Топоры гномов V. Ключ к победе Вячеслав Ипатов
        Baruk khazad #5
        Демоны понесли чудовищные потери. Их лидеры уничтожены, дорога в родной мир отрезана. И теперь остался всего лишь один шаг, одно усилие, чтобы их сокрушить. Так думают все ключевые игроки и уже строят планы по разделу мира, но стоит ли сбрасывать Инферно со счетов?
        :
        67567/531137
        LitRPG-стратегия по мотивам "Героев меча и магии"
        Топоры гномов V. Ключ к победе.
        Пролог
        Где-то в западной части Сероводья. Спустя несколько часов после окончания битвы за Меран.
        Когда-то этот край полнился веселым гомоном людей, криками птиц, умиротворяющим шелестом листвы. Нельзя сказать, что те дни являлись спокойными и размеренными. В Диких землях войны никогда не затихают. Но все же местный лорд уверенно справлялся с охраной собственных границ, полагаясь на по животному преданных созданий и верных союзников. Он правил здесь пять месяцев, очень долгий срок для стремительной жизни мира «Лендлордов» и сумел снискать славу мудрого и щедрого правителя. Однако в какой-то момент удача отвернулась от переселенца с Земли.
        Вначале распался клан, при этом потерпев поражение в ими же развязанной войне. Затем лорд стал испытывать недостаток в ресурсах. Разросшуюся армию все труднее было прокормить, не стало победоносных военных компаний, в которых приобретались так необходимые пища и золото. Более того, Крастос чувствовал, что все те соседи, что некогда дрожали, боясь прихода его армий, теперь высматривают возможность нанести удар. И единственное, что их еще останавливало - страх ослабнуть перед другими игроками. Однако являлось очевидным, что вскоре кто-то из них решится. И будет уже не важно, удастся ли отразить атаку. Ибо за первым придет второй удар и вот он уже наверняка окажется смертельным.
        Тогда, в те смутные дни, Крастос пребывал в отчаянии. Он мучительно искал союзников, хоть малейшую опору. Он искал. А нашли его. Великая сила, союз архигецогов Инферно, обратилась к нему с предложением, от которого невозможно было отказаться. Крастос и не стал этого делать, со всей возможной энергией взявшись за подготовку к открытию прохода в преисподнюю. Сотни и тысячи жертв, толпы демонопоклонников, заполонившие его земли, ропот, а затее и ненависть собственных подданных и даже чудищ… Лорд наплевал на все, в жажде спасения. И, надо сказать, достиг поставленной цели, открыв демонам дорогу в мир Сероводья.
        Те же исполнили желание Крастоса с издевательской любовью к букве договора. Избавили того от всех соседей, подарили демонизацию. А также обрушили репутацию настолько, что собственные подданные и армия подняли восстание. Недолгое, впрочем, ведь Легион легко смел сопротивление, почти то не заметив. После чего «любезно» оставил в замке стражу, «дабы обезопасить своего союзника».
        Крастор в бессильной ярости сжал кулаки, почти пропоров нечеловечески длинными когтями кожу, вспоминая это насквозь лживое заявление. Как же, как же, они заботились о нем. Да их беспокоил лишь чертов проход в Инферно. Его же судьба для всех была безразлична. В каждом слове демонов, даже простых бесов, сквозила насмешка, издевательство. Его презирала даже самая ничтожная тварь Инферно, и при этом Крастос ничем не мог ответить на подобное отношение. Ведь, без всяких сомнений, стоило ему убить хоть вшивого импа, и вся «охрана» немедленно обратила оружие против него. А потому он молчал, дни проводя на верхних этажах замка и вспоминая, как некогда парил в небе на собственном драконе. Том, чье мертвое тело, в качестве еще одного издевательства, сейчас гнило под стенами крепости.
        Повинуясь этому воспоминанию, Крастор подошел к окну, облокотившись на каменную кладку. Взгляд его обратился в сторону, где лежал павший ящер. Однако рассмотреть дракона не удалось. Его заслонила стена, на которой в настоящий момент стояла стража из гвардейцев Инферно. Цепочка их, держащаяся близ факелов, была довольно редкой. Значительную часть гарнизона демоны неделю назад увели, даже не потрудившись дать этому объяснение. Количество пребывавших из Инферно существ также сократилось, знаменуя явное изменение в ходе войны. Так что сейчас в замке находилось лишь четыре сотни тварей. Число, кажущееся достаточным, учитывая то, что, в случае угрозы, из Инферно способно прийти стократно больше созданий хаоса. По крайней мере, так слышал лорд-предатель.
        Крастос невидящим взглядом уставился во мрак, перебирая прошлые воспоминания и мучительно пытаясь найти выход из нынешней ситуации. Ему требовались подданные. Он не хотел оставаться лордом «пустых земель». Если бы у него имелась нужная книга, позволявшая нанимать демонов…
        Растерянно моргнув, лорд вновь уставился на стену, пытаясь сообразить, что именно отвлекло его от размышлений. Что-то ведь произошло, что-то царапнуло сознание… Гвардейцы! Точно, гвардейцы! Они больше не стояли под огнями факелов. С изумлением, постепенно переходящим в страх, Крастос всматривался во тьму, на совершенно пустые стены, минуту назад заполненные стражей. Куда могла деться охрана?
        Самовольно покинули свой пост? Нет, этот вид демонов слишком дисциплинирован. Может быть, командование приказало им уйти? То есть в полночь оставить без охраны проход, связующий Сероводье с Инферно? Нет, нет, нет!!! Существовало лишь одно объяснение отсутствию стражи - их убили враги.
        Воспользовавшись ментальной связью, Крастос попытался связаться с Мередрогом - князем Инферно, командовавшим гарнизоном крепости, но тут же выругался, потерпев неудачу. Ублюдок-демон не считал нужным тратить время, общаясь с бывшим человеком и давно заблокировал связь. А значит, требовалось спуститься и поднять тревогу самому.
        Накинув на плечи плащ и взяв в руки артефактный посох, Крастос почти бегом вышел из комнаты, служившей Заклинательным покоем. Следом пришел черед множества ступеней лестницы, проходившей сквозь четыре этажа с высокими потолками и толстыми перекрытиями. Лорд-предатель готов был проклясть разработчиков за такую основательность, ведь он чувствовал, как стремительно, неумолимо утекает время. Потребовалась почти минута на то, чтобы достичь первого этажа и только Крастос успел сделать шаг к холлу, как воздух пронзил визг умирающего зверя. Мерзкое завывание гончей, спустя мгновение перешедшее в звуки агонии, а затем затихшее навсегда. Однако свою роль адская псина исполнила, намного лучше Крастоса сумев сообщить обитателям замка об атаке. Увы, слишком для них поздно.
        Быстро выбежав на улицу, лорд тут же прикипел глазами к страшной картине. Из грубо выстроенной казармы редкой цепочкой вываливались гвардейцы Инферно и тут же падали на колени, орошая землю кровью и ошметками легких. Рядом с ними, едва видимые в свете тускло чадивших фонарей, мелькали тени, перерезая глотки все еще боеспособным воинам. Кем они являлись - разглядеть было невозможно. И все же у Крастоса была догадка, которую очень легко было проверить. Быстрое обращение к магии, и пространство напротив лорда-предателя осветил луч света, подобный мощному прожектору.
        Тени замерли, представ стройными фигурами дроу. Всего тремя, хотя крики, звон оружия и песнь магии говорили о том, что это далеко не все враги, проникшие в крепость. Темные эльфы застыли над трупами своих жертв, на миг ослепленные заклинанием Крастоса. Однако долго их оно не задержало. В лорда ударил шар тьмы, погрузивший во мрак уже его, и тут же раздался клокочущий звук, какой бывает, если перерезать кому-то глотку. Жертвой вероятней всего стал демон, однако лорд-предатель в точности осознавал, что следом придет уже его черед. А потому, сразу бросился в бегство, стремясь как можно скорее выйти из-под воздействия чар.
        По наитию или осознанно, но Крастос устремился в сторону, откуда раздавался самый ожесточенный шум схватки. Туда, где находился портал в Инферно. Кто знает, может быть он надеялся найти там помощь. Может быть считал, что и сам способен внести лепту в сражение, в случае надежной защиты от клинков дроу. Крастос достоверно знал лишь одно - до самого последнего мига он верил в могущество демонов. Наверное, именно поэтому столкновение с действительностью стало настолько болезненным.
        У портала Инферно разверзлась настоящая бойня. Может демоны и были сильны, однако дроу здесь и сейчас демонстрировали опыт, превосходную сработанность в группах и, что самое важное, были куда многочисленней.
        Вот закружился в смертельно опасном танце дьявол, молниеносными ударами когтей, пламени, хаоса, поражая каждого, имевшего наглость подобраться к этому воплощению смерти слишком близко. Однако торжество демона оказалось не долгим. Целый каскад чар ударяет в высшего, слепя, ослабляя, парализуя. Демон замирает на месте, а затем попросту разрывается на части под воздействием десятка атакующих заклинаний дроу.
        В другой точке поля боя ифрит поднялся в ночное небо, обрушивая на врагов потоки пламени. Почти без всякой пользы, ибо темные эльфы успешно избегали атак, демонстрируя невероятную ловкость и скорость. Накрыть же врагов ударами по площади огненный дух так и не успел. Неосмотрительно приблизившись к стене замка, он подставляется под удар, успевшего затаиться в засаде драука. Уродливая помесь эльфа и паука обрушилась на голову ифрита, и, не обратив внимание на жар пламени, сбросила того на землю, а затем сразу в пять клинков одновременно пронзила обретший форму огонь, отправляя демона на перерождение.
        Падали на землю суккубы, выпотрошенные матово-черными клинками, в страхе бежали прочь гончие, кошмары бились на мостовой, угодив в невидимые во мраке канаты паутины. И вся эта резня происходила на площади, усыпанной множеством тел гвардейцев и бесов, павших в самом начале схватки.
        Крастосу хватило нескольких секунд, чтобы оценить обстановку на поле боя, и тогда он сделал то единственное, что мог в этой ситуации - залил половину площади огнем. Одно из сильнейших заклинаний в его арсенале дало нужный результат - множество дроу не смогли избежать пламени и занялись будто факелы. В душе разгорелся огонек злорадства, потухший в ту же секунду, как плечо пронзила острая боль.
        Лорд-предатель покачнулся, затем бросился в сторону, повинуясь наработанным рефлексам, и не напрасно - место, где он только что стоял, пронзила череда заклятий. Видимо его нагнали те дроу, что находились у входа в донжон. Не стоило о них забывать.
        Укрывшись за стеной здания, Крастос почувствовал странную слабость и тогда же, вывернув шею, решил взглянуть на причину своего плохого самочувствия - ей оказался болт. Учитывая иные признаки, еще и отравленный. Нападавшие явно не скупились на траты, раз использовали так много опасных реагентов.
        С силой дернув за древко, Крастос почувствовал новый приступ боли, а за ним облегчение. По счастью, болт оказался успешно извлечен из раны и даже не оставил в ней наконечник. Увы, это являлось слабым утешением на фоне иных проблем. Огонь потух. Не все пойманные в ловушку дроу смогли в ней выжить, но оставшиеся вовсе не собирались сдаваться и более того, успешно добивали демонов. Рядом с Вратами, выглядящими как высокая прямоугольная арка, суетились несколько темных эльфов, творя неизвестные манипуляции. Совсем рядом слышались шаги дроу, спешивших добить раненого мага.
        А в следующий момент раздался звонкий свист рассекаемого ветра и клокочущие хрипы. Из-за угла стены показался высокий, крепко сложенный демон, державший в руках обагренный меч. Им он тут же ударил по оказавшимся вблизи дроу, при этом гадостно усмехнувшись.
        - Действуй, Крастос, не заставляй меня разочароваться в тебе, - воскликнул князь Инферно, кажущимся ленивым движением разрубая очередного вражеского диверсанта.
        Лорд заторможено кивнул, а затем вновь включился в битву, щедро расходуя ману. И надо сказать, с появлением Мередрога она значительно переменилась. Все же каждый князь Инферно - это сила. Даже в одиночку, они смертельно опасны. И сейчас один такой властитель это живо демонстрировал, одинаково искусно обращаясь и с мечом и с магией.
        Одновременно с его появлением наконец ожил портал в Инферно, подернувшись алым маревом. Из него тут же хлынули демоны. Увы, подмога столь же быстро оказалась нейтрализовано. Неизвестно, что установили перед входом в портал проклятые дроу, однако едва только твари Инферно ступали на землю Сероводья, как тут же падали на землю, корчась от невыносимой боли. Которая, впрочем, очень скоро обрывалась смертью.
        Увиденное Мередрогу не понравилось. С коротким рыком он бросился вперед, к порталу, рассекая каждого, кто вставал у него на пути. Большинство дроу даже не пытались оказать сопротивление, стараясь убраться прочь. Только лишь одна высокая, затянутая в черную броню жрица не испугалась столкновения. Изящным и быстрым взмахом, она ударила в князя Инферно кнутом, сбивая того с ритма, обрушила волну черного пламени…
        Мередрог однако, тут же ответил каскадом молний, отбросивших противницу куда-то в ночную мглу. Еще несколько шагов и он оказался у барьера созданного темными эльфами и тут же бросил увязавшемуся следом Крастосу:
        - Прикрывай!
        Маг не стал возражать. Повернувшись спиной к демону, он окинул быстрым взглядом пространство вокруг, к собственному удивлению не обнаружив никого из врагов. Только жадную, многообещающую пустоту. А ведь всего минуту назад площадь перед порталом кишела дроу. Врагов были десятки, и магу совершенно не верилось в то, что ему и князю удалось убить большинство противников. Их заклинания были сильны, однако не настолько же! Выходит, либо выжившие дроу решили отступить, отказавшись от лакомой добычи, либо готовят новый удар. Подумав о втором варианте, Крастос вновь затопил площадь потоками огня, однако тем смог лишь осветить пространство перед собой, лишенное малейших признаков врага.
        Странно, очень странно. Морщась от мерзкого запаха горелой плоти, чародей отменил заклинание, заметался, каждую секунду ожидая удара в спину. Дроу известны как непревзойденные убийцы, тихо и неумолимо подбирающиеся к своей жертве. А еще они в большинстве своем владели магией. Им ничего не стоило атаковать из темноты, в тот самый момент, когда ты отвернешься. Тем не менее, нападения все не происходило.
        - Вот как? Какой необычный выбор, - пробормотал Мередрог, а затем ударил по невидимой завесе багровой волной.
        Несколько секунд чары противостояли друг другу, а затем творение дроу не выдержало, поддавшись натиску хаоса. Заклинание распалось, открывая путь демонам. Первые из созданий Инферно шагнули сквозь портал. Мередрог широко оскалился, демонстрируя острый набор клыков, уже предчувствуя охоту, которую он развернет на посмевших атаковать замок низших. Однако в следующее мгновение его лицо резко переменилось, отразив страх, глаза же прикипели к предметам, которых ранее вовсе не существовало подле портала.
        Темные, ничем не выделяющиеся короба, примотанные к аркам перехода, оставались абсолютно безжизненными, на протяжении всего сражения. Однако стоило снять завесу дроу, как они пробудились, покрылись искрами разрядов. Крастос и Мередрог одновременно начали действовать. Один бросился прочь с площади, другой рванулся к артефактам, в отчаянном желании остановить их действие. Никто из них не успел. Искры перекинулись на арку, набрали силу, а затем мощь запечатленной энергия ударила в стороны, сметая все на своем пути.
        Последнее, что почувствовал Крастос - это сокрушительный удар в спину и невыносимый жар. Затем наступила тьма.
        Лорд-предатель являлся игроком, а потому его смерть вовсе не являлась окончательной. В конце-концов он возродился, обнаружив себя голым посреди совершенно незнакомой местности. Точкой его привязки была комната Заклинательного покоя, однако нынешнее место на нее ничуть не походило. Он очутился на захламленном камнями участке, рядом с покосившейся стеной. И только спустя миг Крастос осознал, что наблюдал ничто иное, как руины собственного замка.
        Растерянность, страх, гнев пронеслись в голове игрока, но выхода найти не успели, ибо заполошный ход мыслей оказался прерван острой полоской стали, приставленной к горлу.
        - Неумирающий… - ласковый, бархатистый голос раздался над самым ухом Крастоса, почему-то вызвав у того дрожь. - Мужчина, маг, пособник демонов. Как же я рада нашей встрече.
        Рука говорившей легла на обнаженную грудь Крастоса, когти заскользили вниз, оставляя сочащиеся кровью царапины.
        - Великая Богиня будет рада такому слуге, а я сделаю все, чтобы ты стал достойным ее почитателем. У нас будет много, много времени для этого. Возможно, тебе даже понравится, - пообещала дроу, одновременно сковывая руки Крастоса.
        До этого лишенный энергии, теперь он оказался полностью отрезан от магии и вместе с этим наконец осознал, к какой судьбе приговорен. Крастос проклял тот миг, когда согласился на предложение демонов, но было уже поздно. Никто не мог ему помочь, да и не желал этого. Предателей во всех мирах ждала одна и та же судьба.
        Глава 1. Новый виток войны.
        У руин павшего города. Спустя три дня после битвы за Меран.
        С вершины холма открывался прекрасный вид на покореженные стены, разбитые в пыль дома, кратер, образовавшийся на месте ратуши. В иное время подобный вид принес бы демонам истинное наслаждение, однако отнюдь не сейчас, когда столь многое повернулось против Инферно. Девять князей застыли неровным кругом, мрачно глядя друг на друга. Ни один не спешил начинать тягостный разговор. Наконец Кразор решил прервать тягостное молчание:
        - Мы наконец получили точные данные о состоянии портала в Инферно. Он уничтожен. Виновные - диверсанты дроу. Они атаковали замок Гилтор в третьем часу ночи, два дня назад. Князь Мередрог вступил в бой с темными и вызвал подмогу из Инферно. Однако суки-дроу, кажется именно этого от него и ждали. Они взорвали переход, уничтожив большую часть демонов, спешивших в Сероводье. С учетом гарнизона Гилтора, мы потеряли более полутора тысяч созданий Инферно, а также возможность в ближайшее время получить помощь из родного мира.
        - Что с Мередрогом? - спросил один из князей.
        - Его судьба неизвестна. Достоверно можно сказать лишь то, что спастись этому куску дерьма не удалось. Он либо мертв, либо находится в плену дроу. Я искренне желаю ему второй участи, - зло ответил Кразор.
        - Говори уважительней о равном по статусу! - воскликнул Диргар, о котором присутствующие знали лишь то, что они с Мередрогом служили одному и тому же архигерцогу.
        - Этому испражнению свиньи была поставлена простая задача - охранять связующую нить между нами и Инферно. И он умудрился провалить дело, проиграть низшим. Тем самым поставив весь план завоевания этого края под угрозу. За подобные проступки положено подвергать сотне смертей, до капли выжигая силу. А потому я буду говорить об этой плесени все, что захочу. Каждый, не способный исполнить поставленную задачу, не достоин уважения, - на этих словах взгляд Кразора скользнул по Назгарону, крайне не вовремя вернувшемуся из своего похода.
        - Это далеко не все плохие новости, которые я должен вам сообщить. В настоящий момент из-за гибели архигерцогов связь с Инферно и отрядами, расположенными в Сероводье крайне осложнилась. Мы получаем сведенья через третьи руки, с помощью призывов и именно по этой причине смогли свести вместе все события минувших дней.
        Присутствующие закивали, они сами прекрасно осознавали в сколь неприятном положении оказались. Притом, никто даже не мог предположить, что нынешняя проблема вообще может возникнуть. Ведь еще ни разу за всю историю Инферно армия не лишалась в один момент всего высшего командного состава. Ни разу, до битвы за Меран, будь проклят этот город! Теперь же приходилось выискивать пути решения проблемы и делать это быстро, ибо множество событий не располагали к тому, чтобы медлить.
        - Атака на портал - это только пепел, от разверзшегося вулкана, - проговорил Кразор. - Абсолютно все крепости на западной и северной границах завоеванных земель подверглись нападению. Причем, против нас войной обрушились не только дроу, но также маги Четырех стихий, некроманты, степняки, орды зеленокожих ублюдков и создания роя. Судя по докладам гвардейцев, они все пересекли наши границы одновременно. И при этом нет никаких свидетельств того, что между этими видами существует вооруженные столкновения. Мы можем предполагать худшее - на время нашего вторжения местные расы заключили перемирие и смогли согласовать свои действия.
        - Сколько их? Как много против нас выступило солдат? - спросил Диргар.
        Кразор мог бы ответить «не знаю», что являлось истинной правдой. Столь плачевной являлась обстановка на фронте. Однако одновременно такой ответ бы разрушил весь наработанный им за последние дни авторитет. А потому сказал он иное:
        - По оценкам архигерцогов, указанные фракции максимально способны выставить сто десять тысяч солдат. Сомнительно, что нам противостоят именно столько врагов, однако следует быть готовым к худшему.
        - В Сероводье осталось лишь пятьдесят тысяч демонов. Притом это число разбросано по всему краю, - подал голос Назгарон.
        - Их могла быть пятьдесят одна тысяча!
        - Могла, если бы кто-то не решился избавиться от меня, направив в бездну, - зло ответил Назгарон. Он чувствовал, что удавка на его шее чуть ослабла - генералы армии Инферно больше не могли разбрасываться силой. Они слишком хорошо понимали нынешнюю ценность кадров.
        - Нам необходимо собрать оставшиеся силы в единый кулак, - заметил один из демонов. - Оголим границу со светлыми. После понесенных потерь и волнений на их собственных землях, они еще не скоро смогут нас атаковать. А еще следует построить новый портал в Инферно. Если мы не получим подкреплений, то неминуемо проиграем еще до того, как архигерцоги смогут возродиться. Я не хотел в таком случае испытать на себе их гнев.
        Демоны рефлекторно вздрогнули. Они все обладали лучшими чертами своей расы. Такими как хитрость, жестокость, беспощадность к врагам и попросту слишком слабым ничтожествам. Каждый из них хорошо представлял, что нужно делать с провинившимся подчиненным. И никто не хотел испытывать подобного на себе. Требовалось действовать. Использовать все возможности для того, чтобы повелители остались довольны.
        - Необходимые приказы будут отданы немедленно, - произнес Кразор. - Что касается прохода в Инферно… По счастью мы находимся в том самом месте, где его устройство возможно самым лучшим образом. Не напрасно же наши чары ослабили здесь ткань миров. Нам следует лишь использовать этот фактор и приступить к работе немедленно. Тогда мы сможем вернуть себе утраченные позиции.
        - Проходом через портал может воспользоваться ограниченное число существ, - осторожно заметил Назгарон. - А значит, даже когда он будет построен, мы должны будем сдерживать врагов.
        - Верно. И сейчас мы распределим обязанности между всеми присутствующими, - почти доброжелательно ответил Кразор.
        Следующие минуты оказались заняты спорами и обсуждениями, целиком направленными в практическое русло. Пусть демоны понесли значительные потери, их еще рано было сбрасывать со счетов.
        …
        Ритмичный стук барабанов разносился над волнами. И, вторя ему, раз за разом опускались десятки пар весел, толкая драккары через бурные воды Сурового моря. Корабли стремительно шли на север, держа берег едва видимым со стороны левого борта. Мореплаватели скрывались. Слишком уж знакомыми для местных жителей являлись силуэты этих судов, сулившие грабежи, смерти, стремительный натиск опьяненных кровью воинов. Впрочем, команды именно этих кораблей могли удивить большинство разумных, больно уж удивительную солянку из видов они являли.
        Более трети были представлены естественными на таких судах викингами, что сейчас работали с парусами, рулевыми веслами или же усиленно гребли, безупречно выдерживая ритм. Еще треть команды составляли гномы, которые весла в руках держали едва ли не впервые, но за счет силы, выносливости и упрямство мало чем уступали людям в этом деле. Оставшаяся же часть экипажа состояла из эльфов, духов гранита и одной кицунэ. И если ожившие камни оставались без дела, то иные лица трудились в поте лица пусть приходилось им ох как не легко.
        Повинуясь ритму барабана, я вновь налег на весло, скосив глаза на сидевшую справа Кацуми. Та вся уже обливалась потом, смотрела осоловевшим взглядом перед собой, но работать не переставала. Вот ведь упрямая девчонка! Ведь говорил ей отказаться от этой затеи! Но нет, кицунэ, насмотревшись на валькирий, орудовавших веслами наравне с мужиками, наотрез отказалась быть балластом. И когда же она сдастся?
        Впрочем, грохот барабана затих раньше, чем силы девушки иссякли. Повинуясь матерной тираде рулевого, каковым являлся сам ярл Хедрик, весла оказались вытащены из воды, а гребцы смогли позволить себе расслабиться.
        - Эй вы, остроухие, и ты хвостатая, освободите место своим сородичам. Им также хочется показать себя в деле! - радостный, полный издевательской насмешки голос викинга заставил вымотавшихся «детей леса» покинуть насиженные места и едва переставляя ноги переместиться на середину корабля. Их вскоре заменили до того отдыхавшие эльфы, а еще спустя минуту удары в барабан возобновились, толкая гребцов на новые трудовые подвиги. Я сам также отвлекся от вида уставшей Кацуми и сосредоточился на работе, стараясь поймать ритм.
        Куда мы все плыли? Чтобы ответить на данный вопрос, требовалось обратиться в недалекое прошлое, в тот памятный вечер, когда я вместе с кицунэ посетил собрание лордов. Тогда нам на глаза попалась карта с россыпью отметок на ней. И в то же время в моей голове родилась идея, которую с радостью поддержал ярл Хедрик. Идея атаки на один из лагерей военнопленных, крайне удачно расположившийся недалеко от берега Сурового моря. Возможность заполучить опытных, крепко замотивированных воинов, да еще и приобрести трофеев, являлась крайне завлекательной. Понравилась она и Хедрику, причем настолько, что он даже согласился заложить четыре кнорра - грузовых корабля, устроенных так, чтобы с минимальным экипажем перевозить людей, животных и вещи. И в то же время, когда я вместе с остатками гарнизона Мерана пробивался через катакомбы Глотки мира, ярл повел корабли на север, в отчаянный, дерзкий набег. Нам с Кацуми только и осталось, что перехватить эскадру в момент, когда она проплывала мимо. И теперь мы смогли присоединиться к походу, который, в случае успеха, значительно увеличит мои шансы на выживание.
        - Ха, тан, а все же отменную идею ты подал! - рядом присел Хедрик, которого у рулевого весла сменил могучий йотун. - Я то думал, что тебе в пещерах в башку камнем прилетело, иль перебрал сильно, когда услышал предложение эльфов и гномов на весла посадить. Задница Фафнира, да сама идея пускать гномов на корабли казалась сущим бредом! А ты погляди, как работают! Любо дорого посмотреть. Ушастые, конечно, квелые, да только дай мне месяц, и они тоже станут достойными моряками. Или сдохнут!
        Это «остроумное» предположение тут же породило взрыв хохота как от самого Хедрика, так и от окружавших викингов. Ибо ярл совершенно не стеснялся и говорил громко, так что любой человек и уж тем более эльф мог услышать. Представителям лесного народа оставалось лишь стиснуть зубы и молчать. Здесь, на корабле, они не чувствовали в себе уверенности, чем и пользовались викинги, довольные возможностью унизить «сухопутных крыс». Эх, уверен, плыви на этом же корабле Тельдрен, и Хедрик бы не стал столь остро шутить, остерегся бы. Однако мой генерал выбрал другой драккар. А значит ответить нужно мне.
        - Да, эльфы и гномы народы умелые. Мы ко всему можем приноровиться. А что вы, викинги? Справитесь с путешествием по чащобам? Приноровитесь к миру Подземья? Или вас потом придется за ручку к берегу выводить?
        - Как только мы с тобой связались, так из лесов и не вылезаем, - с усмешкой ответил ярл. - Может и нам доведется стать следопытами.
        На этом только-только намечавшееся напряжение в экипаже и угасло. Было понятно, что всерьез портить отношения с союзниками ярл не намеревался. Может он и вовсе не думал нанести обиду. Викинги то за словом в карман не лезли, и любили друг друга подколоть, в чем походили и на нас, гномов. Это для эльфов подобное являлось чуждым. Хотя нельзя было исключать того, что Хедрик все прекрасно понимал, просто такими вот шутками поддерживал свой авторитет. Показывая, что передо мной и всякой «нелюдью» не стелится. Кто его знает?
        В любом случае плавание проходило спокойно и в какой-то мере умиротворенно, под размеренные удары весел, шелест волн, трепет паруса. Лично я искренне получал удовольствие от путешествия, ибо оно являлось дивным исключением из всей той суеты, что наполняла мою жизнь в последние дни. Здесь, посреди водной глади казалось, что все опасности отступили. Хотя это, конечно, было всего лишь иллюзией.
        - Сушите весла! - к трем часам дня приказал Хедрик, и я с громадным облегчением исполнил это распоряжение.
        Что сказать, даже с моей выносливостью шесть часов подобной работы оказались утомительными.
        - Мы приближаемся к опасному месту, так что отдыхайте. Может еще придется драпать во всю прыть, - опустился до объяснений ярл.
        Пусть усталость и давала знать о себе, но любопытство победило. Я открыл карту, желая узнать, что же за «опасное место» мы проплываем и так и застыл, шокировано уставившись в обозначение города. Из груди невольно вырвался нервный смешок. Когда же Кацуми недоуменно повернулась на звук, я просто развернул перед ней карту и показал место, к которому мы приближались.
        - Нам ведь не нужно подплывать близко? - чуть испуганно спросила кицунэ.
        - Мы же не идиоты, чтоб такую глупость совершать, - весело хохотнув, ответил ярл. После чего немного нервно посмотрел на северо-запад. Туда, где, пока невидимый, лежал мертвый город Меран.
        Вот так. Мне вовсе не приходило в голову, что после ожесточенной обороны, бегства и чудесного спасении я уже спустя три дня вновь окажусь столь близко к павшей твердыне. Невольно захотелось попросить ярла обойти акваторию города по большому кругу, но все же я себя сдержал. Мы не могли знать, где расположены силы демонов, и лучшим вариантом являлось не шарахаться от каждой тени, а проплывать через опасные места как можно быстрее. Благо воду демоны не любили и встретить над ней того же ифрита было почти невозможно.
        Постепенно веселые голоса замолкли. На корабль опустилась тишина. Также незаметно подкрался холод. Снежинки облепили доспехи, напоминая о том, что Сероводье окутала зима. Я отметил, как горячим духанием Кацуми согревает руки, зябнущие из-за стылого воздуха, и притянул девушку ближе к себе. Телу и душе от этого сразу стало теплее.
        Остальные три драккара сблизились с нами. Видимо из желания вместе дать отпор возможной угрозе. Кнорров в пределах видимости не было. Более тихоходные, они по плану должны идти дальше от берега и добраться до места высадки с запозданием. Вполне вписывающемся в наши цели, учитывая то, что грузовые корабли должны лишь вывести освобожденных пленных. Занятый этими размышлениями, я даже не заметил, как показались первые признаки приближения города.
        Сначала показалось, что небо на северо-западе алеет заревом пожара. Столь похожими являлись видимые алые всполохи. Затем в них стали проскальзывать белые искры и странные, непроглядно черные тени. А еще через полчаса плаванья, когда мы приблизились достаточно, небосвод внезапно очертился, явив непередаваемую фантасмагорию красок. Прекрасную и одновременно с тем чем-то пугающую картину.
        Небо, земля и вода в ней сливались воедино, плыли, меняли очертания. Будто густые краски, из облаков проливались новые оттенки цвета и тут же расползались по сторонам, вливались в плывущие будто под руками глиномеса, камни, морскую пучину. Странное, никогда прежде не видимое мной зрелище, которое мы наблюдали с дальнего расстояния. Конкретно я с помощью подзорной трубы.
        - Со стороны города угрозы можем не ждать. Только безумец решит сунуться близко к этой дряни, - заметил ярл.
        - Эта аномалия уже поглотила двухсоттысячную армию демонов. Если так страшимся мы, то твари Инферно боятся еще сильнее, - тихо произнесла Кацуми, а затем резко, будто сбрасывая с себя невидимые путы, продолжила. - А ведь все наши враги там сложили головы. А Далин выбрался сам, да еще и вывел свой отряд. Так что сама Фотуна благоволит нашему тану!
        Замершие в напряжении воины это заявление радостно подхватили, чем тут же развеяли большую часть тревоги. Опасная непостижимая аномалия все также простиралась на горизонте, но уже не столь пугала. Через час она вовсе скрылась с глаз, а мы вновь взялись за весла.
        Так и проходил наш путь. Стремительно, благодаря попутному ветру и упорству гребцов, безопасно за счет безлюдности мест. Мы без всяких происшествий преодолели полторы сотни километров, уж не знаю сколько это в морских милях и могли надеяться к наступлению темноты достичь намеченной цели. Однако сам факт преодоления столь громадного расстояния предопределял возможность встретиться с разумными существами. И именно это и произошло в четыре часа дня, когда на горизонте показался один крайне интересный объект - одинокий белый парус.
        - Надо бы поприветствовать путников? - спросил меня ярл, хищно сощурив глаза. Ноздри прожженного пирата раздувались в желании настичь добычу.
        Поставленная цель, опасность засады или просто сам факт того, что увиденный корабля мог оказаться не вражеским, его не интересовала. Хедрик жаждал получить из этого похода максимум. Я же… Вовсе не возражал против этого, ведь добычу полагалось разделить пополам.
        Коротко киваю, демонстрирую столь же хищную улыбку, как у викинга, а затем вновь проворачиваю весло, чувствуя, как в груди закипает жар. Что сказать? Даже Меран не остудил во мне жажды сражений.
        Глава 2. Чужие берега.
        Говоря о том, что драккары являются самыми быстрыми кораблями этого мира, следует понимать, что эти суда не просто чуть быстрее. Нет. Они значительно превосходят в скорости суда других народов, при этом мало зависят от направления ветра. Скрыться от драккара возможно лишь при хорошей форе и удаче в виде скорого наступления ночи. Лишь она могла помочь беглецам. Однако уверенная усмешка Хедрика явно говорила, что надеяться на подобное противникам не стоит.
        Ярл вообще значительно преобразился при появлении вражеского корабля. До того насмешливый, расслабленный, он стал источать решительность, уверенность и боевой задор. Эти чувство легко перешли к другим викингам, а затем захватили гномов и даже эльфов. Воины скинули усталость долгого плаванья, живей заработали веслами. Отчего и без того стремительно летевший по волнам драккар еще прибавил в скорости.
        - Это корыто никуда от нас не скроется. Даже от курса отклоняться не придется, - довольно произнес ярл спустя четверть часа погони.
        - Кого мы преследуем? - спросил я, выгадав секунду передышки.
        - Бриг. Судя по обводам - работа людей. Но не степняков, их убожества за милю можно узнать. Святоши или темные. Надо ближе подойти, там и узнаем, кому не повезло с нами встретиться.
        Я было решил предупредить викинга, что резать имперцев мы не станем, но, подумав, промолчал. Почему? Да просто неоткуда здесь взяться имперцам. Их основной флот уничтожили во время штурма Мерана, замки местных лордов сожжены. Конечно, мы могли встретить смельчаков на подобие нас самих, решивших устроить набег на ослабленных демонов, но такой вариант являлся мало вероятным. Просто потому, что моим соседям, по словам Кередвина, сейчас было чем заняться. Зато темплары совершенно точно бороздили эти воды три дня назад. Так что встреча с ними являлась весьма вероятной. И я вовсе не был против потопить один из кораблей, участвовавших в битве за Меран. Просто в качестве ответной любезности за то, что те не так давно уничтожили нам путь к отступлению.
        - Темные, - спустя еще несколько минут довольно произнес Хедрик. - Среди них есть один одержимый. Будет интересно посмотреть, как он сможет сражаться посреди моря.
        - Они не решат выброситься на берег?
        - Я местных вод не знаю, однако по твоей карте здесь нет удобных бухт, а осадка у той лохани низкая, слово у разжиревшей свиньи. Так что если эти безмозглые олухи решат высадиться на сушу, то поймают первый же риф. А уж там и мы их схватим, - именно так ответил Хедрик, однако уже десять минут спустя преследуемый корабль сменил курс, начав постепенное сближение с берегом. Однако, чем бы не руководствовался вражеский капитан, этот маневр помог нам еще больше сблизить дистанцию, так что вскоре обводы корабля стали видны без всякой подзорной трубы. Мне повезло сидеть у левого борта, так что вид открылся довольно неплохой.
        Судно, обозначенное Хедриком как «бриг», представляло собой двухмачтовый корабль, одетый в белые прямые паруса. На фоне драккаров, он смотрелся куда более внушительно, имел высокие борта и явно вместительный трюм. Однако размер и большая парусная оснастка не могли дать судну той же скорости, что и драккару. Слишком крутобокое, массивное, оно представало бегемотом, соревнующимся в скорости с касаткой. Каждую минуту корабли викингов отыгрывали расстояние до противника и уже скоро нам стали видны фигуры матросов, мечущихся по палубе, дергающих канаты, старательно исполняющим команды замершего у штурвала капитана. Были среди них и солдаты, которые не пытались помогать команде, а явно готовились к бою. Однако их вид вызвал у ярла лишь гримасу презрения.
        - Корабельные крысы. Забегали, когда вода в трюм угодила. Да только не долго им осталось. Полчаса и завершится их жизненный путь.
        - Нужны пленные, - напомнил я Хедрику.
        - А и то верно, гном. Передам хирдманам, не волнуйся, увяжут, так что и рыпнуться не посмеют.
        Меж тем приблизился не только преследуемой корабль, но и берег. Мрачные, припорошенные снегом сосны застыли у края земли. Острые скалы, выглядывавшие из-под воды, встали надежной стражей земной тверди. Почти наверняка где-то там имелись проходы к побережью. Но где? Никакой опыт бы не помог капитану в том, чтобы безопасно причалить к берегу, не зная местных вод.
        Кажется, поняли это и на преследуемом судне. По крайней мере корабль вновь сменил курс, двинувшись параллельно берегу. Расстояние до него сократилось до пятисот метров.
        - Сушите весла! - отдал приказ ярл, и, обратившись ко мне, пояснил. - Теперь эти ублюдки никуда от нас не денутся. А нам не мешает перевести дух перед боем.
        - Командуйте Хедрик, я полностью полагаюсь на ваш опыт, - спокойно ответил я, разминая плечи.
        Теперь, когда драккар двигался лишь силой ветра и морским течением, его скорость заметно упала. Однако даже оставшейся хватало, чтобы постепенно нагонять бриг. Наши товарищи на трех других кораблях держались вровень, готовые нанести общий удар по противнику. По приказу Хедрика, флот выстроил формацию в виде полумесяца или же широких тисков, готовых сжать и раздавить врага.
        Солнце постепенно начало клониться к закату, окрашивая мир в багровые тона. Ветер переменился, задув сильнее, яростней, толкая суда точно в сторону берега. Шедший впереди бриг заметно потерял скорость, не способный поймать ветер прямыми парусами. Зато драккары такой беды не знали. Короткий приказ ярла, несколько минут усилий команды и белое полотно растянулось в косой парус, уверенно поймавший ветер. Чтобы быстро настичь беглецов уже не требовались усилия гребцов. Несколько минут и оставшиеся три сотни метров окажутся пройдены.
        Решив так, Хедрик отдал новый приказ и в воздух поднялись восемь валькирий. Сильные и в то же время грациозные воительницы могли в мгновение ока преодолеть дистанцию до врага. Однако кто бы что не думал о викингах, те вовсе не намеревались недооценивать врагов. Они не боялись смерти, но вовсе не стремились ее приблизить. А потому вместо стремительного натиска девы битв неторопливо подлетели к вражескому судну, а затем закружили в быстром хороводе, четко выдерживая дистанцию в сотню метров.
        - Обожаю этот танец, - с усмешкой заметил ярл, неотрывно взиравший на неприятелей.
        Между тем валькирии стали одна за другой подлетать ближе, испытывая терпение врагов. Вот в сторону одной из небесных воительниц ударило несколько стрел, от которых та со звонким смехом уклонилась. Затем пришел черед магии, чуть обжегшей другую деву. Зато в тот же миг твердая рука еще одной воительницы метнула копье. И вот как раз оно уже не испытало промаха, ударив точно в центр груди колдуна.
        Новый хоровод смерти, новые прощупывания обороны темных и яростный обмен ударами. На сей раз в бой вступил одержимый, тяжело ранив одну из валькирий. Дева битвы оказалась сбита и едва не захлебнулась в морской пучине, но оказалась спасена своими сестрами. Этот успех стоил служителям Древних новой пролитой крови.
        Затем последовала короткая передышка, за время которой девы битв исцелили собственные раны. После чего хоровод смерти повторился. Поневоле складывалось впечатление, что валькириям требуется дать лишь время, и они управятся сами. Однако ярл не желал лишать своих воинов сражения. Да и корабли, пользуясь преимуществом косых парусов, все ближе подбирались к беглецу. И в конце концов достигли дистанции в сотню метров.
        - Первые номера, изготовиться к бою! - зычно проорал Хедрик. - Вторые номера - на весла.
        Маги, лучники и самые сильные воины поднялись со скамей. На нос вышли жрецы викингов, готовые показать, чего стоят чародеи морского народа в своей родной стихии. Надо сказать, долго ждать применения своим силам им не пришлось.
        Разочарованные слишком юркими целями, маги древних ударили сразу, как только драккары вошли в зону поражения. В нас полетел огонь и сгустки хаоса, однако на пути заклятий тут же взметнулись волны, поглотившие враждебную магию без остатка. Новая атака врага, теперь уже на другой корабль, также не принесла результата. Зато валькирии сполна воспользовались отвлечением темпларов, совершив новый налет на врага.
        Шум волн, удары весел о воду, стали нарастать, перемежаться шипением пара. Звонкие голоса, раскатистый хохот зазвучал со всех сторон. Я крепче сжал рукоять нового молота, поймал взгляд Кацуми, на лице которой красовалась хищная улыбка, бывшая точным отражением моей. Сердце забилось чаще, предвкушая азарт сражения.
        Воздух пронзили стрелы врага, тут же засевшие в мореном дереве, крепко сбитых щитах, живой плоти. Эльфы и гномы дали ответный залп и сделали это куда эффективней, собрав богатую жатву. Вражеский корабль быстро приближался, обещая скорый абордаж.
        Вдруг на соседнем драккаре вспыхнуло жадное пламя, прозвучали крики, звон стали… В мельтешении фигур показалась чья-то быстрая тень. Однако длилась стычка не долго. Десяток секунд и за борт рухнуло тело одержимого, быстро отправившегося на дно. Увы, падший успел натворить дел. Команда атакованного драккара бросила весла, направив все силы на тушение пожара и лечение раненых. В бой теперь могли вступить лишь три судна. Более чем достаточное число.
        - Эй на веслах, вы что заснули? Хотите оставить славу и золото валькириям? А ну поднажали, а не то останетесь без добычи! - рявкнул ярл.
        Угроза подействовала. Драккар ощутимо прибавил ход, пожирая оставшиеся метры, справа, будто соревнуясь, показался его собрат, чуть вырываясь вперед. Воины вцепились в поручни, ожидая удар.
        - Убрать весла! - отдал приказ Хедрик.
        Эта команда оказалась исполнена с отрадной поспешностью. Никому не хотелось оказаться размазанным из-за столкновения с вражеским судном. Двадцать метров, пятнадцать… В голове мелькнула шальная мысль.
        - Кацуми, держись за пояс!
        Кицунэ все поняла мгновенно, а потому спустя миг мы исчезли с палубы драккара, влетев прямо на корму вражеского судна. Меня и Кацуми тут определенно не ждали. Группа стоявших здесь колдунов ошарашено воззрилась на нас. Кто-то подался назад, кто-то вскинул руки, готовясь использовать заклинание. Однако нашему тандему не привыкать резать магов, а потому мы успели атаковать первыми. Шаг, удар и ближайший культист отправился за борт, фонтанируя кровью. Из-за спины выстрелила тень, и еще одному чародею вскрыли брюхо.
        Враги пришли в себя спустя несколько секунд, попытались использовать чары, но на короткой дистанции, да в толпе, заклинания оказались совершенно бесполезны. Секунда и на палубу упали еще два агонизирующих тела, а на очереди оказались следующие жертвы.
        Разумеется, устроенную нами резню попытались остановить. На помощь чародеям поднялись воины, да только вдвоем мы сражались не долго. Спустя минуту судно темпларов сотрясли два тяжелых удара, а затем на абордаж хлынули викинги, гномы и эльфы. С неба же упали валькирии, довершая полный разгром врага. Сопротивление оказалось задавлено быстро и беспощадно.
        - Ну вот что ж ты за гном, а, Далин? Как ты мог себе стольких врагов забрать?! - с притворным возмущением воскликнул Хакдун. - Мне, ярлу, достался всего один. И того пришлось живым брать!
        С этим словами, викинг пнул в живот скрючившегося человека. Живого, о чем последнему еще предстояло пожалеть.
        - Твои воины уже проникли в трюм, ярл, - ехидно заметила Кацуми. - И, судя по их довольным крикам, нашли там немало ценного. Думаю, это сможет утешить твое израненное сердце.
        - Ха! Где бы мне найти такую женщину, как ты Далин? Кто рвется в бой и обладает столь острым язычком?
        - Такой как она больше нет, но ты можешь присмотреться к своим валькириям, - ответил я, а затем уже серьезно продолжил. - Каковы наши потери и сколько удалось взять пленных?
        Хедрик мгновенно стал серьезен и, бросив короткий взгляд по сторонам, ответил:
        - Пало пятеро. Семерых удалось захватить для допроса. Большинство - простые матросы, но есть и ценные кадры, вроде этого, - еще один удар по скрючившемуся человеку. - Это ничтожество являлось капитаном корабля, так что должен знать многое.
        - Отдадим его в руки Тельдрена. У моего генерала есть нужный опыт. Остальных шестерых разделим поровну и допросим отдельно, а затем сравним результаты. Нам требуется знать обстановку в крае и местных землях. А также то, насколько местные воды могут оказаться опасны. И думаю не стоит говорить, что времени на допрос мало. А потому действуй жестко. Мы должны получить ответы как можно скорее.
        - Тельдрен? - ярл подарил пленному очень многообещающую улыбку. - Да уж, наш эльф сумеет разговорить любого.
        Полчаса спустя все возможные сведенья от пленных оказались получены и надо сказать, они рассказали много интересного. Начать следовало с того, что пиррова победа демонов при Меране сподвигла жителей Сероводья к действиям. В бой выступили все сколь-нибудь серьезные игроки. Каких успехов они добились, пленные не знали, да и не могли знать - с момента битвы за Меран прошло лишь три дня. Зато он сообщил о том, что хранителям Древних теперь вовсе не до помощи своим инфернальным союзникам. По всему Сероводью в эти самые часы жгли замки темпларов, а объединенное войско орков, гоблинов и инсектов в настоящий момент осадило Драмонор, форт служителей Древних в нашем крае. Падение твердыне пока не грозило, однако ее будущее оставалось туманным - ибо ни демоны, ни иные возможные союзники на помощь ей идти не спешили.
        Захваченный корабль оказался в здешних водах потому, что патрулировал их со времен битвы при Меране. А до того действительно участвовал в самом сражении. Как удалось выяснить, еще день назад у местных берегов располагались множество кораблей темпларов, ремонтирующих свои суда, пополняющих запасы провизии и воды, занимавшихся каперством. Однако в нынешнее время большинство из них покинуло данный край, получив приказ возвращаться в Драмонор. Очевидно, градоправители пожелали стянуть все резервы для защиты города.
        О демонах допрашиваемые не знали ничего, даже самые жесткие меры не смогли выудить из них необходимой информации, однако и полученных данных оказалось немало. В конце пленные удостоились быстрой смерти и дна морского.
        Что нашлось у темпларов? Порядка пятнадцати тысяч золотых, небольшое число артефактов и украшений, провизия, которой четырем сотням моих солдат должно было хватить на неделю. Не такое и большое приобретение, однако, оно стало приятным дополнением к будущей награде, заодно подкрепив уверенность в успехе у Хедрика и его викингов.
        Трофеи успели перегрузись на драккары в означенные полчаса. Для брига выделили команду, позволив тому плестись за нами в хвосте. После чего все по приказу ярла вновь уселись на скамьи и взялись за весла. Требовалось поспешить, добравшись до нужного места к темноте. Благо, идти до него оставалось не так долго.
        Разумеется, когда я только рассматривал возможность рейда на захваченные демонами земли, то высматривал не только расположение лагерей, но и удобную точку высадки. Было бы глупо приплыть в опасную зону, а потом сутки напролет выискивать место, где можно подойти к берегу. А ведь без карты, полученной на собрании лордов, именно это бы и произошло. Благо она оказалась подробной и в том числе содержала пометки о судоходности рек.
        К тому моменту, когда мы оказались рядом с нужным местом, солнце почти зашло за горизонт, так что берег окрасился в серые тона. Нужное место в таких условиях не то чтобы стало незаметным. Оно просто не привлекало взгляд даже опытных в своем деле мореходов. Лишь четко зная, что и где искать, Хедрик смог различить нужную протоку и верный путь между скал. После чего медленно, неторопливо, драккары направились к берегу. Здесь весла потребовались уже затем, чтобы корабли, влекомые приливом, не слишком разгонялись. Сам Хедрик по пояс перевесился через борт, внимательно всматривался в воду, выискивая опасность.
        По счастью, скал на пути не оказалось, и вскоре драккары смогли войти в русло реки, несущей свои воды вглубь континента. Еще полчаса корабли шли вверх по течению. А затем, наконец, пристали к илистому берегу, поросшему кустарником и сосновым лесом. Еще ранее валькирии, отправленные на разведку, доложили, что опасности в ближайших окрестностях не обнаружилось. Так что воины без всякой опаски сошли на берег, с радостью почувствовав твердую землю под ногами. Все же, за исключением викингов, море оставалось чужой для нас стихией. Здесь же, в припорошенном снегом лесу, мы чувствовали уверенность в собственных силах. В том, что окажемся охотниками, а не добычей.
        Глава 3. Чужая земля.
        Сразу после высадки, на ночь глядя, отряд никуда не двинулся. Вместо этого воины стали споро разбивать лагерь. Стаскивать хворост, ставить палатки, кашеварить у разожженных костров. Дабы не оказаться обнаруженными, валькирии укрыли стоянку чарами Разума, а по периметру едва приметными взгорками расположились духи гранита. Часть из каменных стражей направилась на разведку. Ночевать предполагалось в не самых комфортных условиях, однако в отряде все были привычны к походной жизни. Так что у костров царила веселая атмосфера, наполненная громкими криками, спорами и потрясанием кулаков. Гномы и викинги, в чем-то разные, но также во многом похожие, легко находили общий язык. Перебрасывались байками, меряясь чья история окажется более неправдоподобной. Эльфы оставались чуть в стороне от этого веселья. Но и среди них имелось немало лиц, готовых влиться в коллектив. Главным образом тех, кто уже прошел множество битв, плечом к плечу сражаясь с подгорным народом. Тот же Тельдрен, пусть не сыпал шутками, но сидел у костра рядом с Хедриком, вставляя редкие комментарии и порой чуть улыбаясь собеседникам.
        Мы с Кацуми также присоединились к веселью, наслаждаясь согревающим жаром костра и чашами с разогретым вином. Девушке хватило всего несколько глотков чтобы расслабиться и звонко смеяться над звучащими шутками. Спустя еще две чаши костер перед ней стал вдруг приобретать очертания Мерана и всевозможных монстров, встреченных нами за последние дни. Разгоряченная девушка ярко рассказывала благодарной публике о сценах сражений, безбожно преувеличивая и без того эпические масштабы битвы. Однако я ее поправлять не спешил, и сам с удовольствием слушал о десятках дьяволов, сраженных моим молотом, о лисьей хитрости и стойкости защитников города. Уже спустя пару минут вокруг нашего костра собралась едва ли не половина лагеря, а авторитет прошедших Меран солдат возвысился до невероятных высот. По крайней мере на эти несколько часов.
        Однако рано или поздно любое веселье подходит к концу. В особенности, если на утро требуется выступить в поход. Вот и эта встреча завершилась, костры опали, сменившись тлеющими углями, воины разбрелись по лежанкам.
        - Иди за мной, - тихо шепнула мне на ухо Кацуми и легко походкой направилась в глубину зимнего леса.
        Мы отошли от лагеря на сотню метров и наконец остались одни, в тишине и безмятежности, которой не знали последние дни. Двигавшаяся впереди Кацуми резко обернулась, сделала шаг навстречу. Я услышал учащенное дыхание, увидел лихорадочно блестящие глаза, соблазнительную улыбку. А затем девушка окончательно сократила дистанцию, запечатлев мои губы своими. Ночь для нас длилась еще очень долго, но оказалась наполнена невообразимой сладостью.
        …
        Утро встретило меня тяжелой головой и сухостью во рту. Вполне естественными симптомами, учитывая то, что поспать удалось едва ли пару часов, да и выпито было вчера не мало. Однако я точно не собирался жалеть о случившемся, ведь отчетливо чувствовал, что напряжение, державшее меня со времен инфернальной битвы за город, заметно отступило. А сами события стали восприниматься куда проще. Как что-то далекое, будто произошедшее месяцы назад.
        Бросив взгляд на лево, я увидел Кацуми, доверчиво прижавшуюся к моему плечу. Ушки девушки подрагивали, ловя звуки просыпающегося лагеря, лоб недовольно хмурился. Кицунэ явно не хотелось вставать. Однако на утренние сборы отводился лишь час, а потому я с глубоким сожалением все же решил разбудить девушку, начав утро с нежного поцелуя.
        Средство оказалось действенным. Кацуми улыбнулась, выгнулась как кошка, а затем открыла глаза, сияющие теплым янтарем. Поцелуй повторился вновь. Жаль, но большее являлось невозможным, ведь ночевали мы под открытым небом, без палаток, у поддерживаемого всю ночь костра. Тельдрен отбирал в поход лишь самые необходимые вещи, безжалостно избавившись от всех удобств. Впрочем, я сам старался поддерживать образ неприхотливого тана, готово разделить все тяготы похода с солдатами, а потому не мог жаловаться на такие проблемы. Опять же это обстоятельство было поводом к тому, чтобы оставить лежанку и направились приводить себя в порядок.
        Сонливость была побеждена просто - оказалось достаточно холодного воздуха и умывания в ледяной воде местной речки. Следом пришел черед наваристой, горячей каши с рыбой и большой кружки отвара, изумительно хорошо пришедшихся в это морозное утро. Жизнь стала быстро наполняться светлыми красками.
        Ясное сознание способствовало бодрости мысли, так что я решил оценить маршрут будущего движения армии до позиции неприятеля. Наша цель находилась на западе, в двадцати трех километрах от побережья. Демоны устроили лагерь в замке Дергоран, бывшем владении лорда-мага. К этому месту не существовало прямой дороги, однако, имея такого генерала как Тельдрен, не сложно было преодолеть любые чащобы. Тем более, что духи гранита успели неплохо поработать за ночь. Полученные ими сведенья, позволили значительно уточнить уже существовавшую карту, проложив по еще не хоженой земле удобный путь. Так что уже вскоре три сотни воинов длинной колонной направились через светлый сосновый лес, превращая нетронутый снег в грязное полотно.
        Надо сказать, земли, захваченные демонами, не демонстрировали своего зловещего оскала. Для преобразования в вид, привычный для существ Инферно, прошло еще слишком мало времени. Так что в нынешний час мы могли лицезреть вполне обычную природу. Разве что крупных животных поблизости не наблюдалось. Но это скорее всего объяснялось дефицитом еды у гарнизона, сторожившего пленных - всю пригодную в пищу живность успели выбить демоны. Впрочем, для нас такая пустота окружения была только на руку. Ибо встреча со зверем или разумным существом грозила привлечением внимания к отряду и слишком скорым раскрытием. В то время как успех похода зависел в первую очередь от скрытности.
        И все же этот край сохранил в себе жизнь и даже более многочисленную, нежели можно было ожидать. Это стало известно спустя несколько часов пути, когда духи гранита передали очередной доклад. Стараниями разведчиков обнаружилась деревня, расположившаяся всего в нескольких километрах от лагеря военнопленных. Казалось бы, при таком близком соседстве в найденном поселении должны были оказаться лишь костяки, да пепел, однако на деле оно являлось обитаемом. И жили там не демоны, а вполне обычные люди. Этому факту могло существовать лишь одно объяснение.
        - Ничтожества, - зло бросил Тельдрен, услышав данное сообщение. - Предатели, прислуживавшие демонам. Лучше обойти деревню стороной, иначе они могут предупредить своих господ о нашем присутствии.
        Такое отношение к живущим на захваченной демонами территории людям тянуло за собой очень сложную и запутанную историю. В первую очередь следовало сказать, что демоны вовсе не являлись помешанными на крови созданиями. Они могли быть жестокими, но умели ценить ресурсы. А потому стремились сохранить на захватываемых землях крестьян, уничтожая лишь тех, кто оказывал сопротивление. Ведь должен был кто-то производить пищу для несведущих в сельском хозяйстве жителей Инферно?
        В свою очередь оказавшиеся под пятой демонов разумные в будущем получали шанс на демонизацию, а потому очень часто стремились выслужиться перед своими новыми властителями. Что в свою очередь приводило к тому, что светлых спасителей они могли встретить вилами, предварительно предупредив об угрозе Инферно.
        Соответственно большинство народов мира Лендлордов относились к подобным прислужникам демонов с презрением, полагая, что лучше сражаться и умереть или броситься в бегство, чем кормить тварей Инферно. Насколько такое отношение являлось справедливым, сказать сложно, ведь в этом мире действовали иные законы, нежели на Земле.
        - Сделаем небольшой круг, свидетели нам не нужны, - согласился я со своим генералом. - Когда уничтожим лагерь демонов, предупредим об этом людей. Те, кто не захочет жить под властью Инферно, получат шанс беспрепятственно уйти. Остальные же сами выберут свою судьбу.
        - Дать им шанс? - на лице эльфа проступило сомнение. - Что ж, это возможно.
        Спустя несколько секунд Тельдрен уже отдавал приказы, заставляя армию, растянувшуюся подобно гигантской змее, чуть изменить курс.
        Обнаруженная деревня оказалась не единственным местом присутствия разумных существ. Также оказались найдены две все еще разрабатываемые шахты и дорога, на которой остались следы копыт. Последнее являлось довольно неприятным фактом, учитывая то, что проезжую часть пересекли сотни пар ног, оставив такое месиво, что не заметить мог лишь слепой. Пришлось выставить в этой точке дозор, дабы раньше времени не оказаться обнаруженными. Пока что пост еще никого не встретил.
        Спустя шесть часов пути отряд остановился в паре километров от лагеря военнопленных, в низине, заросшей ельником. Воинам разрешили перевести дух и подкрепиться, в то время как офицеров я созвал на совет, обсудить добытые к настоящему моменту данные.
        - Духи гранита обследовали Дергоран, - начал объяснение я, попутно расстилая лист со схематично изображенным планом крепости. - Сразу хочу отметить, что им не удалось досконально изучить все уголки замка из-за обитавших там импов. Однако они получили крайне важные сведенья о внутреннем устройстве лагеря демонов и его обитателях.
        Новое послание духов гранита заставило меня прерваться и нанести на чертеж еще одну линию, но затем я продолжил:
        - В первую очередь следует сказать, что бывший замок магов сохранил из своего прошлого лишь стены. Внутри теперь расположены грубые бараки и инфернальные сады. На схеме вы можете видеть, что здания расположены крайне тесно и без видимой системы. К сожалению, нам известно лишь расположение ближайших к стене домов, духи гранита не смогли обследовать центр крепости. Но, что важнее, они обнаружили подземелье под замком и множество существ, обитающих в них. Часть из них закована в цепи, а потому мы можем не бояться того, что ошиблись с целью.
        Это известие было встречено с радостью. Все же одно дело отправляться в поход, руководствуясь лишь скупыми сведеньями, полученными из третьих рук и совсем другое - точно знать, что они верны.
        - Ну что, как будем штурмовать этот замок? Твоих исполинских болванчиков с нами нет, кому вышибать ворота? - спросил ярл.
        - Слова как всегда грубы, но смысл верен, - заметил Тельдрен. - Из наших воинов самостоятельно стены способны преодолеть лишь духи гранита и валькирии. Их слишком мало, чтобы продержаться до подхода основных войск. Нам необходимо построить лестницы и таран, чтобы пробиться внутрь.
        - Отличная перспектива. Мы будем биться лбом в ворота в то время как на нас обрушат огонь и сталь.
        - Мне казалось, викинги не боятся смерти? - прищурившись, спросил эльф.
        - Все мои парни рады будут очутиться в чертогах Одина, вот только лишь самые достойные могут оказаться в войске Всеотца. Дуракам, бессмысленно и глупо сложившим головы, там места нет. Так что я желаю услышать план, в котором нас ждет победа.
        - Мы атакуем ночью, устраним часовых и начнем штурм до того, как враг окажет противодействие.
        - Ха!!! Демоны, может и кровожадные ублюдки, но не идиоты. Они успеют нас встретить, - возразил Хедрик.
        В общем, викинг был прав. Требовалось слишком много времени на то, чтобы подбежать к стенам, приставить лестницы и взобраться по ним наверх. Не говоря уж о вынесении тараном ворот. Я и сам подозревал, что нам начнут активно мешать еще на середине выполнения этого плана. Однако какой являлась альтернатива? Какие еще возможности у нас имелись?
        - Ярл, может у вас есть лучший план?
        - Я готов первым пустить в бой йотуна, поддерживаемого валькириями. Вместе они не оставят даже воспоминания о воротах замка. Однако за такой риск викинги должны получить больше добычи.
        - Нет, Хедрик. Мы уже договорились о разделе будущих трофеев на равные доли, - твердо ответил я. - Это соглашение не может быть пересмотрено.
        - Ты хочешь, чтобы я начал штурм, бросив в бой лучших своих воинов и при этом не получил большей добычи? - недовольно возразил Хедрик. - Викинги и без того предоставили флот и доставили твою армию к этому месту. А также должны будут отвести всех вас назад. Так разве мы не достойны двух третей от трофеев?
        - Ярл, ты разве забыл, что именно я оплатил строительство кнорров? Или то, что половина гребцов - это мои солдаты? А может того, что в этом походе я выставил большее число воинов и никто из них не станет отсиживаться в тылу?
        - Если взламывать ворота, именно валькирии и йотун окажутся главными мишенями в штурме, - упрямо ответил Хедрик.
        - Этого можно избежать, - послышался насмешливый голос Кацуми.
        На нее тут же обратили внимание все присутствующие.
        - Что ты хочешь сказать? - вновь подал голос викинг.
        - Ты прав, ярл, в том, что штурм вражеских стен станет для нас опасной задачей, - неторопливо, в привычной для себя манере, начала лиса. - Как бы точно и выверено не действовали наши войска, враг непременно успеет нанести свой удар, а возможно и сорвать наступление. Помешать этому может лишь одно - если он окажется отвлечен на другое событие.
        Короткая пауза, взгляд кицунэ медленно прошелся по каждому, ища тех, кто понял намек. Не знаю насчет остальных, но я почувствовал себя крайне глупо из-за того, что не подумал об одной довольно очевидной возможности.
        - В тюрьме демонов томятся множество сильных пленников. Если их освободить и вооружить, существа Инферно получат удар в спину, - довольно произнесла Кацуми. - Даже при худшем стечении обстоятельств, эта тактика поможет нашим солдатам.
        - Идея интересна… Можно атаковать тюремщиков духами гранита. Они же способны передать узникам оружие и оказать помощь в восстании. Однако удастся ли сделать это незаметно? И какой окажется цена? - задумчиво проговорил Тельдрен.
        - Плевать на цену. Мы несем пленникам свободу, так пусть оплатят ее кровью! Лучше уж прольется кровь чужаков, нежели наша!
        Слова викинга мне самому импонировали. В первую очередь потому, что я чувствовал ответственность за тех эльфов и гномов, что участвовали в походе. В то время как пленники не вызывали таких эмоций. Однако рациональная часть сознания выступала против того, чтобы позволить пленным умирать ради собственного спасения. Черт его знает, в каком они были состоянии, но вряд ли полными сил. Опять же передать будущим повстанцам достаточно оружия, доспехов и артефактов не стоило и надеяться. Духам гранита много было не унести. А значит сколь бы ни были сильны пленные, они могли проиграть сытым и хорошо вооруженным демонам. А если подобное случится, то весь поход окажется провальным. Из этого следовал один простой вывод.
        - Восстание пленных является хорошей идеей. Нужно будет соорудить сбруи для духов гранита, дабы они смогли перенести больший груз. В свою очередь также необходимо сформировать боевую группу, которая сможет удержать демонов и дать пленных время организоваться. Устройство тюрьму таково, что не нужно много сил дабы остановить контратаку противника. Главное - успеть вовремя занять позицию, - сказав это, я указал на один довольно удобный коридор, словно бы созданный для того, чтобы изображать триста спартанцев.
        Мои офицеры вновь склонились к карте, распределяя кому и когда атаковать. Я же чуть слышно вздохнул, стравливая напряжение. Пусть весь мой облик показывал уверенность в успешности атаки, страх поражения был велик. Ведь я еще не забыл сколь опасными могут быть демоны.
        Глава 4. Штурм.
        Подземелья крепости Дергоран, девять часов вечера.
        По тускло освещенному коридору двигались две исполненные опасной красоты девушки. Ленивая грация сытых хищниц, прекрасные, лишенные тени недостатка тела, великолепные формы. Две красавицы могли очаровать множество мужчин, и даже нечеловеческие черты в виде копыт и крыльев их ничуть не портили, лишь добавляли шарма. Однако, знавшие характер этих красоток, шарахались от них как от огня. Ведь, даже в среде своих сородичей они считались отъявленными садистками, стервами, каких сложно отыскать. И эти качества находили лишь еще большее выражение в моменты, когда настроение демониц портилось, как, например, сейчас.
        - Глупцы, идиоты, отрыжки земляных червей, да как им только в голову могло прийти приказать уничтожить столь ценный материал, - зло выплюнула одна из женщин - суккуба, с насыщенно красной кожей.
        - Они погубили властелина, а теперь хотят разрушить еще и наши труды, - поддержала напарницу вторая демоница. - Столько усилий, напряженной работы и все окажется потеряно из-за этих ублюдков!
        - Серкраш не должен был слушаться приказов трусов. В конце концов, как еще можно объяснить то, что они выжили там, где сгинули архигерцоги? Только предательством! Нам стоило бы проигнорировать их просьбы и дождаться возрождения повелителя.
        - Серкраш всегда был труслив. Возможно, нам следовало поискать дьявола, более подходящего на этот пост. Как думаешь, Кадмис?
        - Ты сама знаешь, Савила, что сюда ссылают лишь мусор, лишенный амбиций. Никто из них не готов подняться против нынешней власти. Так что нам придется исполнить приказ.
        - Придется. А ведь знаешь, я даже начала испытывать привязанность к некоторым из наших игрушек. Может нам все же оставить по одной?
        - Нам приказали убить всех, - без особой уверенности ответила Кадмис.
        - Но ведь мы можем сделать это позже, - жарким шепотом произнесла Савила. - Только подумай. Разве тебе не хочется оставить того рыцаря? Касаться его тела, чувствовать всю глубину ненависти, прекрасную силу его духа? Где еще ты найдешь столь превосходную игрушку, что не сломается спустя несколько часов утех?
        Кадмис промолчала, но чувствовалось, что она колеблется. И эта нерешительность сама по себе действовала на ее подругу возбуждающе.
        - Или может тебе по вкусу тот гном? Помнишь, как он притворился умирающим, а затем попытался перегрызть тебе горло? А как сыпал ругательствами, будто не чувствую воздействие раскаленного железа? В нем таится восхитительная страсть, у меня даже кружится голова, стоит подумать, сколь яростный, дикий демон из него получится. А если при этом он еще станет послушным цербером на твоем поводке…
        Савила облизнула пересохшие губы, бросила на напарницу очень многозначительный взгляд, и та, наконец, сдалась.
        - Ну хорошо, я попробую убедить Серкраша. Но только гном мой!
        - Конечно, сестра, я с радостью уступлю его тебе, - довольно произнесла Савила.
        У суккубы были причины для хорошего настроения. Ведь она успела уговорить напарницу как раз вовремя - уже спустя несколько секунд они оказались перед дверью в первую камеру.
        Помещение, в котором держали пленников, являлось предельно аскетичным, хотя правильней сказать убогим. Земляной пол, стены и потолок, все укреплено магией и несколькими деревянными опорами. Обстановка исчерпывалась несколькими деревянными столбами, к которыми крепились цепи. А уже подле них сидели скованные пленники - десяток изможденных существ множества рас и видов - людей, эльфов, гномов, орков… До появления пары демониц, пленники пребывали в полной темноте, большинство не имело даже клочка одежды. Изможденные, не способные подняться на ноги из-за длинны цепей. У многих из них на теле виднелись следы ожогов, ударов кнута и иных инструментов пыток. Все они уже давно не знали хорошей еды и чистой, свежей воды. И все же пленники не были сломлены. Они не думали просить пощады и пылали яростью. Которая особенно сильно ощущалась от крепкого, испещренного шрамами гнома.
        - Гронин, ты рад видеть свою госпожу? - с издевательской нежностью произнесла Кадмис.
        Гном, промолчал, лишь зло взглянув на демониц. Он мог выглядеть жалко, обритый на лысо и лишенный одежды, однако глубокая ненависть, таившаяся во взгляде, не позволяла относиться к нему с пренебрежением. Скорее даже внушала опаску. Суккуб, впрочем, лишь радовали такие чувства. Они медленно, покачивая бедрами, направились к одной из своих любимых жертв, вот уже три недели томившейся в заключении.
        - Признайся, ты ведь ждал нас? Тебе ведь хотелось встречи? - спросила Савила. - Помнишь, какое наслаждение мы доставили тебе в прошлом? Хочешь испытать его вновь?
        Пленник вновь промолчал, но вот выражение его лица… На нем внезапно проступила целая вереница эмоций. Удивление, радость, предвкушение и, наконец, отчетливое злорадство. Взгляд метнулся куда-то за спину демониц, а затем вновь обратился на них, на губах гнома проскользнула улыбка.
        Острый укол страха кольнул суккуб. Они почувствовали давление магии позади, начали оборачиваться, но так и не успели завершить движение. Ибо в их спины ударило по три каменных копья, глубоко погрузившиеся в плоть. Это не убило демониц, лишь тяжело ранило и сбило с ног, однако их судьба уже была предрешена. Савила упала рядом с пленным гномом и тут же почувствовала на своей шее захват мощных, мускулистых ног. А спустя несколько мгновений суккуба уже обмякла сломанной куклой, уставившись на своего убийцу остекленевшим взглядом. В мертвых глазам отчетливо читалось изумление. Ее напарница упокоилась рядом, получив еще несколько каменных пик в живот.
        - Штурм крепости начнется немедленно. Если хотите жить - берите оружие и деритесь, - проговорил один из духов гранита, стоявших у выхода из камеры.
        Спустя секунду он ударил новой каменной пикой, разбившей оковы на руке плененного гнома. Начало восстанию было положено.
        …
        За несколько минут до этого.
        Мы парили высоко в небе, в семи сотнях метров над землей. Мы - это я и Кацуми, верхом на Кеше, а также две валькирии. Под нами темной громадой расстилалась крепость, однако бояться обнаружения не было нужды - демоны не стремились забраться на такую высоту. Они вовсе предпочитали сидеть по домам, лишь выставив дозоры на стенах и разослав несколько патрулей. Эти враги в предстоящем штурме погибнут первыми.
        «Викинги готовы дать бой!» - раздался в голове голос ярла.
        До этого о выходе на намеченные позиции уже доложили Тельдрен и духи гранита, так что теперь можно было начинать атаку. Однако я еще не успел отдать приказ, как прозвучал новый доклад от разведчиков - в тюрьму спустились двенадцать суккуб.
        Думать требовалось быстро, но правильное решение могло быть лишь одним - я отдал приказ и духи гранита быстро распределили меж собой цели. После чего потянулись томительные секунды ожидания. Первый удар должен был оказаться точным и стремительным, уничтожив всех или хотя бы большинство охранников тюрьмы. И решать, когда атаковать, не мне, но старшему из духов гранита.
        Внутренности все сильнее сжимались в тревоге из-за возможного провала, но наконец… мне поступил сигнал о начале атаки. Насколько успешной - уже не важно, ибо теперь пришла пора действовать нам.
        - Держись, - крикнул я Кацуми, после чего бросил грифона в крутое пике.
        Ветер ударил в лицо, с каждым следующим мгновением все усиливая напор, темная громада земли быстро разрослась, прыгнула к нам. И когда уж могло показаться, что столкновение неминуемо, грифон резко расправил крылья, замедляя полет и едва не сбрасывая меня и девушку с седла. Мы смогли удержаться, но затем пришел черед встретиться с поверхностью.
        Посадка оказалась жесткой. Впрочем, пострадали из-за нее не пассажиры, а часовой, стоявший у входа в провал подземелья. Именно на него упал грифон, смяв кости и плоть. По сравнению с судьбой демона, подступающая к горлу тошнота казалась не стоящей внимания мелочью. Тут же отменив призыв, я приземлился на каменные плиты. Рядом опустилась Кацуми и две чуть задержавшиеся валькирии. Отряд был в сборе и пока еще не замечен.
        - Вперед! - тихо, но отчетливо отдаю приказ, а затем первым шагаю в зев провала. Грифон доставил нас точно ко входу в тюрьму.
        В конструкции замка данного подземелья не предусматривалось. Его выкопали сами демоны, и это четко отразилось на внешнем виде хода. Стены спуска представляли собой землю, обожженную огнем и подпираемую грубыми балками. На них крепились светильники, тускло освещавшие пространство. Ступени различались по длине и высоте. По ним было не слишком удобно ходить, однако нам пришлось бежать, выигрывая драгоценное время. Секунда, вторая, третья. Нога запнулась, бросая тело вниз, но мне удалось сохранить равновесие, а затем спуск наконец закончился, и я выбежал в небольшую комнату. В ней оказались пятеро демонов. Суккуба, пара гвардейцев и две гончии. На лицах врагов первоначально отразилось беспокойство и надежда. Которые мгновенно сменились страхом, стоило демонам понять, кто ворвался к ним. Большего они, однако, сделать не успели.
        Рывок и я щитом сбил суккубу, чтобы затем размозжить ей голову. В то же время брошенные валькириями копья пронзили двух гвардейцев, не успевших даже вытащить мечи из ножен. Гончие пытались броситься в атаку, но и они оказываются слишком медлительны. Несколько росчерков кинжалов оборвали жизни инфернальных созданий. Три секунды и помещение очищено.
        - Проход!
        Лишние слова не потребовались - меня поняли верно. Кацуми подскочила к металлической решетке, перегораживающей путь в тюрьму, и рубанула по замку. Обычный кинжал подобное обращение мог и не выдержать, но вот мифриловый перебил замок с восхитительной легкостью. Преграда пала, решетка приоткрылась, и я тут же бросился дальше, сопровождаемый тремя спутницами.
        Впрочем, долго бежать не пришлось. После комнаты охраны лестница спустилась еще на три метра, а затем резко соединилась с коридором, идущим в двух противоположных направлениях. Здесь также обнаружились демоны. Впрочем, вскоре их не стало.
        - Парами! - отдаю приказ, и тут же бросаюсь в левом направлении.
        Все в отряде знали устройство тюрьмы, разделение также обговаривалось, а потому замешательства не произошло. Со мной двинулась Кацуми, вправо же ушли две валькирии. Бешеный натиск продолжился.
        Несколько шагов вперед, выставить щит, приняв вес прыгнувшей гончей. Легкая тень обходит слева, пронзив зверя прежде, чем он успел упасть на пол. Еще один шаг, и молот опустился на грудь гвардейца, отбрасив его труп прямо на стоящую позади суккубу. Демоница не успела подняться - ее горло перерезал кинжал.
        Мы двигались стремительно и неудержимо, мгновенно расправляясь с каждым, кто вставал на пути. Я и Кацуми превосходно умели действовать вместе. Так что тратили лишь мгновения на то, чтобы расправиться с очередным препятствием. В результате не прошло и минуты с момента появления в подземелье, как демоны иссякли, а вместо них появились те, ради кого и затевался этот штурм. Бывшие пленники.
        Толпа из трех десятков полуголых разумных, объединенных лишь одним - ненавистью, пылающей в глазах. Впрочем, это чувство чуть угасло, когда они повстречали нас.
        - Я тан Далин, крепость вскоре будет захвачена, но нам нужно продержаться. Мои воины будут держать вход в тюрьму. Часть должна помочь нам. Остальные - освободить товарищей и до конца очистить подземелья от демонов. Действуйте!
        Предводитель восставших - гном, коротко кивнул, а затем отдал несколько приказов. По его слову половина отряда направилась дальше по коридору, другая двинулась за мной с Кацуми. Хотя я этого уже не видел, а только слышал, после монолога сразу устремившись назад, по пройденному пути. «Чувство земли» подсказывало, что следовало торопиться.
        …
        Девять часов вечера для большинства обитателей Дергорана были временем отдыха. Стояли на своих постах немногие рядовые демоны, дюжина суккуб спускалась в тюрьму, дабы исполнить приказ об уничтожении пленных. Однако остальные существа Инферно могли наслаждаться спокойствием ночи, отбросив тревоги прошедшего дня. Могли, до определенного момента.
        Серкраш, недовольно поморщился, почувствовав ментальный укол. Затем, еще и еще один. Странные сигналы отвлекали внимание, не давая сосредоточиться на завораживающем настоящем.
        Взгляд коменданта Дергорана невольно заскользил по телу антрацитово-черной суккубы, как раз в этом момент избавившейся от последних элементов гардероба. Демоница смотрела на него с недовольством, разозленная пренебрежением. Дьявол уже готов был забыть о ментальных уколах и показать место этой много о себе возомнившей стерве, когда неожиданно осознал один простой факт - воспринимаемые им сигналы были ничем иным, как известиями о смерти подчиненных. О многих смертях.
        «Убитые находились на территории тюрьмы. А значит, заключенные подняли бунт!» - понял Серкраш. Чем его положению могла грозить подобная ситуация, не стоило и гадать.
        - Одевайся! - бросил он суккубе. Когда же на ее лице отразилось неповиновение, приказ оказался подкреплен мощной пощечиной. Сам дьявол вскоре забыл о своем поступке, спешно поднимая на ноги подчиненных и направляя ближайших из них к темнице. Также он связался со стоящими на стенах стражами, однако по счастью они не заметили ничего подозрительного - замок не атаковали. А значит, требовалось всего лишь разобраться со вздумавшими сопротивляться червями. Безоружными, ослабевшими, с которыми справится и один единственный дьявол.
        То, что просто не будет, комендант Дергорана осознал, когда всего за несколько секунд оказался уничтожен первый направленный в подземелье отряд.
        …
        С жадным чавком молот врезался в тело очередного демона, отправив того на родину, в пылающее Инферно. Стоявший за ним ифрит уже было решился бежать, но не успел - сначала его парализовала магия Разума, а затем прошили два копья. Мгновение и огненное создание распалось горсткой пепла. Обратившись к «чувству земли», я смог вздохнуть с облегчением - больше демонов в подземелье не осталось. Ближайшие из них толпились рядом с входом в тюрьму.
        Отбитая атака стала второй попыткой демонов взять под контроль тюрьму. В первый раз противник направил сюда всего лишь три десятка низших существ - гвардейцев и гончих, с которыми удалось справиться без особых проблем. Вторая атака стала чуть более серьезной - в ней приняли участие ифриты и суккубы. Однако, что в первом, что во втором случае атаки носили следы спешки, сумятицы. Противник надеялся с разбегу смести наше сопротивление и просчитался. Однако, учитывая наступившее затишье, следующая атака предполагалась куда как более серьезной. Что ж, у нас было, чем встретить врагов.
        Оглянувшись по сторонам, я отметил множество разумных, гномов, эльфов, людей, орков. В коридоре собралось три десятка солдат. Еще большее число находилось невдалеке, готовые прийти на смену павшим товарищам. Бывшие пленные находились не в лучшей форме, страдали полным отсутствием брони и недостатком артефактов, но восполняли эти недостатки опытом и бешеной мотивацией. Бежать или сдаваться никто не собирался.
        Копошение врагов на поверхности меж тем приобрело направленность. Тонкий ручеек существ потек вниз, к нашим позициям. Противник явно решился на третью атаку. Данную информацию я тут же передал подчиненным. Валькирии коротко кивнули, Кацуми чуть прикрыла глаза. Бывшие пленники крепче сжали рукояти мечей, по большей части трофейных. Знакомый гном, по имени Гронин, сжал рукоять кинжала. Он оказался рунным магом, очень ценным в данный момент специалистом. Все подобрались и едва не затаили дыхание, вслушиваясь в приближающиеся шаги демонов.
        Атаку существа Инферно начали стандартно - с удара огнем. Мощный поток пламени вырвался из прохода лестницы и растекся по коридору. Я встретил стихию вскинутым щитом и сжатыми зубами. Приходилось терпеть боль и бездействовать, выжидая, когда враг окажется на расстоянии удара молота. Благо пламя теряло большую часть своей силы долетая до нас. По крайней мере так обстояло дело в первые секунды.
        Все изменилось спустя тридцать секунд. Изначально слабый, огонь набрал силу, буквально выжигая воздух. Стало тяжело сделать даже вдох. И это могло означать лишь одно - вражеские чародеи подошли крайне близко.
        «Гронин!» - прокричал я по мысленной связи, и тут же пространство впереди взорвалось каменной крошкой. Удар вышел довольно слабым, но своей цели достиг - вражеские чары сорвались, обнажив нескольких замерших в проходе ифритов, прикрытых двумя дьяволами. Не медля, я активировал «рывок».
        Если бы мы столкнулись на поверхности, уверен, эта встреча закончилась бы для моего отряда и бывших пленных крайне печально. Однако здесь и сейчас пространство работало на нас. Банальная математика. Шесть, пусть могущественных, существ Инферно вынуждены были противостоять трем десяткам. Я, Кацуми и валькирии уверенно сдерживали врага на крохотном пятачке, а из-за наших спин били маги, держа ифритов под перекрестным огнем. И пусть на место обратившихся в пепел огненных духов приходили иные демоны, они оказывались под столь же мощным обстрелом. Что же до дьяволов… Я хорошо знал, как с ними справиться.
        Подставить под острые когти щит, прикрыть глаза от ударившего пламени и тут же совершить выпад молотом в бросившегося в атаку высшего демона. Простая, отработанная тактика, почти не дававшая сбоев. В этот раз дьявол практически успел уклониться. Молот ударил в скулу демона, дезорганизовав. А в следующий миг в схватку вмешалась Кацуми. Один клинок кицунэ полоснул по бедру демона, второй впился в печень. Дьявол стремительно развернулся, взмахнул рукой, но завершить удар не успел - молот сбил его с ног. Спустя мгновение жизнь демона оборвал погрузившийся в затылок мифриловый клинок.
        - Кацуми, назад! - отдаю приказ, внимательно отслеживая обстановку на поле боя.
        Впрочем, предупреждать девушку не требовалось. Та сразу отступила под прикрытие моего щита, ускользнув от огненной атаки. В то же время на место павшего дьявола пришли новые демоны.
        Натиск противника продолжался и нельзя сказать, что только они одни несли потери. Огненные атаки были беспощадны. Так что среди бывших пленников с каждой минутой множилось число раненых. Часть солдат навсегда замирала на полу. Однако мы держались. Держались крепко и в достаточной мере долго. Ровно до того момента, как «чувство земли» показало приближение моей армии.
        …
        - Тан, - Тельдрен чуть склонил голову, стоя в окружении мертвых тел.
        Что важно, абсолютное большинство трупов принадлежало демонам. И это являлось несомненной заслугой моего генерала и ярла Хедрика. Именно они осуществили самую сложную часть плана.
        В то время как я оборонял темницу, сосредотачивая на себе все внимание демонов, валькирии оглушили стражей на стенах, а затем открыли ворота. После чего три сотни воинов проникли в крепость, и выступили к ее центру. Самые сильные чародеи позже отделились и проникли в Заклинательный покой, в то время как ударный кулак сумел приблизиться практически вплотную к сгрудившимся у входа в тюрьму демонам. Все было проделано так, что враг до последнего не смог обнаружить угрозуА затем настал черед быстрой атаки, подкрепленной всей мощью магии и искусностью стрелков. Растерявшиеся создания Инферно не смогли дать достойного отпора.
        Я всего этого не видел, лишь мог догадаться по тем ощущениям, что передавало «чувство земли», а также нервозности, охватившей демонов. Существа Инферно, отправленные подавлять восстание в тюрьме, с первых секунд вступления в бой Тельдрена проявили желание выбраться на поверхность. Вот только кто бы им подобное позволил? Стоило демонам отступить на шаг, как мы делали два. Стоило трупу создания Инферно упасть на каменные плиты, как на него уже опускалась моя нога, в то время как за спиной напирали преисполненные ярости боя бывшие пленники. Таким образом, шаг за шагом, мы и поднялись на поверхность, где обнаружили площадь, устланную телами мертвых демонов.
        - Ты отлично справился, Тельдрен, - отметил я своего генерала. - Каковы потери?
        - Пало двадцать шесть наших солдат и двенадцать викингов. Тяжелые раны получили около полусотни, однако чародеям хватит сил, чтобы к утру поставить всех на ноги.
        - В тюрьме многим требуется исцеление. Часть пострадала в сражении, часть истощена пытками. Пусть целители приберегут силы на них.
        Тельдрен молча склонил голову, не только подтверждая понимание приказа, но и соглашаясь с ним. В свою очередь я отдал еще несколько распоряжений, скорее формальных, но необходимых. Об организации караулов, сборе трофеев, разведке окрестных земель и ремонте телег. Уверен, о всем перечисленном эльф и сам бы не забыл, однако отдать приказ и убедиться в его исполнении являлось моей обязанностью.
        Когда же с распоряжениями было покончено, я направился в Заклинательный покой. Восполнить истраченные еще в Глотке мира запасы маны.
        Глава 5. Сосредоточение сил.
        Северная граница земель Далина.
        Снег падал с небес, танцевал в воздухе, проносился мимо множества шатров и навесов военного лагеря. Ветер, его подгонявший, был сильным и колючим, а воздух щедро наполняля влагой, принесенной со стороны Сурового моря. Зима в этих краях редко длилась долго и обычно избегала сильных морозов, но в этот час было очень промозгло и холодно. С чем каждый справлялся в меру своих сил.
        Где-то раздавались крики команд, стук дерева и металла, щелчки тетивы. Где-то слышались радостные крики и стук кружек, громкое, невыносимо фальшивое пение пьяных глоток. Иные же места пытались остаться островками спокойствия и тишины, вроде стоявшего в самом центре лагеря большого шатра. В нем сейчас находился всего один обитатель - зеленоволосая дева, кутавшаяся в меховой полушубок. Сидела она напротив низкого столика, где размещалась одна единственная чашка, высокий кувшин, исходящий паром и вазочка с засахаренными фруктами. Изящные руки девы легко подхватили сосуд, и быстро наполнили кружку горячим отваром, в котором чувствовался запах шалфея, ромашки и еще множества трав, впитавших в себя жар далекого лета. Со вздохом глубокого наслаждения, красавица обхватила обжигающую чашу, сделала первый глоток…
        Хей-хей-хей!
        Пенную брагу в кружку лей!
        Восторженный рев нескольких пьяных голосов пробился сквозь стены шатра, напрочь сметя медитативную тишину. Отвар пошел не в то горло, дева закашлялась, а затем еще и расплескала половину кружки на стол и собственную одежду. Едва теплившееся хорошее настроение оказалось уничтожено. А сама Динай возвела очи к небу, проклиная собственную судьбу.
        А ведь еще три недели назад она могла посчитать свое положение верхом мечтаний! Ведь тогда дриада находилась в осажденном ордой демонов замке, а затем была беглянкой, с весьма смутной надеждой спастись от погони. Тогда Динай удалось вырваться из западни. Вернее, ее спасла подмога, приведенная лордом-гномом. Который немедленно принял дриаду на службу, а затем, после чудовищных потерь, понесенных в штурме Нельдэна, сделал ее комендантом Мирстока. Второго по значимости города во владениях Далина. Яркий, стремительный карьерный взлет, притом не стоивший дриаде больших усилий. А вместе с ним достойная оплата найма, удобная комната в донжоне и десятки подчиненных. Чего еще можно пожелать? Вопрос мог показаться риторическим, но таким не стал. Ибо, всего лишь по прошествии нескольких дней руководства гарнизоном Мирстока, Динай отчетливо поняла, чего именно жаждет - отсутствия в своем подчинении гномов!
        Наглые, беспардонные существа, совершенно не уважающие ее как командира, не соблюдающие порядок, постоянно издающие немыслимый шум и при любом удобном поводе начинающие пьянствовать. Дриаде хотелось порвать их голыми руками, вот только сделать это она не могла, а любые иные приемы на гномов не действовали! Холодные выговоры коротышки слушали с нескрываемым скепсисом в глазах, приказы назначенных Динай командиров, эльфов и дриад, просто игнорировали. Наказания исполняли, кажется, даже с охотой, однако налаживанию дисциплины это нисколько не способствовало. В самом Мирстоке, внутри городских стен, гномы вели себя еще прилично. Но стоило им выступить в поход, соединившись с собратьями из Сторма, как все усилия Динай пошли прахом. Коротышки спокойно двигались к северной границе родных земель, исполняя приказ тана, но при этом делали все, чего их душа желала, пьянствовали, орали песни, устраивали драки и напрочь игнорировали распоряжения вести себя прилично. Динай использовало все, что только могла, дабы исправить положение, но потерпела поражение и теперь с чувством обреченности ожидала, когда Далин
лишит ее поста офицера, а возможно вовсе выгонит прочь.
        В таких условиях даже скорая война не казалась столь уж плохим событием, пусть насчет нее у дриады также прорастал недовольство, которое, впрочем, она держала при себе.
        Пытаясь заглушить тоскливые мысли, Динай вновь налила себе отвара, сделала глоток, пытаясь прочувствовать успокаивающее влияние сбора. Однако и на сей раз потерпела в том поражение. Ее отдых оказался прерван тяжелыми ударами о поддерживающий шатер шест. С чувством обреченности дриада осознала, что подобное проявление «вежливости», от которого сотрясалось все ее жилище, могло исходить лишь от одной расы, и не прогадала. Не дожидаясь разрешения, внутрь ввалился гном.
        - Здаров будь, командир! - бодро проговорил тот. - Я тут не помешал?
        Динай очень хотелось сказать правду, отправив подчиненного куда подальше, но все же она сдержалась и как могла доброжелательно произнесла:
        - В настоящий момент я могу выделить время для разговора. По каким причинам вы ко мне обращаетесь?
        - От и славно. Я, с вами хотел один серьезный вопрос обсудить.
        - Да?
        - Спросить хочу. А чей-то мы все дурью маемся?
        - Что? - растерянно спросила дриада.
        - Я говорю, что мы, гномы, от безделья уж камни грызть готовы. Иль пиво бочками хлебать. А эт ж в преддверии войны контропроду.., конопро…, тьфу ты! Не дело, эт короче! Вот и спрашиваю, когда тренировки начнем?
        - Тренировки? - раздраженно спросила Динай. - Да о каких тренировках может идти речь, если вы не отрываетесь от кружек?!
        Гном тяжело вздохнул и посмотрел даже с каким-то сочувствием.
        - Вот правду говорят, что ум и красота редко помещаются в одном теле, да… - протянул он, и прежде чем возмущенная Динай успела высказаться, продолжил. - Командир, а ты с кем-то поговорить пыталась? Узнать, какой к нам, гномам, подход надобен?
        - Мне не нужны ни твои, ни чьи иные советы и если я услышу хоть слово против…
        - Командир, да у тя треть лагеря нажра…, то есть выпила душевно. А вторая треть на первую смотрит, да завистью исходит. Коль ты тут вся самостоятельная, в советах не нуждаешься, то я - лесная нимфа. Токмо учти - с одной нимфой я хорошо знаком и нисколь на нее не похож.
        Некоторое время Динай всерьез размышляла над тем, чтоб скрутить наглеца лианами да выкинуть прочь, однако отрицать наличие проблемы было невозможно. А раз так - стоило послышать, что же он скажет.
        - Говори.
        - Гном без работы сидеть не может. Коль от командира приказа нет, так гном сам дело себе найдет, да токмо радо начальство этому не будет. Вот как сейчас! Наш тан и Тельдрен это разумеют, отчего порядок при них есть. Чего о тебе не скажешь.
        - И что ты предлагаешь? Начать тренировки, сейчас? - с голосом, полным скепсиса, спросила дриада. Вторя ее мыслям, снаружи вновь раздались нестройные пьяные голоса.
        - Да уж, дисциплина она зверь такой - отпустить легко, а вот поймать шишек не оберешься, - усмехнувшись, ответил гном. - Я те че предлагаю. У нас тут медведь есть.
        - Какой медведь? - вновь потеряла нить беседы Динай.
        - Как какой? Большой, бурый, с черным отливом на морде.
        - Мне твои описания не нужны. Ты скажи, как к нашему разговору относится какой-то медведь?
        - Самым прямым образом. И коль бы слушала меня, а не перебивала, так бы уж и знала, к чему разговор веду.
        - Хорошо, итак, как нам он может помочь?
        - Медведь ентот не простой. А бесхозный. Хозяин его еще при штурме Нельдэна пал, правильный гном был, боевой. Да токмо в той бездне мал кто выжить мог. Мишутка вот выжил, да токмо осиротел. Живет теперь, родимый, тоскует, да норовит задрать каждого, кто к нему с сочувствием пристанет. А это ж не дело, шоб животинка страдала, да пользу не приносила! Вот я к тому и говорю, что надо б ей нового хозяина подобрать. Так мы и зверя порадуем, и беорлинга нового получим, а заодно и отдых културно, так сказать, проведем. А после и до тренировок доберемся.
        Динай задумалась и вынуждена была признать, что идея и впрямь являлась хорошей. Ведь выбор беорлинга должен проходить из достойных, а значит, потребует поединков, что уже поможет вернуть положение в правильное русло. Опять же новый беорлинг - это сила, которой Далин будет определенно рад. Так что провести подобное дело определенно стоило, требовалось лишь организовать его должным образом.
        - Я даю свое согласие на испытание. И со своей стороны подготовлю место, и привлеку дриад, чтобы поединки обошлись без жертв. С твоей же стороны надлежит привлечь сородичей. Справишься?
        - Не извольте сомневаться, как есть сделаю! - браво ответил гном.
        - Превосходно. Да, а как тебя зовут? - только сейчас Динай сообразила, что в пылу раздражения позабыла задать этот вопрос.
        - Я - десятник моркхазад Морт, - ответил подгорный воин. Коротко поклонившись, он развернулся и уже сделал первый шаг на выход, когда прозвучал новый вопрос дриады:
        - Морт, это испытание, оно ведь обойдется без выпивки?
        - А вот этого я обещать не могу! - с усмешкой ответил гном и покинул шатер.
        Динай же со стоном отчаянья обхватила голову руками. До приказа тана о выступлении оставалось еще два дня.
        …
        Что испытываешь утром, медленно двигаясь вверх по течению реки? Если путешествие происходит летом, в ясное, ничем не замутненное время, то вполне возможно испытать умиротворение, впасть в тихое созерцательное состояние покоя, единения со всем миром. А вот нам довелось двигаться поздней зимой, да еще и в местности, совершенно не дружественной, отчего дорога вызывала совсем иные эмоции.
        Крепче сжав зубы, дабы не стучать ими от холода, я осторожно опустил весло в воду, приналег на крепкую древесину, в едином ритме с еще сорока парами гребцов толкнув драккар вверх по течению. Осторожно потому, что сейчас судно шло по незнакомым, враждебным водам. Направляясь к сердцу владений Чингиса, моего кочевого соседа.
        Надо сознаться хотя бы перед самим собой, степняк не сделал лично мне ничего плохого. Он не совершал набегов, не мешал торговле, не настраивал других лордов против моей персоны. Его единственной провинностью передо мной и другими владетелями «светлой лиги» являлась связь с демонами, которая, впрочем, не была доказана, да никто и не пытался найти твердые улики. Правда заключалась в том, что Кередвину зачем-то требовалось разгромить клан «Аркан», я же за помощь ему должен был получить солидный, а главное населенный кусок земли и членство в мощным союзе, под предводительством явно не глупого эльфа. И этого было достаточно для того, чтобы отбросить моральные терзания. Благо я изначально прекрасно понимал, в какой мир переселяюсь.
        «Тан, замечен разъезд кочевников» - прозвучал в моей голове холодный голос духа гранита.
        «Устраните их» - был отдан приказ.
        Каменные лазутчики сопровождали нас, двигаясь по берегам реки. Они уничтожали любых разумных существ, способных сообщить Чингису о вторжении. Ими уже были уистреблены шесть степняков, стороживших устье Стиле, теперь же жертвами стремительной схватки стала тройка всадников. По докладу духа гранита, противники были уничтожены за несколько секунд. Они не могли успеть связаться с ханом. Впрочем, Чингис все равно получил крупицу информации. Лорд всегда узнает о смерти своих подчиненных. В ту же секунду, когда дозорные, сторожившие устье, испустили дух, Система отправила ему сообщение. Чингис понял, что в его землях появился враг, способный мгновенно убить шесть воинов. Он наверняка предпринял какие-то меры. Но вот чего хан не мог знать - так это облика противника. Кто убил шесть простых солдат? Была ли то армия вторжения или же просто опасный монстр? Если первое, то представители какой расы ее составляли, какой тактики придерживались? Куда они направят удар?
        На месте Чингиса я мучил себя именно подобными вопросами. Постарался бы разведать обстановку, прежде чем бросаться в атаку. Возможно, уничтоженный только что отряд являлся именно такой попыткой. Тогда место смерти дозорных у реки и последовавшая гибель разведчиков подскажет Чингису в каком направлении мы движемся. Подкрепит версию о вторжении армии. Однако полной картины он все равно не получит. И не только из-за названных ранее причин, но и потому, что моя армия, двигавшая по реке Стиле на четырех драккарах, являлась не единственной силой вторжения. Еще несколько часов назад границу клана «Аркан» пересекло войско под предводительством Динай. Причем дриада, повинуясь приказу, двинулась по лесной, болотистой местности, налегке. Путь ей предстоял сложный, зато конным патрулям там места не было. Обнаружить армию вторжения никто не мог. И в то же время на разведку выдвинулись фениксы под предводительством Пламеня с единственной задачей вычислить крупные скопления противника.
        Но что-то я слишком погрузился в посторонние размышления, меж тем следовало решить, какие именно действия должен был предпринять степняк? За время планирования военной компании, духи гранита успели немало разведать. Еще больше информации мне принесли купцы. Именно благодаря им я знал, что основные силы Чингиза расположены на левом берегу реки, близ замка. Правый, обращенный к моим землям, защищали лишь конные разъезды да гарнизон в форте Строноф, располагавшийся близ паромной переправы. Последнее превращало это укрепление в ключевую точку обороны, падение которой означало фактическую потерю Чингизом всех земель на юге, половины своей территории. Подобное хан вряд ли мог допустить. А значит, степняк или уже выдвинулся к переправе или отдает приказ о выступлении прямо сейчас. Исходя из этого, нам также требовалось поспешить.
        - Хедрик, соблюдать тишину больше не требуется. Нам следует прибавить скорости.
        - Ну наконец-то! - радостно воскликнул ярл, и уже обратившись к своим подчиненным громко проорал. - Слышали парни? Взялись за весла крепче! Покажем, на что способны наши морские кони!
        Промерзшие почти до самых костей воины довольно крякнули, с охотой утроив усилия. Драккары, прежде шедшие на «малой тяге», со снятыми мачтами, устремились вперед так, что вода за кормой забурлила. Я сам присоединился к общим усилиям, с радостью почувствовав, как, наконец, стало разрастаться тепло в груди.
        Впрочем, плаванье наше вышло не долгим. Час неистовой, на пределе сил гребли вынес корабли к извиву реки, за которым открывался прямой путь к форту Строноф и паромной переправе. Одновременно с этим данное место оканчивало череду лесов, тянувшуюся по берегам Стиле, открывая вид на заснеженные поля. А с них, на наш собственный отряд.
        Прежде времени являть себя противнику не входило в мои планы, так что мы поспешили пристать к правому берегу реки. После чего, ценой ругани, пота и отдавленных ног, драккары были затащены под полог леса, надежно скрывшись от посторонних глаз. Воинам, же, вымотанным долгим плаванием, приказали устраиваться на отдых. Я же с Тельдреном и Хедриком остановились обсудить дальнейшие действия.
        - Ну? Что дальше? Когда прольется чья-то кровь? - ощерив зубы, спросил ярл.
        - Терпение викинг, - с сухой усмешкой заметил Тельдрен. - Нашим воинам нужен отдых, а врагам - возможность решиться на атаку.
        - Станут эти поганые трусы переправляться на наш берег, - ответил Хедрик, сплюнув на землю. - Они ни за что не решаться войти в то место, откуда невозможно удрать.
        - И все же нам нет смысла спешить, - поддержал я эльфа. - Хан может оказаться достаточно храбрым или же самонадеянным, для того, чтобы воспользоваться переправой. И тогда мы сможем разбить часть вражеской армии. Опять же отряд Динай все еще в пути, дорога им предстоит не легкая. А идти на штурм лишь с половиной сил не самая лучшая идея. Или ты желаешь поиграть в героя и атаковать в первых рядах?
        - Ха! Хочешь дешевой подначкой удержать меня на месте? - викинг усмехнулся. - Попытка вышла неплохой, но все же потренируйся в будущем, я не столь прост.
        Лицо удалось удержать с великим трудом. Все же не стоило забывать, что я тут не один умный.
        - Хорошо, учту. План же именно таков. Мы остаемся здесь под прикрытием леса и иллюзий валькирий. Если хан решится переправиться, то наших сил хватит, чтобы уничтожить часть его сил. Если останется на левом берегу, то мы дождемся подхода Динай и вместе захватим форт. Твои людям достанется с этого пятая часть добычи. Устраивает тебя такой расклад?
        Казалось бы, Хедрик являлся моим вассалом. Требовалось лишь приказать, и он обязан был исполнить наш договор. Так зачем все объяснения, зачем спрашивать его мнение? Ответ прост. Викинги - люди, на которых не стоит давить взятыми обязательствами. Ибо они любые соглашения нарушают, стоит им посчитать, что те стали невыгодными. А раз так, следует давать известную свободу своему вассалу.
        - Будь моя воля, гном, и драккары уже подходили бы к родной гавани, - меж тем ответил Хедрик. - Однако у нас договор, а потому я не откажусь участвовать в этом походе. Как возьму и долю в добыче. Что касается подкрепления… Не против его подождать. Пусть твоя девка также внесет свою лепту в победу. Не зря же ты ей платишь?
        - Смотри, не скажи Динай подобное в лицо. Эта «девка» по силе превосходит валькирий. Желаешь испытать ее темперамент?
        - Остроухие не в моем вкусе, - ответил ярл, с насмешкой посмотрев на Тельдрена.
        - Отрадно это слышать, - холодно улыбнулся в ответ генерал. - Если бы я узнал, что ты или твои люди питают пристрастие к эльфийкам, в походах уделяя им особое внимание… это могло бы нарушить нашу дружбу.
        - Не надо воспринимать все столь остро, Тельдрен! - с напускной бодростью ответил викинг.
        Улыбка Хедрика поблекла, в глазах проскользнула неуверенность. Вскоре он распрощался с присутствующими и заспешил прочь, при этом его уход очень напоминал бегство. Ярл явно побаивался моего генерала. Но это и к лучшему.
        С Хедриком мы основные вопросы обсудили. Теперь предстояло озаботится собственными проблемами.
        - Что с нашими солдатами? Как устроились? - спросил я у Тельдрена.
        В отряде, высадившемся на берегу, находилось две сотни моих воинов, включавших в себя как тех, кто изначально шел в поход, так и наиболее боеспособных из бывших военнопленных. Плюс к тому по округе распределились три десятка духов гранита, разведывавших обстановку. Забота об их обустройстве являлась моей непосредственной обязанностью, тем более, что в настоящий момент с этим делом имелись явные проблемы.
        - Воинам тяжело переносить холод и сырость. Особенно страдают эльфы. Они не привычны к плаванью и не столь выносливы, как ваш народ. Это может иметь неприятные последствия.
        - Знаю. Что с одеялами, теплой одеждой? Удалось наладить горячее питание?
        - Горячую пищу мы обеспечим. За это стоит сказать спасибо рунным магам.
        - Что они придумали? - живо заинтересовался я.
        - Заточили жар огненной стихии в рунах, нанеся те на камни. Это не заменило нам костров, однако позволило вскипятить воду без дыма.
        - Тельдрен, выдели золота тому из рунных магов, кто нашел решение этой проблеме. Подобная изобретательность должна быть награждена.
        - Конечно, - склонил голову генерал.
        - Еще, помимо пищи, на рунных камнях можно подогреть буляжники, а затем согреть ими постели. Это сделано?
        Судя по лицу эльфа, подобный способ был ему и самому знаком, вот только вспомнил он о нем лишь сейчас. Генерал тут же обещал проверить подчиненных на предмет применения подобного метода. Вот и славно. Возможно, уже через пару часов воины окажутся сытыми и отдыхающими в комфортных условиях. Все лучше перспективы простуд и окоченелых конечностей. Что уж сказать, несмотря на высокую выносливость, я и сам продрог почти до костей.
        Благо немного пройдясь по лагерю, я нашел один из тех рунных камней, у которого мне дали пару кружек с горячим отваром. А уже вооружившись ими, направился искать одну хвостатую особу.
        Глава 6. На землях степняков.
        Запад Сероводья, спустя пять дней после падения Мерана.
        Некогда прекрасный, пейзаж светлого подлеска был обезображен прошедшей битвой. Зеленая трава обратилась в пепел, ровную землю избороздили следы копыт, взрывов, отметин темной магии. И, конечно же, здесь находились трупы, множество трупов. Среди которых выделялись тела демонов и костяки давно уже почивших существ. Силы Хаоса и Смерти столкнулись в яростном противостоянии, и на сей раз слуги вечной госпожи вышли победителями. О чем свидетельствовали активно трудившиеся мертвецы. Скелеты и зомби, контролируемые костяными духами, собирали оружие, артефакты, тела убитых, стаскивая их в кучи. В то время как некроманты и личи, ни на миг не прерываясь, проводили некротические ритуалы, ставя в строй новых солдат. Прошло всего полчаса с окончания боя, но потери уже оказались восполнены, а в будущем армия обещала лишь возрасти в силе.
        Некериан чуть сжал пальцы на вырезанном из кости дракона посохе, чувствуя тень удовлетворения. Настоящие эмоции были не доступны личу, но все же осознание успешности исполняемого плана находила отзвук в его холодном разуме. Также, как и понимание того, что уничтожение двух сотен демонов найдет положительную оценку в Зенефе, городе некромантов.
        И, тем не менее, один вопрос беспокоил Некериана. То была причина, по которой демоны решили покинуть стены замка и вышли в чистое поле, тем самым дав возможность некромантам атаковать себя. Лич в точности знал, что потери его армии оказались бы несоизмеримо выше, если бы пришлось идти на штурм. И хотел понять, отчего враг подарил ему столь легкую победу. По счастью, ему было у кого спросить.
        Приняв решение, Некериан направился в сторону леса, у края которого держали всех захваченных пленных. Сторонний разумный мог бы прийти в недоумение, из-за того, что существ Инферно не уничтожили сразу. По мнению большинства, брать демонов живыми не имело смысла, ведь они превосходно переносили пытки, не испытывали привязанности к своим физическим оболочкам и легко шли на смерть. Допрашивать таких существ бессмысленно - утверждали они. Некроманты придерживались иного мнения, и именно сейчас доказывали это благодарным зрителям.
        На выжженной земле ядовито-зеленым цветом пылала фигура ритуального круга из области некромантии. В ее центре лежал дьявол, которому не повезло остаться в живых. Когда он еще только был захвачен в плен, то находился в относительно целом виде, пусть и истекал кровью. Сейчас же его состояние было совершенно иным. Пугающим до дрожи любого, даже самого стойкого к ужасам этого мира.
        Снятая целиком кожа, отмокавшая рядом, в специальном чане, вскрытые рука и нога. Бедренную кость в этот самый момент прилаживали на прежнее место, в то время как плечевая только лишь изымалась из тела, дабы пройти нужную обработку. И все это проводилось с пребывавшей в полном сознании жертвой, способной лишь истошно орать от невыносимой боли.
        Почему подвергнутый столь страшной процедуре демон все еще был жив? В этом и крылась сущность ритуальных чар - они не давали умереть существу, на которое воздействовали, таким образом позволяя производить любые операции. И в то время, как тело демона подвергалось безжалостным переменам, холодные голоса личей предлагали остальным пленным рассказать обо всем, обещая не подвергать их подобной операции. Особая прелесть этого действия крылась в том, что получение информации являлось лишь одной из целей, главным было создание совершенного оружия, способного послужить Зенефу.
        - Результаты? - коротко спросил Некериан.
        - Сведения еще не получены. Создание некроконструкта пребывает в первой стадии, - доложил лич, поддерживавший чары.
        Тень недовольства коснулась Некериана. И она стал еще существенней, когда его взор обежал иной материал, представленный лишь суккубами. Без своей магии демоницы являлись жалкими, слабыми созданиями, из которых вряд ли возможно было получить достойных конструктов. Тратить на них энергию и время являлось верхом расточительности. Впрочем, Некериан и не собирался этого делать.
        - Необходимо ускориться. Керграз, отбери двух помощников и начни создание еще одного конструкта, я же исполню свою часть работы.
        Повинуясь небрежному жесту Некериана, двое скелетов подхватили самую испуганную из суккуб. Лич же неторопливо двинулся вдоль опушки, имея целью скрыться от взглядов прочих демонов.
        Как и ожидал Некериан, стоило им удалиться в укромное место, расчищенное под ритуал, как суккуба заговорила. И пусть знала она не так уж и многое, сказанное оказалось… интересным.
        Демоны оставили крепость отнюдь не по личной инициативе. Они получили приказ отступить к Мерану, и такое же распоряжение пришло ко всем войскам Инферно, дислоцировавшимся в Сероводье. Враг стягивал оставшиеся силы в один кулак, и это могло стать как угрозой, так и интересной возможностью. Следовало немедленно передать полученную информацию в Зенеф и, может быть, поделиться ей с временными союзниками. Пусть большинство из них Некериан расценивал как потенциальных врагов, в нынешней ситуации, их поражение могло сказаться негативно на армии нежити.
        Суккуба в качестве платы получила быструю смерть. Сам же лич сосредоточился на ментальной связи.
        …
        Окрестности форта Строноф
        Прошел день, однако армия степняков так и осталась на левом берегу. Причиной тому являлись разведчики, направленные осторожным ханом во все стороны от переправы. Врагов, приблизившихся к спрятанному лагерю, пришлось ликвидировать и тем самым раскрыть свое присутствие противнику. В результате половина суток прошла удивительно спокойно как для первого дня вторжения во вражеские земли. Воинам удалось отдохнуть, отоспаться. В то же время отряд Динай преодолел схваченные морозом болота и остановился под защитой леса в пяти километрах от вражеского форта. Спокойствие, неторопливость, так можно было описать этот первый день конфронтации. Впрочем, едва сумерки опустились на землю, как эта нега слетела, сменившись бурной деятельностью.
        Мой отряд и войско Динай, более не скрывая своего присутствия, вышли под стены форта Строноф. Надо сказать, объединенные силы оказались внушительными, составив, с учетом викингов, семь сотен солдат. Больше, чем в свое время было задействовано в штурме Деелена. Подобная мощь могла показаться удивительной, учитывая все потери, понесенные в войне с демонами и недавнее восстание барона Кальяди. Однако здесь роль сыграло два главных фактора - приток золота от торговли и здания найма. Благодаря им, удалось полностью оправиться от всех понесенных потерь, в то же время даже нарастив силы. Удачный морской поход также способствовал увеличению армии. И теперь большая часть мощи оказалась собрана перед первым препятствием на пути - небольшим фортом с сотней солдат гарнизона. Стоило ли говорить, что враг не имел ни единого шанса устоять?
        Четверо задействованных духов гор разом обрушились на стены крепости, едва не стерев их до основания. Когда же пыль от натиска исполинов опустилась, в проломы ворвались сотни солдат. Уже спустя пять минут последний очаг сопротивления оказался подавлен.
        Если бы не договор с Кередвином, на этом можно было и остановить войну. Все равно степняк после падения форта и потери переправы не мог надеяться вернуть себе земли по правому берегу Стиле. Однако соглашение с лидером клана Тантал обязывало меня полностью разгромить противника, а потому останавливаться на достигнутом было нельзя. Новые приказы оторвали воинов от дела сбора трофеев, заставив приступить к работе.
        Уже спустя час после того, как форт Строноф пал, пребывающий в бессильной ярости Чингиз услышал дробный стук, исходящий из покрытого тьмой юга. Звук десятков топоров, колотивших о стволы деревьев, который далеко разносился водами Стиле.
        Не требовалось богатой фантазии и ума, чтобы догадаться о причине начавшейся посреди ночи работы. Заготовка бревен и связывание плотов - именно такое предложение являлось самым логичным в подобной ситуации. Логичным и между тем ошибочным. Просто потому, что устроенный шум являлся всего лишь средством отвлечения внимания. Ведь в то самое время, как несколько десятков лесорубов у берега реки напряженно трудились, заготавливая материалы для восстановления форта, основные силы моей армии вновь выступили в поход, двинувшись на запад.
        Войско выступило, отягощенное изрядным грузом - взятыми вместе со всей оснасткой драккарами. Массивные многотонные корабли удобно поместились на плечах духов гор и взнузданных фениксов. Воины же не успели утомиться за время короткого боя. Так что длинная колонна в скором темпе направилась по дороге, тянувшейся вдоль реки. Не подсвечивая себе путь огнем, стараясь издавать меньше звуков. Разумеется, насколько это было возможно для столь большого числа разумных. Благо дорога все же достаточно отступала от реки, чтобы шум двигавшейся армии не доносился до ставших у паромной переправы кочевников.
        Одновременно с этим были выделены несколько отрядов, которым поставили задачу занять располагавшиеся на правом берегу деревни противника. Таковых было всего четыре. Первым оказалось захвачено село Гиблое, располагавшееся ближе всего к Стронофу. Спустя два часа после штурма форта, в деревню ворвались полтора десятка беорлингов и всадников на единорогах. Ветхие ворота они почти не заметили. Медведи обрушили их одной своей массой, после чего отряд влетел на ночные улицы многолюдного поселения. Привлеченные шумом жители получили удары тупыми сторонами оружия, старосту выволокли из постели, после чего объявили ему новую «политику партии».
        Сопротивляться столь явному превосходству в силе глава деревни не посмел, признав переход Гиблого под власть тана Далина, а еще через час это положение оказалось закреплено соединением пехоты, вставшей здесь на постой. Получившие смену беорлинги и всадники на единорогах снялись с места в сторону запада, где располагалось село с неблаговидным названием Верхняя Плещёвка. В то же время Плещёвка Нижняя, деревня, вставшая в устье реки Стиле, у самого берега Сурового моря, оказалась атакована викингами. Морские волки взяли свою плату за участие в военной компании.
        Захват данных поселений осуществлялся не только для того, чтобы закрепить контроль над землями на правом берегу Стиле. Также в ходе него уничтожались не попавшие под удар солдаты Чингиза и самое главное - зачищалась территория от чужих глаз. Никто не должен был прознать о направлении движения моих основных сил. Иначе переправа через реку могла обернуться катастрофой. По счастью глубокая ночь способствовала сохранению тайны. Вне тепла домов в этот час почти не встречалось разумных существ.
        Я в этих операциях не участвовал. Вместо этого уделяя все свое внимание координации множества отрядов, разбросанных по окрестным землям. Сейчас ко мне стекался огромный поток информации о действиях противника. Духи гранита распределились по половине территории врага. Они просеивали пространство вокруг двигавшейся армии, сторожили главные населенные пункты. Десяток духов наблюдал за основным лагерем степняков. Еще полтора вычисляли маршруты движения разведчиков и места постоянных постов у левого берега реки. Надо отдать должное Чингизу - тот сохранял бдительность, наблюдая не только за паромной переправой, но и всем правым берегом Стиле. Конные разъезды патрулировали все протяжение реки, при этом мои разведчики выявили более двух десятков постов наблюдения. Последних, впрочем, обнаружить удалось довольно просто. Степняки сами демаскировывали себя разведенными кострами. С другой стороны, вряд ли даже самая суровая дисциплина могла заставить людей зимней ночью у берега реки обходиться без спасительного тепла.
        Указанные обстоятельства изрядно усложняли дело незаметной переправы через Стиле, однако вовсе не делали ее невозможной. В конце концов, у каждой системы существуют критические недостатки. Если же кажется, что их нет, то уязвимость можно создать самому. Благо необходимые ресурсы для этого под рукой имелись.
        Для начала я определился с местом будущей переправы. Ей стала точка максимального сближения дороги с рекой. Наблюдателями здесь числились всего лишь один пост степняков и два разъезда, посещавших данное место с интервалов в час - полтора. Природа также виделась благоприятной - к левому берегу здесь близко подступал лес, что могло помешать действовать коннице противника, если та решит воспрепятствовать переброске моих войск. Ко всему прочему данная точка находилась достаточно далеко от места нынешней дислокации противника. В двенадцати километрах, если считать по прямой. А учитывая то, что врагу придется двигаться в объезд… Можно было надеяться на пару часов форы.
        Моей армии до места переправы также предстояло преодолеть немалое расстояние. Причем двигаться требовалось в полном мраке, без единого огонька - небо как назло было затянуто тучами, из-под которых лишь изредка выглядывал тонкий серп луны. В свою очередь требование светомаскировки не позволяли воспользоваться помощью магов. Вот и двигались шеренги воинов в кромешной темноте, сохраняя мрачное молчание, да порой чертыхаясь из-за отдавленных ног и попадавшихся на пути выбоин. Качество тракта оставляло желать лучшего, его не единожды перепахивали сотни копыт.
        Гномам такие условия помехой не являлись. Эльфы, благодаря острому зрению, также преодолевали путь без особых проблем. А вот викингам приходилось тяжело. Именно из их рядов чаще всего раздавалась ругань и звуки падений. Однако морские волки не роптали, как никто иной понимая важность скрытного передвижения.
        Помимо не самой качественной дороги, препятствием на нашем пути стала неширокая, но глубокая речка, бывшая притоком Стиле. Через нее был перекинут мост, способный по виду своему выдержать многое, но отнюдь не существ уровня духов гор. И тем более не пару фениксов, груженных отнюдь не легким драккаром. В воду огненные птицы разумеется лезть отказались, так что пришлось убить добрых полтора часа на возню с веревками и транспортировку кораблей через водную преграду, длинной в три метра. Благо дальнейший путь таких трудностей уже не нес. К пяти часам утра армия вышла на намеченный рубеж.
        Длинная зимняя ночь благоприятствовала нам - рассвет все еще не наступил, темнота казалась едва ли не более кромешной, чем прежде. Даже мне, гному, сложно было различить что-то дальше десяти метров. Не то что другой берег, сами воды Стиле виделись одним чернильно-черным пятном. Заметить нас не могли, зато легко способны были услышать. Но и на этот счет существовали методы решения проблемы.
        Короткий ментальный приказ и на мужественно боровшихся со сном постовых, расположившихся в четырехстах метрах от нас, опустилась блаженная нега. Всего несколько секунд, и они упали на землю ровно там, где стояли. Чары валькирий не подвели. Одновременно с этим духи гранита атаковали несколько конных разъездов. И пусть степняки при этом потеряли менее десятка солдат, режим патрулирования оказался нарушен. Срок прибытия разъезда к облюбованному нами берегу отодвинулся на неопределенный. Теперь оставалось лишь переправиться в как можно более короткий срок.
        С громким всплеском один за другим в воду опускаются драккары. Их экипажи из числа викингов сноровисто забрались на борт, заняли места на скамьях. За ними, уже не столь быстро, погрузились мои лучшие воины. Дриады, рунные маги, беорлинги вместе с медведями. Спешка тут же обернулась травмами, падениями за борт, проклятьями викингов, приметивших нанесенные судам повреждения. Но все это кажется мелочью. Тяжелое предчувствие велело торопиться, говорило об ограниченности времени. Я молил о скорейшем отплытии, которое все никак не наступало. Прошли три минуты, пять, десять… Поиск весел, уплотнение пассажиров на довольно узком пространстве корабля. Все это быстро пожирало время.
        Первый драккар смог отплыть лишь спустя тринадцать минут после начала погрузки. И к этому моменту самый плохой из сценариев будущей высадки пришел в действие - армия степняков выступила из своего лагеря, во весь опор устремившись нам навстречу. Каким образом они узнали о начале и месте переправы, еще предстояло узнать, а пока задача оставалась одной - успеть закрепиться на вражеском берегу до подхода противника. Судьба всей компании должна была разрешиться через несколько часов.
        Глава 7. Битва у реки.
        Сильное поперечное течение норовило увести судно прочь, к морю, но воля людей, слаженная, напряженная работа, легко противостояли стихии. Десятки весел раз за разом опускались в воду, а затем в едином ритме толкали драккар вперед, к постепенно проступавшему из темноты берегу. И даже отнесение вниз по течению играло команде на руку. Мы заранее высчитали нужную фору и теперь направлялись точно к намеченной цели.
        Ни я, ни мои солдаты в работе не участвовали, оставаясь простыми пассажирами. На этом настоял ярл, считавший, что в столь сложном деле, как ночная переправа, не могут участвовать «сухопутные крысы». Хедрик настаивал, что лишь викинги, едва ли не родившиеся на просоленной деревянной скамье, способны действовать достаточно слаженно, выдерживая требуемую скорость и не отклоняясь от намеченного курса. Оглядываясь на восток, в сторону темного силуэта двигавшегося параллельно драккара, все время четко выдерживавшего дистанцию, приходилось убеждаться в правоте мореплавателя.
        Между тем берег приблизился, стал четче, рельефней. Я крепче сжал зубы, четко наблюдая перед собой проблему. Ибо в противоположность северному, на этой стороне реки земля обрывалась резко, без всяких переходов, не давая надежд на простую высадку. Не то чтобы это могло нас остановить.
        - Весла в воду! - отдал приказ Хедрик.
        Викинги тут же прекратили движение. Драккар, почувствовав сопротивление опушенных в реку весел, принялся замедляться, чтобы в четко рассчитанный момент мягко стукнуться о берег. Короткое плаванье завершилось.
        - Держись, - сказал я Кацуми и активировал «рывок».
        Умение и в этот раз не подвело меня, вознеся нас точно на вершину крутого обрыва. Привычная к таким перемещениям девушка тут же отступила, а затем подхватила конец веревки, которую я прихватил с собой. Мгновение и она уже помчалась к ближайшему дереву, в то время как я принялся ловить бросаемые канаты.
        На одном драккаре поместилось полсотни пассажиров, которые, выстроившись в две живые линии, споро принялись подниматься вверх. Позже к ним присоединились воины из трех других драккаров, благополучно приставших поблизости. Враждебный берег начал постепенно заполняться моими солдатами.
        - Динай, - обратился я к переправившейся одной из первых дриаде. - Подготовь местность к обороне согласно намеченному плану. В помощь возьми всех переправившихся солдат, кроме стоящих в охранении.
        - Слушаюсь! - бодро ответила женщина, тут же принявшаяся созывать подчиненных.
        Перед началом переправы нами с Тельдреном, Хедриком, Гронином и самой Динай было разработано два плана. Первый, оптимистичный, предполагал, что высадка окажется незамеченной. В таком случае следовало одним стремительным рывком овладеть замком, а затем ударить по степнякам, зажав их у реки. План выглядел перспективным, но, увы, больше не имел шансов реализоваться. Так что теперь требовалось привести в действие другой, а именно принять бой на этом самом плацдарме, предварительно закрепившись всеми доступными средствами. Благо возможности у нас имелись.
        Уже спустя пару минут ночной покой оказался прерван громким стуком топоров, сопровождающимся треском падающих деревьев. Гномы принялись валить лес, предполагая использовать материал для обороны или устроения засеки. В то же время несколько дриад применили собственные чары, устраивая на восточной, свободной от чащи стороне цепочку переплетенных кустарников. Растения из-за мерзлой почвы вырастали чахлыми, лишенными листьев, но все же они могли послужить преградой против конницы. А еще являлись средством маскировки для более серьезных методов обороны. Так, под сокрытием выращенных растений вскоре принялись располагать массивные деревянные «ежи» и самые обычные колья. Работа, вначале медленная, постепенно набирала обороты. Ведь все больше солдат ступала на чужой берег и ни у кого не было сомнений в необходимости на нем закрепиться. Каждый с охотой брался за инструменты.
        Я также без дела не оставался. Вначале обошел территорию, проконтролировав ход ведения работ, а затем и сам взялся за топор. Благо обращаться с данным инструментом я умел и умел неплохо. Сказывалось еще детство, проведенное в деревне. Да и много ли ума нужно, чтобы свалить дерево, опрокинув то в нужную сторону? Тут требуется лишь сноровка, да физическая сила.
        Четверть часа спустя на землю высадились последние пассажиры, после чего драккары отправился назад, за новой партией солдат. Имея в виду численности армии, флотилии требовалось обернуться еще дважды, дабы перебросить все войско. С учетом расстояния до противника, мы должны были успеть. Однако тревога меня не оставляла, становясь лишь сильнее из-за светлевшего востока. Тьма, наша союзница, отступала. С восходом солнца возможности противника обещали стать большими. Что говорить, один из его ходов я мог предсказать со стопроцентной вероятностью, при этом не имея средств полностью пресечь будущую атаку.
        Мрачный ход мыслей оказался прерван весьма неожиданным образом. Вместе с треском очередного устремившегося к земле дерева пространство огласил крик, мгновенно перешедший в стон. Оставалось лишь удивиться. Неужели среди моих солдат нашелся настолько косорукий индивид, что попал под собственноручно сваленное дерево? Или же этот неизвестный умудрился придавить товарища? Оказалось случилось, не то и не другое.
        Спустя минуту добравшись до места происшествия, я обнаружил нескольких гномов, крутящих руки незнакомому человеку. Тут бы можно было задаться вопросом о личности чужака, однако характерная меховая шапка и безрукавка из того материала безошибочно выдавали в нем степняка.
        - Где обнаружили? - задал я главный в такой ситуации вопрос.
        - Так это ж, на дереве засел, вражина, - ответил один из гномов. - Вот только срубили мы егойный насест, а он и повстречался с землей. А тут уж и мы не оплошали!
        - Благодарю за службу! Всем в награду по пятьдесят золотых и бочонок эля за мой счет. Но вот разопьете уже после победы! - добавил я под аккомпанемент довольных возгласов.
        - А что с пленным делать, тан? - меж тем спросил тот же гном.
        Хороший вопрос. как источник информации тот вряд ли был применим. А значит…
        - Подарите ему быструю смерть, - ответил, окончательно теряя интерес к разговору. Сейчас важнее было осмотреть место происшествия.
        Дерево, на котором находился пойманный степняк, располагалось довольно интересно. Оно росло в прогалине, чуть отступая от берега, зато являлось высоким и обладало довольно толстыми ветвями. Человек на нем с одной стороны был не слишком заметен, особенно в темноте, а с другой сам мог наблюдать за приличной частью берега. В том числе за местом, где прежде сидели дозорные.
        Значит вот каким образом Чингиз узнал о начале нашей переправы? Расположил одного из дозорных в точке, где его не могли обнаружить духи гранита. И, что самое неприятнее, противнику стало известно не только о месте и времени высадки, но и о наших приготовлениях к обороне. Степняк точно знал об устраиваемых засеках. Возможно, разведчик смог увидеть и живую изгородь. Стоит это учесть и внести коррективы в план будущей битвы. А еще приказать валькириям обследовать иные деревья поблизости.
        Следующие полчаса прошли в труде и поте. Засеки словно ряды копейщиков вставали по периметру плацдарма. Ежи множились в числе, вставая в шахматном порядке на восточной и западной границе. В выдолбленные лунки устанавливались колья. При этом мой народ демонстрировал свои лучшие качества, без понуканий и даже с охотой справляясь с работой.
        К моменту, когда солнце показалось над горизонтом, к берегу вновь пристали драккары, выплеснув с палуб солдат. Вновь повторилась долгая высадка, увеличившая численность моей армии на правом берегу до четырех сотен воинов. Противник к тому моменту преодолел более половины расстояния до нашего плацдарма, но более никаких действий не предпринимал. Обстановка была спокойной.
        Идиллия оказалась прервана в момент, когда освободившиеся от груза драккары направились к восточному берегу. Не успело еще самое быстрое судно достичь середины реки, как черные тучи оказались разрезаны, явив миру луу - перламутровых степных драконов, в числе семи особей. Эти создания не были похожи на своих братьев из европейских мифов. Они выглядели намного более стройными при этом не имели крыльев. Их тело представляло собой покрытую множеством наростов морду, жилистые лапы и очень длинное змеевидное туловище. В воздухе луу вели себя будто в морской пучине. Двигаясь извивами, словно опираясь о невидимую поверхность. И при этом их скорость оставлялась крайне высокой.
        Едва покинув тучи, драконы бросились вниз, на беззащитные перед ними корабли. Их пасти раскрылись, готовые выпустить пучки заряженных до предела молний. Однако сделать это им было не суждено, ведь я также ждал данную атаку.
        Мгновение и тучи выпустили четыре ярких болида - объятых пламенем феникса. Быстро набрав скорость, те нагнали своих противников, а затем обрушили на них массированный поток огня. Драконы прыснули в стороны, спасая свои шкуры, а затем ответили молниями. В небе разгорелась отчаянная свара, в которой фениксы с яростным клекотом налетали на своих врагов, стремясь разорвать и испепелить, а те держались на расстоянии, отстреливаясь пучками молний.
        Преимущество в этом противостоянии целиком и полностью находилось на стороне противника. Пусть фениксы смогли получить краткую фору своей первой атакой, но они были обречены на поражение. По числу, по опыту во всем уступая врагам. По счастью у ставки в моем лице имелся еще один не использованный козырь.
        «Пламень, атакуй» - отдаю ментальный приказ, указывая цель.
        Поднявшийся под самые облака луу еще только выгадывал возможность для атаки, когда его накрыла тень. Степной дракон попытался извернуться, но просто не успел. Стальные когти титана намертво вонзились в перламутровую чешую и в то же время морду живого дракона обдал концентрированный огонь. Пламень вцепился в свою добычу.
        Эх, кто бы знал, сколько мне стоило купить услуги алчной железки, но надо отдать стальному дракону должное - его вступление в битву оказалось невероятно удачным. Луу уже готовились растерзать всех моих фениксов, когда один из их собратьев попал в смертельный капкан стальных челюстей. Степные драконы из-за этого замешкались, двое попытались даже прийти на помощь сородичу. Однако этим ослабили давление на своих противников, которые не преминули подобным воспользоваться. Фениксы воспряли духом, ринувшись в ближний бой, благодаря чему еще один луу оказался в плену огня и когтей. И в то в то же время Пламень хладнокровно раскусил чешую своей жертвы, а затем вырвал ее позвоночник.
        Подобная картина привела оставшихся луу в иступленную ярость. Степные драконы бросились на железного, стремясь отомстить. Но сам Пламень был достаточно хитер чтобы понимать, когда следует отступить. Так что, выпустив труп из своих когтей, он бросился вверх, в гущу облаков, скрываясь из глаз врагов. В то же время в моем сознании прозвучал отдающий металлом голос с напоминанием о плате.
        Упустившие из виду кровника, луу развернулись в сторону фениксов, однако те благоразумно отступили к южному берегу, куда уже подплывали драккары. Осознав, что атака провалилась, степные драконы вынуждены были вернуться туда, откуда и пришли - в плотный слой облаков. Так и не потревоженные корабли спокойно пристали к берегу. Первая попытка противника сорвать переправу армии оказалась сорвана. К сожалению, на этом степняки не остановились.
        Стоило только драккарам погрузить на свои борта оставшихся солдат и устремиться к северному берегу, как драконы появились вновь. Луу разорвали облака, стремительно кинулись вниз, к четырем идущим поперек течения судам. И вновь вслед за противниками выпорхнули фениксы, готовые защитить корабли. Чем эта атака отличалась от предыдущей? Тем, что на сей раз луу знали о засаде и встретили огненных птиц сонмом искрящихся молний.
        Такое развитие событий ожидал и я, заранее призвав грифона и тотчас направив его в сторону неприятеля. Увы, мои собственные возможности были не велики, а в развернувшейся схватке фениксов и драконов преимущество оказалось целиком и полностью на стороне последних. Не успел я еще приблизиться, как одна из птиц прямо в воздухе обратилась пеплом. Положение остальных стало еще критичней.
        Приказав оставшимся фениксам смещаться в сторону северного берега, сам устремился навстречу ближайшему дракону и достиг этим закономерного итога - я оказался замечен. Один из луу отвлекся от увлекательной погони за израненными фениксами, пустив в мою сторону россыпь молний.
        Однако пусть по боевым качествам Кеша не шел ни в какое сравнение с противниками, зато он был меньше и маневренней, за счет чего успешно уклонился от атаки, продолжив идти на сближение. Дракона неудача раздосадовала. Он полностью обернулся к нам, выдав из пасти новый разряд. Опять безуспешно. Я направил грифона вверх и в бок, угрожая зайти в «слепую зону» противника и тот полностью оправдал ожидания, сосредоточив все внимание на нас. А затем воздушный бой развернулся во всю ширь, поглотив без остатка.
        Вот одна из молний ударяет в грудь Кеше, сбивая с курса. Другая лишь чудом проходит в стороне, обдавая статическим электричеством. С трудом выправив полет, грифон вынужден резко отвернуть вправо. А уже через пару мгновений на прежнем месте расцветают новые разряды молний.
        Я успел десятки раз проклясть собственное решение ввязаться в бой, потерять счет времени, не имея возможности хотя бы на секунду обратить взгляд на интерфейс. Здоровье грифона уже несколько раз подвергалось серьезным испытаниям и поддерживалось лишь за счет боевой регенерации. И главное то, что за время мучительно долгой схватки нам так и не удалось сблизиться с противником. Каждая попытка приводила лишь к еще более интенсивным ударам молний. Так что этот поединок мог завершиться лишь моим поражением… Или прекратиться по воле одной из сторон.
        Удивительно, но произошло именно второе. В очередной раз выплюнувший молнии, луу внезапно разорвал дистанцию с нами, бросившись вниз. И то же сделали его собратья. Почему? Ответ нашелся, стоило только бросить взгляд в сторону цели эскадрильи драконов. Там, четко видимые в лучах восходящего солнца, в этот самый момент драккары преодолели две трети ширины реки. Им требовалась лишь пара минут, чтобы оказаться под защитой уже переправившихся магов. Противник не мог допустить подобного, ведь в таком случае терялся весь смысл развернувшейся в небе схватки.
        Понимание ситуации пронеслось в мозгу яркой вспышкой, а в следующий миг я уже направил грифона вниз, вслед за пикирующим противником. Одновременно с этим магам был отдан ментальный приказ выдивнуться максимально близко к берегу и ударить по врагу, как только тот окажется на дистанции поражения. После чего все мои мысли оказались откинуты в сторону, а взор оказался прикован к спине дракона и все более близкой воды.
        Меж тем драккары, и без того едва ли не летевшие над волнами, еще прибавили в скорости, по бокам покрывшись бурунами и брызгами. Обреченные не успеть, они жаждали выиграть хотя бы несколько метров, однако времени на это оставалось слишком мало. В какой-то момент часть из викингов втянула весла, ухватилась за оружие и артефакты, обращая их к небу. А еще спустя несколько секунд драконы снизились достаточно, чтобы обрушить убийственно мощную атаку на суда и их пассажиров.
        Я видел развернувшуюся бойню своими собственными глазами и не мог ее предотвратить. Никто не мог. Залп луу был нанесен на такой дистанции, что ответить могли считанные единицы магов и лучников. Выжившие фениксы были не в силах продолжать бой. И драконы воспользовались этим сполна. Все шесть особей сконцентрировали свои усилия на самом медленном из судов, вогнав в него более полусотни молний. Из-за чего драккар вспыхнул подобно спичке, зажаривая тех из разумных, кто смог пережить атаку драконов. Интерфейс взорвался сообщениями о потерях, однако точный подсчет вести было некогда. Битва продолжалась.
        Драконы могли торжествовать, празднуя удачный налет, однако отнюдь не долго. Ибо стоило луу пролететь над тремя оставшимися драккарами и начать набирать высоту, как свое слово сказали уже мои маги и лучники. В драконов ударила туча стрел, десятки заклинаний. С громким ревом пронеслись сгустки лавы. И пусть дистанция являлась предельной, нам удалось собрать богатую жатву. Два луу попали в вихрь из стрел, огня и каменных пик, столь смертоносный, что гиганты подобно метеорам рухнули в воду. Еще одному сгусток лавы ударил точно в грудь, заставив судорожно закувыркаться в небе, пытаясь удержаться от падения. Сделать это дракону не удалось, ибо на него обрушился уже я на грифоне. Быстрые, мощные удары лап Кеши, грохот взрывных рун, разрядившихся точно в позвоночник, отправили подранка вслед за своими сородичами. Оставшиеся в небе драконы также потеряли лоск и поспешили убраться прочь.
        Бой у переправы завершился. Завершился большой кровью, причем в первую очередь для нас. Однако, все произошедшее еще можно было исправить. И с этой целью я направил грифона к дымящемуся остову драккара, попутно отдавая приказ выжившим фениксам.
        Глава 8. Ноша правителя.
        Палуба атакованного корабля встретила меня трупами, стонами раненых, а также просто непередаваемым смрадом, в котором смешивались терпкий дым и запах горелой плоти. Тел было множество. Во время последней переправы стояла задача забрать всех, а потому пассажиры на палубе сидели плотно, попав под массированный огонь сразу шести существ седьмого ранга. Выжить после подобного смогли единицы. Если быть точным, только десяток из сотни переправлявшихся на корабле. Самые сильные и в то же время удачливые.
        Несколько дриад, рунных магов, один чудом уцелевший медведь. В то же время десятки простых воинов сейчас устилали обгорелые доски, прожаренные насквозь ударами молний. У хирдманов и кхазад не было ни единого шанса уцелеть.
        От безрадостного зрелища меня отвлекло появление фениксов. Огненные птицы прилетели парой и объяснение тому покоилось в их лапах. Каждый из фениксов нес в своих когтях труп сородича, после смерти обратившихся в маленькие голые тельца. У этих созданий был шанс возродиться самостоятельно, но только не тогда, когда падаешь с высоты в сотни метров. Ничего. И это мне было исправить под силу.
        Пострадавший драккар лишился всего парусного вооружения. Так что фениксам не составило труда положить своих мертвых собратьев на корму и нос судна. Совершив это, они чуть отлетели и зависли в небе, настороженно всматриваясь в ставший крематорием корабль.
        Что ж, тянуть больше нельзя, еще немного, и возможность окажется упущена. Обращаюсь к собственному сознанию, выискивая чары, которыми еще ни разу не пользовался, а затем активирую их, чувствуя, как вся имеющаяся энергия уходит без остатка. Вокруг моего тела вспыхивает белое сияние, мягкое, обволакивающее тепло отгоняет морось, даруя спокойствие и негу. А спустя десяток секунд свет расходится в стороны и словно бы прилипает к телам павших. Белая аура окружила большинство мертвецов, а затем впиталась в них без остатка. Чтобы спустя мгновение первый из некогда павших раскрыл глаза. «Великое воскрешение» подействовало, подарив второй шанс восьми десяткам отличных воинов.
        - Тан, а какого демона тут произошло? - растерянно спросил один из гномов, с наполовину выгоревшей бородой.
        - Морт, верно? - подгорный воин в броне беорлинга кивнул. - Ты и твои товарищи воскрешены. Так что приступай к службе и не расслабляйся. Второй раз так может уже не повезти.
        - Так точно тан, буду стараться!
        Гном заспешил к израненному медведю и принялся рядом с ним хлопотать, подавая зверю воду и осматривая раны. Став наездником всего три дня назад, он явно не желал расставаться со зверюшкой. А может уже успел прикипеть к нему душой? Невольно вспомнился Барсик, и я поспешил отвернуться, оценив других возвращенных к жизни воинов.
        Воскресить удалось не всех, около десятка солдат остались неподвижными. Моей силы магии попросту не хватило, чтобы их оживить. Но, тем не менее, мощь чар оказалась поразительной. Люди, гномы и эльфы вставали на ноги, переговаривались, шокированные всем произошедшим. Их можно было понять, все же смерть, пусть недолгая, изрядная встряска для нервов. Однако сейчас явно было не подходящее время для глубоких размышлений. Ибо корабль вовсе не стоял на месте. Он, повинуясь быстрым водам Стиле, катился по волнам в сторону Сурового моря, путь к которому пролегал мимо замка Чингиза. Место, к которому точно не стоило приближаться в столь малой компании. Кажется, это осознал и капитан корабля, поджарый викинг.
        - Команда, сесть на весла! - отдал он приказ.
        Палуба быстро наполнилось суетой, создаваемой главным образом моими солдатами. Все таки те, в отличии от викингов, имели слабое представление о морском деле, а потому в экстренной ситуации лишь путались под ногами. Это же касалось и меня с грифоном, так что я поспешил сесть в седло и подняться в небо. Там меня уже ждали четыре живых и здоровых феникса. Залог победы в будущем решающем сражении. Вместе с ними я и направился к берегу, желая провести совещание с офицерами насчет наших дальнейших шагов в этой войне.
        За последние часы ситуация менялась несколько раз. По первоначальному плану предполагалось высадиться незаметно для противника и марш-броском овладеть цитаделью противника. Когда переправа отряда оказалась обнаружена, было принято решение готовиться к отражению натиска. Однако степняки, преодолев две трети расстояния до моей армии, остановились, осознав, что помещать переправе не успеют. И теперь стояли к северо-западу от замка, явно намереваясь действовать от обороны.
        - Ваши предложения? - обратился я к собравшимся на совещание офицерам и вассалу.
        - А что тут думать? Надо идти на крепость! - рубанув рукой, резко ответил Хедрик.
        - Едва мы пойдем на приступ, армия хана нас атакует, - заметила Динай, среди всех офицеров она выглядела самой хмурой.
        - Иного выхода у нас нет, - сухо ответил Тельдрен. - Враги не оставят степи. А гоняться за кочевниками в поле, это словно ловить руками ветер. Они не примут бой до тех пор, пока не будут уверены в победе. Только угроза замку может вынудить их атаковать.
        - Но в таком случае наши потери могут оказаться колоссальными! - эмоционально воскликнула дриада. - Для удачного штурма требуются силы, хотя бы в два раза превосходящие вражеские. Вспомните Нельдэн, вы хотите повторить ту кровопролитную атаку?
        - Динай, ты можешь предложить что-то иное?
        - Я не понимаю, зачем мы затеяли эту войну? Нам угрожают демоны, не степные ханы! Так к чему бросать в огонь жизни наших воинов?
        - Девочка, говори за себя, - оскалившись, обронил Хедрик. - Викинги не против славной битвы. А потери? Каждый из нас готов к смерти, если это смерть в бою. Вальхалла примет лишь достойных, так что никто из моих воинов не откажется от сражения и богатой добычи. И не важно, по какому поводу затеяна война, Один не станет разбираться.
        - Мы не можем доверять пособникам демонов. Оступившись один раз, они будут угрозой всегда, - холодно произнес Тельдрен. - Демоническая армия, захватившая Нельдэн, пришла с этой стороны. Не нужно иных доказательств вины Чингиза и его клана. Мы должны уничтожить их и тем обезопасить себя от нового вторжения.
        - Также добавлю, что эта война поможет нам влиться в сильный светлый союз, - подхватил я. - Вместо сомнительного соседа мы приобретем друга.
        Понявшая, что в своей позиции находится в одиночестве, Динай хмуро кивнула и дальше настаивать не стала. Я же вновь взял слово.
        - Мы отвлеклись от темы. Нам предстоит сражение и этого никак не изменить. В связи с чем необходимо продумать, как организовать штурм Перонзана. Какие войска, какую позицию займут. Тельдрен, что скажешь?
        - Выстоять против флангового удара степняков лучше всего могут подгорные воины. Их броня и строй защитят от стрел, а копья послужат достойным отпором таранному удару конницы. Однако гномов не столь много, чтобы действовать на всех направлениях. Кто-то должен взять на себя миссию прорыва в город.
        - Мы не против рискнуть шкурой, да только одних моих парней будет мало, - осторожно заметил ярл.
        - Поддержку вашего прорыва могут взять на себя эльфы, - ответил Тельдрен. - Мы не знаем в точности, какой гарнизон наш враг оставил в Перонзане и потому мои сородичи могут действовать на двух направлениях, идя на штурм города и отражая натиск конницы противника. Динай возглавит тех, кто ворвется во вражескую твердыню.
        - Постойте, а как мы вообще в нее пробьемся? - встрепенулась дриада. - Ворота Перонзана выходят на восток, мы же стоим к югу от города. Нам что, придется обходить крепость, отражая бесконечные набеги степной орды?
        Этот вопрос вызвал очень похожую реакцию у большинства слышавших его разумных. Хедрик, Гронин и даже Тельдрен переглянулись, обменявшись тенью улыбки или же кровожадным оскалом. Я же с усмешкой ответил недоуменной дриаде:
        - Это армия, в которой состоят гномы. Мы привыкли крушить преграды, а не обходить их стороной.
        …
        Что собой представлял Перонзан? Это был город, именно город, а не просто замок. Он имел два кольца стен, смыкавшихся друг с другом в подобии восьмерки. Меньшее примыкало к самой реке, а вернее крутому обрыву. Сердце города, место расположения донжона, зданий найма и самых ценных из строений. Стены этой части крепости являлись достаточно высокими, хотя вряд ли надежными, степняки не славились как хорошие строители. Этот факт подтверждало и второе кольцо укреплений, слишком слабое, чтобы являться достойной защитой. Оно охватывали пространство, застроенное одноэтажными домиками простых горожан, цехами, тавернами и иными обязательными атрибутами города. В голове непроизвольно шевельнулось сомнение о правильности атаки города. О необходимости всей этой войны. Шевельнулось и было безжалостно задавлено. Я уже совершил выбор, сомневаться поздно.
        - Тан, мы готовы к битве. Прикажите выступать? - спросил Тельдрен.
        Я оглянулся. За моей спиной стояли сотни воинов. Если быть точным, семь полных сотен. Немалая сила, пусть и не подавляющая в реалиях этого мира. При этом я мог похвастаться большой насыщенностью магов, превосходными лазутчиками, готовыми ударить в тыл врагу, и конечно же своими высшими юнитами. Четыре феникса, четыре духа горы и йотун викингов. С учетом потерь степняка, этой силы было достаточно для победы. Вопрос лишь в том, какова будет цена? Однако, это узнать получится лишь на практике. И откладывать бой смысла не имеет, сегодня седьмой день недели, а значит, захватить замок следует до полуночи.
        Я уже готовился отдать приказ о начале штурма, когда в дело вмешалось непредвиденное обстоятельство. В моей голове раздался голос эльфа, доложившего о появлении нескольких всадников под белым флагом. А вскоре я и сам увидел кавалькаду, держащуюся близ городской стены. Противник решился на переговоры.
        Большой вопрос заключался в том, стоило ли мне обращать внимание на эту процессию? Не лучше ли сразу ответить им магией, в виду полной бессмысленности переговоров? Ведь о чем нам говорить? Договор с Кередвином однозначен. Перонзан должен достаться хитрому эльфу как плата за мое вступление в клан «Тантал». А значит, любые просьбы о пощаде со стороны степняка бессмысленны. Его город ждет неминуемый штурм, а армию - уничтожение. Неужели он сам это не понимал?
        Меж тем, кавалькада всадников оставила защиту стены и направилась к нам. Степняки уверенно преодолели половину дистанции до первых рядов моих солдат и последовали дальше. Действуя так, будто намереваются добраться до самых наших порядков. Впрочем, подобное впечатление оказалось ошибочным, и делегация все же остановилась, чуть не добравшись до дистанции поражения стрелами. Они оказались всего лишь на расстоянии в полторы сотни метров, давая возможность себя рассмотреть.
        Всего всадников было одиннадцать. Десять из них не представляли из себя ничего интересного, являясь простыми нукерами, воинами третьего ранга. Они владели мечом и луком, могли уверенно держаться в седле, что в реалиях мира «Лендлордов» означало средние навыки во всех указанных дисциплинах. Вблизи от моей армии этот десяток смотрелся максимум почетным эскортом, не более. Угрозы он принципиально не представлял.
        Интересней был одиннадцатый член отряда. Высокий сухопарый воин в дорогих доспехах, держался слева от знаменосца, обозначив себя как лидера. Лица Чинзиза я не знал и тем более не смог бы распознать его на таком расстоянии, однако это вполне мог быть он. Серьезность ситуации к подобному располагала. Впрочем, не суть, кто являлся представителем степняков. Главным вопросом было - что делать в данной ситуации?
        - Это может оказаться ловушкой, - заметил Тельдрен.
        Действительно, убив меня, Чингиз получит серьезное преимущество. Все же я одним фактом своего присутствия в рядах армии усиливаю мощь солдат. К этому стоит добавить заклинание пятого ранга, ману для которого можно будет восстановить с помощью эликсиров, да и личную силу не стоит сбрасывать со счетов. Ловушка - хорошая возможность сравнять шансы в предстоящей битве. Но с другой стороны в делегации я не видел тех, кто может представлять серьезной угрозы. Возможно их лидер сильнее меня, однако даже так у него не было шансов одержать верх до того, как придет подмога. К тому же на принятие решения воздействовал еще один фактор.
        - Если мы хотим начать штурм, то придется сперва атаковать этот отряд, прибывший под белым флагом, - ответил я своему генералу. - Есть множество правил, которые можно и нужно нарушать, но это… Если только не существует веская причина, оно должно соблюдаться. Выдели пятерку моркхазад и пятерых арбалетчиков, а также лошадь по представительней. Я пойду на переговоры.
        Спорить Тельдрен не стал, отдав соответствующие распоряжения. А уже спустя минуту отряд под моим командованием выдвинулся на переговоры. Вместе с нами увязалась и Кацуми, успевшая найти себе лошадь, а также отобравшая знамя. Уговорить ее остаться не получилось, да я и не сильно старался. В ловушку я упорно не верил.
        На то, чтобы приблизиться к степнякам, потребовалась еще одна минута и все это время они терпеливо ждали, не выказывая раздражения заминкой. Старший из них не выказал на лице ни враждебности, ни страха, лишь предельную сосредоточенность.
        - Тан Далин? - спросил он, когда расстояние между нами сократилось до пяти метров.
        - Верно. А кем будешь ты?
        - Хан Чингиз, хозяин этой земли и замка.
        - В скором будущем, нет.
        - Именно так, - неожиданно легко согласился оппонент. - И именно об этом я и хочу поговорить.
        Такая покладистость не могла не удивить. Все же пусть моя победа была крайне вероятной, в желание противника сдаться без боя верилось с трудом. И, тем не менее, ему удалось привлечь мое внимание. Из чистой формальности, переговоры превращались в нечто интересное.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Я не хочу начинать сражение и готов уступить замок без боя. На определенных условиях.
        - Так просто откажешься от своих владений? - вступила в разговор Кацуми. - Неужели ты готов отказаться от всех трудов, что вложил в эту землю?
        Спокойная сосредоточенность на миг изменила Чингизу. Он заиграл желваками, с трудом сдерживая гнев. Затем глубоко вздохнул, выдохнул и лишь затем заговорил:
        - Я привык просчитывать шансы, и потому совершенно уверен в том, что не смогу победить. Твоя армия, способность массово воскрешать павших - это непременно обеспечит тебе победу. Но мало того. Даже если по какому-то невероятному стечению обстоятельств мне удастся отбить атаку, «Аркан» все равно потерпит поражение. Крушитель, мой сосед, час назад лишился замка. К третьему члену клана подступаются войска сразу двух игроков. Он обречен. В такой ситуации я предпочту договориться, пока еще имею силы на то, чтобы диктовать свои условия.
        - И чего ты хочешь?
        - Всего лишь сохранить верных мне людей.
        - Сохранить? Ты желаешь получить гарантии, что их не лишат жизни?
        - Нет, разумеется, - ответил Чингиз. - Я хочу получить возможность уйти из этих земель вместе со своей армией и средствами для существования.
        - В таком случае, мой ответ - нет.
        - И почему?
        - Разве это не очевидно? - с иронией, спросила Кацуми. - Ты потеряешь свои владения и затаишь обиду. При этом будешь иметь средства нам отомстить. Мы не можем позволить себе иметь под боком такую угрозу. Упавшего - добей. Так говорят на Земле.
        Я ничего добавлять не стал, ибо, по сути, девушка сказала все правильно. Пусть мне и не хотелось начинать сражение, грозившее большими потерями, иметь у границ орду обозленных степняков было тем более неприемлемым. Это в нынешних обстоятельствах я оказался защищен рекой от рейдеров противника. Если же Чингиз поселится где-нибудь на юге, то он сможет раз за разом атаковать мои поселения, не спрятанные под землей. И я не смогу этому воспрепятствовать. Недавняя война с Чернокнижником четко показала, что потерпевшего поражения врага всегда следует добивать. Иначе он может ударить в самый неподходящий момент.
        Но вот что странно, слова кицунэ нисколько не смутили Чингиза, скорее наоборот, заставили его улыбнуться. Словно он ждал их и готовил подходящие аргументы в свою пользу. Впрочем, его следующая речь полностью подтвердили эту версию:
        - Я все отлично понимаю. И все же есть один вариант, что устроит нас обоих. Вы избежите потерь, получите эти земли, а также полную безопасность от моих солдат. Я - возможность начать все заново и выгодных торговых партнеров. Ну, так что, вы готовы слушать?
        Глава 9. Штрихи великого плана.
        Донжон Перонзана. Спустя два дня после переговоров.
        - Признаться, я нисколько не сомневался в вашей победе. Но вот поверить в то, что вы достигнете успеха почти без потерь… Подобное кажется невероятным, - произнес Кередвин, салютуя мне кубком с вином.
        - Это не моя заслуга, а решение Чингиза. Именно он отказался от сражения, да еще предложил план, как нам разойтись без большой крови. Честно скажу, мне самому подобная идея в голову не заглядывала. Я был уверен, что у нас нет альтернативы, кроме войны до последнего солдата.
        Этот разговор происходил в донжоне города Перонзан, в хозяйских покоях на четвертом этаже захваченного мной замка, которому суждено оставаться таковым не долго. Ибо его будущий хозяин сейчас сидел напротив, с чувством глубоко наслаждения дегустируя вино из запасов, некогда принадлежавших Чингизу.
        - Как говорил один великий человек, «ты никогда не решишь проблему, если будешь думать также, как те, кто ее создал» - размеренно произнес игрок-эльф. - Мы изначально мыслили в другой плоскости. Искали возможность победить, там, где Чингиз жаждал спасения. Вот потому он и смог разглядеть тот выход, который нам двоим был неведом. А ведь если подумать, такой шаг вполне в его духе. Он уже раз избегал боя, пропустив демонов через свои земли. И теперь решил отступить. Интересно, к чему это его приведет?
        - Если войско не взбунтуется, у Чингиза будут все шансы закрепиться на новом месте. Все лучше неминуемого поражения здесь. А мне уж тем более не стоит жаловаться на такой поворот событий, - ответил я, глядя в окно на мерцающие в солнечных лучах воды Стиле. Они напоминали о лежащем совсем рядом Суровом море, ставших выходом из нашей проблемы.
        Когда Чингиз пообещал договор, включавший «безопасность от его солдат», я, разумеется, не поверил. Стоящий у пропасти человек может говорить что угодно, только бы спастись, однако заканчивается это, как правило, одним - попыткой воткнуть нож в спину наивного добряка. Исходя из эих соображений я не собирался поддаваться ни на какие посулы. По крайней мере до того момента, как не услышал об идее Чингиза. А она оказалась гениальна в своей простоте.
        Хан предложил сделку. Плата в которой - его земли и замок, а требуемая услуга - перевозка войска степняков и готовых переселиться жителей на моих судах в разоренные демонами земли. И надо признать, подобный выход для каждого из нас оказался выгодным. Я бескровно получал владения Чингиза и некоторую часть его богатств, он же имел значительный шанс закрепиться на новых землях, в будущем приобретя даже не один, а несколько замков - благо отсутствие владельцев такой исход событий не исключала.
        Разумеется, были в таком соглашении и подводные камни. Самый явный - недоверие сторон. Степняки легко могли атаковать викингов, с целью захватить суда в свое пользование. Также они были способны присоединиться к армии демонов, дабы вернуться обратно в еще большей силе. Однако наше соглашение подобные угрозы учитывало и в немалой степени их исключало.
        Воины Чингиза во время плавания обязались сдать все наличное оружие. А он сам принес клятву именем богов, о том, что ни в коем случае не станет служить существам Инферно. Учитывая неминуемую потерю репутации после понесенной череды поражений, этому обещанию можно было доверять. Плюс к тому у данной договоренности имелись и иные приятные последствия. Степняки переправлялись на земли, опустошенные демонами. Число живых в них было незначительным. Притом в уцелевших поселениях стоило ожидать появления демонических культов. В таких условиях проблема недостатка еды должна была стать довольно острой. И кто в такой ситуации может оказаться полезнее, нежели купцы из Сторма, действующие на кораблях викингов?
        Возможную прибыль оценил и сам Хедрик, без особых сожалений согласившись отменить штурм города. Звонкое золото, полученное бескровно, викинги любили не меньше, нежели военные трофеи. Притом, их доход оказался куда выше, нежели планировался по результатам несостоявшегося сражения. Все участники сделки оказались в выигрыше, и стоило лишь сожалеть о том, что подобные удачные разрешения конфликтов происходят крайне редко.
        - Итак, наше соглашение в силе? - прервал я затянувшееся молчание.
        - Разумеется. Вы доказали право вступить в клан «Тантал», соответствующее согласие получено от всех членов нашего союза. Дело осталось за малым - завершить сделку.
        - В таком случае я предлагаю не откладывать это дело. Не знаю, как у вас, а у меня более чем достаточно дел дома, а потому совершенно нет желания тратить время в праздности.
        - Хорошо, - ответил Кередвин, тяжело поднявшись из удобного кресла.
        Вместе мы вошли в соседнюю комнату, где находилось Сердце замка, исполненное в виде точной копии города с синим кристаллом в центре. Камень чуть сиял, благодаря свету из узких, но многочисленных окон. Само помещение наполнял свежий воздух, стены его завешивали легкие светлые ткани, создавая впечатление воздушности и умиротворения. У Чингиза явно имелся премиальный аккаунт, позволивший облагородить собственное окружение.
        Я первым подошел к Сердцу замка и положил руку на кристалл. Затем выбрал среди предложенных альтернатив возможность передачи города другому лорду. Следом пришел черед Кередвина, возложившего уже свою руку и тем зафиксировавшего право собственности. Таким образом, эльф получил в свое распоряжение три деревни, ряд шахт и сам Перонзан с полутора тысячами жителей. Хороший куш, хотя и не доставшийся Кередвину даром. Войска эльфа также участвовали в противостоянии с «Арканом», выступив против соседа Чингиза. Замок Перонзан и территории к северу от реки Стиле были долей Кередвина в этой войне.
        - Вступительный взнос получен, - с легкой усмешкой произнес эльф. - А потому я приветствую вас, Далин, в рядах славного клана «Тантал».
        С этими словами мне пришло сообщение Системы, свидетельствовавшее о приглашении в клан на равноправных условиях. Быстро пробежав глазами права и обязанности члена союза и не заметив среди них подозрительных, я дал свое согласие, тем сделав крайне важный выбор, пусть и суливший смутные перспективы.
        - Теперь, когда с самой сложной частью наших переговоров завершено, не отпраздновать ли нам это событие? - спросил Кередвин.
        - Бочки с вином перешли к вам, так что если угостите…
        - Непременно! Вступление нового члена в наши малочисленные, но сплоченные ряды - вовсе не рядовое событие. Заодно вы сможете задать любые интересующие вас вопросы. Такие ведь имеются, верно? Полагаю, мы можем поговорить в более многочисленном и приятном обществе. Что скажете?
        - Я согласен.
        Праздничный обед, а по времени застолье можно было назвать именно так, устроили в зале донжона, расположенном на втором этаже. Сам Кередвин прибыл в Перонзан в составе малого отряда, пожертвовав представительностью ради скорости. Так что пришел лишь в сопровождении одной эльфийки. Если мне не изменяет память, той же, что и на приеме в Меране. С моей же стороны был весь офицерский состав и Кацуми. Всего восемь разумных, в самый раз для размера стола в «малом зале».
        Угощением нам оказалась довольно богатая снедь. Множество графинов с винами, мясо разных сортов, жареная рыба, гарнир… И всего указанного было много. Я заранее отдал приказ о подготовке к празднику, предполагая, чем закончатся переговоры.
        - Что ж, выпьем за прочные узы! - провозгласил Кередвин.
        Восемь кубком поднялись в воздух, а затем разом оказались испиты. Я сделал глоток из своей чаши, с удовольствием отметив богатую палитру вина. Не могу назвать себя знатоком и ценителем, однако данный напиток был достаточно высокого качества, чтобы это являлось очевидным даже мне. Вряд ли его произвели в этих землях, скорее купцы доставили по торговому тракту или реке. А значит, подобное вино могло вновь оказаться на моем столе. Разумеется, лишь когда закончится война и купцы обратят внимание на предметы роскоши, взамен оружию и пище.
        Опустив кубок, я положил на тарелку к Кацуми кусок жареной рыбы, себе взяв свинины с чем-то, подозрительно напоминавшем гречку. С удовольствием распробовал сочного мяса, чувствуя, как наполняется приятной тяжестью желудок. Следующие минуты прошли в чинной трапезе. Когда же голод оказался частично утолен, на смену ему пришла жажда информации.
        - Итак, мы расправились с «Арканом». Теперь вы можете четко ответить, зачем нам требовалось устранять соседей и почему мы сделали это именно сейчас? - спросил я Кередвина.
        - Я ведь говорил, что они имели связи с демонами.
        - Безусловно имели, Чингиз сам это подтвердил, однако я сомневаюсь, что уничтожение союзника демонов являлось единственной целью этой войны.
        - Захват земель как цель вы не рассматривается? - со спокойной улыбкой и глубоким вниманием в глазах, спросил Кередвин.
        - Милорд, - вступила в беседу Кацуми, - вы производите впечатление лидера, думающего о чем-то большем, нежели сиюминутная выгода. Ставящего перед собой и остальными масштабные цели. Безусловно, вы желали прирасти территорией, а также избавиться от давних врагов, продавшихся демонам. Однако вами двигали и иные цели. Более… амбициозные.
        На последних словах Кацуми лукаво улыбнулась.
        Кередвин никак не изменился в лице. Видно выражение доброго участия было натренировано у него до абсолютного совершенства, зато его спутница-эльфийка отреагировала соответствующе ожиданию. Чуть улыбнувшись и посмотрев на своего лорда с гордостью.
        - Что ж, вы правы, была и еще одна причина. Намного более важная. Однако, чтобы ее понять, придется начать издалека.
        - Полагаю, время у нас есть? - спросил я, обведя взглядом присутствующих. Те согласно закивали, пристально всмотревшись в Кередвина.
        - Итак, прежде чем начать, мне нужно знать, какой информацией обладаете вы? Что вам известно о происходящем в Сероводье в последние десять дней?
        - Немногое. Демоны понесли огромные потери во время штурма Мерана и этим воспользовались местные фракции. Форпост темпларов оказался осажден, дроу, степняки, орки и прочие перешли в наступление на позиции Инферно. Что сейчас происходит в занятых демонами землями, мы не представляем.
        - В море затишье, - дополнил ярл. - Будто-бы все передохли.
        - Мои купцы также никакой информацией не располагают. Так что мы слепы и глухи, если конечно вы нас не просветите.
        - Не сомневайтесь, я расскажу вам обо всем, что знаю сам, - ответил Кередвин. - Хотя, увы, и мои источники отнюдь не всеведущи. Пусть их и достаточно, чтобы сложить внятную картину.
        Немного помолчав, видимо выстраивая дальнейшую речь, игрок продолжил:
        - Начало нового этапа конфликта вы изложили верно, однако не назвали несколько важных фактов. Первое - вступившие в войну фракции заключили между собой пакт о ненападении и более того, разграничили территории, по которым они планировали наступление. Второе - первым их шагом стал удар по порталу, связавшему Сероводье с Инферно. Таким образом, оставшиеся в живых демоны оказались отрезаны от подкреплений. По сути, обречены… Вернее, так могло оказаться в идеальном мире. А «Лендлорды» крайне далеки от идеала…
        - Вы ведь понимаете, какой фактор является ключевым в нынешнем раскладе сил? - спросил Кередвин.
        - Время. Отродья Инферно нуждаются во времени для того, чтобы построить новый портал. А значит, победа зависит от того, как быстро будет развиваться наступление.
        - Вы правы, генерал Тельдрен, - сухо усмехнувшись, ответил игрок. - Победа зависела от скорости наступления. И вот вам факт. Прошло уже десять дней, а армии наших «союзников», так и не добрались до центральной группировки демонов, расположившейся близ Мерана. Причин этому множество. Первое - состав армий. Каждая фракция направила малый ударный отряд из центрального города и превосходящие его силы лордов. Это позволило им выставить силы более чем в десять тысяч солдат от каждого из участников, но одновременно сделало армии местом вольницы с минимальной способностью к дисциплине. В связи с чем фракции наступают широкой волной из множества отдельных армий, постоянно отвлекающихся на то, чтобы разграбить встречные поселения.
        Свои слова Кередвин иллюстрировал с помощью артефакта, проецировавшего на стену карту Сероводья. На ней к точке с подписью «Меран» подкрадывались несколько толстых линий-армий фракций.
        - Местоположение наших «союзников» показано приблизительно. Очень сложно отследить эти своры хищников, - пояснил Кередвин. - Однако вы можете видеть, что даже сейчас они еще далеки от конечной цели. Лишь степные ханы вырвались вперед. Что делают в настоящий момент демоны - неизвестно. Информаторов в их среде у меня нет. Могу лишь сказать, что они концентрировали свои силы близ Мерана. И именно там намереваются строить портал. Однако, какова численность их войска, как много уцелело сильных демонов и когда им удастся настроить проход в Инферно - неизвестно.
        - Проклятые твари могут ютиться у себя в углу и дрожать от страха, а могут уже переть из того дерьма, что у них за место родного мира? - спросил Хедрик.
        - Именно, ярл, именно. Мы можем отдаться на откуп наших заклятых друзей. Всех этих некромантов, дроу, степняков. Понадеяться, что им удастся победить. Однако, учитывая их неорганизованность, куда более вероятным является поражение. И тогда Инферно сможет перейти в наступление, в том числе на наши земли. Которые, в текущий момент, представляют собой россыпь неорганизованных кланов, каждый из которых повязан враждой с соседом.
        - А что метрополии? Они собираются, в конце концов, прислать помощь? Какого демона мы одни противостоим вторжению? - это в разговор вступил Гронин.
        - А они и прислали. Разве вы не помните Меран? Как там все удачно вышло? - с сочащимся от яда голосом, ответил Кередвин. - Ловушка, устроенная ими в городе, оказалась по своему великолепной. В ней сгинули десятки тысяч тварей и целых семь архигерцогов. Воистину чудовищные потери, которые Инферно нес лишь раз за все бесчисленные вторжения в наш мир. И чем они за это заплатили? Всего лишь одним артефактом, шестью тысячами солдат экспедиционного корпуса, да населением города в Диких землях. Да, Меран был густонаселенным. Но позвольте, простые жители Империи, Вечного леса и Подгорного Предела даже не слышали о нем, а значит его печальная судьба не в счет. Выходит, перед нами чистая победа с минимальным использованием ресурсов.
        - Однако демоны еще не проиграли, - заметил я. - Они все еще находятся в Сероводье. А потому вопрос прежний - Тройственный союз пришлет настоящую помощь, или добивать тварей - наша задача?
        - Пришлет, обязательно пришлет. Как только окончит войну с оркоидами, союзом некромантов и служителями Древних. А так как дело идет к победе, мы можем надеяться на то, что это произойдет через месяц, может быть чуть позже. Вот только… не будет ли уже слишком поздно?
        Над столом повисла тишина. Каждый предавался мыслям о своем. О доме, кровожадности демонов, ярости пройденных битв. Большинству присутствовавших было что терять и никому не хотелось, чтобы беда пришла в родные края.
        - Я не готов полагаться на удачу в вопросе своей судьбы и жизни подданных, - твердо заявил Кередвин. - Надеяться на успех чужих фракций, на своевременную помощь Тройственного союза. Нам следует взять судьбу в свои руки. Дать противнику решительный отпор.
        - И каким образом? - спросил я. - Мы разобщены, вы сами это говорили.
        - Верно. Однако мне уже удалось сделать шаги к созданию крепкого союза. Помните собрание лордов в Меране, помните, чем оно завершилось?
        - Мы заключили договор о ненападении и взаимопомощи.
        - Именно. Это первый шаг. Вторым стало собрание, на котором вы, Далин, не смогли присутствовать. В нем члены кланов, присоединившиеся к договору, согласились действовать совместно, и в первую очередь общими усилиями уничтожить пособников демонов. Именно этим и являлась наша война с кланом «Аркан». Это была не просто одна военная компания, а часть общего наступления на военных и политических противников.
        - Вы повязали кровью членов зарождающегося союза. Очень… коварно, - едва ли не пропела Кацуми.
        - Именно так. Я подтолкнул лордов к совместным действиям, на время избавил их от территориальных претензий друг к другу и наиболее ярых врагов. Это стало вторым шагом. А третий… Третий я планирую сделать завтра. Тогда состоится новое собрание светлых лордов Сероводья. Вы, Далин, приглашены на него.
        - Завтра? Где же оно пройдет, что вы рассчитываете на него успеть?
        - В особом месте. Вы сможете оказаться в нем благодаря одному полезному артефакту.
        С этими словами Кередвин выудил из сумки золотистую пирамидку, испещренную множеством едва различимых рун.
        - Это «Врата Хильда», - пояснил эльф. - Они переносят проекцию игрока в заранее заданное место. Крайне удобное устройство, позволяющее участвовать в переговорах не тратя время на путешествия и не рискуя головой. Сейчас они настроены на две точки. Одна - мой собственный замок, где обычно собираются члены клана «Тантал», другая - дворец в городе Кастран, нейтральная для большинства лордов территория. Именно там, завтра, в шесть часов вечера, и состоится совет.
        - И что же вы хотите на нем достичь? - спросил Тельдрен.
        - Я желаю создать армию. Единую армию светлых кланов, которая скажет свое слово в этом противостоянии.
        Глава 10. Возвращение домой.
        Замок Нельдэн, спустя одиннадцать дней после штурма Мерана.
        Я видел Нельдэн трижды. Первый раз - с помощью духа гранита, наблюдавшего за резиденцией Мейлин. В то время Нельдэн был грациозен, величественен, даря ощущение надежной защиты. Прекрасное место, в котором жили сотни солдат и простых эльфов.
        Во второй раз мне довелось посетить замок, ворвавшись в него с оружием в руках. Жаркая схватка с демонами оставила тогда на крепости очень яркие следы. Покорежила стены и башни, разрушила донжон… И все же основание крепости устояло, а на его фундаменте оказалось возможным воссоздать город. Вновь населить его жителями и превратить в опору моим землям. По крайней мере я надеялся на это, пусть и осознавал, что потребуется немало времени на восстановление этой крепости и всего края. Твердо желая возродить утраченное, я не скупился, вкладывая ресурсы. Из-за чего в настоящий момент едва не опускал руки от созерцания открывшегося зрелища.
        Крепости не было. Просто не было. Существовали лишь ее руины, в которых едва различались очертания прежних строений. В одной точке чернели остовы обгоревших деревьев - там некогда цвел волшебный сад фей. В другой лежали камни с отметинами рун - обозначением казарм каз и кхазад. Обгорелые деревянные брусья должно быть раньше являлись усадьбой, в которой нанимались эльфийские лучники… Проклятье! Если бы не ублюдок-Кальяди, я бы смог к настоящему моменту нанять на сотню солдат больше, чем сейчас, а еще у меня был бы здесь надежный форпост, вместе с постепенно оживавшими селениями. Однако предатель, проходя через мои земли, уничтожал все, до чего мог дотянуться. Он сжег замок и шесть деревень, убил всех, кто оказался слишком нерасторопен, чтобы вовремя убраться… По счастью, предупрежденные жители в большинстве своем успели скрыться в лесах, а преследование, организованное Тельдреном, не позволило Кальяди посвятить много времени прочесыванию местности. Надо признать, если бы не оперативность жаждущего крови генерала, все могло обернуться еще хуже. Но и так я получил громадный кусок совершенно безлюдных
земель, которые не приносили никакой пользы.
        Впрочем, сейчас я слишком погрузился в рассуждения, а ведь еще следовало сказать, как мне вообще довелось оказался в Нельдэне? Ответ заключался в том, что нам с Кацуми не удалось до самого конца насладиться застольем с Кередвином. Множество дел не терпело отлагательств. Так что с чувством глубокого сожаления мы были вынуждены оторваться от яств и отправиться в путь, в качестве транспорта взяв грифона. Благо Кеша отличался великолепными навыками полета и притом оставался неутомимым, так что нам потребовалось всего лишь шесть часов для того, чтобы пересечь реку, леса и болота, очутившись на бывших землях эльфийки.
        По времени года мои земли как раз вступали в весеннюю пору. Снег полностью исчез, сменившись свежей зеленью и грязью. Передвигайся я по земле и путешествие вышло бы не легким, даже если бы под ногами оказалась дорога, не говоря уж о полях или болотах. По счастью, в моем распоряжении был грифон, а местом приземления оказались руины Нельдэна, располагавшиеся на высоком холме. Так что я и Кацуми смогли пересечь полсотни километров, так и не испачкав сапог.
        А уже по прибытию мы и встретили описанную ранее печальную картину. Нельзя сказать, что для нас она оказалась неожиданной. Тельдрен еще две недели назад докладывал о том, что устроил барон. Тем не менее зрелище все равно оказалось скверным, изрядно подпортив настроение. Постоянно в памяти всплывали образы прошлого. Того, каким был этот замок прежде. В глубине души плескалось раздражение и чувство вины от того, что я не смог предугадать действий Кальяди. А еще существовало сомнение. Сомнение в том, что в нынешнее неспокойное время Нельдэн действительно следует населить и отстроить заново.
        С чем оно было связано? На строительство в замке всех необходимых строений, потребуется месяц, причем ресурсы необходимо будет вести из Мирстока - в местных шахтах их попросту будет некому добывать. С деревнями все еще хуже. Каждую неделю возможно нанимать порядка дюжины гномов, либо эльфов. А значит, чтобы получить процветающее поселение, мне потребуется два месяца. Два месяца, и то при условии, что в этой край более никто не придет и не сожжет все созданное. Могу я на подобное надеяться? Есть смысл в том, чтобы отвлекать на строительство десятки людей и еще большее число направлять на охрану этой земли? Проклятье! Этот кусок территории тянул из меня ресурсы вот уже больше полумесяца и ничего не отдавал взамен! И данный расклад в ближайшее время не изменится. Так, может, стоит удержать только два замка с окрестными землями и на время забыть о Нельдэне? А затем получить соседа, нагло впершегося на освободившееся пространство, да…
        На самом деле все эти рассуждения являлись абсолютно пустыми, ведь я никогда бы не стал тратить время на перелет, если бы заранее не принял решение. Нельдэну предстояло возродиться и сегодня на этом направлении будет сделана еще одна попытка.
        - Тан! Кудый складировать то? - отвлек меня от рассуждений грубый голос.
        Вопрос задавал низкорослый гном, Сандир, стоявший у повозки в компании своих собратьев. Их и еще нескольких работников я вызвал в Нельдэн, так как не рассчитывал найти здесь достаточного числа ресурсов для строительства. В итоге предположение оказалось верным. Если камень удалось обнаружить, то дерево выгорело все без остатка. Вернее, его намеренно сожгли, оставив лишь угли. Судя по окружающему виду, Кальяди и камень бы раскрошил в щебенку, будь у него на это время. Однако сделать это он не успел. Так что я теперь мог воспользоваться остатками былого величия, присовокупив к ним груз, доставленный гномами.
        - Выгружайте дерево сюда, - указал на место, ранее служившее подножием донжона. Сейчас в нем мягко вилась энергия Источника.
        - Никогда прежде не видела, как рождается замок, - заметила, показавшаяся из-за кучи камней Кацуми.
        - Боюсь и в этот раз ты не сможешь проследить процесс. Донжон будет расти в течение двенадцати часов, и, если ты не хочешь все это время просидеть здесь, то он отстроится уже после того, как мы улетим. Кстати, смогла найти что-нибудь интересное?
        - Нашла, но интересного мало, - без особого энтузиазма ответила кицунэ. - Барон действительно устроил тайник, поместив в него все громоздкое и не слишком ценное. Я заметила посуду, ткани и даже мебель. Возможно, в той яме удастся отыскать и что-то иное. Но не думаю, что мы приобретем действительно многое.
        - И то хорошо. У тебя остались здесь какие-нибудь дела?
        Получив отрицательный ответ, я попросил девушку немного подождать, а сам подошел к заваленному камнем и деревом Источнику. Материалов рядом с ним как раз хватало для того, чтобы начать строительство.
        «Вы желаете основать Цитадель? Для ее постройки требуется 2500 золотых, 10 дерева, 10 камня» - появилось сообщение Системы.
        Ответив утвердительно, я задумчиво проследил за тем, как исчезают ресурсы, а потом обернулся в сторону подчиненных, расположившихся неподалеку. Работу они все еще не закончили. Лишь одна из четырех телег стояла разгруженная, однако продолжить дело являлось возможным лишь когда построится склад ресурсов, а до этого момента моим подданным оставалось сидеть без дела. Впрочем, у них будет время подумать, а уж нужную тему для размышлений я мог предложить уже сейчас.
        - У меня есть для вас деловое предложение, - не теряя время попусту, объявил я.
        - Что надо сделать, тан? - тут же откликнулся командир отряда.
        - Вы сами видите, какая разруха творится в этом крае. Мне нужны работники. Причем требовались они еще вчера. Я хочу, чтобы вы уговорили переселиться сюда своих знакомых или друзей. За свои труды вы получите по золотому за каждого переселенца, по два, если сможете уговорить шахтера работать в местных рудных выработках. Переселенцы приобретут подъемные в размере тридцати золотых и освобождение от налогов на неделю.
        Мое предложение изрядно смутило людей и гномов. И общее недоумение высказал Сандир.
        - Тан, а почему вы обращаетесь с этой просьбой к нам? Отчего не к своему управляющему, градоначальникам иль там старостам? Какой с нас, простых гномов и людей, прок?
        - Не беспокойтесь, им я также соответственное поручение дам. Да только сами рассудите, кому гномы и люди больше поверят, своим старостам, в глаза не видевшим земли, куда предлагается ехать или вам, побывавшим здесь недавно? И я не прошу врать. Говорите прямо, как здесь дела обстоят.
        - Так многие ли решатся, тан? Пусто тут, да граница рядом, демоны не ровен час нагрянут. Захочет ли кто сюда ехать?
        - Вы предложите, а там видно будет. За наградой и подъемными обращайтесь к старостам или градоначальнику. Они будут предупреждены.
        Работники покивали, явно принимая сказанное к сведенью, я же засобирался в путь. Следующую остановку предполагалось сделать в одной из деревень, сожженных Кальяди. В этот день требовалось посетить каждое из опустевших селений, запустив их возрождение.
        …
        Путешествие, начавшееся с отлета из Перонзана, изрядно затянулось. И даже к окончанию нового дня нам так и не удалось добраться до конечной точки - Сторма. Продержавшись почти сутки в седле, мы смогли взять под контроль все четыре деревни, ранее существовавшие на землях эльфийки, однако на это оказалось потрачено довольно много времени. В результате, вместо столицы нам пришлось выбрать местом для ночлега Гнесин. Но не было худо без добра - зато у меня появилась возможность своими глазами оценить положение вещей в одном из давным-давно присоединенных селений.
        Местом посадки грифона оказалась выбрана поселковая площадь, а само приземление привлекло изрядную долю внимания. Из-за наступления темноты большинство жителей успели освободиться от забот, многие проводили время в таверне, другие предпочитали посвятить освободившееся время Богу Света, посетив церковь. Однако наше прибытие заставило жителей покинуть гостеприимные стены данных заведений, высыпав на площадь. Мы еще не успели покинуть седла, как пространство вокруг уже оказалась наполнена десятками людей.
        Спрыгнув на землю, я едва не рухнул, почувствовав слабость в предательски задрожавших ногах. Но все же смог удержаться, а затем подал руку Кацуми. Помощь девушке действительно понадобилась, ибо ее путешествие измотало еще сильнее. Однако кицунэ постаралась гордо выпрямиться, не собираясь показывать слабость перед жителями Гнесина.
        - Тан, рады вас видеть! - приветливо, но с некоторой опаской произнес Фрол, староста поселения. - Что привело вас к нам? Дело? Хотели что-то обсудить? Мы не знали, что вы прибудете и не подготовили должного угощения, но…
        Я поднял руку, прерывая поток сумбурной речи.
        - Фрол, не стоит лишнего беспокойства. Мы не требовательны в еде и не собираемся оставаться надолго. Лишь переночуем здесь. А еще обсудим состояние дел в Гнесине. Давно я здесь не бывал. Наверняка проблемы, требующие решения, накопились?
        - Есть проблемы, как не быть, - откликнулся староста, но теперь уже спокойнее. - Но о них так, на улице, не поговорить. Лучше пройдемте в мой дом, посидим, выпьем.
        - Конечно. Однако на разговор у нас будет ровно час. Затем мне потребуется комната.
        - Да, да. У меня найдется место, где вы с удобством сможете переночевать. Буду рад его предоставить. Прошу вас.
        Упоминание о недостатке времени вновь заставили старосту заволноваться, и он быстро засеменил сквозь толпу к своему дому. Я же и Кацуми спокойно направились следом, кивая встречным жителям. Среди них я мог заметить как обычных крестьян, так и бывших степняков, выделявшихся раскосыми глазами. Что примечательно, стояли они вперемешку, не выказывая какой-то враждебности друг к другу. Так что староста и Айлин неплохо справлялись со своими обязанностями. К слову о ней.
        Проходя сквозь толпу, я поймал на себе острый взгляд девушки в монашеском одеянии. Лицо Айлин выражало толику смятения, страха, злости… Много чего было в нем намешано и сложно сказать в каких пропорциях. Тем более, что стоило Айлин встретиться со мной взглядом, как она тут же отвернулась, а затем постаралась скрыться в толпе. Стоило с ней поговорить, ибо мало ли какую глупость решит затеять паникующая женщина.
        - Вот, проходите тан, присаживайтесь, - меж тем проговорил Фрол, приветливо распахивая дверь.
        Мы не заставили себя ждать и, пригнувшись, шагнули за порог дома старосты. Внутри, нас встретила обстановка схожая с той, какую я помнил по прошлому визиту, месяц тому назад. Добротный стол, грубые, но прочные стулья, скатерть. Простая деревенская обстановка. Впрочем, присмотревшись, я понял, что перемены все же существовали. Скатерть была новой и чистой. На окнах виднелись красивые занавески, сотканные не иначе как эльфами. К тому же вся мебель едва ли не светилась чистотой и была обработана каким-то составом. Интересно, а остальные жители деревни столь же хорошо живут? Это стоило проверить.
        Поставив себе соответствующую зарубку в памяти, я и Кацуми уселись на предложенные стулья, напротив нас устроился Фрол. Его жена стала споро расставлять холодные закуски.
        - Итак, рассказывай.
        Староста чуть вздрогнул, услышав явный приказ, но тут же приступил к его исполнению, поведав о всех тех мелких и не очень заботах, что волновали руководителя селения. Надо отметить, что Гнесин занимал среди моих селений довольно странное положение. С одной стороны, он являлся довольно населенным, вмещая в себя три сотни жителей. То есть, по введенным мной правилам, приближался к статусу города. С другой же стороны, давать такое звание Гнесину не имело никакого смысла, ибо жители данной деревни занимались лишь сельским хозяйством и ничем иным. Правда речь шла не только о выращивании разнообразных культур, но также и скотоводстве. Благо у поселения имелось внушающее уважение поголовье лошадей, коров и мелкого рогатого скота. Однако все указанное производилось лишь на мясо или продажу, с обработкой существовали определенные проблемы. На что, собственно, и пожаловался Фрол. Старосте Гнесина требовался кожевник, а помимо него еще красильщик, дубильщик и прочие мастера по работе с кожей. Я, не откладывая проблему в долгий ящик, тут же связался с Мердином и дал купцу соответствующее поручение. Ушлый
торговец должен был справиться с поиском подходящих работников, благо с платой я не стал скупиться.
        Еще одна проблема оказалось вовсе и не проблемой для меня, а скорее возможностью. Возникла она, собственно, именно из-за роста числа жителей. Сельчане жили общиной и выделяли наделы по числу взрослых мужчин. В результате с ростом числа жителей величина выделяемых участков сокращалась. Проблема пока еще не стала острой, но голод уже подступал к некоторым из семей, которым не повезло с числом кормильцев.
        - Почему ты не сообщил об этом раньше?
        - Так это… Я собирался ехать в Сторм, лично поговорить с казначеем. Да только в начале требовалось следить за сбором урожая, а то чай запорют дело без контроля. А затем и вы прилетели.
        - Ясно, - на деле оправдания являлись слабыми, однако в нынешней ситуации мне подобное развитие событий было только на пользу. - Могу тебя обрадовать. Решение данной проблемы существует.
        После этих слов я обрисовал Фролу условия переселенческой программы, которая им радостно поддержана. Под заселение была предложена ближайшая из возрождающихся деревень, находившаяся всего в десяти километрах от Гнесина. В ней предполагалось разместить не только людей, но и гномов, благо вариант совместного проживания двух видов уже имелся и был вполне успешен. Деньги на реализацию плана мной были выделены, в свою очередь Фрол пообещал ему всемерную поддержку. Оно и понятно. Эта программа была крайне важна для Гнесина, ведь обеспечивала не только избавление от лишних ртов, но и работу для остававшихся жителей, которым надлежало оказывать помощь решившим сняться с места соотечественникам.
        Час прошло довольно плодотворно. Мы успели обсудить все главные проблемы и тут же на месте их решить. А затем, попрощашись, я направился в выделенную комнату, которой оказалась просторная светлая спальня с широкой кроватью. Было даже жаль, что испробовать ее удобство по достоинству я не смогу. Требовалось отправляться на встречу лордов. Причем одному - артефакт не предполагал группового применения.
        - Ты надолго? - спросила Кацуми, присаживаясь на край кровати.
        - Понятия не имею. Ты ведь присутствовала во время разговора с Кередвином. Сама знаешь - он ничего не говорил о том, сколько времени займет встреча.
        - Ясно. Но ты знай, что я буду очень скучать, - сказав это, Кацуми растянулась на кровати, обольстительно улыбнувшись.
        На миг у меня появилось желание наплевать на все встречи, уж больно соблазнительной являлась картина перед глазами. Однако дело, есть дело. От будущего собрание зависело слишком многое.
        - Я постараюсь вернуться как можно раньше, - ответил кицунэ, а уже затем серьезно добавил. - Пока будет длиться встреча, мое тело окажется беззащитным. Так что будь бдительна.
        Кацуми серьезно кивнула.
        Еще раз взглянув на часы, я отметил, что времени до назначенного срока - семи вечера, осталось совсем немного. Так что не стал более медлить. Прямо в броне улегся на постель и достал переданную Кередвином пирамидку. А затем мысленно выбрал в артефакте нужный пункт назначения.
        Глава 11. Высокое собрание.
        В момент активации в глазах потемнело, будто внезапно наступила кромешная ночь. Однако через несколько секунд зрение прояснилось, показав совершенно иную, в сравнении с покинутой комнатой, картину.
        Я очутился в роскошном холле, исполненном в бежевых и золотых тонах. Помимо меня здесь находились десятки разумных существ. Большинство из них являлись приглашенными гостями и выглядели крайне необычно. Они, впрочем, как и я, являлись не до конца материальными, но в то же время наши тела сохраняли естественные краски. Чем-то мы напоминали знакомые по фантастическим фильмам голограммы, разве что сохраняли возможность прикасаться к предметам и даже передвигать те или иные вещи. Правда я сомневался, что в таком состоянии удастся оказывать серьезное воздействие на реальность и даже просто открывать двери, однако может быть получится проходить сквозь стены? Впрочем, в последнем не было большой нужды, ибо хозяева явно заботились об удобстве гостей.
        В холле, помимо игроков, имелась дюжина слуг вполне обычного вида, задачей которых было встретить посетителей. Один за другим они уводили прибывших в сторону распахнутых дверей, вероятно ведущих куда-то вглубь дворца. И пусть гости появлялись в значительном числе, но и слуги были многочисленны и расторопны, благодаря чему столпотворения не возникало, а очередь вскоре дошла и до меня.
        - Господин, рады приветствовать вас в Кастране, - проговорила молодая эльфийка в костюме горничной. Первое, что бросалось в ней в глаза - крайне короткий подол платья, открывающий прекрасный вид на стройные ноги. Впрочем, такая одежда была не у нее одной - данная униформа являлась стандартной для всех здешних служанок. Интересно, кем являлся хозяин этого дворца?
        - Господин, позвольте узнать ваше имя, - меж тем попросила горничная.
        - Далин Гром, клан «Тантал».
        Девушка тут же обратилась к папке, которую держала в руках. Очевидно, там содержались имена приглашенных гостей. Спустя несколько секунд она, видимо, нашла в списке мое имя и коротко кивнула.
        - Тан Далин Гром, двое членов клана «Тантал» уже прибыли на собрание. Позвольте мне проводить вас.
        - Буду вам признателен, - ответил я и двинулся следом за служанкой, плавно покачивающей бедрами.
        Впрочем, ее старания ушли в пустоту, ибо я сам мало обращал внимание на мир вокруг, погруженный в свои мысли. Вопрос, беспокоящий меня, был всего один - какими являлись мои цели на этом собрании? Чего я хотел достичь, прибыв сюда?
        Изначально, вопрос «приходить или нет» передо мной вообще не стоял. Просьба явиться на данную встречу исходила от Кередвина, а он был не только умным, вызывающее уважение эльфом, но еще и главой клана «Тантал», того самого, в котором я теперь состоял. Отказать в просьбе я просто не мог, да и причин для подобного не имел. Все же целью собрания значилась организация совместного отпора демонам, а это была та задача, которую мне хотелось поддерживать всеми силами. Слишком еще свежими являлись воспоминания о битве в Меране.
        Таким образом, прибыть сюда и поддержать Кередвина было вполне естественным. Однако, я не тешил себя иллюзиями. Мои возможности по организации из игроков единой силы, способной противостоять демонам, являлись ничтожными. Для такой работы требовалась сила и связи. И если первым я отчасти обладал, то второго был практически лишен. Большинство из тех, кто попадал в поле зрения, были мне совершенно незнакомы. А если даже показывались известные по Мерану личности, я не имел никаких рычагов влияния на них. Не знал, какой силой они обладали, с кем дружили и враждовали. К тому же для подобных политических интриг требовался соответствующий склад характера. Изворотливость, хитроумие, умение общаться с людьми. Моя, прямая как лом, стратегия здесь бы только навредила.
        С другой стороны, самостоятельность от меня и не требовалась. В такой ситуации она скорее могла помешать Кередвину. А куда более предпочтительной являлась полная поддержка инициатив, выдвигаемых эльфом и демонстрация возможности подкрепить его идеи военной силой. Впрочем, это всего лишь теория, не отменяющая необходимости уточнить стратегию у главы клана.
        Однако это все мысли по поводу организации противостояния демонам. А на них свет клином не сошелся. Существуют и другие проблемы, способные встать в полный рост сразу, как с вторжением будет покончено. Например, беспокойные соседи. Мои владения находились в довольно привлекательном месте. Они охватывали широкий берег моря, а еще включали в себя судоходную реку. Также не следует забываться о том, что я обосновался у границы освоенных земель. На время вторжения Инферно расширение Сероводья было приостановлено, и новые игроки не появлялись. Однако, когда, именно «когда», а не «если», демоны окажутся вышвырнуты из наших земель, на юге вновь начнут появляться лорды, которые станут крайне лакомой добычей. В том числе для меня и клана «Тантал».
        Однако мы являлись отнюдь не единственными желающими ухватить лакомый кусок. Наши враги и союзники всегда могли поменяться местами. В особенности, если «Тантал» слишком наберет в силе. А это уже может повлечь экономическое давление на нас или прямой военный конфликт. И что из этого следует? Лучше всего подготовиться к этому противостоянию заранее.
        С военной точки зрения подготовка была вполне понятной - требовалось наращивать численность армии, что я и делал. Однако на этом пути было несколько ограничений. В первую очередь производство еды и объем поступающих налогов. На текущий момент максимум моих возможностей - это содержать войско численностью в тысячу-полторы солдат. Против орды демонов такая армия была лишь пылью под ногами. Однако, что насчет соседей? Какой силой они обладают и могут обладать в перспективе? Еще один вопрос, который следует задать Кередвину.
        Придя к таким выводам, я очнулся от своих мыслей и огляделся по сторонам. Надо отметить, вовремя. Мы как раз подходили к концу длинного коридора, выводившему в зал, в котором и собирали всех гостей. По размерам тот представлял собой просторную, наполненную светом и воздухом комнату. Потолком ее служил высокий купол, с множеством прорезанных в нем окон. В результате чего вступивший в комнату невольно ощущали себя в подобии храма - столь подавляющими являлись возносящиеся над ним своды и столь малым на этом фоне казался он сам. Впрочем, это чувство было мимолетным и, отведя взгляд от купола, я сосредоточил внимание на поисках Кередвина. Благо, в комнате в настоящий момент присутствовало лишь четыре десятка голограмм лордов. Найти среди них фигуру знакомого эльфа оказалось не так сложно.
        - Благодарю, можешь быть свободна, - сказал я своей сопровождающей, а затем уверенно направился в сторону Кередвина.
        - Тан Далин, рад вас видеть, - с неизменной доброжелательной улыбкой проговорил глава клана «Тантал». - Как ваши дела? За то время, что мы не виделись, проблем не возникло?
        - Существуют некоторые трудности, но ничего смертельного, - ответил я, а уже затем тише добавил. - Мы можем поговорить?
        - Конечно. Господа, мы непременно продолжим разговор, но чуть позже, - обратился Кередвин к своим прошлым собеседникам, после чего направился в сторону свободного от гостей участка зала.
        - У меня два вопроса. Первый, какова моя роль на этом собрании?
        - Она не столь значительна, - спокойно принялся объяснять эльф. - Мне необходимо продавить решение о выступлении всех приглашенных лордов против демонов. Для чего требуются люди, готовые открыто высказать в поддержку данного предприятия. Такие как вы и остальные члены клана «Тантал». Собственно, по этой причине всех шесть лордов, участвующих в нашем альянсе, будут присутстовать на встрече. Когда я вынесу предложение о том, чтобы выступить одним фронтом против демонов, вы должны будете подняться с места и подтвердить готовность участвовать в этом предприятии.
        - Подняться с места? - с недоумением спросил я, оглядывая лишенный мебели зал.
        - Переговоры будут проходить в соседней комнате. Здесь мы задержимся лишь на час, дожидаясь всех приглашенных. Вскоре нас проведут в помещение в котором вам лучше всего будет занять место немного в стороне от меня, чтобы для посторонних вы выглядели самостоятельным лордом, излагающим свою личную позицию. Так к вашим словам будет больше доверия, - ответил Кередвин, затем, немного подумав, продолжил. - К вам, Далин, могут обратиться лично, предлагая обосновать необходимость похода против демонов. На этот счет не буду давать никаких инструкций. Говорите, что сами думаете, полагаю, после Мерана мыслей у вас по поводу противостояния Инферно достаточно.
        - Вот уж точно.
        - Также прошу вас соблюдать сдержанность. Не все из здесь присутствующих - наши друзья. Многие лорды исповедуют стратегию бегства от проблем. Надеются пересидеть трудности за стенами своих замков. Часть подобных «нейтралов» уже уничтожены в результате походов против «пособников демонов». Однако не все, далеко не все. Они обязательно проявят себя на сегодняшнем собрании.
        - Я так понимаю, мы не можем позволить им нейтралитет, так как это означает угрозу для всех тех, кто направит свои войска против демонов?
        - Есть только два варианта. Или мы отправимся в поход вместе или не выйдет никто. Я не готов вести в длительный поход половину своей армии, зная, что сосед остается дома, готовый к вторжению. А значит, не могу требовать подобного от других.
        - А если соглашение будет заключено, но его нарушат?
        - На этот случай мы предусмотрели особые меры, - с вкрадчивой улыбкой ответил Кередвин. Уточнять, что именно было предусмотрено, я не стал. Будет для меня сюрприз. Вместо этого, заговорил о другом.
        - Можете показать, с кем следует быть особо внимательным, к кому присмотреться? Не обязательно знакомить, но, по крайней мере, ткните пальцем в тех, кто является моим соседом.
        - Пальцем указывать не буду, это, в конце концов, неприлично, - ответил, чуть улыбнувшись, Кередвин. - Однако помочь не откажусь. И в первую очередь советую быть внимательным с тем человеком в мантии.
        Я бросил взгляд в ту сторону, куда кивком указал Кередвин и обнаружил полупрозрачную фигуру в плаще мага. На лице его виднелась клиновидная бородка и тонкие усики, голову покрывал тюрбан. Что примечательно, этот человек также смотрел в нашу сторону, однако подходить не спешил и просто отвернулся.
        - Кто это?
        - Крис Саракх, маг, полноправный член клана «Мистерия». В Сероводье обосновался за две недели до вас, - охотно дал справку Кередвин. - Как вы знаете, в Мистерию входят маги, чернокнижники и некроманты. Однако они отказались идти в подчинение демонам и дали тем отпор. Позже двое членов клана участвовали в войне с «Арканом» и получили куски территорий степняков. Крис Саракх был одним из них и приобрел земли, граничащие с вашими на западе.
        Интересно. Выходит, сейчас моя территория на севере прикрыта родным кланом и рекой, на востоке имеет морскую границу, на юге как таковой земли все еще нет. А вернее она скрыта до появления новых игроков. Так что единственной угрозой, не считая демонов, является запад и мой сосед в лице этого мага. Но в то же время он лишь недавно захватил граничащие с моими земли и вряд ли заинтересован в расширении территории. По крайней мере я могу рассуждать подобным образом исходя из собственных проблем с бывшими землями эльфийки. Может Крису достались не столь разрушенные территории, но ему все равно придется вложить немало средств прежде чем они смогут приносить доходы. А значит, пока что этот лорд угрозы не представляет, скорее всего.
        - Что он за человек? - спросил я.
        - Крис Саракх явный авантюрист, склонен к рисковым ходам, но в уме ему не отнять. Свое место в «Мистерии» он получил, расплатившись замком соседа. Затем участвовал в отпоре первому нашествию демонов, при этом его земли и войска почти не пострадали. Воспользовавшись этим, Крис сам вышел на меня с предложением уничтожить «предателей», клан Аркан. И, по некоторым данным, смог захватить земли на западе от вас без серьезных потерь, - немного подумав, Кередвин с едва уловимой усмешкой добавил. - Он непременно станет вашим соперником в деле освоения новых земель и не только в этом. Думаю, его шпионы уже оценивают состояние вашей армии, крепостей и составляют карту местности.
        - Думаете, он планирует нападение?
        - Я уже говорил, Крис рисковый человек, но в то же время умный. Его действия сложно предсказать, однако полагаю, что он атакует, только уверившись в успехе. Будьте с ним начеку. Лучше всего, направьте своих шпионов. Например, под видом торговой деятельности.
        - Торговля… Его можно соблазнить выгодными предложениями?
        - С кланом «Тантал» он данные вопросы не обсуждал. А потому, не могу ничего сказать по этому поводу. Попробуйте сами с ним поговорить и составить собственное мнение.
        Данным советом я решил воспользоваться немедленно. Благо искомый маг все еще оставался один, словно и сам ждал разговора.
        - Добрый день, Крис Саракх?
        - Верно, а ты, стало быть, Далин?
        Сразу на «ты»? Грубость или манера речи?
        - Верно, как догадался?
        - Ты единственный гном, связанный с Кередвином. А уж о нем я знаю многое. В том числе, мне известен список его союзников.
        - Ясно. Раз уж мы познакомились, то скажу прямо - у меня есть деловое предложение.
        Маг прищурился, огладил треугольную бородку, что-то прикидывая в уме. Затем кивнул собственным мыслям, спросив:
        - Хочешь наладить торговлю?
        - Именно. Я нуждаюсь в поставках алхимии. В первую очередь целебных зелий и зелий маны. Можешь мне такие продать?
        - Могу, но что я получу взамен? Зелья сейчас в цене. Найдется много желающих их купить.
        - Я могу предложить железо с лучшим соотношением цена/качество. Тебе ведь пригодится материал для создания более крепких железных драконов?
        - Допустим. Но как ты мне его доставишь? Железо - не эликсиры. Я заключу сделку не менее чем на несколько тонн, о меньшем не стоит даже говорить. И как же ты предполагаешь их везти? Между нашими замками сейчас располагаются лишь дремучие леса. Без намека на дорогу. Может быть, сначала проложим путь, а уже затем начнем торговлю?
        Предложение выглядело заманчиво, вот только я еще не выкинул из головы разговор с Кередвином, который предупреждал быть осторожным с этим лордом. А по данной гипотетической дороге могли пройти не только товары, но и войска. Причем тот же Тельдрен мог через любой бурелом провести армию и выйти с неожиданного для противника направления. Големам же требовался удобный путь, и мне совершенно не хотелось строить его собственными руками.
        - Я хочу получить эликсиры сейчас, не через месяц. К тому же дорога между нами есть, она идет по берегу реки Стиле. Придется пройти по землям других лордов, но все они дружественны нам. Так что я совершенно не вижу проблемы.
        - Таким образом организовать постоянную торговлю не удастся, - заметил Крис.
        - Пока что у меня хватает торговых партнеров. Думаю, как и у тебя. Если ситуация изменится, мы сможем вернуться к этому вопросу. Итак, ты согласен продать мне эликсиры?
        Отказываться маг не стал и дальнейший разговор перешел уже в конструктивное русло - в обсуждение стоимости товаров и объемов поставок. По счастью, мы оба были заинтересованы в сделке, так что договориться все же удалось. Однако по итогам разговора у меня остался крайне неприятный осадок. Может быть все дело в предубеждении. Однако меня не оставляло ощущение взгляда хищника, который только и ждет слабости противника, чтобы вцепиться тому в глотку. Вполне возможно, что в скором будущем мы все же будем выяснять отношения на поле боя. Однако, именно, что в будущем, сейчас у нас все еще был общий враг. А, как известно, это самое лучшее средство для того, чтобы объединить людей.
        Вторя этим мыслям, двери распахнулись, открыв вход в просторный кабинет. По залу разнесся усиленный магией голос, приглашавший лордов на встречу. Собрание, должное объединить силы светлых фракций, началось.
        Глава 11. Высокое собрание. Часть 2.
        Новое помещение, куда нас пригласили, было не столь монументально как предыдущее, зато куда более удобно. Оно представляло собой просторный зал с овальным столом в центре и множеством стульев по бокам от него. Мебели было достаточно для всех семи десятков лордов, что прибыли к тому моменту на встречу, правда, ключевым моментом являлось расположение мест. Те, кто руководствовался желанием не привлекать лишнего внимания, могли сесть ближе к стене, спрятавшись за чужими спинами. Другие норовили устроиться ближе к центру помещения, лучше у самого стола. Плюс к тому члены одной гильдии стремились располагаться вместе. А итогом всех этих желаний становилась невероятная сутолока и брожения, вспыхнувшие в проходе. Повсюду возникали споры, требование проваливать с занятого места. Голоса при этом сливались в совершенно неразборчивый гам, так что едва возможно было вычленить отдельные слова.
        Не желая участвовать в данном балагане, я просто проскользнул в противоположный конец зала, заняв одно из мест за столом. Почему там? Будь я один, то предпочел бы приткнуться где-нибудь у стены, однако раз уж Кередвин предполагал мое участие в собрании, стоило занять место на виду. Да и наблюдать за происходящим с такой позиции было удобнее.
        Между тем все когда-нибудь кончается. И неразбериха также разрешилась, во многом благодаря помощи слуг. Лорды были усажены на свои места, гул сменился на тихие разговоры и осторожные переглядывания. Также среди присутствующих наметились несколько крайне интересных персон. Больше всех бросался в глаза Кронир Осторожный. Тот самый генерал Подгорного Предела, командовавший гарнизоном Мерана. Здесь он находился во плоти, восседая за одним из концов овального стола. По его правую руку я заметил Кередвина, явно сумевшего добиться расположения военачальника.
        На другом конце стола сидела еще одна персона из плоти и крови - эльф в доспехах из чистого адамантия. Его лицо мне было смутно знакомо, однако вспомнить, при каких обстоятельствах мы встречались, я так и не смог. Надо отметить, эльф держал себя сдержанно и пусть бросал взгляды на присутствовавших в зале некромантов, чернокнижников, викингов и других не относящихся к «свету» рас, оставался спокоен. Либо понимал необходимость единства перед лицом общего врага, либо просто хорошо скрывал эмоции. Когда все расселись на свои места и в достаточной мере успокоились, именно он первым взял слово:
        - Господа, я рад приветствовать вас в Кастране. Для начала, позвольте представиться. Мое имя - Неритэн из рода Алой листвы. Градоначальник этого славного города. Две недели назад мной был оказан приют для храбрых воинов, прошедших через пламя Мерана. Я же одобрил идею собраться в этом месте всем силам, кто намерен дать бой исчадиям Инферно. К этому меня толкают два основных мотива. В первую очередь то, что Кастран - далеко не столь защищенный город, каким был Меран. Ему не устоять, если сила, даже десятикратно меньшая, подступится к его стенам. Второй же, личный мотив заключается в том, что в ходе штурма Мерана погиб мой брат, Китарн. И теперь кровь требует отомстить демоном за это злодеяние. Я намерен приложить все силы, дабы уничтожить порождений Инферно, вторгшихся в наши земли и жду того же от вас. Сейчас же я хочу передать слово сородичу, тому, кто уже многое совершил в деле противостояния демонам и приложил немало сил к организации этой встречи. Кередвин, прошу вас.
        Неожиданно. То, что Кередвин играл немалую роль в процессе объединения «светлой фракции» я знал. Лично видел, как эльф еще в Меране способствовал заключению договора «о дружбе и взаимной помощи» в деле отражения нашествия Инферно. Однако факт того, что Кередвина выделили среди семидесяти лордов, представив ведущим этой встречи, имел громадное значение. Я понятия не имел, к чему это могло привести, однако решил поставить себе зарубку на память.
        - Благодарю вас за столь высокую оценку моей деятельности, - меж тем произнес Кередвин, поднявшись со своего места. - С вашего позволения, я сразу перейду к сути нашего сегодняшнего собрания. А именно обрисую положение в Сероводье. Действия армии демонов и их противников.
        Сказав это, Кередвин подал знак одной из служанок, которая немедленно активировала кристалл, вмонтированный в центр стола. Над деревянной поверхностью тут же поднялся светящийся куб, демонстрирующий на четырех своих сторонах карту Сероводья, которая затем приблизилась до уже знакомого мне вида окрестностей Мерана.
        - Большинству из вас известно, что в ходе битвы за Меран были уничтожены основные силы армии демонов, - начал свое выступление Кередвин.
        Слушать выступление дальше я не стал, так как Кередвин принялся рассказывать все тоже, что говорил мне сутки назад. Даже демонстрация на карте являлась абсолютно такой же. Словно в Перонзане он отрабатывал нынешнюю речь. Куда интересней было смотреть за реакцией участников встречи. Она была самой разной. Некоторые явно были осведомлены о всем том, что говорил Кередвин. Другие слушали о приводимых фактах впервые и теперь мысленно прикидывали, чем это могло им грозить. Были и те, кто морщился, зыркал исподлобья, явно сдерживая себя от недовольных высказываний. Этих я постарался взять на заметку.
        Между тем Кередвин говорил лаконично, уверенно и, наконец, подошел к той части, которая стала новой уже для меня.
        - Недавно ко мне поступили сведенья из штаба войск степняков. Согласно полученным данным, они намереваются совершить быстрое наступление и ударить по замку Эстлен.
        Слова Кередвина были тут же проиллюстрированы пунктирной линией ведущей к названной крепости. Стояла она на берегу той самой реки, что превращала территорию вокруг Мерана в подобие окруженного стенами замка.
        - Как видите, Эстлен имеет стратегическое значение, защищая путь через брод, - пояснил Кередвин. - Его падение будет означать возможность наступления на Меран, к месту предположительного сосредоточения основных сил демонов. Твари Инферно должны это осознавать, а потому они постараются защитить этот замок. В свою очередь степняки надеются успеть прибыть к крепости раньше, чем к ней подойдут подкрепления демонов. Я не могу строить даже догадок насчет того, обернется атака кочевников успехом или нет. Ибо у меня нет ни одного информатора в стане Инферно, я не знаю, насколько быстрой окажется их реакция. Однако, так или иначе, сейчас мы видим первую пробу обороны противника. Вскоре к натиску должны будут присоединиться остальные фракции, что заставит демонов привлечь все возможные силы для защиты своих западных границ. И это станет отличной возможностью уже для нас. Мы сможем начать свое наступление, пока наши противники отвлекутся на борьбу друг с другом.
        - И зачем же нам атаковать? - прозвучал голос откуда-то из глубины зала. - На кой черт лезть во все это дерьмо? Пусть все эти ублюдки режут друг друга, а мы постоим в стороне.
        - Кто это сказал? - спросил Кередвин.
        Ответом ему была тишина, однако она не обманула Кередвина, скорее обрадовала.
        - Легас Светозарный, что же вы молчите? - вкрадчиво спросил он. - Неужели стесняетесь своей позиции? И, можете ли вы ответить, это заявление иллюстрирует лишь ваше мнение или клан Серых шинелей с вами солидарен?
        - Это мнение моего подчиненного, не более, - ответил один из игроков, сидевших за столом, очевидно - глава названного клана.
        - Рад это слышать, - с теплотой в голосе, произнес Кередвин. - Не будем забывать. Каждый из здесь присутствующих дал клятву противостоять демонам и их пособникам. В рамках этого договора мы все вступили в войну с предателями. И, напоминаю, каждый уже получил плату за действия против пособников демонов. Так что мы все обязаны держаться достигнутых договоренностей.
        О том, какие «санкции» будут применены к тем, кто этого не захочет, Кередвин говорить не стал, однако намек присутствующие поняли верно.
        - Что же касается заданного вопроса - я на него отвечу, - меж тем продолжил глава «Тантала», - если все произойдет так, как предположил Светозарный, мы действительно сможем остаться в стороне. Однако такое развитие событий предполагает, что силы сторон равны. Что ни демоны, ни противостоящие им фракции не имеют превосходства. Скажите, кто-то из присутствующих действительно надеется на столь идеальное развитие событий?
        В зале послышался сдержанный смех.
        - Я предлагаю готовиться к худшему. К тому, что одна из сторон победит. Будь то демоны или одна из фракций, следующим шагом после разгрома противника станет их желание подмять Сероводье под себя. И в этой ситуации они вполне способны направить свои войска на юг, в наши земли. Вы ведь помните, что форпост Тройственного союза уничтожен, и мы не можем рассчитывать ни на чью поддержку?
        - Кстати об этом, - с места поднялся один из лордов, человек, смутно знакомый по сражению в Меране. - А когда прибудет обещанная помощь из метрополий? Это я к вам обращаюсь, Кронир. Они вообще собираются нам помогать или опять ограничатся аналогом ядерной бомбы?
        - Не знаю о какой «ядерной бомбе» вы говорите, - хмуро ответил гном. - Однако в настоящий момент Тройственный союз ведет войну и не может выделить значительные силы против нашествия демонов. Как только конфликт будет завершен, Подгорный предел, Империя и Великий лес направят свои войска.
        - Как только так сразу, - с издевкой прокомментировал это заявление игрок. - К тому моменту, когда они соизволят выслать сюда войска, нас уже выжгут к ядреной матери. Это ведь у нас есть обязанность бросаться сломя голову, вести войска в жопу мира, исполняя их приказы. У этих же гондонов никаких обязательств перед нами нет!
        На это заявление тут же поднялся гул из одобрительных голосов. Притом многие также стремились выразить свое мнение, зачастую, в матерной форме. В конце концов, дабы привести собрание к порядку, Неритэну пришлось призвать в помощь магию, усилив звук собственного голоса:
        - Господа! - обращение прозвучало так, что у меня появился звон в ушах. - Мы собрались здесь не для того, чтобы обсуждать действия метрополий. Пришлют они помощь или нет, когда она прибудет - сейчас все эти вопросы второстепенны, потому что мы не можем рассчитывать на спасение со стороны других. Речь главы клана «Йормунганд» я нахожу неподобающей и грубой, однако в ней присутствует разумное зерно. А именно то, что мы не должны медлить, ждать пока враги нас выжгут. Мы сами обязаны прийти в занимаемые демонами земли и уничтожить угрозу.
        Слова градоначальника были встречены одобрительным гулом и чуть снизили накал страстей. Воспользовавшись этим, Кередвин решил продолжить свою речь:
        - Итак, Неритэн высказал верную идею - мы должны действовать. Однако на этом пути я предлагаю два плана. План максимум и план минимум. Думаю, очевидно, каковы наши самые амбициозные задачи? Мы должны уничтожить демонов и тем или иным способом устранить угрозу со стороны других фракций. Однако нам следует смотреть на вещи трезво и в том числе предполагать неудачу на этом пути. А потому в первую очередь мы должны добиться исполнения «плана минимум», а именно - обеспечения безопасности наших земель.
        Подобное заявление встретило одобрение всех, даже крайне негативно настроенных лордов.
        - Посмотрите на карту, - голограмма чуть изменилась. - Вы можете заметить, что Меран отделен от нас горной цепью, так называемыми Клыками дракона. Ее прорезают три прохода, защищаемые шестью крепостями, по одной у каждого входа. В настоящий момент гарнизон этих крепостей полностью состоит из демонов. А значит, Инферно в любой момент может устремиться на юг, в наши земли. Мы обязаны взять эти крепости под свой контроль. И сделать это как можно быстрее.
        - Какие силы там располагаются? - вновь прозвучал вопрос из зала, но на этот раз вполне толковый.
        - У нас нет точных данных на этот счет. Однако можно сказать одно - демоны оставили в этих замках достаточные силы для защиты. В каждой из них держат оборону не менее двух сотен солдат.
        - Войска, что пойдут на штурм, понесут максимальные потери. И кем же будут те добровольцами, что положат головы за всеобщее счастье?
        Вопрос был провокационный. Как и в любой союзной войне, люди стремились переложить всю тяжесть потерь на «ближнего своего». Мало кому хотелось подставляться под удар. И в этот момент я поймал на себе взгляд Кередвина. Эльф чуть склонил голову, делая непрозрачный намек. Ну что ж, если того требует ситуация…
        - Я готов выступить немедленно! - произношу, поднимаясь со своего места. - Дайте только приказ и крепость на разграбление. А уж мои воины не оплошают.
        - На разграбление? Гном, ты не забыл, что крепость еще следует захватить? - раздался насмешливый вопрос.
        - Одно другому не мешает! - ответил с усмешкой, а затем уже серьезнее добавил. - Я видел, какую армию может собрать Инферно, если дать ему время. А потому не хочу попусту сидеть, ожидая, когда войска противника заявятся в мои земли.
        Эти слова поддержали и другие лорды. В первую очередь четверо людей и эльфов из родного клана. Их порыв подхватили и другие, в результате чего зерно сомнений оказалось раздавлено.
        - Превосходно! Теперь нам следует решить следующий вопрос, - вернул собравшихся к обсуждению Кередвин. - Нужно определить, кто станет руководить объединенной армией. И в этом вопросе я выскажусь прямо. Мы, лорды, не можем до конца доверять друг другу. Члены одного клана не станут подчиняться другому. А потому я вижу на этом посту лишь одного. А именно - тана Кронира. Если вы согласны, то голосуйте за, подняв руки.
        Некоторое время лорды тихо шептались между собой, но в итоге практически все согласились с предложением Кередвина. Эльф был прав, несмотря на недовольство генералом, никому иному в этом зале игроки подчиняться бы не стали. Только Кронир не имел интересов в Сероводье, остальные могли использовать пост командующего для собственной выгоды.
        - Стратегию ведения войны, распределения сил на тех или иных направлениях мы разберем позже. Сейчас же нам следует совершить последний шаг. А именно - закрепить достигнутые договоренности.
        - Что, опять клясться будем?
        - Именно так, - холодно ответил Неритэн. - Внесите артефакт.
        Едва прозвучал приказ, двери распахнулись, явив взору четырех дюжих воинов, на своих плечах тащивших массивную скульптуру. Та по своей форме напоминала сомкнутый бутон цветка, на каждом лепестке которого была вырезана отличная от других картина. На одном изображался молот, на другом лицо прекрасной юной эльфийки, третье имело символы четырех элементов… Бутон содержал в себе эмблемы богов всех присутствовавших на собрании рас.
        - Имя данного артефакта - Чаша богов. Это величайшая реликвия рода Алой листвы, - пояснил Неритэн. - Она посвящена богам и самым сильным духам нашего мира. С каждым из них Чаша поддерживает связь, и уже сами боги определяют, насколько честно принесший клятву исполняет обет. Если человек, заключивший договор с данным артефактом, решит прямо или косвенно уклониться от взятых обязанностей, наказанием ему станет гнев всех небожителей.
        - А если мы не захотим клясться? - спросил один из лордов.
        - В таком случае, ваши замки будут разрушены, а земли поделены между членами союза. - Холодно ответил Кередвин. - Еще вопросы?
        Вопросов, разумеется, не прозвучало. Послышался лишь глухой ропот недовольство, но он был проигнорирован.
        - В таком случае я первым принесу клятву, вы же слушайте внимательно. Ее потребуется повторить в точности.
        Дураков, решивших отказаться от клятвы, не нашлось. Каждый из присутствующих пообещал предоставить две трети имеющихся в настоящий момент войск, привести их к месту сбора армии и отдать в распоряжение тана Кронира. Не остался в стороне и вопрос золота. Каждый клан обязался выделить определенную сумму.
        Таким образом, пусть и с помощью угроз, но Кередвину удалось создать армию светлых рас. Впереди еще ждало бурное обсуждение и споры. Замешанные на проблемы обеспечения будущей армии припасами, оружием, выстраивание логистики на всей территории союза. Тем не менее, начало наступлению на север было положено.
        Глава 12. Подготовка к встрече.
        Назгарон. Спустя одиннадцать дней, после падения Мерана. Тракт в восьмидесяти километрах от руин города.
        Армия демонов двигалась на запад. Увы, это были не бесчисленные полчища, не море, готовое затопить любых глупцов, вставших на пути. Далеко не оно. Катастрофа, постигшая детей Инферно при штурме Мерана, давала о себе знать. Вместо сотен тысяч в поход направлялось всего двадцать. Двадцать тысяч демонов под руководством двух князей - Кразора и Назгарона.
        Опальный генерал не знал, кому из его «коллег» пришла в голову гениальная идея назначить в командование двух высших демонов, из которых один стал главой, а другой подчиненным, однако уже всем сердцем ненавидел этого подонка. Потому что именно Назгарону приходилось исполнять приказы от равного себе. Склоняться перед таким же князем, да еще и служившим не Гламоргану, а другому, чужому архигерцогу. Это было унижением, много худшим, чем просто смерть. И что-то подсказывало Назгарону - именно так все и задумывалось. От него не смогли избавиться единожды, отправив в Глотку мира, и теперь решили совершить вторую попытку, заодно использовав боевой потенциал. В будущем сражении князю уготовано место на острие атаки и даже если он переживет одну битву, последуют новые. Отвратительная перспектива.
        С кем они намеревались сражаться сейчас? С армией степняков, подступившей слишком близко к Мерану. Если быть точным, войско козопасов вышло к границам замка Эстлен. Крепости, расположенной в стратегически важной точке. Она обороняла брод через реку Карамантан, достаточно полноводную, дабы являться препятствием наступлению. Из-за чего, если степняки желали продвинуться дальше, им требовалось взять замок штурмом.
        К сожалению для них, в Эстлене гарнизон демонов присутствовал и даже более того, был усилен. Сам замок также содержался в полном порядке. Стены его обновили, ворота отремонтировали, башни заняли аркбаллисты, с которыми гвардейцы Инферно уже научились обращаться. Эстлен являлся крепким орешком. Однако, обладая четырнадцатикратным превосходство в численности, враг имел полное право надеяться на успех штурма. Если только ему не помешать.
        - Прибавить шаг! Живей! - прогремел повелительный голос Кразора.
        Князь Инферно восседал на могучего вида кошмаре, нетерпеливо перебиравшем ногами. Из-под копыт зверя летели искры, четко отражающие настроение хозяина. Кразор жаждал разорвать врагов, не только и не столько потому, что они угрожали миссии Инферно в Сероводье, сколько затем, чтобы оправдать полученную должность. Вести в бой двадцать тысяч душ прежде могли лишь самые опытные и сильные из демонов, те, кто стоял в шаге от становления архигерцогами. Кразор таким не являлся, и это сказывалось на его действиях.
        - Назгарон, проверь арьергард, пусть эти черви прибавят шаг, - меж тем отдал приказ генерал.
        Князь молча повернул своего кошмара в сторону хвоста колонны, задавив в себе раздражение. Показывать характер было бессмысленно. Вздумай он не подчиниться приказу, вряд ли расстался бы с жизнью, но вот возможность отправиться в Меран в колодках, никто не отменял. А допускать подобное являлось неприемлемым хотя бы потому, что нынешнее свое позорное положение Назгарон надеялся исправить, в то время как пленение от рук другого князя оставит на нем клеймо на многие годы.
        Преследуемый подобными мыслями, князь пришпорил кошмара, ускоряя его бег. Мимо потянулись унылые шеренги гвардейцев. Демоны боятся смерти много меньше, нежели другие виды, однако и они подвержены смятению и страху. Доказательство этому Назгарон мог видеть перед собой, читать в лицах. Гвардейцы были злы и потеряны, в них не было былой ярости. Нет, они честно исполняли приказы, но что это за демоны без огня в душе? Лишь тени, не более. Причиной тому было поражение при Меране и, главное - гибель архигерцогов.
        Для демонов крайне важна вертикаль власти. Наличие единственного и неоспоримого лидера. При этом, в отличии от забившихся в свои норы дроу с их богиней-потаскухой, в Инферно власть добывалось силой и умом. Интриги присутствовали, но они лишь являлись испытанием разуму, и тем более не существовало ни одного правителя, кто не доказал бы право повелевать собственной мощью.
        Простая и эффективная система, на которой многие века держалась власть в Инферно, но здесь и сейчас она оказалась нарушена. Семь армий лишились своих верховных лидеров и не имели возможности ждать их возрождения. Демоны должны были действовать здесь и сейчас, отбиваясь от вознамерившихся дать отпор жителей Сероводья. Да только им всерьез мешали в том грызня меж выжившими князьями, стремившимися поделить остатки былой мощи. Сколько высших демонов уже погибло в этих сварах? Назгарон не мог ответить на данный вопрос, но он сам прекрасно осознавал то, что, возникни удобная возможность, без колебаний отрубит голову Кразору. Все ради мести за перенесенные унижения, роста в силе и влиянии. Такова уж природа демонов, не сдерживаемая властью архигерцогов.
        Вынырнув из безрадостных мыслей, Назгарон пришпорил кошмара, в очередной раз с раздражением отметив посредственность своего скакуна. Тот не шел ни в какое сравнение с тем, что принадлежал Кразору, у некоторых рядовых демонов кони были и то лучше. Впрочем, свои функции кошмар выполнял исправно. И сейчас под твердой рукой Назгарона конь прибавил ход, так что лица демонов из колонны замелькали много чаще. Впрочем, князю были малоинтересны рожи низших, куда больше его привлекали символы, изображенные на знаменах, а иногда и телах демонов, поверх чешуи. В середине колонны мелькали изображения огненного змея, обвивающего вулкан, танцующей на трупах суккубы, сотканного из тьмы цербера и попирающего черепа демона. Символы архигерцогов Кергона, Стифии, Заярена и Моргора, павших под Мераном.
        Прежде, до обернувшегося катастрофой штурма, знамена среди демонов являлись редкостью. Воинам для поддержания духа хватало живых владетелей. Но теперь, когда пришли смятение и неуверенность, знаменем поспешил обзавестись каждый отряд, обозначая свою верность тому или иному архигерцогу. И сейчас в середине колонны шли воины четырех из семи владетелей Инферно. Отчего у стороннего наблюдателя мог возникнуть вопрос - где солдаты трех других? Ответ на него возможно получить, приблизившись к хвосту или голове колонны. Именно там виднелись изображения трех иных символов, в том числе вставшего на дыбы кошмара, герба архигерцога Гламоргана.
        В чем крылся смысл такого разделения? Тут все обстояло предельно просто. За то время, что Назгарон провел в Глотке мира, средь выживших князей сформировалась Клика, вобравшая в себя самые многочисленные и потому сильные группы, в которые и вошли подчиненные четырех указанных архигерцогов. Те же, кто оказался в меньшинстве, подобно Назгарону или Диргару, подверглись опале. Заключалась она в исполнении самых опасных заданий при одновременном отстранении от командования. Вот и сейчас силы Клики шли в центре построения, в то время как опальные войска располагались на авангарде и арьергарде, готовясь принять на себя первый удар противника. И тоже касалось разведки, в которой за дальнее обнаружение отвечали «опальные» гончие и бесы, а вблизи отряда располагались подчиненные «четверки». При таком отношении не хотелось даже думать о том, какая роль будет отведена подданным Гламоргана в грядущей битве.
        Погруженный в данные мысли, Назгарон сам не заметил момента, когда добрался до арьергарда. И надо сказать, подонок-Кразор действительно оказался прав. Колонна в этом месте непозволительно растянулась. Впрочем, несколько рубленных команд, подкрепленных ударами по самым нерасторопным, позволили исправить данную ситуацию. Воины прибавили шаг, спеша убраться как можно дальше от гнева князя Инферно. Тот же, чуть отведя душу, направил кошмара к голове отряда, желая лично увидеть, какие именно трудности будут ожидать демонов. Судя по карте, армия приближалась к броду, а значит, вскоре должно было показаться будущее поле боя.
        Еще только направляясь к намеченной цели, Назгарон отметил возвращение большинства низших демонов из патрулей. Затем по отряду распространился приказ Кразора с требованием создания чар сокрытия. Десятки следовавших с отрядом суккуб обратились к своим силам, дабы сделать многотысячную армию незаметней. Полную невидимость они наложить на такую толпу были не способны, однако простейший отвод глаз, заставляющий наблюдателя поверить, что объекта в искомом месте не существует, давался им без всякого труда. Главное, чтобы чары не пришлось поддерживать слишком долго.
        К моменту, когда Назгарон достиг головы отряда, стала ясна причина, побудившая Кразора отдать приказ о маскировке. Брод оказался достигнут. С их берега открывался отличный вид на широкую, не менее пятисот метров, реку, пологий противоположный берег, на котором возвышался замок и самое главное - на черные силуэты, парившие в безоблачном небе. Не требовалось много мозгов чтобы понять - виднелись там отнюдь не союзники.
        Меж тем, согласно приказу, первые демоны шагнули в реку и, борясь с течением, двинулись по броду. Шагавшие вместе с ними суккубы отчетливо морщились. Они явно не были способны полностью замаскировать переправу, и демонам оставалось надеяться, что враги не заметят ту муть, что поднималась со дна тысячами ног.
        - Каковы наши дальнейшие действия? Где противник? - спросил Назгарон у своего командира.
        Князь некоторое время молчал, явно обдумывая, стоит ли вообще отвечать. Но, в конце концов, все же заговорил:
        - Мы успели вовремя. Эти испражнения свиней еще не приблизились к городу. Если поторопимся, то сможем перейти брод и подготовить врагу встречу на том берегу. Ты останешься здесь и проследишь за тем, чтобы низшие не мешкали, переходя брод, я направлюсь вперед, на разведку поля боя. И смотри, не подведи меня, Назгарон. За скорость переправы ты отвечаешь головой.
        Назгарон не стал отвечать, молча проводив взглядом Кразора, а затем принялся за работу. Следовало проследить за тем, чтобы низшие двигались в полном порядке, не затоптали друг друга, не разбили землю, затруднив движение товарищам. Дел предстояло решить множество.
        Сколько времени нужно двадцати тысячам разумных и не очень существ, чтобы преодолеть водную преграду? Много, очень много. Переход длился уже час, и за это время успело произойти много такого, что заставило дремавшую злость Назгарона вспыхнуть с новой силой.
        Больше всего его ненависть подстегивали бесы. Проклятые уродцы делали все возможное, чтобы мешаться под ногами, оказаться затоптанными, захлебнувшимися или унесенными течением. Хотелось разорвать на куски того недоумка, кому пришло в голову присоединить к армии это верещащее мясо. Притом, Назгарон был абсолютно уверен в причинах подобного решения. Ведь там, близ Мерана, бесы мешали в точности также, как и здесь, а потому, возможность отправить их в бой, из которого не суждено вернуться, могла показаться крайне привлекательной. Вот только разбираться с этой проблемой теперь приходилось именно ему.
        Проводив взглядом очередного, захлебывавшегося в крике беса, уносимого рекой, Назгарон толкнул коленями кошмара, направляя зверя в сторону еще не успевших ступить в реку демонов. Там в настоящий момент грозил образоваться затор, причина которого оставалась не ясной.
        - Что здесь происходит? Почему движение остановлено? - обратился Назгарон к ближайшему из дьяволов, выполнявших роль офицеров.
        - Нас отказываются пропускать! Спешат пройти вне очереди! - бодро отрапортовал тот.
        - Это ложь, он лжет! - послышались другие голоса.
        - Это правда, подлые твари, мы первые подошли к реке!
        Из разрозненных выкриков стало ясно, что два отряда приблизились к переправе в примерно равное время, и отказались пропускать друг друга. Из-за чего теперь вся колонна застыла, напрасно растрачивая время. Они уже потеряли минуту, но совершенно не переживали по этому поводу, готовые спорить хоть до темноты. Надо ли говорить, насколько данная ситуация разозлила Назгарона?
        - Приказываю расступиться и пропустить иные отряды. Вы переправитесь последними. Очередность определит жребий, - отдал приказ князь.
        - Но ведь мы так только время потеряем, - попытался возмутиться один из дьяволов.
        Ответ Назгарона оказался крайне быстрым. Мгновенно приблизившись к офицеру, он схватил того за горло, приподняв от земли, а затем прошипел прямо в лицо:
        - Я отдал приказ, и он должен быть исполнен!
        С этими словами тело дьявола оказалось отброшено в сторону, освобождая путь. Больше возражений не последовало, и демоны поспешили расступиться, не дожидаясь «помощи» Назгарона. А сам князь с неудовольствием обратил внимание на новый отвлекающий фактор в виде импа, зависшего прямо перед ним.
        - Князь Инферно Кразор говорит торопиться. Говорит, плохо будет, если не поторопишься! Говорить, мертвый немножко будешь! - невероятно гнусаво прокричало это ничтожество.
        - Передай, что переправа вскоре завершится, - сквозь зубы ответил Назгарон.
        Ему очень хотелось удавить эту тварь, как некогда он убил гвардейца, насмехавшегося над его перерождением, однако пришлось сдержаться. В убийстве посланника не было никакого смысла. Сейчас следовало сосредоточиться на деле.
        Окончился переход лишь спустя полтора часа после своего начала. Назгарон направил кошмара через брод последним, внутреннее испытывая сильную тревогу. Замеченные им силуэты в небе за прошедшее время стали куда отчетливей. В длинных, вытянутых телах уже можно было распознать существ, по недоразумению именуемых драконами. Но вот вопрос - смогли ли сами луу увидеть переправу отряда демонов?
        Как позже узнал Назгарон, единичные драконы пробовали подлетать ближе, разведывая обстановку, однако их встретили ифриты и дьяволы. Настойчивость противник проявлять не стал, так что переправа прошла спокойно, воины Инферно так и не были замечены.
        Другой берег встретил Назгарона суетой, шумом, множеством спешно передвигающихся демонов. Выбирающаяся из реки толпа, иначе и не назовешь, спешила убраться с открытого участка и двигалась в сторону леса, росшего к северу от замка. При этом землю у переправы пятнали бесчисленные следы ног не просто говорившие, а кричащие о том, что совсем недавно здесь прошла большая армия.
        Увидев эти отпечатки, Назгарон досадливо поморщился, но вынужден был задержаться, дожидаясь, когда последний из демонов достигнет опушки леса. И лишь затем князь обратился к магии Материи, а конкретнее, к стихии Земли. Повинуясь воле чародея, участок от брода до самого леса всколыхнулся, чуть пошел волнами, а затем успокоился, обратившись ровной поверхностью. Затем, из гарнизона вышел, проследовал до самого брода и вернулся назад, отряд демонов, придав более естественный вид дороге. Так единственной уликой, свидетельствовавшей о недавней переправе, остались следы на противоположном берегу, однако изучить их враг мог, лишь взяв замок.
        Вскоре исчезли и другие приметы присутствия демонов. Спустя десять минут оборвались, будто отрезанные, звуки. Суккубы поставили «полог тишины». Вместе с ним на местность наложили чары отвода глаз, в сочетании с лесной чащобой позволявшие полностью исключить возможность обнаружения с воздуха. Последнее довольно быстро пригодилось, когда луу в числе более чем тридцати особей, решили разведать местность, пробаражировав вокруг замка и переправы. На сей раз оказывать им противодействие не стали, предпочтя затаиться. Так ничего и не обнаружившие, спустя четверть часа, драконы улетели прочь, а успокоенные этим демоны позволили себе небольшой отдых, понимая, что в будущем сражении им потребуются все силы.
        Глава 13. Шанс.
        Можно было бы сказать, что ожидание являлось томительным, но это вовсе не так. Для того, чтобы успеть, демонам пришлось преодолеть восемьдесят километров и сделать это всего за двое суток. Отдых перед сражением был им жизненно необходим. А потому, стоило лишь отдать приказ, как все дети Инферно повалились на землю, а многие вовсе забылись беспокойным сном. Благо весна постепенно вступала в свои права, холод сменялся теплом и нежной зеленью, норовившей вобрать в себя лишнюю влагу. Теплолюбивых демонов, привыкших к жару лавовых рек, такие перемены не могли не радовать, пусть климат для них все еще оставался неподходящим.
        Впрочем, сейчас существовали проблемы куда как важнее терраформирования Сероводья. А потому, пока большинство солдат предавалась отдыху, высшие офицеры и два князя продумывали ход будущего сражения. Надо сказать, обсуждение выходило жарким и натыкалось на такие камни, которые могли показаться абсурдными в любой иной ситуации, но только не в нынешней. Впрочем, проблемы возникли отнюдь не сразу.
        - Итак, враги прибудут под стены Эстлена через три часа. По данным разведки, они уступают нам в числе, а потому основной задачей является не просто победить, но уничтожить этих дикарей, истребить их всех до единого, - начал собрание Кразор. - Для чего мы дождемся, когда они пойдут на приступ замка и только тогда атакуем. При этом каждый из здесь присутствующих несет ответственность за соблюдение маскировки. О нас не должны узнать! Если какой-то ублюдок раскроет наше присутствие, я лично пропущу его через сотню смертей. А если оступится низший, то наказанию подвергнется его командир! Это понятно?!
        - Противник может решиться разведать местность, в том числе этот лес, - заметил Назгарон.
        - Если они поступят подобным образом, я лично отведу глаза разведчикам, - ответил Кразор.
        Князья Инферно все, без исключения, являлись искусными магами, как по силе и объему энергии, так и во владении чарами. Однако в своем развитии они шли разными путями. Одни отдавали предпочтение переменчивому Хаосу, другие наслаждались мощью Порядка, третьи выбирали искусность Тьмы. Кразор же двигался по четвертому пути, вбирая знания магии Разума. Это снижало его боевой потенциал, зато крайне помогало в ситуациях, подобных данной. Ведь слабые разумы простых разведчиков не могли ничего противопоставить мощи князя, специализировавшегося на манипулировании сознанием живых существ. Так что, если только степняки будут действовать открыто и их не окажется слишком много, об обнаружения можно не беспокоиться. Но существовали и иные проблемы.
        - Кто займет Заклинательный покой Эстлена? - задал Назгарон наиболее острый вопрос.
        - И кого же ты видишь на этом посту? - зло спросил Кразор.
        - Себя или тебя, кого-то из нас. Согласно плану, степняки должны пойти на штурм. В этих условиях, сильный маг, имеющий богатый источник энергии, может уничтожить сотни врагов.
        Если подходить к вопросу с чистой рациональностью, то именно Назгарон являлся лучшей кандидатурой на этот пост. Он владел множеством заклинаний магии Порядка, в том числе бьющих по площади, а потому был способен утопить в крови атаку козопасов. Однако место в Заклинательном покое сулило богатый опыт и относительную безопасность в битве, то, что Кразор вовсе не собирался давать Назгарону. Однако и самому ему занимать место у Источника было не с руки. Ведь тогда князь потеряет возможность руководить армией, затаившейся в лесу, и управление основными силами демонов перейдет к Назгарону, что опять же ставленнику Клики вставала поперек горла. Вот и выходила патовая ситуация, где любой вариант оставался для Кразора проигрышным. Настолько, что тот принял вовсе абсурдное решение, которое, однако, не заставило удивиться Назгарона.
        - Мы не можем выдавать врагу свою силу раньше времени. Если степняки обнаружат в Эстлене сильного мага, то могут отказаться от штурма и тогда весь наш план пойдет прахом. Заклинательный покой займет Харгедот, - названный дьявол с усмешкой кивнул.
        - А может мне просто вначале сдерживаться, а затем использовать всю свою мощь, командир? - с явным сарказмом, спросил Назгарон. - Или вы считаете, что на ином посту я смогу принести больше пользы? Лучше послужу Инферно?
        - Я никогда не доверю ничтожеству, вроде тебя, управление Заклинательным покоем. Ты уже без того в этой войне прославился, не сумев удержать захваченный замок. Проиграл коротышке, позволил гному вытереть о себя ноги. А затем провалил миссию в Глотке мира. Радуйся тому, что сейчас не управляешь выгребными ямами, в которых дерьму, подобному тебе, самое место. И молчи. Ты лишен права голоса.
        Назгарон действительно замолчал, уязвленный. Для бессмертных существ репутация имела громадное значение. Она говорила другим о твоем уме и могуществе. Потерпев поражение, Назгарон лишился действительно многого, не только частицы силы, артефактов и оружия, но и уважения сородичей. Он знал об этом, уже испытывал на собственной шкуре, но надеялся, что та история не просочилась за пределы круга подданных Гламоргана. Надеялся напрасно.
        - Принесите карту, - меж тем приказал Кразор, когда же его распоряжение выполнили, продолжил. - Обсудим диспозицию сторон. Мы сейчас располагаемся к северу и северо-западу от замка Эстлен. Вот река Карамантан, которую мы пересекли, она отсекает путь на восток. А с юга и юго-запада открываются степи, по которым к нам движется орда кочевников. Для нашего врага существует лишь одно направление для атаки на крепость - через южные ворота. Только здесь они смогут действовать свободно. И здесь же мы сможем их уничтожить.
        - Прижмем людей к реке? - спросил Харгедот.
        - Именно. Мы опрокинем этих дикарей в Карамантан. Они захлебнуться в воде или собственной крови.
        Надо признать, план выглядел простым и вполне реализуемым, по крайней мере в теории. Смущающим факторов являлся лишь один. Тот клочок земли, что на карте выглядел лишь маленьким пятном, в реальности представал обширным полем. А значит, если степняки вовремя среагируют на атаку основных сил демонов, ловушка окажется сорвана. Куда надежней в этой связи была долгая, изматывающая оборона Эстлена, но на нее Кразор пойти не мог. А самому Назгарону слова вообще не давали.
        Так что князь промолчал, а затем также стоически принял свое новое назначение - командование кошмарами, которым надлежало совершить охват войска противника. Самая сложная и опасная часть сражения. В такой легко сложить голову или потерпеть очередную неудачу. Впрочем, чем обернется грядущая битва, еще предстояло узнать.
        После завершения совещания прошло еще два часа, когда рядом со стенами Эстлена показали первые конные противники. То были лишь разведчики, которые действовали осторожно, не подъезжая близко к стенам крепости. Проехав по большому кругу, они приблизились к броду, немного постояли рядом с ним, явно высматривая следы. Затем часть направилась в сторону леса.
        Здесь им позволили «осмотреться», подчинив чарам Кразора. Спешившимся степнякам дали немного углубиться в лес, показав девственно чистую природу, и лишь затем демонстративно атаковали со стороны замка. Разведчики поспешили скрыться, потеряв нескольких человек. Партия началась, и первый ход в ней остался за демонами.
        Во второй раз степняки явились уже в своей полной силе. Сопровождаемые пылью, поднимаемой тысячами копыт, с воздуха прикрытые десятками драконом, они подскакали к замку. Множество всадников отделилось от орды, понеслось во все стороны. Часть вновь направилась к лесу, но на сей раз в сопровождении жрецов неба, чародеев этой примитивной расы. Подобное уже являлось вызовом для Кразора, ведь заморочить голову чародею, пусть даже дикарскому, не одно и то же, что простому солдату. Маг намного лучше способен сопротивляться враждебным чарам. И, тем не менее, он справился. Пробыв десять минут под пологом леса, степняки направились назад, так и не осознав, что не смогли пройти вглубь и двух десятков шагов. Силы демонов остались скрытыми от врагов.
        Медлить орда не стала. Проверив местность на возможную засаду, и обретя ложную уверенность в безопасности, ханы немедленно решились на штурм. Тысяча всадников устремилась к стенам, чтобы затем, оказавшись на расстоянии полета стрелы, закружиться в двух гигантских хороводах, на скаку пуская стрелы в защитников замка. Те ответили им сгустками огня и ударами по площади, однако результативность их оказалась недостаточно высокой. Не так просто попасть в далекие, быстро скачущие мишени, а ту плотности огня, что могла бы позволить накрыть всю местность перед замком, демоны выдать не могли. Слишком малое число чародеев, ифритов и суккуб, Кразор выделил для обороны крепости.
        Между тем степняки решились приступить ко второй стадии штурма. В один момент оказавшиеся в рядах арьергарда жрецы неба обратились к своим силам, чтобы затем выпустить в сторону ворот настоящий ураган. Разогнанный ветер ударил в окованное железом дерево и разнес его в щепы, вместе со всеми баррикадами, что стояли за воротами. А вслед за этим степняки сделали еще один ход. К проему ворот бросилась сотни катафрактов, тяжелых конных воинов, искусных как в обращении с мечом, так и с луком.
        Надо признать, лавина закованных в броню всадников смотрелась величественно и грозно. Они двигались стремительно, пожирая метры разделявших их до ворот дистанции. Защитники Эстлена, подставляясь под ливень из стрел и чары жрецов, ударили по врагам заклятьями, цепь молний возникла прямо в рядах степняков, сотворенная из Заклинательного покоя. Однако это не остановило наступление. Катафракты успешно достигли ворот и ворвались внутрь замка. Тут же часть из них устремилась дальше, а другие, спешившись, бросились на стены.
        Надо признать, скорость, с которой степняки смогли прорвать оборону крепости, оказалась ошеломляющей. От кочевников, дикарей, Назгарон столь мощного натиска никак не ожидал. Конечно, вина в подобной стремительности лежало еще и на слабости Харгедота, не сумевшего силой магии остановить напор врага, однако и противникам также следовало отдать должное. Они действовали четко, слаженно, мгновенно исполняя требуемые маневры. Это войско явно успело получить боевой опыт, что изрядно осложняло исполнение плана.
        Впрочем, для гарнизона Эстлена ворвавшийся через ворота враг еще не означал катастрофы. Зная, с кем им придется иметь дело, демоны загодя перекрыли улицы крепости, завалив их деревом и камнем. Это обещало задержать наступление, дать защитникам время и возможность для достойного отпора. Но как долго гарнизон сможет продержаться? Когда основным силам демонов переходить в атаку? Вопрос был совсем не простым, ведь допускать захват Эстлена было ни в коем случае нельзя. Эта крепость имела стратегическое значение, защищая дорогу на Меран, а еще в замке степняки могли укрыться, заставив уже демонов тратить силы и время в кровопролитном штурме.
        Назгарон оглянулся назад. За его спиной, среди расчищенного от мусора леса, замерли в седлах сотни демонов, верхом на кошмарах. Звери били копытами, выдыхали дым из пастей, всадники крепко сжимали рукояти мечей, скалились, радуясь будущему кровопролитию. Уныние и неуверенность схлынули с солдат, ведь им предстояло заняться любимым для любого жителя Инферно делом - войной. Сам князь также испытал возбуждение. Как в преддверии битвы, так и от возможности вернуть хотя бы каплю утраченной силы. И пусть велика вероятность сложить голову - Назгарон был готов к подобному риску.
        В то же время степняки чуть сблизились с замком, град стрел стал сыпаться чаще и плотней. На стенах во множестве мест закипели сражения и в то же время к битве присоединились драконы, ударив по демонам сотнями молний. Даже не зная, что творится в замке, Назгарон мог уверенно сказать, что на текущий момент преимущество в сражении целиком и полностью находилось на стороне степняком. И при этом основные силы врага не спешили приближаться к Эстлену, оставляя себе свободу маневра. Это было против существовавшего плана, однако побудить противника атаковать всеми силами, не было никакой возможности. Оставалось либо ждать, либо…
        «Атакуйте через минуту!» - раздался в голове ментальный приказ Кразора.
        Назгарон мысленно выругался. От леса до сил противника было порядка четырех сотен метров. Много, слишком много. Враг успеет среагировать. Однако приказ отдан и его следует исполнить. Прокричав вслух распоряжение Кразора, князь обежал взглядом ближайших всадников, убеждаясь в их готовности, затем глубоко вздохнул. Ярость хороша для низших. Высшие демоны должны держать свои эмоции под контролем. В особенности, когда ведут за собой войска.
        «В бой!» - раздался голос Кразора.
        - Гламорган! - проревел Назгарон, пришпорив бока кошмара.
        Лавина демонических коней сорвалась с места. Поток черных, с примесью алого, тел выплеснулся из леса, и с бешеной скоростью понесся на врага. В бой устремились не только кошмары. Импы, гвардейцы, гончие и суккубы помчались на врага, чуть отставая от демонической кавалерии. В ответ над рядами степняков зазвучали горны, плотные ряды врага забурлили, перестраиваясь. А затем…, затем выдвинувшиеся вперед нукеры и катафракты бросились в бой, во встречную атаку. «Свет раздери Кразора с его проклятым планом» - пронеслось в голове Назгарона.
        Расстояние меж двух готовых сомкнуться волн сократилось до сотни метров, и князь использовал цепную молнию. Несколько вражских всадников пали, мгновенно затоптанные товарищами. Впрочем, ответ степной орды оказался намного хуже. Туча стрел поднялась в воздух, чтобы затем обрушиться на ряды демонов. Удары ветра обратили в фарш десятки тел. Кавалерия демонов пережила страшное опустошение, но еще страшней оказалось столкновение, случившееся спустя десяток секунд.
        Две волны сомкнулись со страшным грохотом. В мешанину звуков вплелись ржание коней, звон оружие, хрипение смертельно раненых существ. Дохнуло кровью, конским потом и дымом. Для Назгарона поле боя перестало существовать, все его внимание сосредоточилось на одной цели - выжить. Уклонившись от стремительного удара копья, он смахнул голову всаднику, пронесся дальше, грудью кошмара сшиб закованного в броню коня. Затем сошелся на мечах с катафрактом.
        Рядом кошмар, лишенный седока, взвился на дыбы, копытами обрушиваясь на нукера. Тот рухнул навзничь, с проломленной головой, а секундой позже сгинул и инфернальный конь, пронзенный копьем. Сражение кипело, щедро забирая жизни с обеих сторон.
        Назгарон видел сцены битвы лишь краем глаза. Он бил, колол, щедро пускал в ход магию. Князь обратился самой смертью, сея гибель каждому приблизившемуся человеку. Несколько раз его ранили, в груди застряла стрела, которую не было времени извлечь. А еще спустя несколько минут пал кошмар Назгарона, истекший кровью из множества ран. Тогда князь Инферно расправил крылья и поднялся над землей, продолжив кровавую вакханалию. Его сородичи и степняки в том ему ничуть не уступали, полностью окунувшись в безумие боя.
        Перелом, отправная точка, с которой сражение изменило свое русло, случился внезапно. Большинство рядовых солдат даже не почувствовали этого момента. И только сильнейшие чародеи смогли в полной мере осознать случившееся. В один момент где-то в глубине рядов степняков вспыхнул новый очаг магии, повеяло грозой, запахом озона и свежести. Волосы закололо от электрической энергии, а затем Назгарон увидел его - духа, воплотившего в себе концепт молнии.
        Призванное существо выглядело словно большое черное облако, по неизвестным причинам спустившееся с небес. Каждое мгновение по его зыбкой поверхности проносились разряда, искры, вспышки. Непрерывные удары грома разносились далеко в стороны, били по ушам. Дух смотрелся странно и чужеродно, но не слишком опасно, если только не чувствовать, какая сила в нем сокрыта. Назгарон почувствовал, но сделать что-то большее не успел. Дух сорвался с места, бросившись куда-то вглубь порядков демонов. Куда? Это стало ясным спустя мгновение, когда навстречу угрозе ударил кинетический толчок Кразора. Заклятье князя выбило из духа клочок тумана, но остановить не смогло. Тот, даже не замедлившись, продолжил стремительный полет, попутно прожаривая всех встречных демонов.
        «Задержите его, я приказываю, задержите!» - раздался в голове Назгарона отдающий паникой голос Кразора.
        И в этот миг князя настигло озарение. Он увидел возможность, свой шанс вернуть утраченный статус. Не раздумывая, Назгарон сорвался с места.
        Глава 14. Напоминание о прошлом
        Назгарон очень спешил, выжимая все из собственных крыльев, но как бы скор он ни был, дух грозы двигался намного быстрее. Полторы сотни метров, отделявшие место призыва от позиции Кразора, тот преодолел за несколько секунд. И это с учетом противодействия демонов.
        Духу явно ставили конкретную задачу - убить генерала армии Инферно. По этой причине он уничтожал лишь тех, кто вставал на пути и закончил свое движение, стоило только достигнуть цели. Добравшись до Кразора, объятая молниями туча разрослась в ширь, полностью скрыв князя и его ближайшее окружение. После чего застыла, огрызаясь редкими разрядами. На счет того, что крылась в ее глубине, можно было лишь строить догадки.
        В это же время Назгарон испытывал определенные сложности. На поле боя он находился вдалеке от Кразора, а ведь в гуще сражении преодолеть даже сотню метров - отнюдь не простая задача. Даже если у тебя есть крылья. Еще на четверти пути его сбил удар воздуха, бросив прямо под копыта коней. Ловкостью, проворством и собственным мечом князь сумел избежать участи оказаться растоптанным, вновь оседлал ветер. Но времени на этом было потеряно изрядно. По счастью, Кразор все еще держался, а дух грозы по-прежнему оставался на своем месте, яростно отбивая удары.
        Мельком отметив пришедших в движение степняков, Назгарон продолжил свой полет, забирая чуть к северу, стараясь уклониться от стрел и заклинаний. В значительно степени это ему удавалось, а когда под крыльями показались ряды демонов, опасность вовсе значительно убавилась, снизившись до приемлемой. Уже спустя минуту он добрался до цели, не получив более ни одной раны. Удивительно, однако схватка все еще продолжилась, пусть было видно, что духа в ходе нее изрядно потрепало. В его «теле» часто мелькали прорехи, среди которых можно проглядывали трупы демонов и силуэт самого Кразора. Молнии среди туманной пелены вспыхивали все реже.
        Впрочем, сам факт того, что враг, атаковавший князя Инферно прямо посреди рядов многотысячной армии, оставался жив, являлся удивительным. Пусть этому и существовал объяснение. Первая причина крылась в слабом боевой потенциал Кразора. Тот являлся сильным магом Разума и на этом поприще мог обращать в паническое бегство целые сотни, однако дух грозы являлся крайне неудобным для него противником. И в то же время не существовало никого, кто бы мог помочь князю. Абсолютное большинство ифритов и дьяволов пребывали высоко в небе, тесня луу. Те немногие, что находились подле Кразора, оказались выбиты в ходе кровопролитного сражения. Многочисленные, но слабые гвардейцы, гончие и суккубы напирали, но чаще всего бесславно обращались в пепел. Дух был силен, чересчур силен. Для его призыва требовалось камлание невероятно сильного шамана, встретить которого здесь казалось совершенно невероятным. И в этом крылись вторая и третья причины нынешнего положения дел.
        Опустившись в десятки шагов от черной тучи, Назгарон переступил обугленный труп суккубы, не сводя взгляда с противника. Дождался, когда от черной тучи отделится еще одна молния, поразившая сразу пятерку гвардейцев, а затем сам бросился вперед. Мгновение и он оказался в шаге от тела истерзанного духа, еще миг и с рук князя сорвался вихрь пламени.
        Концентрированный, невероятно жаркий огонь проделал целую просеку в туманной пелене. Выжженная дыра оказалась таковой, что позволила войти в нее не пригибаясь. Что Назгарон и проделал, не ослабевая натиск чар. И только оказавшись внутри «тела» духа князь прервал заклинание, позволив себе оглядеться.
        Крохотный участок земли был завален трупами демонов и осыпан пеплом. Он невероятно напоминал родные земли демонов, будоража жаром, дымом, запахом крови и паленой плоти. Разве что наличие озона и постоянно вспыхивающих молний немного выбивалось из общей гармонии. Единственным живым обитателем этого места являлся Кразор, но и он находился далеко не в лучшем состоянии. В прокопченных доспехах, с многочисленными ранами и подергивающимися конечностями, князь производил впечатление не могущественного демона, а больного, слабого существа. Вызывал жалость пополам с брезгливостью.
        Назгарон почувствовал, как за его спиной закрылась созданная прореха. Дух грозы все еще жил и продолжал упрямо исполнять свою миссию, что являлось очень любезным с его стороны. Назгарон поймал взгляд Кразора, отметив в глазах генерала надежду, смятение, страх… А затем вскинул руку, ударив в лицо своего командира ветвистой молнией. Пространство разорвал отчаянный крик Кразора, прозвучавший словно музыка. Князь, не способный сопротивляться, забился на земле, терзаемый заклинанием. В то же время в атаку кинулся дух, присоединив свои усилия к труду Назгарона. Тело корчащегося демона словно бы обросло искрящимся панцирем, на него стало почти больно смотреть. А затем Кразор наконец сдался и затих, испустив дух. И в то же время Назгарон с наслаждением ощутил вливание силы, награду за победу над равным себе противником.
        Еще через секунду клубящаяся туча рассеялась без следа. Так и непобежденным дух, исполнивший поставленную задачу, ушел на родной план бытия. Это вызвало мгновение досады из-за упущенной выгоды, однако незначительное. Главное было сделано. Поводок на время сброшен, контроль со стороны Клики князей ослаблен. И Назгарон намеревался воспользоваться этим в полной мере.
        «Всем офицерам! Кразор убит, до возвращения в Меран я, князь Назгарон, принимаю командование над армией. Доложите, как меня поняли?»
        «Так что! Мы вас поняли, князь! Что прикажите делать?» - раздались в голове Назгарона ответы его подчиненных.
        «Доложите обстановку! Харгедот каково положение в Эстлене?»
        «Князь, степняки отступают!»
        «Что?!»
        «Они бегут, бегут!» - прозвучало еще несколько голосов.
        Пораженный, Назгарон взмахнул крыльями, поднявшись на несколько метров вверх и тут ему открылась удивительная в своей неожиданности картина. Армия степняков, еще несколько минут назад яростно сражавшаяся, теперь отступала, именно отступала, не бежала. Сохраняя порядок, враги разрывал боевой контакт с демонами, при этом осыпая стрелами и заклинаниями первые ряды детей Инферно, так что те не могли их уверенно преследовать. В то же время из ворот Эстлена выплескивался плотный поток катафрактов и жрецов неба. Неизвестный полководец степняков не желал бросать своих людей, обеспечивая их отход. И если ничего не предпринять, противник имел все шансы уйти. Вырваться из ловушки, некогда предусмотренной планом.
        «Демоны, в атаку, не дайте им скрыться!» - прокричал по ментальной связи Назгарон, после чего сам бросился в бой.
        Увы, его приказ и усилия армии Инферно оказались тщетны. Нет, демоны смогли перебить немало отступавших врагов, но большей части из них удалось спастись, просочиться, словно вода сквозь пальцы. Задуманные клещи, должные прижать армию степняков к реке, ухватили лишь ветер. Преследование вовсе организовывать не стали - отступавший враг держался сплоченно, а потому был способен устроить контратаку. Так и получилось, что уже через четверть часа битва была завершена.
        Какими оказались ее итоги? В целом, благоприятными для демонов. Степняки потеряли никак не меньше четверти своих солдат, драконов пала почти половина. Враг бежал, потерпел крайне болезненное поражение и вряд ли вскоре рискнет взять реванш. В то же время демоны лишились только десятой части солдат и оставались более чем боеспособны. Это была победа, победа, которую мог полностью присвоить себе Назгарон. А самой приятной приправой к ней являлось то, что официальным убийцей Кразора числился дух грозы и никто не мог доказать обратное. На теле павшего князя, помимо легкой копоти, имелись лишь следы электричества, четко указывающие на «виновного». И даже когда, спустя неделю, Кразор возродится, его слова не будут иметь силы. Ведь кто станет слушать проигравшего?
        Наслаждаясь подобными мыслями, Назгарон не забывал и о своих обязанностях. Он выделил демонов для сбора трофеев, устройства лагеря и патрулей. Повелел отремонтировать ворота Эстлена и очистить улицы крепости. Не преминул князь подумать и о себе. А именно - забрать законные трофеи. Уже вскоре Назгарон сменил собственные посредственные доспехи и артефакты на те, что некогда принадлежали Кразору. И стоит отдать должное этому ублюдку - он носил превосходное снаряжение. Конечно, часть артефактов, усиливающих магию Разума, пришлось отдать подчиненным, но большинство вещей оказались вполне подходящими. И в результате Назгарон получил снаряжение, ничуть не уступающее некогда потерянному при обороне Нельдена. Так что теперь князь мог дать бой любому из своих собратьев или лордов Сероводья.
        Меж тем солнце все больше клонилось к закату, и это было поводом подумать об отдыхе. Назгарон уже двинулся к роскошному шатру, также некогда принадлежавшему Кразору, когда его остановили слова, прогремевшие в голове:
        «Превосходный ход, Назгарон, превосходный. Ты не разочаровал меня».
        …
        Этот голос… Казалось, прошла целая вечность с того момента, как Назгарон слышал его в последний раз. Хотя, на деле, с того момента минуло каких-то двенадцать дней. Но какие это были дни?! Битва за Меран, путь через Глотку мира, возвращение из самой бездны и новый поход… Дни унижений, хождения по краю пропасти. И вот теперь, когда Назгарон смог вернуть себе статус, хитростью и силой заполучить под свое начало многотысячную армию, он вновь услышал голос того, кого считал ушедшим на перерождение. Голос Гламоргана, одного из самых могущественных существ Инферно.
        «Владыка?»
        «Верно, Назгарон, с тобой говорю именно я» - произнес архигерцог с насмешкой.
        «Но как?!»
        «Об этом я расскажу тебе сегодня при личной встрече. Ты должен прибыть ко мне немедленно»
        «А как же… Да, конечно, я готов выдвинуться сей же час. Где мне вас искать?»
        «Перейди брод и двигайся на север по течению реки. С собой возьми минимальный эскорт из тех низших, кому безоговорочно доверяешь. Не сообщай никому обо мне и цели пути. Не теряй времени. Ситуация не терпит отлагательств».
        «Как прикажите, владыка. Куда именно я должен прибыть?»
        «Тебя встретят и проводят ко мне» - ответил Гламорган и тут же оборвал связь.
        Назгарон застыл, с трудом собирая в единое целое картину мира. Еще минуту назад его цели были предельно понятны и просты. Получить под командование армию, приобрести достойное оружие и артефакты, вернуть утраченные силы и, конечно же, выжить в развернувшейся бойне. Сейчас же обстоятельства резко переменились. Объявился Гламорган, его господин и могущественный из демонов. Тот, в чьих силах было уничтожить всех ныне живых князей Инферно. Впрочем, это же и смущало. Зачем столь могущественному существу скрывать свое присутствие в Сероводье? Он мог явиться на Совет князей и потребовать в свое подчинение все наличные силы. Кто посмел бы ему отказать? Если бы не уникальность ментальной связи, Назгарон заподозрил бы подмену, однако ошибиться он не мог. С ним разговаривал именно Гламорган и никто иной. А значит… Значит за действиями архигерцога скрывается какая-то тайна или хитроумный план, а возможно и то и другое. В любом случае Назгарон обязан был подчиниться приказу и исполнить его в максимально короткие сроки.
        В качестве своего заместителя на время путешествия, князь назначил матерого дьявола, с которым некогда прошел Глотку мира. Сколько требовалось ждать, Назгарон не знал и сам, а потому ограничился в указаниях туманными обещаниями. Затем он отобрал себе свиту из десятка ифритов и дьяволов, также бывших ветеранами Глотки мира, с которыми и выдвинулся в поход. Все сборы отняли менее получаса.
        Назгарон взял в отряд лишь тех, кто владел полетом, а потому в путь отправились без кошмаров и даже брод преодолел лишь потому, что предпочел до последней запятой следовать указаниям архигерцога. После перелета через Карамантан, демоны чуть отошли от реки, дабы не оказаться замеченными сородичами, и затем повернули налево, под сень леса. И тут в голове каждого должен был забрезжить вопрос - в какие земли они направились?
        Карта, имевшаяся в наличии у Назгарона, однозначно указывала на то, что данные края находились под контролем Инферно, впрочем, как и все территории к востоку от реки Карамантан. Однако ничего ценного и интересного в этой местности не располагалось. Обычные земли лордов, сильно пострадавшие в ходе завоевательного похода демонов. Находившийся здесь замок был снесен до основания собственным хозяином, деревни абсолютно обезлюдели. Лишь звери и разбойники могли обитать в данной местности, по крайней мере такой информацией располагал Назгарон, однако судя по указаниям Гламоргана, она оказалась ложной. Как минимум, здесь располагался единственный выживший архигерцог, и, почти наверняка, он обитал в этих землях не один.
        Вздохнув полной грудью, Назгарон почувствовал аромат прелых листьев, свежей воды, серы. Последний запах исходил от спутников князя, хотя мог быть свидетельством наличия наблюдателя. То, что таковой имелся было тем более вероятно потому, что князь спустя пару часов пути почувствовал чье-то пристальное внимание, пусть и не мог увидеть его исток. Эта назойливость раздражала. Однако ответить привычно, попросту ударив по площади, а затем растерзать обнаружившего себя наблюдателя, являлось невозможным. Подобное начало в общении со слугой Гламоргана могло задать негативной ход их дальнейшему общению. Так что приходилось терпеть и зорко следить за округой, стараясь вычислить наглеца. И в какой-то момент это удалось.
        Всего лишь незначительная ошибка, мелочь. Примявшиеся под невидимой ногой листья травы, однако эта деталь оказалась замечена и понята верно. Назгарон мгновенно использовал чары, окружив небольшой пятачок земли огненным кругом, и тем обнажил скрывавшегося шпиона.
        Им оказалась повелительница боли. Опытная, прошедшая множество битв суккуба. Стоило только применить чары, как она распустила кнут, готовая к обороне, но тут же замерла, осознав, что вред ей причинять не намерены. Пламя окружило демоницу, но не наносило существенного вреда дочери Инферно. По крайней мере до тех пор, пока она оставалась в центре круга.
        - Кто ты и кому служишь? - не став терять время на любезность, спросил Назгарон.
        - Ты ведь знаешь ответ? - игриво спросила суккуба, став в максимально соблазнительную позу. Почти полное отсутствие одежды ей в том прекрасно помогло. Впрочем, Назгарон не был в настроении поддерживать игру.
        - Назови имя!
        «Она служит мне, князь и станет твоим проводников» - вместо демоницы ответил голос архигерцога.
        «Я понял, владыка»
        Назгарон вновь взглянул на суккубу, скрывавшую неуверенность в вызывающей позе. Затем подошел ближе, нависнув над демоницей. Протянул руку, когтями коснувшись шеи посланницы. Улыбка суккубы чуть поблекла от осознания того, сколь малое усилие потребуется князю, дабы отправить ту на перерождение. Впрочем, поступать подобным образом Назгарон не намеревался, он всего лишь стремился обозначить статус. Увидев в глазах демоницы нужные чувства, князь отвел ладонь, а затем коротко бросил:
        - Веди!
        Повторять дважды Назгарону не пришлось. Суккуба с радостью исполнила распоряжение, быстро заскользив меж деревьев в северо-восточном направлении. Отряд устремился вслед за ней.
        Князь настроился на долгий путь, однако все обернулось иначе. Уже спустя несколько минут демоны добрались к кругу внешнего охранения, в этой точке состоявшему из пары суккуб. Затем оказался пройден и второй рубеж, охраняемый гвардейцами, гончими и теми же демоницами. И тем и другим повелительница боли называла пароль, явно призванный не допустить проникновения на охраняемую территорию чужаков, пусть и из числа детей Инферно.
        Дальше местность стала более оживленной. Во множестве показались отряды, занятые хозяйственными хлопотами и тренировкой. Назгарон увидел десятки, даже сотни демонов, о которых не подозревала Клика четырех. Еще большее число сородичей показалось, когда они достигли лагеря, состоявшего из множества наскоро выстроенных шатров, шалашей и навесов. Строения выглядели убого, но при этом простирались во все стороны, насколько мог охватить взор. Здесь сосредоточились сотни времянок. И пусть до штурма Мерана такое число никого впечатлить не могло, сейчас оно просто поражало. Вызывало в душе волнение и надежду.
        Долго не задерживаясь на одном месте, отряд вступил в лагерь, двинулся мимо жилищ демонов, провожаемый сотнями внимательных глаз. Вскоре показалась цель их пути - самый богатый, пусть и не поражающий роскошью шатер. Он находился в центре лагеря, на несколько метров возвышаясь над остальными строениями. Помимо данного фактора, статус владельца подчеркивали стражи, которые представляли собой ифритов и дьяволов. Памятуя о прошлых встречах с Гламорганом, Назгарон приготовился к долгому ожиданию, но все обернулось иначе. Уже через минуту старший над стражей передал, что владыка желает видеть князя. И Назгарон шагнул внутрь полога, отчетливо понимая, что с этого момента его жизнь значительно изменится. А уж в лучшую или худшую сторону - покажет время.
        Глава 15. Узор будущего.
        Своего владыку Назгарон заметил в первый же миг. Тот сидел в кресле, прямо напротив входа в шатер. И пусть князь ожидал от этой встречи очень многое, готовился к любым неожиданностям, увиденное поразило его до глубины души. Неприятно поразило. Архигерцог Гламорган, образец силы, могущества, ума, демон, на которого Назгарон мог сколь угодно злиться, но все равно не переставал уважать… Он предстал перед князем калекой.
        Правая рука Гламоргана была лишена кисти. На лице, конечностях, туловище виднелись грубые рубцы, оставленные клинками и магией. Причем во всех ранах отчетливо чувствовалась заражение особого рода - наличие частиц света, самого губительного элемента для демонов. Это же объясняло причину, по которой они не могли зажить.
        - Неприятное зрелище, верно? - вкрадчиво спросил Гламорган.
        Сперва, услышав этот вопрос, Назгарон думал возразить, заверить архигерцога в обратном, однако вовремя успел остановиться, а затем и сказал совершенно иное, нежели хотел изначально:
        - Да, владыка, выглядит скверно.
        - Вижу, ты стал мудрее. Испытания пошли тебе на пользу, - удовлетворенно вынес вердикт Гламорган. - Действительно, я нахожусь не в лучшем состоянии. Мои физические возможности и магия ослаблены. Однако все не настолько плохо, как выглядит. Частицы света постепенно покидают раны. Сейчас я чувствую себя много лучше, чем двенадцать дней назад. Настолько, что готов сразиться в открытом бою с пятеркой князей и выйти победителем.
        - Сейчас, но не раньше? - осторожно спросил Назгарон. - По этой причине вы не пришли на Совет, где решалась судьба вторжения?
        - Не только по этой. Ты видишь данный обрубок? - с этими словами Гламорган поднял вверх правую руку. - Эта и многие иные раны на моем теле нанесена не светлыми, не магией, ударившей по Мерану. Им я обязан предателям, ударившим в спину.
        - Кто?!
        - Нактюран и Кенеф. Они посчитали, что смогут одолеть раненого архигерцога. Напрасно. Нактюран умер быстро, не успев осознать тщетность своих усилий. А Кенеф… О! Он перед смертью успел поделиться своей жизненной силой, в полной мере познав мою ярость.
        Назгарон вздрогнул. Он слышал о заклинании из раздела Черной магии, способном осушить жертву, передав ее жизнь чародею. А также знал, какие муки испытывали несчастные, оказавшиеся под воздействием этих чар. Князю очень не хотелось оказаться на месте Кенефа, пусть жалости к бывшему соратнику Назгарон и не испытывал. Предателей, атаковавших исподтишка, в Инферно не слишком почитали, но еще хуже было отношение к тем неудачникам, кто, ударив, потерпел крах. Такие демоны уже никогда не могли отмыться от позора.
        - Ты должен понимать, - меж тем продолжил Гламорган, - если против меня обернулись подчиненные, то о добровольной службе иных князей не стоит и мечтать. Только сила способна заставить демонов повиноваться. Двенадцать дней назад я был слаб, Сейчас же мне удалось восстановить часть способностей и, главное, обрести под своей рукой армию. В этом лагере проживают четырнадцать тысяч демонов. Вместе с войсками, что ты добыл силой и хитростью, под моим началом окажется тридцать две тысячи солдат. Этого будет достаточно, чтобы диктовать свои условия и, если потребуется, заставить наших соперников повиноваться.
        - Владыка, против нас встанут одиннадцать ублюдков из Клики, еще четверо стоят в оппозиции к ним, однако и вам не служат. Вы уверены, что нам удастся справиться с подобной мощью и тем более подчинить?
        - Вопрос верен, Назгарон, - тоном учителя, радующегося за способного ученика, проговорил Гламорган. - Однако ты не знаешь одной важной детали, полностью меняющей положение вещей.
        - Какой же?
        - Портал в Инферно будет открыт уже через день и первыми, кто из него выйдет, станут верные мне лорды. Прибыв в лагерь у Мерана в нужный момент и в полной силе, мы сможем легко захватить власть.
        - Что должен сделать я? - спросил Назгарон, чувствуя разгорающийся азарт.
        Архигерцог одобрительно кивнул, а затем подошел к разложенной на столе карте.
        - Твоей задачей будет привести армию в эту точку, - палец Гламоргана указал на крепость Дартамор, стоящую на полпути между бродом и разрушенным Мераном. - Здесь подчиненные тебе солдаты принесут мне присягу, тем самым обеспечив верность в случае сопротивления Клики. Сюда же я приведу свои войска. Нам никто не станет мешать, гарнизоном руководит мой вассал. Ты понял свою задачу?
        - Да, владыка, я исполню приказ! Но, разрешите задать вопрос?
        - Я слушаю тебя.
        - Каковы ваши дальнейшие планы? Мы захватим этот край? Разорим земли?
        - Вижу, ты стал достоин звания князя, но не сделал и шага к тому, чтобы подняться на ранг выше, - со снисхождением произнес Гламорган. - Назгарон, неужели ты думаешь, что мы продолжим исполнять прежний план, существовавший еще до штурма Мерана?
        - Но, владыка, у нас же есть на это силы! Мы просто раздавим тварей, посмевших выступить против. Разобьем по одиночке, а затем обратим их поселения в прах!
        - И зачем же?
        - То есть как, зачем? Владыка, мы ведь так много потеряли под Мераном. Чтобы восстановить могущество, нам необходимо взять его у врагов. Только так мы будем способны сохранить собственное положение!
        - Ты осознаешь проблему, но видишь порочный путь ее решения, словно неудачливый картежник, испытывающий надежду отыграться. Запомни, Назгарон, в жизни правителя и полководца всегда будут неудачи. Неучтенный фактор, оказавшийся слишком опасным враг, вмешательство третьей стороны… В такой ситуации поражение может оказаться крайне болезненным, но еще худшим будет придерживаться прежнего плана. Тешить себя иллюзиями, что произошедшее - лишь случайность, что можно отыграться, вернув потерянное.
        Архигерцог замолк, давая Назгарону осознать сказанное, а затем продолжил.
        - Поражение под Мераном стало настоящей катастрофой. В устроенной светлыми ловушке не просто пали десятки тысяч демонов. Нет, они еще и повредили свои души. Если ты думаешь, что мои раны ужасны, то отбрось эти нелепые мысли, другим архигерцогам, павшим тогда, придется намного хуже. Возродившись, они обнаружат чудовищный упадок сил, да и воскреснуть смогут не скоро. То же касается и иных демонов. От князей до жалких бесов - никто из павших не избежал подобной участи. Магия света, смешанная с Хаосом, это воистину жуткое сочетание, которое оставляет раны на любом существе. Также мы понесли невероятные потери в имуществе. Все артефакты, все оружие и доспехи с которыми шли в бой демоны, теперь обернулись бесполезным, а главное, опасным для любого разумного существа хламом. Вещи, покоящиеся в руинах города, пропитаны эмонациями Хаоса и Света. Они будут жечь руку каждого, кто к ним прикоснется. И теперь, когда я полностью описал тебе вся ситуацию, скажи, Назгарон, что надо совершить, дабы возместить такие потери?
        Князь не смог ничего ответить. Он молчал, переживая за свою глупость. Ведь все сказанное лежало на поверхности, а он не смог или попросту не захотел этого понять. Более того, Назгарон также не видел выхода из сложившейся ситуации.
        - А еще вспомни то, почему в этой край вторглись именно семь архигерцогов, не один и не все Инферно.
        Верно. Об этом нюансе также не следовало забывать. Ведь все эти события, весь план нашествия являлся одной большой и крайне рискованной авантюрой, чтобы понять которую, требовалось немного углубиться в устройство общества Инферно. Для начала следовало сказать, что в демонической обители существовали в разные периоды от двадцати до тридцати пяти архигерцогов. Они вели непрекращающееся противостояние между собой, деля земли, собственных подданных, золото и артефакты. Однако, масштабных войн не допускалось. Выступающий в роли арбитра Верховный уничтожал любого, кто смел пойти на подобное, но тайная и явная грызня не затихали ни на миг. Каждый из архигерцогов стремился усилиться, утвердить свое положение. Те, кто этим не занимался, были просто не способны занять высокое положение, не то, что его удержать. И именно на этом желании получить больше силы и произошло объединение семи архигерцогов. Великие правители Инферно вступили в союз, подойдя невероятно близко к той границе, за которой заканчивалось терпение Верховного, а затем сделали следующий ход, ударив по Сероводью. Этим они смогли выиграть
время, ведь, согласно старому закону, против демонов, участвующих во вторжении в иные миры, недопустимы агрессивные действия. Также за счет этого шага архигерцоги надеялись увеличить свои силы, найти новых солдат и могущественные артефакты. В случае успеха, они бы закрепили собственное положение, подтвердили право остаться в виде союза. Неудача же грозила серьезными неприятностями. От простой потери авторитета, до смещения потерпевших крах архигерцогов со своих постов. И сейчас Гламорган прямо заявлял о том, что они проиграли.
        - Дерьмо дракона, и что же нам в таком случае делать, владыка?
        - Если у противника слишком хорошие карты, просто начни играть в шахматы, - ответил архигерцог. - Поменяй правила игры исходя из новых условий, и выбери ту цель, которая приведет тебя к успеху. Тройственный союз считает, что нанес Инферно сокрушительное поражение. И пусть он несомненно прав, вместе с этим светлые также преподнесли нам несравненный дар, который окупит все потери.
        - Какой дар?
        В ответ губы Гламоргана растянулись в хищной усмешке, знаменуя глобальные проблемы тем, кто уже мнил себя победителем.
        …
        На следующий день. Крепость Дартамор.
        Замок, стоящий между бродом и руинами Мерана, по нынешним временам имел вполне обычную историю. Раньше он являлся некрополисом, однако, несмотря на мрачную славу нежити, был местом вполне безопасным и даже приветливым. Находясь на важном торговом пути, Дартамор, охотно привечал всех купцов, не зависимо от их расы, поддерживал дружеские отношения с соседями, а единственными, кто поставлял материал для склепов, были залетные бандиты. Данная мирная история оборвалась с момента вторжения Инферно. Крепость оказалась точно на пути одной из демонических армий, возглавляемых архигерцогом, и не продержалась даже минуты. Владыка Инферно стер ее до основания одним единственным заклинанием.
        Однако история Дартамора на этом не закончилась. Его стратегическое положение было оценено демонами, и, еще до штурма Мерана, на месте разрушенного некрополиса стал строиться демонический замок. Возведение крепости упорно продвигалось, и к нынешнему времени было успешно завершено. Мрачный, в багровых и черных тонах, Дартамор вознесся на холме. Кипящая лава окружила цитадель, выделяясь своей чуждостью на фоне все еще зеленой окружающей растительности. По лесам и лугам раскинулась сеть дозоров и патрулей, выискивающих лазутчиков. В самой крепости остался мощный гарнизон из полутысячи особей. В целом, такая картина была вполне обычной для форпоста Инферно, однако вскоре данному виду пришлось измениться.
        Первым гарнизон Дартамора почувствовал исчезновение телепатической связи с князьями Инферно. При этом сама возможность контакта сохранилась. Офицеры и подчиненные по-прежнему могли общаться друг с другом на расстоянии. Это означало, что крепость и окрестности оказались окружены масштабными чарами, отсекающими возможность обращения вовне.
        Естественной реакцией на подобное событие являлась тревога и попытки отправить гонцов в Меран. Однако эти действия оказались мгновенно пресечены комендантом крепости. Который, помимо этого, приказал всем своим подчиненным вернуться в замок. А еще чуть позже выбраться из крепости стало попросту невозможно. Отряды демонов, присягнувшие Гламоргану, взяли в кольцо местность вокруг Дартомара. Они же уничтожили тех, кто, по неким причинам, решил проигнорировать приказ коменданта.
        Затем до гарнизона Дартомара стал доноситься топот. Шум тысяч пар ног, ударяющих о землю. За которым последовал вид орды марширующих демонов, волной двигавшихся по дороге, полям и лесу. Тысяча низших окружала крепость, еще тринадцать тысяч вышли к ней несколькими колоннами, подавляя своим числом. Коменданту потребовалось обратиться к гарнизону, чтобы остановить панику.
        Между тем колонны демонов приблизились к крепости и встали подле нее лагерем. Вернее, лагерь - слишком громкое слово. Никто не ставил шатров, не разводил огонь. Демонам всего лишь позволили присесть на землю, в кратком промежутке отдыха. Отдельный же отряд из самых матерых воинов Инферно направился к воротам замка. И среди них каждый желающий мог разглядеть покалеченного, но живого Гламоргана.
        Если бы не отсечение телепатической связи, о появлении архигерцога мгновенно узнали все без исключения князья Инферно. Однако чары работали безукоризненно. А тех демонов, что вздумал по воздуху броситься прочь из Дартомара, убили прямо на глазах сородичей, совершенно не стесняясь свидетелей. Это задало тон дальнейшим переговорам. Гарнизон познал страх, хотя немалая часть низших наоборот испытали возбуждение и радость. По той простой причине, что пятая часть демонов Дартомара клялись в верности именно Гламоргану. То же касалась и коменданта. Дьявол Секхед верой и правдой служил архигерцогу, а потому не испытывал даже мгновения сомнений, исполняя его приказы. Едва только Гламорган направился в сторону крепости, как комендант приказал открыть ворота, а затем сам вышел навстречу, взяв с собой наиболее приближенных демонов.
        - Секхед, рад видеть тебя.
        - Владыка, я слушаюсь и повинуюсь! - ответил дьявол, сопроводив слова глубоким поклоном.
        - Не сомневаюсь в этом. Но что твои демоны, они пойдут за мной?
        - А мы у них спросим, - довольно осклабившись, ответил Секхед, после чего скомандовал по ментальной связи, - Гарнизон! Всем построиться на замковой площади! - затем, обратившись к архигерцогу, добавил. - Владыка, прошу вас, воспользуйтесь нашим гостеприимством.
        Гламорган не стал отказываться, вслед за дьяволов въехав в крепость. Сам же замок быстро наполнился суетой, возбуждением и страхом. Демоны не знали, что именно принесет им визит верховного, однако многие опасались смерти за один лишь факт служения другим архигерцогам. Тем не менее, мало кто пытался ослушаться приказа и затаиться. Большинство безропотно выходили на площадь перед донжоном, строясь напротив высокой комиссии. Трусы же быстро находились и приводились в то же место силой.
        - Сегодня вы удостоены великой чести! - прокричал Секхет, обратившись к построившемуся гарнизону. - Сам архигерцог Гламорган пришел к нам. Он стоит перед вами и требует службы. Так можем ли мы отказать? Можем ли хоть на миг задуматься о том, чтобы ударить протянутую руку? Я отвечу одно - нет и еще раз нет!
        - Благодарю, Секхет, - произнес архигерцог, выходя вперед. - Теперь скажу свое слово я. Гарнизон Дартомара, скажите, что вы видите, глядя на меня?
        Ответом была тишина, если какие мысли и забредали в умы солдат, они предпочитали держать их при себе.
        - Молчите? Что ж, я отвечу за вас. Вы видите слабость. Видите перед собой калеку. И спрашиваете себя, неужели вам стоит рисковать, переходить на сторону столь ничтожного существа.
        Потолпе пронеслись неуверенные шепотки, возражения, но они тут же были оборваны повелительным взмахом руки Гламоргана.
        - Вы думаете так, не стоит это отрицать. Думаете и ошибаетесь. - продолжил архигерцог. - Потому что я получил эти раны находясь в Меране. Я выжил там, где сгинули десятки тысяч демонов. Где пали шесть архигерцогов. Слабость? Находясь здесь, перед вами, я доказал, что являюсь сильнейшим демонов из всех, вступивших в Сероводье. А еще, моя сила, мощь магии до сих пор при мне!
        Сказав это, Гламорган мгновенно обрушил на выстроившихся демонов телекинетический пресс. Бесы распластались по земле, гвардейцы упали навзничь, гончии растянулись на каменной мостовой, скуля от страха... Из всех присутствующих лишь дьяволы смогли остаться на ногах, но и им далось это с трудом. Впрочем, спустя несколько долгих секунд давление исчезло. А архигерцог с усмешкой произнес:
        - Итак, каков ваш ответ? Вы согласны идти под моим стягом или хотите выступить против?
        Ответ на данный вопрос мог быть лишь положительным. И в то же время, когда в стенах Дартомара прозвучали первые клятвы, на горизонте показалась пыль от множества ног. Назгарон исполнил приказ, приведя свои войска на соединение.
        Глава 16. Сторм.
        Сторм, спустя двенадцать дней после штурма Мерана.
        Все же удивительно, насколько насыщенной являлась жизнь в этом мире. Я покинул Сторм меньше трех недель назад, однако казалось, что с того момента прошли целые месяцы. Память заполнялась множеством событий, среди которых ярче и отчетливей проявлялась оборона Мерана. Обожженный, превращенный в щебень город и тысячи трупов на его улицах до сих пор стояли перед глазами. Душа все еще помнила ту панику, что захватывала сознание. А из всех желаний самым отчетливым являлось стремление защитить свои земли от схожей участи. Наверное, поэтому на минувшем собрании я безоговорочно поддержал Кередвина и согласился выставить две трети собственной армии в будущем походе. Ровно в настоящий момент моим солдатам как раз полагалось готовиться к выступлению, вновь воспользовавшись услугами викингов.
        Но для начала мне предстояло разобраться с теми вопросами, что успели накопиться дома, за время моего отсутствия, а также устроить пир для солдат. Не праздничный, но в память о тех, кто остался в Меране и пал в походе на кочевников. Мероприятие выйдет немного запоздавшим, однако лучше поздно, чем никогда. Тем более, что как правителю и просто человеку мне следовало отдать должное солдатам, пошедшим со мной на смерть, а также отметить отличившихся за последние недели воинов. Хорошо еще, что я нарочно взял на оборону Мерана свежее пополнение, почти не связанное с жителями моих владений. Это чуть притупляло стыд перед собственными подданными за столь тяжелые потери.
        Но, возвращаясь к делам насущным. В настоящий момент я и Кацуми как раз подлетали к Сторму на спине грифона, имея уникальную возможность обозреть окрестности с высоты, ограниченной лишь сводом пещеры.
        Надо сказать, вид открывался красивый, а главное, крайне полезный для понимания развития города. Так с высоты была хорошо видна речка Теча. Мелкая, но быстрая, протекающая непосредственно рядом с городом. В прежние времена ее берега были пустынны. Сейчас же они представляли собой довольно оживленное место. Выше по течению виднелись участки забора воды для полей. В середине располагались пивоварни, а еще ниже вырастали более загрязняющие воду производства, те же дубильни, текстильные мастерские. Я сделал себе зарубку в памяти расспросить Мори, не испытывает ли Сторм потребности в воде, все же полноводностью Теча не отличалась.
        К слову о городе. Сторм также изменился, увеличился в площади. Тот пустырь, на котором когда-то состоялась битва с нежитью, исчез в городской застройке. Но в то же время Сторм все еще оставлял ощущение большой деревни, с узкими улочками и беспорядочно расположенными домами. Здания были самыми разнообразными. От обычных каменных домиков, до длинных бараков, некогда устроенных мной самим. Единственным упорядоченным местом во всем этом хаосе казалась рыночная площадь и дорога, ведущая к ней и замку. Сторму явно не хватало генерального плана развития города. Еще одна моя ошибка.
        Между тем много времени на разглядывание пейзажа у меня не оказалось. Кеша обладал высокой скоростью полета и сумел преодолеть расстояние между западным туннелем и городом всего за несколько минут. Уже вскоре он опустился у окраины Сторма, позволив своим пассажирам сойти на землю.
        Кацуми первой спрыгнула с седла, тут же довольно потянувшись всем телом. Я невольно залюбовался девушкой, фигуру которой кожаный доспех не столько скрывал, сколько подчеркивал. Невольно проскользнули мысли ночью воспользоваться удобством собственных покоев.
        Но это перспектива на будущее, а пока я также сошел на землю, сразу совершив ряд упражнений на растягивание. Все же несколько часов полета, даже в удобных седлах, нельзя было назвать комфортными. В то же время со стороны замка послышался топот копыт, а к тому моменту, как мы с Кацуми смогли прийти в себя, к нам уже выехала целая делегация, возглавляемая Тельдреном. Генерал опередил меня, вместе с большей частью армии успев добраться до Сторма с помощью викингов.
        - Тан! - эльф легко покинул седло и чуть склонил голову в поклоне. Его примеру последовали и другие мои подданные.
        - Оставьте это, - махнул я рукой. - Нам нужно многое обсудить, так что давайте опустим приветствия и поговорим в более удобном месте.
        - Конечно, тан, - ответил Тельдрен, после чего нам с Кацуми подвели лошадей.
        Дальнейший наш путь вел в замок, куда отряд добрался галопом всего за несколько минут. Подъехав к донжону, я спешился, бросил поводья подбежавшему каз, после чего быстро вошел в здание. Мучительно хотелось освежиться с пути, однако необходимость сделать ряд распоряжений откладывала данное желание в долгий ящик. Так что я сразу направился в трапезную и сел во главе стола. Спустя несколько минут около него расположились все влиятельные лица моих владений, в настоящий момент пребывающие в Сторме.
        От военной фракции, кроме Тельдрена, присутствовали Динай и отец Антоний. От «хозяйственников» были доросший до градоначальника Мори и купец Мердин. Недавно завербованный в ряды моей армии Гронин остался в бывших землях хана, обустраивать оборону. Там же должен был находиться казначей, которому предстояло немало работы. Требовалось обустроить город Строноф, сделав из него центр местной торговли, а также наладить водное сообщение с соседями. Так что Нордин на долгое время оказался отвлечен, оставив вопросы экономики на не слишком хорошо в этом разбиравшегося Мори. Неприятно, однако справиться с дефицитом кадров я не мог. Не сейчас, когда большую часть внимания отнимала война.
        - Прошу прощения, тан, за отсутствие угощения, - немного неуверенно начал разговор Мори. - Мы не ожидали, что вы решите сразу начать собрание…
        - Не стоит. Это я извиняюсь за нарушение традиций. Однако медлить нам ни в коем случае нельзя. Мы должны исполнить свою часть плана будущей военной компании и выступить в поход уже завтра. Так что на долгие пересуды времени нет. Некоторые вопросы необходимо решить немедленно. И начнем мы с тебя, Мори.
        - Да, тан?
        - Как приготовления к пиру?
        - Все в порядке, не извольте сомневаться! Повара с раннего утра на ногах. Пива припасено вдоволь, столы уже выставлены. К шести часам справимся, а там и пир горой!
        - Хорошо. Тогда по другим вопросам. В первую очередь ответь, Мори. Ты управляешь деревней или городом?
        Градоначальник растерянно замер, глядя на меня с недоумением.
        - Городом, тан, конечно городом. Но почему вы спрашиваете, это же именно вами дан такой статус?
        - Потому, Мори, что Сторм на город не похож. Улицы кривые, мостовых нет, дома каждый строит по своему разумению. Думаешь, подобное правильно?
        - Но тан, как же иначе? - растерянно спросил градоначальник. - Мы всегда так строили. По другому никогда и не жили. Да и разве это проблема? Гномы не жалуются.
        - Начнем с того, Мори, что Сторм - это столица моих владений. Он должен демонстрировать силу и богатство края. Причем это не прихоть, а суровая необходимость. Купцы, приезжая к нам, должны испытывать уважение к городу и его жителям. Только тогда они согласятся на достойную цену и просто захотят вернуться. Но это не все. Наши союзники и враги также будут оценивать силу этих земель по столице. А еще, по городу, развивающемуся столь хаотично, в скором времени станет неудобно передвигаться. А ведь ты рассчитываешь развивать Сторм, верно?
        - Верно тан, - Мори покаянно склонил голову.
        Было немного стыдно перед бывшим старостой. Ведь на самом деле в сложившейся ситуации есть немалая доля моей вины. Именно я должен был подумать о всем сказанном. Однако в нужный момент упустил из вида проблему, позволив ей дорасти до нынешних размеров. Впрочем, ничего непоправимого не произошло. Метод решения задачи являлся довольно простым, пусть и затратным.
        - Нам необходим план развития города. Собери мастеров и обсуди с ними данный вопрос. Заранее запланируйте широкие улицы, чтобы на них могли разъехаться две телеги, и осталось место для пешеходов. Включи в план обширную площадь для устроения пира. Дабы не приходилось каждый раз накрывать столы за городом. В общем, продумай все как следует, а затем отправь план мне.
        - Как прикажете, тан.
        - Теперь, следующий вопрос. Что у нас с водоснабжением?
        - Тут все справно, - разом приободрившись, ответил Мори. - Колодцев да скважин мы прокопали много. Воды хватает на всех.
        - Хорошо. Что можешь сказать о состоянии города? Какие успехи, нужды?
        - Город развивается, тан. Сейчас в Сторме уже проживает пятьсот двадцать шесть жителей. Работают три пивоварни, две суконных мастерских, бриксов уже четыре фермы. Домны опять же две…
        - Так чего вам не хватает?
        - Много чего, тан, но в первую очередь металла и кузнецов. Купцы Мердина скупают все оружие и доспехи, что не произведешь. На собственные нужды не остается! Нам бы третью домну, да мастеров толковых.
        - Мастеров ищи сам. Пусть тебе с этим Мердин поможет, - купец кивнул, принимая указание к сведенью. - На строительство домны согласие даю. Уже знаете, где ее строить?
        - Раньше, не представляли, тан, но раз уж вы указали составить план развития города, то куда-нибудь да приткнем, - довольно ответил градоначальник. - А еще, если позволите…
        - Говори уже, - подтолкнул я все еще не освоившегося с высоким статусом Мори.
        - Наш старший кузнец, Бруми, говорит, что смог развить навыки и теперь нуждается в лучшем инструменте, большем числе помощников, да здании по обширней.
        А вот эта новость была крайне приятна. Все же квалификация кузнецов стоит очень много. Приобретая опыт, они могут работать быстрее, качественней, при этом берясь за более сложную работу и используя те инструменты, которые в ином случае являлись бы для них бесполезными. Так что эти траты я также одобрил.
        Далее Мори принялся докладывать о разного рода мелочах, выпрашивая суммы на те или иные траты. В некоторых случаях, как со стеной вокруг города, я ответил отказом, в других шел на уступки. Почему мной упорно отвергался план строительства стены? Потому, что уже сейчас, подземелья под Стальной горой являлись мини крепостью. Все четыре входа в них обзавелись стенами и воротами. И они были куда удобней, нежели обширные стены вокруг города, просто потому, что для своей обороны требовали куда меньше солдат. Сейчас, в виду войны с демонами, я просто не мог оставить в Сторме сильный гарнизон. А значит думать о городской стене стоило лишь тогда, когда война с Инферно прекратится, да и Сторм будет перестроен по новому плану. Впрочем, иные запросы чаще всего получали мое одобрение. Также удалось получить информацию об обстановки в ближайших селениях и здесь уже к беседе присоединялся Мердин, который о данном аспекте знал намного больше градоначальника. В целом, обстановка вышла рабочей и продуктивной.
        - Тельдрен, списки готовы? - выслушав Мори, обратился я к генералу.
        - Да, тан. Как вы и велели, я включил в них всех отличившихся за последние недели солдат.
        Кивнув, я взял в руки листы, с перечнем имен и подвигов, за которые названных следовало наградить. Одно из правил хорошего правителя - быть благодарным. Государь может, а порой и должен быть жесток, однако он обязан ценить верность, отмечать тех, кто достойно ему служит. И раз уж я решил организовать пир, то следовало воздать должное тем солдатам, кто с честью прошел через минувшие испытания.
        Так, в списке был полный состав моего отряда, выбравшегося из Мерана, несколько воинов, хорошо проявивших себя при подавлении бунта Кальяди и походе за море, немногочисленные герои сражений со степняками. Всего порядка ста человек. Солидное число, если думать о величине награды. Однако всегда можно совместить полезное с полезным. Одарить отличившихся оружием, доспехами и артефактами, тем самым повысив мощь всей армии. Нужно лишь грамотно распределить трофеи, доставшиеся в результате недавних походов. Но над этим можно подумать позже.
        - Спасибо, я ознакомлюсь с этим позже, - отвечаю Тельдрену, после чего обращаюсь к двум до сих по почти не участвовавшим в обсуждении лицам. - Отец Антоний?
        - Да, сын мой?
        - Я ведь гном и не поклоняюсь Богу Света, - напоминаю священнику.
        - Прошу прощения, привычка, - слабо улыбнувшись, ответил он.
        Выглядел священник не лучшим образом, осунувшийся, усталый, жизнь едва виднелась в его глазах. Хотя я не мог жаловаться на отсутствие со стороны Антония усердия. Он успел поучаствовать в походе на степняков и вполне грамотно командовал аколитами. Во многом благодаря его стараниям потери в этом конфликте оказались совсем незначительными. Тем не менее, брать священника в новый поход не хотелось. Антоний явно устал от войн, к тому же для него имелось куда более подходящее задание.
        - У меня есть к вам одно важное поручение, - обратился я к священнику. - Вы ведь слышали о восстании Кальяди?
        - Да. Мне известно об этом, - с печалью ответил святой отец. - Сколько невинных душ загублено и все из-за амбиций и глупости… Я глубоко сожалению, и приношу свои извинения от лица людей, чтущих Владыку Света.
        - В этом нет вашей вины. И я вспомнил об этом событии лишь по одной причине - мне нужно, чтобы именно вы помогли исправить то зло, что случилось по вине бывшего барона. Его резиденция, город Найт, сейчас находится в плачевном состоянии. Поселения разграблено. Церковь и многие иные строения разрушены, множество людей убито. Думаю, нет смысла говорить о том, что выжившие жители озлоблены, а их ненависть направлена отнюдь не на Кальяди, а на викингов и меня самого. Они могут совершить глупость. Поднять восстание, что обернется новой кровью. Я этого не желаю и надеюсь на вашу помощь.
        - Но что вы ждете от меня?
        - Я намерен назначить вас настоятелем храма в Найте, а также временным исполняющим обязанности градоначальника.
        - Градоначальника? Но сын мой, послушайте, какой из меня правитель города? Что я смогу на этом посту? - растерянно спросил священник.
        - Вы единственный человек, подходящий на эту роль. Жители Найта не примут гнома или же эльфа в роли градоначальника. А из знакомых мне людей только у вас имеются навыки командования. К тому же лишь вам я могу доверить столь важное дело.
        - Неужели, нет никого более достойного? - с усталой обреченностью спросил отец Антоний.
        Единственной альтернативой являлся староста Гнесина, однако Фрол находился на своем посту и вряд ли желал ехать на новое место службы. Опять же оставлять без присмотра дочь Кальяди совершенно не хотелось. А больше подходящих кандидатур не было, о чем я и сообщил священнику. Тому не оставалось ничего иного, кроме как согласиться на предложенный пост. Впрочем, лично я надеялся на то, что Антонию это назначение принесет пользу. По крайней мере, времени на лишние мысли у него останется меньше.
        - В усиление получите полтора десятка бывших пленных. Они достаточно замотивированы демонами, так что станут вашей верной опорой.
        - То есть я должен буду собрать в своих руках власть административную, военную и духовную? Стать диктатором?
        - Именно так. У меня нет трех доверенных лиц. Вы должны будете заменить их всех. Впрочем, никто не мешает вам подобрать заместителей.
        В ответ отец Антоний лишь тяжело вздохнул. Видно уже предвкушал всю сложность будущей работы.
        - У присутствующих есть вопросы, предложения? - спросил я.
        - Кто останется на охране Сероводья? - спросил Тельдрен, бросив быстрый взгляд в сторону дриады.
        Я коротко кивнул, давая понять, что понял подоплеку вопроса, после чего ответил:
        - Защита наших рубежей остается за Гронином. Одного героя будет достаточно для этого дела.
        Генерал коротко кивнул, показав, что удовлетворен ответом, я же еще раз обвел взглядом окружающих. Больше никто взять слово не порывался.
        - Отлично. В таком случае вы все, за исключением Динай, можете быть свободны.
        Заскрипели отодвигаемые стулья, собравшиеся заспешили по своим делам, оставляя меня наедине с дриадой. Вскоре мы оказались одни, в явно неуютной для женщины тишине.
        - Динай, ты знаешь, о чем я хотел поговорить?
        - Да, я догадываюсь, - ответила женщина. Хотя лицо ее выглядело бесстрастным, сжавшиеся руки четко выдавали напряжение.
        - Назови причину.
        - Я плохо справилась со своими обязанностями.
        - Верно, - спокойно подтвердил я.
        Надо сказать, мне лишь совсем недавно стало известно, какой бардак творился в армии, подконтрольной дриаде. Было крайне неприятно осознавать, что я вновь утратил контроль над событиями. Однако хорошо уже то, что мне пришло в голову провести проверку. Иначе ситуация могла стать еще более плачевной. В очередной раз приходилось убеждаться в правильности слов: «кадры решают все». Мне катастрофически не хватало грамотных людей, как в области экономики, так и в военном деле. Случившееся было очередным тому доказательством. Вот только где взять компетентных управленцев? Из генералов я мог полностью рассчитывать лишь на Тельдрена, присоединившийся недавно герой-гном еще не показал себя, а дриада наоборот, продемонстрировала полную неспособность управлять моими сородичами. Что ставило крест на ней, как на самостоятельном военачальнике, ведь разделять гномов и эльфов в отдельные войска значило серьезно снижать боеспособность обеих частей единой армии.
        - Ты поступаешь в подчинение Тельдрену. Будешь командовать эльфийскими магами и дриадами.
        - Как прикажете, лорд, - ответила дриада. Судя по тону, она даже была рада такому приказу.
        - Немедленно отправляйся к генералу и помоги ему с организацией похода.
        Подтвердив, что поняла распоряжение, Динай быстро удалилась, я же остался размышлять о будущем, которое казалось крайне туманным. Как пройдет предстоящий поход, было не ясно. По словам Кередвина, союз мог выставить порядка пятнадцати-двадцати тысяч солдат. Демонов гарантированно было больше, да и князья Инферно во всем превосходили лордов. Добавить к этому тот факт, что «светлый союз» имеет все признаки феодальной вольницы и держится вместе не иначе как на соплях… Только и надежда, что демонов займут собой темные, позволив нам нанести удар.
        Глава 17. Планы на будущее.
        И вновь я сидел на пиру… Сколько их уже было устроена с моего появления в этом мире? Один, перед нападением нежити, один, перед отбытием в Меран. Сейчас же собирался третий пир, и он отличался в своей атмосфере от предыдущих.
        В радость праздника примешивались страх и грусть. Причина их крылась в том, что лишь недавно моим подданным стала известна судьба отряда, отправившегося в Меран.
        Гибель полутора сотен солдат сама по себе являлась колоссальным ударом. Однако особенно угнетающим являлся тот факт, что выживших в экспедиционном отряде практически не было. Гномы, эльфы и люди, которых вывел отец Антоний, были родом из других мест. От прежнего состава отряда остались лишь я, Кацуми да пара чародеев. Таким образом, полторы сотни человек сгинули безвозвратно, и пусть они пришли в Сторм недавно, но уже успели обзавестись знакомыми, друзьями, а некоторые даже семьей. Даже со своего места я видел вдов и сирот нескольких вдов.
        Взгляд машинально поймал женщину-гнома, сидевшую за соседним столом. Она пила эль словно воду, опрокидывая кубок за кубком и смотря на празднующих пустым взглядом. В традициях моего народа было провожать мертвых без грусти, но вряд ли кто-то мог ее осудить. Скорее наоборот, соседи пытались выразить участие. Вот к женщине подошел один из пирующих, мягко положил руку на вновь наполненный кубок, о чем-то заговорил. Я быстро отвел взгляд, стараясь справиться с чувством стыда. Спасти подчиненных в Меране не было ни одной возможности, ни единой!
        Надо сказать, никто не высказывал претензий ко мне по поводу таких потерь. Рассказы выживших являлись достаточно красноречивыми, чтобы понимать, какой ад творился в Меране. Тем не менее, нет безалостней судьи, чем ты сам. Мысли о случившемся всегда возвращались, и больше всего я боялся повторения трагедии. Ведь неизвестно, с какими силами врага придется встретиться в предстоящем походе. Быть может, взятые в поход две трети армии так и не вернутся назад?
        - Далин? - Кацуми осторожно тронула меня за руку, отвлекая от мрачных мыслей. - Ты должен обратиться с речью.
        Все верно. Требуется выступить, затронув тему прошлого и будущего.
        Поднявшись со своего места, я обвел взглядом десятки столов, дожидаясь, пока шум пирующих затихнет. На меня обратили внимание не сразу, но вскоре над столами повисла требуемая тишина.
        - Товарищи! Братья по оружию и простые жители Сторма! Сегодня мы собрались здесь чтобы почтить память тех, кто погиб в битвах с демонами. Противостояние далось нам не просто. С полей сражений не вернулись множество наших воинов. Однако мы их братья и сестры, все еще живы и готовы сражаться! Готовы вырезать оставшихся уродов, и зашвырнуть их обрубки в ту дыру, из которой они выползли. За павших и отмщение! - воскликнул я, подняв кубок.
        Вышло немного пафосно, но народу понравилось. Крик тут же подхватили гномы, эльфы молча подняли кружки и даже отец Антоний отсалютовал своим кубком. Всеобщее возбуждение чуть развеяло мрачную атмосферу.
        - Может быть потанцуем? - с улыбкой спросила Кацуми.
        - Но ты ведь знаешь, насколько плохо это у меня получается?
        - Так только веселей! Ну не хмурься, пойдем! - вскочившая со стула девушка потянула за руку меня.
        Со стороны гномов послышались крики одобрения. Откуда-то зазвучала музыка, пары поднялись со своих мест.
        Я неловко положил руку на талию Кацуми, на что та ответила счастливой улыбкой. Настолько искренней, что думать о проблемах совершенно расхотелось. Действительно, сейчас стоило забыть о тревогах и просто отдохнуть душой с любимой девушкой.
        …
        Замок в пятидесяти километрах западнее реки Карамантан. Спустя тринадцать дней после падения Мерана.
        Сероводье бурлило. Сражения на время затихли, однако на каждом клочке земли, во всех пределах шли приготовления к войне. Шеренги демонов двигались к Мерану, готовые силой подчинить собратьев власти Гламоргана. К югу от Клыков дракона поднимались стяги светлых лордов, тянулись к местам сбора многочисленные отряды. Север был совершенно опустошен. Лишь небольшие воинские соединения, словно стаи шакалов, рыскали по его землям. Запад же оказался полностью подчинен «темной фракции». Армии дроу, степняков, орков, некромантов и прочих рас вычистили территорию вплоть до границ Карамантана. Десятки тысяч воинов встали лагерями в одном-двух переходах от реки. Готовые по одному приказу выдвинуться на штурм водной преграды.
        Впрочем, пока таких распоряжений не поступало. Недавний пример степняков, оставивших треть своих сил у Эстлена, охлаждал самых пылких. Никому не хотелось первым попасть под удар демонов. Также важным фактором являлось то, что в коалицию входили расы, испытывавшие друг к другу самые разные чувства, от одобрения, до едва сдерживаемой ненависти. Доверия между ними не было ни на грош. Но с другой стороны все они осознавали угрозу со стороны демонов. Необходимость на время отложить разногласия для победы над данным противником. А для этого требовалась координация действий. Совместный натиск на позиции Инферно. И желательным было предпринять его в максимально короткий срок.
        Лидеры темной фракции прекрасно осознавали данный факт и потому в этот день собрались все вместе, выбрав местом встречи заброшенную крепость. Неизвестно, кому та принадлежала прежде, однако к моменту прихода армий темных в ней не оказалось ни одной души. Так что даже названия не у кого было узнать. Впрочем, имя не играло роли, зато удобное расположение и сохранность обеденной залы донжона позволили с удобством разместиться всем пятерым лидерам армий, а также их сопровождающим. Кто именно здесь присутствовал?
        Самой эффектной и запоминающейся являлась дроу по имени Хиварра. Высокая, одетая лишь в несколько лоскутов ткани, она смотрела на окружающих с выражением превосходства хищницы. Свое место на этом собрании дроу заслужила за блистательно проведенную операцию по уничтожению прохода в Инферно. Минимальные потери и многочисленные жертвы порадовали паучью Богиню, которая щедро вознаградила свою жрицу, сделав ее сильнейшей дроу Сероводья.
        Напротив, темной эльфийки развалился орк, закинувший ноги прямо на стол. Его звали Трол Сто жизней, и свое прозвище он получил за непревзойденное умение выживать там, где сгинули большинство простых зеленокожих. Тело орка хранило воспоминания о десятках ран. Огрубевшая, почти черная кожа была испещрена шрамами, а в волосах проглядывала седина, однако старость была от него все еще далека. Это подтверждал тот факт, что данный тип сожрал половину от того, что было выставлено на стол, да и сейчас разгрызал чью-то кость, а взгляд его не прекращал жадно обшаривать тело дроу.
        А вот кто к прелестям Хиварры оставался совершенно равнодушен, так это третий командующий армией по имени Некериан. Что не удивительно для лича. Мертвый маг сидел почти неподвижно, а по его голому черепу совершенно невозможно было различить эмоции. Однако часто вспыхивавшие угольки в глазах подсказывали, что он несколько раздражен. Если спросить самого Некериана, причиной его плохого настроения являлась напрасная трата времени. Они собрались в этой комнате еще час назад, однако вынуждены были тратить время на поглощение пищи - занятие, в высшей степени бессмысленное с точки зрения мертвеца. Впрочем, лич не собирался попрекать остальных. Он умел проявлять терпение в отношении слабостей смертных.
        Четвертым присутствовавшим за столом являлся чародей Оган. Он представлял здесь союз Четырех стихий, магов и чернокнижников. Спокойный, несколько чопорный, Оган наблюдал за своими союзниками, медленно цедя вино. Стоит сказать, его фракция меньше всего стремилась воевать, что в том числе отражалось на темпе движения войск. Маги самыми последними прибыли к берегам Карамантана и не слишком горели желанием его форсировать. Впрочем, предавать темный союз фракция Четырех стихий не рисковала, так что Оган намеревался поддерживать решение большинства.
        Пятым же в данной компании являлся степняк. Раскосый, низкорослый, он обладал вполне заурядной внешностью для своего народа, однако было в нем кое-что необычное. А именно - сила и специализация. Человек по имени Чохал являлся шаманом высшей ступени, способным вызывать сильнейших стихийных духов. Именно его призыв позволил войскам степняков спастись из ловушки демонов. По мощи он мог считаться сильнейшим в этой комнате.
        Помимо пятерки за столом, в обеденной зале присутствовала также свита - по трое воинов, сопровождавших каждого из лидеров. Они стояли за спинами предводителей и хранили молчание, лишь бросая взгляды по сторонам. При этом их взоры нельзя было назвать дружелюбными, в них сквозила настороженность и готовность схватиться за оружие. Впрочем, ни один разумный не предпринимал никаких провокационных действий. Союз был скреплен именами богов. Никто не желал обратить их гнев против себя.
        - Жратва была отменной, но может уже начнем? - первым заговорил орк.
        - Поддерживаю, - сухо проронил Некериан.
        - Я уже давно все подготовила и ждала лишь момента, когда ты наконец набьешь брюхо, - презрительно ответила дроу.
        - Ну так начинай, девка, мы тебя слушаем.
        Глаза Хиварры прищурились, во взгляде ясно читалось желание прирезать наглеца, однако обострять конфликт темная эльфийка не стала. Вместо этого, она повела рукой, активировав артефакт в центре стола. Спустя мгновение собравшиеся смогли увидеть карту региона, усеянную множеством пометок. Что примечательно, они указывали не только расположение крепостей, но и примерный состав гарнизона в них, а также движение сил противника. С некоторым удивлением присутствующие увидели пунктирную линию, уходящую прочь от Эстлена, а также флажки, отмечающие объекты за территорией демонов, в землях светлых.
        - Демоны отступают от брода? - подал голос степняк.
        - Именно так. Они задержались на месте битвы всего на сутки, после чего направились в сторону Мерана.
        - Ха! Не значит ли это, что наш косоглазый друг столкнулся со всем, что мог выставить враг? - воскликнул Трол Сто жизней. - Пятнадцать тысяч демонов? Да плюнуть и растереть!
        - Орк, твое зрение что, столь же скверное, как и разум? Ты не видишь надписи напротив Мерана? Ну, так позволь, я тебе прочту. «Неизвестно», именно так я написала своей собственной рукой. Но, может быть, ты и читать не умеешь?
        - Я способен на многое, девка, - оскалился Трол. - В том числе выебать из тебя все накопившееся дерьмо. А мой разум подсказывает, что если бы демоны могли, то они бы направили больше войск и перебили всех людишек под Эстленом.
        - Твое мышление слишком примитивно, орк. Советую помолчать, чтобы не выдавать собственное скудоумие, - проскрежетал Некериан.
        - Что сказал?
        - Он сказал тебе замолкнуть! - а это уже воскликнул Чохал, выведенный из себя напоминанием о поражении.
        Надо сказать, зеленокожих не любили. И это чувство разделял каждый из присутствующих.
        - Замолкнуть? Может мне еще покинуть это место?
        - Просто держите свой темперамент в узде. Этого будет довольно, - мягко попросил маг.
        Орк скривился, но все же остался сидеть, скрестив руки на груди. Образовавшейся паузой решил воспользоваться лич:
        - Наши склоки - напрасная трата времени. Мы собрались здесь для того, чтобы говорить о наступлении.
        - Это действительно так. Однако я настаиваю на том, чтобы мы не недооценивали врага, - твердо проговорила дроу.
        - Промедление может стоить победы.
        - Разумеется. Мы должны ударить и сделать это как можно быстрее. Однако не следует поддаваться гордыне. Нам следует действовать вместе, объединив силы.
        - И что ты предлагаешь, девка? Переться всей толпой через один брод? - проворчал орк. Долго он молчать не смог.
        - Низший, я не договорила, - прошипела дроу. - Мне хорошо знакомы правила войны, одно из которых гласит: «врозь идти - вместе бить». По этой причине наши армии будут форсировать реку самостоятельно. Однако к Мерану мы должны прийти в качестве единой силы, иначе враг разобьет нас поодиночке. Поэтому я предлагаю следующий план…
        Повинуясь движению пальцев Хиварры, изображение сменилось на иное, с пятью пунктирными линиями, идущими с запада на восток. На половине пути к Мерану они сливались в три, а у самого города объединялись в одну. При этом в глаза бросался тот факт, что отнюдь не все маршруты были одинаково легко проходимы.
        - Болота, - хмуро обронил Некериан.
        - Тебе стоит радоваться, лич. Твою расу оценили по достоинству! Половина орков сгинет в этих топях, коневоды вовсе не пройдут. Зато мертвякам будет плевать. Даже если и утопнут, всегда можно выловить!
        На Трола воззрились пылающие провалы глаз, однако тот ответил лишь усмешкой. И орк и лич прекрасно понимали, что сказанное - правда. Только армия нежити была способна пройти через Гристинские топи без значительных потерь. Костяки, лишенные мяса, весили не много. Призракам вовсе была неведома проблема пересечения заболоченных мест. И, тем не менее, перспектива пересекать топь совершенно не радовала Некериана. Особенно в том свете, что остальным союзникам не предстояло преодолевать подобные испытания.
        - Я понимаю ваше недовольство, однако подумайте вот над чем. Если демоны решат атаковать одну из пяти армий, нежить они выберут в самую последнюю очередь. Может им больше придутся по вкусу орки?
        - Подавятся, - мгновенно отреагировал Трол.
        - Опять же такая диспозиция позволит нашим силам наступать максимально быстро, - продолжила Хиварра. - И если демоны атакуют одну из армий, то соседи смогут прийти на помощь.
        - Мочь та они смогут, а вот захотят ли?
        «Проклятый орк, да когда же ты заткнешься?!» - мысленно воскликнула дроу. Самым плохим являлось то, что он был совершенно прав. Союзники легко могли подставить друг друга под удар, ведь именно тот, кто по окончанию войны сохранит максимум боеспособности, сможет получить самые лакомые куски победы. Впрочем, существовал один фактор, способный повлиять на единство их коалиции.
        - Если мы начнем свару между собой, то проиграем. Демоны не единственный наш враг, а потому, даже одолев Инферно, нам потребуется сохранить союз.
        - Не единственный? Девка, ты намекаешь на те флажки, что были понатыканы на предыдущей карте?
        - Да, я говорю про них. Светлые не отказались от борьбы и собирают силы.
        - Ты говоришь о войсках лордов? Неужели они способны действовать сообща? - спросил Чохал.
        - Среди этих ничтожеств нашелся один хитрец. Он создал союз из семи десятков лордов и заручился поддержкой генерала, присланного Подгорным пределом. Два дня назад светлые окончательно договорились о своих планах. По предварительным подсчетам, они смогут выставить более двадцати тысяч солдат.
        Это сообщение вызвало всплеск оживления. За плечами пяти собравшихся здесь лидеров стояло порядка шестидесяти тысяч воинов. Этой силы было достаточно, чтобы гарантированно уничтожить войска светлых. Однако сохранится ли данное преимущество по окончанию войны с демонами?
        - А давайте мои парни пройдут по их землям огнем и мечом? - вновь подал голос орк.
        - Хочешь грабить опустевшие замки, пока мы будем рисковать своим душами? - насмешливо спросил Чохал. - Лучше позволь это сделать нам. Мои всадники домчатся быстрее, к тому же они уже внесли свою плату кровью.
        - Еще чего! Кровью они заплатили! Башкой надо думать, а не задницей. Может в следующий раз и не окажетесь в ловушке.
        - Довольно, - тихо проговорил лич. - Мы заключили союз на определенных условиях. Ни один из нас не может отвлекаться на другие цели до тех пор, пока демоны не уничтожены. Мы поклялись в том перед богами и высшими духами. А значит, должны исполнить соглашение. Или кто-то из вас намерен разорвать договор?
        Желающих не нашлось.
        - Значит, в начале мы истребим демонов, а уже затем разберемся с проблемой светлых.
        Глава 18. Борьба за власть.
        Земля дрожала. Столбы пыли поднимались в небо, четко указывая путь многотысячной армии. Каждое существо, что стояло на пути этой мощи, должно было замереть от страха или вовсе убираться прочь. Однако в настоящий момент двигавшееся войско не стремилось сражаться. Оно возвращалось домой после тяжелого боя. По крайней мере так думали командиры, некогда отдавшие приказ о выступлении.
        Хищно оскалившись, Назгарон тронул бока кошмара, подгоняя его бег. Настроение князя Инферно было великолепным. После долгих месяцев унижения он, наконец, восстановил свой статус и даже больше, стал доверенным лицом Гламоргана. А ведь будущее сулило еще большие перспективы! Если только князья из Клики заартачатся и откажутся признавать над собой власть чужого архигерцога, то их пустые головы можно будет насадить на пики. Назгарон получит шанс расплатиться за каждую каплю причиненных унижений, обрести опыт, силы, лучшие артефакты!
        Конечно, существовал риск поражения. Однако награда перевешивала любые опасности. По крайней мере Назгарон ни секунды в этом не сомневался.
        - Князь, наш передовой отряд встретил посланников Клики, - доложил подлетевший дьявол.
        - Что они хотели?
        - Это был отряд разведки из Мерана. Они расспрашивали наших солдат о прошедшем сражении.
        - Никто не сболтнул лишнего? - подозрительно спросил Назгарон.
        - Никак нет! Воины держали рты на замке. Они предупреждены, что лишатся языков, если проговорятся об архигерцоге.
        - В таком случае возвращайся назад и продолжай следить за подчиненными. Помни, за их действия ты отвечаешь собственной душой.
        Дьявол молча склонил голову, а затем быстро улетел прочь.
        Надо сказать, Назгарону было что скрывать. Тайной являлось не только то, что архигерцог Гламорган возглавил его армию, но и сама численность вернувшегося из битвы войска. Вместо двадцати тысяч ушедших в поход солдат возвращались более тридцати. И, если только об этом факте станет известно Клике, противники непременно почувствуют угрозу. Однако определить наличие «лишних» солдат было не так уж и просто. Для подобного требовалась разведка, желательно с воздуха, а на этот счет уже были отданы необходимые распоряжения. Дьяволам, ифритам и импам надлежало встречать каждого передвигавшегося воздухом демона и опекать его, мешая сосредоточиться на оценке войска. Такое же приказание было отдано разведчикам на земле.
        Также существовала опасность предательства со стороны кого-либо из солдат. Сейчас, когда войско покинуло область запрета ментальной связи, любой из высших демонов мог обратиться к своему прежнему господину, тайно выдав ему все секреты. Однако Назгарон расценивал такое развитие событий как маловероятное. Ведь абсолютно все солдаты в его армии дали клятву верности Гламоргану. А это были не просто слова. Клятва привязывала души демонов к архигерцогу и его домену. А это означало, что, погибнув, сын Инферно возрождался в землях своего владыки. Подобный факт означал защиту и одновременно уязвимость, все зависело от отношений архигерцога к своему слуге. Стоило демону оступиться и тем более предать повелителя, как его участь оказывалась незавидна. Его прогоняли через череду смертей, порой низводя могущественных существ до силы меньшей, чем была у жалких бесов. Такая судьба являлась самым страшным кошмаром любого демона, а потому мало кто был готов идти на подобный риск. Исключения - князья Инферно, самые амбициозные из демонов. Однако в Сероводье сейчас находился лишь один князь, служащий Гламоргану - сам
Назгарон. А он точно не собирался предавать повелителя.
        Исходя из данных рассуждений, все складывалось весьма благоприятно. И, если только не случится непредвиденных проблем, Клика ни о чем не догадается до того момента, как станет слишком поздно.
        Дальнейшие события подтвердили эти выводы. Армия двигалась свободно. Противник не предпринимал никаких подозрительных действий. Все было спокойно.
        К полудню войско одолело последние километры пути и, наконец, показался лагерь. Надо сказать, за время после штурма Мерана главная база демонов успела обрасти укреплениями. Из земли поднялись холмы, опоясавшие крепость. Поверх них выросли стены из бревен и той же земли, а также деревянные башни. В сравнении с павшей твердыней Мерана, такая защита выглядела убого, однако построить что-то большее демоны не могли. В окрестностях уже давно были исчерпаны запасы камня, а перевозка его из дальних рубежей потребовала бы привлечения тысяч низших. С учетом сложной обстановки и неопределенности положения детей Инферно, для них это являлось совершенно неприемлемым. Так что демоны ограничились теми ресурсами, что находились у них под рукой. Впрочем, сейчас состояние укреплений не имело значения. Благо, солдатам Гламоргана не требовалось их штурмовать. Ворота лагеря оказались приветливо распахнуты, позволив войску широкой волной втянуться внутрь.
        Назгарон не стал идти в первых рядах. Князья Инферно, пребывающие в лагере, также не вышли к нему навстречу. Последнее было хорошо и плохо одновременно. Хорошо потому, что схватка с дюжиной высших демонов для Назгарона и Гламоргана могла закончиться крайне плачевно. Плохо потому, что такая стычка могла бы сохранить жизни низших, в противном случае рискующих попасть в жернова конфликта. Увы, князья Инферно посчитали ниже своего достоинства идти навстречу прибывшему из похода собрату. Так что Назгарону вместе со своим повелителем требовалось самим прийти к ним, прихватив с собой солдат.
        «Проход в Инферно открыт. Подкрепления ступили в Сероводье» - раздался в голове князя голос Гламоргана.
        Назгарон невольно вздрогнул. Он ждал этой вести, но все же она смогла прозвучать неожиданно. Впрочем, новость была просто отличной. Может быть Клика полагала, что эти Врата откроют путь для верных им войск, но в действительности все было не так. И ровно в этот момент у прохода со стороны Инферно уже ждали полтора десятка князей Инферно, готовых выступить на помощь своему владыке. Пока что они скрывались, пропуская вперед ничего не подозревающих низших демонов, но их час был уже близок.
        Прерывая размышления Назгарона, со стороны ворот лагеря показалась какая-то суета. Стройные ряды входящих в крепость демонов смешались. А затем сквозь них протиснулся ручеек воинов. Вскоре кавалькада из двух десятков всадников вырвалась на простор и направилась точно в сторону Назгарона. В рядах отряда зоркий глаз князя Инферно быстро распознал своего собрата по имени Тингал. Одного из представителей Клики.
        - Назгарон, почему ты еще здесь? - не утруждая себя приветствиями, сразу спросил тот. - Совет уже давно ждет тебя для доклада о проведенной битве и обстоятельствах смерти Кразора.
        - Ты не видишь, Тингал, движение войска все еще не окончено. Я не могу бросить работу на половине пути.
        - Ооо! Не беспокойся, я сниму с твоих плеч эту заботу, - с насквозь лживым участием произнес Тингал. - Согласно решению Совета, войско переходит под мое управление. Тебе же надлежит немедленно явиться с докладом. Поторопись, если не хочешь навлечь на себя гнев Совета!
        Назгарон закрыл глаза и сжал зубы, после чего резко ударил пятками в бока кошмара. Порывисто, зло, намеренно демонстрируя ярость Тингалу. Вассал Гламоргана показывал именно те чувства, что от него ожидали, в душе смеясь над своими противниками. Они думали ужалить, отобрать полученную власть? Глупцы! Этим шагом Клика лишь подписала смертный приговор одному и своих членов. Назгарон не успел еще преодолеть и четверти расстояния до лагеря, а десяток дьяволов уже получили приказ об устранении Тингала. Они начнут действовать сразу, как получат соответствующий сигнал.
        Известив Гламоргана об изменении своего положения, Назгарон вскоре смешался с толпой входивших в лагерь демонов. Шаг его кошмара стал почти черепашьим, однако это было на руку князю Инферно. Чем позже он доберется до Клики, тем больше верных владыке демонов успеют проникнуть внутрь крепости. Хотя затягивать путь не следовало. Тингал не являлся идиотом и вполне мог заподозрить неладное. Не сразу, понять подоплеку событий ему помешают, однако затягивать атаку на Клику более чем на час не следовало. Благо, с учетом узости прохода в лагерь, именно столько времени Назгарону и потребуется для того, чтобы предстать перед своими врагами.
        Прерывая мысли князя, в поле его чувствительности показалась мощная, пусть и хорошо замаскированная сущность. Спустя минуту к Назгарону приблизился самый обычный на вид демон, верхом на кошмаре.
        - Владыка, - тихо поприветствовал замаскированного архигерцога князь.
        Гламорган ответил едва заметным кивком, после чего двух всадников окружила легкая, крайне искуссная иллюзия, ограждавшая от ушей любопытных.
        - План исполняется столь успешно, что это начинает настораживать, - с легкой улыбкой произнес архигерцог.
        - Вы опасаетесь, что Клика узнала о наших целях и готовит ловушку?
        - Отчасти. Как говорится, если план исполняется без осечек, то это чужой план. Так что будь настороже и готовься к бою.
        - Как прикажете, повелитель.
        Дальнейший путь до ворот лагеря прошел в молчании. Назгарон, повинуясь приказу, высматривал угрозу. Гламорган же, полуприкрыв глаза, явно углубился в управление подчиненными через ментальную связь. Задача перед владыкой стояла далеко не простая. Ему требовалось организовать разрозненные после входа в лагерь силы демонов для одновременного удара по противнику. Притом, что единственными офицерами в распоряжении Гламоргана были дьяволы. Тем не менее, осечек в его работе пока не происходило, по крайней мере их так и не побеспокоили до самого входа в крепость.
        Оказавшись внутри, Назгарон бросил беглый взгляд по сторонам. Лагерь встретил его суетой, грязью и полуразвалившимися хибарами. Однако не стоило думать плохо о войске Инферно. Большинство демонов умели поддерживать вокруг себя порядок, состояние же местности у ворот было связано с тем, что здесь поселили бесов. Самых убогих из созданий Инферно. Спорное решение, учитывая то, что следы их жизнедеятельности различались всюду, куда падал взгляд, однако с другой стороны в случае вражеской атаки они должны были послужить мясным щитом до подхода боеспособных частей. И этот факт был важен в том числе для войск Гламоргана, которые старались как можно быстрее преодолеть территорию, занятую бесами. Тоже поспешил сделать князь Инферно, однако на половине пути его встретило неожиданное препятствие.
        - Назгарон, что ты затеял?
        На пути высшего демона встал его собрат, окруженный свитой из нескольких дьяволов. Подозрительно затихли вопли бесов вокруг, а сама обстановка мгновенно накалилась.
        - Я не понимаю вопроса, Мараздрагон, - был дан ответ одному из Клики.
        - Я повторю вопрос. Что… ты… затеял?! Подчиненные тебе демоны уходят от ответов. Они целенаправленно исполняют чужие приказы и сосредотачиваются для нанесения удара. А еще их больше двадцати тысяч. Спрашиваю в третий и последний раз. Что у тебя на уме? Отвечай добровольно или мы узнаем все с помощью пыток!
        Бросив короткий взгляд вбок, Назгарон похолодел - Гламоргана больше не было рядом. Владыка исчез, притом проделал все столь незаметно, что не самый слабый высший демон даже не почувствовал перемены. Назгарон остался один в крайне недружественном окружении. О каком окружении шла речь, если в поле зрения находились лишь Мараздрагон с четверкой дьяволов? Тот, кто думал подобным образом, точно являлся идиотом. Назгарон не сомневался в том, что находится под прицелом множества сильных магов. И одного только неверного слова будет достаточно, чтобы отправиться на перерождение. Впрочем, ему ведь угрожали пытками? Это сулило определенную надежду.
        - Что ж, ты дал свой ответ…
        - Подожди! Я все скажу! - быстро проговорил Назгарон.
        - Слушаю.
        - Я хотел выставить свои условия Совету. Мое участие в битве у Эстлена достойно награды. Права войти в число тех, кто определяет будущее демонов в Сероводье. После того сражения на мою сторону перешло множество низших. Я хотел, чтобы со мной считались!
        - Где ты нашел пополнение?
        - Это войска, отступавшие с запада. Они присоединились ко мне.
        Повисло тягостное молчание. Несколько секунд Мараздрагон стоял неподвижно, погрузившись в размышления. И наконец вынес вердикт:
        - Ты лжешь. Мы получим ответы иным способом.
        В голове Назгарона пронесся калейдоскоп идей. Попробовать возразить, обратиться в бегство, дать бой… Он не смог сделать ничего из перечисленного. В один момент в князя ударил целый каскад из заклинаний. Если бы они являлись атакующими, Назгарон мгновенно отправился на родину, однако целью чар являлось пленение, и они это с успехом исполнили. Мгновение и князь рухнул на землю, не способный пошевелить даже пальцем. Его взгляд оказался прикован к земле и лишь слух мог подсказать как развивается обстановка вокруг.
        - Времени мало, используйте самые сильные пыточные заклинания. Мы должны получить четкие ответы в максимально короткий срок. Возможно, придется устроить чистку, - проговорил Мараздрагон.
        Приказ одного из Клики был исполнен немедленно. В неподвижное тело князя ударил разряд магии Тьмы, заставив вспыхнуть болью каждую клеточку в теле демона. Чувство было невыносимым, ослепляющим, однако сквозь пелену накатывающего забвения Назгарон смог услышать слова Гламоргана: «Приготовься действовать».
        «Действовать? Действовать?! Да что это значит? Я ведь скован и не могу пошевелиться! Как можно действовать при таких обстоятельствах? Неужели Гламорган этого не знает? Или… или же он придет на помощь?» - мысль, а вместе с ней и отчаянная надежда вспыхнули в голове Назгарона, заставив собраться все ресурсы организма. И в то ж время события начали набирать оборот.
        - Через портал прошли князья Инферно, более десятка! - растеряно воскликнул Мараздрагон.
        - Что это значит, зачем они здесь?! - прокричали другие демоны.
        Смятение обрушилось на крохотный участок лагеря. В этой точке собрались все выжившие князья Инферно, и они вовсе не были рады столь внезапно прибытию собратьев. Для каждого являлось очевидным, что приход столь мощных фигур - признак появления нового игрока. Однако кем тот являлся? Пыточное заклинание прекратило свое действие. Демоны напряженно замерли, не зная, что предпринять. И в то же время произошло новое событие. В тело Назгарона влетело заклинание, разрушившее все сдерживающие чары.
        - Кого же я вижу? Не это ли Совет князей? Временное и попирающее законы инферно собрание? Так знайте, кончилось ваше время, вы проиграли! - произнес Гламорган, материализовавшись в двадцати шагах от высших демонов.
        - Кто это такой?
        - Проклятье, это архигерцог Гламорган!
        - Он жив?!
        - А у тебя что, глаз нет?
        - Все, замолкли! - прокричал Мараздрагон. - Сейчас некогда затевать свары. Перед нами архигерцог, которому мы не приносили клятвы верности. Он наш враг!
        - Зачем же быть столь радикальными? - мягко возразил Гламорган. - Пусть вы не служите мне сейчас, ничто не мешает исправить эту ошибку. Разве стоит сохранять верность мертвецам, если можно устроить свою жизнь на порядок лучше?
        - Принести клятву верности калеке? - с издевкой спросил Мараздрагон.
        - Этому калеке хватит сил на то, чтобы превратить всех вас в кровавую кашу. Впрочем, главным является иное. Пусть я сейчас ослаб, но вскоре восстановлю силы. А что же случится с вашими архигерцогами? Они умерли. Пали в месте концентрации Света и Хаоса. Какой удар это нанесло их душе? Сколько сил у них останется после возрождения? Смогут ли они удержать свои домены под натиском противников? Я живу и действую. Готов вести вас в бой. Они, воскреснув, немедленно окажутся под ударом. Так кому из нас выгодней служить?
        Подтверждая весомость слов архигерцога, за спинами членов Совета показались князья Инферно, усиленные дьяволами. И пусть численность сторон была почти равной, каждый понимал, что присутствие архигерцогана роняет чашу весов в его сторону.
        - У меня есть план, как превратить наше поражение под Мераном в величайшую победу. Однако в нем не предусмотрено места посторонним. Здесь и сейчас вы должны признать меня своим архигерцогом или умереть. Кто готов пойти со мной - оставьте отметину на своей щеке. Решайте!
        Глава 19. Выбор.
        Пространство погрузилось в гробовую тишину. Лишь удары сердец и отрывистое дыхание раздавались в ней. Князья Инферно, дьяволы, а вместе с ними тысячи демонов замерли, обдумывая самый важный в своей жизни выбор. Но вот, один из князей медленно поднял руку, когтем коснувшись щеки. Первый, он должен был сдвинуть плотину, толкнув остальных присоединиться к новой власти. Однако противники Гламоргана не могли допустить подобного. И не успел еще по щеке перебежчика пройтись кровавый росчерк, как пространство взорвалось действием.
        Первый ход сделал Мараздрагон. Молниеносно сформировав заклятье из магии Хаоса, он бросил то в сторону Гламоргана, а затем кинулся к пленному князю. Однако ни первое, ни второе действие не имели успеха. Архигерцог легко уклонился от вражеской магии, а Назгарон вовсе не собирался встречать смерть. Последние минуты претворявшийся мертвецом, князь текучим движением вскочил на ноги, встретив противника шаровой молнией. А затем схватка охватило всех демонов без исключения, не оставив посторонних.
        Назгарон отпрянул в сторону, уклоняясь от меча Мараздрагона. Следующий выпад противника ему пришлось принять на железный наруч. Проклятые твари успели его разоружить, лишив собственного клинка. Однако он вовсе не стал беспомощным, ударив в морду Мараздрагона темным проклятьем. В следующий миг Назгарону пришлось уходить перекатом вбок, спасаясь от клинка другого князя. Уже на земле его догнало заклятье, опалив доспех. Едва не налетев на труп собрата, Назгарон ударил в стороны ветром, выигрывая мгновение передышки, а затем радостно оскалился. Подле встреченного покойника валялся меч.
        Следующий выпад противника оказался парирован клинком. А затем Назгарон сам перешел в контратаку. Швырнув заклятье парализации, князь вонзил клинок под ключицу врага, спустя мгновение получив в ответ удар ветра. Отлетев на пару метров и сплюнув кровь, Назгарон радостно оскалился и вновь бросился в бой, переступив через труп еще одного неудачника.
        Меж тем битва разгорелась еще отчаянней и злее. Повсюду слышались крики агонии, яростный рев. Удары магии покрывали все пространство, задевая и союзников и врагов. Никто не скупился на силу. Мараздрагон окутался вихрем молний, заряды забегали по его мечу, норовя зацепиться за чужую сталь. Стремительно сорвавшись с места, он нанес удар. Назгарон едва успел отразить выпад и тут же дрогнул из-за судороги в мышцах. Следом пришел мощный пинок в грудь. Князь пропахал своим телом широкую борозду, в то же время Мараздрагон бросился добить упавшего противника. Главарю Клики оставалось сделать всего шаг, когда в его морду ударила мощная струя воды. Простой воды, однако жидкость мгновенно вступила в контакт с покровом молний, обеспечив коллапс чар. Заклинание истаяло, напоследок ударив по собственному создателю и пережить эту неудачу Мараздрагон уже не смог - в его глотку вонзился меч Назгарона.
        С оттягом вытащив клинок из раны противника, князь проводил взглядом упавший труп, а затем огляделся. К его удивлению, еще недавно кипевшая битва теперь подходила к концу. В пределах видимости валялись более полусотни тел. Еще столько же оставалось на ногах, тесня немногих оставшихся противников. Приятным фактом являлось то, что победителями в ожесточенной схватке являлись демоны Гламоргана. Притом помощь им явно не требовалась, так что Назгарон позволил себе немного расслабиться.
        А привести нервы в порядок определенно стоило. Князь чувствовал сильный мандраж, в очередной раз сумев разминуться со смертью. Казалось бы, ему стоило привыкнуть к таким ощущениям, ведь, даже не считая прожитых лет, в последние месяцы жизнь Назгарона была далека от спокойствия. Однако слишком уж неожиданно и стремительно развернулся конфликт. И то, что князь оказался к нему совершенно не готов, лишь подливало масла в огонь. Верно говорил Гламорган, Назгарону предстояло еще многому научиться.
        Между тем последний из членов Клики пал на залитую кровью землю, а вместе с этим шум битвы стал постепенно затихать. До этого бой развернулся не только среди князей Инферно. К сражению подключились все, в том числе низшие демоны, которым обе стороны отдали приказ идти в бой. Однако, как только военачальники Клики пали, Гламорган смог взять ситуацию под контроль, остановив истребление демонами друг друга. Уже спустя две минуты последние звуки битвы затихли. В то же время архигерцог принялся наводить порядок, беря под жесткий контроль оказавшиеся в его распоряжении войска. По его приказу князья Инферно, пережившие бой, собрались вместе перед своим властелином.
        - Итак, все, кто хотел сохранить верность мертвецам, нас покинули, - с изрядной долей яда проговорил Гламорган. - Теперь я желаю, чтобы те, кто сделал правильный выбор, подкрепили его клятвой.
        Верно понявшие намек, пятеро князей Инферно, имевшие отметины когтей на щеках, опустились на колено, а затем произнесли положенные слова. Архигерцог воспринял это действие благосклонно, с легкой иронией смотря на своих новых подчиненных. Когда же с важным, но все же формальным делом было покончено, Гламорган продолжил свою речь:
        - Итак, теперь все здесь присутствующие - мои подчиненные, а значит, нам ничто не мешает обсудить дальнейший план действий. Сейчас во всем Сероводье сосредоточено порядка пятидесяти пяти тысяч демонов. Из них в крепости и около нее находится сорок пять тысяч. Также из Инферно вскоре прибудут верные мне низшие, а это еще пятнадцать тысяч демонов.
        - С такой силой и при вашем участии, мы непременно одержим победу! - льстиво изрек один из «помеченных» князей.
        - Это действительно так. Разбить войска темных действительно возможно, ведь в них нет единства, - согласился Гламорган, окинув присутствующих острым взглядом. - Однако я ведь говорил, что предусмотрел план, превращающий поражение под Мераном в величайшую победу? Неужели вы думаете, что разгром сил местных аборигенов можно обозначить столь громкими словами?
        Выдержав нужную паузу, чтобы до каждого из присутствующих дошел смысл сказанного, Гламорган продолжил:
        - Я собираюсь не просто одержать верх. Моя цель - воспользоваться помощью жителей Сероводья для достижения величия. Но для этого нам придется многое сделать.
        …
        Город Кастран.
        Кастран являлся вольным городом, формально не относящимся ни к одной из фракций. На деле же он располагался довольно близко от Мерана, у самых Клыков дракона, а потому испытывал сильное влияние Тройственного союза. Здесь проживало множество эльфов, гномов и имперцев, это был второй по населению город светлых фракций в Сероводье, а после падения Мерана - первый. При этом Кастран не просто располагался рядом с горным хребтом, ограждающим светлый союз от орд демонов, он еще и стоял на берегу Сурового моря. Его порт мог одновременно принять в себя более сотни кораблей. Именно из-за этих факторов Кастран и был выбран местом встречи светлых кланов. Они же определили этот город в качестве одной из точек сбора войск, направлявшихся в поход против демонов.
        К числу лордов, должных привести сюда собственную армию, относился и я. Более того, Кередвин настоятельно просил, чтобы мои войска добрались до этого места в максимально короткий срок. В связи с чем, спустя два дня после пира в Сторме, драккары уже подходили к Кастрану.
        - Навались парни! Вас уже ждет отменное вино и жаркие объятья девок! - громогласно проорал Хедрик.
        Ярл умел замотивировать подчиненных. Под участившиеся удары барабана, драккар заметно прибавил в скорости. Викинги, гномы и эльфы налегли на весла, превозмогая усталость после целого дня гребли. Я также не отставал от подчиненных, в такт остальным вращая увесистое весло. Работал практически за двоих - себя и сидевшую на той же скамье Кацуми, благо сила и выносливость позволяли и не такое. Надо сказать, что девушка не отлынивала, упрямо налегая на отполированную руками рукоять, однако сил у нее почти не осталось.
        - Хорошо идем! С такой скоростью, будем в порту уже через час! - радостно проорал Хедрик.
        - Идем может и хорошо, да только ты уверен, что вина в городе хватит на всех? Там же центр сбора армии.
        - Ха!!! Там за главного Кронир, а он - гном. Вы же народ прижимистый, особенно в части спиртного. Уж пару десятков бочонков генерал точно сберег. И не уж то он не поделится ими с сородичем и боевым товарищем?
        - Да ты посчитай сколько нас плывет. Разве двадцати бочек хватит?
        - Тут ты верно сказал тан! Однако, это лишний повод быстрее добраться до города. Пока все спиртное не выжрали!
        Диалог оказался встречен довольным гоготом, чего мы и добивались. Пусть мелочь, но небольшая разрядка народу была необходима. Все же последние полтора суток армия двигалась на максимально возможной скорости, не делая остановок. Тем, кто плыл на кноррах, проще. Пусть скорость этих судов ниже, зато путешествовать их пассажиры могли в относительном комфорте. Но вот воинам на драккарах было не сладко. Свободного места на судах имелось ничтожно мало, максимум на два десятка человек. Большинству, во время краткого отдыха, приходилось отдыхать прямо на скамьях. Благо хоть погода стояла отличная. В Сероводье наступило лето, небо было ясным и безоблачным, а жара сглаживалась свежим ветерком.
        Меж тем, благодаря усилиям гребцов и попутному ветру, корабли прошли мимо мыса и перед нами показался Кастран во всей красе. Смотрелся город хорошо. Говорят, все поселения с воды выглядят лучше, чем с любого другого ракурса, однако Кастран действительно производил приятное впечатление. Добротные здания, красная, блестящая на солнце черепица, величественная крепость, расположившая в центре поселения, на небольшой возвышенности. В городе чувствовалось благополучие, которое даже нашествие демонов не смогло подорвать.
        На рейде гавани обнаружилось несколько судов, но не так много, как можно было ожидать. Всего два десятка кораблей, причем половина из них купеческие, с низкой осадкой. Пусть я был лишь вскользь осведомлен о планах военной компании, да и в морском деле разбирался слабо, но мог уверенно утверждать, что лишь девять из находившихся здесь судов способны принять участие в походе на демонов. Из этого можно было сделать два вывода. Либо у лордов Светлого союза имелось мало кораблей, либо мне удалось прибыть к пункту сбора одним из первых. Скорее всего верным было именно второе, ведь я оказался здесь столь быстро из-за просьбы Кередвина, другим не требовалось столь спешить. Тем более драккары могли дать фору любым судам этого мира. Да что говорить, даже родственные кнорры не были способны за ними угнаться и сейчас безнадежно отстали. Так что в настоящий момент в гавань заходили лишь четыре корабля, перевозившие только две пятых моего экспедиционного корпуса. Впрочем, остальная флотилия обещала вскоре нас нагнать.
        Драккары поглотили еще немного водного простора, уверенно заворачивая в порт, когда до меня донеслись звуки колокола. На кораблях и берегу поднялась суета. Не паническая, скорее деловая, требующая реакции на появления четырех военных кораблей, набитых солдатами. От берега отчалило два судна, ненавязчиво зашедших с фланга нашей флотилии. Мы, однако, не стали никак реагировать на эти действия, держа прежний курс. Уже вскоре последние метры водной глади оказались преодолены и драккары мягко пристали к песчаному берегу, где уже собралась приветственная комиссия из трех сотен солдат.
        С трудом поднявшись со скамьи, я отметил явственный хруст в костях. Тело едва слушалось из-за долгого сидения на одном месте. Кацуми вовсе рухнула обратно, едва попытавшись вскочить на ноги. Взгляд у нее был осоловелым от усталости.
        Покачав головой, я наклонился и легко подхватил девушку на руки, а затем прыжком перемахнул через борт, приземлившись уже на влажный песок. Ополчение Кастрана отреагировала на это спокойно, явно не видя в нас врагов.
        - Назовитесь и доложите цель своего прибытия в город! - потребовал стоявший впереди строя человек в богатых доспехах.
        - Тан Далин Гром, привел армию в поход на демонов.
        Человек обернулся к священнику и тот чуть склонил голову. Видимо подтвердил правдивость слов с помощью соответствующего заклинания.
        - Превосходно! Тан Далин, нас известили о вашем скором прибытии. Согласно приказу тана Кронира, вы должны явиться к нему сразу после того как ступите на землю Кастрана. Сир Грегор будет вашим сопровождающим, - сказав это, офицер указал на одного из рыцарей.
        - Мои воины устали. Им нужна горячая еда и место для ночлега.
        - Они получат все необходимое, не сомневайтесь. А теперь…
        - Тельдрен, остаешься за старшего, - этот приказ предназначался скорее ярлу, чтобы тот не забывал, кто именно руководит войсками на земле. Впрочем, викинг возражать не стал, так что уже через несколько секунд я направился вслед за Грегором.
        - Может уже отпустишь меня? - проворчала Кацуми, все еще пребывавшая в моих руках.
        Отвечать, что забыл? Ну уж нет!
        - Зачем? Разве я не могу позаботиться о своей даме сердца?
        - Ты гном! Тебе полагается быть грубым мужланом.
        - А тебе хочется, чтобы я таким был? - тихо прошептал я в рыжее ушко.
        Кацуми сразу покрылась румянцем, уткнувшись носиком мне в плечо. Я определенно мог засчитать себе очко в наших словесных баталиях. Попыток слезть с рук она больше не предпринимала.
        Конечно, я мог бы оставить девушку на попечение Кередвину. Однако мне не хотелось бросать Кацуми в незнакомом городе, тем более в ее состоянии. Да и в душе царил боевой настрой. Так и хотелось сделать что-то вызывающее. Пронести девушку на руках через весь город? Почему бы и нет? А идти пришлось действительно долго. Проводник двигался к крепости, которая отстояла от места высадки на добрые два километра. По дороге я мог отметить немало солдат, расположившихся в питейных заведениях и просто на улицах. Также присутствовали патрули, успешно поддерживавшие порядок в городе. Ко мне с вопросами никто не лез, хотя и оглядывались с любопытством. В крепость нас пропустили также без всяких проволочек, хватило одного слова Грегора. А у входа в донжон, своим богатством больше походившим на дворец, я решил, что стоит, наконец, поставить девушку на землю.
        - Как, ты уже устал? - хитро прищурившись, спросила кицунэ.
        - Ты что и дальше хочешь так путешествовать?
        - Я думала, раз ты решил побыть грубым и диким, то будешь тащить меня прямиком до своей пещеры.
        Уж поверьте, я бы нашел что ответить, однако в этот момент в наш разговор вмешался проводник, которому вовсе не понравилась задержка. Пришлось оставить последнее слово за Кацуми и последовать в донжон.
        Убранство центрального здания крепости было исполнено в белых и золотистых тонах. Том самом стиле, что был мне знаком еще по прошлому посещению Кастрана. Тем не менее наш проводник выбрал незнакомый маршрут и уже спустя минуту оказался перед ничем не примечательной комнатой. Однако именно в ней и оказался кабинет тана Кронира, в момент нашего появления, сидевшего за массивным письменным столом.
        - Тан Далин, Кацуми, рад что вы смогли добраться столь быстро! - воскликнул генерал.
        Не чинясь, он поднялся из-за стола и протянул руку, на что я ответил крепким рукопожатием.
        - Времени мало, а потому сразу приступим к делу.
        - Я слушаю, - ответил, с радостью принимая деловой настрой командующего.
        - Полагаю, вы прекрасно понимаете, что демонам нельзя давать время для восстановления сил. Крепости, защищающие проходы через Клыки дракона должны пасть и как можно скорее. Однако отнюдь не до каждой из них можно добраться быстро.
        - Именно для этого мы и нужны вам? - подала голос Кацуми.
        - Верно. Взгляните на карту, - Кронир развернул перед нами означенный предмет.
        - Через Клыки дракона проходит три ущелья. Соответственно их защищают шесть крепостей, по три с южной и северной стороны. Захватить южные крепости нам не составит труда. Наземные войска уже сосредотачиваются для атаки. Однако с северными все обстоит сложнее. Чтобы добраться до них требуется флот. Притом, высадиться на диком побережье можно отнюдь не с любого корабля.
        - Именно поэтому меня попросили прибыть в Кастран как можно раньше?
        - Верно, я лично обратился к Кередвину, чтобы он, как глава клана, передал тебе соответствующий приказ. Правда, я рассчитывал, что ты приведешь больше войск.
        - Сейчас прибыл лишь авангард моей армии. Остальные силы, на четырех кноррах, достигнут города приблизительно через семь часов.
        - Какое число войск ты взял в поход?
        - Пятьсот пятьдесят шесть солдат. Две трети всех моих сил, считая вассалов-викингов.
        - Пять с половиной сотен? Ты превзошел мои ожидания, Далин! - генерал на миг задумался, оценивая новую информацию. - Раз так, слушай мой приказ. Через семь часов флот, сосредоточенный в Кастране, выдвинется в сторону Клыков дракона. Вместе с твоими кораблями, в поход направятся войска лордов Унгера и Брейста Светоносного. Командующим над ними будешь ты.
        Сделав нужную паузу и не увидев на моем лице радости… А какая может быть радость, если придется нести ответственность за действия двух неизвестных типов, наделенных властью? Так вот, не увидев радости, Кронир продолжил:
        - Вместе, ваши силы составят тысячу сто пятьдесят солдат. Вам будет необходимо высадиться в этом месте, - генерал ткнул пальцем в берег в десяти километрах севернее горной гряды. - Здесь ты должен оставить отряд, численностью в сто пятьдесят солдат. Его задачей станет обустройство укрепленного лагеря, строительство складов под продовольствие и амуницию, создание пирсов для приема грузов с крупнотоннажных кораблей.
        - И все это должны будут сделать сто пятьдесят человек? И за какой срок?
        - Три дня.
        Кажется, взгляд у нас с Кацуми был крайне выразителен.
        - Я прекрасно понимаю, насколько это мало. Однако нам необходим порт для снабжения наступающей армии. Кастран находится слишком далеко.
        - Однако, почему строительством должны заниматься солдаты? Разве вы не можете выделить простых рабочих?
        - Подскажи, где же мне их взять?
        - Да хотя бы в этом городе.
        - Нанять здесь строителей, чтобы уменьшить поток товаров через Кастран?
        - Разве местные не заинтересованы в победе над демонами? - недоуменно спросил я.
        - Заинтересованы, но еще больше они хотят получить барышей от этой войны, - раздраженно ответил Кронир. - Они бесплатно предоставили нам места для постоя армии, однако даже провизию приходится у них закупать. Не говорю уже об обмундировании. Они удавятся, но и пальцем не шевельнут в том, что может уменьшить их доходы. И если только война продлится слишком долго и не придет помощь от Тройственного союза, я сам вынужден буду распустить созванные войска. Просто потому, что деньги, собранные с лордов, иссякнут.
        Мы помолчали, безрадостно обдумывая указанные перспективы. Впрочем, я не любил размышлять над будущими проблемами, когда жизнь преподносит неприятности здесь и сейчас. А потому первым разбил тишину:
        - Ясно, однако мне нужен будет архитектор. Я сам понятия не имею, как построить пирсы. Как и мои солдаты.
        - Архитектор? - задумчиво проговорил Кронир. - Хорошо, его я найти смогу.
        - Что еще входит в наши задачи? Ты сказал, оставить в лагере сто пятьдесят солдат. А что предстоит сделать остальной тысяче? Штурмовать крепость?
        - Две крепости. Дану и Нарзвалон, - генерал указал на замки, защищающие западный и средний проходы через Клыки дракона. - И атаковать вы их должны одновременно.
        - Тан Кронир, позвольте уточнить, - вкрадчиво произнесла Кацуми, - каждую крепость будут штурмовать лишь пятьсот солдат? В то время как на штурм южных замков пойдут многие тысячи? За что же нам досталась такая… честь?
        - Северные крепости должны охраняться хуже…
        - Должны? То есть вы не знаете численность гарнизона?
        - Я не договорил, - добавив стали в голосе, продолжил генерал. - Вашей задачей будет атака крепостей. Однако ударите вы лишь в тот момент, когда к означенным замкам подойдут силы с юга. Я не бросаю своих людей на убой. Никогда. И впредь надеюсь, что у вас не будет возникать сомнений в этом.
        - Я вам, конечно же, верю, - даже не думаю скрывать скепсиса в голосе, пришел на помощь девушке. - Однако все равно не понимаю, зачем нам дробить силы? Почему бы не атаковать тысячей сначала одну крепость, а уже затем вторую?
        - Ущелья в Клыках дракона слишком узкие, мы должны захватить все три прохода, чтобы быстро перебросить войска на север.
        - Узкие? - улыбка Кацуми стала похожа на оскал. - Если так, то какую помощь мы сможем получить от войск, наступающих с юга?
        Ответом Кронира стало хмурое молчание, я же проклинал себя и Кередвина за то, что так спешил добраться до Кастрана. Задержался бы на пару дней, и кто-нибудь иной вынужден был бы выполнять это задание. Либо в моем распоряжении оказались бы большие силы. И то и другое было бы лучше нынешней ситуации.
        - Ты, Унгер и Брейст - единственные, кто привел корабли в нужный срок. Других лордов, способных выполнить это задание, в моем распоряжении нет. А потому вы сделаете это. Ты сделаешь, - жестко указал Кронир.
        Итак, спорить бессмысленно. Клятвы перед богами произнесены, да и я сам на памятном собрании бил себя в грудь заявляя, что готов первым пойти на амбразуру. А значит, права отказаться выполнять приказ главнокомандующего не имею. Единственное, что можно сделать в такой ситуации - выторговать преференции.
        - Раз это столь важное задание, от выполнениея которого зависит исход войны, я хочу получить должное обеспечение. Зелья лечения, маны, стрелы, продовольствие…
        - Остановись, я понял тебя, - Кронир даже поднял руку в защитном жесте. - Сразу видно сородича, выгоду свою ты не упустишь. Многое не жди, мои ресурсы ограничены, но всю возможную помощь я окажу.
        - Хорошо, тогда я хочу обговорить некоторые вопросы…
        Глава 20. В тылу демонов.
        Спустя пятнадцать дней после падения Мерана.
        Место, выбранное Крониром для высадки десанта, мало чем выделялось на фоне окружающего пейзажа. Обычный песчаный пляж, спустя двадцать метров от берега переходящий в лиственный лес. Если бы не сигнальный костер, мы бы вовсе могли проплыть мимо нужной точки. Кто разжег костер? Это сделали разведчики, загодя направленные в этот край главнокомандующим. Они же должны были устранить всех нежелательных свидетелей нашего прибытия. По крайней мере я искренне на это надеялся.
        Стоило драккаром ткнуться носами в берег, как солдаты дружно посыпались на землю. Я сам спрыгнул одним из первых, подозрительно осматривая открывшийся пейзаж. Это в Кастране мы находились в безопасности, здесь же была земля демонов. Вражеская земля.
        Однако единственным живым существом на горизонте оказался эльф, до этого присматривавший за костром.
        - Могу я говорить с таном Далиным? - абсолютно невозмутимо спросил он.
        - Это я. А как твое имя?
        - Энинг из дома Ясеня.
        Вопрос об имени был не только данью вежливости. Из беседы с таном Крониром я знал, что именно Энинг должен был встретить нас на этом берегу. А потому можно было приглушить паранойю, не опасаясь того, что перед нами вражеский диверсант.
        - Доложи обстановку, - отдаю приказ.
        Эльф подчинился. Рассказать он смог не так уж и много, так как сам прибыл сюда недавно. Согласно докладу Энинга, его отряд в составе двух десятков следопытов достиг этого места сутки назад. То есть времени у разведчиков было немного, но надо отметить, они успели сделать массу вещей к нашему прибытию. Два десятка эльфов обследовали ближайший лес, вычистили несколько стай хищников, а также изучили побережье на предмет безопасности для кораблей. Последнее осуществил маг, приставленный к отряду, он же обнаружил источник подземных вод, над которым можно было разбить лагерь. За указанное время никаких непредвиденных сложностей не возникло, ни одного демона в пределах нескольких километров обнаружено не было. Возможно, их просто упустили из-за недостатка сил, однако я надеялся, что противник просто не смог выделить солдат на охрану берега. Учитывая потери демонов под Мераном, версия вполне имела право на существование.
        - Благодарю за службу. А теперь покажи, какое место вы присмотрели для лагеря.
        Энинг подчинился и без лишних слов направился вглубь леса.
        О выбранном разведчиками месте для стоянки можно было сказать тоже, что и о побережье. Оно совершенно ничем не выделялось. Как пояснил Энинг, окружающий ландшафт был ровным как стол. Так что большого выбора для устройства крепости не существовало. В этом месте, по крайней мере, можно было получить источники чистой воды. Другие и подобного не предлагали.
        Плохие новости на этом не заканчивались. За сутки разведчики так и не смогли отыскать ни одной каменоломни. У меня времени на поиски строительного материала также не было. Да еще и архитектор, обследовавший побережье, авторитетно заявил, что строить здесь причал совершенно бессмысленно - слишком далеко простирается мелководье. Это драккары и кнорры могли здесь пристать, суда же, подобные имперским, неминуемо бы сели на мель. Собственно, нам уже пришлось столкнуться с этой проблемой, так как пять из семнадцати кораблей флотилии не смогли подойти к берегу.
        - Вот ведь жалкие лоханки, - презрительно обронил ярл, глядя на застывшие в трестах метрах от берега корабли имперской постройки.
        - Что сказал?! - мгновенно взорвался владелец судов, Брейст Светоносный. Лорд, игрок и, по совместительству, не самый приятный в общении человек.
        - Что слышал, - меж тем насмешливо ответил викинг. - Это из-за твоих кораблей мы застряли в этой дыре.
        - Закрой пасть, непись, твое мнение меня совершенно не интересует. Вы все здесь должны сказать спасибо за то, что я вообще согласился на это предприятие.
        - Брейст, ты не забыл с кем разговариваешь? - вступил в перепалку я. - Я, ты, Унгер, - кивок в сторону третьего лорда, - мы очутились здесь по приказу Кронира. Чем-то недоволен - высказывай претензии ему. Нас ты своими жалобами не тронешь, сами находимся в аналогичном дерьме.
        На это вздорному игроку крыть было нечего, так что он, наконец, замолк. Тем не менее, возникших проблем это не решало.
        - Как будем выполнять приказ Кронира? Строить пирсы бессмысленно, хорошую крепость оборудовать в данной местности и с имеющимися материалами невозможно. Так какой выход вы предложите?
        - А может послать к Хель это задание? - откликнулся ярл. - Какого демона мы должны его выполнять, если разведка проведена через задницу?
        - Еще предложения?
        - У меня есть соображения по поводу сооружения крепости, - откликнулся Тельдрен.
        - Излагай.
        - Есть несколько способов держать оборону. Первый - хорошо укрепиться. Второй - спрятаться так, чтобы враг не узнал, где ты находишься, - ответил эльф.
        - И ты предлагаешь второй вариант?
        - Именно. Самое главное в нем то, что он несоизмеримо проще. Если мы ставим целью замаскировать лагерь, деревья тревожить не следует. Мы должны сохранить естественный покров леса, укрыться в нем.
        - То есть ты предлагаешь обойтись без стен. А также не расчищать местность под строительство? Допустим, однако, нам все равно потребуется возводить склады и казармы. Где для них брать материалы?
        - Необходимый лес можно взять при строительстве дороги. Нам ведь все равно нужно ее проложить?
        Дорога? А ведь верно, как я мог о ней забыть?
        - Сколько отсюда до торгового тракта?
        - Шесть километров, - ответил разведчик.
        Прорубить просеку длинной в шесть километров, все это силами полусотни, да еще и в ограниченный срок? Определенно, в будущем стоит поговорить с Крониром насчет выполнимости его заданий. Впрочем, мы все равно вынуждены задержаться из-за разгрузки судов, так что на три часа выделить тысячу пар рук для строительства я смогу. Что же касается идеи Тельдрена, в одном он определенно прав - дерева на строительство у них будет в достатке.
        - Все согласны с таким вариантом? - спросил я собравшихся.
        - Мне плевать. Делайте что хотите, - откликнулся Брейст.
        Унгер вновь качнул головой, соглашаясь то ли со мной, то ли с Брейстом, то ли с нами обоими.
        - Хорошо, тогда остается последний вопрос - чем заменить пирс?
        - Да чего тут думать? Пусть Кронир поднимет свою задницу и организует доставку лодок, вместе с гребцами, - предложил Хедрик.
        Удивительно, но это предложение оказалось принято единогласно. Наверное, потому, что людей, эльфов и гномов на этом берегу объединяло одно - крайняя степень раздражения по отношению к начальству. Заставить Кронира разбираться хотя бы с частью проблем, обрушившихся на наши головы, хотелось каждому.
        Данный план я и предоставил главнокомандующими, связавшись с ним по ментальной связи. Нельзя сказать, что он был обрадован перспективами, но добро на реализацию идеи дал. Так что теперь следовало лишь организовать работу.
        Для начала, к кораблям Брейста направилась пятерка кнорров в рамках помощи с разгрузкой. Викинги вынуждены были выступить в нетипичной для себя роли, однако я верил в этих парней - к их рукам непременно сможет прилипнуть часть добра имперцев. В то же время оставшиеся не удел драккары на руках оказались утащены под сень леса. Все солдаты, имеющие в своем снаряжении топоры, были направлены на постройку казарм и хранилищ. Дриады использовали свои чары, начав максимально быстро опутывать лес зарослями непроходимых чащоб. Работа закипела.
        У нас было не так много времени. Кронир задал крайне сжатые сроки, исходя из которых, главные силы не могли долго задерживаться на месте высадки. Я намеревался задержаться на месте высадки на три часа и ни минутой больше. Крайне мало, однако за это время тысяча солдат, усиленная существами седьмого ранга, могла натворить многое. Настолько многое, что я сам едва поверил в конечный итог. Достаточно сказать, что работа по строительству дороги оказалась практически завершена. А все благодаря восьми великанам, способным вырывать деревья с корнем, а затем охапкой относить их к месту строительства. Вооруженным топорами солдатам только и оставалось, что очищать стволы от веток. Дриады также не подвели, образовав на пять километров вокруг лагеря столь непроходимую чащу, что ее легче было выжечь, чем преодолеть. Причем изменения не были заметны сверху, что подтвердили приставленные к делу валькирии.
        Не обошлось, однако, без новых ведер дегтя. Порция негативных новостей вновь поступила со стороны имперских судов. Те успешно разгрузили, после чего корабли попросту взяли и ушли в Кастран. В чем здесь заключалась проблема? Да в том, что уплыли они не сами по себе, а ведомые экипажем. Таким образом в предстоящей операции, в которой и без того были задействованы слишком малые силы, их становилось еще меньше. Словами не передать, насколько это подогревало раздражение!
        Брейст даже не пытался скрыть радость подобным поворотом событий, и это с его стороны стало ошибкой. Имперцу немедленно сообщили, что теперь именно его солдаты первыми пойдут на штурм крепости, притом, что ни один из них не сможет остаться в лагере. Командующим над Брейстом я назначил Унгера и все указанное заверил приказом Кронира. Оставалось лишь пожелать удачи двум лордам, которым предстояло штурмовать замок демонов менее чем с пятью сотнями солдат. К счастью меня самого эта проблема не коснулась. Я командовал объединенными силами лишь по пути до момента разделения войск на две части. Затем каждому полагалось исполнить свою миссию. Задачей моей армии являлся штурм лишь одной крепости - Дану, захват второй находился в ответственности Унгера с Брейстом.
        В путь войско выдвинулось уже во второй половине дня. И направил его Тельдрен. Среди нас, генерал являлся самым лучшим следопытом, его пассивные навыки позволяли каждому подчиненному легче преодолевать чащобу. Впрочем, мои солдаты были привычны к лесам. Даже викинги Хедрика за последние месяцы смогли приобрести нужные умения, и вслух бахвальствовали, что после дьявольских топей им никакие буреломы не страшны. Когда со стороны морских воителей Унгера последовали ожидаемые вопросы, им тут же рассказали обо всех проведенных походах, снабдив настолько чудовищными преувеличениями, что даже мне было интересно слушать. А уж солда это вовсе изрядно приободрило.
        Впрочем, в первый день далеко пройти не удалось. Сказалась задержка на месте высадки. Армия успела добраться до торгового тракта, того самого, что вел от Мерана до самого Сторма, затем пересекла его и углубилась в лесную чащу. От дороги удалось пройти лишь несколько километров на запад, прежде чем нас настигла темнота. Дальнейшее продвижение оказалось невозможным, так что войско встало на ночлег, окружив стоянку цепью разведчиков.
        Благодаря валькириям, скрывшим место стоянки иллюзиями, мы смогли позволить себе разжечь огонь и подогреть горячий ужин. Однако долгих посиделок у костров не вышло. Воины слишком устали за этот день, который вышел на редкость насыщенным. Так что спустя час тарелки оказались вычищены, костры прогорели до углей, а лагерь погрузился в сон.
        …
        К северу от Клыков дракона. Шестнадцатый день с момента падения Мерана.
        Лес застыл в предрассветных сумерках. Легкий ветерок вился где-то на вершинах деревьев, в то время как у подножия стоял абсолютный штиль и тишина. Только птицы своими голосами порой прерывали спокойствие. Но и они в один миг замолкли, когда на лесную прогалину ступили странные существа. То ли волки, то ли собаки, звери, обладающие поджарыми телами, мощными челюстями и невероятно длинными когтями на передних лапах. Если принюхаться, можно было почувствовать исходящий от них слабый запах серы.
        Это были гончие Инферно, верные псы демонического мира. Превосходные стражи и еще лучшие преследователи. Данные создания обладали великолепным нюхом и как раз сейчас стали на след.
        - Рарр! - прорычал один из псов, стегая себя голым хвостом.
        Голос гончей разнесся на несколько сот метров и вскоре был услышан. К псам вышли низшие демоны. Один из них, простой гвардеец, подошел к гончей и без труда различил отпечатки множества ног, пятнавших землю.
        - Госпожа, мы обнаружили следы противника! - доложил он.
        - Сколько их? - спросила суккубы, командовавшая отрядом разведки.
        - Простите госпожа, я не знаю. Мои навыки следопыта крайне слабы. Но полоса следов велика, и я вижу очень крупные отпечатки. Здесь прошло несколько сотен созданий!
        - Вот как? Ясно… - суккуба на миг задумалась, а затем приняла решение. - Вы двое! - небрежный жест в сторону гвардейцев. - Возвращайтесь в крепость и доложите командованию о находке. Остальные - продолжить движение. Мы обязаны узнать, кто явился на земли Инферно!
        Приказ демоницы был немедленно исполнен. Отряд, сократившийся на два бойца, направился дальше вглубь леса, ведомый чутким нюхом гончих. Возбуждение в инфернальных псах принялось нарастать. Чем дальше, тем сильнее они ощущали запах чужаков. Наблюдая за ними, демоны все отчетливей понимали, что становятся ближе к цели.
        Развязка этого преследования оказалась внезапной. В один момент земля впереди, с боков и сзади вспучилась, выпустив из себя гладкие валуны. А затем в демонов устремились десятки каменных пик. Удар оказался смертельным. Те, кто чудом смог пережить первый залп, был сметен вторым. Демоны были уничтожены, однако армия под командованием Далина уже не могла чувствовать себя спокойно в этих землях.
        …
        Следующее утро не задалось изначально. Сон оказался прерван возникшим в лагере переполохом. Как выяснилось, на рассвете к месту стоянки подошел отряд демонов. Противнику был оказан самый теплый прием, враги, все до одного, были убиты. Однако неприятных последствий это не отменяло. Демоны потеряли отряд и очень скоро должны были понять, что в глубине их территории скрываются недоброжелатели. Учитывая, что план штурма крепостей строился на внезапности нападения - крайне неприятный факт.
        Данные обстоятельства явно требовали убраться с места встречи с патрулем насколько возможно быстро, что мы и осуществили, вновь направившись на запад.
        Между тем в пути продолжали вскрываться все новые и новые факты «через задницу проведенной разведки». Например, армия наткнулась на деревню, не отмеченную на нашей карте. Притом, в поселении все еще жили люди, несмотря на располагавшуюся в дне пути крепость демонов. Пришлось обходить деревню по широкому кругу, тратя на это и без того ограниченное время. Притом означенное препятствие оказалось не единственным на нашем пути. Овраги, заболоченная местность, куски степи, на которые нельзя было выбираться из-за угрозы обнаружения с воздуха… Я уже сбился со счета в том, какое число раз проклял Кронира и, тем не менее, печальной правды это не отменило. К наступлению темноты, несмотря на все старания солдат, армия так и не смогла добраться до намеченной точки. Мы безнадежно отставали от графика.
        Третий день пути ознаменовался разделением войска на две части. Меньшая, в которую входили солдаты Брейста и Унгера, направились на юго-запад, к крепости Нарзвалон. До занятого демонами замка им оставалось идти всего несколько часов. В свою очередь мне и моим солдатам предстояло преодолеть сорок километров Terra Incognita. И сделать это менее чем за день. К полудню войско смогло пройти лишь треть пути, притом в солдатах стала чувствоваться усталость.
        - Дорогой, не хочешь исполнить свой мужской долг? - раздался справа от меня жаркий шепот.
        - На руках не понесу, - мгновенно отрезал я.
        - Ну Далин, ну пожалуйста! Я так устала, - ушки девушки поникли, на лице отразились жуткие страдания.
        - Старайся лучше, не убедительно.
        Кицунэ посмотрела на меня с обидой, глаза намокли от слез. Я был почти на сто процентов уверен в том, что все указанное - просто игра. В конце концов, Кацуми уже достигла немалой силы. Вот только как можно устоять под таким взглядом?
        - Ладно, так и быть.
        Слезы высохли как по волшебству. На лице девушки заиграла довольная улыбка. Я всей кожей почувствовал, что оказался обманут, но лишь махнул на эту хитрость рукой. В конце концов, с моей силой и выносливостью не сложно было нести пару центнеров груза, не то что хрупкую девушку. А самой Кацуми стоило поберечь силы, ведь впереди нас ждало сражение. Так что следующие несколько часов девушка смогла провести с комфортом.
        - Привал, парни, можете отдохнуть! - отдал приказ я, когда на лес начали опускаться сумерки.
        К этому моменту до вражеской крепости осталось идти еще десять километров. Такое расстояние являлось довольно значительным, однако мне не хотелось выжимать из солдат последние соки. Уже следующим утром им предстояло идти на штурм, где усталость могла сказаться самым негативным образом. Так что устроить в таком месте ночлег, чтобы на рассвете продолжить путь, казалось хорошей идеей.
        Со всех сторон послышались радостные и в то же время усталые голоса. Большинство воинов опустились на землю ровно там, где стояли. Лишь самые крепкие потянулись в стороны, обустраивая лагерь согласно приказам командиров. Старшим офицерам я приказал собраться вместе, благо вскоре должны были поступить сведенья от разведчиков, заблаговременно отправленных исследовать демонический замок. Те сведенья, что предоставил Кронир, были крайне фрагментарны. На них невозможно было основываться, планирую атаку, так что оставалось надеяться, что духи гранита справятся с поставленной задачей.
        Впрочем, все указанные размышления оказались бессмысленными. Ибо выстроенные планы разрушил голос главнокомандующего, переданный через ментальную связь. Что он сообщил? Кронир приказал в максимально короткий срок захватить крепость, окончательно похоронив надежду на хороший исход всего похода.
        «Тан Кронир, что значит «захватить в максимально короткий срок»? Мои солдаты только что проделали марш в тридцать километров. Им предстоит пройти еще десять до крепости, и вы предлагаете с ходу атаковать? С чем связана такая срочность? Неужели ваши войска настолько успешно наступают?» - спросил я по ментальной связи, с трудом сдерживая ругательства.
        В голове повисла крайне неприятная тишина. Я всей кожей чувствовал, что следующие слова главнокомандующего мне не понравится. Что ж, ощущения оказались верными.
        «Южные крепости захвачены, однако наступление армии остановлено. Демоны установили в ущельях магические заряды, спровоцировав сход лавин. Чтобы продвинуться, нам необходим удар с севера».
        Великолепно, просто великолепно! Мало того, что мне предлагалось идти на штурм сходу, даже не дав солдатам отдохнуть. Так еще помощи со стороны южной группировки войск ожидать не стоило. Если окажется, что демоны еще и осведомлены о присутствии моих солдат, все станет еще «прекрасней».
        «Мы можем получить воздушную поддержку?»
        «Сожалею, Далин, но Клыки дракона - слишком высокий горный хребет, чтобы его перелететь. Мы не сможем направить тебе помощь».
        И здесь неудача. А значит, надеяться придется только на себя. Во всей этой ситуации имелось лишь одна хорошая новость - впереди была ночь. Время, когда половина моих солдат могла действовать более эффективно, нежели их противники. Осталось лишь реализовать это преимущество.
        «Мои войска атакуют крепость через пять часов, не раньше».
        «Хорошо. Однако после захвата замка ты должен немедленно выдвинуться на север. Мы обязаны действовать быстро. Если войска демонов придут раньше, чем наши силы пройдут перевалы, это станет катастрофой».
        Что верно, то верно. В такой ситуации демоны смогут разбить светлый союз по частям, а потому опасения Кронира вполне обоснованы. Что не меняет ситуации конкретно для меня.
        «Конец связи» - завершил я разговор. В душе все сильнее нарастали дурные предчувствия.
        Глава 21. Ночной штурм.
        В Сероводье было множество крепостей. Часто они оставляли о себе ощущение однообразия, типовой, идентичной формы. Однако замок Дану таким не являлся. И главным отличием в нем было расположение. Он представал воротами, надежно запирающими проход в скалах.
        Стены Дану на востоке и западе сливались с горным хребтом. Замок невозможно было обойти, только подступиться к нему с юга, либо севера. Однако и эти направления являлись отнюдь не простыми для штурма. Южный путь переходил в извилистое горное ущелье, тем же, кто хотел наступать с севера, требовалось подниматься вверх. Ибо, ко всем прочим невзгодам, Дану еще и стоял высоко над уровнем моря.
        Однако неприступных крепостей не существует. Каждая может пасть. И в настоящий момент данное утверждение планировали доказать несколько темных фигур, двигавшихся в ночи у самых стен. Не так давно часть из этих теней уже расправилась с патрулями демонов, погрузив тех в беспробудный сон. Сейчас же они медленно подбирались к крепости, пользуясь кромешной темнотой, царившей в эту летнюю ночь.
        Достигнув подножия стены, диверсанты тут же обратились к магии. Десятки лиан потянулись вверх, цепляясь за трещины в каменной кладке, выстраиваясь удобными ступенями для призвавших их дриад. Уже спустя минуту за кромку стены зацепились несколько крайне надежных лестниц, по которым легкой поступью принялись подниматься чародейки. Почему же на эти действия никак не среагировала стража? Ответ был прост. Дежурившие на северной стене гвардейцы Инферно уже были погружены в сон подобравшимися к ним валькириями. Операция проходила безупречно. До этой самой секунды. А следующее мгновение стену охватило жаркое пламя.
        Валькирии среагировали безукоризненно. Мгновенно обернувшись к угрозе, они пригнулись, заслоняясь щитами. Огонь яростно атаковал дев битвы, захватив их в свои объятья, однако побороть воительниц шестого ранга не смог. Уже через несколько секунд пламя отступило, открыв закопченных, но все еще живых валькирий. Проблемы, однако, лишь набирали оборот.
        Из темноты вынырнули пять фигур. Пять дьяволов, яростных, злых и готовых к бою. А за их спинами поднялись ифриты, готовившие новую атаку.
        «Отступайте немедленно!» - прокричал я по ментальной связи.
        «Тельдрен, нас ждали, останови наступление!»
        Проклятье! Я с силой сжал кулаки, стараясь справиться с яростью. В душе пылал гнев на себя, демонов и весь этот проклятый поход! Тихий, основанный на внезапности штурм был сорван, противник подготовил на нас засаду, и теперь атака могла обернуться серьезными потерями. Но почему? Где я совершил ошибку? Впрочем, на самобичевания просто не было времени, ведь обстановка на поле боя развивалась стремительно.
        Валькирии мгновенно исполнили приказ, перепрыгнув за стены и на бреющем полете устремившись к северу. Дриада также поспешили отступить. Лианы под их воздействием дрогнули и начали управляемое падение, относя своих создательниц прочь от замка.
        Однако демоны не собирались позволять нам сбежать столь просто. Дьяволы устремились в погоню, ночную тьму осветили новые сгустки огня, бьющие по отступающим чародейкам. Блеснула молния, ударив точно по дриаде. Лесная дева упала на землю, задергавшись в конвульсиях и тут же оказалась погребена под взрывами.
        Еще одна дриада рухнула, сраженная магией ифритов. Однако ее тут же коснулось исцеление, а затем валькирия подхватила раненную, бросившись прочь. Храбрый и по настоящему доблестный поступок, однако этим дева битвы подставила уже себя под угрозу.
        Один из дьяволов кинулся в погоню, стремительно сократил расстояние до ускользающих жертв, отведя руку для удара. Однако совершить атаку, он так и не смог. Потому что я не намеревался дальше оставаться в стороне.
        - Держись крепче! - крикнул Кацуми и бросил грифона в крутое пике.
        Ветер взвыл, мощные потоки накинулись на тело, норовя сбросить с седла. Черная земля и маленькие фигуры, едва различимые на ее фоне, быстро приблизились.
        Дьявол заметил нас за мгновения до столкновения. Успел развернуться и ударить огнем навстречу, но это уже ничего не смогло изменить. Мой молот обрушился на противника, подобно тарану. Скорость падения, навыки и моя собственная сила смяли грудь врага, сбросив того с небес на землю. Дьявол ударился о каменную твердь, породив вокруг пыль и осколки, и тут же оказался придавлен тушей грифона. Еще один удар, сопровожденный звуком грома, и жизнь демона оказалась перечеркнута.
        Демоны немедленно ответили. И на сей раз заклинание выбрало целью именно меня. А вернее, моего ездового зверя. Молния вспыхнула и впилась точно в грифона, испарив призванное существо. В свою очередь мы с Кацуми оказались сброшены на землю.
        Тут же вскочив, подхватил девушку на руки и бросился прочь что есть силы. А за моей спиной все еще вспыхивало пламя и раздавались крики. Не всем диверсантом удалось благополучно отступить.
        До основных сил удалось добраться без происшествий. Войска, под руководством Тельдрена, встретили нас в пятистах метрах от вражеского замка, встав неупорядоченной серой массой. Однако, учитывая ситуацию, место и время, требовать четкости построения было попросту бессмысленно. Радовало уже то, что команда остановить атаку оказалась доведена до всех подразделений.
        - Тан, могу я узнать подробности прошедшей диверсии? - задал вопрос генерал.
        - Мы попали в ловушку. Нас атаковали высшие демоны при поддержке чародеев из Заклинательного покоя. Мы бы не смогли продержаться до подхода основных сил, а потому я приказал отступить.
        - Ясно. Каковы наши дальнейшие действия?
        - Приказ никто не отменял. Мы обязаны захватить эту крепость, однако теперь атаковать придется открыто. Этот вариант мы обсуждали, а потому на тебе лежит обязанность известить офицеров о новом плане действий.
        - Армия готова будет идти на штурм уже через десять минут, - ответил генерал.
        На этом разговор и завершился. Я позволил профессионалу исполнять свою работу, а сам пытался осмыслить итоги первого штурма. Уже сейчас можно было оценить потери. С нашей стороны пали шесть дриад и одна валькирия, плюс я на сутки лишился грифона. Демоны потеряли одного дьявола. Итоговый результат был явно в пользу Инферно. К этому стоило добавить крах прежнего плана. Атака, нацеленная застать противника врасплох, провалилась, теперь требовалось ударить в лоб.
        И это притом, что для полноценного штурма мы ничего не готовили. Не было осадных машин, отсутствовали щиты. Единственное, что из-за чего случившееся не становилось окончательной катастрофой - это наличие передвижных стенобитных орудий в лице духов гор. Однако это не отменяло того факта, что штурм обещал быть кровавым. И как к этому пришло? Как врагу удалось о нас узнать? Информация просочилась из штаба? Или нас засек один из патрулей противника? Ответа я не знал, да и не важен он был в нынешней ситуации. Сейчас требовалось обрушиться на противника со всей доступной силой и надеяться, что он не выдержит напора.
        Спустя десять минут я занял место в общем строю. План штурма был предельно прост - армия оказалась разделена на шесть частей. Пять ударных отрядов с прикомандированными гигантами в каждом и шестой, в который свели целителей и наиболее мобильных солдат. Я, в этом сражении, должен был командовать соединением, что атаковало по центру. В то время как Тельдрен координировал действия всех пяти ударных отрядов, а также непосредственно командовал шестым. Такая расстановка навевала неприятные ассоциации, но и их я отбросил в сторону. Не время.
        В свою очередь демоны также подготовились к битве. На стенах выстроились сотни солдат. Замок залил свет, насколько возможно разгоняя ночную тьму. Пространство наполнилось криками, в которых перемешивались оскорбления, насмешки, имена архигерцогов Инферно и многое иное. Демоны распаляли себя, готовясь к тяжелой битве.
        «Тан, мы готовы» - прозвучал в голове голос Тельдрена.
        - Кацуми, усиль мой голос, - попросил стоявшую у левого плеча девушку.
        Та ответила напряженным кивком, молча исполнив заклинание. Что ж, хоть я и не великий оратор, но обратиться к войскам стоит.
        - Воины! Я знаю, что в вас есть сомнения. Что вы устали, что многие не понимают, зачем им сражаться в чужих землях. Однако в той крепости засели не просто чужие существа - это враги, наши враги. Именно они ответственны за уничтожение наших деревень, за гибель Нельдэна, за кровопролитные сражения. Они стоят за предательством Кальяди. И вот вам мое слово - пока Инферно находится здесь, в Сероводье, нам не будет покоя. А потому, уничтожим этих тварей, baruk khazad!
        - Кhazad ai-menu! - подхватили десятки луженых глоток.
        - На штурм!
        Масса солдат качнулась. Неторопливо, чтобы сохранить силы для боя, направилась к крепости. Впереди всех ступили великаны. Четыре духа гор и один йотун. Позади них воспарили валькирии и фениксы. Пространство наполнилось напряжением, скрежетом железа. Никто не говорил. Армии приходилось подниматься в гору. Так что каждый старался сберечь силы, не тратя их на слова. В безмолвии армия преодолела две сотни метров. А затем прозвучал ментальный приказ Тельдрена.
        - В атаку, бегом! - продублировал я слова генерала.
        Такие же крики раздались справа и слева. Воины бросились вперед, но всех быстрей оказались великаны. Духи гор и йотун сорвались с места, шагами сотрясая землю. А им на встречу устремилась вражеская магия…
        Пять громадных фигур окутались пламенем, но даже не замедлили свой бег. Стремительно преодолев три сотни метров, они прыгнули, выставив вперед плечи. Удар разогнанных тел пришелся на стену, отчего содрогнулся весь замок. Множество демонов не смогло удержаться на ногах. Несколько низших рухнуло с вершины, оглашая окрестности паническими криками.
        Стена выдержала натиск, но покрылась трещинами в местах столкновений. Гиганты тут же нанесли новые удары, не такие сильные, но все более расшатывающие кладку, однако долго безнаказанно ломать крепость им не позволили. Демоны пришли в себя и вновь обратились к магии, обрушив на великанов Огонь и Хаос. Что ж, какими бы крепкими не являлись гиганты, и у них существовал предел прочности. Под обстрелом десятков магов, духам гор и тем более йотуну долго было не выстоять. Однако в то же время, как исполинов обрушились вражеские заклинания, их тела наполнились целительной силой. Наши маги успели приблизиться достаточно, чтобы оказать помощь.
        Одновременно с этим в бой вступили фениксы. Пламя - отнюдь не самое лучшее оружие против демонов, но и сами огненные птицы хорошо держали урон врага. Вершина стен окуталась огнем, он же наполнил небеса, слепя привыкшие к тьме глаза. Битва разгоралась все яростней.
        - Вперед! Быстрей! - во всю мочь прокричал я.
        Стена, а главное, ворота, были все ближе. Последние уже рассыпались в щепы, но вход по прежнему преграждала железная решетка, быстро сминаемая под ударами исполинской ноги. Минуту, нет, меньше, требовалось, чтобы окончательно прорвать преграду. Однако не все было так просто. Враг быстро осознал, что не сможет уничтожить великанов одновременно. И потому сконцентрировал все свои силы на одном. Том самом, что бил в самое уязвимое место замка.
        Сгустки Хаоса ударили со всех сторон, сверкнула молния, и дух гор не выдержал, мгновенно рассыпавшись россыпью камней.
        - Не останавливаемся, вперед! - вновь проорал я, топча ногами осколки своего верного солдата.
        Прибавив в скорости, я вырвался вперед. Быстро достигнув погнутой решетки, ударил молотом что есть силы. Окрестности потряс гром. И без того слабая преграда не выдержала и упала на каменный пол.
        - Не останавливаемся, в атаку! - крикнул, первым ступая на территорию вражеской крепости.
        А на ней нас уже встречала толпа демонов. Бесы, гвардейцы Инферно, гончие, все, кому нечего было делать на стенах. Слабая, но вязкая толпа, норовившая захлестнуть своей численностью. Впрочем, мне они были не соперниками!
        Взмах молота и сразу два демона отлетают сломанными куклами. Гончая совершает стремительный прыжок, но падает, сбитая хвостом Кацуми. Мгновение спустя шею инфернальной псины пронзает кинжал. Шагаю вперед, топча тела врагов, молотов раскидываю встречных. Позади и с боков атаку поддерживают моркхазад, сомкнутым строем давя хаотичную толпу.
        Мы успели продвинуться на восемь метров от ворот, когда враг сделал свой ход. Ожидаемый, но от этого не менее болезненный. Воздух вокруг нас будто сгустился от возросшей опасности, а затем по вторгшимся в замок солдатам ударил огненный смерч.
        Я успел припасть к земле, щитом укрыв себя и Кацуми. Но остальные солдаты не сумели сделать ничего. У них просто не было шансов, слишком мощным был удар противника. Когда пламя опало, земля оказалась покрыто россыпью сгоревших тел. В ноздри ударил мерзкий, выворачивающий нутро смрад. Сознание чуть подернулось, воскресив в памяти штурм Нельдэна, отчаянную оборону Мерана. Эта картина была столь похожа на те отчаянные сражения… Но все же кое-что было иным. То, что мы накопили опыт и точно знали, какой ход может предпринять враг!
        За спиной раздался громкий топот, ржание и рев, а затем из ворот вырвалась кавалькада всадников. Эльфийские воители и беорлинги выскочили на покрытую телами площадь и тут же врубились в рассеянный строй демонов.
        Низшие существа Инферно были им не соперниками. Так что наш плацдарм за воротами стремительно расширился, пополнившись десятками трупов врагов. Впрочем, не только мы использовали свои резервы. В то же время, как остатки гвардейцев и гончих обратились в бегство, перед нами показались всадники на кошмарах. Вражеская конница мгновенно сцепилась с моими воинами, а в довершение возникшего хаоса в схватку вступили дьяволы.
        Едва успев среагировать, я подставил щит под когти высшего демона. Сдвинул оружие, отбивая новую атаку врага. Затем вовсе отступил, почувствовав головокружение - результат воздействия магии Разума.
        «Тан, используйте заклинание через минуту!» - раздался в моей голове голос Тельдрена.
        «Понял тебя» - напряженно ответил, закрываясь щитом от огня.
        Дьявол был явно опытным, он обладал выносливостью и силой, непрестанно атаковал, не давая шанса на контратаку. А между тем разобраться с ним следовало как можно быстрее. За ту самую минуту, если быть точным. К счастью, я был здесь не один.
        Демон рванулся в новую атаку, но неожиданно споткнулся и упал на колено. За его спиной материализовалась Кацуми, тут же отпрыгнувшее на безопасное расстояние. Как раз вовремя, ведь дьявол не остался в долгу, ударив пламенем. Впрочем, это последнее, что он успел сделать. Точку в нашем противостоянии поставил молот, ударивший точно в морду противника. Затем уже дезорганизованного противника оказалось достаточно просто добить.
        - Отступаем к воротам! - крикнул я, обхватив девушку и тут же использовав рывок.
        С востока и запада почти одновременно раздался грохот. Это, наконец поддались стены, разрушенные духами гор. Впрочем, использовать данную возможность было задачей Тельдрена, не моей. Я же должен был применить свой козырь.
        - Защищайте меня, - приказал находившимся рядом солдатам и уже шепот произнес, - Массовое воскрешение.
        Моя фигура тут же окуталась светом, сила бурным потоком потянулась из тела. На текущий момент всех моих запасов маны едва хватало на то, чтобы исполнить эти чары. Но результат того стоил!
        Враг, разумеется, заметил наши приготовления. В меня тут же полетел сгусток пламени, но был остановлен щитами моркхазад. Следом в бой ступил еще один дьявол. Словно буйный зверь, тот ворвался в ряды солдат, раскидал строй. Однако на его пути встала Кацуми.
        Высший демон тут же ударил, сметя помеху с дорогу. Вот только фигура кицунэ не рухнула мертвой. Она развеялась, и в тот же миг за спиной дьявола показался оригинал. Удар кинжала, увы, оказался неудачным. Дьявол в последний момент сместился, отделавшись лишь царапиной, а затем сам атаковал в ответ. Пламя опалило Кацуми, а следом пришел удар ноги, отбросивший девушку на несколько метров в сторону.
        Дьявол тут же обернулся ко мне, но он уже безнадежно опоздал. Заклинание оказалось завершено, разойдясь в стороны светлой ласкающей волной. Впрочем, приятной она была лишь для моих солдат. Демоны на миг оказались ошеломлены и в то же время на поле боя больше сотни воинов вновь поднялись на ноги, возвращенные к жизни. Это стало переломной точкой, после которой врага могла ждать только гибель.
        Глава 22. Ни минуты покоя.
        Молот ударил в грудь дьявола, раскрошив у того ребра. Демон упал на колено и подняться уже не смог. Еще один удар отправил его на перерождение. Я обернулся и довольно кивнул - Кацуми уже закончила со своими противниками. Три суккубы лежали бездыханные, а сама кицунэ попирала ногой четвертую. Не все из демониц пали от ее руки, но надо отдать девушке должное - та внесла основную лепту в их уничтожение. Заклинательный покой был зачищен. До полного подчинения замка оставались считанные минуты. Недавно Тельдрен докладывал, что уже разослал отряды во все уголки крепости. Недобиткам не удастся скрыться от нас. Мы победили. Победили, несмотря на ни на что.
        Осознание этого факта будто бы вынуло из меня стержень.
        Тяжело вздохнув, я опустился прямо на пол, прислонившись спиной к каменному постаменту. Вот странно, физической усталости не было. Тело полнилось силой, несмотря на прошедший бой. Однако двигаться все равно желания не было. Хотелось отпуска. Хотя бы неделю без сражений, походов и интриг. Уединиться где-нибудь с Кацуми и позабыть обо всех заботах.
        Девушка, словно услышав мои мысли, присела рядом, прижавшись к правому боку. Стало немного легче.
        Содрав с головы шлем, я тряхнул мокрой от пота головой, приводя мысли в порядок, затем огляделся по сторонам. Кроме нас в Заклинательном покое находилось несколько солдат. А еще были мертвецы. На трупы демонов было плевать. Этот мусор вскоре уберут. Однако здесь же лежала дриада, погибшая всего минуту назад. И зачем только она первой бросилась в атаку? Хорошо, что имеющейся в Источнике энергии было достаточно, чтобы не только пополнить мои запасы, но и истратить часть на первоочередные нужды. Например, на «воскрешение».
        Выбираю целью дриаду и активирую чары. Воительницу тут же окутала светлая энергия, а в следующий миг она вскочила на ноги, дико озираясь по сторонам. Лишь спустя несколько мгновений чародейка осознала, что воевать больше не с кем.
        - Ты была воскрешена, не благодари, - опережая вопросы, сказал я. - За отсутствие осторожности, приведшее к смерти, тебя ждет наказание. Какое - определит Тельдрен. А сейчас можешь идти.
        Дриада растерянно кивнула и быстро удалилась из комнаты. Я же со вздохом поднялся на ноги, а затем помог Кацуми. Поводов для отдыха больше не осталось. Запас маны был восстановлен, и теперь стоило воспользоваться им для помощи своим солдатам. Тем более что битва оказалась крайне кровопролитной. Даже несмотря на «великое воскрешение» в сражении пали восемьдесят два воина. Однако число потерь еще можно было сократить, если поторопиться. «Великое воскрешение» я применить не смогу, его можно было использовать лишь раз в сутки. Однако несколько жизней вернуть возможно, главное успеть до истечения пяти минут после смерти.
        Уже на ступенях башни меня настиг ментальный вызов от Кронира. Пришел он настолько неожиданно, что я едва не пересчитал оставшиеся ступени головой. Удержаться на ногах все же удалось, однако настроения этого событие не прибавило.
        «Тан Далин, можешь говорить?» - спросил главнокомандующий.
        «Вы что-то хотели, тан Кронир?» - спрашиваю, приближаясь к мертвому телу рунного мага.
        «Я желаю получить доклад о штурме, ты уже пошел на приступ?»
        «Штурм окончен минуту назад. Крепость захвачена»
        «Рад это слышать. Однако должен сообщить неприятную новость - лорды Унгер и Брейст не справились со своей задачей. Их атака отбита, войска отступили с большими потерями»
        «Что это значит для меня? Я должен идти к ним на помощь?» - спросил, едва сдерживая гнев.
        «Нет. Твоя задача остается прежней - в максимально короткий срок зачистить ущелье. Помощь в захвате Нарзвалона окажут драконы и фениксы, как-только ты расчистишь для них проход».
        «Мои силы выдвинутся на юг через полчаса» - ответил я.
        «Надеюсь на тебя» - произнес Кронир и прервал связь.
        Тяжело вздохнув, я прибавил шагу, направляясь к недавнему полю боя. Следовало поторопиться, ведь за оставшиеся полчаса необходимо было оказать помощь раненым, отобрать солдат, которые направятся в поход и распределить обязанности среди остающихся в крепости. Дел было невпроворот, а отдых в график совершенно не укладывался.
        …
        Ущелье Клыков дракона выглядело подстать названию. Извилистое, узкое, темное. Ночь и без того дарила очень мало света, однако до дна ущелья доставали лишь крупицы сияния звезд. Все что оставалось разумным, вздумавшим в такой час пройти через горы - внимательно глядеть под ноги. Вот только опасность скрывалась не на земле, а на вершине гор.
        - Да черт бы тебя побрал, сколько ж можно?! - проорал я, поднимая щит над головой.
        На оружие будто бы обрушилось само небо. Непомерная тяжесть ударила по щиту, позвонки отчетливо хрустнули, готовые обратиться в труху. Долгое мгновение моя и Кацуми жизнь висела на волоске, и все же я выдержал. Выдержал, в который уже раз за этот день. Груз соскользнул со щита, вернув моему телу возможность дышать. Не прекращая обнимать прижавшуюся девушку, огляделся по сторонам, увидев привычную картину - кругом стояли клубы пыли, ближайшую местность густо покрывала россыпь осколков камня. А совсем рядом лежал булыжник в пол тонны веса. Тот самый, что только что пытался нас раздавить.
        Слух тут же уловил взрывы, рев огня и скрежет раскалываемого камня. Работа моих чародеев, почти наверняка бесполезная. Мы уже три часа шли по западному ущелью и за это время подверглись более чем десяти нападениям. Всякий раз на нас обрушивали камни. Иногда отдельные булыжники, а порой целые лавины. И еще ни разу нам не удавалось наказать демонов.
        Эти хитрые сволочи были крайне осторожны и в то же время превосходно подготовлены. Они спрятали в ущелье множество бомб. Разумеется, часть сюрпризов удавалось заблаговременно находить, однако при угрозе обнаружения всегда следовал взрыв, а за ним - расчистка завала. Хорошо еще, что на моей стороне находились духи гор. Эти существа показали себя не только отличными стенобитными орудиями, но и великолепными экскаваторами. Каменные нагромождения под их руками исчезали, будто по волшебству. Однако даже с помощью великанов скорость нашего передвижения была слишком низкой, а опасность погибнуть - крайне значительной. А ведь я наивно полагал, что после захвата крепости основные трудности окажутся позади!
        - Кацуми, может быть пойдешь позади отряда? Здесь действительно опасно! - попробовал я в очередной раз образумить кицунэ.
        - Далин, а ты уверен, что там я окажусь в безопасности? Что разведчики не пропустят бомб, как это было совсем недавно? - крайне серьезно спросила девушка. - Лучше я останусь рядом с тобой. Ведь ты всегда сможешь меня защитить, верно?
        И что было на это ответить? Оставалось лишь кивнуть да настроиться на «чувство земли», выискивая новую угрозу. Почему я вообще двигался впереди отряда, изображая живой миноискатель? Потому что обладал максимальными шансами выжить под градом камней. Даже духи гор уступали мне в стойкости, ведь у них не было доспехов и щита, да и к дробящему урону они были наиболее уязвимы. Вот и вынужден я был идти впереди всех, принимая на себя большую часть ударов. И пока что такая тактика приносила плоды. За три часа отряд под моим началом истратил массу нервов, но вот павших было всего семеро - один дух гранита, оказавшийся слишком близко от места взрыва, и шестеро солдат, попавших под обвал. Тот самый обвал, о котором вспоминала Кацуми.
        - Продолжить движение, - произнес я, прерывая цепь размышлений.
        Как бы не хотелось передохнуть, останавливаться было нельзя - промедление могло иметь слишком неприятные последствия.
        Спустя еще час нас привлекло одно крайне интересное событие - впереди прозвучал взрыв. Не рядом с нами, а в семи километрах, как с уверенностью определили рунные маги. Сомнений в причинах данного события не существовало - в той стороне демоны пытались остановить движение южной группировки войск. А уже тот факт, что мы находились близко от союзников, изрядно прибавил сил уставшим солдатам. Воины приободрились, чувствуя скорый финал пути, стали быстрее переставлять ноги.
        Еще несколько раз мы попадали под обвалы, трижды слышали взрывы с южной стороны, каждый раз раздававшиеся все ближе. И, наконец, нас настиг закономерный итог - мое «чувство земли» выявило две сотни существ, выдвинувшемся навстречу отряду.
        «Да вашу ж мать, сколько можно?!» - мысленно воскликнул я. Атака противника, зажатого в тиски, была предсказуемой, но вот число врагов… Откуда они взялись в таком количестве? Я ожидал несколько десятков, возможно сотню демонов, но двести? И ведь это не истинное их число, «чувство земли» не могло показать летающих существ, а значит стоит настраиваться почти на двукратное превосходство противника. И кого винить за такое развитие событий? Себя, не предусмотревшего такой исход? Или Кронира, не сообщившего о возможной опасности? Кстати о нем.
        «Тан Кронир?»
        «Слушаю тебя, Далин»
        «Демоны идут на прорыв. Я надеюсь на помощь ваших войск».
        «Понял тебя, конец связи».
        Так, одно дело исполнено, теперь следует заняться иными вопросами, пока еще есть время. Быстрым взглядом оценив местность, нашел ее удобной для обороны - ущелье здесь имело ширину всего в десять метров. Стены его были отвесными, однако в двух местах образовывали выступы, почти идеальные для лучников и магов.
        - Динай!
        - Да, тан, - откликнулась дриада, оказавшаяся поблизости.
        - Нас ждет битва. Отбери лучших магов и расположи их на уступах. Обязательно проверь места на наличие бомб. Чародеи, которым не хватит места, пусть переместятся в арьергард. На все приготовления у тебя есть пять минут. Выполняй!
        - Я не подведу вас, тан, - с поклоном ответила Динай.
        В то время как дриада направилась организовывать магов, я принялся за подготовку основной массы солдат. Стоит сказать, что в поход были взяты в большей части бойцы дальнего боя. Маги, арбалетчики, духи гранита. Это было как преимуществом, так и недостатком. Мы могли нанести немалый урон врагу, прежде чем он смог бы приблизиться, однако в первую линию были способны встать немногие. Я сам, Кацуми, два духа гор, пара валькирий. И все. В резерве также имелся десяток моркхазад, однако всерьез я на них рассчитывать не мог. Юниты третьего ранга, они были способны успешно сражаться лишь с солдатами схожего класса. Кто-то более сильный, вроде ифрита или дьявола, раскидывал моркхазад за мгновения. Но во вторую линию они встать смогут. Итого, силы ограничены, но я оказывался и в худших передрягах. Справлюсь!
        Радиус моего «чувства земли» на текущий момент составлял семьсот метров, так что много времени на пдготовку нам не дали. Враг показался уже через семь минут. Впрочем, этого времени нам хватило на пвыполнение первоочередных задач. Рунные маги нарастили частокол каменных пик перед первой линией солдат. На уступах выросли метровые стены. Также было подготовлена пара крайне неприятных сюрпризов для противника, обещающих тому самый теплый прием.
        В то же время с южной стороны успела прозвучать пара взрывов, раздавшихся совсем близко. Они свидетельствовали о том, что Кронир отреагировал на мою просьбу, бросив на помощь южную группировку войск, вот только тем приходилось не сладко.
        Вышедшие из-за поворота ущелья демоны показали неожиданно высокую дисциплину. Их ряды были сплоченными, рядовые особи шагали пусть не строем, но сохраняя порядок, не мешая товарищам. Первыми двигались импы и гвардейцы Инферно, однако между их рядов я заметил несколько суккуб и даже дьявола. Это могло быть свидетельством привычного Инферно хаоса, а могло и являться отражением плана. Какой вариант являлся верным, еще предстояло узнать.
        Не останавливаясь, но и не переходя на бег, демоны сблизились на три сотни метров, две с половиной, две… Именно на этой дистанции свое слово сказали мои лучники. Раздались щелчки тетивы и в сторону врагов устремились стрелы. Несколько фигур упали.
        Демоны перешли на бег, стараясь быстрее сократить дистанцию. С их стороны ударили несколько огненных шаров, разбившихся о фигуры духов гранита. Мой отряд понес первые потери, в то время как враг не снижая темпа быстро сокращл дистанцию. На расстоянии в полторы сотни метров демоны столкнулись с первым препятствием - прямо под ногами существ Инферно выросли каменные пики.
        В рядах существ Инферно послышался рев, крики боли и ярости. Единое движение противника смешалось. Парочка замешкавшихся низших оказалась затоптана своими же товарищами. Следом на ряды противника обрушились два сгустка магмы - подарок от духов гор. Однако существа Инферно не собирались безропотно сносить все удары. С их стороны вылетело несколько небольших предметов, нацеленных точно в наши ряды. Мое сердце кольнуло предчувствие больших неприятностей.
        - Кацуми, за спину! - крикнул я, выставляя вперед щит.
        Один из снарядов летел точно в мою сторону и приземлился у самых ног. После чего мгновенно взорвался, породив ударную волну и осколки.
        Я на миг оглох, в голове поселился мерзкий гул. Лицо отозвалось болью и холодом от проступившей крови - один из осколков ударил чуть выше брови, другой задел щеку. И еще хорошо, что мои характеристики позволяли не то что осколки, пули лбом встречать, кого другого такие раны могли и убить. Вернее, не просто могли, а убивали - обращение к «чувству земли» мгновенно выявило несколько павших и тяжело раненых солдат, которым не повезло оказаться рядом с эпицентрами взрывов. А между тем со стороны демонов полетели новые снаряды.
        «Лучники, духи гранита, сбивайте бомбы!» - отдал приказ я.
        Свистнули стрелы, воздух прорезали каменные пики. В воздухе прогремел оглушающий взрыв. Однако еще через пару секунд такие же взрывы вновь прозвучали в рядах моих солдат. Большинство снарядов долетели до места назначения. Обстановка становилась все жарче.
        «Пятьдесят метров до противника!» - раздался в моей голове доклад.
        Впрочем, он являлся всего лишь констатацией факта. Ведь я сам прекрасно видел оскаленные морды демонов, радостно предвкушавших скорое пролитие крови. Что ж, мы не собирались их разочаровывать.
        «Рунные маги, сейчас!» - отдал я приказ.
        Секунда, вторая, третья… Демоны почти преодолели оставшееся расстояние, когда ловушка, наконец, активировалась. Земля под ногами существ Инферно покрылась трещинами, а затем обвалилась, обнажив глубокую полость и торчащие вверх каменные острия. В одно мгновение ущелье прочертил ров, пожравшие десятки демонов. Однако насладиться зрелищем подыхающих врагов мне не удалось. Потому что не слишком широкая преграда сумела остановить далеко не всех врагов.
        Перед глазами мелькнула размытая тень, а в следующий миг я оказался вынужден отражать атаку дьявола. Щит встал на пути когтей, встретил огненный вал, отбил атаку хаоса. Привычная, отшлифованная во множестве схваток тактика действовала безотказно. И все же в этот раз она дала сбой. Выметнувшаяся из темноты гончая тут же вцепилась в мою ногу. А уже дьявол не упустил своего шанса, вонзив когти мне под ключицу.
        Инфернальная псина не долго радовалась своему успеху. Кинжал Кацуми мгновенно оборвал ее жизнь, а сама кицунэ взмахнула хвостом, послав в дьявола россыпь алых игл. Демон отпрянул в сторону, ответил волной пламени, но девушка ловко увернулась от атаки, укрывшись за моей спиной.
        В то же время справа вверху раздался взрыв. Бомба взорвалась на уступе, занятом чародеями, породив чудовищные последствия. Каменное основание разошлось трещинами, а затем обрушилось вниз, на голову стоявших под ним солдат. В один момент оборвались больше дюжины жизней.
        Хотелось взвыть от отчаянья, однако я не дал увлечь себя эмоциями. Вместо этого мой взгляд поймал фигуру ухмыляющегося дьявола, а разум активировал давно не используемую способность. «Рывок» и молот вонзился в грудь высшего демона, отправив его тело в заполненный трупами ров. Удар и оружие отбрасывает в сторону очередную инфернальную шавку. Рядом закружилась в смертельном танце кицунэ, проскальзывая мимо мечей, когтей и клыков, поражая врагов своими точными ударами.
        - Кацуми, дезориентацию! - крикнул я, заметив три десятка гончих, суккуб и ифритов, готовых перебраться через ров.
        Кицунэ отреагировала мгновенно, пустив в сторону врага мощную волну магии Разума. Чары ударили по всем, в случае одной из суккуб, сработав особенно удачно. Застигнутая врасплох демоница неправильно исполнила прыжок в результате ударившись о край рва и упав в заполненный трупами обрыв. Другие существа Инферно на миг застыли, давая нам столь необходимое время для отпора.
        - Быстрее, у нас не остается времени! - прозвучало из рядов демонов.
        Враги вновь качнулись в нашу сторону, но путь им преградили покрытые шипами лианы. Растения мгновенно занялись ударившим по ним пламенем, но свое дел сделали - противник потерял драгоценные секунды, а затем для него стало слишком поздно действовать.
        За спинами демонов показались объятые пламенем фениксы, громадные костяные драконы. Создания неба обрушились на порядки врага, мгновенно раздавив организованное сопротивление. К нам, наконец, пришло подкрепление.
        Глава 23. Свет и тьма.
        Тяжело опираясь на молот, я устало смотрел на прибывших союзников. Немногочисленные оставшиеся демоны быстро уничтожались пламенем фениксов и клыками драконов, расстреливались и сжигались несколькими прибывшими игроками. Битва быстро подходила к концу, однако радости это не вызывало. Казавшаяся простой, расчистка ущелья обернулась серьезными потерями. Из полутора сотен солдат в живых осталось лишь девяносто. А если сложить число павших здесь с теми, кто погиб во время штурма, я вовсе уже лишился четверти взятых в поход воинов. Четверти! И это лишь в начале наступления на демонов! А сколько солдат сможет дожить до конца этого предприятия? Сколько семей лишится своих родных? И как я буду оправдываться перед своими подданными за то, что допустил столь чудовищные жертвы?
        Погруженный в сумрачные мысли, я почти не всматривался в окружающих, однако в какой-то момент знакомый образ заставил встрепенуться и приглядеться внимательней. А уже через несколько секунд я понял, что не ошибся. Сошедший с седла, установленного на черном драконе, в мою сторону направлялся Кередвин. Руководитель моего клана, умный и хитрый игрок, тот, по чьей милости я и оказался по уши в дерьме.
        - Должен признать, вы великолепно справились с поставленной задачей, - дружелюбно произнес он.
        - Ты даже не представляешь, насколько сильно мне хочется врезать тебе по роже.
        - Понимаю, - Кередвин прикрыл глаза, его лицо отразило сложную гамму чувств. - Твоя армия понесла серьезные потери, а вся операция сложилась совсем не так, как планировал Кронир.
        - И подписал меня на это задание именно ты!
        - Еще раз повторю, я понимаю твое недовольство, Далин, однако собственный мощный флот есть лишь у считанного числа игроков Союза. Кронир обратился ко всем главам кланов с требованием привести корабли и войска на них в максимально короткий срок. Я мог бы рекомендовать тебе саботировать подготовку к походу, не торопиться. Однако это разрушило бы мои и твои отношения с Крониром.
        - Какой же мне толк от этих «хороших отношений»? Из-за них меня и мои войска регулярно отправляют в самые опасные задания. Только и всего!
        - Ты так считаешь? - сухо и спокойно спросил Кередвин. - Разве тебе не досталось никакой награды за участие в обороне Мерана? Молот, кинжалы для твоей девушки, массовое воскрешение, призываемый грифон - ты считаешь эти вещи никчемными?
        Я промолчал. Зерно истины в словах эльфа имелось, однако полученные трофеи едва окупали тысячи сожженных в ходе той битвы нервов. И уж тем более награда не стоили того, чтобы геройствовать сейчас. Судя по всему, данные мысли Кередвин легко прочитал в моих глазах.
        - Далин, неужели ты считаешь, что я не заинтересован в наличии у тебя мощной армии? Сила клана определяется силой его членов. И я прекрасно понимаю, что после победы над демонами «Танталу» еще придется отстоять свое место под солнцем. Собственно, я уже позаботился о том, чтобы ты смог сохранить силы в этой войне, - с улыбкой совершил Кередвин.
        - Каким же образом? - недоверчиво спросил я.
        - Договорился с Крониром. Главнокомандующий оценил твой вклад в войну и согласился перевести подчиненные тебе силы в резерв. На определенных условиях, разумеется.
        - Что конкретно он хочет?
        - В первую очередь Кронир желает задействовать кнорры для перевозки грузов. Он просит разрешения воспользоваться твоими судами.
        - Кнорры принадлежат викингам, а они ничего не делают без выгоды для себя, - напомнил я. - К тому же ремонт, в случае повреждения кораблей, должны будут произвести люди Кронира. А еще заплатить, если какой-нибудь из кнорров утонет.
        - Разумеется, эти условия уже обговорены с главнокомандующим. Он также согласился внести небольшую плату за аренду кораблей.
        Слова «небольшая плата» конечно, не слишком радовали, однако все равно условия оказались заметно лучше тех, на которые я подсознательно рассчитывал.
        - Тогда я даю свое согласие. Что-то еще?
        - Далин, желательно ваше личное присутствие в авангарде войска. «Чувство земли» - крайне ценная способность. Кронир хочет, чтобы лорд, ей обладающий, был на передовой.
        - Хорошо. Это все?
        - Вашим войскам все равно придется принять участие в решающем сражении с демонами. А также быть готовым продолжить сражаться уже после того, как мы победим Инферно.
        - Это понятно, я, разумеется, согласен. И еще, Кередвин я…, простите что набросился на вас с претензиями. Вы действительно выторговали для меня достойные условия.
        - Не спешите благодарить, - с кривой усмешкой ответил эльф. - Мы еще не знаем, чем закончится эта война.
        Тем не менее обстановка между нами разрядилась и дальнейшее обсуждение проходило уже гораздо спокойнее.
        …
        В тридцати километрах севернее Клыков дракона. Девятнадцатый день со времени битвы за Меран.
        Мерно покачиваясь на спине боевого медведя, я глядел по сторонам и отдыхал душой. Настроение было светлым и созерцательным. Природа вокруг дышала спокойствием, погода являлась на диво приятной - небо покрывали перистые облака, дул легкий ветерок, прекрасно сбивая жару. К тому же в моих объятьях находилась Кацуми, сидевшая впереди. Девушка прижималась спиной к моей груди, и пусть я не видел ее лица, но чувствовал, что она улыбалась.
        Тяжело в нашей компании было лишь медведю, который был вынужден нести на себе вес двоих человек закованных в броню. Однако зверь уверенно справлялся, благо был матерым ветераном, прошедшим множество сражений. К сожалению, удача отвернулась от его хозяина во время штурма Дану, в связи с чем медведь и стал нашим средством передвижения.
        Ехали мы в составе отряда из полусотни всадников, разведывающего путь на север, в направлении движения объединенной армии Светлого союза. И надо отметить, что до недавнего времени обстановка вокруг не вызывала беспокойства. Никаких следов противника видно не было. Однако, когда я в очередной раз остановил медведя и коснулся грунта, расширяя область охвата «чувства земли», блаженная нега разом схлынула.
        - Три десятка существ в трестах метрах на севере. Движутся в нашем направлении! - громко доложил я.
        Это сообщение привело в оживление всех членов отряда. Растянувшийся по дороге соединение быстро собралось в боеспособную часть, ощетинилось оружием и укрылось за маскирующими чарами. После чего воины затаились, приготовившись к встрече. Которая не замедлила состояться. По дороге, двигаясь без всякой разведки, вышли три десятка демонов. Существа Инферно были крайне беспечны и заподозрили неладное лишь на расстоянии в сорок метров. Именно тогда суккуба, командовавшая вражеским соединением, подняла руку и прислушалась к своим чувствам. Гвардейцы Инферно, бесы и четверка всадников на кошмарах послушно замерли.
        Ждать, когда демоны осознают угрозу, мы не стали. Командовавший отрядом игрок-эльф проорал боевой клич и бросился в атаку, увлекая за собой остальных всадников. Иллюзия пала, открыв демонам суровую действительность.
        Надо отдать должное противнику, тот успел среагировать. Суккуба пулеметной очередью выдала несколько приказов, которые демоны поспешили выполнить. Существа Инферно подались в стороны, к лесу, в то время как четверка демонических рыцарей бросилась в бегство.
        Приказы были грамотными, но времени на их исполнения врагам просто не дали. Неудержимым вихрем мы налетели на противника, втоптав в грязь гвардейцев и бесов. Суккуба пала в числе прочих, пронзенная копьем. А вот всадникам на кошмарах повезло больше. Они успели набрать скорость и со всей доступной прытью удалялись от места схватки.
        - Вперед, не дайте им уйти! - вновь прокричал наш лидер, понукая своего единорога.
        Желание преследовать противника было полностью оправданным. Чем меньше враг знал о нас, тем было лучше. Не стоило позволять демонам ускользнуть. А потому отряд послушно бросился вслед за своим командиром. Вот только догнать демонов оказалось отнюдь не просто. Кошмары мчались словно безумные, каждый метр расстояние приходилось едва не выгрызать, всеми силами понукая животных. Отряд растянулся. Быстрее всех оказался наш командир, верхом на единороге. А вот я с Кацуми стал понемногу отставать - медведь являлся отличным верховым животным, сильным, неутомимым, но вот в скорости уступал лошадям.
        В отчаянном преследовании мы преодолели несколько сот метров, свернули на запад, выбравшись на заросшую грунтовую дорогу. Уже здесь раздались первые победные крики, перемежаемые руганью, а мой медведь вынужден был перепрыгивать труп кошмара и его неудачливого всадника. Через пару минут мы наткнулись на еще одну такую находку вместе с жалобно ржавшей лошадью, повредившей ногу. Идея преследования стала казаться все более сомнительной.
        Однако оформить свою неуверенность в конкретные предложения я так и не успел.
        «Чувство земли» тревожно взвыло, сигнализируя о появлении десятков новых целей, раздались панические крики… Я натянул поводья и с тревогой всмотрелся вперед, туда, где вздымались стеной деревья, петляла обычная сельская дорога и виднелись всадники нашего отряда. Зрение никак не могло помочь понять, что же там происходит. Свесившись с седла, я протянул руку к земле и в этот момент это случилось.
        Смутное, неоформленное чувство угрозы ударило по нервам. А следом взгляд ухватил серую хмарь, быстро накатывающую с запада.
        Отдернув руку от земли, я мгновенно выхватил со спины щит и дернул за поводья, поворачивая медведя назад. Однако попытка ускакать от угрозы оказалась провальной, волна настигла нас спустя мгновение.
        Тело будто бы бросили в кипяток. Кожа, не защищенная доспехом, стала слезать с плоти. По ушам ударил крик Кацуми, жалобный рев медведя. На одних инстинктах я направил исцеление на девушку, крепче ее обхватил, надеясь своим телом спасти от угрозы. А затем смрадная волна отхлынула, оставив после себя полное опустошение. Раскрыв глаза, я попытался оценить происходящее и вздрогнул.
        Кацуми выглядела страшно. По ее лицу стекала кровь, кожа отслаивалась, обнажая плоть. Прекрасные рыжие волосы клочьями падали на землю. Чуть успокаивало лишь то, что прямо на моих глазах самые опасные раны закрывались, но происходило это крайне медленно. Еще жутче выглядел медведь, больше напоминающий жертву таксидермиста. Зверь каким-то чудом оставался жив, но стоять на лапах не мог, упав на дорогу. Во всем его облике чувствовалось страдание.
        - Далин… - с тревогой прошептала девушка, вглядываясь в мое лицо.
        Подозреваю, я выглядел немногим лучше мишки, впрочем, сейчас это не имело значения. Потому, что не только мы попали под атаку. Членов отряда, бывших впереди, будто бы скосила сама Смерть. Полуразложившиеся трупы лошадей валялись на дороге. Их хозяева лежали рядом и лишь немногие подавали признаки жизни. Даже природа вокруг пострадала от этого бедствия. Трава, и листья осыпались пеплом. Деревья стояли, будто обглоданные скелеты. Ужасные последствия, которые породило всего лишь одно заклинание. Нужно было убираться отсюда, убираться как можно скорее!
        Ушки Кацуми дрогнули, она быстро обернулась в сторону, откуда пришло заклинание.
        - Всадники! - срывающимся голосом воскликнула девушка.
        Впрочем, ее предостережение было излишним. Я сам ощутил через «чувство земли» как от массы существ на западе, насчитывавших сотни созданий, отделилось несколько фигур.
        Кем они являлись - сейчас было совершенно не важно. Ведь главное мы знали - неизвестные были для нас врагами. Смертельно опасными врагами. А значит, встречаться с ними не следовало.
        Выхватил кинжал, я пронзил горло медведя, прерывая страдания зверя. Затем подхватил на руки Кацуми и тут же бросился в сторону леса. Слуху девушки стоило довериться, и если уж она говорила о всадниках, то бежать следовало исключительно в чащу.
        Вовремя добраться до укрытия мы так и не смогли. Враги, выскочившие из-за поворота дороги, успели нас заметить. Впрочем, мы также смогли их разглядеть. И надо сказать, вид противника оказался крайне неожиданным. Первоначально я подозревал засаду демонов, но из-за поворота показалась нежить - рыцари смерти. Зато вставший на моем пути костяной дух удивления уже не вызвал. Впрочем, как и не стал препятствием. Активировав «рывок», я просто размолотил скелета своим телом и, не снижая скорости, бросился дальше.
        За спиной послышался стык копыт, хруст веток, громкое с инфернальными нотками, ржание. «Чувство земли» подсказало, что в погоню за нами устремились четыре рыцаря смерти. И пусть нам с Кацуми было вполне под силу размолоть их всех в костяную труху, делать подобное рядом с армией противника было не лучшей идеей. А потому я лишь прибавил ходу, взяв курс на самый густой кустарник.
        Рыцари смерти выпустили вслед нам заклятья, но промахнулись. В самый последний момент я использовал «рывок» с шумом и треском влетев в заросли. Мое лицо обзавелось еще несколькими ссадинами от веток, но на скорость это не повлияло. Словно медведь, я проломился через преграду и бросился дальше, крепче сжимая девушку. Позади осталась беснующаяся нежить, безуспешно пытавшаяся найти проход для своих коней. Однако расслабляться я даже не думал.
        - Кацуми, наложи на нас «отвод глаз» и создай фантомы.
        Девушка кивнула, и, не слезая с моих рук, принялась творить чары. Спустя секунду наши тела размылись, громкий треск от шагов сменился едва слышным шелестом. Затем проявились и двойники, тут же устремившиеся на восток. Мы же продолжили путь на север, к месту дислокации армии. Как показало время, такая предосторожность была не лишней, ибо прожить фантомом было суждено не долго. Уже через двадцать минут из уничтожи чародей, настигший обманку верхом на костяном драконе. К счастью, преследование на этом и оборвалось. Нежить, осознавшая, что потеряла наш след, не стала упорствовать в поисках.
        Это было верным решением со стороны противника, ведь наша поимка уже ничего бы не изменила. Едва только мы смогли оторваться от преследования, как я тут же связался с Крониром, доложив о потерях, обнаруженном враге, его расположении и численности. Благодаря «чувству земли» я пусть и не видел своими глазами армию нежити, но смог получить немало сведений о ней. В результате гибель полусотни воинов оказалась не столь бессмысленной, как могла бы быть, подарив ценную информацию. А уж как ей распорядиться, главнокомандующий должен был разобраться сам. Нашей же заботой оставалось убраться как можно дальше от врага.
        …
        Спустя час после столкновения светлых и темных.
        Двое демонических всадников летели по дороге, что есть силы пришпоривая кошмаров. Инфернальные кони разбрасывали искры, пар вырывался из ноздрей животных. Они выбивались из сил, но держали темп. Большую роль в этом имел страх, испытанный кошмарами не так давно. Они не попали удар, иллюзия успешно отвела глаза нежити, однако даже отголоска от той силы, что обрушилась на светлых, оказалось достаточно, чтобы придать животным дополнительной прыти на этот час.
        Но вот на пути кошмаров встала фигура и всадники тут же осадили своих зверей. А затем быстро спрыгнули с седел, встав на одно колено. Такое почтение было естественным, ведь существом, преградившим им путь, являлся князь Инферно. Демон, на порядок более могущественный, чем двое низших.
        - Вы выполнили приказ? - спросил князь.
        - Да, высший. Как вы и велели, мы заманили светлых в расставленную ловушку.
        - Чем же обернулась встреча наших врагов?
        - Некроманты обрушили на светлых могущественные чары Смерти. Мы не знаем, смог ли кто-то из тех червей уцелеть.
        - Прекрасно. Вы отлично справились с заданием и получите награду. Можете быть свободны.
        Низшие незамедлительно убрались прочь, в то время как князь остался обдумывать итоги операции. А они выходили действительно удачными. Он пожертвовал всего лишь тремя десятками низших, и сумел стравить двух врагов Инферно. Разумеется, не было гарантий того, что темная и светлая фракции затеют свару. Вполне возможно, что они сумеют договориться. Однако это потребует времени. Того самого времени, что так дорого демонам. Определенно, архигерцог Гламорган будет доволен своим слугой.
        Глава 24. Битва у Дартомара.
        То же время.
        В Сероводье существовало одно неофициальное название местности - «Меранская крепость». Так обозначались обширные земли, окружавшие форпост Тройственного союза. Вместо стен они использовали созданные природой границы - море, полноводную реку и высокие горы, которые являлись серьезным препятствием для вражеских армий. Однако не так давно они не смогли защитить Меран от полчищ демонов, а сейчас «крепость» вновь подвергалась массированному штурму. Пали замки на юге, открыв путь войскам Светлого союза, превратились в руины крепости на западе, позволив Темному союзу форсировать реку Карамантан. Кольцо врагов Инферно сжималось, норовя стать удавкой на горле демонов.
        Но дети Инферно не собирались сидеть сложа руки. Они интриговали, устраивали диверсии, сражались с отчаянной яростью, заставляя противников проверять каждый свой шаг. Сейчас же армия демонов выдвинулась на запад, на встречу орочьей орде.
        Командующими этим войском были трое князей Инферно. Старшим же из них оказался назначен Назгарон. Гламорган не забыл заслуг верного слуги, сделав того своей правой рукой. И теперь Назгарон намеревался напрячь все силы, выложиться без остатка, но оправдать доверие повелителя.
        Скорым маршем он вел войска к Дартомару, той самой крепости, которая ранее послужила точкой сбора сил, верных Гламоргану. Этот замок являлся одним из трех ворот в Меран, его захват являлся обязательным, для того, чтобы ударить по основной базе демонов. Соответственно и защита данной точки являлась приоритетной для детей Инферно.
        К тому моменту, когда демоны подошли к Дартомару, орки уже расположились рядом с крепостью. Они бы вовсе уже пошли на штурм, однако зеленокожие вовремя получили сведенья о приближении противника и не рискнули атаковать замок в виду столь многочисленной армии. Они решили подождать союзников, а конкретнее - войско степняков, жаждавших взять реванш за свое поражение. Однако Гламорган вовсе не собирался ждать момента соединения своих противников.
        Демоны, повинуясь приказам офицеров, принялись выстраиваться в боевые порядки прямо по ходу движения. Растянувшаяся колонной армия сжалась, рассредоточилась по фронту. Конечно, звучало это лучше, чем выглядело на практике и в действительности построение оказалось наполнено немалой долей лишней суеты, беспорядка и глупости, однако нужный маневр был совершен. Демоны приготовились к битве и прямо с марша пошли в атаку.
        Стоит сказать, у такой решительности были причины. Демоны превосходили своих противников числом. Против двадцати тысяч детей Инферно орки могли выставить лишь четырнадцать тысяч. Притом безалаберность зеленокожих исключила с их стороны даже минимальную подготовку позиций.
        Первоначально орки даже не подумали готовиться к битве, оставшись абсолютно беспечными. Беспокоиться они начали лишь тогда, когда войско Инферно обогнуло Дартомар, двинувшись точно навстречу зеленошкурым. Когда расстояние между армиями сократилось до километра беспокойство переросло в тихую панику, суматоху, судорожные попытки создать из разношерстной толпы подобие строя. На подготовку у орков было меньше десяти минут. Они не успели.
        Войско демонов нахлынуло широким фронтом, растянутым на триста метров. Правое и левое крыло армии Инферно выдвинулось вперед, готовые произвести охват. В ответ со стороны орков загремели барабаны, Многоголосый вой потряс окрестности. А затем орда сама устремилась навстречу, распаленная близостью противника.
        Назгарон растянул губы в хищной усмешке. Действия орков лишь способствовали его собственным планам. Дикари сами лезли в расставленный капкан.
        «Центр - занять позиции. Азот, Гератар, сожмите тиски»
        Армия демонов принялась растягиваться в форму полумесяца. В свою очередь орки бросились вперед единой массой, намереваясь одним стремительным натиском, мощной, необузданной силой прорвать построение войска Инферно. Два войска, тысячи солдат сблизились на расстояние в двести метров, и на поле боя воцарился Ад.
        Огненные болиды, пылающий дождь, волны ужаса и безумия, энергии искажающие тела…, а в ответ удары стихий, сонмы духов и атаки на разум. Словно свечки, горячие тела, нарезанная кусками плоть и кровавые берсеркеры, рубящие всех, до кого дотянется рука. За первую минуту сгинули сотни солдат с обеих сторон. А затем армии сомкнулись, сойдясь в ближнем бою.
        Стойкие, дисциплинированные гвардейцы столкнулись с вошедшими в кровавый раж орками. Гончие Инферно бросились из-за спин, готовые вцепиться во вражеское горло. Гоблины, вооруженные самым дрянным оружием, кинулись на них грудью, устилая землю своими телами. А ритм барабаном ускорился, сплетаясь с магией, заставляя воинов утратить последние искры страха, удвоить силы.
        В первых шеренгах стояли самые слабые солдаты. Они сгинули без остатка. Не лучшей оказалась судьба тех, кто стоял за ними. Чародеи с одной стороны, шаманы с другой били в глубину строя, расчищая путь своим солдатам. Действие магии было убийственно эффективным. Удары всякий раз оставляли проплешины в толпе, рассеивали плотный строй, создавали панику и хаос. Первым этим воспользовались именно зеленокожие.
        Из глубины их строя послышался мощный гул, топот множества ног, а затем в первых рядах демонов показались великаны орочьего племени. Огры, тролли, исполинские чудища. Сотни живучих, невероятно сильных созданий, сведенных в один кулак.
        Вставших на их пути гвардейцев, эти монстры просто не заметили. Кидающихся в атаку гончих расшвыряли будто дворовых шавок. Чародеи демонов обрушили на них магию, убили десятки исполинов, но остановить так и не смогли. Кулак зеленокожих пробил слой низших демонов и атаковал скрывавшую за ними элиту.
        Что суккуба может противопоставить огру? Если расстояние между ними велико - очень многое. Магия разума, огонь, природная ловкость… У демоницы масса возможностей уничтожить тупого, не владеющего магией великана. Что может она же, если расстояние до противника составляет всего пять шагов? Только умереть.
        Чудища, добравшись до магов, устроили страшное опустошение. Огры и тролли, используя громадные дубины, превращали суккуб в кровавую кашу, ифритов в россыпь золы, они же метали свое оружие, ломая кости каждому, кто оказывался на пути снаряда. Чудища разрывали демонов клыками и когтями.
        Разумеется, дети Инферно не были безропотными жертвами. Они отчаянно дрались, забирая жизни своих врагов. Тут и там вспыхивали живые факелы, дьяволы танцевали среди огров, один за другим убивая неуклюжих противников. И все же потери демонов были страшными, а главное, орда не останавливалась, она рвалась вперед, желая рассечь построение противника.
        Назгарон взирал на эту бойню с расстояния всего в тридцать метров. Его кожа посерела, выдавая нешуточное волнение, приказы были отрывистыми и резкими. Князь бросал в бой все резервы, все доступные силы. Даже гарнизон Дартомара оказался выведен из замка и брошен в атаку.
        И, тем не менее, этого не хватало, и в какой-то миг битва докатилась и до главнокомандующего. На него выскочил почти черный, испещренный шрамами орк. Назгарон мгновенно выхватил меч и поставил блок, однако едва не выронил оружие, столкнувшись с воистину чудовищной силой. Черный орк молниеносно шагнул вбок, ударил мечом в горло князя. А, когда тот сумел защититься, полоснул зажатым в левой руке кинжалом грудь демона, после чего пронзил клинком его бедро.
        Все указанное было проделано за мгновения, дав Назгарону отчетливо понять - одним мечом этого противника не одолеть. А значит, следовало воспользоваться магией. В сторону черного орка ударил луч слепящего пламени. Но тот смог увернуться и в ответ взмахнул рукой. Князь едва успел отбить кинжал, но вынужден был прервать заклинание и этим воспользовался его враг, вновь сократив дистанцию.
        Возможно, на этом путь Назгарона в Сероводье и оказался бы завершен, однако у судьбы были другие планы. Сумевший оставить князю еще пару ран, черный орк внезапно отпрянул, а затем замер, впервые за время схватки продемонстрировав растерянность. Впрочем, это чувство продержалось на его лице не долго. Орк зло оскалился, а затем вновь выбросил руку вперед. Назгарон было приготовился отбить еще один нож, но на этот раз подарком от неприятеля оказалась дымовая граната, окутавшая пространство непроглядными клубами. В то же время ритм барабанов изменился. На смену бодрым, вызывающим ярость ударам пришел тревожный гул. Сигнал к отступлению.
        Не все из зеленокожих смогли услышать этот приказ. Многие настолько окунулись в кровавую ярость, что не обращали внимание ни на что вокруг. Были и те, кто просто забыл значение этого сигнала. Орда пришла в хаос, в котором часть войска осталась биться, в то время как другие солдаты обратились в бегство. Именно бегство, ведь отступлением действия врагов демоны назвать не могли. Без плана, без строя, зачастую затаптывая своих же соратников, тысячи зеленокожих бросились прочь.
        Что стало причиной данного шага? Назгарон легко мог дать на это ответ. Ведь он еще до начал битвы направил конницу Инферно в обход позиций противника. И знал, что сейчас кошмары как раз выходили в тыл орде. Если бы противник не отдал приказ об отступлении, то орки бы все полегли на этом поле, окруженные армией Инферно. Правда такая победа дорого обошлась бы самим демонам, да и сам Назгарон вряд ли бы смог дожить до окончания битвы. Так что князь не расстраивался из-за неудачи маневра. Да и времени на переживания у него не было.
        Назгарон не стал отдавать приказ о преследовании бегущих. Не из-за доброты душевной, разумеется, просто армии еще требовалось уничтожить оставшихся орков, да и бросаться в погоню было опасно. Демоны получили разведданные о скором подходе войск степной орды. Сражаться с кочевниками после кровавой битвы с орками, Назгарон не собирался. Тем более уничтожение противников не являлось целью князя. Поставленная перед ним задача заключалась в том, чтобы остановить слишком быстрое продвижение противника, а с этим он успешно справился. Тем более множить потери было не желательно. Демоны и без того потеряли в этой битве более двух тысяч существ.
        В связи с чем по окончании сражения Назгарон приказал собрать трофеи, а затем разбить лагерь под защитой стен Дартомара, предлагая своим противникам самим сделать следующий ход. В свою очередь орки далеко не сразу смогли опомниться после краха. Охваченные паникой, они готовы были бежать вплоть до родных земель. Вождям пришлось приложить массу усилий, вколачивая дисциплину в головы своих подчиненных и собирая их по всем окрестным лесам. В свою очередь прибывшие на помощь степняки вовсе не горели желанием воевать в одиночку. Они предпочли подождать момента, когда орки вновь соберутся в единую армию, что заняло почти сутки. Лишь после этого объединенные силы двух фракций решились пойти в атаку. Однако и здесь их ожидало разочарование, ибо демоны накануне ночью свернули лагерь и вместе с гарнизоном крепости отступили в сторону Мерана.
        …
        В тридцати двух километрах севернее Клыков дракона. Двадцатый день с момента битвы за Меран.
        Лес покрылся глубокими тенями. На смену жаркому дню подкрался вечер, обещающий спокойствие и прохладу. Коснувшись теплой, хорошо прогретой земли, я мгновенно ощутил местность на шестьсот тридцать метров вокруг. В сознании отразились мои подчиненные и никто больше. Даже звери предпочли уйти с нашего пути, подозреваю, что из-за меня. Передвигаться как эльф, не тревожа ни одной веточки, я был не способен.
        - Чисто, - сообщил занявшим оборону вокруг меня солдатам.
        Прошли сутки с тех пор, как мне и Кацуми удалось ускользнуть от нежити. После той встряски я наивно полагал, что нам дадут перевести дух или, по крайней мере, позволят прогуляться по окрестным лесам. Однако судьба в лице Кронира Осторожного распорядилась иначе. Главнокомандующий выслал нам в помощь полусотню эльфов и духов гранита, однако вовсе не для того, чтобы мы без происшествий добрались до основных сил армии. Вовсе нет. Мне вменялось взять над ними командование и вернуться к исполняемым обязанностям - разведке местности. Притом, к числу задач теперь добавилось еще и отслеживание сил нежити. Этим мы и занимались в течении последних двадцати четырех часов.
        Вообще, отношения между нами и Некрополисом были странными. Кронир определенно знал, где располагались их основные силы. Нежить также должна была обладать подобными сведеньями о нас. Однако ни Светлый союз, ни темные не пытались уничтожить друг друга. Впрочем, это вовсе не означало, что стороны отказались от мелких уколов. В зоне между двумя армиями щедро рассыпались разведчики и вот как раз они с увлечением резали своих противников. Собственно, я сам уже дважды участвовал в схватках с некромантами, по косточкам разбирая их солдат.
        - Продолжаем движение.
        Солдаты подчинились, невесомыми тенями заскользив между деревьев. Я также двинулся вперед, периодически морщась от треска веток под ногами и шороха прошлогодней хвои. А вот Кацуми двигалась почти столь же легко, как и «дети леса», порой бросая на меня ироничные взгляды.
        - Впереди идет сражение, - внезапно произнесла кицунэ, застыв на месте. Ее уши беспокойно дернулись.
        На мне скрестились десятки взглядов, требуя принять решение.
        - Примем бой, двигаемся максимально быстро.
        Отряд сорвался с места. Стволы деревьев, сочная листва замелькали по сторонам. Среди солдат не было слабых звеньев. Каждый умел передвигаться по лесу, и все были не ниже третьего ранга. Так что группа развила приличную скорость. Вскоре уже я сам услышал звуки сражения, крики боли и звон оружия. Коснувшись на бегу земли, я смог убедиться в том, что сошлись в схватке чуть больше полусотни существ, что немного успокоило взвинченные нервы.
        Однако в тот момент, когда до места битвы оставалось бежать всего минуту, звуки сражения внезапно стихли, сменившись тревожной тишиной. Беспокойство лишь усилилось, стоило мне коснуться земли - навык не смог показать в радиусе своего действия ни одной живой души.
        - Стоять, приготовиться к битве! - отдал я приказ.
        Воины замерли, напряженно вглядываясь по сторонам и периодически косясь в мою сторону. Тишина углубилась, стала более вязкой, однако, сколько я не вслушивался, все равно не мог различить в ней посторонних звуков.
        - Кацуми, ты что-нибудь слышишь?
        Девушка в ответ покачала головой. Ее хвосты нервно покачивались, выдавая напряжение.
        «Что же предпринять? Идти туда, где только что бесследно исчезла полусотня существ?» - пронеслось в голове. Новое касание земли не принесло ответа. А между тем, тени на деревьях становились все более плотными. Небо, проглядывавшее из-за веток, быстро окрашивалось в темный цвет. Стоило принять решение как можно быстрее, пока еще не наступила ночь.
        - Вы двое - разведайте местность в той стороне, - указал я на пару ближайших эльфов. - Разыщите место битвы и выясните, куда ушли противники и кем они были. По выполнению, доложите. Если обнаружите угрозу - немедленно возвращайтесь.
        Солдаты подчинились и вскоре исчезли за пеленой листвы. Я же воспользовался возможностью видеть мир глазами подчиненных и подключился к зрению одного из разведчиков.
        Эльфы добрались до места схватки довольно быстро. Притом, искать его не пришлось. Место оказалось достаточно заметным. Оно оказалось густо усеяно трупами гномов, эльфов и людей. А вот кого там не оказалось, так это тел врагов. Ни одного трупа противника видно не было. Также не удалось определить, откуда пришли нападавшие и куда удалились. Все следы были словно бы стерты. Ни одного отпечатка ноги видно не было. Словно члены отряда сами перебили друг друга. Так ничего и не обнаружив, эльфы направились назад, я же изложил итоги разведки своим подчиненным.
        - Что будем делать? - задал я извечный русский вопрос.
        - Главнокомандующий потребует больше информации, - без особой уверенности заметил один из солдат.
        - И что, это повод совать голову в петлю? - с иронией спросила Кацуми. - Это выглядит как ловушка, так стоит ли в нее лезть?
        Что ж, девушка озвучила те же мысли, что крутились и в моей голове. А потому я не стал долго думать и приказал уходить прочь. Стоило как можно быстрее увеличить расстояние между нами и подозрительным местом.
        Глава 25. Дипломатия тьмы.
        Закинув за голову руки, я тихо лежал на охапке валежника, невидяще вглядываясь в ночной мрак. Не спалось. Причина была не в том, что лежал я в доспехах, а валежник был не слишком мягким, нет. Такие неудобства уже давно казались незначительными. Бессонницу вызвали мысли, бесконечным круговоротом крутившиеся в голове.
        Часть из них была посвящена недавнему происшествию. От места бойни мы смогли уйти недалеко, всего на пять километров, где и были застигнуты ночью. Можно было продолжить путь, в конце концов все из нас были подготовленными солдатами, а эльфы имели острое зрение, достаточное, чтобы ходить по ночному лесу. Однако на каком основании это делать? Просто из-за моей тревоги? Если бы отряд состоял из солдат Сторма, мне бы потребовалось всего лишь приказать, и никто даже не подумал бы возмущаться. Однако для нынешних подчиненных, я был лишь временным командиром. Причем гномом, поставленным руководить ими, эльфами. Странные распоряжения были явно не тем, что позволило бы завоевать их авторитет. Если бы угроза являлась реальной, на такие соображения можно было махнуть рукой, но ведь никакой опасности не было, верно?
        В очередной раз обратившись к «чувству земли» я не обнаружил никого, кроме членов своего отряда. Бодрствующими из них были духи гранита, которым не требовался сон, а также лежавшая рядом Кацуми. Пусть девушка делала вид, что спит, но дыхание ее выдавало. Этой ночью кицунэ также не могла заснуть.
        Внезапно ушки Кацуми дернулась, а сама она приподнялась на локте.
        - Что случилось?
        - Я услышала какой-то шум, - кицунэ растерянно оглядывалась по сторонам, явно не понимая, что вызвало у нее тревогу.
        Проверка окрестностей ничего не дала. Местность по-прежнему оставалась свободной от чужаков. Подозрительных звуков я также не слышал, хотя последнее не было показателем - мой слух значительно уступал тому, что был у кицунэ.
        - Еще что-нибудь слышишь?
        - Нет, ничего. Возможно, показалось? - неуверенно ответила девушка.
        Можно было бы махнуть рукой на это событие, однако я все равно не мог уснуть, а потому встал и огляделся по сторонам. Ночной лес был тих и спокоен, возможно, слишком тих, однако таковым он стал еще с момента нашего прибытия, в этом не было ничего подозрительного. Обращение к дежурившим духам также ничего не дало. Они пользовались теми же средствами обнаружения, что и я сам, а потому не могли поведать ничего нового. И что же делать? Рядом встала Кацуми, бодро оглядывающаяся по сторонам. Девушка напряженно молчала.
        «Тан Далин» - внезапно прозвучал в моей голове голос Кронира.
        «Главнокомандующий?»
        «Срочная информация. В вашем районе действуют дроу, они…» - дальше я слушать не стал, просто потому что на это не осталось времени. Ведь в этот самый момент лагерь оказался накрыт градом магических ударов.
        Земля покрылась зеленым, разъедающим плоть туманом, черные кляксы заклятий выстрелили со всех сторон. В меня ударила сразу шесть заклинаний, в которых четко ощущалась школа Тьмы. Ведь именно эта магия более всех стремилась мучить жертв, отнять у них силы и поставить на колени. На пару секунд у меня перехватило дыхание. Боль, в которой разлагающаяся плоть соседствовала с горящими нервами, на миг затмила сознание. Однако доспех защитил от самых страшных последствий и позволил быстро прийти в себя. А еще этому способствовал стон, раздавшийся совсем рядом.
        Мгновенно выхватил из-за спины щит, я встал над сжавшейся калачиком Кацуми, одновременно использовав на девушке «очищение». В то же время «чувство земли» поведало о гибели одиннадцати моих подчиненных. Однако указать местоположение врагов оно не смогло, а значит… Они располагались над головой.
        Вскинутый вверх щит тут же принял на себя удар заклинания, а в следующий миг лагерь заполонил ослепительно яркий свет. Это постарался один из магов отряда и, надо признать, поступил он абсолютно правильно. Ведь дроу, а никем иным нападавшие быть не могли, такая подсветка крайне не понравилась.
        Выглянув из-за щита, я смог наконец различить темные силуэты, замершие среди крон. И это было чертовски странно. Я никогда не подозревал у дроу умения лазить по деревьям. Да и откуда бы им научиться этому? Ведь их стихия - пещеры. Однако отрицать действительность было глупо. Противник передвигался, не ступая по земле, и именно поэтому легко скрывался от меня и духов гранита.
        Между тем удар света явно дезорганизовал дроу, и мои солдаты не замедлили этим воспользоваться. Воздух прорезали стрелы, каменные пики. Тут же послышались крики боли, а затем на землю упало несколько тел.
        Однако противники опомнились быстро. Со стороны крон ударили заклятья, а затем лагерь заполонила непроглядная тьма. Тут же оборвались жизни еще нескольких солдат, а затем я почувствовал, как на землю соскользнули противники.
        «Рывок» и молот опускается на тело драука. Окрестности потрясает гром. Уродливая помесь дроу и паука распластывается на земле, не способная к сопротивлению. Еще одним ударом обрываю жизнь противника. Новый рывок и оружие сносит с пути асасина, пытавшегося подкрасться к Кацуми. С другим врагом кицунэ расправляется сама, перерезав тому горло. Ослепнув, девушка не утратила слух и нюх, так что легко могла постоять за себя. К сожалению, положение остальных членов моего отряда оказалось не в пример худшим. Особенно печально складывались дела у эльфов. Те вели себя словно слепые котята. Лучники, не видевшие противников - они становились легкой целью для дроу. Немногим лучше было положение духов гранита. Пусть они и могли почувствовать дроу, спустившихся на землю, но вот защититься от тех врагов, что сидели на деревьях, были не способны. Прошло всего две минуты, а мой отряд уже сократился вдвое.
        «Отступаем! Все за мной!» - наконец принял решение я, а затем подхватил Кацуми и бросился на прорыв. Духи подчинились мгновенно, погрузившись под землю. Оставшиеся в живых эльфы также бросились следом, ориентируясь по топоту моих шагов.
        Мы вырвались. Во многом потому, что дроу не стремились истребить нас любой ценой. Они не заступали нам дорогу, не сорвались в погоню, ограничившись только ударами заклятий. Но и без того в этом бою я потерпел поражение. Не первый и, боюсь, далеко не последний раз.
        …
        Лагерь армии Светлого союза. Двадцать первый день со времени битвы за Меран.
        Кронир поставил подпись под прочитанным документом, после чего зло отбросил его в сторону. Взгляд генерала с ненавистью уставил на пачку все еще неразобранных бумаг. Тан ожидал массу неприятностей от назначения в Сероводье. Он готовился умереть сам и забрать с собой своих солдат, ожидал увидеть уничтожение городов, гибель десятков тысяч разумных, но вот одного Кронир не предполагал. Того, что здесь его настигнет ненавистная бюрократия!
        Бесконечные счета за продовольствие, оружие, амуницию, фураж, за доставку всего указанного, а вместе с ними доклады подчиненных и сводки о столкновениях. Было бы многим проще, если бы у Кронира имелись толковые заместители, способные взять на себя эту работу, однако окружающие его люди не внушали ни малейшего доверия. Да что говорить, если казначея, ранее занимавшегося закупкой всего необходимого для армии, пришлось казнить за непомерное воровство и взяточничество. И теперь тан вынужден был сам разбираться в финансовых документах, чтобы войско смогло просуществовать хотя бы до финальной битвы с демонами. А ведь у него и без того имелось множество проблем!
        Взять ту же нежить. Вот кто мог знать, что скелеты решатся штурмовать топи и выйдут точно во фланг армии Светлого Союза? Какого демона они не стали пользоваться бродом? А ведь результат этого маневра оказался одинаково неприятен и для некромантов, и для армии Кронира. Силы Светлого Союза вынуждены были разделиться, дабы не позволить нанести гипотетический удар по крепостям, охранявшим ущелья. В свою очередь нежить обнаружила, что дорогу к демонам им перекрыли недружественные силы. Сложилась патовая ситуация, которая оставалось таковой вот уже вторые сутки. А ведь данное положение явно играло на руку демонам. При этом ситуация еще больше усугубилась несколько часов назад, когда на помощь повелителям мертвых пришли дроу. Проклятые темные уничтожили уже полторы сотни солдат и явно намеревались продолжить свои диверсии следующей ночью.
        Тан видел лишь один выход из создавшейся ситуации - переговоры. Он уже направил делегацию к некромантам, однако подчиненные все еще были в пути. Время, проклятое время утекало сквозь пальцы!
        Дабы отвлечься от неприятных мыслей, Кронир пододвинул к себе новый документ, однако в этот момент его отвлекло одно событие. В стене шатра внезапно появилась прореха, через которую спустя мгновения проскользнула темная гибкая фигура.
        - Стража! - проорал генерал, вскакивая со своего места и хватаясь за посох.
        - Ну зачем же так кричать, тан Кронир? - тихим, успокаивающим тоном спросила вторженка - дроу. Руки она держала в стороне от оружия и к магии не прибегала.
        - Генерал?! - воскликнули вбежавшие в шатер охранники. Едва увидев дроу, они тут же обнажили мечи.
        Впрочем, Кронир уже пришел в себя и жестом остановил готовых броситься в схватку солдат.
        - Что ты здесь делаешь, дроу?
        - Как невежливо. Не предложили присесть, не узнали мое имя и сразу требуете ответа?
        - Ты сама нарушила правила вежливости, когда прокралась в мой шатер. Еще раз повторяю, что ты здесь делаешь? Отвечай немедленно, если не желаешь говорить под пытками.
        - Пытки? То, что вы называете этим словом лишь жалкое подобие настоящего искусства… Впрочем, я отвечу. Но для начала позвольте представиться. Мое имя - Хиварра, высшая жрица нашей прекрасной и безжалостной Богини. Здесь же я затем, чтобы провести переговоры от лица союза пяти фракций.
        - И почему же ты пробралась ко мне тайно, как убийца?
        - Я всего лишь ускорила нашу встречу и показала серьезность намерений, - невинно ответила жрица. - Если бы я просто подошла ко входу в лагерь, это бы обернулось множеством проверок, а ведь время в нашем случае крайне важно, не правда ли?
        «Проклятье, она будто бы прочитала мои мысли!» - раздраженно подумал Кронир.
        - И почему же ко мне пришла именно ты? Разве не нашлось иных кандидатов, или вы не знали, что главнокомандующим является гном?
        - Ох, неужели вы расист, испытывающих ненависть к другим видам существ?
        - Прекрати нести чушь! Между гномами и дроу вражда тянется испокон веков, между нами море крови. Я сам убил множество твоих сородичей и не жалею об этом.
        - Как и я, гном, как и я, - эхом откликнулась Хиварра. - Если тебе интересно, почему на переговоры прислали меня, то ответ прост. Очень немногие обладают силой и авторитетом для того, чтобы говорить от лица Темного Союза. И из этого незначительного числа ближе всех к тебе, Кронир, находилась я. А потому именно мне было поручено вести переговоры. Но если общение с дроу является для тебя неприемлемым, я могу удалиться. Так что ты выберешь, тан?
        - Хорошо, я согласен тебя выслушать, - произнес Кронир, и уже обратившись к страже, приказал. - Оставьте нас.
        - Но тан?!
        - Мне что, нужно давать разъяснения? Объяснять, почему я, главнокомандующий, не боюсь остаться один на один с дроу? Вон отсюда!
        Воины выбежали из шатра едва ли не быстрее, чем прозвучали последние слова, оставив двух предводителей наедине.
        - Садись, - хмуро бросил гном.
        Дроу не заставила себя упрашивать, вольготно расположившись в кресле. В свою очередь Кронир подошел к распахнутому сундуку, а затем выставил на стол два кубка. Сосуды вскоре оказались наполнены. Один вином, другой пивом. Хиварра посмотрела на угощение с изрядным скепсисом, но все же сделала глоток, а затем одобрительно кивнула. Пусть Кронир не любил вино, но в своих запасах держал исключительно хороший алкоголь. Главнокомандующий также уселся в кресле, сделал глоток и лишь затем заговорил вновь:
        - Прежде чем мы начнем, не разъяснишь, какого демона сюда явилась именно ты? Дроу изменили свои традиции, и теперь даже верховные жрицы готовы рискнуть своей шкурой?
        - О! Так ты знаешь, кто я? - с довольной улыбкой спросила Хиварра.
        - Разумеется. Шпионы ведь есть не только у вас, темных.
        - Действительно. Что же касается твоего вопроса, то нет, наши традиции не поменялись. Большинство высших жриц трясутся за свои жизни, как и прежде. Они предпочитают посылать вперед подчиненных, и отсиживаться в стороне от опасности. Однако я не такая, - заявила дроу с явным оттенком превосходства. - Я поднялась к вершине именно потому, что рисковала. Ставила перед собой невыполнимые цели и достигала успеха. Впрочем, в этот раз риск для меня не слишком велик, не так ли?
        - Ты сейчас находишься в центре лагеря своих заклятых врагов и полагаешь, что не находишься в опасности?
        - Именно! Кронир, ты ведь знаешь, как строится иерархия дроу? - поняв ответ по глазам, Хиварра одобрительно кивнула. - А раз знаешь, то должен понимать - убивать меня бесполезно. На смену одной верховной жрице мгновенно придет другая. Притом она будет также обласкана Богиней, как и я. Так зачем меня убивать? Не лучше ли договориться? В конце концов, сейчас у нас общий враг.
        - Именно поэтому твои диверсанты атакуют моих солдат?
        - Неужели тебя задели эти потери? - с видом искреннего сожаления, спросила дроу. - Прости, я не хотела этого. Мне всего лишь требовалось показать решимость Темного союза перед началом переговоров.
        - Оставь это словоблудие и говори прямо. Ты хотела надавить на нас, однако если думаешь, что мы прогнемся под давлением, то даже не надейся. И говори уже, в чем заключается предложение темных фракций, мне надоела эта болтовня.
        Хиварра изогнула бровь, явно намекая, что до этого момента именно гном отвлекалась на посторонние темы, впрочем, дальше затягивать встречу она не стала.
        - Все просто. Мы предлагаем временное перемирие и совместную атаку на лагерь демонов. Дайте пройти войскам Некрополиса, и я гарантирую, что с нашей стороны не будет атак и провокаций. Кадому жителю Сероводья сейчас необходимо устранить угрозу со стороны демонов, а потому договориться сейчас будет в наших общих интересах.
        - Этого недостаточно.
        - Что?! - дроу была искренне удивлена. - Чем ты недоволен, гном?
        - Тем, что я не могу вам доверять. Впрочем, как и вы не готовы довериться нам.
        - И что ты предлагаешь? Хочешь, чтобы я поклялась именем Богини?
        - Клятва, заверенная Паучихой? Ты меня совсем за идиота держишь? - раздраженно спросил главнокомандующий. - Да эта дрянь еще и отблагодарит тебя за обман, сделанный от ее имени. Нет, я предлагаю нечто иное.
        - И что же? - спросила Хиварра, даже не подумавшая защищать «честное имя» своей госпожи.
        - Мы должны обговорить условия участия в битве против демонов. В первую очередь, я требую, чтобы наши войска наступали с разных направлений. Никаких сражений бок о бок! Армия под моим командованием будет атаковать с юга, ваши силы с северо-запада.
        - Так демоны могут разбить нас поодиночке.
        - Лучше подобный риск, чем взаимная резня по окончанию битвы, - отрезал гном.
        - Хорошо, что еще?
        - Наблюдатели, которые синхронизируют время наступления наших сил. Чтобы никому не пришло в голову отсидеться за спинами других.
        - И с этим я также согласна. Как приятно общаться со столь адекватным мужчиной. Может, заверим наше соглашение чем-то особенным? - дроу подалась к своему собеседнику, облизав губы.
        Кронир посмотрел так, будто ему предложили переспать с ядовитой змеёй. То есть сделать что-то противоестественное и опасное. Впрочем, данный взгляд совершенно не расстроил дроу, скорее ей польстил.
        - Итак, мы пришли к соглашению? - спросила Хиварра.
        - Если мои требования будут выполнены - да, - ответил Кронир.
        Надо ли говорить, что стороны ни на грош не доверяли друг другу?
        Глава 26. Потревоженные руины.
        Побережье близ базы демонов. Двадцать второй день со времен падения Мерана.
        Нас снова встречал пустынный заброшенный берег. Но на этот раз его нельзя было назвать совершенно незнакомым. Я уже видел эти земли, причем не столь и давно. Всего каких-то три недели назад. Берег, на котором стоял Меран.
        Город и сейчас находился здесь, вернее тут было то странное, чужеродное существо, что родилось на его руинах. Плывущие здания, восстающая из праха и вновь рассыпающаяся архитектура, вихри энергии, готовые поглотить все, что окажется поблизости. Это место тревожило сознание даже при взгляде издалека, мы же должны были ступить прямо на улицы города. Впрочем, у нас еще оставалось время, чтобы собраться с духом.
        Восемнадцать драккаров мягко ткнулись носами в берег. Тут же на землю посыпался десант. Как ясно из числа кораблей, в них прибыли не только мои подчиненные, но и многочисленные приданные силы, в том числе весьма ценные специалисты. Например, среди людей, ступивших на берег, был лорд Сюстрей, по совместительству, лучший маг Разума из тех, что сражались за Светлый Союз. Именно он прикрывал нас чарами во время пути, он же поставил помехи возможным наблюдателям сейчас. Также заслуживала упоминания группа прелатов, задачей которых являлось провести войско через аномалии павшего города.
        Почему мы должны были заходить в столь опасную зону, как и зачем оказались здесь? Для того, чтобы ответить на данные вопросы, требовалось отступить немного назад, к тому моменту, когда я получил новость о заключении перемирия с темными.
        Это известие пришло вместе с приказом, требующим мне и моему войску немедленно выдвинуться к побережью Сурового моря. Я, вместе с Кацуми, направился в указанную сторону на грифоне. Армия же была заранее передислоцирована ближе к морю, а потому довольно быстро смогла погрузиться на корабли и вовремя прибыть к назначенному месту. О цели этих маневров мы узнали уже в пути, на следующий день.
        Как выяснилось, столь скорое выдвижение являлось следствием выполнения плана военной компании, составленном на Совете светлого союза. Том самом, о котором я не догадывался вплоть до получения приказа. Вопросы, обсуждаемые на совещании, были мне не известны. Все, что я знал о нем - свою непосредственную задачу, изложенную Крониром по ментальной связи. Впрочем, цель миссии оказалась таковой, что думать об иных вещах не хотелось. Было желание ругаться, долго и непечатно!
        Итак, мне вменялось взять под командование тысячу двести солдат и атаковать портал в Инферно. То есть самое важное и хорошо охраняемое место демонов. А для того, чтобы противник не уничтожил наши «великие силы» еще на подходе, подобраться к порталу требовалось через павший Меран. Территорию, по виду, способную убить даже архигерцога. Восхитительная перспектива, не находите?
        Осознав чем грозит выполнение задания, я едва сдержался, чтобы послать главнокомандующего. Остановило лишь осознание того, что грубость к Крониру ничего изменить не могла. Я был обязан повиноваться. Тем более не мне одному предстояло лезть в эту западню. Под мое командование временно передавались еще три лорда, вместе с их войсками. Тот самый Сюстрей, Унгер, в ходе неудачного штурма потерявший более трети войск и еще один лорд-викинг. Энтузиазм на их лицах отсутствовал, как и желание повиноваться моим приказам, однако свое положение они также осознавали, а потому не вступали в бессмысленные споры.
        Меж тем воины быстро сошли на берег. Затем, следуя командам заранее проинструктированных офицеров, на своих плечах затащили драккары под защиту леса и сами скрылись среди листвы. Завершающим штрихом стало применение магии земли и наложение иллюзии, полностью скрывшее место высадки от любопытных глаз. Солдаты получили дозволение на небольшой отдых, я же собрал старших офицеров и прелатов на внеочередное совещание.
        - Итак, как вы планируете провести нас через Меран? - не тратя время, обратился я к священникам.
        - Лорд, мы можем чувствовать энергии Света и Хаоса, а потому способны найти безопасную дорогу через город, - ответил отец Гремор, самый опытный и сильный среди прелатов.
        - Насколько далеко распространяется ваша чувствительность? - продолжил докапываться я.
        Вроде бы простой вопрос, однако он явно вызвал смятение у собеседников. Те переглянулись между собой, отчетливо ища ответ и явно его не находя. Наконец отец Гремор заговорил, крайне тщательно подбирая слова.
        - Лорд, все мы обладаем способностью ощущать энергии на расстоянии до двухсот метров. А лучшие из нас способны почувствовать Хаос на дистанции до полукилометра.
        - И насколько эффективно эта способность будет работать там? - спросил я, указав рукой в сторону руин Мерана.
        Последовало тягостное молчание.
        - Мы не знаем, - наконец сознался отец Гремор.
        - Все ясно, - подвел неутешительный итог я.
        Возможно, путешествие через город обернется легкой прогулкой. Но верилось в это слабо. Скорее я предполагал, что Меран станет для нас невидимым лабиринтом, в котором один неверный шаг будет оборачиваться смертью. Притом большая часть солдат и я в том числе, превратятся в слепцов, ведомых не самыми опытными проводниками. Может, я слишком нагнетаю обстановку, однако готовиться стоило к худшему, а еще требовалось принять меры к тому, чтобы данный поход имел хотя бы крохотные шансы на успех.
        - Отбери четырех прелатов, - приказал я Гремору. - Тельдрен, Сюстрей, Унгер, Брейк - выделите для них охранение. Каждому небольшую, но сильную группу из пяти-шести человек. Их задачей станет разведка местности по ходу нашего движения. Я не испытываю желания блуждать по Мерану в тот момент, когда от нас потребуется ударить по порталу.
        Мой генерал и лорды покивали, не возражая против данного приказа, я же продолжил.
        - Мы выдвинемся в поход через полтора часа. Я ожидаю, что разведчики успеют за это время разведать безопасную дорогу. Более вас не задерживаю.
        На этом совещание завершилось, что и понятно. По сути, обсуждать было нечего. У нас просто не имелось информации для того, чтобы строить планы. Каким окажется путь через Меран, кто встретит нас у портала, как повернется битва? На данные вопросы ответа не было. Это раздражало, заставляло нервничать, однако изменить создавшееся положение вещей я не мог. А потому просто делал свое дело, готовясь реагировать по обстоятельствам.
        Спустя полтора часа войска выстроились в длинную колонну, а затем направились в сторону разрушенного города. А если быть конкретным, то к одному из проломов в стене, сделанному еще наступающей армией Инферно и дополнительно расширенному катастрофой. Долго путь не продолжился, и уже вскоре нам открылся вид на павшую крепость.
        Я помнил Меран великим городом, мощной, почти неприступной твердыней. Пусть память подсказывала, как эта крепость пала, мощь ее все еще будоражила сознание, и тем более удивительным было узреть, что стало с городом спустя три недели после падения.
        Первым изменением в нем стала «полоса отчуждения». Защитники любой крепости очищают территорию вокруг нее, убирая возможность врага укрыться. Была такая полоса и у Мерана… в прошлом. Теперь же голое поле разительно изменилось, причем так, что чуть уснувшее беспокойство взяло новые рубежи. Земля между лесом и стенами поросла растениями. Причем чем ближе они находились к городу, тем более странными и чужеродными становились. Необычная расцветка, странная форма, еще более странное поведение… Тельдрен по ментальной связи напряженно поведал, что лично видел, как одно из растений поймало, а затем заглотило пролетавшую мимо птичку. Вопрос, могла ли эта погань жрать разумных, явно пронесся в головах у всех, кто обладал острым зрением. Хотя меня больше беспокоило другое - как это существо здесь появилось, и не встретим ли мы внутри городских стен кого-то более опасного?
        Ответы на данные вопросы я получил раньше, чем этого хотел. Мне поступил доклад о нападении на отряд разведки. Причем, нападении удачном, приведшем к потерям. Из шести солдат выжило лишь трое, но и те получили ранения и теперь спешно отступали прочь из города. А ведь в разведчики были отобраны действительно сильные воины и чародеи. Каждый не ниже четвертого ранга. Из чего сразу возникал вопрос - кто смог их так потрепать? Благо ответ на него поступил от самх выживших членов отряда. Они сообили, что нападавших было несколько, притом те относились к двум принципиально разным видам. Как докладывали разведчики, первым их атаковало растение, выстрелившее корнями прямо из брусчатки. Затем накинулись адские твари, ближайшим аналогом которых являлись гончие Инферно. Возможно, они и были ими... когда-то давно. А сейчас эти псины разительно изменились, отрастив себе новые конечности, хвосты, рога и прочие нетипичные части тела.
        Как докладывал разведчик, все это нагромождение мутаций смотрелось крайне отвратительно, однако сами особи изрядно прибавили в опасности. Да что говорить, если итогом схватки стало оставление поля боя за нападавшими. Разведчики вынуждены были бежать, бросив на съедение тварям тела своих товарищей.
        У трех других групп ситуация также складывалась напряженно. Солдаты чувствовали за собой слежку, порой отмечали мелькавших на периферии зрения существ, однако уничтожить угрозу не могли. Специфика местности не позволяла устраивать погоню. И в этом обитавшие в руинах существа также превосходили разведчиков.
        За то время, пока армия под моим командованием добиралась до крепости, произошло еще три атаки. Одна из групп оказалась полностью уничтожена, другие вновь понесли потери. Однако я не отозвал отряды. Ибо все это время разведчики составляли карту местности, а также приносили информацию о засевших в руинах существах. Как бы цинично это не звучало, смерть нескольких солдат стоила получаемых сведений.
        Меж тем для нас путь к Мерану проходил не в пример спокойней. Заросли не были серьезным препятствием и даже несли определенную пользу - под их покровом было легче скрываться от гипотетического наблюдения. Попробовать на зуб солдат также никто не рисковал. Хищные растения явно имели некий инстинкт самосохранения и не пытались атаковать столь мощный отряд.
        Так никем не потревоженные, мы добрались до того, что прежде являлось крепостным рвом и здесь ненадолго остановились. Не потому, что тот стал препятствием для армии, просто его наполнение оказалось шокирующим даже для самой подготовленной психики. Ров был заполнен трупами демонов. Голыми костяками, полуистлевшими телами и толстым слоем пепла. Масса из тысяч тел была спрессована в плотный слой, из которого вырастали крупные, кислотного цвета растения, похожие на исполинские подсолнухи. На периферии зрения я уловил, как один из цветков задрожал, по его стеблю прошло судорожное глотательное движение. Тело пробило омерзение.
        - Выполоть эту дрянь к демонам, - отдал я приказ, после чего приступил к выполнению собственного распоряжения.
        Истребляться без сопротивления растения отказались. Едва пал первый из «подсолнухов», как остальные мгновенно ожили и принялись атаковать, впрочем, против слаженного отряда ни один из цветков выстоять не мог. Гаже было другое. Подыхая, каждый из подсолнухов разбрызгивал в стороны сок, который мало того, что был крайне клейким, так еще и вонял чем-то гнилостно-сладким. Избавиться от этого запаха полностью так и не удалось.
        Очистив ров, армия направилась к пролому. И здесь, надо признать, обстоятельства сложились в нашу пользу. Раньше Меран обладал двумя стенами, стоявшими уступом, одна на другой. Штурмующим город демонам это в свое время принесло множество проблем. Могло добавить забот и нам, однако катастрофа изрядно помогла в деле проникновения в город. Обломки от стены образовали пологую насыпь, став неустойчивой, шаткой, но все же проходимой дорогой в павшую крепость. Дополнительно укрепив ее выращенными лианами, мы смогли подняться наверх к громадной дыре в стене. А вот за ней… За ней нас ждал уже совершенно другой мир.
        Справедливости ради, перемены стало возможным почувствовать еще на подходе к пролому. Насыпь под ногами, состоявшая из костей и камней, подверглась сильным изменениям. Вместо положенной твердости, указанные материалы приняли свойство глины. Ноги начали утопать в них по щиколотку, притом стоило выдернуть конечность, как куски стены и черепа тут же восстанавливали свою форму. Хотелось материться в голос, чувство брезгливости смешивалось со страхом провалиться в эту массу, но я молчал и продолжал идти в самой первой шеренге. Потому что показывать свои эмоции подчиненным уж точно не стоило. Солдаты и так нервничали значительно больше меня. А ведь это было только началом.
        Внутри городских стен нас встретил лес. Чертовски жуткий лес. Стволы и ветви деревьев в нем были желтовато-белого цвета, частично обтянутые красной корой. Больше всего они напоминали соединенные вместе кости, обтянутые оголенной плотью. Хотя, «напоминали» - неправильное слово. Это и были кости и плоть, в этом можно было убедиться, стоило присмотреться к ним нимательней. А еще на ветвях кое-где росли плоды, похожие на яблоки. И мне совсем не хотелось их пробовать!
        Если припомнить, проломы в стенах стали местом беспощадной бойни. Здесь погибли тысячи людей, эльфов, гномов и демонов. Так что материала для деревьев было более чем достаточно. А уж как это все соединилось вместе и выросло, было понятно и так - магия. Ее концентрация здесь была столь велика, что, казалось, можно было вздохнуть кружащийся эфир, коснуться его рукой. Мы и дышали им, за неимением другой альтернативы.
        Первые шаги по адскому лесу прошли на удивление спокойно. Ноги все еще утопали в каменную кладку, взгляд нервно скользил по местности, однако ничего неожиданного не происходило. Путь сквозь чащу также проходил без происшествий. Сколь бы жуткими не были деревья, росли они сравнительно редко, позволяя выстроенной колонну армии без проблем пройти между ними.
        Никому из нас не хотелось углубляться в город, если уж на его окраинах творилось подобное, а потому, едва ступив в Меран, мы повернули влево, держась крепостной стены. Впрочем, идти строго по широкому кругу не получилось. Проводники в лице прелатов почти сразу начали петлять, превращая колонну в подобие верткой змеи.
        - Впереди источник Хаоса, - произнес Гремор, шедший рядом со мной.
        - Где именно?
        - В двадцати метрах, - ответил святой отец, напряженно всматриваясь в лес.
        Я также взглянул в указанном направлении, однако не заметил ничего необычного. Вернее, выделяющегося из окружающего безумия.
        - И почему ты говоришь об этом только сейчас?
        - Я… здесь очень сложно почувствовать концентрацию Хаоса. Весь воздух пропитан энергий.
        - Великолепно, просто великолепно!
        Продолжать разговор явно не стоило, иначе я рисковал сорваться и наорать на святошу, не способного добросовестно сделать то, за что ручался. Вместо перебранки, просто молча изменил направление, поворачивая колонну в обход опасного места. Путь продолжался.
        Разумеется, рано или поздно, но неприятности должны были произойти. Без них просто не могло обойтись. С нами они случились именно, что рано. Уже через несколько минут движения, один из солдат по какой-то причине отделился от колонны. Возможно, решил обойти дерево, а может, захотел удовлетворить любопытство. Так или иначе, закончился этот поступок печально - одно из смирно стоящих растений внезапно ожило и выстрелило в воина ветвями. Сучья-кости с невероятной легкостью пробили доспех и плоть, а затем по ним прошла дрожь и уже знакомое нам поглощение.
        Впрочем, удовлетворить свои инстинкты растение не успело - его мгновенно смели сразу несколько заклятий. Однако жизнь беспечного солдата это спасти уже не смогло. Тот упал на траву пустой оболочкой. За жалкие мгновения растение успело высосать из него всю кровь и плоть.
        - Сучьи потрохи, остолопы! Если хоть один, хоть один выкидыш свиньи выйдет из колонны, я его на всю жизнь оставлю дерьмо месить. Кто решит отлучиться в кусты, близко к драккару не сможет подойти! Вы меня поняли, поняли?! - ярл был взбешен, ведь именно его подчиненный оказался сожран, впрочем, не только он решил вздрючить солдат.
        Все офицеры выпускали пар, грозя самыми страшными карами, и даже Тельдрен присоединился к разносу, промораживая своим тоном воинов. И лишь по окончании моральной экзекуции армия вновь пришла в движение.
        На месте же хищного растения остался парить вихрь хаотичной энергии, той самой аномалии, которую мы так старались обходить стороной.
        Глава 26. Потревоженные руины. Часть 2.
        Тельдрен.
        Генерал испытывал странную гамму ощущений. Это нельзя было понять по его лицу, то оставалось столь же холодным и отстраненным, как и обычно. Движения также являлись отмеренными и четкими. Однако глубоко внутри генерал был непривычно взволнован. В нем кипело возбуждение, азарт, страх. Глубочайшая палитра эмоций, заставлявшая усилить все чувства в стремлении отыскать угрозу. Для обычного человека последнее являлось лишь словами, однако Тельдрен был следопытом, а еще тем, кто недавно смог достичь пятидесятого уровня. Его чувства, инстинкты находились практически на уровне предвиденья. Возможно, именно поэтому он первым обнаружил врагов.
        Тени показались на расстоянии в полторы сотни метров. Скрывающиеся за деревьями, передвигающиеся с высокой осторожностью, они могли спрятаться от многих, но не от взгляда генерала. Несколько минут Тельдрен наблюдал за противниками, ожидая, когда те приблизятся, но этого так и не произошло. Хищники соблюдали осторожность. Однако они напрасно решили, что расстояние и деревья смогут обеспечить их безопасность.
        Верный лук удобно лег в руку. Тетива загудела, натянутая меж рогов оружия. Прикинув расстояние, ветер, направление движения противника, Тельдрен прошептал заклинание, а затем его рука замелькала, одна за другой пуская в полет оперенную смерть. Прежде чем первая стрела пробила голову монстру, в воздух отправились еще семь. Каждая нашла свою цель. И лишь потеряв половину сородичей, стая осознала угрозу, бросившись врассыпную. Впрочем, уйти удалось не многим.
        Проводив жалкие остатки врагов хищной усмешкой, Тельдрен требовательно повел рукой и в нее тут же был вложен новый колчан стрел. В его груди бурлила яростная, необычная энергия, чувства оказались распалены. требуя новых врагов, и почему-то эльф не старался их унять. Более того, наслаждался ощущениями.
        …
        - Тан, я должен сообщить вам нечто важное, - напряженно проговорил отец Грегор.
        - Слушаю.
        - Мы оказались под влиянием энергии Хаоса.
        - Что?! В чем его воздействие заключается?
        - Хаос распаляет чувства, притупляет осторожность, - ответил прелат, - Вы ведь также ощущаете изменения в себе?
        А ведь Грегор был прав. Во мне бурлили слишком яркие эмоции. Чувство страха, брезгливости, злости. У них были причины, но сила ощущений была чересчур велика. Тот же страх перед трупами и мертвым лесов. Какого черта меня это столь задело? Разве я не испытывал намного более шокирующих эмоций в этом самом городе? Что такое катакомбы жертв по сравнению с тем отчаяньем, что накатывало на меня в заполненном демонами дворце? С постоянно накатывающими ордами вполне живых существ Инферно? Неприятно, когда что-то влияет на твое мышление и вдвойне плохо оказалось узнать, что жрецы Бога Света ничего не могут сделать с этим воздействием. Вернее, могут. Но тогда потратят все силы все еще необходимые в походе. Впрочем, осознание причины эмоций уже само по себе помогало с ними справиться и следовало лишь предупредить остальных об этой новой напасти. Может это убережет солдат от глупых поступков.
        Тревожные мысли оборвало внезапное окончание леса. Взгляду открылся почти обычный вид опустевшей крепости. Выщербленные стены, рытвины от попадания снарядов, руины домов. Все дрожащее, меняющееся, но в сравнении с пройденным лесом уже не столь пугающее.
        Здесь также росли одинокие деревья, оплетающая камни лоза и маленькие кустики. Все эти «чудеса природы» я приказал выжигать к чертям. И надо сказать - решение было верным. Почти половина из этих растений выросла на аномалиях и активно сопротивлялась своему уничтожению. Безуспешно. Также нам встречались хищники, но те не рисковали подходит ближе чем на триста метров, а потому даже Тельдрен не мог применить свои навыки. Впрочем, звери лишь сопровождали отряд, трепали нервы и не более того. Нападений не происходило. Удивительно спокойно оказались преодолены несколько километров города, а уже затем перед нами предстало ожидаемое, но от этого не менее неприятное препятствие - путь войску перегородила гигантская аномалия.
        Выглядела она почти невинно, как лес из тесно растущих деревьев, немного напоминающих бамбук. На невооруженный взгляд чаща была вполне проходима, однако еще в ходе разведки оказалось установлено, что обычные на вид деревья в действительности были живыми и голодными, норовившими удавить и сожрать любое существо, оказавшееся в зоне их досягаемости. Пытаться пройти сквозь чащу было бессмысленно. Как и уничтожить, высвободив тем самым энергию Хаоса. А значит, оставался единственный выход - углубиться в город. Тянуть с этим решением я не стал, первым шагнув на уходящую к центру улицу.
        Мне было частично известно, какие опасности нас ожидали. Разведчики уже прошли этим путем. Проблема заключалась в одном - полностью исследовать дорогу отрядам, пущенным вперед, так и не удалось. Потому что большинство направленных на данную миссию солдат погибли, и лишь части удалось вернуться назад. Выделять новых разведчиков означало лишь увеличить потери, потому что с определенного момента местность становилась почти непроходимой. По крайней мере для небольшого отряда. Оставалось надеяться, что армия сумеет пробить себе путь.
        - Аномалии, здесь их намного больше, - напряженно сообщил отец Грегор.
        - Я и сам это вижу, - ответил в тон священнику.
        И действительно, не заметить число опасных объектов на нашем пути мог только слепой. Самые разнообразные растения, вихри алой и ослепительно белой энергий, опасные хищники - всего этого было в избытке. Колонне даже потребовалось перестраиваться в шеренгу по трое, иначе сквозь аномальные участки было не проскользнуть. Однако угрозы со стороны города это не отменяло, опасность ступала нам по пятам.
        Новое нападение случилось всего спустя три минуты после того, как мы ступили на путь к центру. Возбужденные крики послышались совсем близко от меня. У входа в недавно виденный переулок. «Рывок» отнес меня к месту общего оживления, а уже там я увидел нечто очень необычное.
        На узкой улице находилась прекрасная девушка, почти лишенная одежды. Ее кожа сияла белизной, а немногие лоскутки зеленой ткани не столько скрывали, сколько подчеркивали восхитительные формы тела. В каждом движении незнакомки чувствовалась грация, от нее веяло будоражащим ароматом. Все вместе это действовало невероятно притягательно. Невесомо ступая по земле, девушка подошла к ближайшему войну, жарко впилась в его губы…
        От зрелища меня отвлекла острая боль в ноге. Вызвала ее Кацуми, впечатавшая в ступню свой каблук. И, надо сказать, это действие имело волшебный результат, ведь я смог очнуться достаточно, чтобы увидеть телесного цвета жгут, тянувшийся от незнакомки. «Рывок» и молот опустился прямо на него, вызвав крайне бурную реакцию. Деву выгнуло дугой, ее лицо перекосилось, утратив малейшие признаки человечности. Она широко раскрыла рот, но не проронила ни звука. Зато рев раздался из-за угла, в той стороне, куда уходил жгут.
        Подшаг и молот сносит куклу с моего пути. Левая рука подхватывает обмякшего солдата за шиворот, после чего я вновь использовал рывок.
        - Грегор, осмотри его, - приказал подоспевшему прелату.
        Тот кивнул, быстро наложив заклинание.
        - Его отравили, но я смог вывести яд, - спустя несколько мгновений сообщил священник.
        Неожиданно хорошая новость. А ведь я уже готовился записывать солдата в безвозвратные потери. Поблагодарив прелата, поручил заботу о пострадавшем ближайшим подчиненным, после чего повернулся к Кацуми.
        - Спасибо.
        - Не за что, дорогой. Знай, ты всегда можешь рассчитывать на помощь моего каблука, - с ехидной усмешкой ответила девушка.
        Вот чувствую, удар она нанесла не только, чтобы привести меня в чувство, но и в наказание за то, что я засматривался на других женщин. И ведь при случае Кацуми не преминет это сделать вновь. Но надо признать, я и впрямь заслужил. Стоит в будущем быть внимательней и не попадаться на уловки третьесортных чудовищ. Но оставим эти мысли на более спокойное время. Монстр уполз куда-то вглубь трущоб, дорога оказалась свободна, так что не стоило терять время, задерживаясь в столь опасном месте.
        - Двигаемся дальше, - отдаю приказ и первым шагаю вперед.
        Следующие пройденные километры нельзя было назвать крайне опасными, однако нервными - безусловно. Аномалии стали встречаться чаще. Большинство из них были уже обезврежены ранее прошедшими разведчиками, приняв форму энергетических вихрей, однако те, что смогли уцелеть, прятались не в пример лучше и, как следствие, трепали нервы куда сильнее. Если бы не «чувство земли», на этом участке осталось бы немало моих солдат. Однако даже оно не всегда вовремя указывало на врагов, которые норовили мимикрировать под куски скал, стены домов, полотно дороги… Ирония же заключалась в том, что некоторых чудовищ помогал выследить сам город. Постоянно меняющийся, уходящий из прошлого в настоящее и обратно, он был неимоверно сложен для восприятия, однако монстрам и подавно было нелегко под него подстроиться. Они выдавали себя мелкими деталями, и зоркий глаз вполне мог их подметить. У меня такого не было, зато спутники им вполне обладали.
        - В двадцати метрах от нас, угол дома справа, - напряженно произнесла Кацуми.
        Поймав взглядом обозначенный участок, я не заметил ничего необычного. «Чувство земли» также не показало на том месте живого существа. Впрочем, мнению Кацуми я доверял больше, нежели собственным глазам.
        - Приготовьтесь к бою, - отдал приказ уже и без того собранным воинам и тут же использовал рывок.
        Молот пришел в движение еще раньше, чем я оказался перед «стеной», однако ударить по цели так и не успел. Обнаруженный враг почувствовал угрозу и начал стремительно действовать. Цельная стена пошла волной. Белесое, с рисунком трещин от камней, тело отделилось от кладки, рванув в бок… Но лишь затем, чтобы поймать стрелу. А уже следом неприятеля настиг мой удар. Спустя несколько секунд схватки все было закончено, а на месте гибели существа расцвел новый вихрь магии. Путь отряда продолжился.
        Нельзя сказать, что каждая встреча с монстрами Мерана заканчивалось столь же благополучно. Некоторых упускал даже зоркий глаз Кацуми, и затем они атаковали колонну. Другие выходили к армии из переулков. Третьих находили сами воины, за каким-то чертом, а точнее из-за влияния Хаоса, отделявшиеся от колонны. За следующий час погибло шестеро, еще полтора десятка были ранены, и такой результат можно быол воспринимать как удачный. К сожалению, дальнейший путь обещал еще большие сложности. Ведь в один не самый приятный момент исследованный путь оказался пройден, и мы оказались перед враждебной неизвестностью.
        Крайней точкой, до которой дошли разведчики, стал ничем не примечательный участок улицы. На нем даже не осталось тел павших солдат - к нашему прибытию их успели растащить хищники. Сгинувший отряд был атакован здесь целой ордой монстров. Успевший связаться со мной офицер говорил о сотне самых разнообразных тварей, в том числе летающих. Следов противников, впрочем, также не было видно. Это лишь подстегивало беспокойство, однако я не останавливался, упорно двигаясь вперед. Судя по карте, к настоящему моменту мы преодолели половину от отмеченного пути, забрались глубоко в центр города, и теперь требовалось лишь выбраться из лабиринта улиц. Обогнув по широкой дуге очередную аномалию, я прошел еще несколько метров и все же застыл, сраженный очередной представшей картиной.
        Передо мной открылась площадь. Хорошо знакомое место, которое я не раз посещал, во время недолгого пребывания в Меране. Площадь, где прежде стоял храм отца Антония. И, надо сказать, это место изменилось едва ли не сильнее, чем весь остальной город.
        Там, где прежде стоял храм, сейчас были лишь развалины. Однако они не производили впечатление убогости, запустения, разрухи. Наоборот, это место дышало Силой и Святостью. Над руинами сиял символ Владыки Света. Он висел в воздухе, не опираясь ни на что. Застыл в небе там, где прежде находился настоящий крест из позолоченного металла. Отблески священного огня падали на землю, ближайшие здания, каменную кладку. Они могли показаться обычным солнечным светом, если забыть о том, что творилось в остальном городе. Что вытворял с павшей твердыней Хаос. Здесь же не было перемен. Пространство было упорядоченным, четким, застывшим. Единственными, кто порой приходил в движение, были сгустки света. Странные сферы, распределившиеся по всей площади.
        - Сила Владыки Света, - в религиозном экстазе прошептал отец Гремор, - Благодать Бога посетила это место!
        Священник медленно, будто в трансе, направился навстречу сиянию. Его руки оказались обращены вперед, будто в попытке ухватить часть святой силы. По лицу Гремора потекли слезы, он был счастлив прикоснуться к чуду. Вот только Свет отказался признавать прелата за своего.
        Ближайшая сфера качнулась, а затем резко устремилась в сторону священника. Направление и скорость не оставляли место сомнениям - они должны были встретиться. Вот только я этого не позволил. Короткий рывок и мой щит оказался на пути разогнавшейся сферы. Мгновение, и верное оружие потряс удар. Нельзя сказать, что он оказался сокрушительным, однако сила вызвала уважение. Прелата шар бы смел прочь, превратив в мешок костей. И это не считая энергии, выплеснутой странным созданием.
        Я не остался в долгу, обрушив на сферу молот. Массивное оружие встретилось со сгустком света и… без труда его рассеяло. Сфера исчезла, напоследок испустив волну сияния. Однако проблемы на этом не исчерпались, лишь стали значительней. Потому что остальные огоньки мгновенно отреагировали на смерть своего собрата.
        Словно стая светлячков, они закружились в небесном танце, при этом подлетев ближе к нам. Зрелище это было странным. Я понимал разумом, что должен опасаться сфер, однако не мог видеть в них угрозу. Слишком мирные и спокойные это были создания.
        - Создать строй! - отдаю приказ, отбрасывая в сторону глупое миролюбие.
        Способность быстро подчиняться приказам была вбита у солдат в подкорку, а потому они мгновенно отреагировали на распоряжение. За спиной послышался топот ног, лязг доспехов, шумное дыхание десятков воинов.
        - Постойте, не нужно вынимать мечи из ножен! - прокричал отец Гремор. - Это ведь слуги Владыки Света! Они не причинят нам вреда!
        Призыв прелата был услышан. И проигнорирован. Первыми, кто бросился в бой, стали сферы, разом сорвавшиеся с места. Им на встречу устремились стрелы, каменные копья, магия. Весь доступный арсенал. Наш удар собрал богатую жатву, но не смог уничтожить всех. Часть сфер смогла прорваться и тут же с яростью обрушилась на меня и прочих солдат.
        Вновь щит принял на себя удар. Рядом Кацуми завораживающе плавно ушла в сторону, взмахнув хвостами. Грозившая ей сфера рассыпалась безвредным туманом. Раздался грохот, взрывы и проклятья. Однако продолжалась схватка не долго. Воины справились, приняв на себя первый удар, и уже не позволили сделать второй. Один за другим сгустки огня рассыпались, уйдя в небытие. Спустя минуту сражение подошло к концу.
        - Вот ведь идиот, - устало вздохнул я, глядя на труп отца Гремора.
        Того все же настигла одна из сфер, проломив грудную клетку. Умер прелат с выражением искреннего изумления на лице и надо сказать, мне было его нисколько не жалко. Этот фанатик даже не подумал позаботиться о своей жизни, а ведь один раз я его успел спасти. Так зачем оплакивать самоубийцу? У меня было множество живых подчиненных, о которых стоило позаботиться. К слову о сохранности жизней…
        Бросив взгляд на пылающий крест, я заметил в нем некоторые перемены. Тот более не освещал все окружающее пространство. Вместо этого он сформировал ореол вокруг себя. Это явно было ответом на уничтожение сфер, однако в чем тот заключался было не ясно. Возможно, крест просто нарастил защиту, а может быть готовил атаку. Опасность второго требовала уничтожить данную аномалию, вот только я не знал ее настоящей силы и потому не спешил действовать. Лишь вышел чуть вперед, прикрывшись щитом, провоцируя атаковать именно себя. Однако удара не последовало. Крест остался безучастен к моим действиям. Что ж, раз аномалия решила проявить миролюбие, этим следовало воспользоваться.
        Связавшись с Тельдреном и лордами, я приказал возобновить движение армии, выбрав точкой сбора площадь. Пусть здесь имелась подозрительная аномалия, для созданий Хаоса данный участок города явно был нежелательной зоной. А значит, здесь можно было перевести дух и сосредоточить силы для дальнейшего прорыва через город.
        Глава 26. Потревоженные руины. Часть 3.
        Удивительно, однако следующие полчаса стали самыми спокойными за время нашего нахождения в Меране. Аномалия вела себя удивительно мирно, а спустя время стали понятны и ее манипуляции. «Крест» создавал себя новых защитников - ранее уничтоженных нами сфер. Тут впору было бы насторожиться, однако первые появившиеся сгустки энергии не стали нас атаковать, а застыли на уважительной дистанции, рядом со своим создателем. Другие также предпочли держаться в стороне. Очевидно, у аномалии было свое подобие разума, и она осознала, чем может закончиться новое нападение. Так и сохранялся между нами вооруженный нейтралитет, пока к площади не стянулись все наличные силы.
        Немного времени ушло на то, чтобы раздать приказы офицерам, выяснить состояние солдат, число потерь, а также дать перевести дух тем, кто пришел последним. Однако надолго мы задерживаться не стали. Время поджимало. Уже скоро должна была начаться битва, и нам следовало быть готовым исполнить приказ, ударив по порталу. А для этого требовалось добраться до южной окраины города, где, по информации разведчиков и был сотворен проход в Инферно. Благо в нужную сторону как раз вела дорога, отходившая от площади, и она даже была мне смутно знакома. Именно по ней я в свое время вел отряд, уходя с места бойни у стены. Ей же я пользовался во время прогулок по мирному городу. Сейчас нам требовалось идти в том же направлении, и даже пролом, устроенный демонами, мог оказаться тем самым выходом, которым мы и воспользуемся.
        Вообще, это посещение руин будило во мне целую гамму эмоций. Двигаясь по центру улицы, я не мог не поражаться тем переменам, что произошли с Мераном. Город был знаком мне в трех обличьях. Как богатый, крепкий мегаполис, смешивающий средневековый быт с удобством современности. Как пылающие развалины, по которым марширует враг. И, наконец, как странное и чужеродное место, захваченное Хаосом. Я помнил каждый из этих обликов, слишком яркими остались воспоминания о прошедших событиях, чтобы забыть. Однако именно на данной улице эти три представления были особенно наглядны.
        Я вновь и вновь мог видеть, как восстают здания, обращаясь в знакомую форму. Как затем они покрываются трещинами и провалами. Как на улицах вырастают выбоины с осколками камней. Порой мне даже виделись человеческие силуэты, мелькавшие в оконных провалах, хотя последнее могло являться лишь игрой воображения. Все же я помнил тех людей, что мы оставили на поживу демонам, так и не сумев защитить. И пусть они были для меня совершенно чужими, некоторое чувство вины не отпускало.
        Самым лучшим лекарством от больной совести являлась хорошая схватка. Благо, Меран регулярно нас ей радовал. Нападения стали происходить сразу, как только мы покинули площадь, аномалии появлялись едва ли не чаще, чем прежде. Кроме того, за нами стали следить. В поле зрения постоянно мелькали мутировавшие гончие, уже знакомые гориллы, а также странные летающие существа, похожие на горгулий. И чем дальше мы шли, тем больше их концентрировалось вокруг отряда. Атаковать мутанты не спешили, однако это отнюдь не радовало. Ведь означало, что противник концентрировал силы для мощного удара.
        В такой ситуации мы могли лишь упрямо идти вперед, напрягая все чувства, чтобы обнаружить опасность. Это изводило нервы, тем более, что враг не спешил атаковать. В какой-то момент я вовсе начал надеяться, что наша сила заставит противника отказаться от атаки. Впрочем, такие ожидания оказались напрасными. Враг сделал свой ход, и совершил его ровно в тот момент, когда ему было удобнее всего применить силу.
        В тот момент колонна наших войск наконец преодолела все извилистые улицы Мерана и начала выходить на кольцевую дорогу, лежавшую вдоль стены. Ключевым фактом являлось то, что на простор вышли лишь первые солдаты, несколько десятков, замерших на открытом пространстве. И именно тогда противник, наконец, нанес свой удар.
        «Чувство земли» не потребовалось, я смог рассмотреть врагов собственными глазами. Они показались с запада и востока, двумя большими волнами. Одновременно с этим пришли в движение силы мутантов, расположенные в городской застройке. Они все двинулись к голове колонны, намереваясь получить на одном единственном участке количественное и качественное превосходство.
        - Создать строй! Первая шеренга - в десяти метрах на запад, вторая шеренга - в десяти метрах на восток. Лучники, маги - по центру. Выполнять, живо! - проорал я во всю глотку.
        Одновременно с этим был отдан приказ двигавшимся позади солдатам. Воины ускорились, дисциплинированно, четко рассредоточились по указанным направлениям. Уже спустя секунды на пути врагов выстраивались первые бойцы, спустя минуту образовались четкие шеренги. Если бы у нас было пять минут, то врага встретил непробиваемый заслон. Но столько времени нам не дали.
        - Стреляй! - отдал приказ я, ориентируясь по «чувству земли».
        Туча болтов и стрел взмыли в небо, а затем обрушились точно на первые ряды противника. Следом в ход оказалась пущена магия. Тела мутантов резали на куски, потрошили каменными снарядами, вмораживали в мостовую. Это их не остановило.
        - Рунные маги, заслон! - на пути врагов тут же выросла стена из каменных пик. Часть тварей просто не успела остановиться, налетев на острия. Корчащиеся, жутко ревущие, они повисли кровавой инсталляцией, в то время как другие просто перепрыгнули преграду.
        - Друиды! - в ход пошли лианы.
        Десятки зеленых лоз бросились навстречу противнику. Разрывая шипами, душа, перекрывая путь, они оказались достойным препятствием, но также пали под пятой врага.
        - Воздух! - раздался крик. Подняв глаза к небу, я заметил десятки летевших в нашу сторону сосудов. Часть из них оказались сбиты стрелками, образовав в небе разноцветную дымку, другие упали прямо в наших рядах. Тут же послышался надсадный кашель, я сам ощутил, будто наглотался песка, и вместе с этим появилась нестерпимая резь в глазах. Однако эти чувства почти сразу исчезли, смытые благословением аколитов. Тем не менее, мутанты смогли воспользоваться выигранным временем, покрыв оставшуюся до нас дистанцию.
        Совершив выпад, я смял башку прыгнувшей гончей, затем сбил щитом гориллу. Но волна врагов не рассеялась, а лишь набрала силу. Словно безумные, твари рвались вперед, прыгали, норовили сбить с ног, похоронить под собой. Я обратился в вихрь, раздавая удары, кроша кости и черепа. Один враг - один выпад. Всех, кто выживал, приканчивала Кацуми. Несмотря на весь напор противника мы в двоем справлялись. Войны справа и слева - нет.
        Всего нескольких мгновений хватило, чтобы мутанты погребли под собой первую шеренгу. Через пятнадцать секунд пала и вторая. Затем третья. Позади раздался грохот, тяжелые шаги и крики боли. Монстры, опьяненные кровью, еще усилили напор. А затем ряды противника окутал слепящий свет.
        Это произвело просто ошеломляющий эффект. Мутанты забыли обо всем. Визжа и слепо тыкаясь в стороны, они когтями принялись разрывать собственную плоть, желая избавить от боли. Задние ряды врагов застыли, страшась идти вперед. А прелаты даже и не думали рассеивать святую магию. И в то же время оставшиеся в живых солдаты бросились в бой, изничтожая в фарш мутантов.
        Долго это избиение не продлилось. По городу разнесся тяжелый, тягучий вой и звери тут же бросились назад, убегая со всей возможной скоростью. Уже спустя две минуты последний из монстров скрылся с глаз, оставив нам заваленное трупами поле боя.
        На этот раз армия потеряла более пятидесяти солдат. Многие оказались ранены, и на их лечение пришлось тратить энергию. Значительная часть потерь пришлось именно на моих подчиненных. Настроение было паршивым, но ни горевать, ни медлить я не собирался. Приказ оставался тем же, а потому в то же время как одни воины заботились о телах погибших и помогали раненым, другие продолжали движение, стягиваясь в более широкое построение. Через полчаса одна тысяча сто шесть солдат выдвинулась к южному пролому в стене.
        Обнадеживающим фактом стало то, что последняя битва временно исчерпала наш лимит неудач. Скопления противника более не попадались, а отдельные аномалии не могли нести серьезной угрозы. Мы двигались зло и бодро, отмеряя километр за километром.
        Вскоре на нашем пути вновь встал костяной лес. И в то же время по ментальной связи поступило сообщение о начале битвы. Это означало, что сигнал об атаке на портал также должен был вскоре поступить. К счастью, место прохода в Инферно было уже близко.
        Почти без происшествий преодолев лес, мы подошли к пролому в стене и смогли собственными глазами увидеть цель атаки - большую, трех метров в высоту и пяти в ширину, арку. Сомнений в ее назначении быть не могло. Из арки непрерывным потоком выходили демоны, сразу удаляющиеся в сторону звуков боя. Само сооружение располагалось в километре от стен Мерана, в чистом поле. Однако открытость портала вовсе не делало его уязвимым. Вокруг сооружения существовал магический купол, который можно было рассмотреть невооруженным взглядом. А еще рядом располагались демоны, явно готовые принять бой. Существ Инферно было более шестисот, но число их скрадывалось из-за рассредоточения по территории. Кажется, противник не знал, с какой стороны последует удар и будет ли он нанесен.
        Цель атаки оказалась обнаружена, время на подготовку иссякало. А потому медлить мы не стали. Пространство перед проломом накрыла иллюзия. После чего армия принялась выходить наружу, у рва выстраиваясь в боевой порядок.
        И надо сказать, такая спешка оказалась необходимой. Ибо сигнал к атаке на портал поступил ровно в тот момент, когда последние из солдат прошли сквозь пролом в стене. Уже через несколько минут развертывание сил оказалось завершено. Полки, ведомые четырьмя лордами, направились в бой, все еще прикрытые иллюзией.
        Разумеется, добраться до портала незамеченным нам так и не удалось. На самом деле я и не надеялся на подобную удачу, каждую секунду ожидая разоблачения. И, тем не менее, мне так и не удалось остаться спокойным, когда со стороны портала послышался усиленный магией голос демона:
        - Гном, как же я рад нашей новой встрече. Долго же ты добирался к нам от побережья!
        …
        Окрестности базы демонов, за час до атаки на портал.
        Лагерь демонов был развернут посреди обширного поля. Таковым оно стало благодаря существам Инферно, которые вырубили окрестные леса, подобрали все сучья и ветки, подпитав ими мириады костров. За счет этого у базы демонов образовалось огромное пустое пространство, прекрасно подходящее для столкновения многотысячных армий. И сегодня, спустя двадцать два дня после падения Мерана, оно должно было использоваться именно для этой цели.
        На битву вышли более ста тысяч существ, распределенные на три неравные части. Самой малой являлись силы, пришедшие с юга - воины Светлого союза. Восемнацать тысяч солдат, все выстроенные в идеально ровные шеренги. В любом ином месте Сероводья эта сила стала бы доминирующей. Здесь и сейчас могла быть раздавлена любым из двух других игроков.
        Например, пришедшими с северо-запада темными, которые выставили на этот бой в два с половиной раза большие силы. Сорок пять тысяч воинов и крайне разномастный состав, в котором рядом с буйствующими орками стояла холодная как лед нежить. Единой армией эту силу назвать было нельзя, но мощь она обладала воистину колоссальной.
        Третьей же и самой многочисленной силой являлись демоны. Более пятидесяти тысяч существ Инферно вышли из лагеря, терпеливо ожидая действий своих противников. И, если спросить мнение Кронира, то такое поведение врага было странным. Очень странным.
        Опустив подзорную трубу, гном тяжело вздохнул, предчувствуя недоброе. В памяти всколыхнулись события прошлого, все те случаи, когда генералу приходилось вступать в масштабные сражения. Всего он участвовал в трех подобных битвах. И может это был рок, веление судьбы или просто стечение обстоятельств, но все они оборачивались тяжелыми потерями. А уж последняя, оборона Мерана, вовсе стала одним из самых черных дней в жизни Кронира. Нынешнее сражение по всем расчетам должно было окончиться поражением демонов. Общие силы Темного и Светлого союзов заметно превосходили существ Инферно. И тем не менее тан не чувствовал уверенности в победе. Впрочем, изменить ход вещей он уже не мог.
        - Генерал, поступило сообщение от темных, они требуют начать атаку! - передал вестовой.
        Переговоры были организованы через посредников, чтобы не отвлекать полководцев в ходе битвы. Возможность игнорировать предложения, просьбы и требования также являлась приятной чертой такой связи. Тем не менее, долго использовать эту прерогативу было нельзя. Доверие между сторонами держалась на тонкой нити, и могло легко разорваться. К тому же Кронир дал воинам, под командованием Далина достаточно времени, чтобы добраться до портала.
        - Сообщите им, что мы готовы атаковать через десять минут.
        - Слушаюсь! - браво ответил вестовой и тут же углубился «в себя», передавая сообщение через ментальную связь.
        Приказ оказался мгновенно донесен до офицеров и рядовых. Солдаты стряхнули с себя расслабленность. Строй был выровнен, пусть в этом и отсутствовала прямая необходимость. К назначенной минуте воины даже дышать стали тише, морально готовясь к битве. А затем был подан сигнал к атаке.
        Кронир видел совершенно четко - воины Светлого и Темного союзов одновременно ступили вперед. Никто из сторон не стал нарушать взятые обязательства. Громадная масса самых разных существ покатилась в сторону замерших в боевой готовности демонов. Пространство прорезали звуки труб, удары в щиты и барабаны, рев множества зверей и созданий, немногим от них отличных. Тяжелый топот тысяч ног вклинился в этот многоголосый гвалт. Кронир толкнул коленями бока боевого медведя, вздохнул полной грудью, почувствовав запах пота, разогретого железа, дикого разнотравья. Сейчас его еще можно было считать приятным, но очень скоро эти ароматы должна была заглушить кровь, паленая плоть и забивающий легкие дым. Привычный, но так и не ставший родным запахи.
        Силы трех армий сближались неторопливо, размеренным шагом. Ни светлые, ни темные не стремились ускорить ход событий. Военачальники берегли силы солдат. Демоны же просто стояли на месте, пусть Кронир и видел, как бесновались импы, как крутились на месте гончие, сгоравшие от делания сорваться в бой. Низшие твари Инферно рвались в схватку, но воли им не давали.
        Размышления Кронира прервал ход со стороны демонов. Расположенные в тылу войска Инферно требушеты пришли в движение, а затем разом выпустили десятки снарядов. Точность осадных орудий оказалось не велика, однако промахнуться по такой цели, как сбитые в колонны войска было попросту невозможно. Первой же атакой демоны собрали богатый урожай. Кронир крепче сжал зубы, но не стал давать сигнал ускориться. Под его началом были разнородные, не имеющие даже намека на слаженность войска. Одной мелочи было достаточно, чтобы превратить ровные шеренги солдат в вооруженную толпу. К тому же темные свой шаг не ускоряли, а Кронир вовсе не хотел оказаться под клинками демонов первым. Медленно, неторопливо, оставляя за собой раздавленные трупы товарищей, солдаты продолжили сближение с противником.
        На дистанции в триста метров произошло первое непредвиденное событие - демоны сменили снаряды для требушетов. Вместо камней, тяжелых, дальнобойных, но имеющих малый радиус поражения, по войскам ударили заряженные горючей смесью бомбы. Число жертв мгновенно возросло на порядок. В рядах мерно двигавшихся армий вспыхнули очаги пожара, в уши ударили крики заживо сгоравших людей. Кронир почувствовал на себя десятки взглядов, но подтвердил прежние приказы - скорость движения солдат осталась прежней.
        Следующие полторы сотни метров выдались невероятно мучительными. Офицеры и солдаты считали секунды, с ненавистью и нетерпением пожирали взглядами противников, но ослушаться приказа не смели. И вот, наконец, нужный момент настал. Расстояние до противника сократилось настолько, что в ход оказались пущены стрелы и магия. А затем пришел долгожданный приказ.
        Все более ускоряясь, подбадривая себя криками и ревом, воины перешли на бег. Небо заслонили тысячи летающих созданий, устремившихся к скоплению демонов. Топот ног, частый стук барабанов, гудение труб стали просто оглушающими. Время будто застыло, отделяя миг столкновения. И в этот самый момент в глубине строя демонов будто вспыхнула сверхновая. Мощная магическая аура раскрылась, послав в небо наполненное силой заклинание. А затем с высоты на армию темных обрушился кислотный дождь.
        Еще несколько мгновений назад на поле боя царил азарт, жажда схватки, ненависть. Но стоило вспыхнуть одному заклинанию, как все переменилось. Все, кто умел думать, мгновенно осознали, что чары использовал архигерцог. И это мгновенно остудило самых рьяных, а еще сильнее подействовали черные, с зеленоватым отливом тучи и капли дождя из них. Жидкость обильно пролилась на ряды орков, степняков и магов. Капли, упав на доспехи, обернулись коррозией, оказавшись на оголенной коже принялись быстро разъедать тела. Ливень не был смертельным, однако заклинание мгновенно скрутило от боли тысячи простых солдат. Концентрированная кислота заставила людей и орков кататься от боли, рыдать, когтями раздирая плоть. Лошади обезумили, кидаясь из стороны в сторону, топча копытами упавших. Более сильные и экипированные воины пострадали не столь значительно, но и они оказались ошеломлены и напуганы произошедшим. И в этот самый момент рядом с деморализованной армией показалась орда инфернальной конницы.
        - Гламорган! - взревели тысячи глоток.
        Орда демонов сорвалась с места разом, двумя обильными потоками. Светлые, темные, существа Инферно устремились навстречу друг другу. А спустя считанные секунды три армии встретились.
        В один момент вспыхнули сотни схваток. На землю пали костяки скелетов, куски големов и трупы множества рас. Первое же столкновение породило чудовищные потери, но стороны лишь распалились, продолжая кровавую жатву. Самый чудовищный урон понес правый фланг темных. Всадники на кошмарах вошли в ряды орков словно нож в масло, сцепились со степняками и даже достигли рядов магов. Лишь големы смогли остановить их бег, однако всего одной этой атакой демоны уничтожили более двух тысяч темных и не собирались останавливаться на достигнутом. На миг у многих закрались сомнения, удастся ли одержать верх над демонами? И тем не менее одно обстоятельство смущало умы не меньше успешной атаки Инферно.
        Это не удалось заметить сразу, однако вскоре стало очевидным - высших демонов среди сражавшихся было крайне мало. Из рядов армии Инферно били десятки заклинаний, в то время как следовало ожидать сотен. Войско демонов казалось исполином, но на деле представляло собой колосс на глиняных ногах. И теперь Кронир мучительно пытался понять, где находятся основные силы демонов и когда они нанесут свой удар.
        Глава 27. Все идет согласно плану.
        У портала в Инферно.
        «Долго же ты добирался к нам от побережья» - эти слова набатом стучали в голове. Они же порождали самый главный вопрос - действительно ли демоны знали о высадке? Действительно ли это ловушка, в которую я сам привел солдат? Или может быть лишь блеф противника?
        Я еще раз оглядел стягивающихся к порталу врагов. Их было менее тысячи. Меньше, чем находилось в моем распоряжении. Разве так должна выглядеть ловушка? Где многочисленный, неодолимый враг? Почему не перекрыты пути к отступлению? Противник прячется под иллюзией? Но зачем поддерживать ее сейчас, когда вражеский генерал сам заявил об устроенной ловушке? С другой стороны, мы все еще скрыты заклинанием, если противник не следил за нами, то как он мог узнать, что я - гном? «К черту вопросы. Нужно действовать» - пронеслось в голове.
        - Отменить иллюзию, все в атаку! Baruk khazad!
        Я первым перешел на бег, а следом бросились вперед и мои солдаты. Наши порядки сразу растянулись, но это было меньшей из проблем. Сейчас важным оставалось только одно - скорость.
        В то же время демоны начали стягиваться к порталу. Вперед вышли низшие, за их спинами принялись собираться маги. Центром вражеского построения оказалась высокая фигура демона, уверенно раздающего приказы. Разглядеть его не позволяло расстояние, однако следовало заранее приготовиться к неприятностям - рядового дьявола не стали бы ставить на охрану столь важного объекта.
        Четыреста метров до портала. Наклонившись, касаюсь рукой почвы, используя «чувство земли». Навык показал семь сотен демонов, быстро стягивающихся к одной точке. В нескольких километрах к северо-западу слышался шум битвы, но прислать подкрепление оттуда противник уже не успевал. А значит, у нас были все шансы на победу!
        Полторы сотни метров. Стороны огрызнулись заклинаниями. Упали на землю пронзенные ледяным градом демоны, вспыхнули живыми факелами люди. О мой щит разбился громадный огненный шар, но я даже не замедлил бег. Подобная мелочь уже давно не могла меня остановить.
        В это же время набрали скорость фениксы и валькирии. Небесные воительницы взмыли высоко вверх, чтобы затем послать в неприятеля копья. Фениксы бросились в лобовую атаку, принимая на себя огненные заклинания.
        Сто метров, пятьдесят, тридцать… Использовав рывок, я тут же оказался в самой гуще врагов. В ход тут же оказался пущен молот, расширяя просеку из тел врагов. Навстречу устремилась мощная волна пламени, но встретила на своем пути щит. А в следующий миг я вновь применил «рывок», прикончив вражеского заклинателя.
        В то же время до демонов добрались мои солдаты. Первыми в ряды врага ворвались духи гор и йотуны. Гигантские великаны произвели настоящее опустошение среди демонов. В сравнении с ними низшие оказались беспомощней младенцев. Они обращались кровавой кашей под пятами великанов, разлетались далеко в стороны. Однако опустошение не проходило безнаказанно. Исполинов встретил шквал пламени. Часть гигантов оказалась сметена и обращена в пепел, часть обратилась кусками гранита. Но свое дело они сделали и в образовавшиеся бреши тут же хлынули солдаты, мечами, копьями и магией прокладывая путь к вражеским чародеям.
        Порядки смешались. Воцарился хаос с ожесточенной, яростной резней в небе и на земле. В бой оказалось пущено все возможное. Стрелы, заклинания, мечи. Ни о каком управлении, стратегии говорить уже не приходилось. Лишь сила против силы, число против числа.
        В какой-то миг я почувствовал рядом с собой Кацуми. Девушка полностью погрузилась в свою стихию, начав притягательный и беспощадный танец в окружении врагов. Плавными и быстрыми движениями она ускользала от атак противников, пробивала броню неприятелей и вспарывала глотки. Я сам не отставал от напарницы, круша демонов, число которых неуклонно снижалось. Шаг за шагом, мы все дальше углублялись в сторону портала, отбрасывали прочь вставших на пути врагов. Били, резали, крушили. Виктория была на нашей стороне, с каждым мигом приближая победу. Вот только не стоило забывать, сколь ветрена эта дама.
        Перелом в битве произошел неожиданно. Мы наступали, уверенно и быстро тесня противника. А затем на флангах, там, где прежде чувствовалось лишь пустое пространство, появилась сотня существ. Простор для сомнений они не оставили, тут же бросившись в атаку на моих солдат. И пусть я не видел противников, но по быстро гаснущим жизням и паническим докладам понял - в бой вступила элита демонического войска. Чаша весов мгновенно качнулась в сторону Инферно.
        «Тельдрен, доклад!» - потребовал я, кроша кости гончей.
        «Тан, противник ввел в бой дьяволов, ифритов и суккуб».
        «Мы сможем победить?»
        На сей раз ответ пришел далеко не сразу. А когда прозвучал, оказался крайне неприятным:
        «Если и так, это будет стоить нам слишком дорого».
        Черт, черт, черт! Вбивая в грязь очередное создание Инферно, я судорожно искал выход, возможность избежать катастрофы. Я искал и не находил. Бросаться в бегство было нельзя, демоны не оставят нас и перебьют ударами в спину. Прорываться к порталу? Даже если удастся уничтожить проход в Инферно, потерь это не отменит. А я не собирался оставлять всех своих подчиненных здесь, в этих проклятых землях. Но что же оставалось? Любое решение грозило привести к катастрофе, а между тем потери лишь росли. Потери…
        - Защищайте меня, - крикнул я в пустоту и тут же активировал «великое воскрешение».
        Энергия, старательно сберегаемая все время похода, хлынула в заклинание. Вокруг меня мгновенно образовался светлый ореол, демаскируя позицию. Демоны не замедлили среагировать. По мне ударили множество огненных болидов, заклятий хаоса, магии разума. Я остался стоять на прежнем месте, поддерживая действие заклинания.
        Толпа демонов качнулась навстречу. Гвардейцы, гончие, дьяволы устремились в атаку, но на их пути встали мои солдаты. Кацуми обратилась в вихрь, не задерживаясь ни на один миг, поражая выверенными ударами противников или останавливая их магией. Кхазад, рыцари, берсеркеры встали живой стеной. Они отбросили первую волну неприятелей. Выстояли в жарком пламени. А затем сквозь ряды солдат, будто не заметив, прошли дьяволы во главе с князем Инферно.
        - Ты?! - воскликнул я, едва разглядев лицо своего врага. Того самого демона, что пришел в мои земли. Того самого, что умудрился последовать за мной в Глотку мира. Того, кто едва не убил Кацуми и смог безнаказанно скрыться.
        - Меня зовут Назгарон, запомни это имя, гном, - отозвался князь, вонзив меч мне в грудь.
        Заклинание массового воскрешения оборвалось, но это было лишь началом конца. Попытавшись взмахнуть молотом, я почувствовал, как челюсти гончей вцепились мне в руку. А затем в лицо ударило яростное пламя. Слишком открытый шлем не смог спасти от подобного. Боль мгновенно выросла до пиковых значений, заволокла сознание кровавой пеленой. К счастью или нет, но мука продлилась не долго. Спустя несколько секунд моя жизнь оборвалась, сменившись абсолютным покоем.
        …
        Ударив ногой, Назгарон снял с клинка мертвое тело гнома. Мертвое ненадолго, ведь проклятый пришелец уже вскоре должен был возродиться. Впрочем, это не могло отменить миг торжества. Месть, сладкая месть заставляла кипеть кровь, видеть мир четче и рельефней. И ведь это было лишь началом.
        Окинув быстрым взглядом поле боя, Назгарон тут же ухватил новую цель - замершую неподалеку женщину. Стройное тело, звериные уши и хвосты, полный отчаянья взгляд - такую красотку сложно было забыть. Однажды князь уже убивал ее и помнил, какое впечатление это произвело на Далина. В тот раз кицунэ удалось возродиться, но теперь Назгарон не собирался повторять прежних ошибок.
        Обратившись к магии, князь ударил волной огня, с радостью услышав крики боли. Под удар попали десятки солдат, а в самом центре стихии оказалась кицунэ, черными от ожогов руками пытавшаяся закрыться от пламени. Упускать такой шанс Назгарон не собирался. Мгновенно преодолев расстояние до жертвы, князь взмахнул мечом, опустив оружие точно на шею женщины. Но миг триумфа прошел, ибо клинок не встретил сопротивления, пронзив лишь фантом.
        Яростно взревев, Назгарон ударил волной ветра. Пламя вокруг мгновенно потухло, обожженные, израненные солдаты повалились на землю. Среди них князь тут же отыскал фигуру кицунэ. Росчерк молнии и женщина упала на потрескавшуюся почву, содрогаясь в конвульсиях. Но надо отдать ей должное, даже раненая, почти не способная контролировать мышцы, она все равно попыталась встать. «Может забрать эту сучку с собой?» - пронеслась мысль в голове Назгарона. - «Нет, слишком много хлопот» - решил демон и поднял руку для добивающего удара. Который нанести так и не успел, ибо этот день, и без того полный неожиданностей, решил преподнести разумным еще один сюрприз.
        Короткая вспышка энергии и вокруг сгустилась непроглядная мгла. Черные клубы дыма, сквозь которые не мог проникнуть ни один луч света. Очень знакомая сила.
        - Дроу, - зло прошипел Назгарон и не ошибся. На поле боя пришли темные эльфы, сразу взяв инициативу в свои руки.
        В непроглядной мгле послышались крики агонии, звон железа и тихие щелчки тетивы. И самое отвратительное - эти звуки раздались с той стороны, где находился портал. Если и существовали сомнения, насчет целей дроу, их стоило отбросить.
        Взмахнув крыльями, Назгарон вознесся вверх, выше клубов тумана. Однако это мало помогло князю, черный дым все также скрывал землю. Лишь верхняя часть портала выглядывала из темного марева. Впрочем, в этой мгле жили и умирали демоны, а значит, у Назгарона было достаточно информации, чтобы нанести удар. Обратившись к магии, князь обрушил пламя на пространство перед аркой портала, затем использовал каскад молний. Черная пелена чуть дрогнула, обнажив землю и обожженные тела. Но порадоваться своему успеху князь не успел.
        Из тумана вылетел клубок паутины, испепеленный Назгароном прямо в полете. Однако эта атака была необходима лишь для отвлечения внимания, что князь осознал, стоило на его ноге захлестнуться плети. Назарона тут же дернуло вниз, с силой приложив о землю. Он едва успел откатился в сторону как место, где только что лежал князь, пронзила черная клякса проклятья.
        В ответ Назгарон ударил волной пламени. Заклятье не поразило противника, но принесло определенное благо - черная пелена перед князем практически полностью рассеялась, обнажив врага. Им оказалась дроу, облаченная в облегающий костюм, сидевший на ней будто вторая кожа. Черная одежда, матово черное тело и поблескивающие золотом глаза. Женщина держала в руке длинный кнут, поигрывая им будто дрессировщик перед зверем. Сходство с этим образом еще сильнее усиливала аура высокомерия, излучаемая позой и выражением лица.
        - С тобой все в порядке? - Участливо спросила эта стерва. - Не ушибся?
        В ответ Назгарон вновь атаковал, послав в жрицу Паучихи молнию. Однако та ушла от заклинания легким, текучим движением, не перестав при этом улыбаться.
        - Что такое, малыш? Я расстроила тебя? Не стоит сердиться. Конечно, ты получил важное дело, которое затем провалил, но папочка не станет сильно тебя наказывать.
        - Закрой рот, тварь, - не выдержав, ответил Назгарон.
        В ответ дроу радостно рассмеялась, при этом успешно увернувшись от еще одной атаки.
        Но вот ее голос замолк, а взгляд жрицы обратился куда-то за спину князя Инферно. На губах вновь расползлась ироничная улыбка.
        - Ах! Кажется, у нашего разговора появился еще один свидетель?
        Это могло быть всего лишь уловкой, необходимой для того, чтобы отвлечь его внимание, и ве же Назгарон обернулся. А уже через секунду грязно выругался.
        За его спиной, в окровавленных, прокопченных доспехах, стоял недавно убитый Далин, недобро поигрывавший молотом.
        …
        За несколько минут до разговора с дроу.
        Пробуждение произошло резко. Еще мгновение назад я пребывал в блаженном беспамятстве, а в следующую секунду его сменила жесткая земля, запах гари, крови и потрохов, крики боли и звон оружия. Ко всему прочему было не видно ни зги. Вокруг царил беспросветный мрак, несмотря на старательно напрягаемое зрение. Затем в памяти воскресли последние события моей жизни, отчего сразу захотелось вскочить на ноги и взяться за оружие. Второе желание оказалось почти сразу исполнено - пальцы обхватили рукоять молота, с первым же было тяжелее. Тело ощущалось словно набитым ватой. Дернувшись, я едва смог принять сидячее положение, да и то лишь с чужой помощью. Зато руки, что обхватили меня за плечи, сразу вернули изрядную долю спокойствия.
        - Кацуми?
        - Тише, - прошептала кицунэ. - Нам нельзя привлекать внимание.
        - Что произошло?
        Напряженно, явно держа в узде эмоции, девушка принялась вводить меня в курс событий, а надо сказать, за несколько минут, прошедших от смерти до моего воскрешения произошло очень многое. В схватку вмешались дроу. И пусть я не питал симпатий к этой расе, на сей раз они появились крайне вовремя, перевернув ход сражения. Демоны обратили свое внимание на темных, и этим смогли воспользоваться уже мои подчиненные. Я был воскрешен призванным архангелом, смог получить еще один шанс. Осталось им лишь воспользоваться.
        В первую очередь требовалось получить больше информации. Благо существовал интерфейс, который в очередной раз доказал свое удобство. В первую очередь удалось узнать число солдат, бывших в моем подчинении. Их оказалось пятьсот двадцать - меньше желаемого, но больше, чем можно было ожидать с учетом произошедших событий. Притом основные потери понесли союзники, мои воины, двигавшиеся в центре, пострадали слабее. В то же время число демонов и дроу постепенно уменьшалось, что несло определенные перспективы. А ведь у меня оставались возможности еще сильнее наклонить чашу весов в свою сторону.
        Проверив запас энергии, и убедившись в ее полном отсутствии, я вынул из-за пазухи один из пузырьков с зельем восстановления энергии. Тут же его опустошил. Следом пришел через второго и третьего эликсиров, благо Кронир не поскупился на обеспечение нашего похода. Уже через минуту запас маны оказался полон, слабость к тому моменту также отступила. Поднявшись на ноги, я глубоко вздохнул и во второй раз за этот день активировал «великое воскрешение».
        На этот раз устроенное световое шоу смогла различить лишь Кацуми. Для остальных сияние успешно скрыла завеса мглы, за что еще раз хотелось бы поблагодарить дроу. Когда-нибудь позже, в другой обстановке. Главным же было то, что никто не помешал созданию чар и спустя минуту они оказались воплощены в жизнь. Силы отряда возросли, в то время как в стороне портала число противников еще больше сократилось.
        «Тельдрен, как успехи?»
        «Как вы и приказали, тан, мы вывели солдат из завесы. Они готовы атаковать, как только поступит приказ!»
        «Хорошо, ждите!»
        Слепо вступать в бой являлось не лучшим решением. Я уже один раз привел своих солдат в ловушку и не собирался повторять ошибку вновь. А значит, вначале требовалось понять, кто одерживает верх в противостоянии демонов и дроу.
        Движимый этими мыслями, я пошел в сторону звуков боя, попросив Кацуми остаться позади. Вскоре сквозь шум схватки стали различимы голоса, а затем я вышел к двум стоящим друг напротив друга врагам. К дроу и столь хорошо знакомому мне демону.
        Назгарон. Надо признаться хотя бы самому себе, имя этой сволочи я уж точно не забуду. Впрочем, он также хорошо меня запомнил, это было особенно очевидно по выражению его лица. Не удержавшись, я оскалился князю Инферно во все тридцать два зуба и крепче сжал в руке молот.
        - Что сказать, - вновь заговорила жрица, - мне приятно было с вами встретиться, но пора заканчивать этот спектакль.
        - О чем ты говоришь?
        Вместо ответа дроу подняла вверх руку, а затем картинно щелкнула пальцами. В следующий миг раздался взрыв, а возвышавшаяся за спиной жрицы арка портала окуталась пылью. Вместе с этим я почувствовал дрожь и дуновение силы. Силы Хаоса, если быть точным. Эту энергию, прочувствованную в Меране, я не мог спутать ни с какой другой. Так что открывшаяся картина руин на месте перехода в Инферно уже не вызвала никакого удивления. Демонам отрезали дорогу домой, они проиграли.
        Глава 28. Исход.
        Над полем боя повисла тишина. Смолк даже шум все еще продолжавшейся схватки. Воины всех трех сторон застыли на своих местах, осознавая случившееся. Но вот сквозь гробовую тишину прорвался звук. Звук крайне необычный и потому приковавший все внимание окружающих. Аплодисменты. Тем же, кто их издавал, стал Назгарон.
        - Браво, браво, вы отлично справились! - произнес князь Инферно.
        - Ты что, сошел с ума от страха, демон? - спросила дроу.
        - Нет, конечно, - радостно ответил Назгарон. - Я просто благодарен вам за прекрасно проделанную работу!
        На этот раз жрице не удалось скрыть замешательство, да и я сам пребывал в недоумении. Что значили слова князя? Он ведь проиграл! Демоны проиграли! Они потеряли путь к отступлению и возможность получить подкрепление. В случившемся для них не было никакой выгоды. Это так и никак иначе.
        - Вы, разумеется, не понимаете, - снисходительно произнес демон. - Однако если бы вы не смогли уничтожить портал, то эту работу пришлось бы выполнять мне. А ведь это строение было очень крепким!
        - Ты просто заговариваешь нам зубы, - сказал я, не испытывая при этом должной уверенности.
        - Я не собираюсь вас ни в чем убеждать, тем более вскоре вы все и так поймете. А пока, - Назгарон взял паузу, огляделся вокруг. - Думаю, мне пора.
        Князь мощно оттолкнулся от земли и взмахнул крыльями. За ним вдогонку устремилась плеть, но демону легко удалось увернуться. «Рывок» и вновь промах. Назгарон был готов к такому ходу и успел сместиться в сторону. После чего не стал задерживаться и устремился на запад. Вместе с ним подались в бегство и оставшиеся демоны. Преследовать их никто не стал, мы просто не имели такой возможности. Зато, с уходом муществ Инферно, появилась иная проблема.
        - Может разойдемся миром, гном? - предложила дроу, бросая быстрые взгляды по сторонам.
        Темные в два раза уступали моим солдатам в числе. У них были все причины для беспокойства. И тем не менее…
        - Согласен. Я уже сыт по горло сражениями.
        Жрица кивнула и сразу устремилась на северо-запад. «Чувство земли» подсказало, что остальные дроу также последовали ее примеру. Проблема разрешилась сама собой. И, тем не менее, один вопрос оставался актуальным - что именно имел в виду Назгарон? Он говорил правду или просто заговаривал нам зубы? Это определенно стоило понять.
        Обращаюсь к амулету призыва, и рядом со мной материализуется грифон. Затем поворачиваюсь в сторону подошедший ближе Кацуми и вздрагиваю. До этого я не мог рассмотреть девушку, ее вид скрывала темнота. А между тем кицунэ выглядела скверно. Ожоги, раны, проплешины на хвосте и в волосах. Оставшаяся шерсть выглядела так, словно попала под заряд электричества. Хотя почему «словно», должно быть так и было. Этот вид вызывал у меня очень сильное желание поговорить с той тварью, что сделала подобное. Однако эмоции следовало отложить в сторону, сейчас главным было дело.
        - Составишь мне компанию? - спросил я.
        Девушка кивнула, сделала шаг к птице и едва не рухнула на землю. Не из-за слабости, просто в этот момент земля вздрогнула от сильного толчка, раздался гул, а до нас долетел сильный порыв раскаленного ветра. Необходимость ответов стала еще очевидней.
        - Взлетаем! - воскликнул я, вскочив в седло и подавая девушке руку.
        Спустя несколько секунд мы уже поднялись в небо, и там нам раскрылась воистину ошеломляющая картина.
        На западе, рядом с городской стеной, разверзлась гигантская воронка. В ней по спирали крутилось ярко-алое вещество похожее не то на кровь, не то на раскаленную магму. Однако я подозревал, что ни тем, ни другим оно не являлось, ведь прямо в эту странную, инородную субстанцию в настоящий момент прыгали демоны. Десятки демонов.
        Я видел это собственными глазами. Множество существ Инферно собралось вокруг странной аномалии и один за другим бросались в нее с головой. Ни один не выходил назад. Притом первыми шли в аномалию высшие демоны, а уже за их спинами, дожидаясь собственной очереди, толпились низшие. Назгарон также спешил именно в ту сторону, явно намереваясь присоединиться к собратьям.
        Впрочем, алая воронка была не единственной странностью, бросавшейся в глаза. Всего в километре от нее находилась другая, не менее тревожная картина. Там было поле битвы, место, где столкнулись три мощные силы. И именно сейчас под ногами тысяч воинов вспыхнуло множество пульсирующих алых линий. Неизвестно, как их воспринимали солдаты на земле, но я видел, что вместе линии складывались в сложную фигуру, от которой тянулся толстый канат энергии, присоединявшийся к воронке. Водоворот явно черпал свою силу от проходившего сражения.
        «Тан Далин, доложи обстановку!» - раздался в моей голове голос Кронира.
        «Портал разрушен, оставшиеся демоны отступили. Наблюдаю алый водоворот на западе… Главнокомандующий, что это за чертовщина?!»
        «Это портал, Далин. Притом ведет он не в Инферно» - мрачно ответил Кронир.
        «Но тогда куда?»
        «Сейчас нет времени это выяснять. Слушай мой приказ! Бери свой отряд и немедленно отступай к побережью. Не ввязывайся в сражение, уводи своих подчиненных. Ты все понял?»
        «Да!» - ответил я с немалым облегчением.
        Связь оказалась прервана и в то же время я заметил, как бившиеся с остатками демонов войска Светлого союз подались назад. Между ними и врагом выросла настоящая стена из вздыбившихся каменных осколков. Она отрезала отступающие части как от существ Инферно, так и от Темного союза. И пусть преграда эта являлась временной, ее должно было хватить для небольшой форы. Что ж, моим воинам также стоило поспешить и как можно быстрее покинуть это проклятое место. Пока не случилась какая-нибудь новая чертовщина.
        …
        То же время, рядом с действующим порталом.
        Гламорган завис под алым водоворотом, с торжеством глядя на дело рук своих. Долгие дни подготовки, тщательно рассчитанный план и вот мечта, которой грезили все владыки Инферно, исполнена! Портал, портал на Землю был открыт. И сейчас первые демоны уже ступали по траве ранее неизведанного мира.
        А ведь начинать пришлось в крайне тяжелых условиях. Гламорган оказался на краю пропасти, в шаге от падения. Потерпев поражение под Мераном, он уже не мог вернуться в родной дом. Инферно бы проглотило и выплюнуло ослабшего владыку. Соперники, будто стая оглодавших гончих, разорвали бы его на части. Гламорган осознавал это, а потому стал искать иной путь. Не к спасению, но к победе. В конце концов, настоящий владыка Инферно из всего способен извлечь выгоду. Требовалось лишь найти преимущества в создавшемся положении. И Гламоргану это удалось.
        Та самая катастрофа, что уничтожила армию Инферно, также породила невероятную возможность. Она истончила грань между мирами. Дала шанс построить портал, ведущий на Землю. И пусть для создания прохода в другой мир требовалось исполнить ряд условий, архигерцог был вполне способен их выполнить. Благо его враги сами должны были поспособствовать воплощению плана.
        Пункт первый - дальнейшее истощение границы между мирами. Добиться этого было возможно всего лишь устроив масштабную битву в месте разрыва ткани реальности. Уничтожение портала в Инферно станет в этой связи завершающим штрихом.
        Пункт второй - получение энергии. И вновь ее могла предоставить масштабная битва. Главное подготовить поле боя так, чтобы мощь заклинаний и гаснущие жизни отдали энергию ритуалу.
        Надо признать, план был не слишком надежен. И если бы только враги узнали о намерениях архигерцога, то немедленно отказались бы от атаки. Однако истинные цели Инферно были неведомы им до самого последнего мига, до тех пор, пока стало уже слишком поздно что-либо менять.
        До слуха Гламоргана донесся свист ветра, а затем прямо перед ним опустился Назгарон. Князь был потрепан битвой. Однако на его лице сверкала довольная улыбка.
        - Владыка! - с глубоким поклоном поприветствовал он архигерцога.
        - Ты великолепно справился, Назгарон. Тебя будет ждать награда, но позже. Сейчас ступай, твоя помощь понадобится в новом мире.
        Еще раз глубоко поклонившись, князь отступил, а затем быстро скрылся в портале. Там же вскоре исчезли сотни существ Инферно. В основном - высшие демоны, достаточно сдержанные и умные, чтобы приспособиться к новым условиям. В конце концов, Гламорган не был глупцом и вовсе не лелеял планы захватить Землю. Его желания были куда скромнее - получить силу, ресурсы, новые души. В конце концов, люди, кажется, жаловались на перенаселение? Что ж, скромный владыка Инферно готов был помочь им в этой проблеме.
        Улыбнувшись собственным мыслям, архигерцог дождался, когда последние из избранных скроются в алой воронке, а затем сам скользнул в портал. А уже вскоре аномалия исчезла, перекрыв дорогу возможному преследованию. Нашествие Инферно в Сероводье завершилось, пусть и не так, как было запланировано изначально.
        …
        С глухим рыком Трол Сто жизней опустил свой меч на очередного поганого демона. Уродец поставил блок, но двухметровая шпала, которой орудовал вождь орков, этого усилия даже не заметила. Меч разрубил и вражеский клинок и его владельца. На землю опустились два куска плоти, сочащиеся кровью. Бросив дикий взгляд по сторонам, Трол крепче сжал рукоять… и тут же выдохнул. Врагов поблизости не наблюдалось, и даже шум схватки постепенно затихал.
        Впрочем, орк не стал успокаиваться. Вскинув на плечо оружие, он бросился в сторону звуков боя, чтобы спустя мгновение вырваться из рядов солдат на пустое пространство. Хотя назвать его действительно пустым было нельзя, увиденное поле было засыпано телами демонов от края до края. Тысячи созданий Инферно нашли здесь свою смерть. Однако живых существ тут не осталось. Лишь на самом краю, там, где прежде располагались ряды светлых, виднелись небольшие очаги сопротивления, которые успешно уничтожала нежить. Битва была закончена.
        Осознание данного факта будто бы выдернуло из Трола стержень. Вбив меч в землю, вождь оперся на рукоять и мрачно окинул поле боя. Ту его часть, где располагались выжившие орки. Увиденное Тролу не понравилось. На месте мощной орды располагалась лишь жалкая горстка. Только четверть от тех солдат, что некогда вышли в поход на запад. Две, может быть три тысячи воинов. И даже они находились не в лучшем состоянии. Ранен был каждый второй. Многие пребывали в шаге от смерти. И это в то самое время, когда рядом располагались «союзники», готовые в любой момент обратить свои мечи в сторону ослабевших орков. Определенно, Тролу было отчего кипеть от злости.
        «Объявлен экстренный сбор военачальников. Прошу немедленно прибыть для согласования совместных действий» - раздался в голове орка голос дроу.
        Сплюнув на землю, Трол подхватил оружие и кликнул нескольких ближайших воинов. И уже затем неторопливо направился к точке сбора.
        Придя к месту встречи, орк смог убедиться в том, что все командующие благополучно пережили битву. Не то чтобы это обрадовало Трола. С куда большим удовольствием тот бы плюнул на могилу каждому из четырех лидеров фракций и в особенности суке-Хиварре, во взгляде которой еще явственней читалось презрение. Оно и понятно, дроу, в отличии от орков, не понесли серьезных потерь и даже смогли уничтожить портал в Инферно. Они, а также Некрополис и фракция Четырех стихий на текущий момент стали главенствующей силой в Сероводье. Оркам и степнякам оставалось лишь покорно склонить головы, молясь богам, чтобы их не раздавили.
        - Не будем терять время, - произнес Некериан, костяными пальцами пробегая по посоху. - Демоны ушли и теперь перед нами стоит один вопрос - что делать дальше?
        - Да о чем тут думать?! - раздраженно спросил Трол. - Демоны убрались прочь, светлые драпают быстрее собственного визга. Самое время для грабежа!
        - Поддерживаю, - тихо, но веско произнес Чохал.
        Еще одно скромное согласие поступило от Огана. Фракция Четырех стихий изначально не стремилась участвовать в войне. Маги и Чернокнижники предпочитали сохранять нейтралитет в любых конфликтах. Они вступили в войну против демонов, как полномасштабной угрозы, однако воевать против светлых в их интересы не входило.
        - Как интересно, - медленно и манерно произнесла Хиварра. - Вы уже не горите жаждой битвы, хотите отправиться домой, нянчить внуков? Хотя, чего еще ждать от мужчин, уж точно не храбрости.
        - Захлопни пасть, сука! - рыкнул Трол. - Я и мои парни щедро пролили кровь. Для нас война закончена, а если тебе мало смертей, то позабавься с собственными рабами.
        - Степь не желает продолжения конфликта, - взял слово Чохал. - Сейчас подул ветер перемен. Нам предстоит много работы. Новые торговые пути, новые поселения на вымерших землях, новые отношения с соседями. Каждый мужчина теперь на счету.
        - Ты говоришь о мире, но война не окончена, - возразил Некериан. - Наши враги все еще дышат. Светлые представляют угрозу и должны быть уничтожены, пока у нас есть такая возможность.
        - Да на кой ляд?! - взорвался орк. - Меран уничтожен, половина замков светлых сгорела дотла. Их самих положили без счета. За каким хером нам нужно топтать оставшихся?
        - Затем, мой глупый дружок, что иначе они возродятся, да еще и отберут у нас все завоеванное, - откликнулась дроу.
        - Да с чего бы?
        - Тебе известны последние новости из метрополии? - спросил Некериан.
        - Какие именно?
        - Вести о том, что война между Тройственным союзом и темными фракциями подходит к концу. Что Некрополис и Древние заключили сепаратный мир и лишь Орда все еще оказывает сопротивление.
        - И что с того?
        - То, что указанная война - главная причина, почему светлые не прислали значимой помощи против нашествия демонов. Прежде они не могли вмешаться, но уже скоро ситуация изменится.
        - Так ведь демоны убрались прочь.
        - Зато осталась территория, которую можно прибрать к рукам. Тройственный союз способен пройти огнем и мечом через Сероводье, и никто не сможет этому противиться. Потому что его главные противники только что потерпели крах. Однако Союз не станет делать подобное, если мы успеем вырезать всех светлых в этом регионе. Метрополии нуждаются в поддержке «диких» лордов. Если они не смогут опереться на местные силы, то вынуждены будут смириться с потерей Сероводья.
        - Это лишь слова, - упрямо возразил орк. - Где полчища светлых, штурмующие наши становья? Где?!
        - Ох, неужели у вас нет шпионов, способных выяснить намерения врага? - издевательски-сочувственно спросила жрица. - И даже отсутствуют мозги, дабы предсказать его следующий ход?
        - Хиварра, довольно, - осадил дроу Некериан, а затем, обращаясь к трем другим лидерам, произнес. - Вы можете отрицать реальность, но она от этого не изменится. Пока в Сероводье существуют светлые, над нами будет висеть угроза Тройственного союза. А эта опасность сравнима с нашествием демонов, если не хуже. Тройственный союз одинаково враждебен и в отношении Некрополиса и к Орде. Они пройдут огнем и мечом по Степи и даже проникнут в подземелья дроу. Маги Чернокнижники также не смогут остаться в стороне, ведь мы действовали в союзе. А потому, сами решайте, желаете ли вы спасти себя или готовы упасть на колени?
        - Говоришь складно, мертвец. Да только не хочешь ли ты опять пустить вперед орков? Заплатить нашими жизнями за процветание Некрополиса? - хмуро спросил Трол.
        - Степь понесла слишком большие потери, мы не намерены вступать в открытое сражение.
        - Какое единство во мнениях. А что, если я предложу вам, мальчики, исполнение давнего желания?
        - Какого именно? - недоверчиво спросил у Хиварры орк.
        - Вы хотели провести рейд по опустевшим замкам светлых, верно?
        Трол и Чохал переглянулись. В их глазах стал разгораться интерес. В то же время представитель Союза Четырех стихий с грустью осознал, что вновь остался в одиночестве. Оган был против продолжения войны, однако в который раз смолчал. Просто потому, что умел считать и понимал, как легко будут уничтожены его войска, если только дадут к этому повод.
        Глава 29. Последний рубеж.
        Спустя пять дней после исхода демонов.
        - Вот скажите, тан, чего им неймется? - раздраженно спросил я, стоя рядом с Крониром на крепостной стене.
        Внизу копошилась серая масса врагов. Впереди виднелись многочисленные голые костяки, обтянутые пергаментной кожей зомби, парящие над землей духи. Позади них стояли мертвые маги и громадные костяные драконы. Армия нежити в своем привычном качестве готовилась к штурму замка. Того самого замка, который мне требовалось оборонять.
        - Я хочу сказать, мы ведь оставили поле боя за темными. Ушли к своим границам, позволив присвоить противникам все ресурсы, какие остались после нашествия демонов. Темные получили громадный кусок земли, который им придется осваивать многие годы. Так какого демона они последовали за нами? Зачем продолжают войну? Им что, мало полученного?
        Говорить так с непосредственным командиром вроде бы не положено, однако я был слишком раздражен, чтобы сдерживаться. Мне осточертела война. Мучительно хотелось передышки. Месяца, а лучше двух спокойствия, когда не потребуется мчаться сломя голову, не нужно будет спать на голой земле, крошить черепа и мучительно размышлять на тему того, удастся или нет сохранить собственные земли. В момент, когда демоны убрались прочь, я было понадеялся на окончание войны. Однако на деле поменялось крайне мало. Просто вместо существ Инферно нашими врагами стали бывшие союзники. Нежить, дроу, маги и чернокнижники бросились в погоню за отступающими войсками светлых.
        К счастью, Кронир предвидел такой исход, а потому темные встретили на своем пути массу препятствий. Взорванные мосты, превращенные в горы щебня дороги, лесные засеки - продвижение вражеских сил оказалось серьезно затруднено. И пусть выиграть удалось лишь пару суток форы, этого оказалось достаточно для того, чтобы передислоцировать силы Светлого Союза на юг от Клыков дракона. И теперь, на пути темных встали крепости, еще не так давно принадлежавшие демонам, а теперь защищающие дорогу в светлые земли.
        - Они сражаются за свое будущее, но еще не знают, что обречены, - ответил Кронир.
        - Обречены? В смысле?
        - Скоро узнаешь. А сейчас выбрось лишние мысли из головы. Нам предстоит битва.
        Когда подобное указание высказывает твой непосредственный командир, остается лишь молча исполнять. Тем более Кронир был прав в одной - на досужие размышления времени не оставалось. Нежить готовилась идти на штурм. Я же находился в данной крепости в должности сотника и должен был встретить противника со всем возможным радушием.
        Кивнув главнокомандующему, направился на запад, по единственной стене, обращенной в сторону врага. Сейчас я находился в самой восточной из крепостей, защищавший путь через Клыки дракона, однако по своему устройству она не отличалась от западной. Крепость была встроена в ущелье, и враг мог подойти к ней лишь с одной стороны. Впрочем, учитывая преимущество противника в численности, данный факт вряд ли того остановит.
        Мотнув головой, выбросил упаднические мысли из головы и внимательно вгляделся в лица солдат. Отряд, которым мне поручили командовать, располагался на западном участке стены, именно том, по которому я сейчас двигался. Однако встреченные воины были в основном незнакомыми. Лишь десяток из сотни служил непосредственно мне. Другие приносили присягу иным сюзеренам. В крепость они получили назначение потому, что Кронир не стал возлагать ответственность за оборону замка на какого-то одного лорда. Каждый из членов Светлого союза выделил силы в гарнизоны трех охранявших ущелье замков. А офицеров главнокомандующий назначил уже на свое усмотрение. Таким образом на эту должность попал и я, в глазах Кронира числившийся умелым военачальником. Хотя после неудачи с порталом я бы себя таковым не назвал.
        - Динай, доложи о готовности солдат, - приказал я дриаде, получившей должность моего заместителя.
        - Тан, солдаты к бою готовы, каждому лучнику дан запас стрел в четыре колчана, маги снабжены эликсирами, - отрапортовала Динай, вытянувшись в струнку. Женщина все еще не забыла свой провал и старалась выслужиться.
        - До солдат доведены их обязанности?
        - Так точно!
        Инструкции к предстоящему бою были предельно простыми. От нас не требовали стоять насмерть. Наоборот, Кронир приказал быть готовым оставить позиции, как только поступит соответствующий приказ, отступив в ущелье. Приказ странный, однако я был последним, кто бы стал против него возражать. Динай получила благодарность и дозволение дальше исполнять свои обязанности, я же вновь пошел вдоль стены, к примеченной рыжеволосой фигуре.
        Кацуми стояла неподвижно, смотря на север. Ее лицо казалось безмятежным, однако хвосты выдавали хозяйку с головой, гуляя из стороны в сторону. Мягко обняв девушку за плечи, я всмотрелся туда же, куда взирала она, на бескрайнее море врагов. Время от времени в это скопление ударяли камни, выпущенные осадными орудиями крепости, однако они не могли серьезно помешать противнику. Мертвецы не обращали внимание на потери, усердно заканчивая приготовления к битве. Средь множества скелетов виднелись лестницы, осадные орудия, мощный таран. Враг был готов к штурму намного лучше, чем мы в свое время. И числом нас превосходил в десятки раз. Было из-за чего беспокоиться.
        - Столько солдат и все они направляются к нам. Не правда ли, здорово? - спросила Кацуми, сверкая довольной улыбкой.
        - Здорово? - ошарашенно спросил я.
        - Конечно! Мне осталось так мало до получения девятого хвоста. Я как раз думала над тем, где найти недостающую силу, и тут враги сами к нам пришли. Невероятная удача!
        - Здесь мало кто с тобой согласится, - заметил я, оглядываясь по сторонам.
        Наш разговор уже привлек внимание. Эльфы, люди и гномы неверяще смотрели на кицунэ. Такой оптимизм их буквально сражал наповал.
        - В каждой ситуации нужно находить маленькие радости. Иначе придется ходить серьезным и угрюмым, прямо как ты в последнее время, - заметила лисица.
        От необходимости искать ответ, меня избавили действия противника. Скелеты наконец завершили наладку своих осадных машин и тут же пустили их в дело. Требушеты обманчиво медленно и тяжеловесно пришли в движение, чтобы затем метнуть первые снаряды.
        - Немедленно укрыться! - проорал я, поднимая над головой щит.
        К боку тут же прижалась Кацуми, воины прислонились к стене или также подняли оружие. А затем на нас обрушились снаряды. Часть ударила в стену, дав о себе знать дрожью кладки. Другие пролетели над головой, ухнув где-то за пределами зрения. Однако были и те, кто нашел свои цели.
        Совсем рядом, всего в пяти шагах, ударил здоровенный камень. Осколки от него тут же брызнули в стороны, застучали по доспехам или вонзились в плоть. А само «тело» камня со всей силой врезалось в одного из солдат. Неудачливый воин не успел сказать ни слова, унесенный из поля нашего зрения.
        - К стене прижаться, к стене! - скомандовал я, осознав свою ошибку. - Дриады, оплести кладку!
        Пример павшего товарища благотворно сказался на дисциплине. Приказ исполнили все без исключения. Только я сам остался стоять на прежнем месте, уверенный в том, что смогу выдержать удар любого снаряда.
        Между тем противник даже не думал прекращать обстрел. После первых, редких, снарядов, камни стали лететь гуще, не делая перерыва. Уже вскоре нежить познала первый серьезный успех - один из камней ударил точно в крепостной требушет, выведя тот из строя. Продолжались потери и среди личного состава. Дураков, стоящих на открытом месте, в крепости не было, однако далеко не всегда солдатам удавалось уберечься от обстрела. Я сам видел, как исполинский валун ударил в кромку стены, уничтожив кладку и всех тех, кто пытался за ней спрятаться. Потери росли, впрочем, было очевидно, что таким способом уничтожить защитников замка было невозможно. Нежить и не полагалась на это.
        Воздух прорезал резкий, пробирающий до дрожи звук. Со стороны противника взвыли десятки костяных горнов, возвестивших сигнал к атаке. Тут же масса нежити тронулась с места, единой волной, точным, отлаженным механизмом накатив на стены.
        - Стрелки, залп! - повинуясь моему приказу, в бой вступили лучники. Сотни стрел устремились в сторону врага, однако, достигнув массы напирающей нежити, растворились в ней, будто никогда не существовали. Скелеты и зомби, не замедлились ни на миг.
        - Маги!
        Удар чародеев оказался уже более ощутимым. Сотни скелетов обратились в пепел, попав под огненный шторм, сотни зомби застыли ледяными истуканами. Однако орду нежити это не остановило. На место павших тут же ступили новые мертвецы, без всякого почтения попирая ногами прах товарищей.
        - Всем укрыться! - проорал я, увидев новую опасность, однако приказ оказался бессмысленным.
        Стена окуталась черной ядовитой взвесью. Это стало ответов вражеских чародеев, причем крайне эффективным. Удар задел и тех, кто стоял на ногах, и тех кто укрылся за каменной кладкой. Спустя мгновение чары оказались развеяны силой аколитов…, но лишь затем, чтобы вернуться вновь. Еще одно очищение и вновь ядовитая взвесь потянулась обратно. Магическое превосходство противника оказалось подавляющим.
        В это же время к стене приставили первые лестницы. Дрожь пробежала по камням, когда вражеский таран ударил в ворота. Я бросил быстрый взгляд по сторонам. Отметил скрючившегося солдата, пытавшегося выхаркать собственные легкие, другого, дрожащими пальцами пытавшегося натянуть тетиву. Зеленый туман по капле выпивал жизнь, и чем слабей был воин, тем быстрей его ждал конец. Я и Кацуми уверенно держались, благодаря силе и магическому сопротивлению, но и мы чувствовали мерзкую сущность заклятья.
        Прошла минута. И вот, наконец, над кромкой стены показалась первая костяная голова. Удар молота мгновенно смахнул пустой череп с плеч, однако следом за первым появились и другие враги. Десятки, сотни мертвецов. Сражение закипело с новой силой.
        Враг был слаб, очень слаб. Однако скелеты не страдали от чар некромантов, были неутомимы и многочисленны. Тут и там они прорывали оборону, последним усилием вонзали мечи и зубы в плоть живых. И пусть за этим следовала их окончательная смерть, на стену поднимались новые мертвецы. Это был бой, в котором невозможно было победить.
        Широкий взмах молотом разбил на части сразу двух скелетов. Выпад вынес за стену еще одного. В это же время Кацуми вклинилась в толпу нежити, взмахами хвостов, точными ударами кинжалов выводя одного противника за другим. Слишком медленные, скелеты не представляли для нее угрозы. Несколько секунд и масса немертвых оказалась рассеяна.
        Кацуми замерла, приводя дыхание в порядок, а в следующий миг ее ушки дернулись. Бросив взгляд куда-то в сторону, она прислушалась, а затем заговорила:
        - Ворота были только что выломаны. Сейчас враг разбивает решетку.
        - Сражаемся и ждем приказа, а сейчас - не отвлекайся, - на последних словах я выставил над головой девушки щит, в который тут же ударил увесистый камень. Противник не оставлял обстрел крепости и теперь снаряды собирали очень богатую жатву, поражая и защитников и нападавших.
        Между тем давление противника усилилось. Клубы ядовитого тумана обрели большую густоту, каждый вздох стал вызывать мучительный спазм в горле. Эта же проклятая магия совершенно скрывала крепость. Я уже не мог видеть объекты дальше, чем на два шага, полагаясь больше на «чувство земли», нежели на зрение. Однако отнюдь не у всех были подобные способности. Тут и там слышались крики, стоны раненых. Интерфейс исправно сообщал о новых смертях. Происходящее до зубовного скрежета напоминало битву в Меране. То же бесконечное число врагов, смерти подчиненных и чувство беспомощности.
        «Немедленно отступайте!» - наконец раздался в голове приказ Кронира.
        - Все назад! - проорал я во всю мощь легких.
        Солдаты пришли в движение. Однако и тут проклятое марево оказалось помехой. Возникла толчея, быстро перерастающая в панику. Несколько человек сорвались со стены, не рассмотрев дороги.
        - Аколиты, расчистите путь!
        У священников еще остались силы. Не много, но их хватило, чтобы на краткий миг открыть дорогу отступающим. Ядовитое марево почти сразу стало заполнять созданную прореху, однако защитники успели рассмотреть путь к спасению.
        - Вперед, вперед, быстрее! - без устали орал я, не переставая орудовать молотом.
        Теперь, когда пришел черед бежать, нежить уже не встречала должного сопротивления. А потому мне и Кацуми изрядно прибавилась работы. В создавшемся хаосе именно мы должны были прикрывать отход войск.
        Какая-то неправильность привлекла мое внимание. Мгновение ушло на то, чтобы понять, что именно было не так, однако именно эта секунда едва не стала для меня последней. Резко обернувшись, я вскинул щит и тут же услышал звон железа. А уже затем взгляд ухватил фигуру противника. Вернее, противницы. Передо мной предстала дроу, кривившая лицо раздосадованной гримасой. Как она смогла пробраться к нам в тыл, я не знал, но долго думать об этом не собирался. Потому что со стороны лестницы раздались новые крики, а система сообщила о еще нескольких павших солдатах. Проклятые темные вырезали моих людей!
        «Рывок» и удар! Дроу умерла, даже не успев осознать факт своего конца. Короткая пробежка и новый враг упал на каменную кладку. На ней уже лежало множество тел, голых костяков и тяжелораненых солдат. Последним, я, увы, был не в силах помочь. Просто не имел на это достаточно времени. Крепость все больше наполнялась нежитью. Замок переживал агонию, конец которой был крайне близко.
        Рядом появилась Кацуми. Девушка была потрепана, но при этом полна боевой ярости и задора. На губах ее играла улыбка, ушки ловили каждый звук. Она явно находилась в своей стихии. Кивнув Кацуми, я продолжил бег, и уже вскоре оказался на ступенях лестницы. Та была широкой и пологой, а еще оказалась свободна от вездесущего дыма. Однако даже так спускаться по ней оказалось сложно, ведь на каждой из ступеней лежали чьи то останки, а в нескольких местах находились обессилевшие от ран солдаты. Последних я оставлял за спиной, попросту не в силах помочь, тем более что каждая следующая секунда приближала момент падения крепости.
        - Хватайся за пояс! - Кацуми не потребовалось повторять дважды.
        А уже в следующий миг я вновь использовал «рывок». Умение мгновенно перенесло нас вниз, заодно раскидав оказавшихся на пути противников. Других добил мой молот. А уже в образовавшуюся прореху хлынули солдаты, быстро подавляя сопротивление противника. Были они из моего отряда или иного, в образовавшемся хаосе было не понять. Да я не пытался разобраться, привычно взяв командование на себя.
        - Все назад, отступаем! - прокричал я, не позволяя подчиненным увлечься схваткой.
        Следовало спешить. Двигаться как можно быстрее. Я буквально кожей чувствовал, как натягивался капкан, как ловушка готовилась захлопнуться, заглотив в себя всех защитников крепости. Мы должны были убраться отсюда раньше, чем это произойдет.
        Еще один скелет рассыпался на части, а затем я, наконец, вырывался на простор. В место, все еще свободное от врагов. Не останавливаясь, побежал дальше, чувствуя следующую по пятам Кацуми, десятки спешащих солдат. По сторонам мелькали полуразрушенные строения, разломанные осадные орудия, трупы и все еще живые защитники замка. Я не обращал внимание ни на что, кроме одной точки - распахнутых настежь ворот, уводящих прочь из крепости. До них оставалось всего лишь двести метров.
        Пробежать это расстояние без помех мы так и не смогли. В один момент свет солнца оказался заслонен, на нас упала тень. Сквозь шум битвы прорезался скрежет камня, осколки застучали по доспехам воинов. Я задрал голову и тут же узрел причину всего перечисленного. На донжоне крепости, свесив морду вниз, устроился громадный костяной дракон, на спине которого виднелись крохотные, в сравнении, фигуры. Однако именно последние и несли в себе главную угрозу, ведь как раз в данный момент они творили заклинания.
        Ухватив Кацуми за талию, я тут же использовал рывок. Вовремя! Позади раздался взрыв, шипение, дикие крики людей. Я быстро обернулся и тут же бросился дальше, в сторону ворот. Оставшимся позади солдатам уже нельзя было помочь. Каменная кладка под их ногами обернулась болотом, притом жидкость в нем явно была кислотой. Это можно было понять по истошным крикам и виду плоти, слезавшей с костей. Воины за моей спиной были обречены. Однако я не собирался лить слезы. Моя цель была проста - выбраться из крепости самому и спасти Кацуми. А затем разбить столько пустых черепов, насколько хватит сил.
        Глава 30. Капкан.
        - Стоять! Стоять, а то зарублю! - проорал я, сопроводив слова тумаками самым ретивым солдатам.
        Приказ был предназначен тем немногим воинам, что смогли вырваться из захваченной крепости. Эти счастливчики первыми бросились в отступление и еще больше прибавили ходу, когда увидели прибывших к месту битвы драконов. Ретивость спасла их жизни, однако она же принесла изрядно проблем. Я едва не сорвал голос и отбил руку, прежде чем смог остановить солдат. Однако, даже сбросив панику, те все равно изрядно нервничали. Ведь от места остановки до захваченной крепости было меньше километра. Тем самым драконам всего пара минут лета. Тем не менее, задержаться здесь следовало.
        Оглядев восемь десятков воинов, я отметил немалую долю своих подчиненных, в том числе выжившую Динай. Также среди выбравшихся из крепости числился Кронир, однако его среди отряда не было. Главнокомандующий отступил каким-то иным маршрутом и сейчас находился в безопасном, но неизвестном месте. Впрочем, даже отсутствую, об управлении бывшим гарнизоном крепости он не забыл, оставив необходимые приказы. Которые я и намеревался теперь исполнить.
        - Маги, лучники, арбалетчики - выйти вперед!
        Указанные солдаты хмуро подчинились. Они уже предчувствовали неприятности и не зря, ведь именно данным воинам предстояло героически послужить своему народу, встав против наступающей нежити. Что же касается других…
        - Динай, ты назначаешься командиром оставшихся воинов. Отведи их в южную крепость.
        Дриада даже не попыталась скрыть радость от данного поручения. Впрочем, как и вверенные ей солдаты. А вот лица «избранных» наоборот стали еще унылей. Учитывая и без того низкий боевой дух, это следовало хотя бы попытаться исправить.
        - Бойцы, у нас есть приказ главнокомандующего, который следует исполнить. При этом я обещаю, что мы не станем лезть в самое пекло. Один раз ударим и отступим. А бить будем с той скалы, - сказал я, указав на одну из вершин, бравшую начало в горном основании и росшую вверх и вбок, чуть нависая над ущельем.
        - А как на нее забраться? - прозвучал неуверенный голос из толпы.
        - А это как раз не проблема, - ответил я с усмешкой, после чего направился к стене ущелья.
        Нежити стоило учитывать тот факт, что Кронир изначально настраивался на худший вариант развития событий - необходимость держать оборону от наступающих с севера врагов. Он не стал укреплять крепость. Было очевидно, что та не выдержит натиска, какие меры защиты не используй. Зато ущелья обзавелись массой интересных доработок. Одну из них я как раз намеревался использовать.
        Легкое давление на обычный на вид массив камня, и передо мной открывается узкий проход вглубь скалы. Пространства в нем хватало лишь для того, чтобы пройти одному человеку, света едва доставало различить ступени под ногами. И все же это было однозначно лучшей альтернативой подъему по отвесной стене. Хотя, эльфы явно придерживались другого мнения, но, по крайней мере, не выражали его вслух безропотно ступив внутрь. Я зашел последним, плотно прикрыв дверь.
        Затем пришел черед долгого подъема. Действительно долгого, ибо лестница вела на высоту шестнадцатого этажа. Последние метры этого пути для не закаленных физическим трудом магов явно стали непростыми. Однако результат стоил того и даже мои подчиненные могли в полной мере это признать.
        Мы вышли в обширную комнату, прорезанную множеством окон и дыр в полу. Для чего были последние? Из них открывался отличный вид прямо на покинутую дорогу. Что еще хорошего было в этом помещении? В первую очередь - гарнизон. Три десятка магов, поставленных таном Крониром. Свежие, полные магических и физических сил, они без всяких вопросов стали под мое командование. Итого, в моем распоряжении оказалось уже полусотня. И это подкрепление было крайне ценным, учитывая то, что движение авангарда армии противника, было прекрасно слышно прямо из комнаты.
        Осторожно выглянув из окна, я отметил плотную колонну скелетов, зомби и руководящих ими костяных духов. Самые малоценные создания Некрополиса шли первыми, серьезно растянув порядки и лишь за ними двигались маги, усиленные драконами. Рыцарей смерти не наблюдалось, видимо противник здраво оценил боеспособность кавалерии в зажатом со всех сторон ущелье.
        Надо признать, универсальное построение нежити, в котором вперед пускаются слабые создания, была достаточно разумной и почти беспроигрышной тактикой. Однако не в данном случае, ведь нам вовсе не требовалось встречать врага грудью.
        - Всем отойти от окон, атаковать только по моей команде. Рунные маги - приготовьтесь.
        Подавая личный пример, я отступил вглубь комнаты, прямо к одной из дыр, приступив к нервному и утомительному делу - ожиданию подхода противника. Этот процесс оказался еще и долгим, так как врага сдерживала малая скорость низшей нежити.
        И вот, противник появился в поле видимости. Мелкие фигуры скелетов, двигающиеся с точностью механизмов, прошествовали мимо засады. Следом пришел черед зомби. Я отметил для себя, что у большинства мертвецов имелось оружие дальнего боя - луки и пращи. Вряд ли те умели ими пользоваться, однако массовость нельзя было сбрасывать со счетов. Впрочем, серьезную угрозу они все равно не несли. А вот последовавшие за ними некроманты стали уже более лакомой целью.
        - Маги - активировать руны! - отдал приказ я.
        Несколько томительных мгновений, за время которых я смог рассмотреть шествующего позади некромантов дракона, а затем пространство разорвал треск камня. Монолит под нашей скалой поддался чарам, а затем устремился вниз, прямо на оцепеневшую нежить. У врагов не было никаких шансов продолжить существование. Многотонные камни перемололи всех, кто оказался внизу. Теми же, кто был в стороне от места катастрофы, занялись чародеи и лучники. Высунувшись из окон, они разом обрушили весь свой арсенал на врага. Огонь, ураганный ветер, бритвенно - острые листья и конечно же стрелы - в средствах мы не ограничивались. Однако продлилась атака не долго. Уже через минуту мной был дан сигнал отбоя, а за ним и отступления. Полусотня, не потеряв ни одного члена, бросилась в сторону широкого туннеля, проложенного по склону горы. Он отличался от того, что привел нас в эту комнату. Был шире и… вел к новому опорному пункту. Нежить ждала очень интересная прогулка по ущелью.
        …
        - Подрывай! - проорал я, под грохот раскалывающегося камня.
        Очередная засада прошла вовсе не так, как хотелось. Нежить заметила нас слишком рано и первой нанесла удар. Костяные драконы обрушили на убежище свое дыхание. Один из ящеров вцепился в оконные проемы, став быстро их расширять. Оставаться на месте становилось слишком опасно.
        Вновь раздался треск, но теперь уже под нами. Рунные маги в очередной раз обрушили породу, на этот раз похоронив под ней слабую нежить. Однако добиться лучшего результата в этот раз было невозможно.
        - Отступаем! - приказал я и шагнул к беснующемуся дракону. Подчиненным следовало выиграть время.
        Рядом мелькнули рыжие волосы, а затем в ящера устремилась россыпь алых игл. Заклятье ударило по глазам, дезориентировав монстра, и я не упустил своего шанса. Рывок, взмах молота и на голый череп обрушился метал. В следующий миг по ушам ударил оглушающий грохот, а морда ящера смачно ударилась о пол. Тенью скользнувшая Кацуми вонзив лезвия кинжалов точно между позвонков шеи, заставив монстра выгнуться дугой. Я же обрушил на противника череду ударов, не давая ему прийти в себя. Дракон рванулся прочь, но вышел из пролома лишь в виде россыпи костей.
        Порадоваться маленькой победе мы не смогли. В помещение хлынул ядовитый дым, сразу вызвавший спазм в легких. С трудом сдерживая кашель, я схватил руку Кацуми и бросился прочь. К счастью, большая часть отряда успела выбраться из убежища. Дальше сдерживать противника уже не было необходимости. Благодаря «чувству земли» отыскать выход не стало проблемой и вскоре мы уже бежали по туннелю, уводящему прочь от опасности.
        Пути меж убежищ были проложены не только через твердую породу. Там, где было возможно, дорога стелилась по склонам гор. Это делало ее более уязвимой, но в то же время заметно облегчало работу строителям. Учитывая ограниченность времени на создание, большая часть пути пролегала именно по таким тропам.
        На открытое пространство мы выскочили через несколько минут, тут же уткнувшись в шеренгу подчиненных. В колонне скорость измерялась ходом самого медленного бойца, а маги не могли похвастаться прытью. Хотелось бы их подстегнуть, но в тот самый момент, когда я намеревался рявкнуть на самых нерасторопных необходимой прыти нам добавили враги.
        Пятерка драконов, несущих на своих спинах некромантов, зашла с запада и тут же устремилась в атаку. На посохах магов разгорелось черное марево. Белый дым вырвался из пастей ящеров. А затем магия разом обрушилась на узкую тропу. Мои чародеи ответили своими заклинаниями и даже сумели сбить одного из драконов, однако итог это не отменило. Чары вымели четверть отряда одним мощным натиском. А остальные солдаты обнаружили по своими ногами трескающийся камень…
        - Вперед, вперед, вперед! - проорал я во все горло.
        Драконы ушли на новый вираж, подарив нам немного форы и этим следовало воспользоваться. Чародеи сорвались с места, на всей доступной скорости помчавшись по серпантину. Уже через секунду это обернулось первой трагедией - кусок тропы откололся, унеся с собой троих магов. Бегущий за ними следом эльф затормозить не успел и вместо этого со всей силой оттолкнулся от края. Он сумел допрыгнуть до другой стороны, но лишь затем, чтобы упасть следом за товарищами, вместе с предательским куском камня.
        Я видел это, но помочь ничем не мог. Просто не успел. Когда «рывок» перенес меня и Кацуми на другую сторону пропасти, эльф уже исчез из глаз, а нам оставалось лишь бежать дальше, краем глаза следя за эскадрильей драконов.
        - Стоять, приготовиться к бою! - отдал приказ я.
        Маги и лучники замерли. Многие просто потому, что не смогли обойти своих более дисциплинированных товарищей.
        - Сконцентрируйте магию на левом драконе!
        Рунные маги упали на колени, принявшись лихорадочно чертить линии. Лучники подготовили стрелы и почти тут же пустили их в ход. Затем пришел черед магии… Заклятья ударили с обеих сторон. Каменное копье перебило крыло дракона, уведя того в пике. Однако ответная атака противника оказалась намного страшнее. Ущелье огласилось криками сорвавшихся с серпантина чародеев, тропа вновь наполнилась трещинами, но самое страшное я обнаружил, когда поднял глаза вверх, на падающие камни.
        Щит оказался поднят едва ли не раньше первой панической мысли. На оружие тотчас обрушился многотонный вес. Треск камня заполонил уши. А затем я почувствовал, как опора под ногами тронулась, обратившись в бездну.
        Рядом раздался девичий крик, а я почувствовал на своем запястье тонкие пальцы. Кацуми вцепилась в мою руку мертвой хваткой, одновременно держась за воткнутый в трещину кинжал. Я не видел лица девушки, только дрожащие от усилия пальцы. Даже секунду удержать мою тушу, облаченную в полный доспех, было невероятным подвигом. Но девушка не сдавалась, упорно выкрадывая секунды у Смерти.
        - Держись за меня крепче, - попросил я, успев бросить короткий взгляд по сторонам. А затем, наконец, применил «рывок». В следующий миг мы оказались уже на твердом камне. По крайней мере бывшем таковым в данный момент.
        - Чего встали, идиоты?! - рявкнул я на оставшихся в живых солдат. - Вперед, вперед!
        И вновь под нашими ногами замелькал узкий серпантин, а перед глазами встал все еще далекий вход в спасительный туннель. Бег от смерти продолжился.
        …
        Тряхнув головой, я постарался отогнать прочь воспоминания. То отступление оказалось одним из самых ярких и опасных событий прошедших трех дней. Оно до сих пор время от времени беспокоило сознание, чему также способствовала усталость. Последняя же складывалась из множества сражений, бега по горным тропам и малой доли сна. За три дня я смог поспать едва ли часов двенадцать, да и те провел урывками, прямо на голой земле. Единственным утешением в этой ситуации являлось то, что вскоре все должно закончиться. Именно так выразился Кронир, прежде чем объявить время решающего сражения. Не правда ли, очень оптимистичное заявление?
        Впрочем, как бы я не воспринимал данные слова, а противиться приказам главнокомандующего не собирался. И сейчас, вместе с Кацуми, находился в первых рядах армии, выстроившейся в ущелье. К слову, сам тан Кронир не прятался за спинами других, а наоборот вышел за пределы строя. Кряжистый, с сединой в волосах, он стоял будто неприступная скала, опираясь на посох. И это было немного странно. Главнокомандующий являлсял кем угодно, но только не глупцом. А потому должен был понимать, где именно место магов на поле боя. И, тем не менее, он вышел вперед, не обращая внимание на то, что топот нежити становился все ближе.
        - К бою! - пророкотал Кронир, вбив посох в землю.
        Сдвинулись щиты, опустились копья. Тетивы натянулись на луки. В глубине строя рунные маги принялись за работу. И в это же время враг показался на глаза. Стройные шеренги нежити вышли из-за поворота.
        Противник не стал останавливаться, не стал бежать или замедлять темп. Скелеты продолжили идти с прежней скоростью, постепенно заполняя собой ущелье. Однако это было лишь видимой частью сил врага. По рядам пронеслась команда, а затем солдаты на флангах повернулись к стенам ущелья, выставив перед собой оружие. Зачем требовалось столь бессмысленное со стороны действие? Я мог легко ответить на этот вопрос, ведь обладал навыком в том числе улавливающим призраков просачивавшихся через гранитную твердь. И стоило ли говорить, что было их там до черта?
        - Бей! - разнесся разноголосый клич, а в следующий миг стены брызнули сонмом духов.
        Воины нанесли слитный удар, пронзив сотни призраков, однако эти мертвецы обладали особой устойчивость к физическим ранам. Так просто их было не убить. Железо прошивало нежить насквозь, но духи просто двигались вперед, призрачными мечами атакую противников.
        Первый ряд оказался погребен нежитью, а уже во втором оказались я и Кацуми. Широкий взмах молотом развеял сразу трех призраков, кицунэ бросилась в самое пекло, полосуя противников кинжалами, посылая алые иглы из хвостов. Тут же ударили маги, обращая в пыль десятки врагов. Однако на место уничтоженных пришла новая нежить, и в то же время топот скелетов стал громче - войско Некрополиса перешло на бег.
        - Baruk khazad! - прокричал Кронир, активируя руны.
        Ущелье прорезали сотни тонких каменных игл. Они вонзились в скелетов, словно булавки в насекомых. Большинство нежити просто рассыпались, а других развеяли удары ветра. Но то были всего лишь слабейшие создания, а следом за ними в бой устремились рыцари смерти.
        «Рывок»! Я выставил щит вперед, точно навстречу бегущему всаднику. Столкновение и, вопреки законам земной физики, рыцарь смерти оказался отброшен на землю. Удар молота, и голова всадника обратилась в россыпь осколков. Рядом вступила в схватку Кацуми, взмахивая хвостами. Удар девушки пришелся в ноги костяного коня, заставляя того рухнуть на камни. Кинжалы устремились в прорези забрала, но натолкнулись на лезвие меча. Однако контратаковать рыцарь смерти не успел, его успокоил молот, а затем и атака кицунэ.
        - Рарр! - взревела девушка.
        Глаза ее накрыла пелена ярости, а спустя секунду кицунэ вновь сорвалась в атаку, окутавшись алым сиянием. Из ее спины прорезался еще один хвост и вместе с тем манера боя переросла в воистину самоубийственную. Взлетев в прыжке, Кацуми вонзила кинжал в шею рыцаря смерти, оттолкнувшись от крупа его коня, ушла в бок, уже в воздухе атаковав хвостами. Приземлившись на землю, бросилась прямо под копыта вражеского коня, полосуя ноги зверя кинжалами. И все это на дикой скорости, так что силуэт кицунэ размазывался в пространстве.
        Я едва поспевал следом, безжалостно используя рывок, раскидывая молотом противником и молясь о том, чтобы не упустить Кацуми из вида. В режиме берсерка силы девушки многократно возрастали, вот только длился этот эффект не долго и всегда взимал плату. Вот девушка сместилась в сторону и ударила хвостами, сбивая на землю нежить, вот ее кинжалы молниеносно вонзились в прорези шлема противника. Вот она обернулась, отражая взмах меча… И тут же упала на колени, получив удар ногой в грудь. Спешенный рыцарь смерти атаковал вновь, и его меч ударил в скрещенные кинжалы. Нежить тут же навалилась всем весом, продавливая защиту, но сделала это зря. Потому что я успел пробиться к месту схватки и вбил падаль в землю.
        - Далин, - устало прошептала Кацуми, с глаз которой сошла пелена ярости.
        Не говоря ни слова, я схватил девушку в охапку и вновь использовал рывок, теперь уже навстречу нашим силам. И успокоился, лишь опустив кицунэ среди рядов своих солдат. Именно в этот момент мои чувства, наконец, уловили нечто странное. А именно то, что враг приостановил движение. Сначала я понял это через «чувство земли». А затем и увидел своими глазами. Нежить замерла, больше не пытаясь давить на наши ряды. Неужели, они решили отступить?
        Еще сильней стало удивление, когда я поймал взглядом тана Кронира. Главнокомандующий стоял посреди скопища костей и ухмылялся своей самой кровожадной улыбкой. Обернувшись к нам, гном заговорил, усилив голос магией:
        - Воины! Вы неоднократно спрашивали себя, какого демона мы вышли сегодня навстречу противнику. Почему решили дать бой? Раньше, я не мог вам ответить, но сейчас скажу, потому что молчать больше нет причин. Братья по оружию, соратники. Долгие месяцы мы сражались в одиночку, лили кровь за собственный дом, но теперь к нам пришла помощь. Тройственный союз прислал войска и в данный момент они громят темных в хвост и гриву. Так давайте нанесем врагу последний удар. Растопчем его надежды. Сдавим в стальном кулаке. В атаку, братья, baruk khazad!
        Кронир бросился вперед, а следом за ним устремилась и вся масса солдат. С ревом, боевыми кличами, с ликованием. Потому что здесь и сейчас война, наконец, должна была окончиться. Потому что мы одержали победу!
        Эпилог.
        Шесть месяцев спустя.
        Вот правду говорят: «человек - существо неблагодарное». О чем я мечтал во время войны с демонами? Об отдыхе, об отсутствии сражений и спокойной мирной жизни. И что бы вы думали? Стоило желанию осуществиться, как я едва не взвыл от скуки.
        Ну, хорошо, недовольство меня посетило не сразу. Первоначально мирная жизнь окатила таким ворохом проблем, что на скуку просто не оставалось времени. Сперва организация пира по случаю победы и свадьбы. Чьей свадьбы? Так моей и Кацуми. Идея сделать девушке предложение руки и сердце пришла мне на волне общей эйфории. Я не испытывал ни малейших сомнений, впрочем, как и Кацуми. В итоге пир превзошел все предшествующие и растянулся на целых два дня. Затем был медовый месяц, уложившийся в совсем короткий срок и хлопоты с развитием экономики.
        Требовалось объехать все до единого поселения, встретиться с жителями и узнать их нужды. Затем проконтролировать строительство порта близ Стронофа и создание торговых галей. Опять же, за время войны успели наплодиться различные монстры, особенно в западной, обезлюдевшей части владений. Их истребление также заняло время. Однако сколь бы ни были обширны проблемы, со временем их удалось разрешить, а на смену рабочей суете пришла скука.
        Сероводье погрузилось в удивительно мирную жизнь. Большинство конфликтов оказалось погашено, а лорды разбежались по своим замкам, будто мыши по норам. Всему виной две причины. Первая - недостаток денег. Война с демонами выпила из большинства лордов все сбережения. А оставшиеся средства требовалось пустить на восстановление экономики и освоение новых земель. Куда уж тут идти воевать - хватило бы денег на выплату жалованья солдатам. Вторая же и главная причина мира - появление войск Тройственного союза.
        Силы метрополии явились в большом числе. В наше захолустье пришло пятьдесят тысяч воинов. Причем не простых, а элитных. Успевших немало повоевать в едином строю и набраться опыта в уничтожении темных. Что силы Тройственного союза и доказали, начисто вырезав армии противника, захватили все земли, ранее опустошенные демонами и установили новый статус-кво. В обновленной расстановке сил Светлый союз, созданный Кередвином, обрел окончательную завершенность. Лорды, в него входившие, оказались связаны союзными договорами и обязались уважать границы друг друга. Не то чтобы игроки действительно хотели давать такие клятвы, однако пятьдесят тысяч мечей оказались крайне убедительными. В то же время силы Тройственного союза расположились подле руин Мерана и начали отстраивать новый город, попутно исследуя аномалию на месте старого.
        Я подозревал, что столь скорый приход «светлых сил» был связан именно с тем непотребством, что образовалось на месте павшего Мерана. Тройственный союз увидел перспективы аномалии и решил прибрать ее к рукам, для чего не пожалел ресурсов на переброску войск в Сероводье. Впрочем, для нас это обстоятельство оказалось крайне благоприятным, ведь в ином случае война с темными могла затянуться на неопределенно долгий срок и не факт, что закончиться победой.
        К слову об аномалии и демонах. Спустя три месяца после окончания войны стало известно, куда отступило войско Инферно. Местом их исхода стала Земля. От такой новости впору было бы впасть в панику, однако расспросы игроков, еще не переселившихся в мир «Лендлордов», показали, что жители моей родной планеты о произошедшем Армагеддоне ничего не слышали. Никаких свидетельств вторжения демонов в новостях не проскакивало. Войска Инферно растворились где-то на территории Африки, гармонично влившись в царивший там хаос. А потому, на данную историю вовсе можно было махнуть рукой, тем более я все равно ничего не мог сделать.
        Сейчас мои возможности ограничивались заботой о собственных землях, которые чем дальше, тем меньше нуждались во внимании. Постепенно кадровый голод утихал. На вакантные места подбираюсь знающие люди, а также эльфы и гномы.
        Опять же сказались связи установленные с генералом Крониром. Гном не бабыл меня и Кередвина, выделив перед вышестоящим начальством, а уже оно наделило наш союз немалыми привилегиями. Кередвн окончательно закрепился в руководящем составе Светлого союза, я же получил помощь в организации торговли. Если быть конкретным, торговые кланы из метрополий согласились основать в Сторме и Стронофе свои отделения, в результате чего торговый поток в эти города изярдно возрос. Да и защищенность от соседей увеличилась, ибо атаковать лорда, ходившего под негласной опекой столь уважаемых людей, желающих не было.
        Как итог, спустя шесть месяцев мои земли добились процветания, экономические механизмы и защита рубежей отладались. Но вместе с тем сократился список интересных занятий. Благо, именно в этот момент нашлось одно дело, способное разогнать скуку.
        Рутину развеяла Кацуми, которая достигла возможности «возвышения». Так называлась высшая форма развития кицунэ, не только увеличивавшая силы, но также дававшая бессмертие и личное покровительство Богини Инари. Для проведения обряда требовались весьма редкие ингредиенты, однако, ради любимой жены и интересной встречи, я легко согласился на траты. Так что вскоре недалеко от Кинрэда вырос алтарь, посвященный лисьей богине. А в день, сочтенный благоприятным, вокруг него собрались Кацуми, я и два десятка самых сильных кицунэ.
        - Далин, ты уверен, что хочешь пойти со мной? - неуверенно спросила девушка.
        Кацуми очень сильно нервничала. Ее хвосты метались из стороны в сторону, ногти впивались в ладони. Спрашивается, как я мог бросить ее в таком состоянии?
        - Разумеется иду, какие могут быть вопросы?
        - Но ведь Инари покровительствует кицунэ, не гномам!
        - Она наверняка обрадуется такому красивому и умному мне.
        Ответом стал тычок в ребра, неудачный, доспех легко отразил удар. Впрочем, моя шутка немного успокоила девушку, и та смогла взять себя в руки, а затем и начать руководить остальными кицунэ. Два десятка хвостатых девушек, облаченных в белые, с красным орнаментом, одеяния, окружили алтарь, взяв в руки пучки трав, специи, ветки деревьев. Я же глубоко вздохнул, приводя собственные нервы в порядок. Все же встреча с настоящей богиней и меня изрядно нервировала. Да и успешность ритуала вызывала сомнения.
        Алтарь Инари был создан на светлой лесной поляне, окруженной соснами. Сам символ богини представлял собой белый камень с нарисованным на нем огнем. Напротив постамента была установлена железная чаша для жертвоприношений. Как ранее пояснила Кацуми, кровавые подношения Инари не принимала. Только растения и зерна риса. Однако для того, чтобы попасть в обитель богини, требовалось принести в жертву достаточно редкие ингредиенты. Благо, их удалось купить.
        Для проведения обряда вокруг алтаря был вычерчен круг, внутрь которого вошли я и Кацуми. Девушка тут же разожгла огонь на жертвеннике, кинув в пламя пучок засушенных трав. Пространство сразу наполнилось дымом, однако он не вызвал дискомфорт, скорее наоборот, показалось приятным. Дым пах чем-то терпким и сладким и чуть кружил голову. Вслед за первой охапкой пришел черед других. И в это же время кицунэ затеяли хоровод, периодически кидая в огонь растения. За круг они не заходили, добиваясь точности попаданий с помощью телекинеза.
        Постепенно дым стал плотнее и в то же время посветлел. Кицунэ вокруг превратились в смазанные силуэты, но и они вскоре скрылись из виду. А затем послышалась песнь, исполняемая двумя десятками голосов. В ней говорилось об Инари, ее милости и доброте, великом небесном саде, где живет богиня, пути к нему, достойному только лучших. Дым будто бы откликнулся на слова песни, и принялся складываться во множество фигур. В бурном танце вокруг нас с Кацуми закружили диковинные звери, силуэты растений, лисиц и людей с лисьими чертами. Бег дыма с каждым мгновением все ускорялся вслед за темпом песни. Голова стала кружиться сильнее, и, чтобы не упасть и не потеряться в этом калейдоскопе, я ухватился за руку Кацуми, тут же почувствовав, как ответно сжались ее пальцы. А затем все резко прекратилось. Дым остановился, замерев на месте. Вернее, так показалось вначале, и лишь спустя несколько мгновений я осознал, что вижу уже не туманные силуэты, а самые настоящие растения.
        Мы оказались посреди прекрасного светлого сада. У ног, везде, куда устремлялся взор, вился ковер из цветов. Запах от растений исходил воистину чарующий, он будто проникал в самое сердце, наполняя его радостью. Цветы также распускались на деревьях, удивительным образом соседствуя с созревшими плодами. При этом на ветвях царило удивительное разнообразие. Я видел яблоки, сливы, вишни, груши и еще множество фруктов, которые в обычных условиях никогда не созревали в одно и то же время. Здесь же они полнились соком и здоровьем, так что одного взгляда хватало для того, чтобы возбудить голод.
        - Что будем делать дальше? - спросил я Кацуми, стараясь игнорировать собственные желания. Брать фрукты без спроса хозяйки явно стало бы большой ошибкой.
        Девушка задумчиво повернулась вокруг оси, оценив окружающий вид, затем глубоко вздохнула и радостно улыбнулась.
        - Нам в ту сторону, - произнесла кицунэ, ткнув пальчиком в направлении раскидистой яблони.
        - И что же там? - спросил я, послушно последовав за Кацуми.
        - Сложно сказать. Я будто почувствовала запах огня. Нет, скорее солнца. Горячий, но не обжигающий. Теплый, ласковый. Это сложно передать словами.
        - Неужели так пахнет богиня?
        - Далин, ты можешь быть хоть чуть-чуть почтительней! - возмущенно прошипела Кацуми.
        Я на это лишь улыбнулся. Не знаю почему, но сейчас в моей душе бушевала настоящая эйфория. Каждый глоток воздуха будто бы прибавлял сил. Хотелось бежать по лесу, схватить девушку и закружить, просто рассмеяться в голос. Являлось ли это нормальным? В тот момент такие мысли в голову не приходили. И хорошо было уже то, что я контролировал свои порывы.
        Не знаю, сколько мы шли по казавшемуся бесконечным саду, но с течением времени вокруг стали происходить изменения. Первым из них стало появление сопровождения. Вокруг нас принялись собираться лисы всех возможных размеров и окраса. От маленьких лисят до существ, размером с лошадь. Одни красовались ярко рыжей шерстью, другие бурой, третьи сверкали благородным серебром. Звери, хотя вряд ли их можно было так называть, не приближались близко, следуя на почтительном расстоянии, но в то же время не теряли нас из виду.
        Вторым изменением стало ощущение влажности, разлитой в воздухе. Мы приближались к водоему, о чем так же свидетельствовал звук тихо журчащего ручья. Кацуми подтвердила, что «солнце» также становилось ближе.
        Цель нашего пути открылась уже спустя несколько минут. Ей стала беседка, исполненная в японском стиле. Крыша ее была двухскатной, сделанной из светлого, почти белого дерева. Столбы, ее поддерживавшие, были окрашены в красный. А по периметру беседку окружали резные белые бортики. Вся конструкция казалась воздушной и легкой, прекрасно сочетаясь с водами чистого озера, у которого она стояла. А внутри нее, за столом, сидела большая лиса. Именно лиса и именно сидела за столом, как бы странно это не звучало.
        Стоило нам приблизиться к беседке, как животное повернуло свою морду, блеснув золотистым зрачком. Затем оно прямо со своего места прыгнуло в окно беседки, приземлившись уже рядом с нами. При этом движение зверя показалось мне одновременно плавным, медленным и элегантным и в то же время стремительным. Просто в один момент я мог наблюдать начало прыжка, а в следующий уже увидел двухметровую лисицу, оказавшуюся всего в паре метров от нас.
        - Кацуми, это ведь та, о ком я думаю?
        Вместо ответа девушка совершила глубокий поклон, и я также поспешил последовать ее примеру, склонив голову перед той, кто предстала в облике лисы. Постойте, лисы?!
        Там, где мгновение назад находился зверь, теперь стояла высокая женщина, облаченная в белое, с красной каймой, одеяние. Темно-красные волосы спускались по ее спине до самой поясницы. На белой, лишенная даже тени загара коже, очень отчетливо выделялись алые губы и золотистые глаза. Очи богини вовсе были чарующими. Лишь взглянув в них, я тут же прикипел взглядом, чувствуя, как будто тону в глубоком омуте. Попытка вырваться не увенчалось успехом. Меня продолжала затягивать бездна, а к горлу стало подступать удушье. Лишь когда Инари опустила веки, я смог набрать в грудь воздух и тут же поспешил отвести взгляд.
        - Вы нашли путь в мою обитель, - заговорила богиня тихим, отчетливым и глубоким голосом. - Лишь самые достойные способны на подобное. И, как правило, они относятся к кицунэ.
        В этот момент ее взгляд остановился на мне.
        - Кхм…, так я и есть кицунэ. Просто хвост у меня недавно отвалился, по весне, наверное.
        Дальнейший мой монолог оказался прерван острым каблуком, вонзившимся в ступню. А затем послушалось рассерженное и обеспокоенное шипение Кацуми. Видно, дразнить богиню ей не казалось разумной идеей. На некоторое время между нами повисла тишина, которая оказалась разрезана звонким и мелодичным смехом. Смеялась Инари, прикрыв уста широким рукавом своего одеяния.
        - Я учту это, Далин Гром, - пообещала богиня.
        - Вы знаете мое имя?
        - Конечно. Я всегда слежу за самыми талантливыми своими детьми, а также их окружением, - на этих словах Инари обратила взгляд на Кацуми, а в ее словах послышалась неподдельная доброта и гордость. Будто говорившая действительно являлась заботливой матерью, радующейся успехам своей дочери.
        Кацуми от подобного внимания совершенно растерялась и потупила взор, я также не представлял, что сказать и надо ли вообще открывать рот. К счастью, богиня сама разрешила эту неловкую ситуацию.
        - Любая дорога хороша, когда оканчивается у накрытого стола. Дорогие гости, пройдемте за мной.
        Инари шагнула в сторону недавно покинутой беседки, и мы молча последовали за ней, завороженно глядя на фигуру богини. Та словно бы плыла над землей, ступая беззвучно и плавно. И в то же время стоило на миг потерять бдительность, как я уже обнаружил Инари во главе низкого столика беседки.
        - Прошу, присаживайтесь, - произнесла богиня, указывая на места напротив себя.
        Мы приняли приглашение, устроившись на двух подушках. А вскоре за нашими спинами послышались тихие шаги. Мужчина-кицунэ, отличавшийся стальным цветом волос, молча поставил на столик кувшин и кубки, а затем разлил ароматный напиток по трем сосудам.
        - Это сок, созданный из фруктов моего сада. Некоторые называют его божественным нектаром.
        Должен признать, эти «некоторые» нисколько не преувеличивали. Сок действительно был божественным. Прекрасно освежал и утолял голод, о вкусе вовсе говорить не стоило. Ничего подобного я в своей жизни не пробовал, и описать был не способен. Несколько минут я и Кацуми просто наслаждались вкусом напитка, однако затем стало очевидна необходимость начать разговор. Ведь не просто ради застолья мы пришли в этот мир? Оглянувшись на Кацуми и осознав, что девушка слишком подавлена величием Инари, я решил заговорить первым.
        - Богиня, спасибо вам за угощение, все было очень вкусно!
        - Я чувствую за вашими словами «но», - заметила Инари.
        - Вы очень проницательны. Просто я хочу сказать, что отдых это хорошо, но мы здесь по делу.
        - Далин! - возмущенно воскликнула Кацуми, и уже обращаясь к богине произнесла. - Прошу прощения, мой муж выразился чересчур грубо, он вовсе не хотел быть непочтителен к вам.
        - Не стоит извиняться. За долгие годы я не раз общалась с гномами, и поверьте, слова Далина даже близко не сравняться с некоторыми выходками его соплеменников. Должна признать, те встречи до сих пор наполняют меня приятными воспоминаниями. А потому я рада буду видеть вас более раскованными.
        - Хорошо, тогда, - Кацуми на время замолчала, собираясь с духом, а затем продолжила. - Богиня, я бесконечно рада встретить вас. Это событие навсегда останется в моей памяти. Однако также во мне горит желание силы и бессмертия. С детства я слышала рассказы о самых великих представителях своего народа. И сейчас подошла к пределу своих возможностей. Стану я кем-то большим или нет, зависит только от вас. Любое ваше решение я приму беспрекословно. Если вы не считаете меня достойной…
        - Не надо больше слов, - тихо проговорила Инари, а затем неожиданно подалась вперед.
        Палец богини коснулся лба Кацуми, а затем всех нас затопило золотистое сияние. Когда я снова смог видеть, богиня уже вернулась на прежнее место, а моя супруга… Кацуми совершенно преобразилась. Ее волосы, раньше огненно-рыжие, теперь стали серебристыми. Тот же цвет приобрели хвосты. Хотя нет, теперь у девушки был только один, но очень пышный хвост. Должно быть, имелись и другие изменения, не столь очевидные, но разобраться с ними мы могли уже в более спокойной обстановке.
        - Благодарю, богиня, - тихо прошептала Кацуми, как только смогла прийти в себя.
        - Не стоит дитя. Ты проделала долгий и тяжелый путь и заслужила эту награду. К тому же, - на лице Инари проскользнула лукавая улыбка, - есть одна услуга, которая может погасить долг между нами…
        …
        Довольно улыбаясь, я шагал к туманной завесе, которая должна была вывести нас с Кацуми из обители богини. Сама кицунэ двигалась рядом, время от времени бросая в мою сторону укоризненные взгляды. Кажется, ее возмутила моя просьба к Инари набрать немного фруктов в дорогу. Ну как немного… Как правильный гном, я всегда старался носить с собой подходящую тару, вот и в этот раз продемонстрировал богине мешочек, килограммов на пятнадцать веса.
        Не понимаю, из-за чего было так возмущаться? Богиня ведь не отказала в просьбе и даже вновь рассмеялась, явно довольная моей выходкой. Даже не пришлось самому обирать деревья, слуги мгновенно наполнили мешок и даже предложили донести его до выхода. Однако тут уж я отказался от помощи, ведь и сам имел руки, чтоб нести собственную поклажу. В результате из обители богини мы шли с изрядным прибытком в виде провианта, новых сил Кацуми, а также интересного задания. Да, задание… С ним моя жизнь вновь должна была заиграть новыми красками! Хотя, как его исполнить, еще стоило обдумать.
        Дождавшись подтверждающего кивка Кацуми, я шагнул в туман, а через некоторое время уже почувствовал изменение в пространстве. Запах цветов исчез, воздух потерял невозможную свежесть, зато прибавилось множество взволнованных голосов по сторонам. Мы вновь оказались на поляне в окружении двух десятков кицунэ.
        И вот в этот момент я почувствовал некое беспокойство. Что-то было не так. Это подтверждали ощущения, а еще взгляды окружающих, почему-то нацеленные в первую очередь на мою персону. Хотя, казалось бы, именно Кацуми должна была захватить все внимание. Да что же случилось?!
        Взглянув в сторону девушки, я увидел, что она содрогалась в конвульсиях, а еще через секунду понял, что эта чертовка с большим трудом сдерживает смех!
        - Кацуми?!
        - Далин, посмотри за спину, - с трудом проговорила кицунэ.
        Эта паршивка даже не пыталась скрывать улыбку!
        Терзаемый дурными предчувствиями, я оглянулся через плечо и замер. За моей спиной развевался пышный рыжий хвост, мой хвост!
        Кто-то жаловался на скуку? Теперь она мне точно не грозила!
        КОНЕЦ КНИГИ.
        Послесловие автора.
        Вот и последняя глава. Именно так, шестой книги не будет. Я решил остановиться на этом моменте так как считаю, что хорошая история должна иметь финал. А задание Богини - просто показатель того, что героя еще будут приключения даже за пределом этой истории.
        Свое творчество я на этой работе не остановлю. И уже сейчас пишу новую книгу. Также советую посмотреть "Алчные души" тем, кто их еще не видел. Половина книги находится в свободном доступе.
        Всем удачи и хорошего настроения!