его место, Ира пошла в трапезную, где в одиночестве пообедала немного раньше обычного. Навестив министерство магии, она собрала шестерых магов в ранге мастера и передала им новое заклинание.
        - Мне нужно, чтобы вы организовали среди моих магов, дружинников и работников канцлера обучение всем трем языкам. Язык империи знают мой секретарь и Лакр Хониш. Это брат нашего директора школы, который работает в канцелярии. Английский знает Альбер Гальмин. Найдете его через Сардиса. Русским займетесь после свадьбы принца, потому что для него нужно задействовать принца Игара, который пока занят. Поначалу дело у вас пойдет медленно, но по мере увеличения числа знающих языки, будете усаживать за их изучение все большее число людей. Это важная работа, поэтому никакие возражения не принимаются. Если такие возражающие будут, потом мне о них доложите.
        Сегодня для Ирины был удачный день, и до прихода Воронцова она успела решить массу дел, поэтому могла с легким сердцем отложить невыполненные на потом и уединиться с гостем в большой гостиной.
        - Хорошо выглядите, - сказала она Павлу. - По земным меркам хорошо. В своем черном костюме вы будете на фоне остальных смотреться вороном. Прядется подобрать вам хоть что-то, чтобы было не так мрачно. Вижу, что фотоаппарат принесли. Это хорошо. Вам Март сказал, по поводу чего я вас вызвала?
        - Вы ему это не сказали, поэтому он молчал, как партизан.
        - Женится старший принц, а на свадьбу приглашены все мои друзья. Ну и, естественно, знать. Вы должны знать, что мы заключили договор с одной из двух империй, которые делят между собой этот мир. На свадьбе будут младший сын императора и его жена.
        - А сыну сколько лет? - спросил Воронцов.
        - Мыслите в правильном направлении, - кивнула Ира. - Это своего рода сватовство. Меня это ни к чему не обязывает, хотя войти в семью императора было бы очень выгодно.
        - И вы в таком деле будете руководствоваться выгодой?
        - Я еще не знаю, Павел. Сначала посмотрю на принца. Если он мне понравится, то почему бы и нет? Я все-таки живая женщина, а из-за своего положения сильно ограничена в выборе. Но править у нас он не будет, в лучшем случае будет мне помогать. И свои связи с вами я в империю не отдам, хотя посредником между вами быть не отказываюсь. Золота у них гораздо больше, чем у меня. Но о моих делах можно поговорить потом. Скажите, ответ вашего руководства на мои предложения уже есть?
        - Насколько я знаю, все еще решают.
        - Пусть решают, мне не горит. Вы помимо представителя моего мира согласны поработать фотографом? Если честно, хотелось бы сохранить память об этом историческом событии, а посторонних людей от вас звать не хочется. Вот и хорошо! А я вам за это сделаю подарок. Выберите время и на днях нас навестите. Мои маги за три часа дадут вам знание языка кайнов. По разговору вас уже никто от кайна не отличит. Это у меня новая возможность, которую подарили имперцы. Теперь и переселенцы с Земли не будут морочить себе голову с изучением языка.
        Глава 21
        Позади были хлопоты с доставкой гостей и "дрессировкой" амазонок. В парадном зале установили столы, обильно уставленные самыми лучшими блюдами и напитками, которые были известны в королевствах. К сожалению, картофель доставить не успели, и идея накормить гостей жареной картошкой провалилась. После нескольких перестановок удалось все-таки найти место для всех в одном зале, поэтому очищенный от мебели зал королевского Совета решили использовать для начала церемонии и танцев. Именно здесь и начали собирать гостей, громко сообщая уже собравшимся о прибытии новых. На свадьбу впервые было приглашено все высшее дворянство единого королевства, начиная с графов и заканчивая герцогами. Прибыли все, причем ближние - своим ходом, а более дальних, которых было большинство, доставляли маги королевы. Многие вообще ни разу не встречались и теперь с интересом осматривались и вслушивались в выкрики церемониймейстера. Огромный интерес вызвало появление принца и принцессы шуров. Многие вообще не знали, что в королевстве осталась принцесса шуров, и о том, что она замужем за человеком другого мира. Всеобщее внимание
привлек Воронцов, который цветом и фасоном своего костюма резко выделялся на общем фоне сверкающих всеми цветами радуги придворных туалетов как дам, так и кавалеров. Ира нашла ему в сокровищнице какой-то золотой диск, обильно изукрашенный алмазами на толстой золотой цепи, но это украшение только подчеркивало общий аскетизм костюма. Впрочем, услышав, что это представитель другого мира, на костюм уже обращали мало внимания, интерес привлекал сам Павел и проводимая им фотосъемка. Когда в посольство Ланшонов сообщали о времени начала церемонии, заодно передали несколько пар ручных часов и показали, как ими пользоваться, поэтому гости из империи прибыли ровно в пять.
        - Императрица империи Ланшонов благородная леди Лонита и ее сын принц Ларин с сопровождающими их лицами! - провозгласил церемониймейстер, и собравшиеся раздались в сторону, пропуская красивую изящную женщину лет сорока в облегающем шелковом платье, на котором не было нашито ни одного драгоценного камня!
        Правда, в пышных волосах красавицы сверкала голубыми огнями алмазная диадема, а на груди - такого же вида колье, но все равно наряд гостьи был непривычным и постоянно притягивал взоры, особенно мужские. Следом за той, которую назвали непонятным для большинства титулом, следовал молодой юноша не старше двадцати лет, симпатичный и хорошо развитый, одетый в странное подобие халата и штаны, заправленные в короткие сапоги. Кроме золотых браслетов и алмазного кулона на груди, других украшений на нем не было. Замыкали шествие двое пожилых людей, один в мантии, похожей на жреческую, второй явно в каком-то мундире. Последним был оглашен выход Ирины.
        - Королева Тессона, Зартака и Ливены Рина! - закричал церемониймейстер, и из распахнувшихся дверей, ведущих во внутренние помещения дворца, строем в две шеренги вышли празднично одетые амазонки, которые замерли, пропуская вперед королеву.
        Ира на этот раз была не в парадном платье, которое она уже давно тихо ненавидела, а в сшитом недавно, которого на ней еще никто не видел. Увидев свою королеву, все в недоумении замерли. По случайному стечению обстоятельств платье королевы и материалом и фасоном очень походило на платье императрицы. Даже алмазные колье были похожи. Только волосы королевы, уложенные в высокую замысловатую прическу, не были ничем украшены. Улыбнувшись всем и игнорируя общее недоумение по поводу ее наряда, Ира подошла к императрице.
        - Приветствую ваше величество в моем королевстве! - сказала она. - Боюсь, что собравшиеся не поняли, кто у нас сегодня в гостях. Поэтому я объявлю о вашем приходе еще раз сама! Господа! Вы имеете счастье видеть жену того, кто правит половиной нашего мира. Королевства составляют лишь небольшую часть от тех стран, о которых большинство присутствующих пока ничего не знает. Вчера я заключила с императором Сторогом Ладием военный союз, в столице пребывает его посланник, а сейчас нас почтили своим присутствием его близкие.
        - Спасибо за теплые слова! - на чистом языке кайнов ответила довольная ее речью Лонита. - Я рада видеть всех вас, а особенно ту, которую хотела бы видеть своей дочерью!
        - Однако! - подумала Ира. - Ей пальцы в рот совать опасно, отхватит на фиг. Нужно уводить разговор в сторону, пока она не объявила о нашей свадьбе с ее сыном.
        - Мы все здесь собрались по радостному поводу! - усилив свой голос магией, заговорила королева, перебивая оживленный обмен мнениями по поводу последних слов императрицы, который разгорелся среди присутствующих. - Сегодня мой брат Олес и Грая Соли баронесса Нор станут мужем и женой! Поздравим же молодую пару!
        Музыканты заиграли что-то визгливое, что заставило сморщиться и Иру, и Лониту, и амазонки одновременно сделали шаг в сторону, пропуская Олеса с Граей. Вид принца, которого многие уже давно не видели, приятно удивил дворян. Из подростка он превратился в статного, уверенного в себе молодого мужчину. Молодожены были в белых одеждах, на которых не было килограммов драгоценных камней. У Граи на шее висел кулон, в тон к которому были подобраны серьги, а принц вообще никаких украшений не надел. Собравшиеся зашумели, переговариваясь. Многие поняли, что королева не любит излишней пышности в одежде и открыто демонстрирует это откровенно скромными нарядами своей семьи. Всем бросилось в глаза и то, что такой же стиль одежды был и у родных владыки половины мира. Женщины обратили внимание, что несмотря на внешнюю скромность нарядов, их мужчины постоянно переводили взгляд на носивших их дам. Причем дело было не только в их высоком статусе, своя доля внимания досталась и амазонкам. Просто облегающие женские силуэты платья были непривычны, необычайно женственны и притягивали мужские взгляды. Не приходилось
сомневаться, что на следующем торжестве, когда оно состоится, многие дамы из тех, кому это позволит фигура, оденут нечто подобное тому, в чем сегодня была их королева.
        Первой молодоженов поздравила Ира.
        - Перед тем, как я стала королевой, - сказала она. - У меня не было семьи. Потом появился муж, а вместе с ним и брат. А сегодняшнего дня будет еще и сестра. Я желаю ей счастья, долгих лет жизни и крепких, здоровых детей! Брат, помни, что сила мужчин держится на слабости женщин, и не вздумай обижать свою жену! Помни, что счастье в семье может быть только взаимным!
        Следующим поздравляющим был Серг.
        - Я тебе завидую, брат! - начал он говорить, вызвав смех в зале. - Но это хорошая зависть, поэтому я вам желаю всего того, что желала сестра, и еще не забывать в своем счастье близких вам людей.
        - Позвольте сказать и мне, - подошел к молодым канцлер. - С недавних пор мне стало гораздо легче выполнять свою работу, потому что рядом со мной трудится наш принц. Я счастлив, что теперь, в случае моего ухода, меня есть кому заменить. И я рад, что теперь у него будет жена, тем более такая замечательная, как Грая. Счастья вам и удачи в жизни.
        - Я тоже хочу их поздравить! - сказала Лонита. - У вашей королевы замечательная семья, вы меня все просто очаровали, особенно - она потрепала по голове Серга - младшее поколение. Чем больше семья, тем легче живется в жизни, особенно когда рядом с женщиной есть любящий ее мужчина. Поэтому я поздравляю не только молодоженов, но и всю семью королевы и надеюсь, что эта свадьба в ней не последняя!
        - Конечно, - прокомментировал ее слова Серг, который уже понял, о чем только что было сказано, но не простил нахалку. - Ведь есть еще и я!
        Когда все отсмеялись, молодоженов начали поздравлять остальные. Вперед пропустили Аглаю с мужем, после которых один за другим начали подходить герцоги, а за ними все остальные в порядке знатности. Поздравляли в основном мужчины и только в редких случаях - женщины. Подарков никто не дарил, здесь это было не принято.
        - Это надолго, - сказала Ира Лоните, глядя на выстроившуюся очередь. - Давайте пока отойдем в сторону и вы мне представите своих спутников.
        - Это мой младший сын, - сказала императрица, подзывая юношу жестом руки. - Ларину в этом году исполнится двадцать. Он у нас немного застенчивый…
        - Поэтому вы стараетесь за двоих! - засмеялась Ира. - С принцем мы позже поговорим сами, а пока представьте остальных. Мне кажется, что они прибыли не столько праздновать, сколько по делу.
        - У вас есть чутье, - одобрительно сказала Лонита. - Этот мужчина в мантии - представитель коллегии магов Стор Золий, которому поручено передать вам знания в области магии, а второй мой сопровождающий - это генерал Гордой. Он позже хочет поговорить с вами о королевствах за горами.
        - Давайте отойдем подальше от оркестра, - предложила Ира. - Они опять сейчас начнут играть, а я, если честно, местной музыки не выношу. Давно нужно было ими заняться, но все было некогда, да и праздников у нас со времени моей свадьбы не было. Войны и реформы как-то не оставляли для них времени. Ларин, вы так внимательно рассматриваете мою охрану… И какая из девушек понравилась больше?
        - Так это охрана? - принц немного смутился. - Они привлекли меня не красотой, хотя внешность у всех безупречная, а своей необычностью. Что-то в них такое есть, а что
        - не пойму.
        - Они все воины, - пояснила Ира. - Каждая не уступит вашим элитным бойцам, а кое в чем и превзойдет. Наверное, вы ощутили в них за внешней расслабленностью постоянную готовность к бою. Я не в восторге от того, что женщинам приходится брать в руки оружие, хотя грешу этим сама. Что делать, верных людей никогда не бывает слишком много, особенно в переломные моменты истории и у таких новых в королевстве людей, какой была я. Сейчас-то все потихоньку начинает налаживаться.
        - Извините, ваше величество! - к ним подошел Мар. - Вы приказали сообщить, если вернется Саш.
        - Что у них, скажи кратко.
        - Детей нашли, немного постреляли и вернулись без потерь.
        - Ну и прекрасно, спасибо, Мар. Это мой секретарь, - пояснила она в ответ на вопросительный взгляд императрицы. - У соседей была война с кочевниками. Соседи проиграли, и победители, пограбив все, что смогли, ушли. Я их перехватила по дороге в степи, отобрала полон и привела к покорности. А на днях от соседей с предложением службы пришла очень сильный маг. Ее имение оказалось разрушенным, семья погибла. Она не смогла там оставаться и не смогла простить своего короля за то, что он отказался от моей помощи и отдал страну в руки кочевников. А уже у нас она узнала, что ее дети живы и ушли вратами в разоренное королевство искать свою мать. Вот я и отправила ее по их следам с отрядом моих магов и дружинников. Теперь они благополучно вернулись.
        - Вы всем так помогаете? - спросил Ларин.
        - На всех у меня просто не хватит дружинников. У меня в королевстве достаточно много магов, только большинство из них или слабы, или средней силы. Сильных мало, слишком уж много их погибло в войнах. А эта женщина из самых сильных. Таких, как она, у меня всего человек десять. Поэтому она для меня очень важна, а если вы не заботитесь о своих людях, какой службы можно от них требовать?
        - А разве ваше положение не дает вам права требовать от них службу? - с недоумением спросил принц.
        - Дает, - согласилась Ира. - Но всегда и во всем полагаться на силу права очень опасно. В критических ситуациях это может не сработать. А у нас этих ситуаций… Я предпочитаю, чтобы те, кто мне служат, меня уважали и любили, а не боялись. Пусть лучше боятся враги. Смотрите, сейчас поздравление закончатся. Давайте подойдем ближе. Молодых хочет поздравить представитель моего родного мира. Языка он пока не знает, поэтому воспользуется услугами Серга. Мне интересно, что он скажет.
        Воронцов сказал следующее:
        - В моем мире существует хороший обычай не только поздравлять молодых, но и дарить им подарки. К сожалению, ваша хитрая королева заманила меня на это мероприятие, скрыв, в чем оно будет заключаться. Поэтому я вас сейчас поздравлю на словах, а подарки подарю немного позже. Поздравляю вас с одним из самых важных событий в жизни каждого человека. Дарите друг другу только любовь и нежность и никогда не срывайте на любимом человеке злость, боль и страх! Долгих лет вам и вашей любви!
        - Хорошие слова, Павел, - по-русски сказала Ира. - Особенно мне понравилось в то место, где вы говорили про хитрую королеву. Я, чтобы вы знали, сделала это специально. Не с вашей зарплатой дарить подарки принцам.
        - А кто вам сказал, что я их буду делать из своего кармана? - удивился Воронцов. - Между нашими странами заключен договор о дружбе и взаимной помощи. Значит, ваше королевство - это дружественная страна. Отсюда вытекает, что принцу правящего дома в таком торжественном случае, как свадьба, положено делать подарок за счет государства. Это делают далеко не всегда, но в вашем случае - у меня даже нет сомнений - сделают.
        - Господа! - опять прогремел голос королевы. - Поздравления закончились, прошу всех к столу!
        Это застолье отличалось от того, которое запомнилось Ирине по собственной свадьбе, большим количеством гостей и тем, что изображать невесту приходилось не ей, а другой. В остальном все было то же самое. Все ели, время от времени пили за здоровье молодых или просто так, вели между собой разговоры, часто не имеющие к свадьбе никакого отношения, а напившись до нужной кондиции, отправлялись в соседний зал танцевать. Слава богу, что время всей церемонии было ограничено, и в десять вечера Ира объявила ее закрытой. Некоторым не слишком понравилось то, что гулянку так рано прервали, но в целом гости проведенным вечером были довольны. Сразу после объявления королевы набежали маги и начали помогать гостям выбираться из-за столов и быстро распихивать их по нужным вратам. Через полчаса в зале из посторонних осталась лишь императрица с сыном и спутниками.
        - Толково организовано, - заметила Лонита, глядя, как на глазах пустеет огромный зал. - Мы, наверное, тоже пойдем. Когда вас смогут навестить мои спутники?
        - Я не знаю, какая у нас с вами разница во времени, - задумалась Ира.
        - Трудно сказать, - ответила императрица. - Мы измеряем время по-другому, с помощью магии. Ваши часы мне кажутся слишком большими. Но время у нас с вами не сильно отличается. У нас, когда мы шли в представительство, уже темнело, а здесь начало темнеть примерно через три ваших часа.
        - Мне сейчас трудно сказать, какие дела могут возникнуть завтра помимо тех, которые мной запланированы, - сказала Ира. - Возьмите с собой амулет, с помощью которого со мной можно связаться. Для этого его нужно всего лишь сжать в руке, а потом поднести к уху. Правда, на большом расстоянии сигнал ослабевает, а на таких больших мы их вообще не испытывали. Как прибудете домой, попробуйте его в работе. Если ничего не получится, свяжемся через ваше представительство. У меня обычно много дел по утрам, а после обеда их уже меньше. Ради вас я многое могу отложить, но заранее что-то обещать трудно.
        - А мне вас можно будет навестить? - спросил принц. - Или у вас для меня времени не найдется?
        - Ну почему же? Приходите, конечно. Только предварительно все-таки лучше выяснить, в столице я или нет.
        - Ну как императрица? - подошел к Ире Лаш после того, как делегация империи отбыла в свое представительство.
        - Мне кажется, она немного недовольна тем, что я не вешалась на ее сына, - засмеялась девушка. - Да и он по отношению ко мне проявлял вялое внимание, больше заглядывался на амазонок. А в целом для первой встречи все прошло нормально.
        В это время загудел амулет парный тому, который она отдала Лоните.
        - Вы меня слышите, Рина? - раздался из него очень слабый, но все же различимый голос императрицы.
        - Слабо, но я вас слышу! - громко сказала в амулет Ира. - Пробуйте говорить громче. Но даже так уже можно договориться.
        - Да, я вас тоже услышала! - пришел немного более громкий ответ. - Наши устройства связи, конечно, лучше, но несравненно больше и требуют магов, а ваше совсем крошечное. До завтра.
        - Отключилась, - казала Ира, пряча амулет. - Сколько тысяч километров, а он по-прежнему работает. И никто не может сказать почему.
        - И ваши хорты тоже?
        - Они-то, наверное, могут, - вздохнула девушка. - Только я их об этом не спрашивала. Боюсь, если они примутся объяснять, я ничего из их объяснений не пойму.
        - А для чего ты сделала своего Воронцова главным другом королевства? - спросил Лаш. - Я понимаю, что вы дружите, вот только стоило ли об этом всех оповещать?
        - Не поняла? - сказала Ира. - Каким еще другом?
        - Ты что, даже не знаешь, что за знак повесила ему на шею? - засмеялся Лаш. - Это вроде как награда за услуги королевству. Его уже здесь придумали во время дележки и войн.
        - Он все равно его оставил, когда уходил.
        - Это уже неважно. Его с ним видело много дворян, поэтому задний ход дать не получится. Звание пожизненное и лишить его можно только с головой. Может быть, кто и забыл, что это за медальон, но помнящих будет достаточно много. И в следующий раз обязательно верни ему знак, он его теперь должен носить постоянно.
        - В следующий раз я услышу от него много лестных слов в свой адрес, - вздохнула Ира. - Ладно, время уже позднее, пойду я отдыхать.
        На следующее утро после завтрака девушка развила бурную деятельность. Наверняка приходившие вчера имперцы скоро заявятся снова, поэтому она хотела быстро разобраться с Урнаем. Ему уже давно следовало вернуть оружие и, как она и собиралась, помочь продовольствием. По ее приказу все сложенное в подвале дворца оружие кочевников было переправлено к казармам ее дружинников и связано в кипы. На один из складов, куда свезли отобранное Сашем у кочевников продовольствие, были посланы гвардейцы, которые начали выносить его со склада и складывать в кучи. Посланный на поиски бывшего советника Мар наконец его где-то разыскал и приволок к королеве.
        - Быстро вспоминай шатер хана! - сказала Ира Ашаху Шариму. - Я и так потеряла время из-за того, что тебя пришлось долго искать.
        Каждый шатер кочевников был неповторим из-за нанесенных краской родовых знаков, поэтому она возникла там, где хотела, - перед входом в шатер Урная. Двое стоявших на страже перед входом воина упали перед ней на колени. Пройдя сквозь них, она вошла в шатер. Урнай сидел на войлоке, подобрав под себя ноги и думал. И видно было, что мысли у него невеселые. Ее прихода он не увидел и даже не почувствовал из-за проницаемого тела.
        - О чем думаешь? - на языке лучи спросила Ира. - Почему не приветствуешь свою солу, как это делают твои воины?
        - Сола! - он уперся головой в войлок, потом несмело поднял на нее глаза. - Прости! Мысли тяжелые одолевают. Из каждых трех ушедших в поход воинов один из него не вернулся. Добычи нет, оружия нет, чем людей кормить буду зимой не знаю.
        - Пойдем! - приказала она. - Я отдам вам оружие и продовольствие. Сейчас мои воины все это принесут сюда. Предупреди своих воинов: если хоть один из моих людей пострадает, мир забудет слово лучи! Ты меня понял?
        - Все исполню в точности! - опять согнулся в поклоне хан.
        - Тогда ждите! - сказала девушка и исчезла, а через десять минут открылись врата, через которые дружинники начали забрасывать кочевникам связанные кипами мечи, которые она предварительно на короткое время почти лишила веса. Связки мечей летели между шатрами, медленно опускаясь на притоптанную сапогами траву. Воины Урная их хватали и заносили в шатры, а вместо них вылетали новые связки оружия. После мечей полетели луки и тулы со стрелами. Степное воинство снова становилось силой. Одни за другими открылись трое врат, через которые полетели уже мешки и тюки с продовольствием. Довольный Урнай распоряжался, куда отправлять грузы и думал, что с такой солой можно жить. А ведь совсем недавно он даже подумал не перерезать ли себе горло, прежде чем это сделают другие.
        Дождавшись, когда все грузы окажутся в степи, Ира закрыла врата и шагнула в свой кабинет. Амулет связи с Лонитой молчал, поэтому она проверила, как идет обучение людей канцлера языкам, а потом переключилась на Марта.
        - А я вам сам хотел звонить, - ответил на ее вызов маг. - Вчера, когда я был на свадьбе принца, закончили оборудование склада, а сегодня с утра повезли снаряды. Это мне так сказали, я видел лишь длинные деревянные ящики, покрашенные зеленой краской. Сами установки привезли вчера. Из посольства прислали гвардейца, который передал, что звонил Воронцов. За сегодняшний день обещают полностью выполнить весь заказ и просят по нему рассчитаться. А он сам обещал забежать вечером и передать фотографии.
        Едва закончился разговор с Мартом, как прозвучал долгожданный вызов из империи. Но звонила не Лонита, звонил вчерашний маг.
        - Я вас приветствую, ваше величество, - услышала она из амулета голос Стора Золия.
        - Не скажите, когда бы я смог с вами встретиться? У меня есть ваши часы, так что можете назвать время.
        - Давайте прямо сейчас, - решила она. - И вот что, Стор. Для того, чтобы никто из нас не терял времени на вашу дорогу от посольства до дворца, разрешаю вам пройти вратами в тот зал, где вчера проходила церемония. Я сама там сейчас буду.
        Она открыла "окно", через которое увидела возникшие врата и вышедшего из них пожилого мага, который остановился и стал ее ждать. Быстро погасив окно, она возникла перед магом, заставив его вздрогнуть и отшатнуться.
        - Как вы это делаете, ваше величество? - спросил он. - По остаточному следу заклинание похоже на врата.
        - Это и есть врата, только без видимого эффекта. Вот что, Стор. Я не только здешняя королева, я еще и Главный маг. И, когда мы с вами будем одни, воспринимайте меня именно в этом качестве. Только не вздумайте забыться и на людях потом ляпнуть "леди Рина". Я обижусь, а люди не поймут. Вам все ясно? Тогда я открываю врата, а вы идете за мной.
        Очутившись в заклинательной башне своего замка, в темноте, лишь слегка разгоняемой ярко светящимися вратами, Ира пошла к выключателю, подсвечивая себе дорогу ладонью. Ярко вспыхнувшие под потолком светильники заставили на мгновение зажмуриться.
        - Где это мы? - спросил маг, озираясь.
        - Это башня в моем личном замке, находящимся в глухом месте. Я могу сюда без риска привести кого угодно. Зайти вратами сюда можно, выйти отсюда наружу не получится. Я вам доверяю, но пока с оглядкой. Не обиделись?
        - За что обижаться? - пожал плечами маг. - Разумная позиция.
        - Рада, что вы меня понимаете. А теперь показывайте то, чем вы нас хотели осчастливить.
        Показ длился полтора часа. Маг показывал, Ира запоминала и само заклинание и все объяснения по нему. Сама она ничего воспроизводить не стала. Сначала нужно было посидеть с учебником и проверить все ли соответствует тому, что говорил Стор. Заклинаний было около трех десятков. Были среди них полезные и не очень. Боевых было всего два.
        - Насколько я понимаю, от этой магии Даргоны хорошо защищены амулетами? - спросила она, когда показ закончился. - Значит, против них ничего из того, что вы мне показали, не применишь. С соседями я воевать не собираюсь, кочевники счастливы выполнить любое мое повеление. Какая же тогда нам от них польза? Спасибо, конечно…
        - Это только начало нашего сотрудничества, - поспешно сказал маг. - Мы ожидаем, что и вы, со своей стороны, тоже чем-нибудь поделитесь.
        - Баш на баш, - сказала Ира по-русски, усмехнувшись. - Хорошо, я поделюсь. Но потом посмотрю, что я получу в ответ. Если что-нибудь вроде заклинания для выведения прыщей…
        - Я думаю, что с вами поделятся серьезными сведениями, - заверил ее Стор. - Прямое воздействие заклинаниями на Даргонов малоэффективно. Мы для этого разрабатываем специальные амулеты, которые при активации создают смертельные воздействия из разряда физических, от которых амулетами не закроешься. Но там все довольно сложно.
        - Вы в курсе, чего от меня нужно генералу?
        - Он хочет по вашим ориентирам высадить за хребтом большую группу войск, чтобы к подходу флота там был большой плацдарм с выходом на побережье.
        - А флот вам зачем? Чтобы сдерживать флот Даргонов?
        - Вратами не забросишь много людей, да и машины через них не пройдут.
        - Постойте! - Ира не могла поверить в то, что услышала. - Вы две тысячи лет развивали магию и до сих пор не можете ставить постоянные врата? Как такое может быть?
        - Что за постоянные врата? - начал нервничать Стор. - Поясните!
        - Создайте куда-нибудь врата, - попросила Ира. - Так, теперь держите.
        - Долго держать не смогу! - сквозь зубы сказал маг. - Слишком много уходит силы.
        - Потому что вы делаете общую ошибку, вливая свою силу во все заклинание сразу, а нужно совсем иначе. Наверное, когда-то магия к кайнам пришла все-таки из вашей империи или от Даргонов. Они ведь тоже так ставят врата? Наверное, на побережье разбился один из ваших кораблей. Вы когда-то нашли способ ставить врата и на этом успокоились. А может быть, вы сами от кого-то получили магию?
        - Мне об этом ничего не известно, - ответил Стор. - В хрониках о подобном не упоминается. Вы бы лучше не доискивались причин, а показали, как нужно делать.
        Ира показала, как правильно ставить врата. О блоках подпитки и времени работы она пока умолчала. Стор попробовал работать по-новому и пришел в восторг.
        - Это просто поразительно! - признал он. - И после вашего объяснения совершенно непонятно, почему никто до этого раньше не додумался! Вы сами до такого дошли?
        - Соврать, что ли? - засмеялась Ира. - Я точно так же, как и вы, тупо вливала силу в уже пробитый канал, пока меня в мою ошибку не ткнул носом мой друг-демон.
        - У вас в друзьях демон?! - поразился маг. - Тогда понятно. Они по-другому ходят через пространство, они его очень тонко чувствуют, поэтому ваш и заметил неувязку. Ваш способ сразу снимает вопрос передачи подкреплений. Даже не слишком сильный маг сможет держать врата достаточно долго. Но машину в него не засунешь, слишком малые размеры врат.
        - А если врата будут такие? - спросила Ира, создавая радужный круг диаметром метров в шесть. - Пройдут в них ваши машины?
        - Что это? - оторопел Стор.
        - Как что? - засмеялась Ирина. - Не видите, что ли? Обычные врата, только сил на их создание я трачу гораздо больше вас.
        - Откуда же в вас столько силы?
        - А вот это уже мой секрет. Но врата для вашей армии мне будет сделать несложно. Только с одним условием.
        - С каким?
        - На той стороне, за горами огромное побережье вдоль границ этой части материка. Забирайте себе все, но оставьте мне небольшой кусочек. Я хочу иметь свои пляжи и развивать мореплавание. Раньше у меня была мысль забрать себе часть побережья у рахо, но теперь из-за Даргонов это не получится.
        - Я такие вопросы не решаю, но ваше желание передам. Когда вы сможете помочь?
        - Как только вы будете готовы начать операцию, пришлите в посольство кого-нибудь, кто бы знал вид того места, где нужны врата.
        Отправив в империю окрыленного мага, Ира вышла в свои комнаты замка и через несколько минут уже разговаривала с Мартом.
        - Что у вас здесь новенького, Март? Снаряды не закончили возить?
        - Еще возят, ваше величество. Слышите, работают машины?
        Действительно, если прислушаться вдалеке был слышен шум моторов.
        - Подготовьте золото и сразу, как потребуют, рассчитаетесь.
        - Мне придется отдать почти все золото из того, что храниться в подвале.
        - Отдавайте, вам скоро переправят еще. Вы амулеты сами не делали?
        - Сделал, но немного. Там и сотни пар не наберется.
        - Давайте, я заберу все. У нас с вами сейчас новые союзники, и мне нужно продемонстрировать свою верность союзу и щедрость. Сардис людей за чешуей присылал?
        - Да, приходили и забрали пару сундуков.
        - Это хорошо. Правда, у них сейчас новая срочная работа. Март, вы русский плохо знаете?
        - Могу объясниться на самые простые темы. Вы же знаете, что я его специально не учил, так нахватался…
        - Через пару дней у нас знатоков этого языка будет много, поэтому готовьтесь, придут учить и вас. Вам это больше других нужно.
        - Что, опять пить отвар?
        - Почему, когда речь заходит о моем замечательном отваре, у всех вытягиваются лица? - засмеялась Ира. - Шучу я, никакого отвара вам пить не придется. Нам подарили кучу заклинаний, среди них есть и такое, с помощью которого можно за три часа выучить язык.
        - Те из империи? Среди них, кажется, был маг.
        - Они самые. Только зря у вас засветились глаза. Пока я сама не разберусь с тем, что нам дали, никого ничему учить не буду. Пойду я, Март. Я была в башне и заскочила к вам на минутку за амулетами. Если придет Воронцов, переправьте его ко мне.
        Глава 22
        Появившись у себя в кабинете, Ира вызвала Мара.
        - Мар, кто у нас сейчас из людей канцлера занимается тюрьмой? Шевалье Фок? Найди его и передай, чтобы четверых захваченных при штурме моего замка магов Ланшонов привели в нормальный вид и отправили в их представительство. Это уже пару дней, как нужно было сделать, но я о них, если честно, совсем забыла, а сами Ланшоны не напомнили. Только пусть кто-нибудь из канцелярии, кто уже выучил язык, объяснит куда их везут, чтобы не дергались. У них уже три дня не отбирают силу, поэтому, если перепугаются, могут оказать сопротивление. На врата их не хватит, амулеты тоже не пробьют, но от стражников плюх получат, а это лишнее. У них и так вид не очень… Да, будешь в канцелярии, скажи им, чтобы направили ко мне шевалье Виктора Саджа.
        Отпустив Мара девушка нашла амулет связи с управляющим своего дворца.
        - Робер, как идет ремонт? Долго еще провозятся?
        - Внутри все уже сделали, ваше величество! Сейчас занимаются фасадом. Дней через пять все должны закончить.
        - Как там та темнокожая девушка?
        - Номи? Очень славная девица, только на мужчин жадная. Мои работники больше от нее устают, чем от работы. Женатые, наверное, уже из-за нее забыли, зачем им нужны жены.
        - Я не про ее развлечения спрашиваю. Она с языком хоть немного освоилась?
        - Болтает, как чистокровная кайна.
        - Оторви ее ненадолго от работы и пришли с кем-нибудь ко мне. Она мне нужна на день, не больше. Если у нее сохранилась та одежда, в которой она к нам попала, пусть захватит с собой.
        - Что бы я сейчас делала без этих амулетов? - подумала Ира, положив уже ненужный амулет в кучу других. - Но их число растет, даже с бирками уже нелегко быстро найти нужный. Надо будет заказать столярам какой-нибудь шкафчик с ячейками и разложить их в него в алфавитном порядке.
        Загудел амулет канцлера.
        - Ты обедать будешь? - спросил Лен. - Или это необязательно?
        - Все бросаю и немедленно иду. Ты тоже? Вот и хорошо, заодно и поговорим.
        Говорить о делах пришлось позже, потому что, зайдя в трапезную, Ира обнаружила в ней, помимо канцлера, всю свою семью. Олес с Граей, проголодавшись, тоже направились обедать, прихватив заодно Серга.
        - Лежит грустный, а рядом валяются книги, - рассказывал Олес. - Я спрашиваю в чем дело, а он молчит. Взяли в охапку и привели сюда.
        - То, от чего он грустит, пищей не лечится, - засмеялась Ира. - Твой брат пошел по твоим стопам, только он тебя во всем переплюнул. И влюбился на шесть лет раньше, и присмотрел себе в качестве невесты не баронессу, а будущую великую волшебницу из другого мира!
        - Правда, что ли? - спросил Олес. - Ну ты даешь! Хотя не сильно-то он меня переплюнул, я в его возрасте, помню, тоже был влюблен.
        - И в кого? - тут же навострила уши Грая.
        - Была тут одна, очень похожая на тебя. С ней потом брат развлекался, а я жутко ревновал. Серг, ешь и не дури! От любви в молодом возрасте еще никто не помер, а вот от голода… Поверь, не стоят они того! Ой, дорогая, я тебя не имел в виду, ты у меня - исключение! И не нужно так пихаться локтями: они у тебя острые!
        - Связался с амазонкой, так терпи! - рассмеялась Ира. - Или следи за языком. Серг, если будешь нормально кушать, обещаю, что в ближайшее воскресение, когда оно у них там будет, сходим с тобой по известному адресу. И торт возьмем.
        - Правда? - просиял принц. - А когда это будет?
        - А мне почем знать? Ты у нас человек свободный, поэтому оторвись от своих книг и смотайся в замок к Марту. Я знаю только московское время, а за днями не слежу. Если не знает и Март, пошлите кого-нибудь в посольство, или подожди, когда придет Павел. У него и узнаем.
        - Нет, я поем и сбегаю!
        - А что, у девочки высокий потенциал? - спросил Лен.
        - Это только мое предположение, - ответила Ира. - Сходим, посмотрим. Лен, имейте совесть - дайте поесть голодному человеку!
        - Ешь… голодная. Я пока поковыряю десерт, а потом поговорим, о чем ты хотела.
        Разговор произошел в кабинете канцлера, куда они прошли вратами прямо из трапезной.
        - Хорошо быть магом, - сказал канцлер. - Раз и сразу в нужном месте. Удивительно, что среди вас совсем нет толстяков. Едите не меньше других, а вот двигаетесь…
        - Лен, у вас есть сведения о том, что сейчас происходит в Сардии?
        - Могла бы не задавать глупых вопросов. Что тебя конкретно интересует?
        - Меня все интересует.
        - Ну, если все, тогда слушай. После твоего торжественного отбытия мнения жителей резко разделились. Когда я говорю о жителях, то имею в виду дворянство, купечество и горожан. Крестьянам на такие тонкие материи наплевать. Большая часть по-прежнему за самостоятельность, но тех, кто начал думать головой, стало больше. На площади столицы дело дошло до драк. Когда народ разошелся, герцоги слезли с помоста и отправились в королевский дворец договариваться, кто из них самый достойный, чтобы этот дворец занять. Естественно, ни до чего не договорились и разъехались по своим провинциям. Магов-то ты забрала, а со своими связи у них не было. Купили они лошадок, наняли охрану и, поминая тебя не очень лестными словами, направились каждый в свою сторону. А дальше началось то, о чем ты говорила на площади.
        - Передрались?
        - Еще нет, просто не успели. Это ты со своими возможностями сама прыгаешь по королевству, как блоха, и прогоняешь вратами армии, они живут по-прежнему, не сильно торопясь. Нашей связи там нет, но новости могут разносить маги. Немного их там, но на это хватит. А вот солдатам приходится уже топать ножками, как раньше. Герцогу Делану оказалось ехать меньше других, чем он и воспользовался. Послал часть своих воинов перехватить и убить соперников, а сам с остальными кинулся обратно в Талиму, где занял королевский дворец и объявил себя королем. Магистрат столицы его поддержал… наполовину. Остальным герцогам все-таки удалось уйти от погони, так что теперь все сидят и ждут, что будет дальше.
        - А что, по-твоему, будет дальше?
        - Я думаю, что оба герцога временно объединятся и придут в столицу за головой Делана, после чего начнут разбираться между собой, а число умнеющих в Сардии будет расти на глазах.
        - Прольется много крови.
        - Обязательно, - согласился Лен. - Куда же без этого. А то ты не знала, что все закончится кровью. Но иначе в тупые головы сардийцев простую истину, что сила и благополучие в единстве, не вколотишь. Это они еще не успели почувствовать последствий твоего указа. Погоди, еще их купцы взвоют, когда им все товары начнут продавать в полтора раза дороже. А потом взвоют и все остальные, кто эти товары начнут покупать уже у своих купцов. С полгода они поживут в беззаконии, потом сами к тебе прибегут.
        - А наше дворянство? Я обещала с ними заняться, но все как-то не получается.
        - У многих отношение к твоему правлению начало меняться от нейтрального до одобрительного. Думаю, что после свадьбы Олеса число таких одобряющих будет больше. Даже герцоги в своем большинстве притихли. Народ у нас не дурной, а пример Сенгала у всех перед глазами. Особенно поднялась твоя популярность после захвата пленных сенгальцев. А когда узнали о том, как именно их освободили, и о подчинении кочевников, опять поползли слухи о твоей божественности.
        - Вот гадство! Хоть ничего не делай!
        - А что ты хочешь? Ты делаешь такие вещи, которые поражают воображение не только обывателей, но и дворян. Я и сам, если бы не знал тебя так хорошо, подумал бы о чем-то таком. И мне непонятно, чего ты так расстраиваешься? Тебе и так уже кое-кто поклоняется, особенно в западных провинциях. Ну будет таких больше, что в этом такого страшного? Все близкие тебе люди прекрасно знают, что эти слухи разносишь не ты.
        - Лен!
        - Все, молчу. У тебя есть еще вопросы?
        - Нет, я пойду к себе.
        В приемной, куда расстроенная девушка добралась пешком, ее уже дожидалась темнокожая любительница мужчин. Она и здесь успела уже забраться на колени ее секретарю.
        - Иди за мной! - сказала Ира. - Платье захватила?
        - Да, госпожа! - девушка соскочила с красного как рак Мара и схватила со стула свернутое платье.
        - Тебе у меня нравится? - спросила Ира, заводя служанку в кабинет. - Домой не хочешь?
        - Не нужно домой, госпожа! - упала на колени Номи. - Родные опять меня подсунут под какого-нибудь старика, у которого не стоит и дурно пахнет изо рта! А если кто узнает, что я прислуживала белым, меня вообще забьют на площади камнями!
        - Успокойся! Я тебя насовсем туда не посылаю. Можешь вообще дома не показываться. Мне всего лишь нужно, чтобы ты немного походила по вашей столице и послушала о том, что люди говорят о войне с белыми. Когда узнаешь все, что можно, найди место, где не будет людей, и выложи треугольником эти три камешка. Я тебя сразу же заберу обратно. Еще и золото получишь.
        - А треугольником это как? - спросила немного успокоившаяся Номи.
        - Вот так, - показала Ира. - Смотри, не потеряй. Переодевай платье. А теперь вспомни какое-нибудь место в городе, где редко ходят люди. Довольно, теперь подожди.
        Образы, возникающие в голове Номи, были очень яркие и создать по ним "окно" было несложно.
        - Да, тут сейчас людей нет, - сказала Ира, осмотрев захламленную улицу с высокими глухими заборами. Быстро проходи во врата и помни, что я тебе сказала.
        Отправив Номи, она позвала Ламея.
        - Послушайте, Мар. Я понимаю, что, когда такая очаровательная девушка, как Номи, забирается к вам на колени и начинает на них ерзать, для того чтобы ее оттуда согнать, требуются немалые силы. Но если вы в следующий раз в подобной ситуации не найдете в себе этих сил, мне с вами придется расстаться. Я ясно выразилась?
        - Я все понял, ваше величество, - выдавил из себя секретарь. - Больше такого не повториться! Вы распоряжались насчет шевалье Виктора Саджа. Он сейчас в приемной.
        - Приветствую, ваше величество! - поклонился вошедший с ее разрешения шевалье. - Вы желали меня видеть?
        - Присаживайтесь, Виктор. Я хотела узнать, как идут дела у ваших переселенцев. Яру сейчас что-нибудь нужно?
        - Ничего им, ваше величество, не нужно. Вы им и так дали все и еще больше. Дома до дождей у всех будут, а до холодов и хлева для скотины успеют построить. Они сейчас уже даже начали корчевать пни на вырубках, подготавливая будущие пашни.
        - А вот этого им делать не нужно. Скажите Яру, чтобы все силы бросил на строительство и заготовку леса на хлева и что там им еще нужно. А с пнями пусть не возятся, я попробую решить этот вопрос сама. Еще им на зиму подбросим продовольствия и к весне дадим зерно для посева.
        Отпустив Виктора, Ира достала учебник хортов и принялась разбирать на составные части подаренные Ланшонами заклинания. С каждым разом эта работа выходила у нее все быстрее. Никаких опасных для самого мага блоков она пока не обнаружила. Похоже, как она и думала, император вел с ней честную игру. Но она все равно проверила все заклинания, уделив особое внимание боевым. Время от времени приходилось отвлекаться, чтобы проверить активен ли маяк. Начало смеркаться. Ира уже закончила свою работу и хотела было идти на ужин, когда проведенная проверка подтвердила наличие активного маяка. Применив на всякий случай проницаемость, она открыла врата, через которые в кабинет забежали две темнокожие девушки.
        - Закрывайте их быстрее, госпожа! - закричала Номи. - За нами гонятся!
        - Ну и кто за вами гнался? - спросила Ира, закрыв врата. - И что это еще за чудо?
        Вторая девушка была немного моложе Номи и еще более красивая, чем та.
        - Если они там все такие красавицы, - подумала Ира. - Тогда понятно, почему рахо так быстро размножаются. Но если и эта такая же, как Номи, во что они вдвоем превратят мой дворец?
        - Это не чудо, госпожа, это моя младшая сестра Соми. А гнались за нами мои братья.
        - Ваши имена очень похожи. Они что-то значат?
        - Да, госпожа! Номи значит первая, а Соми - вторая. Если бы первой родилась сестра, ей бы дали мое имя.
        - Ладно, рассказывай, что ты узнала о войне. И присядьте обе на стулья.
        - У нас были города на побережье, - начала рассказывать Номи. - Потом пришел очень большой флот, во много раз больше нашего. Приплывшие на нем белые начали захватывать наши города один за другим. Несколько дней назад они хотели захватить последний город, в котором стоял весь наш флот. Но наш вождь воззвал к богу моря, и тот поднялся со дна океана и уничтожил корабли пришельцев. Наверное, он очень рассердился за то, что его побеспокоили, потому что заодно уничтожил и наш флот и почти полностью разрушил город, а больше половины всех воинов унесло ветром. Вождь уцелел, собрал новую армию и повел ее убивать белых, которые остались в захваченных городах. Никто из рахо не сомневается, что он их убьет, все боятся, что придет новый флот, а бог уже не отзовется на мольбы вождя или поднимется совсем злой и смоет всех в океан, и белых, и нас самих. А флота, чтобы убежать у нас уже нет.
        - Ни фига себе шарики! - подумала Ира. - На месте Ланшонов я бы с нами такими знаниями не делилась. Они, наверное, и не будут.
        - А сестру зачем привела? - спросила она девушку.
        - Здесь хорошо, - пояснила Номи. - Много и вкусно кормят и сильные мужчины, которые не просто берут, но даже ласкают. И потом, госпожа, если рахо все же придется бежать, таких как мы, скорее всего, просто перебьют, как обузу и чтобы не оставлять белым. Когда наши предки бежали с островов, они с собой взяли совсем немного молодых женщин, которым уже доводилось рожать, а всех детей и таких, как мы с сестрой, перебили. Поэтому я и рискнула забежать домой и уговорила уйти сестру. Не прогоняйте ее, прошу вас!
        - У вас что, все так ходят? - спросила Ира, кивнув на их короткие полупрозрачные платья, под которыми, кроме трусов, ничего не было.
        - Женщина не должна ничего скрывать от мужчины, - объяснила Номи. - Неважно свой это мужчина или чужой.
        - Мар, - сказала Ирина в амулет. - Зайди ко мне.
        Вошедший секретарь, увидев двух Номи, да еще в почти прозрачных рубахах, впал в ступор.
        - Сведи глаза, подбери челюсть и быстро найди мне два халата для этих девушек! - приказала королева. - Можешь потрясти Ашаха Шарима. Отведем девушек в мой дворец, потом ему халаты вернем. А я сейчас вызову для них сопровождающего.
        - К тебе можно? - просунулась в кабинет голова Серга. - Ни фига себе!
        - Брысь отсюда! - сказала Ира. - Рано тебе еще на такое смотреть. А вообще нужно стучать.
        - Я стучал! - соврал мальчишка, с интересом рассматривая сестер. - Уже убегаю, хотел тебе только сказать, что в Москве сегодня суббота, и завтра у нас с тобой намечается визит.
        Загудел амулет связи с Мартом.
        - Ваше величество! - сказал маг. - Прибыл Воронцов, так я, как вы приказали, отправил его с дружинником во дворец.
        - Сумасшедший дом! - высказалась Ира. - Мар, вы еще здесь? Серг, маршируй отсюда. Воскресение завтра, вот завтра и поговорим.
        Серг исчез, следом за ним пулей вылетел секретарь. Несколько минут было тихо, потом хлопнула входная дверь в приемную.
        - Наверное, привели Воронцова, - подумала девушка. - И где мне его принимать?
        Поднявшись с кресла, она подошла к двери в приемную и приоткрыла ее. Возле стола Мара, за которым сейчас никого не было, стоял Воронцов, рядом с которым дожидался секретаря дружинник.
        - Идите сюда, Павел! - позвала она. - А ты, Адер, можешь быть свободен. Обратно гостя я отправлю сама. Что это у вас, фотографии?
        - Да, это для вас…, - начал Воронцов и замер, не докончив фразы.
        - До чего же это на них всех действует, - подумала о мужчинах Ирина, глядя на покрасневшее лицо Павла. - Причем на всех без исключения, просто одни это могут скрывать, а другие - нет.
        Сидевшие рядом на стульях сестры тоже отреагировали на красивого и сильного мужчину. Старшая, довольная произведенным эффектом, откинула назад голову, показывая шею, и отвела назад руки, демонстрируя грудь. Младшая, глядя на нее, начала неумело подражать сестре.
        - Не обращайте на них внимание, - сказала Ира, беря из его рук толстый пакет с фотографиями и подпихивая Павла мимо сестричек к двери в малую гостиную. - Пойдемте, поговорим. Там нам никто не помешает.
        - Что это за дети природы? - спросил Воронцов, усаживаясь в кресло напротив Ирины.
        - Вы меня извините, но это естественная реакция. Чтобы на них не реагировать, нужно или быть каменным, или видеть такое каждый день… А такой тип людей я у вас вообще вижу впервые. Странное сочетание совершенно черной кожи и европейских черт лица.
        - Дети природы и есть, это вы подметили совершенно точно. Они потомки дикарей с каких-то островов. Скорее всего, их всех скоро уничтожит одна из империй. А эти две девицы прибились ко мне. Но бог с ними, давайте обсудим наши проблемы. Учтите, Павел, что я запустила для вас изучение языка кайнов. Поэтому вам желательно просидеть у меня часа три. Вы ужинали? Вот и хорошо, что нет. Я сама собиралась идти на ужин, но отвлекли. Сейчас свяжусь с главным поваром и прикажу принести сюда ужин на двоих.
        - Вы меня уже не в первый раз собираетесь кормить, мне, право, неудобно.
        - Слова-то у вас какие появились в лексиконе с тех пор, как вы поменяли свое учреждение на министерство иностранных дел! Право! Приобретаете лоск. В звании еще не повысили?
        - Я что-то не понял это комплимент, или вы так язвите?
        - Как я могу язвить другу королевства?
        - Это вы о чем? - с подозрением спросил Павел.
        - Помните диск, который я на вас повесила?
        - Еще бы мне его не помнить. Он мне цепью за вечер всю шею натер. И тяжелый, зараза, наверное, килограмм золота.
        - Я вас обрадую. Теперь, собираясь сюда, вы каждый раз будете должны надевать этот знак. Каюсь, я на вас его нацепила, не зная его значения. Но вы можете гордиться: этот знак дарят только тем, кто оказал большие услуги королевству. Так что вы его получили по заслугам. И предупредите свое руководство, чтобы не вздумали это золото пустить в производство. То, что вас наградили, видело все высшее дворянство королевства, а эта награда из тех, которые снимают вместе с головой.
        - Спасибо, удружили. Мало того, что таскать на шее эту гирю, так теперь вполне могу отсюда вылететь. Ведь это естественный выход: забрать золото и поменять куратора.
        - Пусть только попробуют! - пригрозила Ира. - Ни с кем другим я работать не буду. А вы с сегодняшнего дня еще и говорить будете, как чистокровный кайн.
        - Только это и утешает. Вы о чем хотели поговорить?
        - Давайте пока посмотрим фотографии. Я уже поговорила с поваром и нам сейчас принесут ужин. А заодно отправлю девчонок. По этой оторве Номи, наверное, соскучилась вся мужская половина обслуги моего дворца. А теперь еще появилась и ее сестра. И нагружать их работой бесполезно, ее всю за них выполнят. И что делать?
        - Может быть, это тот случай, когда ничего делать и не нужно?
        - Может быть. Ой! Цветные фотографии! А качество какое хорошее!
        - На вашу съемку выделили импортную пленку. Да и проявляли и печатали фотографии специалисты. Я с цветной пленкой вообще никогда раньше не работал. Хорошо, что у вас в обоих залах висела куча шаров с этими светящимися демонами.
        - Радужными.
        - Пусть с радужными. Главное, что было хорошее освещение, поэтому и фотографии получились на загляденье. Меня по каждой расспрашивали, кто сфотографирован, а я, кроме вашей семьи, канцлера и наших ребят с их женами никого не знаю. Да, еще императрицу с сыном и Марта с Лашем. Кстати, новость о том, что Гнедых произвели в принцы, вызвала шок. Если вы наших офицеров и дальше будете засыпать золотом и титулами, да еще давать таких жен, к вам скоро все молодые офицеры Комитета перебегут.
        - Жен я им не давала, они их нашли сами. Я понимаю, что вы шутите, но неужели действительно завидуют?
        - А вы как думали? Это же какая романтика: магия, чудовища, экзотическая жена-красавица с клыками и куча золота с титулом принца в придачу! Как сказал наш Андропов, сколько мы людей ни воспитывали, а притягательность титулов вывести не смогли. Вы Дюма читали?
        - Только "Трех мушкетеров".
        - И как впечатление?
        - Прочла один раз и, прежде чем вернуть книгу подруге, тут же перечитала повторно.
        - Вот видите. А ведь описан самый настоящий шалопай, человек, убивающий других направо и налево из-за всякой ерунды. А как действует на людей. И ладно бы только на молодежь, так ведь все читают.
        - Просто людей привлекает внешняя сторона того, о чем пишет Дюма. Драки, погони, красивые женщины и роковые тайны. Окунаясь в такие книги, люди просто отдыхают от серости собственной жизни.
        - Ну почему же она серая? - немного обиделся Павел.
        - Все познается в сравнении. Возьмите обычного, ничем не примечательного человека, который работает не по призванию, а просто потому, что иначе нельзя. Что он видит в своей жизни? Работа и дом. Хорошо, если дома любящая жена и умные послушные дети. А если нет? Некоторые находят себе отдушину в рыбалке или футболе, другие читают книги. Причем книги, где все хорошо и гладко, читают редко. Нужно, чтобы кипели страсти, и постоянно что-то рушилось на голову. Это я образно выразилась. Но о таком интересно читать, а вот оказаться на месте главного героя самому… Подождите, Павел, по-моему, это пришли за девушками.
        Обе девушки были уже одеты в длинные халаты Ашаха, которые им приходилось придерживать руками, чтобы не волочились по полу.
        - Их можно забирать? - спросил находившийся в гостиной Мар. - За ними пришел человек вашего управляющего, он сейчас в приемной… И подавальщики принесли ужин и просили узнать можно ли войти.
        - Забирайте и заносите, - разрешила Ира. - Пусть расставляют еду на этом столе, мы с гостем сейчас выйдем.
        - Хоть каждый вечер ходи к вам ужинать, - сказал Воронцов полчаса спустя, когда они объединенными усилиями управились с содержимым трех подносов. - Правда, я вечером не привык есть так много.
        - А кто вас заставлял доедать все пирожные?
        - Так вкусно же! Честно говоря, давно такой вкуснятины не ел.
        - В этом все мужчины одинаковы. Вас главное - это вкусно накормить. Пойдемте на кушетку. Будем переваривать и продолжать разговор. Вот возьмите только знак, пока я о нем не забыла. Павел, вы пни никогда не корчевали?
        - Вот чего никогда не доводилось делать, так это заниматься выкорчевыванием пней. А к чему вопрос?
        - У меня огромный объем этих работ, а я где-то читала, что даже большие пни легко убираются с помощью взрывчатки.
        - Я об этом слышал. Сверлят буравом канал под пень и закладывают туда шашку. Подожгли шнур, и после взрыва пень сам из земли выскочит.
        - Что за шашка?
        - Динамитная или толовая. Динамит, по-моему, уже не производят, но на складах еще должен быть.
        - Он же вроде очень опасен?
        - Если работает специалист в нормальных условиях, ничего опасного в нем нет. Это больше фантазии писателей. Использовать в качестве молотка, конечно, не стоит. А вам в любом случае лучше не просто заказать взрывчатку, но и специалистов, которые вам выполнят всю работу. А то и с толом можно остаться без рук, а то и без головы.
        - Считайте, что я вам их заказала. И взрывчатку, и специалистов.
        - Что-нибудь еще?
        - "Грады" вы мне поставили, теперь нужно обучить с ними работать хотя бы несколько человек. Дружинники, которые свободно говорят по-русски у меня уже есть.
        - Если не будет проблем с языком, не будет проблем и с обучением.
        - Теперь последний вопрос касательно постройки города и его населения. Долго у вас еще собираются думать? Я понимаю, что отдельные вопросы нуждаются в обсуждении, но сейчас меня интересует принципиальная позиция. Рассчитывать мне на вас или нет? И еще вопрос по магам. Для вас это огромные возможности в транспорте и лечении населения, а для меня - новые объемы в торговле. На одно золото я свой город буду десять лет строить.
        - Расскажите, как вы себе этот город представляете.
        - Это должен быть относительно небольшой по численности город, который нужно построить на месте бывшей столицы Ливены Даромы. Город разрушен только частично, там много целых зданий, которые нуждаются только в ремонте.
        - Тогда почему в нем никто не живет?
        - Во время войны окружавшие столицу многочисленные деревни были разорены и опустели. Питаться стало нечем, да и разбойники расплодились, поэтому еще оставшиеся жители вынуждены были покинуть город. А сейчас это место пустует только потому, что это королевские земли. Город я думаю постепенно увеличить. Сначала он должен обеспечить обслуживание сложной техники, потом и ее ремонт, а на конечном этапе будем развивать производство самого необходимого. Конечно, мне в любом случае проще все купить у вас или американцев, но производство займет людей и позволит со временем подготавливать кадры уже из местных. Работа, конечно, на десятилетия, но когда-то ее начинать нужно.
        - И что вам нужно конкретно?
        - Прежде всего найти нефть, газ или хотя бы уголь. Причем желательно не очень далеко от места строительства. Без электричества даже ремонт сделать сложно, какое уж тут производство. Да и сложно будет заманить сюда людей, если мы им не обеспечим нормальные условия жизни.
        - А если применить магию?
        - Шутите? Где я вам столько радужных демонов достану? И это только освещение. А зимой нужно хоть немного подтапливать. Хоть там температура редко когда опускается ниже десяти градусов, без отопления все равно жить неприятно. А послушать музыку или сходить в кино? Все получится, если людям здесь будет не хуже, чем дома, а, наоборот, лучше. Еще, кроме города, нужно будет восстановить деревни, которые будут кормить горожан. И все это при минимуме народа и с использованием техники. Было бы идеально найти хоть немного нефти и перегонять ее на горючее. Мне Новиков говорил, что это несложно сделать.
        - Это, если мы ее найдем. Значит, вы хотите, чтобы за этот город взялись мы?
        - И вы, и американцы. Вам одним это будет сделать сложно. А так будет гораздо быстрее. Но в основном я рассчитываю на вас.
        - И как вы себе такое строительство представляете?
        - Нормально представляю. Я не дура, чтобы ставить рядом два каменщика, чтобы они по очереди укладывали кирпичи. Один кирпич советский, другой - американский. Разделите работу, только и всего. Они будут, например, класть дороги и прокладывать коммуникации, а вы проводить ремонт зданий и искать нефть.
        - А по населению?
        - Здесь я в основном рассчитываю на вас, но если будете выделываться, могу набрать людей и в других странах. С языком у меня теперь проблем не будет. Вы должны понять, что я не хочу отрываться от Советского Союза, но и отдать в ваши руки огромную феодальную страну, в которой нет пока ни малейших условий для строительства социализма, не могу. Вы здесь все на фиг развалите. Да и не любят у нас чужих. Я ведь Ливену еще и потому выбрала, что в ней пока мало населения, и оно более терпимо к чужим. Вон даже шуру приняли за свою.
        - А в перспективе?
        - А до перспективы, Павел, еще нужно дожить. После союза с одной из империй наши шансы уцелеть возросли, но это очень суровый мир, и я на одни союзы рассчитывать не могу. Считаются только с сильными. Вам ведь и со мной пришлось считаться только потому, что не удалось подмять под себя. Пока вас в союзе со мной привлекают две вещи: золото и магия. Но ведь есть еще и выход в другие миры. Пока я вам такое давать не могу и не дам, но ведь так будет не всегда. А если мое королевство сомнут, и я исчезну, для вас и эта возможность исчезнет навсегда. Скажите об этом своим, пусть думают. Только учтите сразу, когда будете подбирать людей, что никакой политики я не потерплю ни со стороны вас, ни с чьей другой. И земных религий мне здесь не нужно. Слава богу, что кайны не очень религиозны, вот пусть такими и остаются.
        - Что обещать людям?
        - Нормальные условия жизни и высокую зарплату. А кроме того, романтику большого и важного дела - превратить средневековое государство, которое раза в три больше Англии, в современное и процветающее. Скажите, что всех сделаем магами. Из взрослых маги получаются… слабые, но проживут без болезней и в два раза больше. Это аргумент? И пусть никого не отпугивают слова о средневековье. Это вам не Земля. Здесь нет ни крепостного права, ни рабства. Все люди лично свободны, а власть дворянства основана на праве на землю.
        - Крестьяне могут уйти от ваших феодалов?
        - Могут, и некоторые уходят. Но таких мало. Очень тяжело начинать все с начала и жить одному, да и опасно. Гораздо проще платить пятую часть урожая и жить в общине. С этим разобрались? Тогда давайте перейдем к магам. Какие там возражения? Я ведь пока из-за вас не предлагаю своих услуг американцам.
        - Как вы еще наивны при всем вашем уме! Вы думаете, что облагодетельствуете Штаты? А вы подумали о последствиях? Сколько, вы говорили, сделаете магов? Две тысячи? Сколько человек сможет вылечить такой маг?
        - Максимум человек сто в день.
        - Значит, они смогут полностью оздоровить нашу страну года за три.
        - Больше, к ним же еще нужно доставить пациентов.
        - Это неважно, пусть даже за десять лет. И куда девать врачей и фармацевтов? Ладно, у нас плановое государственное хозяйство. Нам даже из-за отсутствия больничных это выгодно, а медиков можно держать на тех же зарплатах и постепенно сокращать. Часть все равно нужно будет оставить. Магов мало, и кому-то нужно оказывать людям первую помощь, пока больной попадет к магу. А американцы? Вы знаете, какие у них деньги крутятся в медицине? А в производстве лекарств? Сколько там работает людей, которые станут никому не нужными? А ваши врата? Поставить их везде и отменить авиацию, по крайней мере, пассажирскую. То же и с морским транспортом, который, хоть и меньше, все равно пострадает. А это опять люди и сумасшедшие деньги. Да и нефтяные корпорации понесут большие убытки. А они - основа всей американской экономики. Да вас там грохнут вместе с президентом, если он на это пойдет. А не смогут убрать там, пришлют кого-нибудь сюда, чтобы вы им воду не мутили. Мы-то такую транспортную систему можем сделать, но и у нас, наряду с большой выгодой, возникнет и масса проблем.
        - И что же делать? Я на это очень рассчитывала.
        - Я думаю, в этом вопросе нужно отойти от принципа паритета, которого вы стараетесь придерживаться в общении с нами и американцами. Мы примем от вас и две тысячи магов, примем и больше. А им предложите пару сотен. Наверное, будут у них и врата, будет и лечение, но не для всех, а только для элиты. И объяснение они этому найдут. Может быть, время от времени будут лечить безнадежно больных со стороны или просто установят очень высокие цены на услуги магов.
        - Спасибо, Павел, я подумаю. Уже поздно, давайте я вас доставлю в ваш кабинет.
        - Да, уже пора, - поднялся со своего кресла Воронцов.
        - Погодите, вы не заметили, что мы с вами говорили на другом языке? Да, теперь вы знаете язык кайнов не хуже, чем русский. Вот ваши врата, идите. Надеюсь вскоре вас увидеть с ответом вашего руководства.
        Глава 23
        Сегодня Серг вцепился в Иру с самого утра.
        - Ты не забыла, куда мы сегодня идем?
        - Я отсутствием памяти пока не страдаю. Только пойдем не раньше вечера. Во-первых, по утрам ходить в гости невежливо, особенно без приглашения. Во-вторых, я еще только заказала торт, а испечь хороший торт не такое быстрое дело. И, в-третьих, я жду важного звонка.
        - Будет еще и в-четвертых? - насупился принц.
        - Будет. В-четвертых, если будешь приставать, вообще сегодня никуда не пойдем.
        Серг обиделся, но угроза возымела действие, и он отстал.
        Ожидаемый Ирой звонок от генерала Гордоя прозвучал через час после того, как девушка позавтракала и занялась делами, обложившись в кабинете амулетами.
        - Ваше величество! - раздался из амулета слабый голос генерала. - Войска готовы, маг, который откроет вам врата, уже в посольстве. Вы можете сейчас уделить нам внимание, или нужно подождать?
        - Дела у меня есть всегда, но ради вас, генерал, я их на время отложу. Для быстроты я сейчас сама появлюсь возле вашего посольства. Оно ведь все еще в особняке нашего канцлера?
        - Насколько я знаю, да. Новое здание купили, но там еще должны делать ремонт.
        - Тогда ждите, я сейчас буду.
        Ира надела один из самых немарких костюмов и пояс с кобурой, приняла проницаемое состояние и шагнула на улицу рядом с особняком канцлера. Один из бойцов охраны посольства, которая временно сменила здесь королевских гвардейцев, поспешил распахнуть перед королевой калитку, а из особняка в ее сторону уже шел молодой, незнакомый маг в традиционной для императорских магов мантии.
        - Приветствую, ваше величество! - согнулся он в поклоне. - Маг Винтор Сардий, к услугам королевы! Мне можно открывать врата?
        - Конечно, Винтор, - сказала Ира. - Не будем терять времени.
        Маг открыл врата, причем, как заметила девушка, уже с учетом ее замечаний и отступил в сторону, пропуская королеву.
        Ира вышла в воинском лагере возле группы офицеров во главе с самим генералом.
        - Рад видеть ваше величество! - поспешил к ней Гордой.
        - Конечно, рады, - согласилась Ира, перейдя на язык Ланшонов. - Ни капли в этом не сомневалась. Где ваши орудия, генерал? Или машины, как вы их называли. Я думаю, врата лучше ставить возле них, чтобы вам потом меньше возиться с их переносом.
        - Но перевозить машины довольно долго, - немного растерялся генерал. - Вы только откройте врата, все остальное сделают наши маги.
        - Ваших магов еще учить и учить! - рассмеялась Ира. - Ну не хотите, как хотите. Тогда прокопайте здесь узкую глубокую траншею. И давайте не задавать вопросов, которые, как я вижу, вертятся у вас на языке. Сейчас все сами увидите.
        Немного недовольный тоном ее разговора Гордой отдал приказ, и вскоре несколько солдат лопатами прокопали траншею глубиной в полметра.
        - Достаточно! - остановила их девушка и создала заглубленные в траншею врата по картинке, которую ей оставил Страшила.
        - Что это? - потрясенно спросил генерал.
        Его офицеры тоже ошеломленно наблюдали за огромным радужным кругом.
        - Врата, конечно! - ответила Ира. - Простоят три декады, потом поставлю новые. Посмотрим?
        Не дожидаясь никого, Ира прошла на ту сторону и осмотрелась. За ее спиной высились не слишком высокие горы, уже за которыми вздымались более высокие, с покрытыми снегом вершинами. Прямо перед ней была долина, поросшая редким лесом.
        - Разве королеве можно так собой рисковать! - высказался появившийся следом за ней генерал.
        За ним через врата прошли молодой маг и все офицеры.
        - В отличие от вас я собой не рискую, - насмешливо сказала девушка. - Попробуйте до меня дотронуться. Ну же, я разрешаю! Видите? Мне здесь никто ничего не сделает, а вот вам могут. А вы мало того, что сами полезли, вместо того чтобы пустить вперед солдат, так еще хвостом притащили за собой всех офицеров. По-моему, очень неосмотрительно. Хорошо, что здесь безопасно, а если бы нет?
        - Я испугался за вас, - смущенно ответил Гордой.
        - Я это оценила, - кивнула девушка. - Ну как вам стоянка для войск? Вон там даже речка сбегает с гор.
        - Действительно, место замечательное, - согласился генерал. - Господа, командуйте! Начинаем с пехотинцев.
        - Давайте отойдем в сторону, чтобы не мешать, - сказала Ира. - Я бы хотела узнать, какое сложилось мнение у императора в отношении моей просьбы насчет участка побережья? Или вам об этом ничего неизвестно?
        - Никаких проблем, ваше величество! - ответил Гордой. - Выберите себе сами, где понравится.
        - Ваше величество! - умоляюще обратился к ней маг. - Как?
        - Ваш вопрос относится к вратам, Винтор? - спросила Ира. - Видите ли, я предлагала вашему императору дружбу, а он выбрал обмен. Ну обмен, так обмен - тоже неплохо. Только обмен должен быть эквивалентным. Так вот то, что мне показала ваша коллегия, с небольшой натяжкой можно приравнять к тому, что я дала Стору Золию. Следующий ход ваш. А потом уже я буду вам объяснять что и почему. Вам поставить еще одни врата у машин, Гордой? Или все-таки потащите их сюда?
        - А вы можете?
        - Не могла бы - не спрашивала бы. Пусть ваши солдаты прокопают возле них канаву чуть глубже той, что на этих вратах, а то громоздкие машины могут не пройти в нижней части. Врата сделаю на тот же срок.
        После того, как возле машин с какими-то барабанами и канатами, в которых Ира ничего не поняла, была прокопана траншея, она сделала врата еще больших размеров, зачерпнув сил у Малыша, чтобы не тратить свои, и, простившись с генералом, ушла в свой кабинет. Не успела она освободиться от ремня с кобурой, как пришел вызов от Новикова.
        - Хотел проинформировать, что американцы начали завоз повозок и шасси для карет. Пять тысяч повозок и пятьсот шасси. Позже обещали завести еще столько же. Завтра пойдут весы и настенные часы с гирями. Они подготовили и большие башенные, но в разобранном виде. Собирать и устанавливать будут сами, нам только нужно определиться с местом.
        - Сразу расплатись за повозки, а я завтра приглашу купцов. Альбер выучил английский?
        - Говорит лучше меня. Да, он с извинениями и расшаркиваниями в ваш адрес спрашивает за некую маркизу.
        - Скажи ему, что я ею занимаюсь, - ответила Ира, которой стало стыдно, что она закрутилась и забыла за Амали.
        После звонка Новикова она вызвала Сардиса.
        - Где сейчас мастер Лори Герла? Можешь ее быстро найти?
        - Ваше величество, она вместе с недавно приехавшими магами сейчас проходит обучение у мастера Хардина. Вам проще позвонить ему.
        - Лаш, - позвонила по другому амулету Ира. - Извини за то, что отрываю от занятий. Лори у тебя? Дай ей, пожалуйста, на минуту амулет. Леди Лори? Да, королева. У меня к вам несколько вопросов. Вы герцога Дальгара знаете?
        - Виделись несколько раз при дворе, ваше величество.
        - А где его замок знаешь? Там кочевники были?
        - У него родовое имение в центральной части королевства. Кочевники дошли почти до столицы, поэтому, наверное, были и там.
        - С первым советником короля Сандера Аманом Маршеном маркизом Мави и его женой Амали знакомы?
        - Амали я хорошо знаю. Незадолго до своего ухода из Сенгала я ее видела в королевском дворце. А ее мужа знаю плохо. Мрачный такой старик. Я еще Амали жалела, когда ее за него выдали замуж.
        - Спасибо, не буду вам больше мешать, продолжайте занятия.
        - Придется надевать платье, - подумала Ира. - К маркизу и первому советнику идти в костюме, да еще таком, - это прямое оскорбление. Да и знают уже, наверное, все в Сенгале, кто в королевствах любит мотаться в штанах. А мне раньше времени светиться не стоит.
        Переодевшись, она первым делом открыла "окно" в комнату Амали в столичном дворце ее мужа. В ней никого не было, поэтому девушка быстро поменяла "окно" на врата и зашла в комнату.
        - Да здесь явно несколько дней никто не жил, - подумала она, рассматривая обстановку. - Что-то мне это не нравится. Кровать расстелена, а вещи Амали валяются на полу. У меня в доме она была очень аккуратна. Придется кого-нибудь искать.
        Она попробовала выглянуть в коридор, но дверь оказалась заперта. Пришлось поменять свойства тела и выглянуть через стену. Запомнив вид коридора, она вернулась в комнату и, сделав в него "окно", стала ждать "языка". Ждать пришлось минут десять, прежде чем в коридоре появилась служанка. Ира пропустила девушку, вышла в коридор ей за спину и, убрав проницаемость, сдернула у служанки с шеи амулет. После этого подчинить ее себе уже ничего не стоило. Можно было бы продавить ее амулет силой, но если во дворце есть маг, он мог заметить такой выброс силы.
        - Отвечай, где маркиза! - приказала она служанке.
        - Госпожа Амали в подземелье, - безжизненным голосом ответила девушка.
        - Что она там делает? Ну же, отвечай!
        - Ее туда бросили по приказу господина маркиза. За что - я не знаю.
        - Где тут у вас подземелье? Показывай!
        Они прошли вдвоем до лестницы на первый этаж, никого не встретив по дороге. Чтобы попасть в подвал, пришлось спуститься на первый этаж и выйти во двор.
        - Эта дверь? - спросила Ира и, получив утвердительный кивок, приказала. - Иди и продолжай выполнять то, за чем тебя послали.
        Девушка побрела обратно в замок, а Ира прошла сквозь дверь и, подсвечивая себе рукой, принялась исследовать подземелье. Искать пришлось минут десять, прежде чем она попала в ту часть подвала, в которой находились тюремные камеры. Все они, кроме двух, были пусты. В одной находился какой-то заросший мужик в рванине, который при виде Ирины забился в угол своей камеры, а во второй на слегка присыпанном соломой полу лежала без чувств Амали. Платье на ней отсутствовало, а распахнув рубашку, в которую была одета маркиза, Ира увидела, что кто-то во многих местах прижег ей грудь. На шее у Амали висел железный ошейник с каким-то серым камнем, от которого тянуло силой. Осмотрев девушку внутренним зрением, она поняла, что причиной беспамятства Амали является в первую очередь камень на ошейнике, который каким-то образом вытягивал из нее все магические силы. Каким бы слабым магом ни была маркиза, она в обычном состоянии без труда залечила бы у себя ожоги. Ключа от ошейника, естественно, не было, поэтому пришлось пустить в ход заклинание, переданное ей Страшилой, которое Ира в свое время сочла одним из самых
бесполезных. Прикоснувшись к замку, она заставила его рассыпаться ржавчиной и сняла ошейник. Потом пришлось еще влить в Амали часть своих сил, прежде чем она пришла в себя.
        - Кто здесь? - безразличным тоном спросила маркиза.
        - Я это, я, - ответила Ира, посветив себе в лицо. - Узнала?
        - Ваше величество? - удивилась Амали. - Что вы здесь делаете?
        - Я спасаю одну маркизу. А вот что здесь делаешь ты?
        - Муж, когда узнал о гибели отца и братьев, начал обращаться со мной, как с собакой. Я имела глупость сказать ему о своей магии, так он несколько дней назад пришел ко мне с сильным магом, надел ошейник и бросил в этот подвал. А теперь каждый вечер перед сном приходит ко мне и развлекается, прижигая грудь. А я из-за ошейника совсем ничего не могу сделать.
        - Ошейник я тебе сняла, сил добавила. На ногах держаться сможешь?
        - Кажется, могу, - пробормотала женщина, опираясь на протянутую Ирой руку. - Только недолго. А почему вы за мной пришли?
        - За это можешь благодарить одного известного тебе мага.
        - Альбер?!
        - Альбер. Только не нужно орать на весь подвал. Сейчас я тебя отведу к себе, где ты сможешь помыться, нормально одеться и немного себя подлечить, а потом будет и Альбер. Ты за него замуж пойдешь? Дворянство я ему дала.
        - Я за него и без дворянства пойду!
        - Жаль, что я сегодняшний вечер уже пообещала одному человеку. Стоило бы поскучать в вашем подвале, чтобы иметь удовольствие полюбоваться на рожу твоего мужа, когда он обнаружил бы в этой клетке не тебя, а меня. Но я его еще навещу. Вряд ли он мой визит переживет, но я заодно попробую выжать из него все, что он знает о Сандере и о положении в королевстве. А теперь идем.
        - Ваше величество! Спасите человека в соседней камере! Он был одним из ближних людей мужа, а пострадал из-за того, что пытался защитить дочь. И дочь, и жену у него потом убили, а его бросили сюда в подвал. Муж после меня издевался над ним. Если он сегодня не обнаружит здесь меня, он его убьет. Это довольно паскудная личность, но он в столице знает всех и вся и может быть вам очень полезным.
        - Подожди здесь, - сказала Ира, применила проницаемость и прошла сквозь стену в соседнюю камеру.
        - Эй, ты! - сказала она узнику, на котором, казалось, не было живого места. - Говори, хочешь жить? Только быстро, будешь молчать - я уйду, а вечером маркиз тебя кончит. Ну?
        - Я хочу жить, госпожа! - хрипло сказал узник.
        - Тогда повторяй за мной. Клянусь служить королеве Рине до самой смерти! Все, ты теперь мой. Если нарушишь клятву, будешь убивать сам себя. Долго. Сейчас я открою врата в свои комнаты, иди туда и жди меня. Я тебя вылечу и скажу, что делать дальше. Понял? Тогда вперед.
        - Теперь уйдем и мы, - сказала она Амали, возвращаясь в ее камеру. - Дай руку, помогу.
        - Спасибо, не нужно: мне уже легче.
        Амали, а за ней и Ира зашли во врата, которые тут же исчезли, и в подземелье опять воцарила мгла.
        - Ты пока подожди, - сказала Ира бывшему узнику. - Амали, пойдем я покажу где можно помыться.
        Она отвела женщину в свою ванну, дала ей полотенце и пожертвовала одно из платьев. Маркиза была лишь немного выше, поэтому платье должно было подойти. Хуже было с обувью, но пока решили ограничиться тапочками.
        - Я смотрю, ты уже подлечила ожоги, - сказала Ира. - Смотри, сильно их не три, когда будешь мыться. Я пойду на обед со своими, а тебе его принесут в гостиную. Поешь и отдыхай, а позже я пришлю за тобой Альбера.
        Вернувшись в гостиную, она брезгливо осмотрела воспаленные с нагноением раны мужчины и спросила, как его зовут.
        - Трой Хоккер, ваше величество, - почтительно ответил спасенный. - Одно время я был управляющим в имении господина маркиза, а потом он забрал меня в столицу.
        - Сиди и не дергайся. Я тебя лечу, так что сейчас будет немного больно. Из-за чего попал в немилость?
        - Из-за дочери, ваше величество. Я, может быть, и подлец, как говорила госпожа маркиза, но дочь любил. Поэтому и вступился за нее, когда она приглянулась дружку господина маркиза. Есть у него такой приятель маг Селин Грай. Он бы меня, конечно, сам в порошок стер, но уж больно был выпивши. Поэтому я сумел дочь у него вызволить, и вместе с семьей попытался укрыться в столице. Я ведь город знаю, как свои пять пальцев. Кто же знал, что этот маг успел дочь как-то пометить? Потом пришли люди маркиза и использовали мою жену и дочь, а потом убили, а меня скрутили и бросили в подвал. Может быть, вы, ваше величество, не знаете, но у нас простые люди магам перечить не могут. За это только одно наказание - смерть.
        - Веселое у вас королевство, - проворчала Ира. - Все, раны и ожоги я тебе подлечила, но не совсем. Слишком уж их у тебя много. Если все сразу вылечить, можешь загнуться. Сейчас я открою врата в свой дворец. Там идет ремонт, но для тебя комнату найдут. Разыщи моего управляющего, он тебе поможет обмыться и сменить эти тряпки на нормальную одежду. Потом поешь и отдыхай. Вечером придет маг и продолжит лечение. Пока не выздоровеешь, никакой службы не будет, разве что я с тобой поговорю о твоем бывшем хозяине. Есть у меня мысль его навестить. Все, вот врата, иди!
        На обед опять собрались все вместе. Серг поел раньше других и опять начал выпытывать, когда же пойдут в гости.
        - Часа через два, - посмотрев на часы, сказала Ира. - У нас два, там примерно на час больше, приплюсуй еще пару часов и получишь пять вечера. Это уже нормально. А перед этим посмотрим, есть кто-нибудь дома, или они куда-нибудь ушли. А ты после обеда сходи на кухню и забери торт, чтобы я этим еще не занималась. И наложи заклинание сохранности. На один торт твоих сил должно хватить.
        Получив задание, принц умчался на кухню, и она смогла спокойно доесть десерт.
        - Уже доела? - спросил канцлер, который поел чуть раньше, но специально дождался, пока Ира закончит обедать. - Тогда я своей новостью тебе аппетита уже не испорчу.
        - Дело было вчера, но мне о нем сообщили только сегодня. Вчера в городе Старин состоялось открытие нового храма Ашуга вместо того, который ты разрушила. Главный жрец собрал на торжественное открытие всех жителей города и сказал, что ты…
        - Они что, до сих пор не уймутся? Что мне опять приписывают?
        - Ты выслушаешь, или мне замолчать?
        - Извини, вырвалось. У меня на этих жрецов одна реакция: когда я их вижу, рука сама тянется к пистолету.
        - Ну и зря. Этот жрец заявил, что ты любимая дочь Ашуга. И горожане это заявление восприняли с пониманием. А как же иначе? Куда бы ты не влезла, тебе везде сопутствует победа.
        - Здорово, - сказал Олес. - Я бы на твоем месте, сестра, от такого родства не отказывался бы. Вот увидишь, через декаду об этом будут знать в самых отдаленных концах королевства. Такие слухи почему-то необыкновенно быстро разносятся. А с нашими амулетами…
        - Сволочи! - безнадежно сказала Ира. - Не мытьем, так катаньем решили взять. Нашли, понимаешь, папочку. Может быть, и мамочку заодно определили?
        - Насчет мамочки общее мнение склоняется к тому, что ею была Лади. Я не исключая того, что ее жрецы за это ухватятся. Их храм единственный, которому ты жертвовала деньги.
        - Я их жертвовала на их лечебницу и школы.
        - Подожди, ты еще не все знаешь. Жрецы раскопали, что никакого баронства Камен в Ливене отродясь не было. Сейчас, когда там спокойно, это несложно сделать. Вывод: тебя подарили Райне Албени боги, которым было не с руки с тобой нянчиться. Они выразились немного иначе, но суть та же. О том, что ты из другого мира, почти никто не знает, а если и узнают, то еще больше утвердятся в твоем божественном происхождении. И дураку ясно, что боги живут в другом мире, а сюда только временами наведываются.
        - Надеюсь, это все?
        - И не надейся. В канцелярию поступило очень убедительное письмо на мое имя. Отправитель - некто Амер Реген. Видимо, с этим он к тебе сам обратиться боится, поэтому пошел обходными путями.
        - И что хочет верховный жрец? - спросила Ира. - Опекать молодую дочь своего бога?
        - Нет, - усмехнулся Лен. - Он хочет, чтобы их опекала ты. Точнее, он хочет возродить орден псов Ашуга, главной целью которого будет служение тебе.
        - Пошлешь его с этой идеей подальше, или это сделать мне?
        - Я и сам справлюсь. Я тоже не в восторге от того, что зашевелились жрецы. Нам их служение ничего не дает. А если с тобой что случится… Одним словом, Амеру я откажу. Но слухов мы с тобой остановить не в силах. Мой тебе совет - на них наплевать.
        - Советовать легко, - вздохнула Ира. - А на всех плевать - слюны не хватит. Ладно, пойду немного отдохну, настроения работать совсем нет.
        В гостиной она увидела дожидающуюся ее Амали.
        - Поела? - спросила Ира. - А почему тогда не отдыхаешь?
        - Ваше величество! - умоляюще сказала маркиза. - Что я вас буду стеснять? Может быть, мне сразу к Альберу?
        - Как хочешь, - вздохнула девушка, ощутившая укол зависти. - Иди тогда за мной в кабинет. Амулет связи с твоим любимым у меня там.
        Они прошли через приемную в кабинет мимо Мара, удивленно посмотревшего на красивую женщину в платье королевы и ее домашних тапочках, после чего Ира, перебрав почти все амулеты на столе, нашла нужный.
        - Завтра точно закажу для них полки! - сказала она. - Альбин, ты чем сейчас занят? Это можно отложить? Вот и отложи, и иди ко мне. У меня середина кабинета пустая, поэтому создавай врата туда.
        Посередине кабинета засветился круг врат, из которых вышел Альбин, одетый в современный костюм и шляпу. Ира, в отличие от маркизы, его даже не сразу узнала в таком виде.
        - Спокойно! - остановила она женщину, которая бросилась к оторопевшему магу. Альбин, когда будешь ее тискать, делай это осторожней. У твоей маркизы на груди еще не все до конца зажило. Забирай свою любимую и не забудь пригласить на свадьбу. Да, платье и тапочки можете не возвращать. Если на работе ничего срочного нет, можешь туда сегодня больше не показываться.
        - Ваше величество! - закричал Альбин. - Спасибо! Я никогда…
        - Я знаю, - ответила она. - Идите, я устала.
        Они ушли, а Ира, которая вдруг почувствовала себя как никогда одиноко, уселась на кушетку и заплакала. Ее жгла зависть к чужому счастью, хотелось… много чего хотелось.
        - С этим нужно что-то делать, - думала она, вытирая слезы. - А то я скоро начну на мужиков бросаться. Совсем нервы стали ни к черту. Выйти, что ли, замуж за этого принца? Придется опять магией убирать следы слез. А когда-то ругала Страшилу за бесполезное заклинание. И где он сейчас?
        - В комнате с песком, - пришел ответ.
        - Страшила, миленький! Это ты? Ты куда запропастился, паразит! Ушел и ничего не сказал! Я звала и переживала, а ему хоть бы что!
        - Я не пойму, ты рада или ругаешься?
        - И то, и другое! Я рада, но я, знаешь, как переживала?
        - Я был очень далеко. Не во все миры можно попасть сразу, чтобы попасть в некоторые, нужно идти через несколько миров. Переговариваться из таких миров не получается. Мне нужна была самка, поэтому я искал место подальше, где бывают наши, но еще вряд ли дошла весть о моем изгнании. Там много хороших миров с песком и всем, что нам нужно для жизни. Яйца только все равно приходится носить в материнский мир.
        - Я за тебя рада, но почему так долго?
        - У нас, чтобы сделать яйца, нужно долго трудиться.
        - Ладно уж…, труженик, на первый раз прощаю, но в следующий раз хоть предупреди заранее, чтобы я так не волновалась. И Арус по тебе, знаешь, как скучал?
        - Знаю, он мне уже все высказал.
        - Слушай, а как ты с ним разговариваешь? Я пробовала мысленно общаться, и ничего не получилось. Вместо слов слышу такой же писк, какой он издает обычно.
        - Он очень быстро думает и говорит. Так сделали специально, чтобы уберечь Арусов от опасности. Попробуй ускориться, а уже потом говорить.
        - Спасибо, попробую. Ты своим появлением поднял мне настроение.
        - Если у самки плохое настроение, ей пора подумать о яйцах, - буркнул Страшила. - Все думаешь о других? Подумала бы лучше о себе.
        - Я уже думаю, - вздохнула девушка. - Не все так просто.
        - Все-то вы люди усложняете, - ответил ящер. - А на самом деле все очень просто. Нужно лишь найти себе пару.
        - В моем положении это сделать непросто.
        - Не говори мне глупости. Не хочешь искать пару здесь, сходи в свой мир, поменяй внешность и найди подходящего самца. Не хочешь рожать, так займись этим просто так. Ты же маг, все в твоей власти. А в твоем мире магии вообще нет, подчинишь себе любого самца и работайте.
        - Что с тобой говорить! - рассердилась девушка. - Я любви хочу, а не того, о чем ты говоришь!
        - Этого ты тоже хочешь, - возразил ящер. - И это тебе нужно, я это прекрасно чувствую. Напридумывали любви и страдаете из-за ее отсутствия. Можешь любить - люби, не можешь - получай удовольствие просто так.
        - Кажется, все сегодня задались целью меня расстроить, - подумала Ира, разрывая связь со Страшилой. - Не ходить, что ли, на Землю, а наведаться к мужу маркизы и оторваться на нем? Настроение как раз такое, чтобы кого-нибудь порвать голыми руками! Нет, идея плохая. Серг на меня потом полгода будет дуться. Да и не смогу я рвать голыми руками старика, какой бы он сволочью ни был. Еще не настолько озверела. Просто вытяну все, что он знает, вместе с золотом для маркизы и тихонько прибью. Но это как-нибудь в другой раз. Может быть, посмотреть, что творится за горами? Все равно в таком настроении работать не смогу.
        Она создала "окно" неподалеку от поставленных врат и с интересом посмотрела на окружавшую их толпу магов. Их было человек двадцать. Все были возбуждены, переговаривались и оживленно жестикулировали.
        - Видно, пробовали разобраться в конструкции дополнительных блоков, - догадалась девушка. - Ну-ну, черта с два они с этим сами разберутся, по крайней мере, быстро. Магия хортов изрядно отличается от человеческой. Я сама в ней не разобралась, просто использую. А рисунок заклинания в уже работающих вратах сильно отличается от исходного, иначе я бы их и не ставила авансом. Значит, нужно раскрывать клювик и ждать гостей с подарками.
        Словно в ответ на ее мысли загудел амулет, двойника которого она отдала в империю.
        - Приветствую, ваше величество! - раздался голос Стора Золия. - Не скажете ли вы, когда нам можно будет подойти с теми знаниями по магии, которые мы хотим вам передать?
        - Это вы о заклинаниях для выведения прыщей? - пошутила она, но маг шутки не понял.
        - Зря вы так! - обиделся он. - Два десятка очень полезных заклинаний, из которых половина - боевые.
        - Зря вы обиделись, Стор! - засмеялась она. - Я просто пошутила. А подойдите завтра с утра, потому что сегодня я ухожу в другой мир и не знаю, когда вернусь. Только перед тем, как идти, обязательно воспользуйтесь амулетом.
        Едва Ира вернула на пояс один амулет, как загудел другой.
        - Ваше величество! - сказал Новиков. - С вами сейчас можно поговорить? Я не помешал?
        - Можно, Владимир, - ответила она. - Я сейчас как раз ничем важным не занята.
        - У меня к вам пара вопросов, один шкурный и один государственный.
        - Начинай со шкурного.
        - Вы у меня надолго мага забрали?
        - А что, он тебе так нужен? Так я временно могу прислать Саша, он, по-моему, сейчас ничем особо не занят. Английский он уже должен знать. А к Альберу приехала невеста, поэтому я его на сегодня отпустила.
        - Если только на один день, я это как-нибудь переживу. А Саша не нужно. Он у вас авантюрист, да и специфики работы не знает. Здесь мало одного знания языка, а Альбер уже втянулся, его многие за американца принимают.
        - Да, я видела, - засмеялась Ира. - Даже не сразу его узнала в шляпе. Какой у тебя второй вопрос?
        - С вами хочет встретиться президент Соединенных Штатов. У нас был Государственный секретарь, который зондировал почву по поводу такой встречи. По их мнению встреча должна носить неофициальный характер без жестко заданной повестки дня. Думаю, он с вами хочет познакомиться и прояснить для себя некоторые неясные вопросы. Что им ответить?
        - У нас какая разница во времени?
        - С Вашингтоном часов семь. Там сейчас девять утра.
        - Тогда передай, что я могу уделить внимание их президенту завтра после десяти утра в любое удобное для них время. Естественно, время я называю для Вашингтона. Утром я буду занята, но для нас это уже будет вечер, поэтому я в любом случае к этому времени освобожусь и ничего другого на вечер планировать не буду. А если он завтра не сможет, пусть назначают другое время, будем смотреть, смогу ли я.
        Отключив амулет, она посмотрела на часы и позвала брата.
        - Серг, уже пятый час, пора собираться. Ты оделся?
        - Уже час, как сижу одетый с тортом в руках! - ответил мальчишка, магических способностей которого хватало на мысленное общение. - А ты что наденешь, надеюсь, не платье?
        - За кого ты меня принимаешь? Конечно, я надену костюм.
        - Белый с золотом?
        - Не бойся, оденусь я нормально. Ты в своих комнатах? Тогда я минут через пять буду у тебя. Посмотрим к ним через форточку и пойдем.
        Глава 24
        - Показывай фотографию комнаты, - сказала Ира. - Так, ставим "окно", и что же мы видим?
        - Ольга! - обрадовался Серг. - И никуда они не ушли, по крайней мере, она дома.
        Девочка сидела в домашнем халате за письменным столом, где она, по-видимому, делала уроки на понедельник.
        - "Окно" я убираю, - сказала девушка. - И первой иду сама. Ты вон как вырядился, а она в домашнем. Думаешь, ей будет приятно предстать перед тобой в таком виде? Жди здесь, пока не позову.
        Оля с головой ушла в решение задачи и не обратила внимание на небольшое изменение освещения из-за возникших врат и на вышедшую из них Иру. Ей пришлось кашлянуть, чтобы оторвать девочку от работы.
        - Ой! - сказала она, уронив ручку на стол. - Вы королева Рина? А где Сергей?
        - Здравствуй, - улыбнулась девушка. - Он ждет по ту сторону, пока ты не разрешишь войти. Я подумала, что ты, может быть, захочешь переодеться. Мама дома?
        - Здравствуйте! - Оля быстро оправилась от удивления. - Извините, что не поздоровалась сразу. Это я от удивления. Конечно, я сейчас переоденусь. А мама в большой комнате, проходите, пожалуйста!
        - Тогда я пойду с ней поговорю, а ты, когда будешь готова, загляни на ту сторону и пригласи… Сергея.
        - А можно?
        - Конечно можно. А то, пока я переговорю с твоей мамой, он там совсем изведется.
        Прежде чем войти в большую комнату, Ира громко постучала в дверь, которая разделяла обе комнаты.
        - Ты чего тарабанишь? - раздался из-за двери красивый женский голос.
        - Извините, - сказала Ира. - Но это не ваша дочь. Я у вас гость, хоть и незваный. От Оли я получила разрешение войти, но хозяйка здесь вы.
        Дверь распахнулась и на пороге появилась взволнованная молодая женщина тоже одетая в домашний халат. Первым делом она нашла взглядом переодевающуюся дочь, потом перевела его на Иру.
        - Еще раз извините за вторжение, - сказала ей Ирина. - Если наше присутствие вам неугодно, мы сразу уйдем.
        - Мы это кто? - спросила мать Оли. - Вы о Серге говорите, или о себе во множественном числе?
        - Конечно, о Серге. Мне одной здесь делать нечего. Просто он стоит на той стороне и ждет, когда можно будет войти.
        - Я уже готова! - сказала Оля, осмотрев себя в зеркале. - Можно?
        Не дожидаясь ответа, она подбежала к вратам и в них исчезла.
        - Успокойтесь, Ирина Александровна! - задержала Ира рванувшуюся следом мать. - Это абсолютно безопасно, и потом, они сейчас сюда войдут.
        Первым из врат появился смущенный Серг с тортом в руках, следом за ним в комнату зашла Оля.
        - У нас тут торт, - улыбнулась Ира. - Чаем напоите?
        - Настойчивый у вас брат, - в первый раз улыбнулась мать Ольги. - Подождите пока здесь, я тоже переоденусь.
        - Ты чем занималась до нашего прихода? - спросил Серг у подруги.
        - Решала примеры по математике на завтра. Я уже все уроки выучила, осталось только это.
        - Что у тебя тут? - Серг подошел к письменному столу. - Неправильные дроби. Ну и как?
        - По-моему правильно. Я четыре примера решила, остался еще один.
        - Здесь у тебя ошибка, - показал пальцем мальчишка. - На этой бумаге можно писать? Смотри, как нужно. А вот решение последнего примера. Переписывай, давай быстрее.
        - Разве хорошо подсказывать? - спросила открывшая дверь и слышавшая конец разговора мать.
        - Один раз можно, - убежденно ответил Серг. - А у нас будет больше времени.
        - Да она красавица! - подумала Ира, глядя на надевшую нарядное платье Ирину Александровну. - Понятно, в кого дочь.
        - Железный аргумент, - согласилась с мальчишкой мать Ольги. - Пойдемте к столу, Оля потом все перепишет.
        - Вот это торт! - непроизвольно облизнулась Оля. - Красотища!
        - Она у меня сладкоежка, - улыбнулась мать. - Зря вы, честное слово, такой огромный торт принесли.
        - Ничего, - сказала Ира. - Не доедим сейчас, вы потом съедите сами. У него содержание полностью соответствует внешнему виду. Я таких вкусных на Земле не ела. Поэтому сразу режьте куски побольше. Чай индийский? Это хорошо, я его сама люблю и много закупила.
        - Не скучаете по оставленной жизни? - спросила мать Оли.
        - Мне особо некогда скучать, да и не по ком. После смерти отца здесь у меня в жизни было мало хорошего. Я-то и ушла тогда из-за того, что в прежней жизни меня ничего не держало.
        - И не жалеете?
        - Очень редко и чуть-чуть. Вот если бы у меня забрали мою теперешнюю жизнь, я бы, наверное, сделала все, чтобы ее вернуть. И дело не в троне, хотя и к власти привыкаешь. Дело в магии и в людях. У меня много работы, порой очень тяжело, но сама жизнь намного интереснее всего того, что могло бы со мной произойти здесь.
        - Каково это - быть магом?
        - Это, Ирина, трудно объяснить словами. Как объяснить глухому, как звучит "Лунная соната"? Представьте, что вы можете мгновенно очутиться в любом месте, где вы уже хоть раз бывали, или которое можете увидеть в чужой памяти или по фотографии. И не только в своем мире, во многих. Как говорит наш канцлер - кстати, чудный старик - я уже и хожу мало, больше прыгаю по всему королевству, как блоха. У нас ведь и средства связи тоже мгновенные, а это уже задает совсем другой ритм жизни. Где-то я читала, что в Европе в Средние века жизнь тянулась медленно, никто никуда не спешил. У нас с этим совсем иначе. Да разве только это? Вот мы с Сергом можем общаться мысленно, да и вообще любые маги это могут. Болезней мы не знаем и живем намного дольше людей. Я вообще не знаю, сколько проживу. Больше трехсот лет - точно, если никто не прибьет.
        - Вот видите! У вас страшный мир. Звери эти страхолюдные, войны и заговоры, мужа вон у вас убили.
        - Вы кушайте торт. Мир у нас не страшнее, чем у других. Мужа убили, но ведь и ваш погиб. А моего отца вообще сбила какая-то пьяная сволочь. Так что, если не повезет, расстаться с жизнью можно в любом из миров, в том числе и здесь. И войн на Земле достаточно, причем нашим до них далеко. Те животные, которых вы видели в фильме, в нашем мире не водятся, их зовут из других миров. Да и редко это бывает.
        - Может быть, - задумалась мать Оли.
        - Ребята, вы наелись? - спросила Ира. - Тогда идите мыть руки, а потом в детскую. А мы здесь немного поговорим.
        - Я вижу, что вы не в восторге от их дружбы, - продолжила она разговор, когда дети, взявшись за руки, ушли в комнату Ольги. - И вполне вас понимаю. Я сама не прыгала от счастья, когда об этом узнала. И дело не в том, о чем вы только что подумали. Нет, мысли я ваши не читаю, хотя и могу. Без спроса читать мысли собеседника подло, и мало кто из магов этим занимается. Просто ваши мысли были написаны у вас на лице крупными буквами. На сословные различия мне наплевать, я сама из грязи в князи. Дело в основном в невозможности иметь общее потомство.
        - У меня это тоже основная причина! - сказала мать Ольги. - Все остальное - второстепенно.
        - Я хочу, чтобы вы знали, - Ирина немного помолчала, потом продолжила. - Мне, как только я узнала о похождениях своего брата, сразу показалась странным сила его чувства и то, что он говорил о вашей дочери. Он умный мальчик с аналитическим складом ума, хоть и склонный порой к безудержным увлечениям. Но до сих пор его увлечения ограничивались книгами. А вот так просто встретить мимоходом пусть красивую и умную девчонку и в нее влюбиться, да еще в его возрасте… Я проанализировала его слова и предположила, что это может быть связано с большим магическим потенциалом вашей дочери. Серг ее чем-то зацепил, и она привязала его к себе, неосознанно используя скрытую в ней силу. Мне еще поэтому ее интересно было посмотреть.
        - И что же вы увидели? - с замиранием сердца спросила мать Ольги.
        - Ваша дочь в перспективе очень сильный маг. - Таких у меня сейчас на все королевство всего десяток наберется. Но ее потенциал реализуется, если его немедленно пробудить. Чем старше она станет, тем больше для нее будет потеряно. Лет через пять особого смысла с ней заниматься уже не будет. Я могу и раскрыть ее способности, и дать нужные знания, но только при одном условии: она одна или вместе с вами уходит в наш мир. Вас при этом я тоже могу сделать магом. Не сильным, правда, но врата открывать сможете и проживете лет двести.
        - Но почему там, а не здесь?
        - Вы умная женщина и должны меня понять. Сейчас я раскрою вам секрет, о котором очень не советую распространяться. Я ведь уже не один раз делала магов из ваших парней для Советского Союза. Но всегда это были маги силы ниже средней. Из взрослых людей сильные маги и не получатся. Да и не дам я их здесь никому, ни вам, ни американцам. Я забочусь не только о собственной безопасности, но и об этом мире. Рано еще человечеству выходить в большую Вселенную. Там иной раз бывает очень неуютно, да и домой можно кого-нибудь притащить на хвосте.
        - Если бы она могла иметь детей…
        - Послушайте, что я вам скажу. По сути, я вам перескажу слова, которые мне когда-то сказал наш мудрый канцлер, когда я, как дура, отвергала любовь моего будущего мужа. И аргументы у меня были примерно, как у вас. А сказал он следующее. Счастье не обязательно в детях. Дети вырастают и покидают семейный очаг, многие навсегда. Остается лишь один-единственный любящий тебя человек, который дороже родителей и дороже детей. Что дети? Они просто продолжают наш путь на Земле, часто даже не слишком вспоминая о тех, кто им дал жизнь. А в моем случае, как и в случае вашей дочери, это и подавно неважно. Она будет жить очень долго, практически не старея. Может дожить и до трехсот, а вот Серг проживет лет на сто меньше. Этими словами я хочу вам сказать, что вряд ли он будет в ее жизни единственным мужчиной, если они образуют семью. Она еще сможет родить детей, вот ему с этим гораздо хуже.
        - От кого она родит детей, если уйдет к вам?
        - Вы меня, наверное, плохо слушали. Я же сказала, что она будет очень сильным магом. Для нее не составит труда в любой момент вернуться на Землю и найти себе пару. Да и в моем мире скоро появится город, который будет в основном заселен нашими с вами соотечественниками. По крайней мере, такой проект есть, и вскоре с помощью вашего правительства или без нее, я его буду осуществлять.
        - Я прямо не знаю, что вам ответить…
        - А прямо сейчас ничего отвечать и не нужно. Хорошенько обдумайте мои слова и поговорите с дочерью. Ее мнение, по-моему, не менее важно, ведь решается в первую очередь ее судьба, а уже потом ваша. Вы обе получите дворянство, особняк в столице, а если захотите жить в новом городе с соотечественниками, вам построят дом там. Ваша дочь войдет в элиту государства, да и вы себе дело найдете. Вы кто по профессии?
        - Историк.
        - Я думаю, вы смогли бы работать со мной или с канцлером. Подумайте, Ирина. Стандарты жизни у нас намного выше. Может быть, поначалу не будет некоторых привычных вам удобств, но слова "большая комната" применительно к этой комнате покажутся вам смешными. Да и не придется вам ничего делать по дому, для этого есть слуги. Язык для вас проблемой не станет, вас с помощью магии ему научат за несколько часов. Вас даже можем вернуть при желании на Землю. Вас, но не дочь. Она сможет здесь появляться только тогда, когда вырастет и войдет в силу. Ладно, мы с вами уже достаточно общаемся, и дети должны были наговориться. Мы, наверное, пойдем. Надеюсь, я смогу еще привести сюда брата и прийти сама? Ну и вас мы к себе приглашаем в гости. Лучше самой один раз увидеть, чем слушать то, что вам рассказывают. Только для этого мы в следующий свой приход научим вас языку кайнов.
        Звонок из империи пришел, когда Ира только собралась идти на завтрак.
        - Ваше величество, когда бы вы могли уделить мне внимание? - спросил Стор Золий.
        - У вас остались наши часы, Стор? - спросила Ира.
        - Нет, ваше величество, они остались у генерала Гордоя и императрицы.
        - Тогда ждите, я вас вызову сама после завтрака.
        Ире было интересно, что принесет маг, поэтому долго с едой она не рассиживала, тем более, что завтракали они вдвоем с канцлером. Серг вчера лег поздно и еще не добрел до трапезной, а старший брат приказал принести обед в свои, теперь уже семейные покои. Закончив с едой, Ира вышла в коридор и сразу же вызвала мага.
        - Стор, вы помните внутреннее помещение моей башни? Можете туда сейчас пройти? Ну и я туда иду.
        Она успела появиться в башне и включить освещение, когда в стороне от фигуры для заклинания зверей из возникших врат вышел Стор.
        - А почему не в центре? - спросила Ира. - Обычно маги выбирают середину помещения, а вы поставили врата чуть ли не у стенки.
        - Элементарная осторожность, - ответил маг. - Я еще в прошлый раз заметил, что вы не убрали из фигуры камни Сорга, а с ними это уже не просто рисунок. Иной раз пространственная магия активирует контур вызова. Зачем рисковать?
        - Ваша правда, уберу. Давайте начинать, а то у меня на сегодняшний день назначена важная встреча. Только пару слов о генерале. Как у него пошли дела?
        - Я слышал, что неважно, - поморщился Стор. - Мы слишком давно не проводили крупных сухопутных операций и делали слишком большой упор на магию. Генерал встретил ожесточенное сопротивление умелых воинов, прекрасно защищенных от магических воздействий. Его войска продвигаются вперед, но несут большие потери. Так что вам с участком побережья придется подождать.
        - Я не из-за этого спросила, просто интересно. Ладно, показывайте, что принесли.
        На этот раз коллегия расщедрилась, и из двух десятков новых заклинаний только четыре можно было считать условно бесполезными. Из обычных заклинаний Ире больше всего понравилось заклинание для подогрева воды. До этого единственное известное ей заклинание, связанное с нагревом, можно было использовать только для поджигания горючих предметов. Вода от нового заклинания нагревалась не сильно, но его практическая ценность была несомненной. Даже несильный маг мог за пару минут нагреть себе для купания ванну воды. Боевые заклинания оставили неприятное впечатление.
        - Все заклинания для боя, которые я вам сегодня дам, легко блокируются хорошими амулетами, - сказал Сторг. - Следующие по очереди будут уже нацелены на физическое воздействие. Но их, в отличие от этих, могут применять только очень сильные маги. Эти же заклинания воздействуют на тело или рассудок объекта атаки. Вот это приводит к сильным судорогам, при которых рвутся мышцы и связки и выскакивают из суставов кости. Мелкие кости могут вообще ломаться. А это, наоборот, щадящее заклинание. Вреда от него никакого нет. При применении люди, попавшие под его действие, теряют связь с действительностью и погружаются в мир кошмарных видений. При этом их легко взять в плен. Долго держать заклинание нельзя - получите безумцев. Следующее заклинание блокирует все сигналы, которыми мозг общается с телом. Наступает полный паралич и остановка дыхания. Очень щадящее заклинание, потому что никто не почувствует никакой боли. Следующее заклинание вызывает сильный спазм всех кровеносных сосудов…
        После того, как Ире были продемонстрированы все заклинания с подробными объяснениями особенностей применения, ей стало немного дурно.
        - Неужели вы всю эту гадость использовали? - брезгливо спросила она мага. - Я половину из них и давать никому не буду. Гораздо гуманнее прибить человека десятком других способов.
        - Мы уже давно ни с кем не воевали, - ответил маг. - Кое-что используют стражи, но из самого безобидного, да и то редко. Это у обычных крестьян может не быть амулетов, а преступники ими, как правило, увешаны. Так что мне трудно ответить на ваш вопрос. Возможно, что какие-то из этих разработок до боевого применения и не дошли.
        В ответ Ира показала блок для сбора силы и объяснила с каким блоком заклинания врат его соединять и как.
        - Теперь вы сможете ставить постоянные врата, которыми могут пользоваться и обычные люди. После активации заклинания его структура меняется, поэтому вы и не смогли разобраться сами в том, что я сделала.
        Маг поблагодарил и поспешил исчезнуть, а Ира ушла в свой кабинет. Беспокоить Новикова по поводу визита к президенту она не стала, поскольку он обещал позвонить сам, как только будет ответ из Госдепартамента. Вскорости к Ире прибыли представители крупного купеческого дома, которому она хотела поручить продажу американских повозок. Она их отправила на площадку, где повозки стояли под охраной ее дружины и позвонила Новикову, чтобы он прибыл туда же для показа.
        - Альбер где? - спросила она Владимира.
        - Он в представительстве рядом со мной. Сейчас откроет мне врата, а сам останется на тот случай, если на связь выйдут американцы.
        Встрече с американским президентом в этот день не состоялась из-за того, что сначала сами американцы тянули с ответом, а потом произошли такие события, что Ире стало не до Америки. Когда у нее был владелец каретных мастерских столицы, опять пришел вызов из империи. Звонила императрица.
        - Это вы, Рина? У меня к вам будет большая просьба поговорить с одним человеком. Это глава нашей службы безопасности Страт Ларне.
        - Приветствую ваше величество! - послышался из амулета низкий мужской голос. - У меня к вам один вопрос. Мне сказали, что вы что-то захватили в столице рахо, какой-то дом. Это правда?
        - Было такое дело, - согласилась Ира. - Но мы оттуда ушли.
        - Это неважно, главное, что вы знаете, как можно попасть в их столицу и можете провести туда наш отряд.
        - Но там же рахо. И вы не собирались сталкиваться с Даргонами. Зачем это вам?
        - Мы с ними драться и не собираемся. Если правда то, что мне говорят наши специалисты, никаких рахо больше нет. А нам нужно только в этом убедиться. Если мы ошибаемся, и в доме живут, никакой опасности для нас не будет, сразу же уйдем обратно.
        - Что там произошло?
        - Я не специалист. Если вы, ваше величество, согласны помочь, мои люди вам все объяснят.
        - Конечно, я помогу. Присылайте своих людей в посольство, я скоро там буду.
        Ира быстро отправила вратами к Новикову своего собеседника смотреть товар и стала искать амулет Саша. Ей уже изготовили красивый шкафчик с сотней ячеек под амулеты, но их разложить и сделать пометки на ячейках девушка еще не успела.
        - Саш! - скомандовала она, когда нашла то, что искала. - Одевайся по-походному, возьми на всякий случай несколько запасных магазинов к пистолету и у Сардиса пару амулетов связи. Через десять минут ты должен быть в моей приемной.
        Сама она тоже сменила одежду, надев костюм, который чаще других использовала в подобных вылазках, и вставив в петли на поясе пару запасных магазинов для пистолета.
        - Самое занятие для королевы - мотаться по диким местам, размахивая пистолетом, - с иронией думала она о своем желании лично посмотреть, что же случилось. - С этим нужно заканчивать. Сведу с этим Стратом Саша. Работа как раз для него.
        Саш уже дожидался ее, развалившись в одном из кресел в приемной. При виде королевы он вскочил, и Ира увидела, что ее маг все петли на поясе заполнил магазинами.
        - Слушай, Саш, - сказала она. - Сейчас мы с тобой идем к особняку канцлера, где пока обитает посланник императора. Туда должен прибыть отряд начальника службы безопасности империи. Потом вместе идем в столицу рахо разбирать, что у них там случилось. В дальнейшем подобными делами будешь заниматься сам, а мне о них только докладывать. Один из амулетов оставь себе, а второй давай сюда. Я его попрошу передать Страту Ларне, чтобы вы общались без меня напрямую. Только имей в виду, что империя очень далеко и, чтобы тебя услышали, нужно говорить очень громко.
        - Возьмите, ваше величество! - Саш протянул королеве амулет.
        Было видно, что он донельзя доволен и предстоящим походом, и порученной ему работой. Возле особняка их уже ждали.
        - Лукус, - представился пожилой маг, одетый не в мантию, а в темный облекающий костюм. - Я старший маг в службе безопасности милорда Ларне. Приветствую, ваше величество. Со мной два мага и пятеро наших бойцов. Мне сказали, что вы сможете открыть для нас врата в дом рахо в их столице.
        - Я не только открою вам врата, я иду туда с вами. Я и мой маг, с которым милорд Ларне будет в дальнейшем поддерживать связь в подобных случаях. Возьмите для него амулет связи.
        - Это может быть опасно для вас! - заколебался маг.
        - Идти или нет - решаю я сама! - отрезала Ира. - А вы сейчас быстро и кратко объясните мне, что там, по вашему мнению, произошло! Иначе никто вообще никуда не пойдет.
        - Наши детекторы определили массовое применение свернутых заклинаний. Кроме Даргонов такое не мог сделать никто. Наиболее логично предположить, что их император, взбешенный потерей армады, отдал приказ об уничтожении народа рахо. Что мы и собираемся проверить.
        - Стоп! - подняла руку Ира. - Что еще за свернутые заклинания?
        - Это, пожалуй, самое сильное из известных нам средств для быстрого уничтожения с помощью магии большого количества людей, не прикрытых от нее хорошими амулетами. Именно из-за наличия такого оружия у нас и у Даргонов нам с ними не стоит доводить дело до войны. Есть и другие причины, но эта основная.
        - Значит, на людей, у которых такие амулеты есть, ваши свернутые заклинания не действуют?
        - Совершенно верно, ваше величество. Только такие амулеты довольно дороги и для всего населения империи их сделать нереально. Амулеты имеет армия и флот, двор императора и большинство его чиновников. Обеспечить ими сотни миллионов крестьян и жителей городов мы не сможем. В нашей войне с Даргонами это оружие начало применяться обеими сторонами только в самом конце, и то мы с ними вместе потеряли миллионов пятьдесят граждан. Это, кстати, и послужило основной причиной прекращения войны. А за сотни лет такого оружия наделали столько, что счет потерь может пойти на сотни миллионов.
        - В двух словах - что оно собой представляет?
        - В двух не получится, но постараюсь объяснить покороче. Магия это сплав магической силы и мысли, которая этой силой управляет. Каким бы сильным ни был бы маг, его сила ограничена, как ограничено и количество заклинаний, которыми он может оперировать. Поэтому в бою он может убить очень ограниченное число людей, даже незащищенных от магии. Причем в большинстве случаев ему необходимо видеть объект атаки. Для того, чтобы обойти эти ограничения, и были придуманы свернутые заклинания. Их суть в том, что мысль мага преобразуется в мыслеформу, которая способна очень долго существовать самостоятельно при условии периодической подпитки силой. По сути, это отсроченные заклинания. Их научились хранить в определенных сосудах в большом количестве и при необходимости высвобождать, задавая направление атаки.
        - Ну и что? - не поняла Ира. - Те же боевые заклинания.
        - Все дело в их количестве, - пояснил Лукус. - В одном сосуде могут храниться сотни заклинаний, а на одном большом корабле могут быть десятки тысяч таких сосудов. А в армаде Даргонов не меньше полусотни больших кораблей. Да и на остальных это оружие тоже есть.
        - И какое действие этих заклинаний?
        - Разное. Я вам приведу пример даргонского заклинания "оса". Оно действует на сознание человека, заставляя его поверить в неизбежность смерти. Освобожденное заклинание перемещается в указанном направлении, пока не почувствует присутствие незащищенного человека. После сближения в его сознания загружаются знания об смертельно опасных осах, которые живут на некоторых островах Даргонов. При этом сильно нарушается восприятие человеком окружающей действительности, и он начинает видеть то насекомое, о котором узнал, и ощущает его укус. Дальше сознание человека заставит его пережить все симптомы заражения ядом вплоть до остановки дыхания.
        - К чему такие сложности, если можно ему приказать прекратить дышать и так, без всяких ос?
        - Все дело в необходимой силе. Если вы заставляете человека умереть, вам приходится ломать его волю к жизни, на что требуется много силы. В случае с осой он перестает сопротивляться, потому что поверил в неизбежности смерти. Силы для такого нужно в десятки раз меньше.
        - И вы думаете, что Даргоны применили против рахо этих "ос"?
        - Или что-то в этом роде. Когда происходит раскупорка сосуда для хранения свернутых заклинаний, происходит большой выброс силы, которая до этого использовалась для их хранения. Причем сила там организована особым образом, и мы научились засекать ее всплески. Расстояние до вашего материка большое, поэтому засекли не мы, а маги на нашем флоте, который находится поблизости от западного побережья.
        - Ладно, в общих чертах мне все понятно, - сказала Ира. - Предупредите своих людей, что сейчас я открою врата. Не беспокойтесь: мы прекрасно защищены от действия магии. Первыми идете вы, а мы уже за вами.
        Дом убитого жреца был абсолютно пуст. Ира вышла сквозь стену во двор и тоже никого не увидела. Калитка на улицу была приоткрыта, а цветы на клумбах, которые, видимо, долго никто не поливал, засохли. Даже выбитую Хортогом раму никто не удосужился вставить. Наверное, с тех пор, как воины вождя забрали оставленную в подарок корзину с шариками, здесь вообще никто не появлялся. Дверь в доме отворилась, и из нее один за другим выбрались имперцы. Саш по ее примеру применил проницаемость и эффектно вышел из стены. Впрочем, он ее сразу убрал, чтобы не тратить силы.
        - Здесь никого нет, - сказала им Ира, доставая пистолет. - Приготовьте оружие, и идем на улицу.
        Бойцы Лукуса взяли в руки уже знакомые ей арбалеты, которые до того были переброшены через плечо на ремне на манер винтовок, а Саш в подобных командах не нуждался. Он достал свой пистолет еще до того, как шагнуть во врата. У остальных магов оружия в руках не было.
        Первое тело они обнаружили, пройдя сотню шагов, сразу за поворотом улицы. Это был пожилой рахо, видимо, из слуг. Амулета у него на шее не было.
        - Да, они применили "ос", - сказал Лукус, нагнувшись над трупом. - Видите шишку на руке? В этом месте его "ужалила" оса. Надо быть осторожными: это богатый район, и у многих хозяев могли быть амулеты. Хотя все слуги, конечно, должны были погибнуть.
        Но живых они тогда так и не встретили. Наверное, немногие уцелевшие жители просто в страхе покинули мертвый город. Чем дальше от центра они шли, тем больше на улицах было мертвых тел. Когда вышли к окраине, идти дальше, не разбирая завалов из тел, стало невозможно: мужчины, женщины и дети устилали своими телами все видимое пространство.
        - Я больше не могу на это смотреть! - сказала Ира, которая давно уже убрала пистолет в кобуру. - Вы подтвердили свои предположения, поэтому давайте уйдем. Только сначала на всякий случай посетим одну из деревень кайнов. Это довольно далеко от столицы, и я хочу посмотреть, что с ними. Если еще живы, может быть, удастся убедить их оттуда уйти.
        Живых в деревне не оказалось. На единственной деревенской улице не было видно ни одного тела, но, заглянув в первый же двор, они увидели, что рабы рахо разделили судьбу своих хозяев.
        - Вы как хотите, - сказала Ира Лукусу. - А мы уходим. Сейчас пойду к Яру, выдадим его людям амулеты и откроем врата во все деревни. Пусть хоронят своих земляков и спасают скотину. Да и бесхозное добро им тоже пригодится.
        - После того, что они здесь увидят, они на вас, ваше величество, днем и ночью будут молиться, - сказал ей Саш.
        - У меня и так настроение - хуже некуда, а тут еще ты с этой божественностью! - рассердилась Ира. - Принимай картинки! Это деревни кайнов, куда будешь ставить врата. И проследи, чтобы все, кто в них пойдет, получили у Сардиса амулеты. И скажи Яру, чтобы амулеты потом сдали. И вот еще что. Возьми из моей дружины с десяток охранников и выдай людям Яра амулеты для связи. Здесь не все погибли. А то они увлекутся грабежом и пропустят появление воинов рахо. Скорее всего, их сейчас добивают в приморских городах, но и сюда кого-нибудь может занести. Все понял?
        Глава 25
        Никакого настроения заниматься делами не было, перед глазами все время возникали картины заваленных человеческими телами улиц. И то, что у них был темный цвет кожи, ничего для нее не меняло. Звонок канцлера немного отвлек от мрачных мыслей.
        - Ты сейчас чем занята? - спросил Лен. - Ничем? Тогда слушай новости по Сардии. Там наконец завязалась драка. Как я и предполагал, оба припозднившихся претендента на престол объединились и пришли к столице за головой новоявленного короля. По его приказу ворота во внутренний город заперли, но это остановило герцогов ненадолго. Стена по протяженности мало уступает нашей, а войск у нового короля было всего ничего. Поэтому сегодняшней ночью солдаты герцогов просто перебрались через неохраняемые участки стены, разогнали стражу и открыли ворота. Ты же знаешь, что наши города сейчас совершенно не приспособлены к осаде. Почему об этом не подумал герцог Делан, мне непонятно. Одним словом, заняли они город и осадили королевский дворец. Все бы ничего, но солдаты всегда ведут себя во взятом городе не лучшим образом. И плевать большинству, что это не чужой город, а своя столица. Взяли, значит, положено пограбить. Поэтому, пока герцоги с небольшим числом своих солдат брали королевский дворец, остальные занялись грабежами и утолением похоти. Вмешалась городская стража, которую в результате почти всю перебили.
Многие перепились и в результате в нескольких местах подожгли город. Апофеозом этого безобразия стало избиение пожарных. То ли их приняли за врагов, то ли возмутились тому, что пытаются тушить такие красивые пожары, но результат получился плачевный: город горит, и тушить его некому. Народ из столицы начал просто разбегаться. Кстати, немало герцогских вояк, упившись, сгорели в огне или задохнулись от дыма.
        - А они сами?
        - Вырезали всю семью Делана, включая его самого и внучек, которых этот идиот притащил в королевский замок, а потом сцепились между собой. Теперь королевский дворец тоже горит, а кто там выжил мне еще не доложили.
        - Вот скажите, Лен, есть ли предел человеческой глупости?
        - Зачем ты меня об этом спрашиваешь, если сама прекрасно знаешь ответ?
        - Спасибо вам за новости. У меня и так никакого настроения не было…
        - А что еще случилось?
        Ира коротко рассказала канцлеру о своем походе к рахо.
        - Плохо! - сказал Лен. - В отличие от тебя, меня огорчила не гибель их людей, а то, что между нами и империей Даргонов больше нет преград. Рахо в любом случае или погибли бы, или стали рабами. И еще неизвестно, что хуже. А наши переселенцы, значит, еще дополнительно прибарахляться и обзаведутся скотом? Это хорошо. Во-первых, они натянут столько скота, что просто не смогут организовать его выпас. Поэтому я срочно отправлю к ним своего человека скупать лишних животных. Думаю, халявный скот, который нечем кормить, они отдадут по дешевке. А, во-вторых, подумай о том, что пятьдесят тысяч людей теперь будут обязаны тебе не только свободой, но и жизнью. Одно дело, когда им что-то говорите старейшина или ты, а совсем другое - увидеть деревни, заваленные трупами их менее сговорчивых земляков. Крестьяне недоверчивы и консервативны, но теперь они за тебя кого хочешь в клочья порвут.
        - Не надо об этом, Лен.
        - Не хочешь - не буду. Только ты собиралась выращивать картофель, пшеницу и эти… помидоры. Так вот они будут с охотой выращивать все, что ты скажешь. Другие тоже будут - ты все-таки королева - но с прохладцей. Чувствуешь разницу? Ладно, хватит о делах. Я немного раньше освободился, не хочешь пойти пообедать?
        - Нет у меня никакого желания есть. Я бы сейчас выплакалась, да только тогда, считай, весь остальной день будет потерян. Что еще остается? Пить я не умею и не хочу, но разрядка мне просто необходима. Придумала! Сейчас соберу своих амазонок и вместе с ними наведаюсь к маркизу Мави. Захвачу дворец, прибью мерзавца и обеспечу Амали приданым!
        - Долго думала?
        - А я это сделать решила еще раньше. Просто сейчас для такого мероприятия самое подходящее настроение. Не собираюсь я прощать мерзавца, который развлекается, прижигая грудь женщине!
        - Это ничего, что мерзавец живет в столице Сандера и является его первым советником?
        - Плевать я хотела на Сандера! Пусть лучше думает, кого берет себе в советники.
        - Возьми хоть своих дружинников.
        - Мне и моих девочек с головой хватит. Слухи об этом наверняка широко разойдутся. Вот и пусть поймут до чего докатились со своим королем, если приходят несколько девчонок от соседей, дают им плюх и восстанавливают попранную справедливость. А чтобы Сандер опять все не переврал, я что-нибудь придумаю!
        Убрав амулет канцлера и проигнорировав его повторное гудение, Ира протянула руку к шкафчику и взяла из него амулет связи с Эмой Васк. Бывшая атаманша была самой авторитетной среди амазонок, поэтому Ира ее и назначила старшей, как только Аглая сбагрила девушек со своих рук в руки королевы.
        - Эма, давай собирай всех, кто сейчас во дворце, оденьтесь поприличнее и возьмите пистолеты. Да, прихватите на всякий случай по несколько запасных магазинов, мы с вами идем в гости.
        - А хозяева нам обрадуются? - спросила Эма. - Может быть, нам и клинки взять?
        - Мыслишь в правильном направлении, - одобрила Ира. - Берите все, что хотите, кроме автоматов и пулеметов, мы там в войну играть не будем.
        Через пять минут все амазонки, кроме одной, собрались у нее в кабинете.
        - Баронесса Соли отсутствует! - Доложила Эма. - Остальные все в сборе!
        - А это еще что за явление природы? - спросила Ира, увидев среди девушек Граю. - Что здесь делает принцесса?
        - А что я хуже всех? - вздернула подбородок жена Олеса. - Меня, между прочим, из амазонок никто не отчислял! Ты ведь идешь, сестра?
        - Ну вот, хоть перешли на "ты", - подумала Ира. - Пойти, что ли, навстречу? А если с ней что случится? Олес меня тогда точно прибьет.
        - Муж знает? - спросила она.
        - Муж занят делом! - фыркнула принцесса. - По таким пустякам его еще отрывать…
        - Понятно. Ладно, пойдешь, но держись все время рядом со мной и вперед не лезь! Иначе, если останешься в живых, с нами больше никуда не пойдешь. Разъясняю всем задачу. Идем захватывать дворец первого советника короля Сандера маркиза Мави. Самого маркиза я прибью лично, но не сразу. Сейчас я вам объясню причину такой кровожадности. Этот подонок запер в подвале жену и каждый вечер перед сном спускался туда развлечься. Нет, это не то, о чем подумали некоторые из вас, на такое этот старикан уже давно не способен. Он развлекался, прижигая жене грудь. Как я потом узнала, он ее еще и ногами пинал. Женщина она замечательная, поэтому я ее оттуда похитила и дала себе слово, что этот маркиз у меня долго на свете не заживется. А поскольку его бывшая жена выходит замуж за моего мага, мы еще вытрясем из мерзавца все золото, которое у него есть. Думаю, Амали, в отличие от него, оно пригодится. Задача ясна? Всех встречных пленяем и загоняем в подвал. Без необходимости никого убивать не стоит, но если увидите опасность, немедленно открывайте огонь. Мы идем туда сделать доброе дело и немного развлечься, а не класть
головы. Дополнительно это будет хорошая плюха королю Сандеру. Все готовы? Пошли!
        В комнате Амали за прошедшее время ничего не изменилось.
        - Баронесса Доршана, потом нужно будет собрать в узел все вещи маркизы, особенно обувь. Возьмем с собой, - сказала Ира. - Двери, наверное, заперты, поэтому сейчас я открою врата прямо к покоям маркиза, а уже захватив хозяина, будем разбираться с остальными.
        У личных покоев маркиза околачивался один-единственный слуга, который при виде выходящих из врат девушек застыл соляным столбом, получил в лоб от Эмы и, закатив глаза, сполз по стенке на пол. Девушки, обтекая королеву, распахнули входные двери и с оружием наготове быстро заняли все комнаты, которые были пустыми. Люди были, судя по голосам, в последней, спальной комнате. По команде Эмы две девушки одновременно ударили ногами в дверные створки, вслед за чем внутрь ворвались остальные, быстро взяв на прицел всех присутствующих. Последней зашла Ира, которая на этот раз даже не пользовалась проницаемостью. Ее глазам предстала интересная картина. В комнате было четверо мужчин и одна женщина. Господ было двое: сам хозяин и какой-то маг, который был изрядно навеселе. Оба без штанов в одних рубашках занимались известным делом с полностью обнаженной девушкой, которую держали за руки два здоровых мужика с туповатыми физиономиями. Видимо, появление амазонок прервало процесс и не вызвало у нетрезвых мужчин ничего, кроме неудовольствия.
        - Кто пустил? - спросил хозяин. - А ну-ка ребята…
        Бугаи бросили девушку, которая без сознания упала на пол, и двинулись на девушек. Ира выстрелила два раза, прострелив головы обоим, после чего перевела пистолет на мага. С подручными хозяина она церемониться не собиралась. Сразу было видно, что это за типы.
        - Вот интересно, - сказала она, не отводя ствола от побледневшего и начавшего стремительно трезветь мага. - На то, чтобы любить родную жену у нашего хозяина сил уже нет, а на насилие над девчонкой они нашлись. Не просветите, уважаемый, не с вашей ли помощью? И кто вы вообще такой?
        - Я мастер Селин Грай…
        - Достаточно, - прервала его Ира. - Я о вас уже слышала от Троя Хоккера. Судя по его словам, а у меня нет оснований ему не верить, подобное развлечение для вас дело обыденное. Впрочем, разговаривать с вами…
        Она выстрелила, и маг завалился с простреленной головой на хозяйскую постель.
        - Теперь будем разбираться с вами, - наставила она пистолет на хозяина, с которого уже слетела вся спесь. - Нехорошо. Старый человек и с помощью магии так перегружает свой организм. И если бы еще для чего-то хорошего, а то… - она перевела взгляд на лежащую девушку - Эма, уберите ее в соседнюю комнату и окажите помощь. И вообще покиньте все спальню нашего хозяина, вас для него слишком много, даже с магией его покойного друга. Не беспокойтесь, я изменю свое тело.
        Когда все вышли и унесли девушку, она указала хозяину рукой на постель.
        - Сядьте, Аман, вас же совсем не держат ноги. На своего друга можете внимания не обращать: кровать большая. А теперь для начала ответьте, где прячете золото?
        - Так вы пришли только за золотом? - спросил маркиз, которому сразу немного полегчало.
        - В первую очередь за золотом, - не сильно отклонилась от истины Ира. - Потом вам еще нужно будет ответить мне на несколько вопросов. И не вздумайте юлить или торговаться. Вы полностью в моей власти. Недолго снять с вас амулет, взять под контроль и заставить рассказать все, что мне нужно.
        - Воля ваша, - покорно ответил он. - Разрешите мне надеть штаны?
        - Перебьетесь. Итак, золото.
        - Часть находится в одном из торговых домов Сенгала, остальное за этой книжной полкой.
        - Показывайте!
        Маркиз взялся обеими руками за край большой, почти во всю стену книжной полки и с видимым усилием ее повернул, открыв нишу в стене, уставленную небольшими завязанными мешочками.
        - Эма! - крикнула Ира и сказала вбежавшим девушкам. - Забирайте пока отсюда все золото. Сейчас я для этого открою врата. Возьмете себе за работу в качестве премии по мешочку, а остальное отдадим Амали. Да, любезный хозяин, мы здесь в первую очередь из-за вашей жены. Точнее, из-за вашего к ней отношения. Чтобы не мешать моим девушкам чистить ваши закрома, давайте с вами выйдем в соседнюю комнату. Эма, как там девушка?
        - Ей стало лучше, но, я думаю, что с этим, - Эма показала рукой на маркиза. - Ей лучше больше не видеться. Сола, скажи, чтобы ее оттуда вывели.
        Одна из амазонок кивнула и вышла. Через минуту она вернулась и сказала королеве, что комната пуста.
        - А теперь я хочу с вами поговорить, как с первым советником короля Сандера, - сказала Ира маркизу после того, как создала врата для выноса золота и вышла вместе с маркизом в соседнюю комнату.
        - И что же еще интересует ваше величество, кроме моего золота и моей жены? - прищурил глаза полностью пришедший в себя маркиз.
        - Если вы что-то задумали или на кого-то надеетесь, то зря, - сразу сказала ему Ира. - Эта часть дворца мною полностью контролируется. Помощь к вам не придет. Мои девочки не дадут сюда никому подняться, а в случае опасности мы просто уйдем отсюда все вместе с вами и продолжим наш разговор уже в моих подвалах. Вы этого хотите?
        - На что я могу рассчитывать?
        - Это будет полностью зависеть от того, что вы мне ответите на вопросы. Вопрос первый: что случилось с вашим королем?
        - То, что давно должно было случиться с теми, кто лезет в древние могильники в поисках запретных знаний, - ответил маркиз. - Он рехнулся. Только это, по-видимому, не обычное сумасшествие, потому что оно охватило не только самого короля, но и всю его семью, кроме уцелевшего сына, который сбежал из дворца.
        - Принц сбежал?
        - Видимо, мальчик что-то увидел или почувствовал, перепугался и дал деру. Насколько я знаю, его искали, но не нашли. Я ведь уже две декады не появляюсь во дворце, просто боюсь. Этот страх охватил даже магов. Думаете, почему пил Селин? Вы много видели пьющих магов, да еще его ранга?
        - А остальные маги короля?
        - С ними по-разному. Те, кого для лечения после битвы на холмах увезли из дворца, стараются держаться от Сандера подальше, остальные так и остались во дворце. Что там сейчас никто толком не знает. После набега нужно восстанавливать страну, но никто ничем не занимается. Из уцелевших генералов я вообще уже дней пять никого не вижу. Если так пойдет и дальше, люди просто не выдержат и побегут. А бежать им можно только к вам или в нашу часть Ливены, там еще сохранился хоть какой-то порядок. Но скольких она может приютить и накормить? Совсем немногих. А до сезона дождей осталось не так уж много времени. Это все, что я знаю. Больше меня вам смог бы рассказать разве что министр двора Гош Ларжи, но он куда-то пропал. Есть еще начальник разведки Сандера Даш Марой, но он всегда был близок королю, поэтому я не уверен, что он сохранил рассудок.
        - Вы были когда-нибудь у него дома? Вспомните его комнаты.
        - Хотите пройти к нему вратами? Смотрите, это его гостиная.
        - Достаточно. Вы мне помогли, Аман, - сказала Ира. - Но жизнь я вам все равно не оставлю, могу подарить лишь быструю смерть.
        - По крайней мере, вы меня избавите от страха, - сказал старик, закрывая глаза. - Мне отсюда все равно бежать некуда. За мной уже несколько дней следят, убежать таким, как я, Сандер не даст, не настолько он потерял рассудок.
        Ира выстрелила и пошла к своим девушкам, которые уже вынесли все золото и ждали только ее.
        - Вещи маркизы собрали? - спросила она. - Тогда уходим. Мне наплевать, что здесь о нас скажут. Боюсь, скоро то, что осталось от этого королевства, превратится в сумасшедший дом.
        - Сколько мы еще сможем продержаться, Карс? - спросил своего Первого воина Кард деш Кардек.
        - Совсем немного, вождь. Белокожие навалились в большой силе, а у нас осталось всего тысячи полторы воинов и совсем мало стрел.
        - Понятно, - кивнул вождь. - Собери всех уцелевших жрецов и предупреди мою охрану, пусть будут наготове.
        Карс кивнул и убежал, а Кард деш Кардек устало опустился на садовую скамейку, возле которой стоял. Все было кончено. Его народ погиб, оставшиеся в живых несколько тысяч дармоедов в страхе бежали в степи, предпочитая смерти рабство у кочевников. Они его не интересовали. Последние рахо были здесь с ним и сейчас с трудом отбивались от наседавших воинов империи, на глазах уменьшаясь в числе. Пришло время умирать, и он хотел сделать это так, чтобы захватить с собой и тех, кто уже считал себя победителем. Такая возможность была. Нужно было всего лишь уговорить на смерть главного жреца. Вождь всегда предполагал, что тот трус и совсем недавно имел возможность в этом убедиться. Если бы не его воины, большинство жрецов вместе с главным уже бежали бы степной дорогой, спасая свои жалкие жизни. Но он скорее медленно сдерет с них кожу, чем даст малодушно бежать, оставив мысли об отмщении. Устало поднявшись, он направился к столпившимся невдалеке жрецам, которых окружила его личная охрана.
        - Что это значит, вождь! - возмущенно спросил его главный жрец. - Объяснись!
        - Народ погиб, - сказал Кард деш Кардек. - Мои воины вот-вот погибнут. Пришел и наш черед.
        - Ты рехнулся! - побледнел жрец. - Еще есть возможность спастись!
        - Для чего тебе теперь жизнь, Сади? - с любопытством спросил вождь. - Народа нет, власти нет, вся твоя сила от него, - вождь указал рукой в сторону океана - вот и используй ее в последний раз, чтобы уйти к богу с чистой совестью, захватив с собой всех наших врагов, которые после смерти будут лизать тебе пятки. Вызови "Гнев моря".
        - Ты точно рехнулся! - черная кожа жреца стала серой. - "Гнев моря" трудно вызвать и его невозможно остановить! Мы все погибнем!
        - Мы и так уже почти мертвы, - равнодушно ответил вождь. - Какая мне разница, что будут делать духи воды после моей смерти? У всех вас есть только две возможности: или поступить, как настоящие рахо, и геройски погибнуть в бою, или мои воины сдерут вам всем здесь кожу. Если вы лишитесь черной кожи - он усмехнулся - может быть, белокожие вас не тронут. Решайте быстрее, у всех нас очень мало времени. Мои воины долго не продержатся, поэтому, если вы сейчас же не начнете ритуал, вас по-одному начнет убивать моя охрана. И начнут они с тебя. И не думай, что умрешь быстро. Тому, кто предаст свой народ, я не дам быстрой смерти.
        Главный жрец сгорбился и приволакивая ноги пошел к остальным. Он понял, что Кард не просто запугивает и с него действительно сейчас сдерут кожу. Переговорив между собой жрецы образовали правильный круг, в центр которого стал главный жрец, обративший лицо к виднеющемуся неподалеку морю.
        - Мне нужна кровь! - крикнул он вождю. - Много крови.
        - Оставь столько людей, чтобы жрецы не разбежались, - сказал вождь Карсу. - Ритуал любой ценой должен быть доведен до конца.
        Он подошел к жрецу и, стянув рубашку, подставил ему свою грудь.
        - Начинай с меня, Сади, - сказал он, усмехнувшись. - Жаль, что я не увижу этого своими глазами. Но не думай, что, убив меня, вам удастся уйти. Карс не даст.
        Главный жрец ничего не ответил, лишь с ненавистью посмотрел на того, кто отнял у него жизнь, и со злобой по рукоятку вогнал ему в грудь жертвенный нож. Ритуал шел своим чередом. Один за другим к жрецу подходили воины охраны, которым он вскрывал грудь, чтобы их жизнью напитать свой призыв и придать ему необходимые силы. Постепенно это действие полностью захватило жреца, он бы уже не мог остановиться, даже если бы захотел. В живых осталось всего с десяток воинов, когда духи наконец откликнулись. Километрах в десяти от берега образовался огромный водоворот. Очень быстро увеличиваясь в размере, он занял четверть видимого пространства моря. Стенки исполинской воронки начали расти вверх, вздымаясь к сразу потемневшему небу. Вся вода от побережья начала стремительно уходить, обнажая морское дно. Унесла она и небольшие корабли империи Даргонов. Большие уйти не успели и теперь лежали на боку на морском дне, лишившись ссыпавшихся за борт людей. Стена бешено вращающейся воды продолжала расти, стремясь к разлетающимся во все стороны облакам. Вся энергия штормов, которую десятилетиями впитывали призванные духи
воды отдавалась в считанные минуты. Чувствуя поживу, на пиршество во множестве прибыли духи воздуха. Со стороны моря подул ветер, который усиливался с каждой минутой, набирая ураганную силу. И круг жрецов не выдержал и разорвался. Почти километровый столб воды начал опадать, образуя огромную кольцевую волну, которая с большой скоростью ринулась во все стороны. Ее высота у берега была больше ста метров, а скорость исчислялась многими десятками метров в секунду. В несколько мгновений и победители, и побежденные - все перестали существовать. От императорского флота Даргонов остался лишь деревянный мусор, который бешено пенящаяся волна унесла вглубь материка на несколько километров. От прибрежных городов рахо не осталось вообще ничего. Здания были смыты, а их обломки завалены многометровым слоем морского ила и песка. Когда волна обрушилась на западное побережье, где стоял на якорях флот Ланшонов, ее высота не превышала двадцати метров, но флоту хватило и этого. Не все корабли погибли, но те несколько больших, которым повезло уцелеть, лишились большей части команды вместе со смытыми палубными надстройками
и получили множество других повреждений. До побережья обеих империй волна не дошла, потеряв свою силу в просторах океана.
        К императору канцлер Даргонов Деш шел, как на казнь.
        - Что случилось? - спросил Адой Пятый, увидев его перекошенное лицо. - Только не говори мне, что мы опять потеряли флот!
        - Мы потеряли с ним связь, - выдавил из себя Деш.
        - А гарнизоны в захваченных городах?
        - С ними тоже нет связи. Маги, которые отправляли туда подкрепления, не могут открыть врата. Видимо, местность сильно изменилась.
        - Ланшоны?
        - Не похоже. Их флот был у западного побережья. С ним тоже что-то случилось. Наш агент передает, что в морском министерстве паника.
        - Что говорят маги?
        - Они предпочитают молчать. Лишь один из старших заявил, что, по его мнению, кто-то пробудил у побережья духов воды.
        - Значит, мы потеряли две трети всего флота, перебив взамен некогда сбежавших дикарей? Как думаешь, Ланшоны этим воспользуются?
        - Не думаю. Один флот они тоже потеряли. И с захватом материка у них что-то не ладится.
        - Нужно ускорить строительство новых кораблей и подготовку экипажей. Как идут работы по подготовке "Сюрприза"?
        - Работы ведем, но дело это небыстрое. Если Ланшоны что-нибудь заподозрят, все пойдет прахом.
        - Оставшаяся армада будет охранять империю, а новые корабли будут еще нескоро. Но и отдавать новый материк Ланшонам нельзя. Раз рахо больше нет, их территория, по крайней мере временно, остается бесхозной. Мы могли бы ее занять и без флота, даже через одни врата. Долго, но можно.
        - У магов нет точек привязки. А посылать туда отдельные корабли очень рискованно. После пробуждения духов воды в тех местах теперь следует пару лет ждать резкого усиления штормов.
        - А если использовать дракона?
        - Мы его наверняка лишимся, а значит потеряем и Искатель. Пока еще вырастим и воспитаем молодняк… Да и долетит ли дракон?
        - Все равно рискнем! - решил император. - Не получилось через ворота, будем ходить через калитку. Врата туда нам нужны. Много людей сразу посылать не будем, сначала пошлем несколько партий разведчиков, пусть все там как следует осмотрят, а уже потом будем закрепляться.
        - Ты почему оставила мой амулет! - Лен был сердит по-настоящему. - А если случилось бы что-то, что потребовало твоего немедленного вмешательства?
        - Сами виноваты! - огрызнулась Ира. - А то я не знаю, чего вы поминутно звонили! Отговорить меня у вас все равно не получилось бы, а бесполезные звонки просто не дают работать. А так быстро сходила и все сделала!
        - Ну да, немного награбила золота и прибила старого извращенца! И нарушила все неписанные законы между королевствами!
        - Если они не писаны, их не обязательно исполнять. Ваш Сандер, кстати, не особо и исполняет. И потом, я не только за золотом ходила и утоляла чувство справедливости. Я еще узнала и немало полезного.
        - И что же ты узнала?
        - Например, то, что Сандер окончательно рехнулся!
        - А то ты не знала этого раньше!
        - Перестаньте ругаться, Лен, и послушайте. Знать я раньше ничего не могла, догадывалась по некоторым его поступкам. А теперь, можно сказать, знаю точно. Что-то у них во дворце твориться неладное. Маркиз это связывал с чем-то, что короли Сенгала вытащили из могильников Прежних. Причем, по его словам, все пошло от короля, а сейчас распространилось на его окружение. Уцелевший сын Сандера чего-то перепугался и умудрился удрать из дворца. Пока его вроде не нашли. Большинство магов из тех, которых я вытянула с холмов и которых увезли из дворца на восстановление в другие места, что-то знают или подозревают и стараются держаться от дворца подальше. В стране нет никакого управления, население в страхе и растерянности, многим вскоре грозит голод. Маркиз считал, что несмотря на всю свою нелюбовь к чужакам, еще до дождей многие побегут к нам или в свою часть Ливены. А мы к такому совсем не готовы.
        - Да, это важно. Все короли Сенгала, кроме самого первого, отличались странными поступками, но Сандер в этом отношении всех переплюнул. Если его население побежит к нам, будет плохо.
        - Ну все не побегут. На севере, куда не дошел Урнай, все обстоит нормально, на границе с Ливеной - тоже. Побегут в основном из разоренных войной мест, а там осталось не так уж много народа. Чем прокормить беженцев, мы найдем, другой вопрос
        - на фига нам такие подданные. Да и жилья на всех не напасешься, а времени на его строительство уже не будет. Можно опять купить палатки, но это только от дождей, в холода в них будет плохо.
        - Когда это уже прекратится и можно будет нормально работать?
        - Это вы мне жалуетесь, Лен? Если так, считайте, что я вас пожалела. Кто бы еще пожалел меня. Мне эта вечная суматоха уже давно поперек горла.
        - И что ты предлагаешь? Есть уже какие-нибудь мысли?
        - Мысли есть. Точнее, одна мысль. Нужно найти их принца, попытаться узнать, что там случилось во дворце и, заручившись его согласием, прибить и Сандера, и вообще всех тех, кто обитает во дворце. Я не знаю, что за заразу он нашел, но это что-то вроде болезни. И по-другому мы с ней не справимся. А потом назначим регента при принце и пусть восстанавливает управление страной. А продовольствием мы им поможем.
        - И кто будет искать принца?
        - Есть у меня одна кандидатура. Спасла я из подземелья маркиза одного человека. Мерзавец, но с большими связями и прекрасно знает столицу. И что немаловажно, он мне поклялся в верности.
        - Беру свои слова обратно. Сходила ты с толком, но все равно это была авантюра. Они тебе почему-то удаются, но, вообще-то, с этим пора прекращать. Слишком многое у нас завязано на тебя, чтобы так собой рисковать, да еще без крайней на то необходимости.
        - Риска практически никакого не было, но кое в чем вы правы. Раньше просто не было людей, и многое приходилось делать самой. Теперь люди появились, и я все чаще перекладываю подобную работу на них. Просто пока еще не все можно переложить. Подождите, Лен, кто-то звонит из империи.
        Звонил глава службы безопасности Страт Ларне.
        - Ваше величество, нам срочно нужна ваша помощь!
        - Это вы, Страт? А почему не связались с моим магом? Вам что, еще не передали амулета?
        - Амулет передали, просто это такой вопрос, который ваш маг решить не в силах. Дело в том, что у берегов рахо кто-то призвал духов воды.
        - Ну и что? При чем здесь я?
        - Вы не понимаете. Духи воды, в отличие от духов воздуха, управлению не поддаются. По крайней мере, ни у нас, ни у Даргонов за сотни лет попыток ничего не получилось. Было много жертв, поэтому все эти опыты свернули. Мы сомневаемся, что это пробуждение стихийных духов вызвали Даргоны: они не сумасшедшие. Скорее всего, это работа рахо. В результате от огромной волны погибли все Даргоны, а от нашего флота, хоть он и находился очень далеко, уцелело лишь три больших корабля. Они сильно повреждены и потеряли половину экипажа, поэтому даже после небольшого ремонта, который они могли бы сделать на плаву, вести их обратно нельзя. После такого выброса сил океан еще долго будет штормить. А для нас не столько важны сами корабли, и даже их экипажи, сколько то, что спрятано в трюмах. Магическое оружие, которое они несут, делали десять лет сотни магов.
        - И чего вы от меня хотите?
        - Сейчас объясню. Мы не можем эвакуировать оружие и экипажи вратами. По непонятной причине, если судно находится на воде, с него нельзя открыть врата, на него тоже. Что-то там связано с привязкой.
        - А межмировые врата ставить не пробовали? У них блок привязки гораздо сильнее.
        - Чего мы только не пробовали! Этот вопрос пока решению не поддается.
        - Так высадитесь на берег? Или там нельзя пристать?
        - Там можно пристать, но бухта, в которую зашли корабли, занята неприятелем. Это те же воины, с которыми воюет генерал Гордой. Высадится под обстрелом лучников мы не можем. Наши арбалеты - это очень мощное оружие, но оно бьет на гораздо меньшее расстояние, а от магии нападающие прекрасно защищены. А мы не знаем точек привязки и не можем привести туда подмогу. Да и сложно нам воевать против такого противника.
        - Вы меня поразили, Страт, своей беспомощностью! Как это вы только умудрились подмять под себя полмира, если не можете справиться с одним королевством?
        - Против нас воюет не одно, а три королевства, - сухо сказал ее собеседник. - И ведутся переговоры о привлечении четвертого. Это удалось узнать у пленных. И у них ненормально большое количество амулетов, а применять мощную магию, для уничтожения населения, как это сделали Даргоны, мы не хотим. Сил у нас много, но мы не хотим нести лишние потери, поэтому сейчас идет поиск новых средств борьбы с этим противником. Маги собираются как-то уничтожить у них всех лошадей, да и другие мысли есть.
        - Что нужно лично от меня?
        - У вас, кажется, есть демон? А они могут ходить сквозь пространство без привязки. Если бы вы с его помощью нашли место высадки и своими силами отогнали бы местных… Мне сказали, что это личная просьба императора.
        - Я попробую, но только один раз и только потому, что у вас такое случилось с флотом. Воевать за вас в этой войне я не буду. Это ясно?
        Глава 26
        Загудел амулет Новикова.
        - У тебя что-то срочное? - спросила Ира Владимира. - Если нет, то все потом, у меня сейчас абсолютно нет времени.
        - Я просто хотел доложить, что пришло предложение из Госдепартамента о времени вашей встречи с президентом. Они извиняются за то, что затянули с ответом, но ссылаются на то, что президент был занят.
        - И когда они ее думают провести?
        - Через восемь часов.
        - Вот что, барон, я думаю, что это форменное неуважение к нам. Обычно такие встречи, формальные они там или нет, согласуются за несколько дней, и встречающиеся стороны на это время откладывают все дела. У их президента что, еще одна новая война, помимо Вьетнама?
        - Насколько я знаю, нет.
        - А у меня как раз - да. Не я ее начала, но в боевых действиях участие принять придется. Так что, скорее всего, я президенту уделить внимание не смогу. Так и передай, только чтобы это не выглядело грубостью в ответ на их бесцеремонность. Скажи, что королева - это очень занятый человек, и у нее, в отличие от их президента, нет пока такой армии чиновников, чтобы она целыми днями лежала и плевала в потолок. Так что, если президент хочет со мной встретиться, пусть или согласовывает встречу за несколько дней, или идет сюда. У себя я, так и быть, могу переговорить с ним между делами. Все понял?
        - Я-то понял, теперь нужно подумать, как это сказать вежливее.
        - Подумай. Можешь очень сильно не напрягать извилины, если скажешь какую резкость, они, я думаю, это переживут. Ты интервью газетам даешь?
        - Пока не давал. У нас со Штатами, в отличие от Советского Союза, никакого договора нет, даже торгового. Мы с Альбером у них находимся чуть ли не на нелегальном положении, какие тут интервью.
        - Ну и зря. Вас ведь выпускают дальше Госдепартамента? Вот и встретился бы с кем-нибудь из прессы. Основная мысль должна заключаться в том, что их правительство ничего, кроме нашего золота, не интересует, и равноправных партнеров в нас не видят. Их товарами и сроками поставки мы довольны, но уже созрели для более тесного сотрудничества. Языковой проблемы больше не существует, так что продолжай подбирать себе кадры и их учить. Язык это ведь еще не все. Они должны хоть немного разбираться в самих Штатах и в том, какие у нас в этом сотрудничестве интересы, и какие - у них. Все, поговорили, и мне нужно бежать.
        - Страшила! - позвала она ящера.
        - Что тебе?
        - Помнишь, как ты ходил по моей просьбе в королевства по ту сторону горного хребта? Ты мне еще сбросил картинку предгорий.
        - Я все помню.
        - Где-то там на побережье в бухте стоят три очень большие корабля моих друзей. Найти это место сможешь?
        Минут пять ящер молчал, потом ответил:
        - В них много магии? Возле побережья есть три сгустка какой-то магической дряни. Очень сильные. Это не они?
        - Наверное, они. Картинку какого-нибудь места на берегу можешь передать?
        - Мне сначала нужно туда сходить самому.
        - Сходи, пожалуйста, только будь осторожен. Там идет война и тебя могут обстрелять из луков. Чешую они не пробьют, но может быть больно. Да и глаза…
        - Ладно, - проворчал он. - Ничего они мне не сделают, а для глаз у меня есть щитки.
        Отсутствовал он несколько минут.
        - Принимай картинки, - раздался у Иры в голове голос Страшилы. - Это действительно корабли, только у них ничего того, что обычно бывает сверху, нет. Я тебе три точки даю, выбирай сама. А всадники там были и сразу же обстреляли. Не больно, но чувствительно. Больше ничего не нужно? Тогда я буду отдыхать, без необходимости не беспокой.
        - Спасибо, ты мне помог.
        Ящер не ответил, а она села и задумалась. Выводить туда своих людей и устраивать бойню не хотелось категорически. И послать подальше своих союзников она тоже не могла. Может быть, попробовать договориться по-хорошему? Одеть красивое платье и стать проницаемой. Не будут же они сразу стрелять в девушку? А говорить с любым разумным без знания языка она, благодаря Страшиле, может без проблем.
        Ира надела одно из самых красивых платьев, поправила прическу и взяла в руки пистолет. Вешать пояс с кобурой на это платье… Пистолет был ей нужен не для защиты, а для демонстрации своих возможностей. Подумав, она все-таки взяла с собой запасной магазин, который положила во вшитый карман в платье. В свое время, когда она заказала такие карманы в первый раз, мастер, который шил платье, был очень удивлен. Позже была удивлена уже она, узнав, что идея карманчиков в женских платьях с легкой руки королевы прижилась и вошла в моду. Дамы в основном носили в них платочки и кошельки.
        Ира решила, что ей не стоит прятаться и выбирать укромные места, две картинки которых ей передал ящер. Поэтому она выбрала пляж и вышла на морской песок, на котором еще сохранились отпечатки лап Страшилы. Тотчас же она услышала конский топот и увидела, что к ней приближаются всадники в доспехах. Не доезжая до нее шагов десять, они остановили коней.
        - Кто вы, леди? - раздался у нее в голове голос одного из всадника, на котором был пластинчатый панцирь. - И что делаете одна на этом берегу? Вы с кораблей?
        Мысленному общению немного мешал резкий, немного лающий голос собеседника. Остальные молчали, ожидая ее ответа. Наверное, это был главный среди них.
        - Говорите со мной мысленно, так легче, - обратилась она к воину и увидела, как удивленно поднялись его брови.
        - Магия! - сказал он. - Странно, она не должна на меня действовать.
        - Это не магия, - ответила девушка. - Ни один маг не сможет с вами общаться до тех пор, пока на вас амулет. Это просто свойство моего сознания - разговаривать мысленно с любым, не зная его языка. Мне бы очень хотелось поговорить с вашим королем. Я сама королева королевства, которое находится за этими горами. Нет, вы воюете не со мной, но мне с ними приходится общаться. Разговор будет о многом.
        - Вы маг? - спросил всадник.
        - Маг и сильный, - ответила она. - Но обещаю свою магию ни против кого не применять, пока я по эту сторону гор.
        - И вы не боитесь того, что мы…
        - Дотроньтесь до меня чем-нибудь, - перебила его Ира. - Это не опасно для вас, просто вы поймете, почему не сможете причинить мне вред.
        Он спешился, отдал повод коня одному из спутников и, подойдя вплотную, попробовал коснуться ее рукой. Естественно, его рука прошла сквозь королеву.
        - Убедились? - спросила она. - К сожалению, у меня нет причин вам доверять.
        - А какие у нас причины доверять вам? - спросил он. - У вас в руках оружие?
        - Да, - созналась Ира. - Но я клянусь его не использовать. Мне это не потребуется. Я его взяла только для показа. Если вы мне не поверите, я вынуждена буду уйти, а вместо меня сюда придет смерть. Мне бы этого не хотелось.
        - Не нужно мне угрожать! - отреагировал он на ее слова. - Пока у ваших воинов не больно получается убивать моих, скорее наоборот.
        - Это не мои воины, - терпеливо сказала она ему. - Если придут мои, никого из вас уже больше не будет. И доспехи вам не помогут. У них будет оружие, которое стреляет гораздо дальше и чаще ваших луков и пробивает навылет любой доспех. Вот я вижу в руках некоторых всадников щиты. Они прочные?
        - Прочные! - ответил воин. - Воины, ваши они или нет, из своих громыхающих арбалетов пробить не смогли.
        - Поставьте один к одному возле того камня три щита, - попросила Ира. - Я попробую их прострелить из этого женского оружия. У моих воинов оно будет гораздо сильнее.
        Воин ухмыльнулся и что-то сказал остальным. Они засмеялись, а один соскочил с коня и отнес к камню три щита, которые поставил один на другой. Девушка отошла подальше шагов на двадцать, перевела пистолет на стрельбу очередями и, почти не целясь, выпустила в щиты короткую очередь. Всадники с трудом успокоили испуганных выстрелами коней, а тот, который относил щиты, принес их обратно. Первые два щита были пробиты насквозь, в третьем было только одно отверстие, а остальные пули проделали глубокие вмятины.
        - Вы говорите, ваше величество, что это оружие для женщин? - сразу вспомнил о ее титуле воин. - Что же тогда применяют мужчины?
        - Их оружие больше по размерам и гораздо тяжелее. Но и стреляет оно раза в три дальше ваших луков и пробивает любые доспехи. Да и стрелы из него вылетают быстрее, чем из моего оружия. Так вы надумали со мной разговаривать, или мне уйти? Я при желании уже давно могла бы вас всех перебить, но я и пришла-то сюда именно потому, что у меня такого желания нет.
        - А если вы убьете нашего короля?
        - А смысл? - возразила Ира. - У него что, нет сына? Его вообще некем заменить? Иногда, когда король гибнет в битве, это может способствовать победе другой стороны. Убийство его в доме только всех озлобит и не принесет никакой пользы. Я уже дала слово этого не делать, но ведь вы должны и сами понимать, что это бессмысленно. А поговорить нам будет полезно. Вы же о своем противнике ничего не знаете. А узнать будет очень полезно. Возможно, это убережет вас от многих ошибок и сохранит тысячи жизней.
        Воин думал недолго.
        - Я провожу вас в королевский дворец, - сказал он Ире. - А дальше пусть решает сам король или его маг. В лагерь вы поедете на лошади или пойдете пешком?
        - На лошади я в таком состоянии не удержусь, - ответила девушка. - А зачем нам в лагерь? Если за магом, чтобы он поставил врата, то проще и быстрее будет, если вы за ним кого-нибудь отправите.
        - Да, я как-то не подумал…, - воин отдал приказ и один из верховых умчался в сторону леса.
        Минут через десять он вернулся в сопровождении мага. Все это время Ира ни с кем не разговаривала, рассматривая почти черную поверхность воды в бухте, по которой плавали три огромных корабля, причем один из них явственно кренился набок. Возле самого берега метров на сто от воды вместо песка лежал слой ила и холмы гниющей донной растительности. Песчаный берег поднимался довольно круто, поэтому до того места, где они стояли, уже ослабленная волна не дошла. Маг спешился и, оставив коня спутнику, подошел к ним. На Иру он посмотрел с уважением и опаской, сразу поняв, что перед ним очень сильный маг. После короткого разговора с воином он пожал плечами и открыл врата, в которые девушка поспешила войти, видя, что магу их трудно держать. Она очутилась в большом полутемном помещении с закопченным факелами потолком, не слишком ровным каменным полом, выложенным грубо тесанными каменными плитами и с полным отсутствием мебели.
        - Подождите меня здесь, - сказал ей прошедший врата вслед за ней воин. - Я о вас доложу королю.
        Ждать пришлось с полчаса. Долго стоять на месте трудно, поэтому Ира начала прохаживаться взад-вперед, хотя смотреть здесь было абсолютно не на что. Пришел за ней уже не воин, а пожилой и очень сильный маг.
        - Сначала я захотел посмотреть на вас сам, - сказал он девушке. - На мне лежит ответственность за его величество, поэтому я не имею право допускать к нему неизвестных, особенно если они обладают сильным магическим даром.
        - Посмотрели? - спросила Ира. - Я вижу, что вы все еще колеблетесь. Если вы уж так боитесь за короля и не доверяете мне, давайте поговорим с вами, а потом вы все перескажете своему королю.
        - Я бы так и сделал, - вздохнул он. - Но король сам рвется вас увидеть. Следуйте за мной.
        Почему его величество настоял на личной встрече, ей стало ясно, когда она его увидела. Королю исполнилось едва ли семнадцать лет. Еще бы такому прятаться от девушки! Рядом с ним, взявшись за рукоятку меча, стоял воин. Больше никого в небольшой, ярко освещенной магическим светильником, комнате не было.
        - Приветствую, ваше величество! - поздоровалась она с королем. - К сожалению, я смогу беседовать напрямую только с вами одним. Я приоткрою сознание, чтобы ваш маг мог меня слушать. Вашему воину придется поскучать, он ничего из сказанного мной не услышит.
        - Я тоже приветствую королеву соседней страны, отделенной от нас горами, - ответил король. - Вы хотели с нами говорить. Присаживайтесь и говорите, я слушаю.
        - Мне придется говорить стоя, - ответила она. - Хоть с вами воюю не я, но я все равно не могу рисковать собой, полностью доверившись вам. Слишком много от меня зависит в нашем королевстве.
        - А почему пришли вы, а не ваш муж?
        - Моего мужа убили, я правлю сама.
        - Тяжело править женщине в столь юном возрасте.
        - Да, нелегко, - согласилась она. - Но давайте я вам сначала расскажу для чего я к вам пришла и почему именно я.
        Минут пятнадцать она рассказывала королю и магу об устройстве мира и о поделивших его тысячи лет назад империях.
        - Мы долгое время о них тоже ничего не знали, - начала она рассказывать о себе. - По моей просьбе мой друг-демон навестил разные уголки этого мира и рассказал то, что узнал, в том числе и об империях.
        - Это случайно не тот демон, которого недавно видели в бухте с кораблями? - мысленно спросил ее маг, повторив свой вопрос словами для короля.
        - Да, это он, - подтвердила Ира. - Я не знала, где это место и не могла пройти вратами. По моей просьбе он нашел корабли и показал мне место. Но я продолжу рассказ. Между нашими материками очень большие просторы океана, поэтому корабли империй до нас добрались так поздно.
        - Лучше бы они не добрались совсем! - сказал король.
        - Я тоже так думаю, - кивнула Ира. - Но они добрались, и мне пришлось выбирать меньшее из двух зол - заключать союз с той из империй, которая на такие союзы иногда идет. Другого выхода у меня не было. Вторая империя навалилась на народ, живший на побережье, а после него последовал бы наш черед.
        - Нам они не показались сильными бойцами, - заметил маг. - Пока мы их бьем.
        - Вы правильно сказали, что пока. С вами они, собственно, еще не воевали серьезно. Во-первых, они не восприняли вас всерьез и не ожидали, что вы так быстро объединитесь. Во-вторых, вам повезло, что, погибая, народ побережья вызвал духов моря, которые фактически уничтожили флот империи. Ну и, в-третьих, против вас не пускают пока самого сильного магического оружия, потому что хотят захватить страну вместе с населением, а не просто пустые земли.
        - Наши люди хорошо защищены от магии, - возразил маг.
        - Армия защищена, а крестьяне и горожане? На побережье, взбешенные сопротивлением имперцы уничтожили вообще всех. Боюсь, если вы своим сопротивлением доведете до крайности и этого императора, подобную же дрянь применят и к вам. Сколько вы тогда сможете сопротивляться, если ваши села и города превратятся в могильники и рассадники заразы? У них огромный опыт в области магии, много магов и упорства. Да и вообще, их ресурсы не сравнить с вашими. Сейчас они срочно готовятся уничтожить всех ваших лошадей. Уже одно это вас сильно ослабит. Пока вы побеждаете только из-за большей дальнобойности ваших луков, но они и здесь что-нибудь придумают. И очень быстро.
        - И что бы вы нам посоветовали делать? - спросил маг.
        - Идти с ними на переговоры и договариваться. Рабство в этой империи есть, но оно не играет в ней сколь-нибудь заметную роль, поэтому свободу вы сохраните. А в остальном - как получится.
        - Но вы-то сохранили самостоятельность и даже заключили с ними союз, почему бы и нам не поступить так же? - спросил король.
        - Попробуйте, - пожала плечами девушка. - У нас другое положение. Мы были гораздо сильнее вас и, когда нас попытались захватить врасплох, очень наглядно продемонстрировали свою силу, уничтожив всех нападавших, а потом предложили союз императору против другой империи. Им выгодно нам помогать, чтобы нашими руками ослаблять своих противников. Сами империи драться друг с другом боятся. Если они пустят в ход все, что имеют, не уцелеет ни одна, а может быть, и нам достанется.
        - А зачем пришли вы?
        - Я не собираюсь встревать в войну с вами, но один раз меня вынудили им помочь. Нужно спасти экипажи кораблей и их груз, а для этого они должны беспрепятственно там высадиться. А еще лучше - это дать им возможность отремонтировать корабли и, переждав шторма, увести их назад в империю.
        - А почему не захватить, пользуясь их бедственным положением? - спросил король.
        - Потому что вам этого никто не позволит. Трюмы кораблей забиты той самой магической дрянью, о которой я вам говорила. При угрозе их захвата, маги откроют свои хранилища и выпустят смерть на свободу. В ваших интересах, чтобы они увезли это к себе.
        - Если они высадятся на берег, никто не помешает им вызвать через врата подмогу и развивать наступление уже отсюда! - возразил король.
        - А если я договорюсь с императором о том, что эта подмога будет лишь охранять корабли и груз, и шагу не сделает из долины?
        - Что будете делать вы, если мы на это не пойдем? - спросил маг.
        - Введу в долину свою армию, вытеснив из нее вас, - вздохнула Ира. - Потом я уведу своих, а их заменят солдаты империи. И в этом случае я вам уже ничего не могу обещать. Единственное, постараюсь пролить как можно меньше крови. Но она все равно прольется, если вы сами оттуда не уйдете.
        - Вратами армию? - недоверчиво спросил маг.
        - Смотря какими вратами, - сказала Ира, создавая рядом с собой свои коронные шестиметровые врата. - Эти будут стоять столько, сколько мне нужно. Итак, что вы решили?
        - Куда ведут эти врата? - спросил маг, которому с трудом удалось сохранить невозмутимость.
        - В бухту, - ответила Ира.
        - Проверь, - сказал король воину, который подошел к вратам и в них исчез. Почти тотчас он появился обратно, кивнул головой и что-то отрывисто сказал.
        - Мы не будем препятствовать высадке, - сказал король. - И допустим в долину их солдат, при условии, что они будут заниматься только охраной и ремонтом.
        - Подождите, я сейчас поговорю с тем чиновником императора, с которым у меня есть связь, - сказала Ира, активируя амулет. - Страт, вы меня слышите?
        - Это император, - послышался из амулета голос Строга Ладия. - Ваш амулет у меня, Рина. Чем вы нас можете обрадовать?
        - Это хорошо, что я говорю с вами! - обрадовалась девушка. - Нашла я ваши корабли, но у меня не было никакого желания драться с соседями. Если помните, мы с вами заключили союз против Даргонов. Но помочь вам я была обязана, поэтому договорилась с местным королем, что они не будут препятствовать высадке ваших моряков и ремонту судов. Они даже согласны, что вы переправите туда солдат при условии, что они из долины не попытаются вести наступление. Король отведет оттуда своих воинов и даст вам время переждать шторма.
        - А кто будет гарантом того, что я свое слово сдержу?
        - Я, конечно. Свое слово вы дадите мне, а уже я передам ваше согласие королю. Если вы его не сдержите, на этом наш союз и закончится. Вот вам, Строг, нужен бы был союзник, на слово которого нельзя положиться?
        - А как совмещается ваше неучастие в войне с желанием заиметь участок побережья?
        - Отлично совмещается. Если вы не забыли, я вывела ваши войска по другую сторону хребта. Но, пожалуй, в этом я от ваших услуг откажусь. Ведь флот Даргонов уничтожен полностью?
        - Там вообще ничего не могло уцелеть.
        - И это уже второй флот? Сколько у них всего флотов?
        - Это не флот, Рина, это армада. В ней от двух до трех флотов. Даргоны потеряли две армады, третья охраняет их самих. Больше у них пока кораблей нет, кроме торговых. Что вы задумали?
        - Ничего особенного. Просто займу пустующее сейчас побережье рахо и вообще не пущу Даргонов в эту часть континента. Пока они оправятся от потерь, я там хорошо смогу укрепиться. С моей стороны будет верхом глупости их туда пустить, а потом все равно воевать с империей, уже имеющей у нас такую базу. Я не права?
        - А повторить судьбу рахо не боитесь?
        - Вы знаете, нет! Я туда по первому времени приведу тысяч сто поселенцев, для которых за пару лет изготовлю достаточно амулетов. И пусть тогда выпускают своих "ос".
        - А если в ход пойдут клинки?
        - А кочевники мне на что? Да и помимо них у меня сил и средств будет достаточно.
        - Как видите будущее нашего союза?
        - Его будущее целиком зависит от вас. Мне этот союз выгоден во всех отношениях. Я вам уже неоднократно говорила, что готова к самым тесным отношениям с вашей империей. Не советую вам, Строг, переигрывать свое решение. Вам искренне предлагают дружбу. Это очень редкое предложение, один раз откажитесь - второй раз могут не предложить. Я с вами буду воевать только в том единственном случае, если вы этого захотите сами, а вот что взбредет в голову вам? Если вы все-таки надумаете наплевать на свое слово и на наш союз, и решить дело силой, может быть, это у вас в конце концов и получится. Только боюсь, что вы отгребете столько плюх, что императору Даргонов может прийти в голову интересная идея покончить с давним соперником, пока он еле волочит ноги.
        - Не слишком ли вы нас недооцениваете?
        - По-моему, это вы недооцениваете потенциала моего мира и моих битком забитых его оружием арсеналов. Я ведь две тысячи ваших элитных пехотинцев вообще одна уничтожила, причем с самым минимумом магии. А вас я как раз ценю очень высоко, иначе не делилась бы с вами знаниями и ни в чем не помогала. Итак, что вы решили?
        - Да даю я вам это слово и нарушать его не собираюсь. Мне просто было интересно с вами поговорить, вот я вас немного и завел. Ход с побережьем очень умный, но и рискованный. Но вам лучше знать свои возможности.
        - Император дал слово, - сказала Ира королю. - Если он его нарушит, я разорву союз. Но, думаю, что этого не произойдет. Ему выгоден наш союз, да и нет для него особой разницы, откуда наступать, тем более, что, как выяснилось, к наступлению его войска пока не готовы. Отводите своих людей, а я пока предупрежу моряков.
        - У вас и с ними есть связь? - спросил маг, кивнув на ее амулет.
        - Нет у меня с ними связи. Придется слетать на корабли.
        - Здорово! - восхитился король. - Вы летаете на демоне?
        - Нет, я летаю просто так, - засмеялась Ира. - Мой демон летать не умеет. С его способностями это и ненужно.
        - Мы можем посмотреть? - загорелся король.
        - Пожалуйста, - ответила Ира. - Врата я оставлю. Думаю, ваш маг сумеет их закрыть. Если нет, они сами к вечеру исчезнут.
        Она вышла на том самом месте, откуда маг поставил врата во дворец и сразу же взлетела невысоко над землей. Полет к кораблям длился недолго. Поскольку она была в платье и не собиралась никому демонстрировать свое нижнее белье, летела девушка чуть выше палубы. Ее быстро заметили и на кораблях раздались частые удары в било. На корабле, на который Ира приземлилась, ее встречали все выжившие моряки. Некоторые держали в руках заряженные арбалеты.
        - Кто из вас здесь старший? - на имперском спросила девушка.
        - Я старший, миледи! - вышел вперед один из моряков. - Дежурный палубный офицер Мат Дортей, к вашим услугам! С кем мы имеем честь беседовать?
        - Я ваш союзник королева Рина. Передаю вам приказ императора, который вам позже продублируют по связи. Сейчас все местные уйдут, и вы можете занимать бухту. Вам разрешается проводить ремонт и ждать удобной для перехода в империю погоды. Выходить из долины кому-либо запрещается. Я, собственно, для того вас и навестила, чтобы об этом предупредить.
        - Ты звал, отец? - спросил императора принц Ларин.
        - Да, я хотел узнать, как ваши дела с королевой Риной.
        - Да нет пока никаких дел, - поморщился принц. - Мне она не нравится.
        - Почему? - удивленно поднял брови император. - По-моему, очень красивая девушка. Или у тебя другое мнение?
        - При чем здесь внешность. Ну да, красива, но у нас и красивее есть. Слишком она много о себе воображает, всеми распоряжается и демонстрирует свою занятость. Нет у меня никакого желания ее обхаживать.
        - Вот оно что, - понимающе кивнул император. - Зачем тратить свое драгоценное время и ухаживать за девушкой, когда здесь найдется много таких, которые готовы ради твоего положения в любой момент выскочить из платья! Откровенно говоря, ты меня удивил. А то, что она властвует над огромной страной уже ничего не значит? Я же тебе ясно дал понять, что империи выгоден ваш брак. Сейчас она захватит все побережье и со временем укрепиться так, что ни мы, ни Даргоны ничего с ней не сможем сделать. Я рассчитывал, что вы поженитесь, а потом можно будет вообще слить оба государства. А что теперь? Теперь я должен рассчитывать только на ее здравый смысл и заинтересованность в союзе. А если ее сменит кто-то другой?
        - Так, может быть, завоевать их сейчас, пока они не так сильны и не морочить голову?
        - Ты идиот? Зря я все силы вложил в твоего брата, а твое воспитание доверил матери и учителям. Выгоню всех к демонам. Из твоего брата получится хороший император, а ты всю жизнь проведешь в его тени, занятый только придворными шлюхами!
        - Вы бы не ругались, отец, а объяснили.
        - Изволь, объясню, если ты сам не понимаешь очевидных вещей. Та, кого я тебе намечал в жены, рождена в технически развитом мире. Ты историю читал? Если читал, должен помнить, чего нам стоило выбросить пришельцев из таких миров! Обе наши империи тогда потеряли половину своего населения и почти всех магов! Эпидемий, которые прикончили бы остальных, не случилось только из-за того, что осталось мало трупов. Они просто сгорели вместе с нашими городами. А ты предлагаешь подергать за усы еще один такой мир. Мир, из которого она пришла, и с которым имеет тесные связи!
        - Им нужна не она, а наше золото, - возразил принц. - Дадим им его сами. Что, у нас золота мало?
        - Ты в этом точно уверен? Пусть это даже так! У тебя есть сейчас точки выхода в тот мир? Ты уверен, что с тобой там будут разговаривать? Это целый мир, нам абсолютно неизвестный. Впереться туда, не зная языков и обычаев, после того, как расправились с теми, на кого они здесь опирались? Не слишком ли самонадеянно? Я вообще не уверен, что у них самих нет выхода в наш мир. А если он есть, они скорее попытаются прийти сюда сами и взять все, что им нужно. Со временем, сотрудничая с королевой, мы сможем гораздо больше узнать о ее окружении и связях. Возможно, сможем получить и выход в ее мир, и больше о нем узнать. Она, кстати, готова быть посредником в нашей торговле с этим миром. И это только один момент. Второй заключается в том, что мы разучились воевать. За несколько сот лет империя не вела ни одной войны. Только Даргоны заставляли нас совершенствовать оружие и наращивать арсеналы. Но это все магия, никто с ними ручным оружием воевать не собирался. Единственная реальная сила - это боевые корабли. И как ты их думаешь применять в королевстве? Война, которую мы сейчас ведем на том континенте, наглядно
показала всю нашу слабость. Конечно, мы сделали выводы и будем исправлять недостатки в армии, но на это нужно время. А у королевы все ее немаленькое войско вооружено оружием ее мира, да и арсеналы, по ее словам, полны. И я ей в этом склонен верить. Ты знаешь, что она одна пошла в свой дворец и уничтожила в нем две тысячи наших самых лучших воинов? Это тебе о чем-нибудь говорит?
        - Все равно, если что-то и делать, то только сейчас! - упрямо сказал принц. - Когда империя отступала перед трудностями?
        - Да, - согласился император. - Возможно, несмотря на все то, о чем я тебе говорил, я бы попытался решить дело силой, если бы королева не оставила мне другого выхода. Но она чуть ли не сама навязала мне союз и рвется в друзья. И что важно, этот союз действительно выгоден нам обоим. Она постоянно пытается доказать свою полезность, демонстрируя заинтересованность в хороших отношениях. И я абсолютно уверен, что она искренна. Пока она дает нам гораздо больше, чем мы ей, но вряд ли это продлиться долго. Она еще очень молода и делает ошибки, но с возрастом это пройдет. И ты отказался от такой жены? Красавица, умница и очень сильный маг!
        - Ну да! - разозлился принц. - Ты хочешь, чтобы я провел всю жизнь в ее тени, задирая одну единственную юбку?
        - Жаль, - сказал император. - Жаль, что я уже немолод и люблю свою жену. Я бы отдал королеве и себя, и империю. Какая бы из нее получилась императрица! Моя жена хорошая женщина и прекрасная мать, но в остальном от нее толку мало. Она ни разу не поинтересовалась делами империи, а если присутствует на переговорах, то только из женского любопытства.
        - Неужели тебе нужна ее помощь в управлении? - удивился принц.
        - Ты меня так и не понял! - ответил ему отец. - Иди, я не хочу тебя сейчас видеть.
        Глава 27
        После возвращения Ира, обложившись нужными амулетами, развила бурную деятельность.
        - Март, - позвонила она в замок. - Готовься, скоро у вас появятся гвардейцы. Поведешь всех за чешуей, да не один раз, а раза три-четыре.
        - Зачем нам столько чешуи, ваше величество? - удивился маг. - И так почти все сундуки ею забиты.
        - Найдешь пустое помещение в подвале, и ссыпайте из сумок прямо в него. Чешуи нужно будет много, Март! В перспективе у нас война с Даргонами, которые уже один раз показали, что не останавливаются ни перед чем. Да и для второй империи устойчивость нашего населения к магическим атакам станет веским аргументом относиться к нам с должным уважением.
        - Вы хотите защитить вообще всех? - удивился Март. - Но ведь это десятки миллионов людей.
        - Ну и что? Нам не хватит чешуи?
        - Чешуи-то хватит, ее там в отдельных местах по колено. Нам магов не хватит.
        - Есть у меня по этому поводу мысли. Гвардия сейчас ничем не занята, а они все маги, правда, учили их так… Прочистим им каналы, обучим делать амулеты и пусть трудятся. То же и с армией. Пошлю магов, чтобы выявили самых способных ребят, активировали эти способности, ну и все остальное, что нужно. Учителей сейчас достаточно, поэтому азам можно всех научить быстро. Ничего сложного в этих амулетах нет, да и сил на их изготовление нужно чуть. Посадить на это дело пару тысяч человек и достаточно. Один за день с полсотни амулетов сделает, а все вместе уже сто тысяч. Это только за один день. А тем временем подготовим еще людей, чтобы эти от однообразной работы не свихнулись. Одни работают, другие служат, потом меняются. Думаешь, нереально?
        - Пожалуй, реально, - согласился Март. - За год всех обеспечат. Только вы подумали о том, что и наших магов никто бояться не будет?
        - Подумала, Март! Магов должны не бояться, а уважать. Вами гордиться должны! Да и не применяем мы магов в конфликтных случаях, для этого есть стража и армия. А вот неприятностей от наших магов, если я их освобожу от клятвы, будет гораздо меньше.
        - Воля ваша, - согласился маг. - Но все равно с чешуей получается перебор.
        - Ничего подобного! - не согласилась Ира. - Мы сидим на уникальном материале и почти его не используем. Знаете, как делают защитные амулеты в империи? Там для этого выращивают специальные кристаллы. Долго и дорого. Поэтому у них, кроме армии и чиновников, ни у кого защиты нет. Они после захвата моего дворца первым делом стащили все мои амулеты связи. Думаю, если я предложу чешую императору, он и миллионами ее брать будет. А мы вытянем из них золото. Для торговли с Землей и на все мои проекты его потребуется очень много. Делаем одновременно два дела: и помогаем союзнику, и получаем золото за товар, который в буквальном смысле слова валяется у нас под ногами. Я думаю, что гвардейцев за чешуей нужно вообще несколько дней погонять. Запас карман не тянет, а когда у меня подвал будет забит чешуей, это уже будет наше добро, а не бесхозный мусор в каком-то мире.
        Следующий звонок был командующему гвардией.
        - Ален, у вас на сегодняшний день сколько людей?
        - После третьего набора - тысяча человек. Но подготовленных к боевым действиям только восемьсот, остальные проходят обучение.
        - Вам нужно будет не драться, а поработать грузчиками. Оставьте для охраны столицы три сотни человек, а остальных сейчас кто-нибудь из магов перебросит к моему замку, а Март переправит всех в один из миров, откуда нужно вынести чешую дракона. Это очень важная и ответственная работа. Пусть каждый возьмет с собой по две сумки. Не хватит сумок, используйте ранцы. Чешуя тяжелая, поэтому набирайте сумки так, чтобы не оторвали ручки и не надорвались. Сделайте сегодня столько ходок, сколько получится, только не загоняйте людей. Следующие два дня будете заниматься тем же самым. И не тащите с собой автоматы, хватит и пистолетов.
        - Саш, - позвонила она магу. - Ты чем занят? Ничем? Вот и хорошо. Перемещайся к казармам гвардейцев и, когда они будут готовы, переправишь их к Марту. То же нужно будет сделать и в следующие два дня, поэтому договорись с графом о времени.
        Следующий звонок был Хардину.
        - Лаш, - в каком состоянии те маги, с которыми ты занимался?
        - Да я с ними уже несколько дней как закончил. Пришли несколько магов из Зартака, но они не хотят давать клятвы, поэтому с ними занимаются другие.
        - Мне нужно, чтобы ты проделал одну работу. Даргоны очистили побережье от рахо, но при этом потеряли все корабли, которые могли бы использовать для его захвата. Пока они построят корабли и обучат команды, пройдет год, а то и два.
        - А ты хочешь их опередить и занять побережье?
        - Совершенно верно. За это время нам там нужно хорошо укрепиться. Закупим на Земле что-нибудь убойное для береговой обороны, и фиг они вообще подойдут близко к берегу. На их кораблях совсем нет брони, да и вооружены они только баллистами. Так что для того, чтобы их потопить, достаточно будет нескольких орудий не слишком большого калибра. И стрелять можно прямой наводкой.
        - Ты своими орудиями прикроешь только города. А остальное побережье?
        - Ты прав. Там можно будет использовать торпедные катера или что-нибудь другое. Это я военных озадачу. Нам нужно подумать о другом. Основная угроза от империй это их свернутые заклинания. Я тебе потом объясню, что это такое. С их помощью они могут уничтожить десятки миллионов людей, у которых нет защиты от магии. Поэтому я всем жителям королевства такую защиту хочу дать. Тогда мы на Даргонов сможем просто наплевать, да и от своих союзников уже будем мало зависеть.
        - Это огромная работа.
        - Не такая уж и огромная. Гвардейцев я уже отправила за чешуей, и за три дня они ее столько натаскают, что хватит не только для нас, но и на продажу Ланшонам.
        - Хочешь вытянуть из них золото?
        - Конечно. Нам его понадобится очень много. А я еще хочу забрать каторжников с рудников.
        - А эти тебе зачем? Вроде неплохо работают.
        - Я хочу очистить от тел столицу рахо. Нет у нас времени ждать, пока это сделает природа. Тела, конечно, уже в безобразном состоянии, но там такой народ, который видом распухшего трупа не напугаешь. Обещаю им освобождение после окончания работ и приличное вознаграждение, чтобы могли купить себе дом и начать новую жизнь.
        - И выполнишь обещание? Там же одни мерзавцы.
        - Выполню. Поставим им магические метки и, если кто возьмется за старое, будем отыскивать и укорачивать на голову. Чтобы они могли нормально работать, пошлем с ними магов, которые будут перед каждым выходом на работу ставить им на лицо магический фильтр для очистки воздуха. Это часть нашего заклинания, которое используется при проницаемости. Пошьем рукавицы, пригоним лошадей с повозками, и пусть работают. Каторжников у меня человек триста будет, а трупов тысяч тридцать или немного больше. Так что не так уж и много работы на одного. Неприятная работа
        - это да.
        - Ладно, столицу ты очистишь, а после дождей ее можно будет занять. И побережье укрепишь. Это все жизненные планы. Но ведь еще нужны и крестьяне. Или постоянно таскать продовольствие с Земли?
        - И с Земли привезем на первое время, и крестьян на землю посадим. От кайнов, которые были в рабстве, осталась сотня деревень. И поля там готовые, и луга есть. А самое главное - остались нормальные дома. Наши переселенцы похоронили тела, забрали скот и часть имущества, а все остальное стоит и ждет хозяев. У нас по деревням большой избыток рабочей силы. Предложим людям землю в собственность, да еще с готовым хозяйством - мигом набегут. И налог установим всего десять процентов, да и то только с третьего года. А пока сами им подкинем продовольствия.
        - Дворянство может быть недовольно.
        - Я их недовольство как-нибудь переживу. Будем брать крестьян понемногу отовсюду, так что немного дворяне и потеряют. Объяснить всем для чего это делаем, думаю, поймут.
        - Я вижу, ты уже все продумала. Может быть, объяснишь тогда, кто будет делать миллионы амулетов?
        - Вот это и будет твоей работой!
        - Я всегда говорил, что перетрудиться вредно, особенно молодым.
        - Ты не смейся, а лучше послушай. Сделать амулет нетрудно даже неумелому слабому магу. Ни особых умений, ни силы для этого не требуется. Поэтому стоит задача получить нужное число таких магов и посадить за работу. Мы с Мартом уже прикинули, что если попеременно этим будут заниматься по две тысячи магов, за год они обеспечат амулетами всех жителей королевства.
        - А почему попеременно?
        - Потому, что нудная и однообразная работа. За год точно свихнешься. У меня Март, когда сам эти амулеты делал сотнями, чуть на стенку не лез.
        - Значит, задача найти кандидатов на эту работу и сделать их магами?
        - Очень четко сформулировал. У нас сейчас в армии, не считая гвардии, шестнадцать тысяч человек. Все уже обучены, так что на время оторвать от службы можно многих. Я думаю, если людям объяснить важность работы, дать качества мага и его продолжительность жизни, да еще стимулировать материально - отбоя от кандидатов не будет. Причем их можно загрузить на полгода, а потом подготовить других. А когда вернуться в строй, они очень усилят армию. Сейчас я буду говорить с канцлером, чтобы на все это выделили средства и нужные помещения. Да и мешочки со шнурами нужно будет изготовить. Вроде ерунда, но если счет пойдет на миллионы…
        - Я уже говорил, что с тобой интересно жить?
        - Я от вас это, по-моему, в третий раз слышу. Ладно, Лаш, бери магов и начинай, а я буду звонить канцлеру.
        - Лен, хотите войти в историю?
        - Смотря в какую, - ответил канцлер.
        - Тогда спрошу по-другому. Вы хотите лежать на морском берегу, слушать шум моря и смотреть на набегающие волны?
        - Что ты задумала?
        - Почему задумала? Я уже начала выполнять. Побережье свободно, и в ближайшее время мы его займем.
        - А Даргоны?
        - Плевать на Даргонов. Они потеряли почти весь свой флот и на год-два остались без зубов. А мы с вами это время используем с толком. Хорошо укрепимся на побережье и защитим все население от возможных магических атак. А придет их флот - потопим на фиг! Все равно нам с ними воевать, так зачем давать им возможность укрепиться?
        - И что тебе нужно от старого человека?
        - Вот что, старый человек, найдите мне в своей канцелярии того, кто занимается рудниками и пусть он со мной созвонится через ваш амулет. Кроме того, нужно найти несколько помещений, в которых можно поселить четыре тысячи человек, и людей, которые обеспечили бы их питанием и всем необходимым для жизни. Помещения нужны только на год, так что можно взять в аренду. Это пока все.
        Следующим на очереди был Сантор.
        - Капитан, срочно разыщите мне Троя Хоккера. Это тот болезный, которого я отправила во дворец. Пусть его доставят ко мне.
        Потом опять был звонок Марту. Март на звонок не откликнулся, и амулет взял управляющий.
        - Ваше величество, Март еще не вернулся со второй ходки за чешуей.
        - Тогда я попрошу вас, Виктор, отправить кого-нибудь в наше посольство. Мне срочно нужен Воронцов. Ключ от комнаты с вратами Март вам оставил? Вот и действуйте.
        Ира успела сделать еще несколько звонков и переговорить с нужными людьми, когда вошел Мар и сообщил, что в приемную доставили человека, которого она хотела видеть.
        - Пусть зайдет, а ты проследи, чтобы нам не мешали.
        - Ну вот, уже похож на человека, - сказала девушка вошедшему Трою. - Хватит кланяться, садитесь на стул и слушайте! Я вам поручаю очень важное дело. Выполните
        - снова станете человеком, а не мальчиком на побегушках.
        - Я весь внимание, ваше величество.
        - Сейчас я тебя отправлю в Сенгал с одной целью - найти сбежавшего принца. Возьми эти кошели. В одном серебро, в другом золото. Надеюсь, тебе хватит. Это амулет связи со мной. Работает просто: сжал в руке и говори. А это амулет, который защитит от магии. Эти три камешка не потеряй. Как только найдешь принца или для чего-нибудь нужно будет вернуться, выложи их вот так и свяжись со мной через амулет. Я открою врата, и ты уйдешь. Все ясно? Оружие тебе нужно?
        - Если можно, дайте кинжал, я им неплохо владею.
        - Держи, - протянула она кинжал в ножнах, который сняла со стены, где было развешено десятка два мечей и кинжалов. - Вспомни какое-нибудь захолустье в столице, где обычно не бывает людей. Все, я запомнила. Вот врата, иди и постарайся все выполнить. Найдешь принца - не пожалеешь. Да, постарайся не тащить его силой. Скажи, что я хочу ему помочь, а если упрется, выкладывай маяк и вызывай меня. Я с ним тогда сама поговорю.
        Едва Ира успела отправить Троя, как позвонил Новиков.
        - Ваше величество, от наших партнеров товары пошли валом, мои люди не справляются. Если можно, выделите кого-нибудь. Было бы неплохо иметь хоть одного мага, который мог бы убирать вес, а то у Альбера на такое маловато сил.
        - У тебя связь с Сардисом есть? - спросила Ира. - Позвони ему, он к вам отправит Олина. А что поступило?
        - Остальные повозки и шасси, много часов и весов, пятьсот тонн картофеля и посуда. И еще привезли палатки. Мы в тот раз просили побольше, а отбоя не дали.
        - Бери все, пригодится. Повозки с площадки купцы уже разобрали, а шасси - только половину, но место там должно хватить. На другие товары места на складе хватает? Ну и хорошо. Скажи Альберу, пусть сходит вратами в магистрат. Попросите там людей и оплатите услуги. На будущее наймите грузчиков на постоянной основе, чтобы не было авралов. Пусть лучше они у вас без дела сидят. И к тебе будет просьба, когда попадешь домой, попроси свою жену сходить на мою кухню и показать главному повару, как варить и жарить картошку. Это, конечно, не совсем занятие для баронессы, но королеве заниматься готовкой на собственной кухне… Заодно распорядится, чтобы вам привезли картофеля. Договорились? Ну и хорошо. В Госдепартаменте говорил?
        - Был такой разговор. Я им немного нахамил, а они перед вами еще раз извинились и сказали, что, как только у вас будет возможность, они постараются обеспечить встречу с президентом. Я им заодно подбросил идею договора.
        - Молодец, все сделал правильно. Владимир, мне звонят, заканчиваем.
        Звонил Виктор Мариш.
        - Ваше величество, подошел Воронцов, так что я его вместе с дружинником отправил к вам.
        Поблагодарив управляющего, она отложила амулет и устало откинулась в кресле.
        - Темп жизни все больше ускоряется, - подумала Ира. - Число помощников растет, но дел только прибавляется. Интересно, Брежнев тоже столько работает? У меня к концу дня, наверное, язык совсем отвалится.
        Минут десять до прихода Павла никто не звонил и она хоть немного отдохнула.
        - Ваше величество…, - начал вошедший Мар.
        - Что, Новиков? - перебила она секретаря. - Давай его сюда.
        - Еще не отобрали знак? - спросила она у вошедшего куратора. - Привет, Павел.
        - Здравствуйте, ваше величество. Конечно, отобрали. Это - точная копия, - он показал на золотой круг на груди. - Сделали уже из нашего золота. Что-то у вас сегодня какой-то загнанный вид.
        - Что, так сильно заметно?
        - По крайней мере для тех, кто вас хорошо знает это бросается в глаза.
        - Ладно, Павел, давайте оставим в покое меня и перейдем к делам. У меня сегодня к вам их много. Прежде всего, пройдемся по тем, которые уже обсуждались. Что с минерами и взрывчаткой?
        - Вот расчеты количества взрывчатки и цены и на нее и на наши услуги. Посмотрите, устроит?
        - Вполне нормально. Присылайте все к замку, а мы уже переправим на место. Теперь по городу.
        - Принципиальное согласие руководства есть, так что мы можем прислать специалистов, чтобы они осмотрели эту вашу разрушенную столицу и примерно определились с объемом работ.
        - Присылайте. У меня почти все дружинники уже говорят по-русски, так что есть кого выделить им в сопровождение. Что по "Градам"?
        - Тоже никаких проблем. Как только скажете, сразу же пришлем инструкторов. Вы скольких людей хотите обучить?
        - Я сильно увеличила дружину, так что безболезненно могу выделить десять человек. А они уже потом сами обучат остальных. Давать такое оружие армии я пока не хочу. Теперь по магам. У меня намечается встреча с американским президентом, и я должна знать, что вы решили.
        - Мы только "за" и готовы поговорить и о цене на обучение, и об амулетах. Надеемся, что вы все-таки не будете готовить американцам столько же магов, сколько и нам.
        - Я постараюсь учесть ваши пожелания, но заранее ничего не обещаю. О магах мы поговорим попозже. У меня временно нет возможности ими заниматься. У наших врагов обнаружился магический аналог атомной бомбы, и я должна срочно защитить своих подданных. Сейчас все силы уйдут на это. А вашими магами займемся где-то через месяц.
        - А как можно устраивать взрывы такой мощности с помощью магии? Вы же говорили, что энергия, которой оперирует маг, относительно невелика.
        - Это я выразилась образно. Никакого взрыва нет, просто при использовании этого оружия число жертв может исчисляться миллионами. А если человеку повесить защитный амулет, это на него не подействует. А чтобы изготовить миллионы амулетов, нужно много магов.
        - Понятно. Ничего, мы обождем.
        - А как насчет моего условия? Ну того, что магов буду делать только при условии наличия от вас переселенцев.
        - Будем подбирать вам добровольцев нужных специальностей. Думаю, проблем с этим не будет. Еще и в очередь станут. Но все это позже, когда вплотную займемся восстановлением города и деревень. Только работы там будет много, поэтому сразу предупреждаю, что и золота с вас вытянут много. После наших специалистов, которые осмотрят город, нужно будет обследовать окружающую территорию геологам, да и буровые работы нужно будет проводить.
        - Вы делайте все, что нужно. Золота расплатиться у меня хватит. Теперь еще один вопрос. Я случайно увеличила территорию королевства раза в два. Теперь у меня появилось обширное побережье, и встал вопрос об его охране. Через год или немного больше я жду вражеский флот. Флот должен быть довольно большой, но корабли деревянные без бронирования и вооружены только баллистами. Стреляют они всего метров на двести-триста, то есть флот можно и на километр подпустить, а потом расстрелять. Для приморских городов мне нужны будут пушки, я думаю, не очень большого калибра. Но флот в города может и не пойти, а высадить десант в любом месте побережья. Возможности моих врат вы знаете, поэтому пусть ваши военные специалисты подумают, что мне лучше всего применить.
        - Здорово! - с восхищением сказал Воронцов. - Поделитесь опытом, как случайно можно отхватить кусок земли размером в две Великобритании?
        - С учетом степи, которую я уже тоже считаю своей, там и три Англии наберется. Только это долгий разговор, а я уже за сегодняшний день наговорилась так, что язык еле-еле ворочается. Поэтому отложим этот разговор на следующий раз. У меня остался еще один вопрос по продовольствию.
        - Вы же его и так набрали и у нас, и у американцев. Куда вам столько? У вас что, неурожай?
        - Урожай у нас нормальный и своему населению продуктов хватит. Но так получилось, что придется кормить много лишних ртов. В Сенгале после набега кочевников половина населения ничего со своих полей не соберет. Скоро у них начнется голод, и если я не помогу сейчас, к холодам сенгальцы, чтобы не умереть от голода, хлынут через мою границу. А тогда, мало того что беженцев придется кормить, мне еще нужно будет обеспечивать их хоть каким-то жильем. То же и в Сардии, от которой я отказалась. Урожай там, наверное, будет нормальный, но там сейчас идет драка за власть, и царит беззаконие. Начались грабежи и бесчинства, столица вон сгорела, так что, хоть и в меньших масштабах, но беженцы будут и от них.
        - Они же вас фактически выгнали? Так зачем их к вам пускать?
        - Конечно, я поставлю вдоль всей границы свою армию и буду заворачивать женщин с детьми, обрекая их на голодную смерть. У меня на такое ни армии, ни черствости не хватит.
        - Извините, это я сказал, не подумав.
        - У меня и помимо того, о чем я вам говорила, будет потребность в продовольствии. На побережье нужно будет переселять около миллиона человек. Не сразу, конечно, и резервы продовольствия у меня есть, но очень не хочется трогать запасы. Поэтому подумайте, чего и сколько вы сможете поставить. Это, как всегда, мука, крупы и растительное масло. Если с чем-то будут сложности, я куплю у американцев.
        - Это все вопросы?
        - Пока да. Вас чаем напоить?
        - Нет, спасибо, я недавно ел, да и вы сильно устали. Поэтому лучше подбросьте меня в мой кабинет, а с завтрашнего дня я займусь вашими вопросами.
        Сознание возвращалось медленно. Сначала он услышал шум в ушах, потом ощутил боль во всем теле, которая росла и росла, угрожая заполнить собой весь рассудок без остатка. К счастью со временем она понемногу стала стихать, и Нел наконец почувствовал, что лежит на песке, и что у него этого песка полон рот. Он с трудом его выплюнул и попытался открыть глаза. Это удалось, хоть и не сразу, потому что проклятый песок попал и в них. Пришлось плакать, чего он не делал с детства. Когда слезы немного очистили глаза, он увидел, что лежал в пустынной местности. Песка здесь хватало, кое-где он образовывал небольшие дюны. Но и пустыней эта местность не была: хоть и чахлая, но растительность была видна повсюду. Превозмогая слабость и головокружение, он поднялся на ноги и осмотрелся. Шагах в двадцати от него лежал мертвый дракон. То, что летающий ящер был мертв, Нел определил сразу. Оскаленная пасть, тусклые застывшие глаза и опавшие бока - все признаки смерти были налицо. Немудрено, что он разбился, если учесть, что они начали падать с высоты в половину ла. Странно, что уцелел сам Нел и даже ничего себе не сломал.
Хотя сотрясение он точно заработал: головокружение и не думало проходить. Маг опять лег на песок и создал лечебное заклинание, предоставив ему лечить все свои повреждения. Лежал он долго, но в конечном итоге почувствовал себя гораздо лучше. Поднявшись, он подошел к дракону. Страшный удар порвал кожаную сбрую, которая удерживала его и все вещи. Оценив расстояние, которое он пролетел, Нел присвистнул. Ему очень повезло и в собственном падении, и в том, что все разбросанные возле дракона вещи остались целы. Он собрал все в большую сумку, которую одел на манер рюкзака, повесил на плечо арбалет и зашагал на юг. Вызывать группу было рано, сначала нужно было самому выйти в более обжитые места. Нел прошагал полдня, но характер местности не менялся. Он остановился и задумался. Тащиться несколько дней, питаясь вяленым мясом, не хотелось, а идти "степным шагом" одному… Да и не было у него для этого сил, заклинание исцеления выпило почти все. Решив, что на одни врата его хватит и что лучше вернуться, он открыл врата и вышел в свою комнату в департаменте разведки.
        - Приятно, что тебе так радуются, - сказал Нел работникам департамента, которые окружили его, как только он вышел в коридор, и от избытка чувств начали награждать дружескими шлепками, больше похожими на затрещины. - Но лучше бы вам со мной поосторожнее, я еще не совсем в форме.
        - Разошлись, господа! - протиснулся сквозь собравшуюся толпу начальник Нела. - Рад, что ты жив! Кушать хочешь?
        - Не отказался бы, - ответил Нел. - Ел только один раз, да и то это вяленое мясо в рот не лезет.
        - Пойдем поедим, а заодно и расскажешь, чем закончился твой полет.
        - Падением он закончился, - начал рассказывать Нел по пути в трапезную. - Грохнулись с большой высоты. Дракон разбился, а я каким-то чудом уцелел. Залечил повреждения и полдня перся по чему-то вроде пустыни, которой не видно ни конца, ни края. Потом плюнул и решил вернуться за помощью. Давайте магов для "степного шага", моих сил хватит разве что на еще одни врата.
        - Дадим тебе магов, и отряд сразу возьмешь. Маги пока с тобой и останутся. Уйдут, когда выйдете в нормальные места, и ты будешь в форме. Заодно мы будем знать точки привязки. Давай поедим, а потом я быстро все организую.
        После еды ему дали немного отдохнуть, после чего пришлось открывать и держать врата, пока через них бегом не проследовали двенадцать человек. Последним зашел он сам и с облегчением погасил заклинание.
        - Да, неприветливое место, - сказал, осмотревшись, один из магов. - В какую сторону идти?
        - Я шел на юг, - ответил Нел. - По-моему, это направление в противоположную сторону от побережья.
        - На юг, значит, на юг, - согласился маг. - Начинаем работать.
        "Степным шагом" шли недолго. Уже через пару часов местность начала меняться. Песок уступил место земле, поросшей редкой травой, все чаще начали попадаться кустарники. Еще несколько проходов вратами, и трава стала гуще, начали даже попадаться деревья.
        - Вечереет, - сказал Нел. - Давайте устраиваться на ночевку. Сейчас тепло, так что, я думаю, обойдемся без палаток. Никто не хочет вернуться ночевать домой?
        - Все хотят, - ответил ему один из магов. - Но мы слишком выложились, а еще нужно ставить сигнальный контур. Да и оставлять вас совсем без магической поддержки… Ты ведь еще не восстановился?
        - К утру должен.
        - Вот утром и будем смотреть.
        А утром, пройдя еще немного, они встретили деревню. Деревня была не слишком большая, всего на пару сотен дворов. Удивление вызвало то, что она была обитаемая. В нескольких дворах были видны какие-то люди, не очень похожие на крестьян.
        - Нужно разобраться, кто они такие, - сказал Нел. - Я постараюсь подойти ближе, а вы тоже подойдите, но только до того холмика и оттуда меня подстрахуете.
        Он оставил свои вещи, взял в руки арбалет и, пригибаясь, побежал в сторону деревни. Когда до огородов было не больше сотни шагов и начали долетать звуки разговора, он лег в траву и пополз. Возле перекопанной земли огородов он остановился и начал думать, что делать дальше. Разговор слышался совершенно отчетливо, но велся на незнакомом ему языке. Додумать ему не дали. В спину уперлось что-то твердое и чей-то голос сказал несколько слов на том же языке с вопросительной интонацией. Нел повернул голову и увидел молодого парня явно в какой-то форме с непонятным оружием в руках, которое он приставил к спине мага. Взять чужака под контроль не получилось, говорить с ним мысленно - тоже. Из-за холмика в парня выстрелили из арбалета. Дистанция для этого была великовата, но попасть было можно, поэтому кто-то в группе решил рискнуть. Невероятно, но парень как-то почувствовал опасность и отскочил в сторону. Воспользовавшись этим, Нэл вскочил и попытался навести арбалет на вражеского солдата. Удар в плечо бросил его на землю. Мгновением позже плечо прострелила сильная боль. Теряя сознание, он успел услышать
короткие, грохочущие звуки, а потом тьма погасила сознание.
        Глава 28
        В хлопотах прошли три дня. Работа, которую запустила Ира, втягивала все новых людей и наконец начала приносить первые результаты. Первая партия отобранных Лашем бойцов переехала в столицу, была обработана магами и приступила к обучению основ магии. Большую группу гвардейцев, которые уже натаскали полный подвал чешуи в замок, отправили в несколько деревень на бывших землях рахо проверить, в каком они состоянии и можно ли туда отправлять крестьян. Отобранные дружинники проходили обучение пользованию реактивными минометами, а команда взрывников вместе с несколькими тоннами толовых шашек была отправлена к Яру. Непосредственного участия Иры не требовалось, все прекрасно делалось и без нее. Винтор с обещанными заклинаниями не появлялся, поэтому девушка решила воспользоваться свободным временем и все-таки встретиться с американским президентом. По ее приказу Новиков сообщил в Госдепартамент о том, что королева к такой встрече готова. Пока не было ответа, она решила проверить, как идет обучение языкам, и была приятно удивлена. Группа магов, которым поручили эту работу, уже обучила всем трем языкам всех ее
дружинников, чиновников канцлера и всех магов, которые работали в министерстве магии. Даже канцлер и Олес с Граей прошли обучение. Теперь в работу взяли ее амазонок и полсотни гвардейцев из тех, кого королева наиболее часто использовала для выполнения всякого рода поручений. Новиков отобрал для работы несколько человек и тоже отправил их учить английский. Он накупил много книг на английском и после обучения намерен был усадить своих людей за их чтение. Воронцов сообщил, что скоро пришлют архитекторов и геологов, и что поставки продовольствия начнутся со дня на день. Канцлер построил несколько складов, так что вопроса с хранением пока не стояло.
        Едва Ира закончила с магами, примчался Серг.
        - Ты не забыла, что послезавтра воскресение, и мы идем в гости? - с порога заявил он.
        - Я тебе разве обещала ходить в гости каждую неделю?
        - Ну Ирочка! - начал канючил он. - Что тебе стоит? Мы ведь их собирались пригласить к себе. Вот и пригласим. Ты их оттуда только проведешь сюда и поручишь мне. Ну и заодно свяжешь нас заклинанием изучения языка. Пока я им буду все показывать, они и язык выучат. А ты тем временем занимайся своими делами.
        - Так можно, - согласилась Ира.
        - Только попроси Новикова купить для Ольги брючный костюм, чтобы она в трико не позорилась.
        - А матери?
        - Оля говорила, что у нее есть.
        - Ладно, беги. Я Новикову закажу.
        Пришлось связываться с Владимиром.
        - Ну как, барон, ответа пока нет? Чем заняты?
        - Как только ответят, я вам сразу же доложу. А заняты… Были переговоры по поставке мясных консервов, муки и кукурузного масла, а сейчас принимаем башенные часы и мерные емкости, которые вы заказывали. Закончим с этим, и пока работы на сегодня не предвидится.
        - Кто-нибудь из вас может смотаться на ту сторону и купить приличный брючный костюм на худенькую девочку одиннадцати лет? Рост у нее для ее возраста средний, а размеров я не знаю. Поговорите с продавцами, они подберут. Валюта-то у вас есть?
        - Валюты навалом, нам на золото поменяли. Конечно, сходим. Скорее всего, схожу я. Альбер большой любитель ходить по магазинам, но он теперь женат и все свободное время проводит дома.
        Решив, что уже можно говорить с императором Ланшонов о продаже чешуи, Ира сжала в руке амулет. Минут пять пришлось ждать и, когда она уже было подумала, что поговорить не получится, пришел ответ.
        - Это вы, Рина? - раздался голос Строга.
        - Я, - ответила она. - У вас есть время со мной поговорить?
        - Конечно, я вас слушаю.
        - Когда вы захватили мой дворец, ваши маги уволокли мои разговорные амулеты из чешуи дракона. Позже по моему настоянию они их вернули, но не все. Я вам звоню не из-за этого, просто, я думаю, что теперь они хорошо знают ее свойства. Чешуя десятками лет хранит наложенные заклинания, причем, в отличие от других известных нам материалов, таких заклинаний может быть до десятка. Все наши защитные амулеты выполнены на ее основе. У меня возникла потребность в золоте, а вместе с ней и идея продать вам чешую в большом количестве.
        - В большом это сколько?
        - Пока миллион чешуек. Если у вас будет заинтересованность и золото для оплаты, такую операцию можно будет повторить. Посадите за работу несколько тысяч не самых сильных магов и сможете защитить от атак Даргонов уйму народа.
        - И сколько же золота вы за нее хотите?
        - Мне трудно сказать точно из-за отсутствия у нас с вами общих мер веса, но примерно это вес тысячи взрослых мужчин.
        - Я затрудняюсь ответить вам прямо сейчас. Мне нужно поговорить с магами, нужна ли вообще чешуя и сколько, и узнать, сколько имеется золота. Мы возобновили добычу, но я не в курсе, что сейчас в хранилище. Давайте договоримся, что, когда я буду готов к разговору, я с вами соединись сам.
        - Хорошо, тогда я отсоединяюсь.
        - Обождите, Рина. Я хотел задать вам откровенный вопрос и хотел бы услышать от вас такой же откровенный ответ. Вам понравился мой сын?
        - Нет, Строг. Внешне он привлекателен, но вот внутренне… Мне кажется, что его никто, кроме него самого, не интересует. Мое высокое положение его раздражает и ухаживать за мной у него желания нет. Видимо, у вас при дворе достаточно сговорчивых красоток, и его это вполне устраивает. У меня старший брат был точно таким же.
        - А теперь?
        - Теперь это сильный воин и государственный деятель, который со временем заменит канцлера. Он женился и уже не интересуется придворными шлюхами.
        - И как же такого удалось добиться?
        - Очень просто. Муж любил брата и во многом ему потворствовал. Я, когда терпение кончилось, загнала его на обучение к капитану своей дружины, приказав забыть, что он имеет дело с принцем, и сделать из него человека. А мои приказания обычно выполняются.
        - Действительно, простой способ. Спасибо, Рина и до свидания. Я позже соединюсь.
        Связь разорвалась и Ира решила было заняться учебником, который она освоила пока на две трети, как в голову неожиданно пришла интересная идея.
        - Страшила! - позвала она ящера. - Ты помнишь, как дал мне координаты пригодного для жизни мира, где не было своего разумного населения?
        - Сколько раз можно тебе говорить, что я никогда ничего не забываю, - недовольно ответил ящер.
        - А сколько ты еще таких миров знаешь?
        - Еще три. А тебе зачем?
        - Нужно. Их не могли занять?
        - Вряд ли. Там поблизости нет таких разумных, которым это под силу.
        - Слушай, будь другом, сходи туда по-быстрому. Нужно проверить, свободны они еще или нет и принести мне картинки из разных мест каждого мира. Сделаешь?
        - Ладно, все равно делать нечего. Это все?
        - Если тебе нечего делать, то сходи еще на побережье. Туда, где жили темнокожие жители. Их уже там нет, но меня интересуют те места на побережье, где стояли их города.
        - Почему стояли? Ты что-то с ними сделала?
        - Почему ты так решил? - удивилась девушка.
        - Ты взорвала один наш город, вот я и подумал.
        - Нет, их городов я не взрывала. Там прошла гигантская волна, так что здания, наверное, все разрушены.
        - Если все получится, - подумала Ира, когда Страшила ушел. - Мне все быстро построят без всякого золота, да и на мой мир рот уже сильно разевать не будут.
        Тот час, пока не было ящера, она провела, как на иголках.
        - Как я и думал, все миры по-прежнему свободны, - раздался в голове голос Страшилы. - Принимай картинки по каждому миру. Я их даю из пяти разных мест, думаю, тебе хватит. А это картинки тех мест, где стояли города. Всего я их нашел пять. Там трудно искать, все завалено грязью, так что их может быть и больше.
        - Спасибо, ты мне сильно помог.
        - Отдам по одному миру Советскому Союзу и Америке, - думала Ира. - И будут они мне, как миленькие, строить города и прокладывать дороги. А золото, которого у меня вал, а будет еще больше, пущу только на приобретение товаров. Теперь только поговорить с американским президентом, а потом можно уже говорить и со своими. А один мир зарезервирую для себя. Если верить имперским магам, такие миры большая редкость.
        Пользуясь тем, что никто не мешает, она очень хорошо позанималась. Изучение учебника прервал звонок Новикова.
        - Получен ответ из Госдепартамента, - сказал Владимир. - Президент сейчас отдыхает на своем ранчо и будет там до завтрашнего утра. Поэтому сегодня он может с вами встретиться в любое время.
        - Что еще за ранчо? - спросила Ира.
        - Это нечто вроде шикарной дачи, где он иногда отдыхает и принимает гостей. Сам он там, естественно, не работает, а для работы держит людей. Сейчас к вам придет Альбер и принесет костюм и фотографию ранчо.
        С сожалением закрыв учебник, девушка пошла переодеваться. На встречу она решила идти в сером брючном костюме, дав себе слово при первой же возможности сходить в Штаты и обновить гардероб. Через десять минут в приемной появился Альбер, принесший фото и костюм для Ольги. Ира не стала тянуть и, получив фотографию, сразу же вышла на территорию ранчо. Видимо, служба безопасности президента вела наблюдение за тем местом, фотографию которого ей дали, потому что не прошло и минуты, как к ней подошли двое молодых людей в строгих серых костюмах.
        - Королева Рина? - спросил один из них и, получив утвердительный ответ, добавил. - Прошу пройти в дом. Президент вас ждет.
        - Ничего себе дачка! - подумала она, идя в сопровождении охраны к большому одноэтажному дому.
        Дорожки были выложены каменной плиткой, а газоны и клумбы тщательно ухожены. Невдалеке виднелись еще два дома поменьше и деревянная изгородь.
        - Прошу, ваше величество, проходите! - открыл перед ней дверь один из охранников.
        - Подождите в гостиной, сейчас мы предупредим президента.
        Ждать пришлось пару минут, не больше.
        - Рад приветствовать у себя высокую гостью! - сказал стремительно вошедший в гостиную мужчина.
        Одет он был довольно просто в джинсовые штаны и клетчатую рубашку с открытым воротом. Улыбка была искренняя, но Ире не понравился в президенте широкий, приплюснутый нос.
        - Боксом он, что ли, занимался? - подумала девушка, поднимаясь навстречу хозяину.
        - Я вас тоже рада видеть, господин президент! - сказала она, протягивая руку навстречу его руке для пожатия, но Никсон взял ее руку и поцеловал.
        - Никаких президентов! - категорично сказал он. - У нас с вами неформальная встреча, вот и не будем излишне придерживаться формальностей. Зовите меня просто - Ричард.
        - Тогда и вы меня просто Риной.
        - Договорились. А теперь пойдемте, я вас познакомлю с женой.
        Он выпустил ее из гостиной и, придерживая за руку, отвел на большую кухню, где симпатичная женщина уже ставила на стол чашки.
        - Это моя жена Пэт. Дорогая, это наша гостья Рина, - представил женщин друг другу президент. - Сейчас Пэт угостит нас пирогом с яблоками. Он у нее чудесно получается.
        - Когда я преподавала в школе, мы устраивали конкурсы на лучший пирог с яблоками,
        - сказала Патриция. - Мои пироги почти всегда были лучшими. Садитесь, Рина, попробуйте.
        - С удовольствием! - вернула Ира улыбку хозяйке. - Страсть как люблю пироги, особенно с яблоками. К сожалению, в моем мире яблонь нет. Все думаю посадить, но руки не доходят.
        Все быстро съели действительно очень вкусный пирог, запили ароматным чаем, после чего президент поднялся и подал руку Ирине.
        - Пэт здесь все уберет, а мы с вами опять вернемся в гостиную и поговорим о том, чем мы с вами могли бы помочь друг другу.
        В гостиной они уселись в глубокие кресла, после чего Никсон спросил, кто, по мнению Ирины, начнет разговор.
        - Давайте начну я, - предложила Ира. - Прежде всего хочу предложить вам заключить с нами договор о сотрудничестве, чтобы закрепить его официально. Проблем с кадрами у нас больше нет, поэтому мы готовы открыть у вас посольство. В договоре с Советским Союзом указано, что я и мои помощники, принимающие участие в двухстороннем сотрудничестве, имеем право беспрепятственно посещать СССР без оформления каких-либо документов. Желательно, чтобы подобные строки были и в вашем проекте договора.
        - А как насчет наших людей? - спросил президент.
        - Здесь сложнее. У нас нет каких-либо виз или других документов. У нас пока вообще никаких документов нет, и въезд купцам и путникам из других королевств свободен. С вашими же людьми, как и с русскими, есть одна тонкость. Вы не знаете ни языка, ни обычаев и легко можете влипнуть в неприятности. А я отвечаю за безопасность тех, с кем сотрудничаю. Да и не могу я сейчас такого позволить, так как у нас средневековое общество, и быстрый прогресс, носителем которого являются ваши люди, будет действовать на него разрушительно. А мне для полного счастья только не хватало проблем внутри страны. Чужаков у нас сильно не любят. Все ваши люди, которые будут работать не изолированно, а в контакте с местным населением, будут охраняться вооруженной стражей, знающей английский язык. Вписать в договор можно все, что угодно, вот реализовать… Могу обещать что всех, кому надо по работе посетить наш мир, будем беспрепятственно пускать, но обеспечивать охраной. Вы ведь тоже можете следить за нашими людьми, я не возражаю.
        - Разумная позиция, - сказал Никсон. - Вам виднее, как поступать в вашем королевстве.
        - Теперь пойдем дальше. У меня, помимо товаров, большая потребность в услугах. Настолько большая, что если запустить все проекты, мне никакого золота не хватит расплачиваться. Поэтому я вам предлагаю коммерческую сделку. Я вам отдаю нетронутый, полный жизни мир, а вы за это построите на моем побережье три города примерно на тридцать тысяч человек каждый и проложите дорогу через всю страну. Для меня это будет огромная помощь, а для вас - большая, но не запредельная работа. Мир, который я вам предлагаю, по условиям не хуже Земли и не имеет разумных обитателей. Во Вселенной это огромная редкость. Поблизости просто нет развитых цивилизаций, иначе его давно бы прибрали к рукам. Я вам поставлю пять больших врат в пять его точек. Через такие врата может пройти и тяжелая техника, можете даже проложить железную дорогу.
        - И сколько времени будут стоять такие врата?
        - Если вы выполните свою работу по договору, то вечно. Если нет, то я приду и их закрою, и вы не в силах будете мне помешать. Ваших людей с той стороны я, конечно, верну. Я вообще советую вам играть со мной честно, получите больше того, что я обещаю. Например, я могу поставить вам транспортные врата в тех местах того мира, где они вам понадобятся. Это сильно ускорит его освоение.
        - А поставить такие врата в этом мире?
        - Сейчас перейдем и к этому. В ближайшем будущем я буду делать Советскому Союзу много магов. Из взрослых людей маги получаются слабые, но они все-таки могут лечить любые болезни и прокладывать обычные врата, через которые может пройти человек и можно пронести не слишком громоздкий груз. Могу я сделать таких магов и вам. Только один умный человек сказал мне, что вы не пойдете на массовое оздоровление населения и создание мгновенного транспорта. Это подорвет позиции нефтяных корпораций и компаний, занятых авиаперевозками, а бизнес, связанный с медициной и производством лекарств, ликвидирует совсем. Он сказал, что нас с вами после этого просто прибьют. А вот использование магов в новом мире, где ничего этого нет, ничьих интересов не затронет, но очень поможет вам в его освоении.
        - И вы готовы нам таких магов дать?
        - Не дать, а сделать из тех людей, которых вы для этого выделите. Но есть еще один нюанс. Вам будет трудно контролировать своих магов, поэтому внимательно подойдите к отбору кандидатур. Маги могут не только лечить, но и наслать болезнь, а так же читать чужие мысли. Для того, чтобы обезопасить себя от любых проявлений магии, достаточно носить с собой амулет. Необходимое количество таких амулетов мы можем изготовить и вам продать. Это дорогой товар из-за применяемого для их изготовления материала, но для вас цены будут вполне приемлемые. Но и магов, и амулеты мы сможем обеспечить не раньше, чем через месяц, сейчас все мои люди заняты срочной работой.
        - Это все очень интересно и, я думаю, мы все примем с благодарностью и поможем вам в том, о чем вы говорили. Но у нас большая заинтересованность в вашем золоте. Объемы товаров вы заказываете небольшие, поэтому и поступление золота нас не удовлетворяет.
        - Товарооборот с вами будем быстро наращивать. В самое ближайшее время из-за наплыва беженцев от соседей нам потребуется очень много продовольствия. Сейчас мы срочно строим склады, чтобы было где его хранить, а чуть позже вопрос хранения отпадет и мы резко увеличим заказы. Да и в других ваших товарах есть большая заинтересованность.
        - Вы и Советскому Союзу предложите свой мир?
        - Да. В отношениях с вами я стараюсь придерживаться равенства получаемых вами ресурсов. Я совсем не хочу нарушать сложившееся равновесие сил.
        - И что вы от них за это потребуете?
        - Они построят для меня город на тридцать тысяч жителей, поставят необходимое оборудование и заселят это город нужными мне специалистами из добровольцев. Это будет центр, откуда со временем я буду распространять современные знания и навыки. Это только один проект, будут и другие. Не беспокойтесь: им этот мир тоже даром не достанется.
        - А вы не боитесь поселять у себя столько выходцев из Советского Союза?
        - Я поняла, что вы хотели сказать. Я сразу предупредила, что никакой политики у меня не будет. Мне нужны не их взгляды, а их профессиональные качества. Я и против ваших людей не возражаю. Если вы оставите в каждом городе по паре сотен специалистов, которые будут поддерживать в рабочем состоянии все системы, я готова им щедро платить. Захотят остаться совсем - пожалуйста. Все города будут соединяться вратами с городом, где будут жить мои соотечественники, так что оторванными от цивилизации они не будут. Для меня теперь не проблема дать им знание и русского языка, и языка кайнов. А в остальном для меня не существуют русские или американцы, вы все для меня земляне. В портовые города, кстати, будут заселяться и местные жители, и выходцы с Земли. Там будут оборонительные системы, которые местным еще пока сложно обслуживать.
        - Как мы получим доступ к объектам строительства?
        - Я создам в тех местах, которые вы укажите по паре больших врат пока сроком на три месяца. Потом их можно будет обновить.
        - А почему не постоянные? Не доверяете?
        - Доверяю, но в определенных пределах. Не хочу вас слишком сильно искушать. У вас будет свой мир, а на мой лучше не разевать рот. Во многих смыслах это не очень удобное место для жизни. У нас есть такие соседи, которым вы без знания магии на один зуб. Им и звездную цивилизацию удалось как-то вышвырнуть со своей планеты, а вам до звездолетов еще далеко. Вы ведете запись разговора?
        - Вы что-то имеете против?
        - Нисколько. Я наоборот довольна. Все, что я сказала, запомнить трудно, а с записью легче работать. Когда полностью определитесь по всем моим предложениям, сообщите господину Новикову. Вот, кстати, пример того, как в новых условиях слетает идеологическая шелуха. Бывший офицер КГБ теперь барон, у него есть обширное имение и приличный капитал. Женился на местной и вполне рад жизни. И он у меня такой не один.
        - Если их будет тридцать тысяч…
        - Ничего, Ричард, время все расставит на свои места. Я вам столько всего наговорила, что вы мне сейчас вряд ли что скажете, поэтому я, наверное, пойду. Передайте от меня привет Пэт, она славная женщина, а уж пироги у нее - пальчики оближешь.
        Вернулась она в свой кабинет и сразу же подошла к столу, на котором гудел амулет канцлера.
        - Наконец-то ты появилась, - сказал Лен. - Третий раз уже звоню. Ты обедать собираешься или нет?
        - Сейчас надену платье, чтобы вас не травмировать видом штанов, и приду.
        - Да привык я уже к твоим штанам, давай иди быстрее, все уже собрались.
        Бегать по коридорам она не стала, сразу шагнула в трапезную. Вся семья была за столом, и все уже накладывали в свои тарелки кому что нравиться. В нос сразу ударил аромат жареной картошки.
        - Картошечка! - обрадовалась девушка. - Что вы столько накладываете, оставьте мне! Это только гарнир к мясу.
        - А ты шевелись быстрее, - засмеялся канцлер. - А картошку я тебе в тарелку уже наложил.
        - Вкусно, - сказал Олес. - Надо будет сказать, чтобы готовили больше.
        - Поешь несколько раз, еще и надоест, - сказал Лен. - Ешь, Рина, потом поговорим. Есть новости из Сардии.
        - Ну и что у вас за новости? - спросила Ира после того, как они пообедали и расположились в кабинете канцлера. - Хорошие?
        - Это уж ты сама суди хорошие они или нет. Сообщили о результате драки в королевском дворце. Герцога Роналя прибили, а Старжа всего изранили, и руки он лишился. По общему мнению - не жилец. Верные ему воины - еще остались там и такие
        - отвезли его домой. Местные дворяне собрали ополчение и заявились к старшему сыну герцога с предложением бороться за трон, так молодой человек им ответил, что он глупостями заниматься не собирается. Ему достаточно примера отца, он лучше тебе присягнет. Пришлось им ни с чем разойтись, многие задумались, стоит ли свобода таких жертв. Столица, как оказалось, выгорела не полностью. Там ведь больше половины каменных зданий. Где-то сгорели крыши и вообще все дерево, но стены остались. В город начали возвращаться люди. Золото многие сохранили, так что к холодам дома отремонтируют. Магистрат набрал новую стражу, которая ловит всякую шваль, замеченную в грабежах, и рубит головы на площади перед магистратом. Солдаты герцогов из города ушли. Меньшая часть пошла домой, большая подалась грабить окрестные деревни. Пользуясь отсутствием власти, кое-кто из дворян тоже решил поправить свое материальное положение. Некоторые бароны выходят со своими дружинами на дороги и грабят купеческие обозы, причем, чтобы не оставлять свидетелей, вырезают всех подчистую. Купечество с тоской вспоминает время твоего правления. И
это они еще к нам не приехали за товарами.
        - Это все ваши новости? Тогда я вам расскажу свои. Они не такие мрачные.
        Ира рассказала о своей встрече с президентом.
        - Думаешь, согласятся? - спросил Лен.
        - Ни минуты не сомневаюсь. Я даю им гораздо больше того, что прошу сама. Другое дело, что мне этот мир и на фиг не нужен, а их услуги жизненно необходимы. Ладно, Лен, побежала я на свой узел связи. Всем наши амулеты хороши, жаль только, что их нужно так много. Я, наверное, все второстепенные отдам Мару. Пусть отвечает на вызовы сам, а мне потом докладывает, кто звонил и по какому поводу. А то я к ним как привязана.
        - Давно так нужно было сделать.
        - Вот сейчас и сделаю.
        Ира шагнула в свой кабинет, подошла к шкафчику с амулетами и отобрала из него пять штук. Только она собралась отнести амулеты секретарю, как по одному из них пришел вызов. Звонил маг, которого Сардис послал вместе с гвардейцами осматривать покинутые деревни.
        - Ваше величество! - сказал он. - Мы встретили группу неизвестных в количестве тринадцати человек. Судя по одежде и вооружению эти люди из империи. Один подобрался к деревне и следил за нашими гвардейцами, остальные его подстраховывали. Они оказали сопротивление и все, кроме одного, убиты. Оставшийся в живых ранен в плечо, и от раны потерял сознание. Он маг средней силы, поэтому его организм почти вылечил рану сам. Но он при этом лишился магических сил, и мне удалось взломать его защиту и погрузить в сон. Ждем вашего указания, что с ним делать дальше.
        - Вот что, Заг, вы меня очень встревожили. Я была полностью уверена, что имперцам в земли рахо хода нет и уже собралась поселять там людей. А теперь получается, что это не так. Давайте-ка вашего раненого сюда в мой кабинет. Я и язык Даргонов выучу, и его допрошу. Открывайте врата прямо в мою канцелярию, а я сейчас предупрежу секретаря.
        Предупреждать Мара не потребовалась. Едва Ира отдала секретарю шкафчик с амулетами и объяснила свои подписи на ячейках, как открылись врата, и два гвардейца внесли безжизненное тело пленника.
        - Несите его в кабинет и уложите на стулья, - скомандовала королева. - Кровью обивку не запачкает?
        - Нет, ваше величество, - ответил один из гвардейцев. - Кровь уже давно запеклась.
        Она открыла им дверь и показала, куда положить мужчину, после чего оба поклонились королеве и удалились в приемную к вратам.
        - Красивый, - подумала Ира, внимательно осмотрев пленника.
        Она рукой пригладила ему волосы, вздохнула и направилась к своему столу изучать учебник. Заклинание наложено и через три часа спящего мужчину можно будет разбудить.
        Он проснулся сам чуть раньше. Ира почувствовала его движения и оторвалась от учебника.
        - Ну что, проснулся? - спросила она на новом языке. - Сесть можешь, или будем разговаривать так?
        Мужчина пошевелил плечом, не почувствовал боли и, свесив ноги, сел на стул.
        - Я королева королевства, которое всего раза в три меньше вашей империи, - сказала ему девушка. - Мне нужно знать, как и для чего вы появились на моих землях. Молчать не советую, врать - тоже. Мне не составит труда распознать ложь, а твою защиту я продавила бы даже в том случае, будь ты в своей полной силе. Сделать это сейчас не составит труда и для слабого мага. Если будешь молчать, мне придется лезть в твою голову и искать там то, что мне нужно, самой. Знаешь, что после этого бывает с людьми? В лучшем случае ты потеряешь часть памяти, в худшем - станешь идиотом. Но для меня в любом случае потеряешь всю свою ценность. А возвращать тебя в империю я не намерена.
        - Что с моими спутниками?
        - Они оказали сопротивление и были уничтожены. Ты уцелел один.
        Некоторое время он размышлял, потом ответил:
        - Я прилетел в те земли на драконе и открыл врата для остальных. Мы завоевали эту землю и считаем ее своей.
        - Да ну? - деланно удивилась Ира. - Разве вы победили? Вы уничтожили рахо, а рахо уничтожили ваш флот. У вас с ними получилась боевая ничья. А я взяла бесхозные земли по праву. Не так давно мы ими владели.
        - Империя это так не оставит.
        - Кишка тонка у вашей империи со мной воевать. Я понимаю, что, когда вы настроите новые корабли, обязательно припретесь к моим берегам. Два урока вам оказалось мало, придется устроить третий. Отвечай, кто-нибудь в империи знает координаты для постановки врат?
        - Нет, - ответил он, понимая, что врать бесполезно. - Я высадился в пустынной местности. Мы хотели передать координаты более удачного места, но не успели.
        - Что с драконом?
        - Разбился при приземлении. Лететь через океан тяжело, он полностью лишился сил.
        - И много у вас таких драконов?
        - Всего несколько штук. Вряд ли в ближайшее время пожертвуют хоть одним из них, скорее попытаются переплыть океан на судне. Шторма не все время, может быть, проскочат.
        - Ладно, - сказала Ира. - Иди в соседнее помещение и жди. Скоро за тобой придут. Силы к тебе вернутся только через дня три-четыре, а за это время я придумаю, что с тобой делать.
        Глава 29
        Отправив имперского мага на попечение Сандера, Ира решила узнать, как идут дела с очисткой столицы рахо. До сезона дождей осталось не больше двух декад и к этому времени очистка должна быть закончена. Прямой связи с группой магов, которые этим занимались, у нее не было, поэтому пришлось звонить Сардису, который из секретаря ее министерства фактически превратился в министра магии.
        - Сардис, вызови кого-нибудь из своих, кто занимается каторжниками, и сожми в руке его амулет с моим. Мне нужно с ним поговорить. Кто там у тебя?
        - Жорес и Ном. Сейчас соединю, ваше величество. Наверное, лучше с Жоресом, Нома вы не знаете. Все, можно говорить.
        - Жорес? Как у вас идут дела? Скоро закончите?
        - Мы еще только начали, ваше величество. Очень трудно работать. Тела укладываем вилами на повозки, но они уже начинают расползаться. Запах-то мы убираем, в том числе и лошадям, но после уборки тел тоже много гадости остается. Вряд ли дожди все смоют. И после уборки вонять будет изрядно. А в домах, где лежали тела, как бы не пришлось перестилать полы. Придумать бы вы что-нибудь?
        - Работайте, я попробую что-нибудь найти.
        - Хорты обязательно должны знать что-нибудь подходящее, - подумала она. - Но идти к ним - это потерять весь день. Да и день ли у них? Вполне может быть, что и ночь. Попробовать спросить у Страшилы?
        Вызывать ящера она не стала, пришла в комнату с песком сама.
        - Что же должно было случиться, что ты посетила своего друга сама, а не соединилась мысленно? - спросил Страшила. - Я уже начал забывать, как ты выглядишь.
        - Ну извини, - смутилась Ира. - Кручусь, как белка в колесе, а свободное время хоть и начало появляться, но редко и немного. Я его больше стараюсь использовать для учебы. Ты сильно рассердился?
        - Что на тебя сердиться. Ты себе выбрала дурную работу - управлять людьми. Поэтому и вертишься. Раньше у тебя времени гораздо больше было. Ну говори, за чем пришла? Вижу же, что тебе что-то нужно.
        - Ты прав. Все чернокожие на побережье погибли, и я хочу занять их земли. Только их города нельзя использовать из-за того, что они завалены мертвыми телами. Мы упустили время и они уже сильно разложились. Ты не знаешь заклинания, которым можно убрать мертвую плоть?
        - Все, что я знал из магии людей и рахо, я тебе отдал. Есть одно заклинание из магии санишей из разряда боевых. Оно не только мертвую плоть убирает, но и живую. Только кости, волосы и ногти или копыта все равно останутся. Могу дать, но не уверен, что у тебя оно будет работать.
        - Давай, а я попробую. Может быть, и заработает.
        - Запоминай, только пробуй с амулетом. Еще не хватало, чтобы ты сама осыпалась серой пылью.
        - И на чем бы попробовать? - подумала девушка, оказавшись в своем кабинете. - Придумала!
        Она шагнула на дворцовую кухню, перепугав моющую посуду служанку, и обратилась к первому же увиденному повару:
        - Принеси мне небольшой кусок сырого мяса. Желательно, чтобы была кость.
        Получив глиняную миску с куском мяса килограмма на полтора и торчащей из него обрубленной костью, Ира переместилась во внутренний двор дворца и использовала полученное заклинание.
        - Надо же! Работает, - подумала она, глядя на исчезающее мясо. За несколько секунд от вырезки осталась кучка серой пыли и обломок кости.
        Ира стряхнула легкую пыль на камни двора и понюхала сухую, гладкую кость. Никакого запаха мяса она не уловила. Девушка вернулась на кухню возвратить миску после чего ушла к себе в кабинет и связалась с Лашем.
        - Лаш, у меня к тебе огромная просьба. Все города рахо завалены гниющими телами, а нам было бы желательно их использовать. Я сейчас пытаюсь очистить столицу от этой дряни с помощью каторжников, но тела в плохом состоянии, и работа идет неважно. Страшила дал мне одно заклинание, которое может здорово помочь. Но оно относится к разряду боевых, и любому его не дашь. Да и маг должен быть не из слабых, чтобы за один раз мог очистить большую территорию. Скоро дожди и затягивать с этой работой нельзя. Вам надо собрать десяток или больше магов посильнее из тех, кто мне давал клятву, а потом потребовать для них от моего имени у командующего гвардией по десятку конных гвардейцев в сопровождение.
        - Какое действие заклинания?
        - Оно за несколько секунд превращает всю плоть в пыль. Остаются только кости и волосы. Причем неважно мертвая это плоть или живая.
        - Да, такое давать всем подряд нельзя. Хотя, если все население будет защищено от магии, все заклинания, действующие на людей напрямую, будут бесполезны. Я все сделаю, но есть одна тонкость. Ты знаешь, где у рахо города? Страна не просто большая, она огромная, и если мы начнем ездить по дорогам и искать, за год не управимся.
        - Ты пока собирай группы и отправляй их в столицу. Пусть проверят каждый дом. Если нет тел, но стоит вонь, пусть все равно применяют заклинание. Оно должно уничтожить то, что впиталось в пол. А пока вы возитесь со столицей, я постараюсь что-нибудь придумать. Рахо погибли не все. Часть наиболее обеспеченных жителей убежали. Поскольку до нас бежать надо через степь, я полагаю, что все они сейчас у Урная. Думаю, что там будут люди из разных городов, да и кроме своих городов они, наверное, много где бывали.
        - И Урнай их отдаст?
        - Своей соле? - усмехнулась она. - Иногда и от божественности бывает польза. Заодно подброшу ему продовольствия. Все равно собиралась это сделать, а сейчас пойдет продовольствие с Земли, так что я немного освобожу склады. Ты сейчас где?
        - У себя дома.
        - Тогда я иду к тебе передавать заклинание, а потом займусь Урнаем.
        В ставке хана внешне ничего не изменилось. Когда Ира возникла возле его шатра, два воина охраны опустились на колени и уткнулись головой в землю, в знак покорности положив руки на голову. Сегодня хан не думал, а развлекался с темнокожей девушкой. Они полностью отдались процессу, и Ира, чтобы не мешать, отступила к выходу и стала ждать, когда они закончат. Ждать пришлось минут двадцать, после чего женские охи и мужское сопение стихли, и она опять вошла в шатер. Услышав шаги, Урнай с гневом обернулся, но, увидев кто вошел, он мгновенно сменил гнев на выражение покорности.
        - Приветствую солу! - сказал он, отвесив низкий поклон. - Я могу прикрыть срам?
        - Одевайся. Она тоже может одеться. А пока ты одеваешься, я расскажу зачем пришла. Прежде всего нужно будет организовать получение продовольствия и доставку его всем твоим подданным, причем это нужно сделать до дождей, а то часть продуктов может пропасть. Того, что я дам, вам должно хватить до весны. Потом помогу еще. Но получение продовольствия - дело долгое, и это вы будете делать без меня. Меня же интересуют такие, как она, - Ира указала рукой на уже одевшуюся девушку. - Собери всех, кто есть в твоей ставке, я отберу себе из них несколько нужных мне людей.
        - Спасибо за заботу о лучи! - еще раз поклонился Урнай. - Сейчас все сделаю по слову солы. - Только прошу, если можно, не забирай эту девушку. Вместе с ней ты унесешь кусок моего сердца!
        - Она может остаться, - сказала Ира просиявшему хану. - Но остальных собери побыстрее, а потом уже будете принимать продукты.
        Через двадцать минут невдалеке от шатра хана собралась толпа темнокожих рахо примерно в четыре сотни человек. Ира вызывала их одного за другим и мысленно расспрашивала кем является человек и в каких городах побывал. Нужных отводили в сторону, ненужных уводили воины хана. Нужных набралось пятнадцать человек, среди которых трое были особенно ценными. Они были чиновниками вождя и по делам службы объездили все его немалое государство. В конце к ним добавилась еще одна девушка. Она была абсолютно бесполезна, но так слезно упрашивала забрать ее с собой, что Ира не выдержала и уступила.
        - Я забираю этих, - сказала она Урнаю. - Одари тех, кому они принадлежали. И готовь воинов, сейчас я поставлю врата.
        Она открыла на час пять врат к складам, где уже были наготове ее люди и шестые врата уже для себя в министерство магии, куда и ушла, пропустив вперед всех рахо. Жестом показав им ждать, она зашла в кабинет Сардиса.
        - Ваше величество! - вскричал Сардис, увидев королеву. - Так же нельзя! У меня мастер Хардин почти всех магов забрал по вашему приказу!
        - Раз по моему, значит, можно, - ответила ему Ира. - Работа очень срочная, поэтому придется вам обойтись теми, кто остался. Их-то и взяли на декаду, не больше. Послушайте, Сардис, в вашем коридоре стоят шестнадцать рахо. Запрягите тех магов, которые занимаются языками, или найдите других, но эти рахо через три часа должны говорить на кайне и быть в моей приемной. Задача ясна? Вот и занимайтесь.
        Девушка вышла в приемную и каждому рахо сказала, что их всех сейчас поведут учить язык с помощью магии, а потом будет решаться их судьба. После этого она ушла к себе и связалась с Лашем.
        - Как идут дела по очистке?
        - Дела идут хорошо, - ответил Лаш. - Но работы много и придется провозиться пару дней. Пока чистим предместья, где тел больше всего. Если бы ни фильтры, задохнулись бы от этой пыли. Ее даже небольшой ветер поднимает в воздух, а тот, который дует сейчас, небольшим не назовешь. Твои каторжники повеселели. Грузить на повозки костяки куда веселее, чем то, что осталось от тел. Сегодня предместья почистим, но выложимся полностью. Отдохнем, а завтра будем заканчивать. Придется обойти все дома, а это много времени. А как твои дела?
        - Нашла вам проводников, которые бывали, наверное, во всех городах. Сейчас они учат язык, а потом я с ними поговорю и отправлю во дворец приводить себя в нормальный вид. Сегодня они вам не нужны, да и завтра тоже. А послезавтра с утра заберешь и раздашь их по группам.
        После разговора с Лашем пришлось идти к Мару за амулетом Виктора Саджа.
        - Шевалье, - сказала она Виктору. - Вы же уже не занимаетесь моими переселенцами?
        - Иногда у них бываю, ваше величество, - ответил тот. - В постоянном моем присутствии необходимости нет.
        - Тогда у меня к вам будет срочная и очень важная работа. По-моему, она как раз для вас. Справитесь, будете бароном.
        - Я вас слушаю, ваше величество.
        - Ваши переселенцы ушли из своих деревень, но их дома, огороды и пашни никуда не делись. То же и с остальными кайнами, которых они похоронили. В тех деревнях еще и имущества много осталось. Я планирую заселить все деревни нашими крестьянами. В деревнях большой избыток рабочей силы, а новые пашни крестьяне делают неохотно. Работа большая, а земля им не принадлежит, так чего горбатиться? Некоторые бароны дают тем, кто увеличивают пашни, большие скидки на год-два, но таких немного. Нужно набрать людей и отправить их вместе с моими магами по деревням, уговаривая крестьян перебираться на новые земли. Обещайте отдать в полную собственность дом и всю обработанную землю. Первые два года никто с них налога брать не будет, а потом будут отдавать только десятую часть. Казна выплатит по десять золотых на человека, включая детей, и даст достаточно продовольствия, чтобы они протянули до нового урожая. Канцлер закупил очень много скота, так что на каждое хозяйство дадим корову и лошадь. Ну и еще поможем с инвентарем. На посев всем дадим зерно. Не думаю, что при таких условиях у вас будет мало желающих на
переселение. Постарайтесь брать молодые семьи и не трогать тех, кто уже арендует землю. Ни к чему затрагивать интересы местных дворян. Создайте десять групп, потому что на большее число Сардис вам сейчас магов не найдет, они все в деле. И моим словом возьмите в ближайшем гарнизоне солдат из расчета трех человек на группу. Золота у вас с собой будет много, так что пусть охраняют. А перед уходом дадите всем магам картинки тех деревень, где вы были, каждому свои. Если сами таких мест помните недостаточно, спросите других работников департамента земель. Я вам даю полномочия требовать выполнения ваших распоряжений всеми чиновниками. Если кто заартачится, сразу соединяйтесь со мной. Поскольку вся работа будет только через врата, дожди для вас не слишком большая проблема. Все понятно?
        - Все понял, ваше величество, и приложу все усилия!
        Следующий звонок был Сардису.
        - Я хотела узнать, как у нас идут дела с созданием королевских лечебниц.
        - Плохо идут, - признался маг. В столицах создали без проблем. Уже работают лечебницы еще в трех крупных городах Тессона. Народ не то чтобы валил валом, но обращаются постоянно, и без дела маги не сидят. Прибыль получаем достаточно большую, несмотря на низкие расценки.
        - И что же вам мешает работать дальше?
        - Наши маги не хотят уезжать из столицы в другие города, особенно маленькие.
        - А почему я об этом до сих пор ничего не знаю?
        - Я не хотел беспокоить ваше величество. Думал, что найду выход сам.
        - Плохо думали, Сардис! Чего проще послать кого-нибудь из наших магов в нужный город и найти там несколько местных жителей с хоть какими-то способностями к магии. Мы бы из них быстро сделали магов и обучили лечению при условии, что они вернутся в родной город. А подобрать или построить подходящее помещение за мои деньги - это уже дело магистрата. Это очень важное дело, а оно у вас застопорилось. А в крупных городах при лечебницах нужно еще делать выездные бригады магов, чтобы периодически объезжали окрестные деревни и лечили крестьян. Отдавать туда по одной карете на новых шасси с парой лошадей, а кучера пусть ищут сами. Тогда и в начале сезона дождей могут работать, и зимой. Деньги у вас есть, маги - тоже. Что еще нужно?
        - Извините, ваше величество, немедленно займусь.
        - Лен, - позвонила канцлеру Ира. - Я вас просила подобрать места для установки врат между Сагдом и Сантиллой и оборудовать там все, что нужно для охраны и оплаты прохода. Это сделано?
        - Перезвони позже, я это дело поручил магистратам, а сделали или нет еще не проверял.
        - Поговорить что ли с Воронцовым? - подумала девушка. - Нет, это не его уровень, да и общаться через посредника слишком долго.
        - Март! - вызвала она мага. - У меня к вам просьба. Пошли кого-нибудь в посольство, пусть скажут Алину, что я прошу о встрече с Брежневым. И пусть добавит, что встреча должна быть неофициальная и откладывать ее нежелательно. Так что, если он не занят, можно встретиться в субботу. Больше двух часов я у него не займу.
        - Ну и хватит на сегодня, - подумала она, откладывая амулеты. - Уже шесть вечера, поужинаю и буду отдыхать.
        Отложенный амулет Марта требовательно загудел.
        - Что у вас еще, Март? - устало спросила Ира.
        - Подошел Воронцов и спрашивает, не сможете ли вы с ним встретится.
        - Давай его сюда, только побыстрее, скоро ужин.
        - Мар! - приоткрыла она дверь в приемную. - Сейчас приведут Воронцова, пусть сразу же заходит в кабинет.
        Ждать пришлось пять минут.
        - Здравствуйте, ваше величество! - Поздоровался вошедший Павел. - Извините, что немного не вовремя, но я к вам ненадолго.
        - Это не связано с моей просьбой встретиться с Брежневым?
        - Вы хотите встретиться с Генеральным секретарем? - удивился куратор. - Это не связано с нашими текущими делами?
        - Нет, это связано с моими новыми предложениями. Текущие дела мы с ним затронем в разговоре, но главная тема их не касается. Вы в курсе того, что я сегодня встречалась с Никсоном?
        - Прошла такая информация.
        - Я ему сделала подарок, который Америке еще предстоит отработать. Такой же подарок ждет и вас, и там тоже речь о халяве не идет.
        - Какой же это подарок, если за него нужно платить?
        - Объясню на примере. Есть у меня, скажем, два автомобиля. Одним я пользуюсь, второй бесполезно пылится в гараже. И есть у меня сосед, у которого только велосипед. Но я слабая женщина, а он здоровенный бугай. И так получилось, что мне срочно требуется мужская сила, причем работы много и надолго, а денег кого-то нанимать у меня нет. Точнее, они есть, но я их запланировала совсем на другое. Вот я и решаю за проделанную работу подарить ему ненужный мне автомобиль. Все довольны. Я - тем, что он сделал то, что мне жизненно необходимо было срочно сделать, а он - тем, что получил за свой труд гораздо больше его реальной стоимости.
        - Нам вы тоже собираетесь подарить автомобиль или ограничитесь велосипедом?
        - Плохо меня слушаете. Я же сказала, что подарки будут одинаковые.
        - И что сыграет роль автомобиля?
        - Похожая на Землю планета, не имеющая своих разумных обитателей. Большая редкость, кстати.
        - Почему же вы так разбрасываетесь такими мирами, если они так редки?
        - Я о них узнала от существа, которому никакие миры не нужны. По моей просьбе он их посетил еще раз и убедился, что они до сих пор не заняты. Мне они совершенно не нужны, хотя третий известный мне мир я все-таки оставила себе. Всего их было четыре, но один я подарила кровососам, чтобы от них избавиться.
        - А нам, значит, просто так подарить не хотите?
        - Я не Дед Мороз, а миры это не подарочные наборы. Случай с шурами не показатель. Миров у меня тогда было четыре, а альтернативой было уничтожение этого разумного вида. Вместе мы с ними не ужились бы.
        - И что от нас за это потребуют?
        - Ничего запредельного, но поработать придется. Но об этом мы поговорим с Брежневым. Я устала и хочу есть, поэтому совершенно нет желания говорить два раза об одном и том же. Извините, Павел, но это не ваш уровень. Решать будут в самых верхах. Я вам об этом сказала, чтобы Брежнев знал, о чем пойдет речь. Вы с чем-то пришли?
        - У меня конкретные вопросы по-поводу города, но раз вы устали, мы их отложим на время после встречи. Я доложу, о чем пойдет речь. Думаю, завтра вы встретитесь.
        Нел лежал на кровати в комнате, где его поселили и обдумывал все события безумного сегодняшнего дня. Ясно было, что в той деревне он нарвался на мага. Не мог обыкновенный солдат отреагировать на выстрел в спину из арбалета и двигаться так быстро. Нел тогда ускорился по максимуму и все равно не успел. Странное оружие солдата обладало страшной силой. Ему сказали, что все спутники погибли, и он верил, что его не обманывают. А ведь рядом с ним находился только один солдат, остальные были в деревне. Он знал, что в случае опасности его бы бросили и постарались уйти. Знание точек привязки для врат было многократно ценнее его жизни. Если уж не пожалели дракона… Значит, они уйти не смогли и причиной этому стал один-единственный солдат со своим грохочущим оружием. Армия, вооруженная таким оружием - страшная сила!
        Проклятая рана погрузила его в беспамятство, а потом выпила все силы. К счастью, кость не была задета, и он очнулся в кабинете королевы хоть и слабым и лишенным магических сил, но практически здоровым. Королева… Такая молодая и хрупкая женщина и держит в руках огромное государство! Она специально не ставила защиту в разговоре с ним, чтобы Нел понял, что ему не врут. Если у нее королевство размером с треть империи, да еще с сильной армией, Даргонам она может оказаться не по зубам. Она нахально отобрала их добычу и демонстрирует полную уверенность и в своих силах, и в результатах будущего противостояния с империей. Значит, под этой уверенностью должны быть основания. Его мысли опять вернулись к ней. Как и любой имперский маг он не чурался женщин, которые для магов были очень доступны. Иметь ребенка от мага было почетно, и многие к этому стремились. К тому же маги были неутомимы в любви, поэтому часто даже не приходилось платить женщинам за услуги. Но такого сплава красоты, ума и силы он не видел ни у одной из женщин империи, которых встречал, а было их немало. Сила у нее вообще зашкаливала. В школе
разведки молодых магов учили, как определить магический потенциал мага, даже находящегося под защитой амулета. С год назад он видел советника императора по делам магии. Великий маг удивил Нела величиной своего резерва. Сейчас он мог сказать, что королева по силам превосходила советника мага многократно. И была в ней еще какая-то непонятность. Уверенность, которую у них не демонстрировали даже дамы высшего общества, можно было объяснить привычкой править и постоянно решать чужие судьбы. Власть всегда накладывает свой отпечаток на людей. Но кроме уверенности и властности, которые она ему продемонстрировала, было еще нечто непонятное, какая-то чуждость, к которой постоянно возвращались его мысли.
        Его привезли в этот дворец, который оказался личным дворцом королевы, в карете. Вначале он не обратил на нее внимания. Его сопровождающий помог Нелу забраться внутрь на мягкое сидение и сел рядом. Проверив, Нел удивился: и этот был хоть и слабым, но магом. Понятно, почему его не сковали, а конвоир столь беспечен. В таком состоянии Нел ему при всем желании ничего не сделает. Езда по брусчатке оказалась неожиданно мягкой, карету почти совсем не трясло. Когда они приехали и вышли, Нел обратил внимание на широкие колеса, которые чуть прогибались под весом кареты, и на набор плоских пружин, смягчающих толчки. Подобные амортизаторы были и в империи, но увидеть такое в диком королевстве он не ожидал. Охрана его поразила. Они все были магами! Относительно сильный среди них был только один, но все равно… В империи император окружал себя обычными людьми. Магов он недолюбливал, хотя сам был магом средней силы. И охрана у него состояла из людей, хоть и немного измененных магически и способных к быстрому движению. А здесь ему маги попадались на каждом шагу. Пока его вели мыться, он встретил и двух настоящих
магов по силам гораздо выше его самого. В помывочной он разделся сам, а вымыть тело ему помогла красотка-рахо, которая для этого скинула свое платье. Когда он вылез из бадьи, она его тщательно обтерла, уделяя большое внимание его мужскому достоинству, а потом попыталась его использовать. Пришлось отбиваться от нахалки. В другое время он бы, пожалуй, не возражал, но сейчас ему мешала слабость и почему-то постоянно стоящая перед глазами королева. Оскорбленная девица натянула свое платье и, фыркнув, удалилась. Другая, уже белая девушка, скромно отводя взгляд, выдала ему новую одежду взамен дырявой и испачканной в крови. Одежда состояла из нижнего белья, рубахи и штанов. Все пришлось впору и нигде не жало.
        - Не такие они дикие, если знают нижнее белье, - подумал Нел.
        В королевствах, которые существовали на земле империи при поддержке Ланшонов, все поголовно носили только нижнюю, нательную рубашку. Потом его отвели обедать, причем обед был вкусный и разнообразный. Особенно ему понравились сладкие желтые ломтики с коричневой корочкой и одуряющим запахом, которые он раньше никогда не ел. Поевшего Нела отвели в средних размеров меблированную комнату. Поскольку кровать была всего одна, и парню указали на нее рукой, он понял, что комнату выделили в его пользование. Почти тут же зашел маг. Сильный.
        - Сейчас я подлечу вашу рану, - сказал он Нелу. - и побуду у вас некоторое время, чтобы научить языку. Завтра королева будет решать вашу судьбу. В империю вы не вернетесь в любом случае. Я не знаю, что решит королева Рина, но, скорее всего, она вам предложит на выбор или частичное стирание памяти, или принести ей магическую клятву верности. Вы сами маг и знаете, что такое человеческая память, и как трудно убрать из нее что-то одно, не задев остального. Хоть у нас хорошие специалисты, я бы на вашем месте на это не соглашался.
        - Спасибо за совет, - сказал Нел. - А что это за клятва?
        - Ее приняли очень многие из тех, кому королева дает запретные магические знания и все те, кто получил огнестрельное оружие. Люди несовершенны, и давать им в руки бесконтрольно большую силу нельзя. А у нас еще совсем недавно три королевства слились в одно, и было несколько войн. Это сейчас все потихоньку налаживается, а бывало всякое. Мужа нашей королевы убили жрецы, а в одном королевстве население оказалось дерьмом, так королева от них отказалась. Там сейчас идет что-то вроде войны и дележки власти, и большинство с тоской вспоминает годы правления королевы. Наверняка скоро прибегут звать ее обратно.
        - Так что там с клятвой? - прервал разговорчивого мага Нел.
        Слушать его откровения было интересно, но еще интереснее знать, что его ожидает завтра.
        - Ах да, клятва. По сути, это магическое заклинание. Вы клянетесь в чем-то, а королева этим заклинанием закрепляет вашу клятву. Нарушить ее нельзя ни под пыткой, ни добровольно. Ваш язык откажется говорить, ваша рука - писать или делать, а если будете упорствовать, начнете убивать сами себя. Обычно это происходит долго и больно. Королева как-то сказала, что автором этого заклинания не является, его ей кто-то подарил.
        - И в чем состоит смысл клятвы?
        - Ничего постыдного или мешающего жить в ней нет. Я, например, клялся, что никому не передам знания, полученные от королевы и ни действием, ни бездействием не причиню ей вреда. Еще там была строка о десяти годах службы, но я и так собирался ей служить, да и после десяти лет никуда не уйду. С королевой интересно и выгодно работать. Если вам предложат службу, советую ее принять. Еще никто из тех, кто связал свою жизнь с королевой Риной, об этом не пожалел. Вам раза в два увеличат резерв сил и скорость их восстановления, дадут знания, о которых вы сейчас не имеете представления, и интересное, хорошо оплачиваемое дело. Да и команда магов у королевы подобралась уже большая. Есть среди них и очень сильные. Люди там всякие, но приказ королевы запрещает ссоры, а общая работа сближает. Еще до объединения наши враги заслали мага с целью убить короля и королеву. Он узнал, что она раздает заклинания и пришел проситься к ней в ученики. Клятву он всерьез не принял, понадеявшись на какой-то амулет, который потом должен был снять ее последствия. Когда ничего со снятием последствий не получилось, он стены грыз от
злости. А сейчас полностью доволен жизнью. Стал несравненно сильнее и богаче, ходит в помощниках у королевы, а она, зная него авантюрный характер, подбирает ему рискованные задания. Когда-то был мерзавец, а сейчас вполне нормальный, довольный жизнью человек. А его короля и главного мага прибили, как и многих других. У них среди магов вообще мало кто уцелел, так что ему еще и в этом повезло.
        - А что это у вас за оружие? Никогда такого не видел. Или это секрет?
        - Вы в любом случае станете жителем королевства, а об этом секрете у нас не знают разве что младенцы. Королева выходец из другого, гораздо более развитого мира, с которым ведет активную торговлю, в том числе и оружием. То, которое вы видели - это ручное оружие, самое слабое из того, что мы получаем. У вас все вопросы? Тогда я с вашего позволения пообщаюсь с друзьями.
        Маг закрылся от мысленного общения и достал небольшой мешочек, который сжал в руке и поднес к щеке. Он заговорил на своем языке, а в ответ из мешочка раздался более тихий женский голос.
        - Как такое может быть? - подумал Нел. - Мы столетиями улучшали магические устройства связи, но и сейчас они стоят на столах, и никому и в голову не придет таскать с собой ящик связи. А у них такое же устройство легко помещается на ладони. Другой мир? Не похоже - здесь чистая магия. Может быть в мире, откуда пришла королева, развита и техника, и магия? Почему же они тогда не придут сюда и не возьмут все сами, а предпочитают торговать? Неужели только из-за нее? А что со всеми нами станет, если она исчезнет? Чужаки с техническим оружием - это кошмар, которому уже много сотен лет. Когда-то империи объединились и дрались с такими вместе. Мне трудно представить, что такое объединение произойдет вновь. Скорее всего, та сторона, которая не подвергнется нападению, будет наблюдать за уничтожением соперника, надеясь, что он перед своей гибелью ослабит чужих. А у нас об этом королевстве даже не подозревают. Догадались ли флотские маги допросить хоть одного пленного рахо? Не могло так сложиться, чтобы не было ни одного пленного, несмотря на весь фанатизм бывших островитян. Или просто посчитали ниже своего
достоинства возиться с дикарями? Во всяком случае, никаких данных об этом наши моряки не передавали, иначе в разведке об этом точно знали бы.
        От мыслей о глобальной политике он опять вернулся королеве. Она притягивала его мысли, как кусок магнитного железа притягивает стрелку компаса. Вот и объяснение ее странности. Конечно, девушки в другом мире и должны отличаться от наших. Может быть, и то, что он все время о ней думает, связано с этим? Хотя для него это понятно. Завтра она будет решать его судьбу. Точнее, свою судьбу, по словам мага, дадут решать ему самому.
        - Я закончил и уже ухожу, - сказал ему маг, и занятый своими мыслями Нел не сразу понял, что он сказал это вслух.
        - Это язык кайнов, и вы теперь его знаете, - с улыбкой сказал ему маг. - Мой вам совет, юноша, меньше думать, а лечь и выспаться. Решать будете завтра.
        Глава 30
        Вчера она закрутилась и не поговорила с рахо, как хотела. Разговор предстоял обстоятельный, а день подошел к концу, поэтому Ира решила перенести встречу на утро, о чем и сообщила Роберу, на попечение которых передали темнокожих. Сегодня могла состояться встреча с Брежневым, но, учитывая разницу во времени, она вряд ли будет назначена на время раньше обеда, поэтому все самое неотложное решено было проделать сразу же после завтрака. Первыми Ира, как и собиралась, вызвала к себе всех взятых у Урная рахо. Сначала девушка вызвала тех, кто заинтересовал ее меньше всего. Это были двенадцать мелких чиновников, по долгу службы выезжавших в несколько соседних городов. Люди они были неглупые и оборотистые, если на таких невысоких постах смогли позволить себе покупку амулетов. Поэтому они сразу поняли всю выгоду службы у королевы кайнов, а перенесенные невзгоды напрочь отбили у них все мысли о превосходстве своей расы над прочими. Решив, что после работ по очистке городов отправит их в канцелярию в помощь работникам канцлера, Ира отправила всех в приемную и велела войти девушке.
        - Поднимись! - сказала она вбежавшей и рухнувшей перед ней на ковер рахо. - Садись на этот стул и назови свое имя. Кто ты вообще такая? Я вчера в спешке толком не разобралась.
        - Меня зовут Рада деш Кардек деш Сани.
        - Подожди, но деш Кардек это же ваш вождь.
        - У вождя была большая семья, я дочь его младшего брата. Мать не любила носить амулет, считая что в доме находится в безопасности. Мы ведь жили далеко от моря и мест сражений. Она умерла, а мы с отцом бежали. В степи нас захватили кочевники. Отец пытался уберечь меня от насилия, и его сразу убили.
        - И что же мне с тобой делать, Рада? Чего ты сама хочешь?
        - Я не знаю, госпожа. Все, что вы захотите, но не отдавайте меня этим кочевникам, лучше убейте!
        "Видимо ей не легко пришлось в плену", - подумала Ира.
        - У меня нет личной служанки, - сказала она девушке. - Если ты согласна ею стать, скажи, что никогда не причинишь мне вреда.
        Рада торопливо закивала головой и произнесла нужное, а Ира закрепила ее клятву заклинанием и отправила к Мару.
        - Это мой секретарь, - сказала она девушке. - Он определит комнату для тебя и передаст управляющему. Тебе нужно будет пошить другое платье и не одно. Потом походишь по дворцу с теми слугами, которые помогали мне раньше, и они тебе все расскажут и покажут. Будешь в приемной, скажи Мару, чтобы вошел один из трех оставшихся для беседы.
        Вошедшему рахо было лет шестьдесят, но на вид мужчина выглядел крепким. Видимо, этим и объяснялось то, что лучи его взяли в плен, а не убили на месте. Обычно они пожилых пленников не брали. Он сохранил достоинство, в отличие от многих своих соотечественников, чем сразу привлек внимание Ирины в лагере Урная. Войдя, он низко поклонился и стал ждать ее слов.
        - Кто ты, и чем занимался? - спросила она. - Вчера вас было слишком много, да и неудобно говорить мысленно, не зная языка на сложные темы. Часть сказанного теряет свой смысл.
        - Я Хош деш Сади. У нашего вождя я занимался поставками продовольствия для армии. Вас, госпожа, интересовали наши города? Я их посетил всех. Их не так уж и много. Кроме пяти приморских городов, которые разрушил "Гнев моря", есть еще тридцать два города. Они двумя полосами тянутся вдоль побережья, одни ближе к нему, а вторые дальше. Столица была среди тех, которые расположены дальше от моря. Потом на много дней пути будут лишь деревни. Конечно, их ставили только в местах с хорошей почвой, и если есть вода. К западу простирается небольшая пустыня с чахлой растительностью. После нее будут деревни рабов. Это все о нашей земле, если кратко.
        - Уже не вашей, Хош! - сказала Ира, и рахо покорно наклонил голову. - Когда-то ваши предки выгнали моих из тех мест. Теперь мы, пусть и с чужой помощью, вернули свое.
        - Извините, госпожа, - осторожно спросил рахо. - Я могу сказать?
        - У нас с тобой не допрос, а разговор. Если есть, что сказать, говори.
        - Хорошо ли вы взвесили риск, занимая побережье? Мы знали империю задолго до того, как покинули свои острова. Мы с ними долго торговали, пока они не решили, что отдавать продовольствие каким-то островитянам за рабынь, это слишком и проще прийти и забрать все.
        - Подожди! - потерла лоб Ира. - Я что-то не поняла. О каких рабынях ты говорил?
        - У нас всегда рождалось много девочек. Лишние рты это большая обуза, а повзрослев, они тоже будут рожать. Земли на островах бедные, поэтому нас кормил океан. Но нужна и растительная пища, всю жизнь сидеть на одной рыбе… Поэтому много девочек продавали в империю за их зерно и вяленые фрукты. У нас тоже были фруктовые рощи, но на всех…
        - Довольно, я поняла. Мерзкий обычай.
        - Любой обычай вызывается условиями жизни народа, - пожал плечами Хош. - Я к чему завел этот разговор? Империя от своего никогда не отступается, а побережье они считают своим. Оно им очень дорого досталось. Благодаря нам, они потеряли два больших флота.
        - Придут с третьим, потеряют и его. И помощь богов мне для этого не понадобиться. Не будем об этом говорить. Я достаточно знаю об империи и ее возможностях и трезво взвесила свои. Вашей судьбы мы не повторим.
        - Что вам нужно от меня, госпожа?
        - Мне нужно, чтобы ты составил карту ваших земель. Я дам для этого магов и охрану.
        - Зачем делать то, что уже есть? - удивился Хош. - Правда, в столицу сейчас, наверное, не попадешь…
        - Если ты говоришь о мертвых телах, их уже убрали, а с магическим фильтром вообще никакого запаха не почувствуешь. Сейчас я вызову мага и обеспечу вас охраной. Сходите и принесите карту, а если она не одна, несите все. Еще один вопрос. Есть ли в столице золото и сколько его?
        - Я затрудняюсь ответить на этот вопрос. Поскольку мы ни с кем за пределами страны не торговали, даже с кочевниками, золото для оплаты мы не использовали. Но оно должно быть в сокровищницах вождя и старейшин кланов. Вот сколько его там, я не знаю.
        - А чем же вы рассчитывались?
        - Обычными медными монетами, которые отличались размерами. Всего было три вида монет, стоимость которых разнилась в десять раз. А на более крупные суммы выписывались платежные обязательства.
        "Вот тебе и дикари!" - подумала Ира.
        - Где сокровищница вождя знаешь?
        - Да, госпожа.
        - Тогда заодно осмотрите и ее. Смотри, если я останусь тобой довольна, получишь не только свободу, но и высокий пост. Я о своих людях забочусь, поэтому постараться стоит. Иди и подожди в приемной, и пусть пока никто не заходит.
        - Саш! - позвонила она магу. - Много чешуи натащил? Да ладно, это я шучу. Для тебя есть срочное и очень важное задание. Возьми у Сантора трех дружинников и идите в мою приемную. Я тебя сведу с одним чиновником рахо, вместе с которым пойдете в их столицу. Лаш сегодня должен будет закончить ее очистку от тел, но до дождей вонять там должно сильно. Поэтому всем сделай на лицо фильтры. Вам нужно разыскать карты рахо и осмотреть сокровищницу вождя. Ну и вообще осмотрись, только постарайся долго не задерживаться, а то меня после обеда может не быть.
        Ира сама вышла в приемную и позвала Мара.
        - Сейчас сюда придет Саш с дружинниками. Отдашь им Хоша. Это вот этот рахо. Остальные заходите в мой кабинет и садитесь на стулья.
        - Кто вы и чем занимались? - спросила она, когда все расселись. - Начнем с тебя.
        - Я Дако деш Сакрай, - ответил тот рахо, на которого она указала рукой. - Я помогал главному сборщику налогов вождя и неплохо знаю нашу страну.
        - А ты?
        - Я Саш деш Дори, - ответил второй рахо. - Я был управителем у семьи вождя.
        - Вот что, господа, - сказала им Ира. - Мы будем осваивать те земли, на которых вы жили, и вы можете пригодиться. Хотите на меня работать? А то я могу вам дать свободу и отпустить и без всякой службы. Я так и думала, что вы выберете первое. Посидите пока. Лаш, пришли в приемную кого-нибудь из своих людей. У меня здесь два бывших чиновника рахо, неплохо знакомых с побережьем. Да и вообще, их опыт административной работы может пригодиться. Определи их пока на младшие должности, и пусть пробиваются сами. И придумай что-нибудь с жильем, а то у меня скоро во дворце опять не будет ни одной свободной комнаты. И, кстати, как дела по вратам? Вчера об этом так больше и не поговорили.
        - У нас все готово, - ответил Лен. - А в Сантилле не достроили помещение стражи. Вчера они мне клятвенно обещали, что сегодня все закончат.
        - Значит, завтра я все и поставлю. И посмотрим, как на это отреагируют. Все, Лен, жду вашего человека, - Ира повернулась к рахо. - А вы идите в приемную и ждите. Скоро за вами придут.
        Дождавшись пока рахо покинут кабинет, девушка вздохнула и взяла в руку амулет Сантора. Предстоял разговор с пленным императорским разведчиком, и откладывать его было нельзя. Если она не успеет решить вопрос сегодня, завтра к нему придется посылать Аруса снимать накопленную силу. Ира ждала этого разговора и немного боялась. Парень ей понравился и не только внешне. Нел был открыт, и для нее не составило труда, не лазя в его голову, определить, что гнили в нем нет. Поэтому она боялась того, что он отвергнет ее предложение, и придется просить Лаша подчищать парню память. Даже с опытом Хардина такая операция часто заканчивалась плачевно для личности человека. За потерей больших кусков прожитой жизни следовали внутренние конфликты и депрессия, часто приводящие к самоубийствам. Редко кто из тех, кто прошел подобную операцию, чувствовал себя после нее полноценным человеком. Решившись, она сжала в кулаке амулет.
        - Сантор, найди кого-нибудь из магов, и пусть он доставит в мою приемную того парня, которого ты у меня вчера увез.
        Пока она ждала Нела, в кабинет заглянул Серг.
        - Напоминаю…, - начал он.
        - Брысь! - рассердилась Ира. - Еще одно напоминание…
        - Все, ухожу! - быстро сказал мальчишка. - Костюм где?
        - В гостиной на кушетке. Забирай, и чтобы я тебя до обеда больше не видела!
        - Уже ухожу. Слушай, а что это у тебя в приемной за красавчик под конвоем дружинника? Я его раньше у тебя не видел.
        - Ты еще многих не видел. Уматывай и скажи ему, чтобы заходил.
        Серг исчез, а в открывшуюся дверь вошел Нел и замер посередине кабинета в ожидании ее слов.
        - Садитесь, Нел, - предложила Ира. - У меня к вам важный разговор. Вы должны понимать, что в своем нынешнем виде представляете для меня огромную опасность. Вы уже знаете массу мест, куда могли бы привести своих, а я не хочу все закрывать от врат, это резко затормозит мою работу и сделает жизнь не такой удобной, как сейчас. Моя оборона построена так, что даже высадка через врата в центре столицы вражеского десанта не приведет к ее захвату. Но жертвы среди горожан в таком случае будут слишком велики. Да и на бывшие земли рахо вы знаете тропинку. Одним словом, или вам нужно почистить память, или сделать так, чтобы ваши знания больше не несли угрозы.
        - Клятва? - спросил Нел.
        - Уже узнали? Наверное, маг сказал. Да, Нэл, именно клятва. Другого способа я просто не знаю. Если вы выберете чистку, я направлю вас к самому опытному магу. Но и у него это может закончиться плачевно. По-моему, потерять часть своей личности для человека слишком серьезное наказание, во многих случаях проще убить. Но вас - она немного отвела глаза - мне убивать не хочется.
        - А в чем нужно клясться?
        - Я вам хочу предложить следующее. Сейчас вы пока слабый маг и не потому, что потеряли часть сил, а вообще. Конечно, вы знаете кое-что из того, что неизвестно нам. Можете, если хотите, держать свои секреты при себе. Я увеличу вам силы и скорость их восстановления раза в два. Кроме того, вы сможете еще больше увеличить подачу силы на заклинание. И наконец, вы получите много магических знаний, и не только из человеческой магии. Я хочу сделать вас своим личным магом для разного рода поручений. У меня уже есть один такой, но работы много, и он уже не всегда справляется. Вам надо будет поклясться в том, что вы никогда и никому не раскроете полученных от меня знаний и ни действием, ни бездействием не нанесете вреда мне и моему королевству. Это стандартный текст для всех магов. Там еще уточняется, что имеется в виду сознательный вред. Ведь вы можете совершить и ошибку в работе, которая приведет к плачевному результату. За такое клятва не наказывает, - она улыбнулась - наказываю я, если это требуется. Отдельно оговаривается срок службы. Обычно это десять лет. После этого можете уйти на вольные хлеба, если
будет такое желание. Большинство уже сейчас говорят, что никуда уходить не собираются. Но и, уйдя со службы, вы в империю не вернетесь. Клятва не даст. У вас там остался кто-то из близких?
        - Нет, я сын мага.
        - Ну и что? - не поняла Ира. - Раз есть отец, должна быть и семья.
        - Вы не поняли. В империи считается почетным иметь сына от мага, поэтому иногда свободные женщины бесплатно предлагают магам свои услуги. Если родившийся ребенок унаследовал талант отца, его можно за хорошие деньги сдать в императорский воспитательный дом. Конечно, имеются в виду мальчики, девочки императору не нужны.
        - Почему? Слабые маги?
        - Нет, просто император на свою гражданскую и военную службы набирает только мужчин. Женщинам вне зависимости от их силы оставили только лечение.
        - Ладно, оставим в покое империю. Что вы решили?
        - Я выбираю клятву.
        - Тогда просто прочтите вслух этот текст, а я закреплю его в вашем сознании. На вашей личности, если не попробуете меня предать, это никак не скажется. Потом отправитесь назад с магом, который вас доставил сюда. У нас с магами занимаемся или я, или Лаш Хардин. Я пока занята, а его нет. Да и слабы вы еще для занятий. Но после принесения клятвы я вам увеличу способности управлять силой, а это ускорит и восстановление.
        Проводив Нела, Ира испытала облегчение и… радость. С каждой встречей он нравился ей все больше и больше. А скоро после обучения он почти все время будет вместе с ней. Разница в положении девушку не смущала, лишь бы только он сам не остался к ней равнодушен. Ишь что придумали сволочи имперские! Каждая женщина за честь считает переспать с любым из них! Интересно, он часто этим пользовался? С его внешностью это нетрудно. То, что Ира испытывала при этих мыслях, очень смахивало на ревность, но это ее не напугало, а, скорее, обрадовало. Из всех мужчин, с которыми она близко соприкасалась в последнее время, ее интересовал лишь один Воронцов. Но Павел был занят, и она душила свое чувство в зародыше. На обед Ира отправилась в приподнятом настроении, что было сразу замечено всеми, а Серг, пошутив над ней, неожиданно попал в точку.
        - Она, наверное, такая веселая из-за того, что познакомилась с одним молодым красавчиком, - засмеялся он. - На таких вообще все женщины слетаются, как мухи на мед. Такая у них природа!
        - Молчи уж, знаток женской природы! - толкнула его локтем Ира. - Больше ничего не заметил?
        - А ты не толкайся! - отодвинулся брат. - А то всем все расскажу, даже то, чего не знаю. Долго, что ли, придумать и пустить слух? А заметил… Лицо у него породистое и кожа нежная, а костяшки на руках сбиты и вообще руки все в мозолях, хотя кисти рук длинные. О чем это нам говорит, Ватсон? Ну это же элементарно! Этот тип всю жизнь тренируется рукопашному бою. А значит, или убийца, или боец какого-нибудь тайного департамента, что, с моей точки зрения, одно и то же. И при ходьбе ставит ноги так, что шагов совсем не слышно. Было видно, что он в твоей приемной переживал. Значит, или тоже в тебя втюрился, или ты решала в тот момент повесить его сейчас, или немного позже.
        - И ты все это успел заметить, просто проходя мимо? - поразилась Ира.
        - Конан Дойля нужно воспринимать не как развлекательную литературу, а как учебник и руководство к действию, - ответил Серг, довольный тем, что удалось удивить сестру.
        - Так он не сочинял? - спросил Олес сестру. - И кто же он?
        - Даргонский маг и разведчик! - насмешливо ответила Ира. - А с сегодняшнего дня мой маг для особых поручений! Довольны?
        - Я от тебя многого мог ожидать…, - начал Лен.
        - Это от долгого воздержания! - влез Серг, получил от сестры затрещину и быстро перебрался на другой край стола.
        - Разве мы уже сходили к Ольге? - спросила его Ира. - Смотри, договоришься!
        - Извини, просто неудачно пошутил! - мигом осознал ошибку мальчишка. - Честное слово, больше не буду!
        - Мои симпатии это не лучшая тема для обсуждения за обеденным столом, - сказала Ира, поднимаясь. - Тем более, что кроме симпатии там ничего нет и, скорее всего, не будет.
        - Ты куда? - спросил Лен. - А десерт?
        - Не хочу. Меня должны вызвать на встречу к одному из руководителей Советского Союза, а там наверняка накормят до отвала. Это американцы ограничились одним пирогом. Жмоты!
        Вызов пришел минут через сорок. Все это время Иру никто не беспокоил, и она отдохнула на кушетке в гостиной. Амулет Марта висел на поясе, поэтому она с ним поговорила, не вставая.
        - Прибыли из посольства? - спросила она.
        - Да, прибыл один из гвардейцев. Ваши соотечественники, ваше величество, решили не оригинальничать и принять вас на даче Брежнева. Он уже на месте и будет там еще четыре часа. Нам доставили для вас фотографию. Отправить ее к вам?
        - Отправьте, Март, - сказала Ира, поднявшись с кушетки.
        Нужно было менять рабочее платье на что-нибудь более подходящее.
        - Точно все брошу к черту и отправлюсь за барахлом! - ругалась девушка, натягивая уже изрядно надоевший серый костюм. - Не королева, а серая мышь! Хорошо хоть служанка будет. Пусть хоть волосами занимается. Я вообще куда-то улетала, когда мама их расчесывала. Почему такого нет, когда чешешь сам?
        Когда она вышла в приемную, сразу же увидела Мара с фотографией в руках.
        - Налюбовался? - сказала Ира, протягивая руку. - Давай сюда! И это дача? Никсон со своим ранчо просто сдох бы от зависти. Понятно, почему у него денег хватило только на пирог!
        Она вышла в такое великолепие и… под холодный осенний дождь. Кажется, он шел вместе со снегом.
        "Козлы! Не могли предупредить! - подумала девушка, рванув с ускорением к огромному дому. - И я тоже хороша! Ведь знала же, что у них сейчас поздняя осень! Совсем из головы вылетело!"
        У дома пришлось притормозить, выбирая к какому из четырех подъездов бежать. К ней бросился мужчина в плаще, державший в руках большой открытый зонт.
        - Ваше величество! - крикнул он. - Давайте быстрее под зонт. Ведь мы же предупреждали, что у нас за погода!
        - Ваше предупреждение до меня не дошло, - сказала она, спрятавшись под зонт. - Видимо, потерялось по дороге. И я еще разберусь, почему. Пошли быстрее в дом. Простуда мне не грозит, но стоять мокрой на холодном ветру просто неприятно.
        - Да-да, конечно! Нам в этот подъезд. Проходите, сейчас все организуем!
        Приятно, черт возьми, когда вокруг тебя суетится уйма народу. Иру завели в шикарную ванную, где она полностью разделась и приняла горячую ванну. Нашли и новое нижнее белье близкого размера. Пока стирали и разглаживали ее костюм, девушка завернулась в огромный махровый халат, а какая-то женщина с помощью фена и расчески приводила в порядок ее волосы. Потом еще с полчаса пришлось ждать, пока принесут костюм. Переодевшись, Ира вернула халат, подумав, что неплохо бы купить себе такой же на несколько размеров меньше, поблагодарила женщину и направилась следом за молодым мужчиной, одетым в превосходно сидящий на нем черный костюм с рубашкой и галстуком. Слуг Никсона Ире видеть не довелось, но наверняка они одевались скромнее. Встреча произошла в большой комнате, меблированной под старину, где возле небольшого, заставленного закусками и бутылками стола стояли два кресла.
        - Вот что получается, когда используется нетрадиционный транспорт! - поспешил ей навстречу Леонид Ильич. - Надеюсь, вы не простыли?
        - Меня, чтобы вызвать простуду, нужно мокрую засунуть в холодильник, - пошутила Ира. - И желательно в морозильную камеру. Просто вам, учитывая погоду, надо было направить фотографию какого-нибудь внутреннего помещения, хотя бы этой комнаты. Тогда мы не потеряли бы времени.
        - Сначала об этом не подумали, а потом не стали терять времени на получение фотографии. Но предупредили господина Алина, что у нас сильный дождь. Хотя от вашего посольства до Заречья недалеко, и там тоже должно лить.
        - Я с господином Алиным позже разберусь, - пообещала Ира. - А пока, может быть, приступим к беседе?
        - Может вы сначала перекусите?
        - Спасибо, но я недавно из-за стола. Наверное, съем пару бутербродов с икрой, но не сейчас, а позднее.
        - Тогда садитесь в кресло, и начнем. Вы не против того, что мы ведем запись?
        - Я только "за". С записью будет удобнее работать.
        - Как я понял из сообщения Воронцова, вы хотите предложить нам выход на планету, полную жизни и не имеющую своих разумных обитателей?
        - Да, в числе прочего.
        - Маги в большом количестве и амулеты защиты от магии? Я ничего не перепутал? И все это нужно будет отработать?
        - Я, Леонид Ильич, должна заботиться в первую очередь об интересах своего народа, тем более, что у меня на носу война, в которой будет решаться его судьба. И прошу я неизмеримо меньше того, что даю.
        - Вот это мне не совсем понятно, - вздохнул Брежнев. - Отчего такая щедрость, причем не только к нам, но и к американцам, к которым вам с детства прививали не любовь, а несколько другие чувства.
        - У меня к ним и сейчас никакой любви нет. Поймите меня правильно. Мне жизненно важно быстро выполнить ряд серьезных проектов, которые я либо не смогу выполнить в нужные сроки, либо не смогу выполнить в принципе. Расплачиваться за все золотом нежелательно. Хотя я его много скопила, но на эти проекты спущу все. Это если его еще хватит и вообще прекратить покупать другие товары. А не покупать продовольствия я не могу и из-за того, что грядущая война требует создание резервов, и из-за положения у соседей, и из-за того, что нужно заселять целую страну и кормить переселенцев до нового урожая. А мне нужны не одни продукты. А миры ценны для вас, мне они ни к чему.
        - Эти подарки вызовут в мире изрядный переполох, - заметил Леонид Ильич. - Новый мир гораздо выгоднее Америке, чем нам. У них ресурсов для его освоения намного больше. У нас и своя территория на три четверти не освоена.
        - Я, конечно, окончила только шесть классов, - прищурилась Ира. - Но у меня немного другое мнение. Американцы, без сомнения, ухватятся за такой подарок, тем более, что такой же получают их главные конкуренты. И что будет дальше?
        - А что будет дальше? - спросил Леонид Ильич, которому действительно было интересно, что она скажет.
        - Во-первых, они вряд ли с кем-нибудь поделятся моим подарком, даже с союзниками. А это вобьет в их союз изрядный клин. Кстати, вам я бы тоже не советовала ни с кем делиться. Это они сейчас союзники, а что будет лет через пятьдесят? Да и не буду я делать врат в другие страны. Но давайте рассуждать дальше. Да, у Америки больше ресурсов, чем у вас, но они вовсе не безграничные. А ведь речь идет об освоении не острова, а целого мира! Да там только на первичное ознакомление не один год уйдет. Вам нужно будет получить карты. Традиционным способом на это нужно лет сто. Можно по частям протащить самолеты, там их собрать и делать съемку уже с их помощью. Но для этого потребуется уйма аэродромов, складов с горючим и системами связи. Множество людей, которые все это будут обслуживать годами, в палатках спать не будут, особенно если эти люди - американцы. Лет тридцать на это точно уйдет, да и то только в том случае, если я проброшу им врата между континентами. Без геологоразведки осваивать новый мир просто глупо. Где они возьмут столько геологов? Купят у соседей? Пусть так. Все равно даже на первичную
разведку потребуется уйма времени. А потом начнется планирование где и что строить и что и с чем связывать. Маги помогут им решить пассажирские перевозки, но не транспортные. Найдите полезные ископаемые, в первую очередь нефть, организуйте добычу и переработку. Потом нужно строить электростанции, тянуть ЛЭП, строить дороги и города. А сельское хозяйство? Да что я вам-то азы рассказываю. Вы сами должны представлять, что такое комплексное развитие мира, в котором, кроме ресурсов, ничего нет. Если они будут пускать в ход эти ресурсы, то построят что-то значительное лет через сто. Если они поступят проще и начнут почти все ввозить из Штатов, то сломают голову с транспортной проблемой и будут вынуждены резко сокращать другие расходы, в том числе и на производство вооружений. Возможность печатать лишние деньги, если они всерьез разругаются с союзниками будет ограничена. На самом деле мой мир - это величайшая ценность, но в отдаленной перспективе. А вам я помогу, чтобы немного уравнять ваши шансы. Я поставлю американцам в выбранных ими местах двое больших врат на каждую из пяти точек входа в мир. Вам - то же
самое, но раз в десять больше в самых разных местах, откуда вам будет удобнее завозить грузы и технику. Им я обещала поставить несколько грузовых врат в том мире, вам я их могу поставить сотню. Вы только из-за экономии на транспортировке выиграете много денег и времени. Еще я вам подскажу очень простой способ быстрого перемещения по местности с помощью нескольких магов. Его называют "степной шаг". Его суть очень проста, так что, может быть, до него додумаются и американцы. Маг берет бинокль и наводит на самый дальний из видимых предметов. Потом он создает врата по уже увеличенному изображению и оказывается вместе с другими магами на много километров от точки входа. Потом он все повторяет столько раз, насколько хватит сил. Как только он выдохся, его сменяет другой и так по очереди работают все маги. Отряд из десятка не слишком сильных магов за день сможет пройти по относительно ровной местности километров пятьсот.
        - Это интересно, и мы рассмотрим все, что вы нам сказали, но к широкому освоению нового мира мы не готовы. Мы его просто сами не потянем.
        - А кто вас гонит в шею? - удивилась Ира. - Займитесь пока изучением нового мира, используя в этом часть магов. Можно пользоваться миром и без его комплексного освоения. Урежьте часть расходов на космос на Земле и постройте на эти средства небольшой космодром в новом мире. Электростанции вам там не понадобятся, достаточно будет протянуть кабели через врата. Американцы так делали, когда проводили у нас киносъемку. Провезите по частям ракету, соберите ее и используйте для изучения. Если большая ракета не пройдет, возьмите что-нибудь поменьше. Все равно получится большая экономия времени и сил. У вас очень мало мест с нормальным морским берегом, а там вы почти наверняка найдете сотни, если не тысячи, километров пляжей и кристально чистую воду. Да вас все за это на руках будут носить!
        - Меня и так носят! - пошутил Брежнев.
        - Да ну вас! - завелась Ира, забыв про протокольную вежливость. - В Америке по прериям бродили миллионы бизонов. У вас там этого мяса может ходить столько, что вы продовольственную программу выполните без труда. А рыба? Да что я вас убеждаю, как купец перед тем, как всучить залежалый товар? Может быть, вы из той зелени, что там растет, получите лекарство от старости. А может хранящиеся там металлы обладают еще более удивительными свойствами, чем наше золото?
        - И вы не боитесь, что мы после этого от вашего золота откажемся?
        - Во-первых, вы мне все равно отработаете, иначе я приду и закрою все врата и вам, и американцам. Никсона я предупредила, теперь предупреждаю и вас. Причем никто мне в этом помешать не сможет. А во-вторых, если даже и так, это произойдет еще не скоро. Сначала эти элементы нужно найти, потом исследовать свойства, а в конце наладить добычу. Основные запасы золота я к тому времени растрачу и смогу сделать большие запасы товаров и оборудования для всех своих проектов. А потом начну продавать золото в другие развитые страны. На вас со Штатами свет клином не сошелся.
        - Логично, - согласился Брежнев. - А теперь съешьте свои бутерброды и расскажите подробнее, что вам от нас нужно в оплату за ваш подарок. А перед этим чего-нибудь попейте, а то от разговора горло, наверное, пересохло. Да и я немного закушу. Ждал вас и еще не успел поужинать.
        Глава 31
        - Ну и как бутерброды? - спросил Брежнев. - Попробуйте этот балык из лосося. Прямо тает во рту.
        - И почему я у вас не покупала икру? - задумалась Ира. - Даже и мысли такой почему-то не возникло.
        - Вы у нас много чего не покупали, - засмеялся Брежнев. - У вас все мысли о зерне и картофеле, о том, как прокормить народ. А икра все-таки не товар массового спроса. Точно наелись? Тогда давайте продолжим.
        - Мне от вас нужно два дела. Первое это постройка современного города на тридцать тысяч человек и заселение его гражданами вашей страны с нужными мне специальностями. Задача не так проста, как кажется.
        - Она мне не кажется простой даже без последующих дополнений, - сказал Брежнев.
        - Кажется, в начале нашего разговора вы выражали удивление малой ценой платы? А как дошли до дела начали высказываться иначе. Давайте, Леонид Ильич, я расскажу все, что мне от вас нужно, а уже потом вы мне скажете, устраивает вас это, или я могу забрать предназначенный для вас мир себе. И учтите, что американцы должны для меня сделать гораздо больше. Город я планирую построить на месте столицы одного из королевств, которые сейчас входят в мое государство. Она уже давно разрушена и не заселена, но по словам человека, которому можно верить, две трети зданий в городе или целые, или их легко отремонтировать. Все это нужно проверить, уничтожить то, что восстановлению не подлежит, и вывезти обломки. Недостающее нужно будет построить самим, а мощеные камнем улицы заасфальтировать. Естественно, надо сделать с нуля канализацию и водопровод.
        - А вода там есть?
        - Рядом река с довольно чистой водой, но очистку все равно делать нужно. Теперь главное. Вам потребуется найти нефть, газ или уголь. И желательно не за тридевять земель, потому что тогда вам же оттуда придется тянуть трубопровод. Возле города нужна электростанция, построенная на тройную мощность потребления. Я узнавала, что тепловые станции используют газ, мазут и угольную крошку. С углем мне, если честно, связываться неохота, и его мы оставляем на самый крайний случай, если не найдем ничего другого.
        - Мы можем вообще ничего не найти.
        - Постарайтесь найти, связываться с атомной электростанцией мне хочется еще меньше, чем с углем. Без электроэнергии вся постройка города теряет смысл. Это и освещение, и отопление в короткую и не очень холодную зиму, и, самое главное, источник энергии для станков сначала ремонтных мастерских, а потом и небольшого производства с самым разным оборудованием. Моя цель не просто получить небольшой городок с цивилизованными соотечественниками, куда я бы могла выехать развеяться и посмотреть кино, а место соприкосновения двух культур и их последующего слияния. При этом, естественно, культура переселенцев будет преобладать. В городе должен быть дворец культуры с кинотеатром и библиотекой и школа на большое число учеников.
        - Хотите учить местных?
        - Обязательно. Вначале общая грамотность, потом программа начальной школы, а потом и производственное обучение. Со временем будем строить несколько производств самых простых и нужных товаров. Пока из вашего сырья, потом займемся и этим. Уже через пару лет у меня будет избыток продовольствия, поэтому будем занимать людей не сельским хозяйством, а другими делами. Совсем забыла сказать, что в городе должна быть небольшая типография с наборами на русский язык и язык кайнов. Еще года два-три я буду за золото покупать товары ширпотреба и вооружения, а потом в основном перейдем на станки и материалы.
        - Какие материалы?
        - Металлы. В первую очередь сталь, медь и алюминий. Будем брать и в слитках, и металлопрокат. Свое металлургическое производство мы раньше, чем лет через пятьдесят