Топоры гномов IV. Пылающий север Вячеслав Ипатов
        Baruk khazad #4
        Жизнь бьет ключом и все по голове. Не успел еще рассеяться дым пожарищ над Нельденом, как к Далину уже постучал недобитый чернокнижник. Но и это лишь незначительный пустяк по сравнению с тем, что ждет его на севере.
        :
        67567/531137
        LitRPG-стратегия по мотивам "Героев меча и магии"
        Топоры гномов IV. Пылающий север
        Глава 1. Сборы в дорогу.
        Изрезанный трещинами, почерневший донжон торчал посреди захваченной крепости, будто больной зуб. Ветер задувал в образовавшиеся щели, куски стен поднимались ввысь, к уже не существующей крыше. А на самом верхнем его этаже сидели двое, глядевшие на бескрайние леса и едва видимую с этой точки гору. Одной из пары была девушкой с роскошными лисьими хвостами и мягкими ушками, выглядывавшими из ярко рыжих волос. Ее облачением служил серый доспех, состоявший из гибкой прочной ткани, на которую крепились стальные пластины. И пусть эта броня являлась хорошей защитой для подвижного, гибкого воина, также она превосходно подчеркивала красоту девушки, ее ладную фигурку и яркие черты.
        Спутник кицунэ был ее полной противоположностью. Он являлся кряжистым, широкоплечим гномом, кажущимся еще более массивным из-за тяжелых черных доспехов. Его броня и открытые участки кожи были покрыты пылью, которая на лице представала грязными разводами. Волосы гнома слиплись от пота. Однако сложно было винить воина за такой вид, в конце концов, он совсем недавно участвовал в ожесточенном бою и просто не успел привести себя в порядок. Теперь же ему и вовсе не скоро должна была представиться такая возможность. Ведь гном в моем лице всего несколько минут назад нашел новые неприятности на свою пятую точку. И сейчас судорожно пытался справиться с навалившимися проблемами.
        - Что-то случилось? - спросила Кацуми.
        - Чернокнижник, недалеко от Сторма, - коротко ответил я, поднимаясь на ноги.
        Девушка тут же вскочила следом, не отводя от меня требовательного взгляда. Должно быть, хотела узнать подробности, но сейчас не следовало терять время. Отрывисто бросив: «Потом расскажу», я направился в сторону выхода из башни, одновременно отправляя сообщения Тельдрену, ярлу Хедрику и барону Кальяди. Позади послышались легкие шаги кицунэ - настаивать на объяснении Кацуми не стала, за что я был ей искренне благодарен.
        Недавний подъем на верх башни был сопряжен с изрядными трудностями. Мне до сих пор вспоминался тот провал в лестничном пролете, в который я едва не свалился вместе со ступенями. Спуск обещал быть не менее интересным и это притом, что теперь не было времени соблюдать осторожность.
        - Держись на расстоянии, - бросил через плечо я, а затем быстро зашагал вниз, едва удерживаясь от того, чтобы сорваться на бег. В груди нарастало яростное нетерпение.
        Шаг, шаг, еще один, разбег. А затем прыжок, прямо через провал лестницы. Едва ноги коснулись дерева ступеней, сразу использовал «рывок» и не ошибся - опора не выдержала и мгновения, сорвалась вниз. Но я переместился дальше, на все еще надежную поверхность. А чуть в стороне и ниже раздался грохот от упавших досок, так и не сумевших унести меня с собой.
        Я усмехнулся, перешагнул еще одну ступень и только в этот момент осознал собственную глупость. Взгляд назад показал вполне ожидаемую картину - полностью разрушенный пролет лестницы, голые стены, с пустыми гнездами от ступеней. По этому пути даже в теории теперь никто не мог пройти. В том числе Кацуми. И что же теперь делать девушке? Как ей помочь выбраться из ловушки, которую я сам же и устроил? Внезапно нахлынувшее чувство вины и беспокойства оказалось настолько сильным, что даже вытеснило тревогу об угрозе столице. Однако погрузиться самобичевания я так и не успел. Меня отвлек от этого насмешливый голос, раздавшийся из-за спины:
        - И долго ты собираешься здесь стоять?
        - А…
        - Спустилась через проем, - перебив меня, ответила кицунэ. - Так что, мне казалось или ты куда-то спешил?
        - Верно, - только и смог признать я, направляясь вслед за распушившей все семь хвостов девушкой.
        Оставшиеся два этажа и холл донжона мы преодолели без происшествий. Благо, обломки лестницы почти не повлияли на крепость всей остальной конструкции. И те ступени, которые были надежными прежде, сохранили это свойство и теперь.
        На улице нас ждали. Ближе к донжону, притоптывая в нетерпении, стоял ярл Хедрик, бросивший на меня крайне раздраженный взгляд. Самая приятная для него часть в штурме замка - его разграбление, была в самом разгаре, и викинг вовсе не желал отвлекаться от наблюдения за подчиненными. Несколько в стороне от него находился барон Кальяди и его глаза мне не понравились даже больше. Отражался в них некий холодный расчет, будто барон уже размышлял о том, как устранить своего нелюбимого сюзерена. Хотя возможно это были лишь мои собственные фантазии, и Кальяди был всего лишь зол из-за потерь? В конце концов, у него имелись на то причины. Вторжение демонов ударило по имперцам больнее всего. Оставалось надеяться, что приготовленная награда улучшит его отношение ко мне.
        - Буду краток. В тридцати километрах от Стальной горы замечен враг. Армия чудищ, численностью не менее сотни созданий. Их точное направление движения пока неизвестно, а потому они могут ударить как по поселениям викингов, так и пройти через южный вход в Подземье. В связи с этим нам необходимо немедленно принять меры для отпора врагу.
        - Демон нас задери, до дома ведь трое суток хода! Что мы можем сделать? - мгновенно откликнулся Хедрик.
        Ярл более не выглядел раздраженным. Теперь на его лице читалось явное беспокойство, почти страх. Пусть викинги были морскими разбойниками, пусть они проводили большую часть времени в походах, дом для них не являлся пустым звуком. В нем они хранили награбленное, в нем жили их жены, старики и дети. Свои земли приносили морским воителям пищу, служили отдыхом после долгих странствий. Их потеря лишала воинов всякого смысла в жизни.
        В то же время барон казался совершенно спокойным. Найт находился далеко от неприятелей, судьба же союзников была ему, очевидно, безразлична.
        - Ты прав, наша пехота не сможет прибыть вовремя. Впрочем, как и конница. Единственные, у кого есть возможность успеть - у тех, кто передвигаются по воздуху.
        - Хорошо, - тут же ответил ярл. - Я выделю тебе четырех валькирий. А также предупрежу гарнизон Бирнанга. Они выступят на подмогу, если враг решит атаковать вас. В свою очередь я жду, что и ты не забудешь о данном слове.
        - Разумеется, - спокойно ответил я, а затем, после недолгой паузы, продолжил. - Изначально мне хотелось объявить это в более спокойной обстановке. Однако время не терпит, а потому скажу сейчас. Барон Кальяди, за вклад в победу над армией демонов, я награждаю вас владением - деревней Нерин, которой вы сможете править на тех же условиях, что и иными своими землями.
        Барон склонил голову в неглубоком поклоне. Обрадовала его эта весть или оставила равнодушным, я так и не понял.
        - Ярл Хедрик. Ваши воины также внесли большой вклад в противостояние тварям Инферно. За это я увеличиваю их долю в трофеях до четверти. Также примите от меня этот меч, как знак уважения к вашим боевым заслугам.
        С этими словами Хедрику оказался протянут бывший клинок князя Инферно. Почему я не оставил его себе? Дело в том, что несмотря на великолепное качество оружия, никто из моих людей не умел им пользоваться. Гномы предпочитали копья, секиры и топоры, Тельдрен не расставался с луком, Динай полагалась на магию. Я сам предпочитал молот. Принесение его в дар позволяло укрепить отношения с викингами, да немного сэкономить на их поощрении. Опять же я планировал еще не раз использовать морских воителей в деле, а потому меч в руках Хедрика послужит к моей пользе.
        На этом мой разговор с вассалами и завершился. Ярл и викинг ушли к своим воинам. Один переполненный эмоциями, другой по прежнему хмурый. В свою очередь я обернулся к Тельдрену и нескольким гномам, которые успели прийти за время короткой беседы.
        - Я доставил то, что вы просили, - сообщил следопыт, рукой указывая на вещи, что принесли моркхазад.
        В руках бойцов находились маленький мешочек, несколько мотков черной, будто обугленной, веревки и части виденного на князе Инферно доспеха - плотной алой ткани, нескольких скрепленных вместе железных пластин, латных наручей и поножей. Набор, удививший меня еще во время сражения в башне, когда для лишних рассуждений не было времени. Еще тогда мне показалось странным то, что демон почти ничем не защитил грудь. Теперь же я мог оценить, чем была ценна ткань его доспеха. В том, что она имеет высокую ценность, я не сомневался. В конце концов, побежденный демон был крайне могущественным существом, в особенности в сравнении со мной, а потому просто не мог носить посредственную броню.
        Шагнув к мокхазад, я взял в руки материю и удивленно крякнул, внезапно ощутив ее тяжесть. Казавшаяся легкой, она весила более пяти килограмм, а возможно, что и все десять. Но почему? Впрочем, разгадка этого феномена оказалась довольно проста - стоило сжать ткань, как пальцы ощутили металл множества пластин, скрепленных друг с другом. Что же за защиту предпочитал князь Инферно?
        Комплект доспехов «Гармония хаоса». Шедевр работы демонического мастера, впитавший в себя эманации хаоса и мощь великих стихий. 70% сопротивления к враждебной магии Порядка и Хаоса, 40% сопротивления к магии Смерти, Тьмы, Разума, Жизни и Природы. Увеличивает мощь заклинаний Магии Хаоса на 20%. Сила магии: + 12, Устойчивости к откату: +12, Ментальная выносливость: +12, Сила: +12, Выносливость: +12, Ловкость: +5. Внимание, ношение этой брони негативно воспринимается светлыми расами.
        Я выдохнул, неверяще глядя на свойства полученного сокровища. Невероятное сопротивление к самым опасным школам магии, целых шестьдесят пять очков характеристик - одно это было бесценно. Однако самым важным являлись даже не эти свойства, а то, какой броне они принадлежали. В моих руках лежал аналог бригантины - средневекового доспеха, лишь немного уступавшего в надежности чешуйчатой броне, что у меня была до сих пор. Зато данный доспех являлся куда более легким, удобным, дающим возможность двигаться без серьезного стеснения. И это если не вспоминать о его магических свойствах. А ведь в них и была главная ценность!
        В моих руках оказался надежный доспех, дававший своему владельцу тридцать шесть единиц магических характеристик. Крайне редкое и ценное сочетание, в особенности для меня. Теперь я мог эффективней лечить себя и своих союзников, а также использовать «воскрешение» более двух раз за бой. Хотя была в этих прекрасных вещах и ложка дегтя.
        - Полагаю, вы желаете использовать эти доспехи? - спросил Тельдрен.
        - Именно так, - ответил я, внимательно всматриваясь в лицо своего генерала.
        - Можете не беспокоиться, тан, я поговорю со своими подчиненными. Они поймут ваше положение, - с легкой улыбкой ответил эльф.
        - Благодарю.
        Сказав это, я сразу переоблачился в новую броню. Благо, это действие, благодаря игровым условностям, было очень быстрым. Простое желание и старые доспехи, «Мощь камня», оказались сложены на земле. Вместе с ними ушла заметная часть силы, бурлившая в теле. Однако в следующий миг она уже вернулась, пусть и в меньшей степени. «Гармония хаоса» не давала столь ощутимого прироста в выносливости, меньше влияла на силу. Впрочем, имевшихся характеристик мне вполне хватало для того, чтобы орудовать молотом и щитом.
        Облачившись в броню, я отметил насколько иными стали ощущения. Пусть новый доспех был лишь чуть легче старого, тело в нем чувствовало себя намного свободнее. Пластины не имели жесткого крепления, позволяя наклоняться, почти без стеснения поворачивать корпус. Конечности оберегали латные элементы брони, пах и бедра защищались металлическими пластинами, крепившимися к талии. Сзади ламинарная юбка отсутствовала, позволяя сидеть в седле и просто на стуле - дань удобству в ущерб защищенности.
        Взяв в руки оружие, я встал в стойку, сделал резкий выпад, закрылся щитом, отступил в сторону и снова атаковал. Переходя из стойки в стойку, оценивал новые возможности, учась использовать ранее недоступную свободу действий. Чтобы полностью привыкнуть к новой броне требовалось много времени. Увы, сейчас в моем распоряжении имелось лишь пару минут и по их истечении пришлось отложить оружие, подозвав того гнома, что держал в руках маленький мешочек. Настала пора разобраться с остальными трофеями.
        Содержимое мешка было незатейливо высыпано на ткань, разложенную прямо на камнях. Пред глазами предстали артефакты, собранные с мертвого тела князя Инферно - восемь колец и медальон. Я уселся прямо на каменную мостовую и задумчиво оценил представленные сокровища, решая какие из них взять себе. Забирать все было бы в корне неправильно. В конце концов, даже с новой броней язык не поворачивался назвать меня магом. Разве что очень скверным. Так что куда вернее было усиливать своих чародеев, отобрав себе лишь несколько артефактов. А вот каких именно, стоило подумать.
        Для этого лучше всего было воспользоваться метод исключения. Вначале я отказался от всех артефактов, усиливавших магию материи - в моем войске существовало достаточно чародеев, владеющих этой школой. Затем я передал усевшейся рядом Кацуми простенькое на вид кольцо, с синим ободком. Оно, помимо прибавки к стойкости к откату, на пятнадцать процентов усиливало заклинания магии Разума, а потому подходило кицунэ как никому другому. Также был отложен в сторону и амулет на цепочке. Имеющийся «медальон жизни», усиливающий лечебные заклинания, все еще оставался вне конкуренции. В итоге мой выбор остановился на трех идентичных артефактах.
        Кольцо ярости. +4 к силе магии, +4 к ментальной выносливости. На 15% увеличивает эффективность заклинаний магии Хаоса.
        Последний эффект являлся для меня совершенно бесполезным, однако и подчиненные также не могли бы им воспользоваться. Не было в моей армии тех, кто владел магией Хаоса. Однако эти кольца давали достаточно значительную прибавку к характеристикам, а насчет побочных эффектов… Я рассчитывал в будущем найти прелата достаточно высокого ранга, способного очистить эти артефакты, придав им лучшие свойства. Определившись с выбором, поменял наименее ценные из своих колец на найденные, а затем сложил все отвергнутые артефакты назад в мешочек. Он был передан в руки Тельдрена - в ходе нескольких проверок я убедился в том, что трофеи мой генерал распределяет честно, не выделяя любимчиков и не потворствуя своей расе.
        Из всех вещей, что были принесены моркхазад, остались лишь несколько мотков веревки, что с первого, что со второго взгляда выглядевших весьма непрезентабельно. Так и казалось, что стоит приложить усилие, и они даже не разорвутся, а просто распадутся на части. И пусть я доверял своим подчиненным, от скептического вопроса не удержался:
        - Вы уверены, что они выдержат нагрузку?
        - Пусть эти веревки хрупки на вид, не стоит в них сомневаться. Это изделия демонов. А потому они крепки и стойки к жару. Почти невозможно разорвать их или сжечь. Лишь перерубить, - ответил Тельдрен.
        - Превосходно. В таком случае я ими воспользуюсь. На тебе остается руководство армией. Твоей первой целью будет привести армию в Мирсток. Дальнейшие инструкции получишь, после того как доберешься до крепости. В Делене оставь лишь малый гарнизон. Окрестные земли все равно еще не скоро смогут стать для нас полезными.
        - Должен ли я идти ускоренным маршем?
        - Не торопись. Так или иначе, но армия не успеет к войне с чернокнижником. Так что нет смысла утомлять воинов.
        Сказав это, я со вздохом поднялся на ноги и всмотрелся в небо. Нужно было выдвигаться в путь. Притом неудобства будущего перемещения заранее приводили меня в уныние.
        - Удачи в битве, тан.
        - Ты ведь знаешь, Тельдрен, удача мне не нужна, - задумчиво произнес я, одновременно отдавая приказ через ментальную связь. Ответ пришел мгновенно, транспорт обещал вскоре прибыть.
        - Далин, ты ни о чем не забыл? Может быть, думаешь отправиться без меня? - наконец подала голос Кацуми.
        - И в мыслях не было. Вот, даже веревку для тебя припас.
        - И зачем же она нужна? - подозрительно спросила лиса.
        - Сейчас узнаешь.
        Окончание моего ответа потонула в реве ветра и пламени, раздавшихся над нашими головами. Невольно вздрогнув, я вскинул голову, рассмотрев феникса, спускавшегося на площадь перед донжоном.
        Птица была хороша. Гигантская, больше трех метров высотой, десяти в обхвате крыльев. С бледно красным оперением, по которому пробегали язычки пламени. Этот огонь был главным оружием феникса, позволяя заживо сжигать врагов, имевших глупость подойти слишком близко. И даже сейчас, в мирное время, жар от птицы исходил вполне ощутимый.
        - А вот и транспорт, на котором мы полетим, - мрачно сообщил я кицунэ.
        Кацуми открыла рот, пытаясь то ли задать вопрос, то ли возразить, но затем замерла, явно обдумывая мои слова. Ее взгляд окинул спину феникса, на которой явственно плясали язычки пламени, коснулся крыльев, перешел к мощным ногам, без труда удерживавшим массивное тело. Несколько долгих секунд девушка всматривалась в птицу, а затем сглотнула и явственно побледнела. Во взгляде, брошенном на меня, промелькнула обреченность.
        - Ты можешь отказаться.
        В этот раз на меня посмотрели с раздражением. Действительно, было глупо предлагать подобное Кацуми. А раз она согласна составить мне компанию в пути, задерживаться не стоит.
        Глава 2. Навстречу врагу.
        Подхватив моток демонической веревки, я подошел к девушке и обвязал ее вокруг пояса и подмышек, тщательно проверяя крепость всех узлов. Затем проделал такую же процедуру с собой. Феникс сопроводил это действие пристальным взглядом. Возможно мне только казалось, но смотрел он иронично, предвкушая будущий полет.
        «Подай лапу» - приказал я. Феникс немедленно исполнил требуемое. И уже через несколько минут концы обеих веревок оказались закреплены на толстых, будто древесные стволы, конечностях птицы. В этот момент вновь послышался шум ветра, а затем на мостовую опустились четыре валькирии. Крепкие, сурового вида воительницы, облаченные в серебряные доспехи. За их спинами крепились круглые щиты, в руках поколись копья, наконечники которых сверкали на солнце.
        - Тан, мы готовы вас сопровождать, - провозгласила одна из дев битвы.
        Приглядевшись, я понял, что уже видел эту валькирию, и даже воскресил ее в битве с демонами. Сейчас она выступала старшей среди своих соратниц, возможно ее статусу помог опыт, приобретенный в том сражении? Не важно.
        - В таком случае, выступаем, - приказал я, обнимая Кацуми, а затем продублировал распоряжение по ментальной связи.
        Феникс распахнул крылья. Сильнее повеяло жаром. На моем лице выступил пот, а кицунэ прикрыла глаза рукой. Затем исполинская птица оттолкнулась от земли и взмыла в небо. Тут же я почувствовал мощный толчок, ноги оторвались от земли, и тело оказалось в воздухе, болтающееся, будто воздушный змей. Ощущения от такого передвижения были не самыми лучшими и это еще мягко говоря. Я не чувствовал никакой опоры, дергался из стороны в стороны, ощущая каждый взмах крыльев. Рядом, плотно зажмурив глаза, летела Кацуми. В меня она вцепилась с такой силой, что вряд ли было возможно оторвать. Да и мои руки обхватывали ее очень крепко, инстинктивно боясь потерять в вихре ветра. Ко всем перечисленным невзгодам с каждой следующей секундой меня все больше мутило. Я дал себе твердый зарок никогда более не пользоваться подобным средством передвижения! А возможно и вовсе более не подниматься в небо. Успел проклясть себя за глупую идею и даже мимолетно обдумать вариант добраться до замка иным, намного более простым, хоть и болезненным способом. А затем в чувствах пришло облегчение. Феникс набрал нужную высоту и перешел в
парение. Полет выровнялся. От него даже стало возможным получать удовольствие. В теории.
        «Анет» - обратился я по ментальной связи к знакомой валькирии.
        «Слушаю вас»
        «Ты можешь ускорить нас заклинанием магии ветра?»
        «Я владею нужными чарами. Приготовьтесь»
        Уже спустя несколько секунд валькирия исполнила мою просьбу, отчего наша скорость заметно возросла. Насколько - сложно сказать, но, исходя из силы магии дев битвы и особенностей примененного заклинания, мы должны были ускориться процентов на тридцать. Что было крайне важным, учитывая ограничения во времени. Вот только более приятным полет от этого не стал. Скосив взгляд на Кацуми, я отметил, что кицунэ побледнела, была вся напряжена, дрожала, то ли от холода, то ли от страха.
        К счастью, мысленная беседа позволила девушке на время отвлечься, а затем и вовсе расслабиться. Помог и крайне необычный вид, который мы могли оценить, мчась в трех сотнях метров над землей. Бескрайние леса, постепенно набирающая высоту одинокая гора, далекий блеск водной глади.., все это производило ошеломляющее впечатление. По крайней мере в первые пол часа. Затем почти Кажется, она даже смогла забыться в дреме, в то время как я остался отвратительно бодрым и изнывающим из-за всего того, что творилось вокруг.
        Невольно у постороннего наблюдателя мог закрасться вопрос о том, зачем были такие сложности с веревкой? Почему я просто не приказал фениксу нести нас в своих когтях? Ответ на данный вопрос заключался в том, что кожа огненной птицы пусть и не пылала подобно перьям, но источала сильный жар, который без всяких сомнений смог бы нагреть любой доспех до белого каления за время полета. О подобных перспективах я подумал еще в момент, когда выбрал феникса в качестве транспорта и потому жаропрочная веревка стала лучшим из возможных выходов. Пусть и не самым приятным.
        Чтобы хоть как-то отвлечься от всего происходящего, я обратился к интерфейсу Системы. Среди данных, полученных от нее с момента начала штурма крепости, наиболее любопытными были сообщения о приобретении пятьдесят второго и пятьдесят третьего уровней. Они же принесли мне пару единиц характеристик в силу и ментальную выносливость. А также дали на выбор по паре новых умений.
        По счастью в этот раз мучиться с решением не пришлось. Между «Горным делом II» и «Стойкостью к магии IV» я без сомнения выбрал боевое умение, как намного более актуальное. А во второй паре, «Экономе III» и «Защите V» наоборот предпочел первое, ибо в условиях постоянно возраставшего числа воинов денежный вопрос становился все более острым, а пять процентов средств, сбереженных на оплате жалованья армии, обещали превратиться в тысячи оставшихся в казне монет.
        Закончив с этим, перешел к оценке собственных характеристик и уже полученных навыков. Затем углубился в имевшиеся записи о мире Лендлордов, перечитывая их, кажется, в сотый раз. Добрался до законов Тысячи листьев. Зачем-то перечитал заметки об обычаях орков, а затем едва ли не взвыл от жуткой смеси скуки и боли в спине. Лететь предстояло еще два часа…
        …
        Стены туннеля тонули в глубоком мраке. Хиски, пойманные в клетки, напрягали силы, но не могли осветить пространство дальше десятка метров, из-за чего мгла постоянно находилась в пределах зрения, преследовала разумных, шла за ними по пятам. Эльсиэль зябко передернула плечами и оторвала взгляд от черного провала, однако спокойней на душе от этого не стало. И дело было не только в том, что она двигалась по мрачным, незнакомым местам. В конце концов нимфа была здесь не одна. Десятки ног, ударяющих о каменный пол, хриплые вздохи и шум железа, скрип колес телег не позволяли так думать. Главная причина ее беспокойства крылась в страхе будущего. В ожидании предстоящей битвы.
        На мгновение Эльсиэль показалось, что средь гномов и эльфов танцуют темные фигуры, что тускло светятся мечи в руках врагов, а из мрака в ее сторону направляет руки гигантский драук. В ушах, как на яву, раздались крики боли, звон железа, нос уловил запах крови. «Страхи, это всего лишь мои страхи» - тихо прошептала девушка, прогоняя прочь видение. Однако стало лишь тяжелее. Прежде воспоминания преследовали нимфу лишь во снах, часто заставляя просыпаться с криком. Теперь же они виделись ей и наяву. Может быть стоило остаться в Сторме? Может быть повернуть сейчас? Ее же не осудят, правда? И они совсем еще не далеко ушли от родных стен. Она сможет найти дорогу назад.
        «Трусиха!» - со стыдом одернула себя Эльсиэль - «Какая же ты трусиха. Как ты можешь жить рядом с этими храбрыми гномами и эльфами? Как тебе не стыдно идти рядом с ними? Они все без страха двигаются вперед, к месту сражения с врагом. А ты только и можешь, что бояться, да жалеть себя. Думать о бегстве. Неужели тебе не мерзко от себя самой?» Эти слова помогли, но лишь отчасти. Эльсиэль очень не хватало Далина и Громи. Ей казалось, что с ними она была бы храбрее.
        Воспоминания о ее друзьях вовсе погрузило нимфу в мрачность. Все же она не видела их уже неделю, и знала, что направлялись они на войну, на противостояние с могущественным и страшным врагом. Дядя и Громи были очень сильными, а Далин еще и бессмертным, но Эльсиэль все равно беспокоилась за них.
        - Чёй-то ты хмурая такая, Эльси? - вырвал девушку из раздумий громкий, бесцеремонный голос.
        Нимфа обернулась и опустила глаза, увидев низкого, всего полтора метра, гнома. Был он в шлеме с железной маской из которой тускло поблескивали глаза, да торчала пышная рыжая борода. Не просто было отличить его от пары десятков других моркхазад, живших в замке, но все же Эльсиэль узнала этот говор, нечесаные лохмы и ворчливо-заботливый нрав.
        - Да все в порядке, Морт, просто задумалась.
        - Бросила б ты это дурное дело. От мыслей сплошь тоска да грусть. Да и о чем думать? Делай.
        - Я…, знаешь, Морт, мне немного страшно. Просто я вспомнила тот бой, в Сторме, когда мы… и меня…
        - Да, жёсткая сеча была. Плохая. Много наших полегло, - гном на миг утратил бодрый настрой, но затем продолжил. - Да только мы живы. И Сторм стоит как прежде. Только краше стал. И будет стоять. Ни один ворог это не изменит. И коль не мы, так наши дети там жить будут! А потом внуки и правнуки!
        - У меня нет детей, - растеряно ответила нимфа.
        - Не порядок! У такой справной бабы и нет мужа! Ох, подумал бы раньше, приударил бы я за тобой! Чес слово! А вот сейчас уже жена не поймет. Крепка она на руку. Да… Но так подыщи кого-нибудь себе. Вона скок мужиков вокруг. Руку на отсеченье дам, позовёшь - толпой к тебе повалят. Коромыслом отгонять придется. Знаю я несколько своих знакомых, кто не прочь был бы клинья подбить, да токмо дурни они, камнеголовые. Нету в них романтизму и обходительности. Цвяточек какой, аль бутыль эля, даж и не догадаются подарить, коль не подскажешь. Но я то мужик опытный, могу и посоветовать чё, ежели токмо ты интересуешься?
        - Ппподожди Морт, - от такого напора нимфа вовсе растерялась и даже стала заикаться. - Не стоит. Я, может быть…
        Что именно «может быть», Эльсиэль и сама не знала. Ее эта тема страшно смущала и хотелось вовсе спрятать в ладонях пылающее лицо. О том, что нимфа недавно тряслась от страха, она и вовсе успела забыть.
        - А мож те не гномы, а эльфаки нравятся? Тощие они конечно, аки жерди, да токмо вкусы у всех разные, а чё у вас баб в башке творится, я вовсе узнавать не хочу. Но коль так, и в этом случае могу помочь. Знаю я пару эльфов. Нормальные мужики. Было дело, бились вместе, а затем так хорошо нажра…, выпили в компании. Разговорились. Так и выяснил я, что кой-кто из них бобылем устал бегать. Хочется им, стал быть, тепла да ласки. Так что скажешь?
        - Я даже не знаю…
        - Да чё тут знать? Пробовать надо! - рубанул гном.
        Затем Морт разразился вдохновенной речью о своих знакомых, друзьях, братьях по оружию и кружкам эля. Поделился впечатлениями о семейной жизни. Поругал вверенных ему подчиненных, удачно совместив сей процесс с выволочкой одному моркхазад, вздумавшему выбиться из строя. Эльсиэль слушала его с большим удовольствием. Ей очень нравилась эта простота и открытость гномов. Которые не таили ничего за пазухой и говорил всегда прямо, с чувством, пусть порой и не стесняясь в выражениях. Сейчас этот разговор очень помог нимфе, облегчил душу. И пусть в какой-то момент она вспомнила, из-за чего переживала, прежние страхи не вернулись. Хотя, может быть чуть-чуть?
        - Как думаешь, чем закончится сражение? - в конце концов задала Эльсиэль мучивший ее вопрос.
        Морт ответил не сразу. Вначале помял в кулаке бороду, посопел, не поднимая глаз на девушку. И заговорил лишь спустя минуту.
        - Враг у нас сильный, раз сам тан подорвался на помощь. Так что хрен мы их остановим у входа в Подземье. Да токмо нам это и не надо делать. Задержать, вот что тан приказал, да кровь пустить, коль получится. А что по смертям, так Далин нам четко велел - зазря головы не класть. Ежели поймем, что не сдюживаем - так надомно будет отступить. Даж так и сказал, что б не дурили и ежели припрет - отходили сразу, без раздумий.
        - Прямо так и сказал? - с улыбкой спросила нимфа.
        - По хультурней, чутка, но смысл был таков. И вообще, ты меня не перебивай, я сам собьюсь. Да слушай, что я сейчас излагаю!
        - Слушаю, слушаю, Морт.
        - Эт хорошо. Так вот, о чем бишь я? Ах, да… Стал быть сражение. Биться до последней капли крови нам запрещено. Надобно токмо на стене постоять, пострелять в самых прытких врагов, магией долбануть. А, когда припечет, отступить, да выпустить птичку. Уж она то их займет! Так что вся проблема, чтоб та птичка не сдохла. Ибо ценная, сильно. Ну так что-нибудь придумаем, поди.
        - Но кто-нибудь обязательно погибнет, верно?
        - Должно быть так. Без потерь не обойтись. Больно враг силен. Да токмо ты Эльси не забывай, мы - воины. Наш долг, пред семьей, городом, землей в том состоит, чтоб от ворогов их оборонять. Так что ежели кто падёт в бою, то нужно им гордиться, а не слезы лить, как вы бабы это любите.
        - Это когда я рыдала? - праведно возмутилась нимфа.
        - Эт я в метаве…, метае…, тьфу ты. Образно стал быть говорю. Нече переживать, тем более раньше времени. И о себе не беспокойся. Мы на стене встанем - никакая падаль не пройдет. Ну а ты за нашими спинами магичь, да смотри, не высовывайся!
        - Не буду, Морт.
        - Вот и хорошо, - ворчливым тоном ответил гном.
        Больше они к теме предстоящего сражения не возвращались. И следующие пару часов провели за приятным разговором. Эльсиэль больше не пугали темные пещеры, для Морта это и вовсе был дом родной. Да и сама обстановка за беседой словно бы посветлела. В результате они и не заметили, как добрались до своей цели - большой пещеры, предваряющей выход на поверхность.
        Именно здесь гарнизон Сторма собирался дать первый бой врагу. Намереваясь воспользоваться тем удобством, что предоставляло это место для обороняющихся. Преимущество защитников заключалось в том, что противник должен был двигаться через относительно узкий южный вход в пещеру, ведущий на поверхность. Сейчас он закрывался невысокой, но крепкой и надежной каменной стеной. Края ее упирались в стены пещеры, центр занимали массивные, окованные металлом ворота. Дерево вполне могло поддаться тарану, впрочем, как и камень, однако на это требовалось время. Перелезть же через стену также было отнюдь не просто.
        Начать следовало хотя бы с того, что преграда на пути врагов была изогнута в форме полумесяца. В результате противники, решившись на штурм, должны были оказаться в каменном мешке, в котором на них с трех сторон, с близкой дистанции, обрушились бы заклятья, стрелы, болты, а может и массивные камни. Летающим созданиям здесь было бы также не сладко. Ибо стена была построена таким образом, что ее кромка едва не доставала до свода пещеры, оставляя зазор не более двух с половиной метров. Такая высота была вполне комфортна для защитников и одновременно не позволяла никому безнаказанно летать у них над головами. Имевшимся в распоряжении Чернокнижника драконам и вовсе пришлось бы протискиваться внутрь едва ли не с мылом.
        Также в самой пещере, немного отстоя от стены, располагались три башни с широкими площадками на вершине. А рядом уже были расчищены и выровнены участки для четырех требушетов, детали которых привезли на телегах из Сторма. Сейчас наряды для осадных машин споро разгружали повозки, одновременно собирая массивные балки в грозные орудия войны.
        - Арбалетчики, лучники - разбиться на пары! Первый номер на стену, второй - отдыхает. Смениться через час, - разнесся по пещере зычный голос беорлинга Дирна, их командира. - Рунные маги - оцените окрестности. Посмотрите, где закладки сделать. Килин, к тебе особо обращаюсь. Не дай Кетан ты что в этот раз учудишь. Лично, своими руками придушу. А коль помрешь, так найду святошу, воскрешу тебя, а затем снова удавлю.
        - Да когда от меня проблемы были? - раздался обиженный голос названного гнома.
        - Когда? Когда?! Ты еще спрашиваешь? А кто всего пять дней назад взрывом весь Сторм на ноги поднял? В два часа ночи! Кто при этом стену кузни вынес ко всем демонам?
        - Ну так ведь никто не пострадал. А только вы бы видели, какой чудесный получился взрыв! Это даже не ударная волна со все сжигающим пламенем, это симфония, само совершенство! Конечно, я еще не до конца совладал с направлением взрыва, но если провести еще несколько экспериментов…
        - Килин, лучше помолчи! Для своего же блага. И устраивай свои эксперименты подальше от моих воинов, иначе…
        Удивительно, но юный артефактор действительно замолчал. Должно быть инстинкт самосохранения в нем еще остался.
        Глава 2. Навстречу врагу. Часть 2.
        - Морт! Где тебя демоны носят? - меж тем взревел беорлинг. - А ну быстро бегом ко мне со своим десятком! Или думаешь, прохлаждаться будешь? А вот хрен! Сюда, живо!
        Усмехнувшись в бороду, Морт поспешил к расположившимся рядом моркхазад, находившимся на его попечении. Те уже подскочили на ноги, и, после быстрого осмотра со стороны начальства, направились к рослому гному, стоявшему рядом с матерым медведем. Эльсиэль, чуть замешкавшись, поспешила следом.
        - Ты здесь что, на прогулке Морт? Почему так долго? Нет, не отвечай. Вместо этого бери своих подчиненных и двигайся в сторону собираемых требушетов. До момента подхода противников, помогай их нарядам с установкой, подтаскиванием ядер и любым иным, что им там в голову взбредет. После начала сражения, охраняй орудия и их заряжающих. А когда придет приказ об отступлении…
        С этими словами беорлинг залез в седельную сумку, висевшую на медведе и достал пять глиняных бутылок. После чего продолжил:
        - Когда раздастся сигнал об отступлении, сожги орудия ко всем демонам вот этими зельями. Применение простое. Кидаешь бутылку в центр конструкции, после чего дерево само займется. Главное только проследи, чтоб подчиненные твои не промахнулись, да ненароком не разбили ёмкость во время боя. Последствия будут плачевные. Все ясно?
        - Так точно!
        - А раз так, выполняй. А то у меня дел по горло. Нет времени с тобой болтать. Что еще… Ах да, Эльси! Хорошо, что сама пришла. Вот смотри. Видишь эту башню? - спросил Дирн, ткнув пальцем в строение, стоявшее чуть левее ворот.
        Эльсиэль кивнула.
        - Хорошо. А сможешь ты своей магией с нее достать до воинов на стене?
        - Да, у меня получится.
        - Вот и отлично. Так что слушай мой приказ. Забирайся на вершину и во время боя оттуда лечи наших бойцов. Да прошу тебя, не высовывайся! Ежели чего с тобой случится, мне тан голову оторвет, да и не только он. Так что сиди тихо, как мышка, да выглядывай лишь тогда, когда заклинание можешь применить. Все понятно?
        - Да, Дирн, я все поняла.
        - Вот и хорошо, иди, - почти ласково произнес беорлинг, после чего вновь взревел, выкликивая кого-то из эльфов.
        Несколько секунд Эльсиэль оставалась на прежнем месте, переводя взгляд с Дирна на удалявшегося во главе своего десятка Морта, а затем со вздохом направилась в сторону указанной башни. Ей было неуютно разделяться со своим другом. Тем более, что с большинством участвовавших в походе воинов она была плохо знакома - их наняли всего несколько дней назад. Однако нимфа сама напросилась в битву, а потому должна была исполнять приказы.
        Башня располагалась всего в десяти метрах от стены. Чтобы на нее забраться, нужно было подняться по витой лестнице, ступив на которую Эльсиэль сразу ощутила руку гнома. Это чувствовалось в низких ступенях, в надежности конструкции, и в тех же перилах, ограждавших разумных от падения. Любая иная раса вряд ли бы стала прикладывать столько усилий для строительства такого тривиального элемента, но подгорные жители были внимательны к имеющим значение мелочам.
        Оказавшись наверху, нимфа сразу почувствовала удобство своей позиции. Она располагалась на высоте почти в пять метров. Благодаря чему Эльсиэль открывался отличный вид на стену, строящиеся требушеты и пятачок перед входом в пещеру. Единственная мертвая зона располагалась у самой стены, однако нимфа все равно не владела боевыми заклинаниями, а потому не стала переживать на этот счет.
        Вместо этого Эльсиэль решила оглядеться по сторонам, в первую очередь посмотрев в ту сторону, откуда пришел их отряд. Взгляд нимфы сразу прикипел к освещенному язычками огня фениксу, замершему в глубине пещеры. Судя по всему, Морт был прав говоря, что «птичку» используют лишь когда потребуется отступать. До тех пор она должна была оставаться в тылу. Эльсиэль с удовольствием полюбовалась на чудесное существо, грациозно, для своего громадного тела, перемещавшегося в пространстве, однако надолго ее внимание фениксу захватить не удалось. Вскоре нифма отвела взгляд и поняла, что кроме огненной птицы в той стороне ничего нет. То есть совсем ничего - взгляд девушки просто не мог проникнуть сквозь царившую тьму. Пришлось ей перейти на западную сторону площадки, откуда доносился разноголосый хор голосов.
        В отличии от северной стороны, эта часть пещеры была достаточно хорошо освещена. Здесь собрали не менее половины взятых в поход хисков, выхватывавших из темноты силуэты строений. Эльсиэль отметила остов требушета, поставленный под углом к стене, так, чтобы снаряд мог попасть в выход из Подземья. У орудия сейчас суетились гномы, стучали молотками, с кряхтением волокли тяжелые части механизма. А немного в стороне, у каменных домов, собрались два десятка воинов, отдыхающих после перехода.
        Эльсиэль усмехнулась, отметив, насколько по разному вели себя гномы и эльфы. Подгорные жители отдыхали шумно. Громко говорили, а порой и разражались хохотом. Они явно держали что-то в руках. Нимфа не сомневалась - то были кружки с пивом, взятым в поход под видом «стратегически важного продукта». В свою очередь эльфы к веселью не присоединялись. Сидели отдельно и судя по доносившемуся шелесту, точили клинки. Скорее всего еще и взирали с неодобрением, но гномов это совсем не трогало.
        Не стоило и говорить, что наблюдать за весельем со стороны совершенно не то же самое, что сидеть в приятной компании. Уже вскоре Эльсиэль отвернулась, чувствуя недовольство в душе. Она попыталась рассмотреть Морта, но не смогла разглядеть его среди множества коренастых фигур и тогда посмотрела в ту точку, которой намеренно избегала. На выход из пещеры.
        Ясное синее небо, освещенная солнцем земля. У Эльсиэль на миг перехватило дыхание от этой картины, ведь она почти забыла, каким является мир, не закрытый каменным сводом. Впрочем, мгновение минуло, и нимфа пришла в себя. В чем она точно не сомневалась, так это в том, что ее домом являлся Мерцающий сад. Она была бы рада выйти под солнечные лучи, но менять их на объятую огоньками долину никогда бы не стала.
        Погрузившись в такие мысли, нимфа бездумно смотрела на клочок неба, выглядывавший из узкой щели между стенами не обращая внимание ни на что вокруг. Она не заметила, как затих шум отдыхавших гномов. Не почувствовала, как замолк скрежет устанавливаемого требушета. Не обратила внимание на то, что в какой-то момент оказалась на башне не одна. Из состояния транса ее вывела лишь черная фигура, перечеркнувшая небо.
        «Что это?» - набатом прозвучал вопрос в голове. Но прежде, чем девушка успела построить какую-нибудь теорию, странная фигура вновь появилась и теперь оказалась более отчетливой. Это была птица, немного необычной формы, но точно птица. Нимфа не могла разглядеть, какая именно, но уверенно различила крылья. Вскоре она заметила и иных существ, пролетевших мимо.
        - Пришли, наконец, - раздался над ее ухом мужской голос. Нимфа вздрогнула от неожиданности, нервно обернулась, но увидела всего лишь эльфийского мага, глядевшего на юг. Испуга Эльсиэль тот, кажется, даже не заметил. Настолько был сосредоточен на наблюдении.
        - Кто пришёл? - робко спросила девушка.
        Эльф перевел на нее взгляд, в котором читалось искренне недоумение, но затем что-то для себя осознал и скривил губы в едва заметной усмешке.
        - Чудища пришли. Видишь те черные фигуры на небе? - Эльсиэль кивнула. - Это гарпии. Ты могла бы их рассмотреть, если бы обладала эльфийским зрением.
        Нимфа пропустила шпильку мимо ушей, вместо этого обратив внимание на волнение в отряде. Судя по всему, до воинов уже донесли весть о появившемся враге, отчего отдыхающая смена спешила занять свои позиции. Большинство двинулись к стене. Несколько магов направилось к башням. Лица у всех были сосредоточенные, собранные.
        Между тем на видимом клочке земли и неба с каждой минутой становилось все более «людно». Больше стало гарпий, прискакали кентавры, чьи массивные тела Эльсиэль смогла распознать даже без подсказки эльфа. Следом за ними прибыли сатиры и минотавры. А затем и гигантские гидры. Лишь драконы не показывались в поле зрения, однако даже без них земля и небо оказались черны от накативших монстров.
        - Не знаете, они скоро атакуют? - спросила Эльсиэль у заговорившего с ней эльфа.
        - Им нет смысла ждать. Время работает на нас.
        Нимфа не могла сказать точно, испугал ее этот ответ или обрадовал. Она просто сжала кулачки и до рези в глазах всмотрелась в даль. Туда, где кажущееся хаотичным движение стало приобретать определенность. Орда монстров начала приближаться ко входу в пещеру и тут же заряжающие катапульт ускорили действия, приводя в готовность вверенные им механизмы.
        Эльсиэль огляделась по сторонам, всмотрелась в лица собравшихся на башне магов. Подметила напряжение в позах, готовность к битве. На башне находились рунные маги, волшебники эльфов, дриада. Такие разные и в то же время похожие. Нимфа быстро оценила каждого, перевела взгляд и споткнулась, напоровшись на явное отличие.
        Дирн, их командир, забравшийся на башню ради лучшего обзора, в настоящий момент был бледен и даже растерян. Чувства, которые казались совершенно невозможными для матерого гнома. Но они были, и воин даже не пытался их скрыть. Он чего-то опасался. Нет, даже не так, боялся. И при этом смотрел вовсе не на накатывающую волну врагов. Его взгляд был устремлен на север. К Сторму.
        - Что случилось? - спросила Эльсиэль, старательно гоня из мыслей ответ.
        Дирн резко обернулся. Поиграл желваками, раздумывая стоит ли отвечать. Однако в конце концов заговорил.
        - Обнаружили вражеских драконов. Эти твари подлетают к западному входу в Подземье.
        - Что? Но тогда… Тогда нам нужно срочно отступить к городу. Там же почти никого не осталось!
        - И привести с собой врага? - резко, зло спросил Дирн, разом обратив на себя внимание всех разумных, оказавшихся на башне. - Пока мы стоим здесь, большая часть армии противника не сможет участвовать в атаке на столицу. Стоит отступить, как они последуют за нами. Не отцепятся, будут идти по пятам. А затем ворвутся в город на наших плечах. Выйти и дать сражение той орде - вовсе самоубийство. Их больше. Они сильней. На этой позиции мы можем дать бой. Но в чистом поле окажемся растоптаны.
        - Но нам нельзя оставаться пассивными, - заметил один из эльфов.
        - Мы такое предвидели. Врагов задержат рунные маги и духи гранита, оставшиеся в городе.
        - Но ведь, задержать драконов, не значит их остановить! Если они доберутся до Мерцающей долины, то все уничтожат, - против воли Эльсиэль почти перешла на крик.
        - Они задержат их достаточно для того, чтобы тан Далин успел вернуться. А уж наш предводитель точно всем наваляет! - ответил Дирн. Сказал он это уверенно и твердо. Однако в действительности очень сомневался в успехе. Ведь их тан двигался лишь с малым эскортом, а против него должны были выступить матерые драконы и возможно сам Чернокнижник. Достаточно, чтобы повергнуть даже самого сильного воина. Однако Дирн не мог скомандовать отступление, а потому вынужден был изображать уверенность и изо всех сил верить в своего тана.
        …
        Это был очень погожий летний день. Ни одного облачка не было от края до края неба. Стояла душная, нестерпимая жара. Которая не утихала даже несмотря на то, что солнце уже опускалось к краю горизонта. От его жара могла спасти тень или волшебная прохлада пещер, но пятачок перед входом в Подземье был ничем не защищен. И просто изнывал от солнечных лучей.
        Но вот на него упала тень, которая стала расти, заполнять все окружающее пространство. А затем на сухую траву с неба рухнула громадная туша черного дракона. Ящер выдохнул искры из ноздрей, поворотил голову, осматриваясь на предмет опасностей. Но не нашел ничего подозрительного. Вскоре за его спиной опустились еще два дракона меньшего размера.
        - Мы на месте, - тихо констатировал Кирей Нор, высокий худой мужчина, восседавший в седле старшего ящера.
        Маг, чернокнижник, он был одет в свободно сидевшую мантию, парчовые штаны, сапоги из мягкой кожи. На его руках поблескивали восемь колец, а на голове возлежал тонкий серебряный обруч. Перебросив ногу через луку седла, Кирей быстро сбежал по подставленному крылу дракона и оказался прямо напротив входа в пещеру. Черное нутро прохода было не слишком приветливо и на секунду у мага возникло сомнение в своем решении. Возникло и прошло. Отступать было слишком поздно.
        - Банрей, ты идешь первым, - приказал чернокнижник старшему из драконов. Тот безропотно подчинился, с трудом протиснувшись в лаз.
        К счастью для ящера, дальше туннель расширялся, перерастая в просторную пещеру. Вернее, не совсем так. Первым, что встретили незваные гости, оказавшись в Подземье, была каменная стена, выполненная в форме подковы. Достаточно высокие, не ниже четырех метров, стены, оставляли ощущение надежной защиты, но в этот час были пусты. А самая главная ценность - ворота, гостеприимно распахнуты. Никто не препятствовал пришельцам в желании пройти в подземелье.
        Драконы и чернокнижник быстро прошли сквозь эту преграду. Пересекли пещеру, в северной части которой находилась серная шахта, а затем ступили в туннель, ведущий к сердцу владений Далина, Мерцающему саду. С первых же шагов по проходу, чернокнижника охватили крайне противоречивые чувства. С одной стороны, путь был достаточно широким, чтобы по нему могли пройти драконы. В высоту он достигал семи метров, позволяя ящерам при желании встать на задние лапы. Однако ширина его была меньшей. Порой сокращаясь до четырех метров, из-за чего властители неба не могли ни расправить крылья, ни хоть сколько-нибудь маневрировать в пространстве. Отчего драконы ярились, фыркали, явно мечтая лишь о том, чтобы поскорее покинуть это место. Ведь даже развернуться здесь, в случае нужды, могло оказаться для них сложной задачей.
        Кирей Нор двигался вторым, позади самого сильного из своих драконов. Он мог бы вновь сесть в седло, но благоразумно не стал этого делать, дабы не становиться мишенью для противников. К тому же путешествуя пешком можно было увидеть намного больше, чем с высоты трех метров. Пусть чернокнижник не любил подземелья, он не мог отказать в красоте и особом очаровании пещерам, освещенным кристаллами, экзотическим растениям, населенном нигде более не встречавшимся существам. Все по отдельности мало привлекало взгляд, но вместе было крайне интересным, завораживающим. Невольно проскальзывала мысль, что именно эти края можно будет избрать своим домом после победы в противостоянии с гномом. Победы, в которую Кирей Нор заставлял себя верить без остатка.
        Из раздумий чернокнижника вырвал рокот каменного обвала.
        - Какого демона?! - крикнул маг, пытаясь высмотреть происходящее впереди.
        И без того темное окружение теперь оказалось поглощено пылью, однако ответ он все же получил. «Враг, обвал» - прозвучали мысли-образы, переданные чернокнижнику Банреем.
        «Сможешь расчистить?»
        «Могу, время» - ответил дракон.
        Кирей Нору только и осталось, что согласиться, сдерживая в себе гнев. Он не сомневался в том, что это событие - дело рук местных жителей. Что будут и другие препятствия на пути отряда. Что каждый миг промедления будет играть на руку врагам. Чернокнижник это понимал, но сделать ничего не мог - в его распоряжении были лишь драконы, все остальные воины, даже гарпии, остались у южного входа в Подземье. А потому препятствовать противнику Кирей Нор не мог и лишь вынужден был упорно двигаться вперед, да ждать нового хода гномов.
        Глава 3. Огненный ад.
        Словами не передать, как я был рад ощутить под ногами твердую землю. За шесть часов полета мне довелось проклясть все - чертова феникса, не оборудованного удобными пассажирскими сиденьями, чернокнижника, его монстров, демонов, из-за которых пришлось экстренно пересекать десятки километров пути. Но все неприятности в жизни однажды заканчиваются, закончился и этот полет. Феникс подлетел к южному входу в Подземье и завис, опустив нас с Кацуми. Быстро отвязав веревки, счастливо пережившие путешествие, мы отбежали в сторону, дав место для посадки нашему транспорту. Феникс не заставил себя ждать, а мгновением позже оказались на земле и четверо валькирий, сразу взявших под контроль местность.
        - Выдвигаемся! - приказал я и первым шагнул в пещеру.
        Следовало спешить. Информация о вторжении драконов достигла меня полтора часа назад. И, если бы не действия рунных магов, противник уже был бы на пол пути к Сторму. Мои чародеи смогли задержать врага, пусть и не нанесли ему урона, однако долго рушить своды тоннелей они были не способны - не на каждом участке возможно произвести обвал. Для этого требовалось выбрать тонкое место, требующее относительно небольшого приложения магии, воздействие на которое в то же время не приведет к схлопыванию всего пути. Последнее разумеется смогло бы остановить противника, но жертвовать магами и важным торговым маршрутом я не собирался. По крайней мере до тех пор, пока у меня был выбор.
        Едва ступив под своды тоннеля, я остановился, подумал. А затем быстро подхватил Кацуми на руки.
        - Далин! - воскликнула кицунэ в возмущении, явно притворном.
        - Нам придется бежать, а затем сражаться. Сэкономь силы, - просто объяснил я, а затем сорвался с места.
        Я бежал так, как на Земле тренированный человек преодолевал стометровку. И ни броня, ни щит, ни прекрасная девушка в руках мне не мешали. Первую минуту. Однако затем стало ясно, что преодолеть в таком темпе все пятнадцать километров туннеля не удастся. Скорее всего силы оставят меня еще на десяти. Оставалось надеяться, что с драконами мы встретимся раньше.
        Валькирии и феникс следовали за мной без напряжения. Девы битв просто летели чуть выше земли. А огненной птице хватало ловкости, чтобы бежать с той же, что и я скоростью. Топот ее шагов за спиной служил хорошей мотивацией, также, как и внимательный взгляд Кацуми, с удобством устроившейся в моих руках.
        Стены тоннеля проносились перед глазами. Дыхание с каждой минутой становилось все более хриплым, отрывистым. На глаза начал выступать пот. Ноги принялись тяжелеть, наливаясь свинцом. Но я не замедлял бег. Продолжал двигаться вперед, лишь изредка задерживаясь, дабы коснуться камня стен. «Чувство земли» подсказывало, что расстояние до противника сокращалось. Это являлось тем немногим, что радовало.
        Уже мало на что обращая внимание, я в очередной раз прикоснулся к стене, пробежал несколько метров, а затем резко остановился. Сзади пахнуло жаром - феникс едва не сшиб меня с ног и как всегда бывало с этими существами в момент волнения, чуть утратил контроль над огнем. Но не это было важно, а то, что «чувство земли» засекло противников ближе, чем они должны были находиться по моим расчетам. Враг остановился и похоже ждал нас. Ничего неожиданного в подобном развитии событий не было. А потому план, как поступить в такой ситуации у меня уже был готов.
        - Враг в четырехстах метрах, - обратился я к членам группы. - Расположился в расширении тоннеля. Места там достаточно для того, чтобы одновременно использовать двух драконов. Также вероятно вступление в сражение чернокнижника, силы которого нам неизвестны. Учитывая данные факторы, план будет следующим…
        Изложение будущих действий не заняло много времени. Больше ушло на то, чтобы убедить Кацуми согласиться на явно безумный план. По счастью, оказалось достаточным напомнить кицунэ о факте моего бессмертия, чтобы она приняла будущую авантюру. И вот уже через пять минут я заглянул за поворот туннеля, в занятую врагом пещеру.
        Меня встретил почти кромешный мрак. Случайно или нет, но на этом участке прохода отсутствовали светящиеся кристаллы, и, если бы не зрение гнома, я бы вовсе почувствовал себя слепым. По счастью дар подземных жителей был при мне, а «чувство земли» позволяло выделить самое главное в ближайшем окружении - местоположение врагов. Не оставляя место сомнениям, я шагнул дальше по коридору. Позади раздался легкий звон доспехов от летевших следом валькирий.
        Шаг, еще шаг. Ноги мягко ступают по туннелю, почти инстинктивно избегая каменной крошки и выемок. Дыхание остается ровным, размеренным, все чувства напряженными до предела. Адреналин бурлит в крови, отдаваясь в висках. Ожидание атаки становится почти нестерпимым. И оттого ударившую темную энергию я встретил с искренней радостью.
        Чары пронеслись стремительно, сведя судорогой мышцы, а в следующий миг коридор туннеля озарился пламенем, клокочущим в глотках двух драконов. Из мрака показались громадные, размытые тела. Гротескные головы, возвышающиеся на четыре метра над уровнем пола. Пылающие яростью глаза. Это все, что я смог заметить за тот краткий миг, пока драконы готовились к удару, а затем в мою сторону устремилось два потока огня.
        И быть бы мне хорошо прожаренным гномом, да только щит и великолепные доспехи сделали свое дело. Они ослабили проклятье чернокнижника, сбросили его всего спустя пару секунд после наложения. И я тут же воспользовался этим, совершив рывок в сторону врага. Рев пламени слился со свистом молота, устремившегося в бок дракона, а затем все звуки потонули в грохоте взрыва. Пещера содрогнулась от голоса раненого исполина, а я немедля нанес новый удар и тут же прянул в сторону, уходя от стремительного, несмотря на размер, выпада лапы.
        Дальнейшие события воспринимались урывками, едва различимыми мазками. Непроглядная мгла перебивалась вспышками огня. Серость камня заслонялась чернотой громадных тел. Оскаленные пасти, клыки, когти, сплетались в невообразимый клубок. И если бы не «чувство земли» я совершенно потерялся в этой фантасмагории. По счастью верное умение постоянно подсказывало мне где находятся враги и где союзники. Куда можно отступить, а где ждет лишь смерть.
        Мне помогало то, что драконы были сильно ограничены пространством. Они не могли использовать удары хвостами. Постоянно натыкались друг на друга. И даже огонь были не способны применить - слишком близкой была дистанция, на которой мы сражались. Но даже с этими факторами битва была отнюдь не легкой.
        Пригнувшись к самому полу, я пропустил над головой лапу дракона и тут же вынужден был подставить щит под новый удар. Метал выдержал, а вот тело оказалось слишком слабым и легким, отчего было отброшено на добрые три метра назад. Тут же один из драконов воспользовался шансом, выплюнув в мою сторону волну огня. Я вновь закрылся щитом, чувствуя, как пламя лижет доспехи, забираясь в щели брони. Вспыхнувшая боль сменилась сладостью лечения и новой болью. Валькирии не давали мне умереть.
        Второй дракон таким равновесием остался не доволен и бросился вперед, попытавшись заглотить меня раззявленной пастью. Одновременно с этим сидящий на его спине чернокнижник ударил заклинанием «Спазм».
        «Кацуми» - крикнул я по мысленной связи, одновременно использовав чары очищения.
        Дракон оказался рядом и обхватил зубами объятую пламенем фигуру. После чего застыл в изумлении, почувствовав в пасти предательскую пустоту, а на морде дьявольски горячий огонь, выдыхаемый собратом. Мой фантом оказывается развеян, а я сам, за мгновение до этого скрытый простенькими чарами «отвода глаз», обрушил молот на морду дракона.
        Удар вышел превосходным! Морда ящера застыла передо мной будто наковальня пред кузнецом. Тут и пьяный тролль бы не промахнулся. А я же попал молотом точно между глаз, да еще и усилил удар активировав «взрыв» и «выпад». Результатом стала разорванная чешую зверя и тяжелый грохот морды, ударившейся о каменный пол. Дракон застыл передо мной, оглушенный, беспомощный.
        Лучшего шанса представиться просто не могло. Я использовал «ярость», усиливающую мои физические возможности, и тут же начал работать молотом раз за разом обрушивая удары на череп ящера. Оглушенный зверь, сдавленно рыча, делал попытки подняться, но раз за разом оказывался отброшен назад. Неудобное положение перечеркивало все его превосходство в силе и размере. Жаль только торжество мое длилось не долго.
        Первым на помощь дракону пришел чернокнижник, ударив градом ледяных осколков. От них я легко защитился, однако тут же был вынужден укрыться за щитом от драконьего пламени. Меня оно едва коснулось, в отличии от раненогоящера, однако противник и не думал ослабить напор. И то же относилось к вражескому магу, без остановки использовавшему множество слабых, но крайне неприятных чар. Ледяные сосульки, фаерболы, стрелы тьмы нескончаемым потоком устремились в мою сторону, метя в бок.
        На мгновение я застыл, пытаясь понять, как действовать в новой ситуации, и это стало моей ошибкой. Ибо недобитый дракон своего шанса не упустил. Мощная шея зверя толкнула меня в бок, заставив пошатнуться, а затем ящер откинул голову назад, вне досягаемости моего молота. Щербатая пасть раскрылась, демонстрируя разгорающийся огонь, и мгновение спустя пламя вырвалось на свободу.
        Разумеется, меня на том месте уже не было. Слишком уж горячим оно стало, чтобы там оставаться. Использовав вновь доступный «рывок», я переместился ближе к своему отряду и тут же вынужден был закрыться от града ледяных стрел. Следом пришел черед новой порции огня драконов. Стало тяжелей дышать, воздух вокруг раскалился и каждый следующий вздох начал приносить мучение. Шаг назад показал, что даже камень не выдержал воздействия огненной стихии и оплавился. Я это хорошо прочувствовал собственными ногами.
        Стиснув зубы, сделал еще один шаг назад и еще. Удары пламени не прекращались. Возможно только показалось, но они даже прибавили в силе. Стали жарче, опаснее. Уже невозможно было держать глаза открытыми. Несмотря на высоко поднятый щит, огонь проникал во все щели, охотно жег рот, нос, веки. Самым страшным в такой ситуации казалось оступиться и упасть, ведь подняться было бы уже не суждено. И потому каждый следующий шаг назад был до предела осторожным.
        Поток огня иссяк резко. Без всякого предупреждения. А в следующий миг в мою сторону метнулась оскаленная драконья пасть. Мало кто смог бы среагировать в такой ситуации, однако «чувство земли» было по прежнему активно, а потому я встретил врага прямым ударом молота. Прогремел взрыв. Брызги крови, осколки громадных зубов разнеслись в стороны и этому вторил разъяренный рев зверя. А затем дракон метнулся в новую атаку. И в этот раз я не сумел его остановить.
        Руны на молоте еще не наполнились, а потому оружие лишь бессильно отскочило от черепа врага. Многотонная масса ударила в тело, сбила с ног, так что меня пару метров протащило по каменному полу. Молот выпал из руки, исчезнув во тьме туннеля, но сожалеть о нем не было времени. Ибо, не успел я прийти в себя после удара, как на мою грудь опустилась массивная лапа дракона, намертво припечатав к земле.
        Оскаленная пасть, освещенная тлеющими в ней искрами, нависла на до мной, а затем стремительно опустилась вниз, метя точно в лицо. Я успел вскинул правую руку и будто уперся в многотонный пресс, готовый раздавить все на своем пути. Острая боль вонзилась в ладонь, конечность дрогнула, начав медленно, но неотвратимо поддаваться под все усиливающимся напором. Левая рука бессильно задергалась, пытаясь избавиться от щита, но безуспешно. Секунда, вторая, пасть зверя стала еще ближе…
        «Сейчас!» - крикнул я по ментальной связи и был услышан. Спустя мгновение морда дракона расцвела древками копий, чьи наконечники ушли глубоко в плоть. Этого оказалось достаточно. Дракон дернулся и почти сразу испустил дух, о чем бесстрастно сообщила Система. Удивительно скорая смерть для такого монстра. Хотя говорить, что сия тварь была убита легко, не приходилось. Ведь я нанес по ней не меньше десятка ударов, а затем намеренно заманил в ответвление туннеля, где притаились валькирии и Кацуми. Броски с расстояния нескольких шагов сделанные воительницами шестого ранга могли прикончить и самого матерого врага, не то что потрепанного дракона.
        Жаль только, что туша зверя после смерти не исчезла. Матерясь сквозь зубы, я напрягся и отбросил голову дракона в сторону. Затем уперся рукой в пол и начал мучительно медленно вытаскивать конечности из-под навалившегося тела. Немного успокаивал тот факт, что враги больше не использовали огонь и даже начали движение вглубь туннеля. Однако беспомощное состояние все равно злило, а побитые кости отдавались болью при каждом движении.
        Кажется, я дожидался помощи целую вечность. А может всего несколько секунд? Сложно сказать. Однако в какой-то момент я почувствовал, как мое тело обхватили и потянули назад, сопровождая действие шумным дыханием.
        - Какой же ты тяжелый! - недовольно воскликнула Кацуми, после очередного усилия.
        - Это не я, а дракон!
        - Ну разумеется, - полным скепсиса голосом ответила кицунэ.
        Сантиметр за сантиметром, мои ноги выскальзывали наружу. В какой-то момент оказались освобождены щит и левая рука, после чего дело пошло намного быстрее. Спустя минуту я оказался вызволен. Тогда же мне пришло в голову посмотреть из-за чего же так сильно болела правая рука и надо сказать, зрелище вышло крайне неприятным. Оказалось, что в моей ладони торчал обломанный клык, пропоровший ее насквозь. И лишь адреналином и послебоевым азартом можно было объяснить тот факт, что я не замечал его наличия, когда использовал эту руку, чтобы выбраться из-под туши врага. С проклятьями клык был удален, а рана излечена чарами.
        - Тан, мы разыскали ваше оружие, - проговорила одна из валькирий, протянув молот.
        Я поблагодарил воительницу и повесил оружие на пояс. Щит отправился за спину, даровав ощущение надежной защиты. После этого можно было оценить и окружающую обстановку.
        «Чувство земли» уже давно сообщило мне, что враг отступил. Должно быть гибель одного из драконов оказалась достаточно отрезвляющей, чтобы остальные противники решились прервать сражение. Однако далеко они не отступили и замерли в дальнем конце расширявшейся части туннеля. Не пытаясь ударить вновь, но и не желая отступать дальше.
        Почему же так? Это объяснялось очень легко. Дело в том, что дальше туннель сужался так, что по нему имел возможность пройти лишь один дракон в ряд. И даже хуже. На отдельных участках ящерам было вовсе не развернуться и оставалось лишь идти вперед. Крайне неприятный факт в особенности если у вас в тылу находится сильный отряд. Так что, пока мы находились здесь, чернокнижник отступить не мог. Однако и нападать на нас он, очевидно, не решался. У него была на то причина. Очень большая, сейчас истекающая кровью на каменном полу. Следующего дракона должна была постичь та же участь. Вот и выходило, что враг оказался в патовой ситуации и не мог ни атаковать, ни отступить. Лишь оставаться на месте. Я же мог еще раз броситься в атаку, но, признаться, пока не испытывал такого желания. Слишком свежи были воспоминания о недавней схватке. Однако мне и не требовалось нападать. Время было на моей стороне. Отчего я испытывал искренний интерес к тому, что же предпримет враг теперь? Как поступит в этой, кажется, безвыходной ситуации?
        Глава 4. Битва у южных врат.
        Когда Эльсиэль только отправлялась в поход, ее терзали страх и неуверенность. Добравшись до места назначения, она почувствовала растерянность, полное непонимание того, что ей следует делать, чем помочь своим товарищам? И даже четкие указания Дирна мало помогли нимфе. С прибытием армии врага все испытываемые ранее чувства достигли своего апогея. А затем… Затем им на смену пришла скука и раздражение.
        Ничего не происходило. Совершенно ничего. Враги оставались за пределами Подземья, изредка перемещаясь на видимом клочке земли и неба без какой-либо системы. Порой кентавры подъезжали ближе к проходу, порой гарпии спускались с небес. Однако даже эти действия врага вскоре сошли на нет из-за нескольких каменных пик, посланных подкравшимися духами гранита. Оставив на земле троих убитых, кентавры отступили и больше близко не подходили. Гарпии также предпочли подняться на безопасную высоту.
        В этой обстановке Эльсиэль оставалось лишь бездумно смотреть на юг с вершины башни, да сожалеть о бессмысленной трате времени. В Сторме ее ждало множество дел. Требовалось заботиться о полях, день ото дня все более обширных, помогать в производстве эля, присматривать за феями, шебутными, никогда не знающими покоя. От нее многое зависело. На нее надеялись. А Эльсиэль бессмысленно вместо работы созерцала горизонт. Нет, разумом нимфа понимала необходимость оборонять эту стену, сдерживать врагов, перекрывая им путь. Но вот чувства говорили о другом. Из-за нетерпения ей уже самой хотелось, чтобы противник наконец пошел на штурм. Дабы закончилось это ожидание. Что ж, не зря говорят бояться своих желаний.
        Враг пришел в движение под звуки рева, издаваемые гидрами. Десятки, кажется даже сотни существ потянулись ко входу в Подземье, к стене. Эльсиэль мгновенно сбросила сонное оцепенение, напрягла зрение до рези в глазах, пытаясь понять происходящее. Но как бы не старалась, все для нее смешивалось в хаотичную массу. Слишком еще далеко находился враг.
        Помощь пришла со стороны давешнего эльфийского мага, Сиродила. Остановившись рядом с Эльсиэль, он начал неторопливо комментировать происходящее, словно бы и не беспокоясь о будущем сражении:
        - Враг на расстоянии пятисот метров, приближается. Впереди идут сатиры и минотавры. Вижу лестницы. Иных осадных орудий не наблюдаю. Гидры держатся позади. По всей видимости они пойдут во второй волне. После того, как наше внимание окажется отвлечено на более слабых созданий. Кентавры распределились по флангам. Вижу в их руках луки. Следует ожидать неприцельного обстрела.
        - Где сфено? - спросил Дирн.
        Некоторое время Сиродил молчал, вглядываясь в приближающихся врагов, но затем все же ответил.
        - В первых рядах вражеских магов нет. Вижу нескольких на спинах гидр. Но не могу сказать точно, все ли они находятся там.
        - Это уже не важно, - отмахнулся беорлинг. - Их тактика выглядит простой и предельно понятной. Сначала пустят на стены сатиров и гарпий. Затем ударят гидрами и сфено. В связи с этим слушайте мой приказ!
        На башне воцарилась тишина.
        - Энергонасыщенные чары на первом этапе сражения не использовать. Исключение - заклинания целителей и случаи скопления живой силы противника в одной точке. Приоритетная цель - гарпии. Сражаться в полную силу разрешено только после моего прямого приказа или распоряжения офицеров, назначенных главными на башнях. В вашем отряде командует леди Тирин. Она же примет на себя руководство в случае моей смерти.
        Несколько гномов бросились к лестнице, спеша донести распоряжение командующего. Он сам отправился на западную часть стены, намереваясь принять участие в сражении. Гномы у требушетов засуетились, заработали механизмами, производя последние приготовления к бою. Темная масса зверолюдей приближалась.
        Первыми вступили в сражение именно требушеты. Громадные блоки противовеса медленно начали опускаться вниз, к земле, постепенно разгоняясь, передавая усилие на гигантские пращи. А затем в воздух сорвались четыре объятых пламенем снаряда. Они были нацелены в проем входа. Однако даже гномья осадная машинерия не могла обеспечить абсолютной точности. Да что там абсолютной, лишь половина снарядом смогла попасть в проем высотой в семь и шириной в восемь метров. Однако и их оказалось достаточно, чтобы пронять врагов.
        Огненные болиды ударили в зверолюдей, оставив широкие проплешины и перекинув пламя на самых неудачливых врагов. В нескольких местах объятые огнем фигуры заметались, натыкаясь на своих товарищей и отчаянно размахивая руками. Впрочем, их быстро упокоили собратья.Паника была задавлена, а толпа зверолюдей продолжила движение в сторону стен.
        - Живей, живей сукины дети! Шевелитесь!
        Эльсиэль обратила внимание на работу одного из нарядов у требушета. Не менее десятка гномов в яростном азарте суетились у осадной машины. С помощью толстых канатов поднимали вверх груз, подкатывали непомерно большой валун, весивший не менее двух сотен килограмм. Действие напоминало настоящий хаос, однако на деле в нем царил образцовый порядок. Каждый гном был на своем месте. Знал, что ему следует делать и работал с полной самоотдачей. Никто не мешал своим товарищам, не подворачивался под руку. Отчего работа быстро спорилась. Жаль только враг должен был добраться до них раньше, чем перезарядят требушеты.
        - Готовьсь! - раздался зычный голос со стороны стены.
        Арбалетчики направили оружие на вход в пещеры, полтора десятка эльфов наложили стрелы на тетивы. Пестрая толпа зверолюдией все приближалась.
        - Целься!
        Первые враги ворвались в подземелье. Дистанция до них составила менее сорока метров.
        - Стреляй!
        Смертоносный град попросту смел первые ряды врага. Не менее десятка тел повалились навзничь и уже не встали. Даже если и остались среди них живые, они оказались затоптаны бежавшими следом. Несколько сатиров погибли, попросту споткнувшись об упавших товарищей. Однако сам бег врага это не остановило. Масса зверолюдей ворвалась под своды пещеры, заполняя каменный мешок.
        - Вижу гарпий, - бесстрастно констатировал Сиродил.
        Его предупреждение было излишним. Не заметить женщин-птиц мог бы только слепой, но и он бы услышал их яростный клекот. Черная волна гарпий ворвалась через верхнюю часть прохода, взметнулась к своду и тут же устремилась в атаку. Их целью стали стоявшие в первой линии лучники и арбалетчики. Блеснули когти и клювы, воздух наполнился свистом стальных перьев, а в ответ с башен устремились первые заклинания.
        Моркхазад, стоявшие на стене, тут же вскинули щиты, прикрывая лучников. Гномы-арбалетчики привычно спрятались под их защитой, а вот эльфам пришлось не просто - их высокий рост внезапно стал помехой. Пришлось гордым лесным воинам становиться на колени, пережидая под защитой низких, но хорошо защищенных гномов, атаку гарпий. И даже эта защита не позволила избежать ранений.
        Стиснув челюсти от напряжения, Эльсиэль обратилась к силе и направила ее на исцеление раненого лучника на западной части стены. Тут же обернулась к юго-востоку и применила еще одни чары, излечивая пострадавшего гнома. Однако едва она успела завершить заклинание, как почувствовала раны еще у одного гнома из обслуги требушета. Обратившись к новой порции маны, нимфа начала сплетать чары и тут…
        Удар! Что-то мощное сбило девушку с ног. Затылок приложился о камни, тяжесть на груди стала нестерпимой. Сквозь слезы Эльсиэль увидела гротескное лицо с острыми скулами, оскаленную пасть, полную игольчатых зубов. Она успела попрощаться с жизнью, когда изо рта монстра вдруг хлынул поток крови. После чего гарпия исчезла из поля ее зрения, сменившись видом Сиродила с окровавленным кинжалом в руках.
        Эльф посмотрел на нимфу с явной обеспокоенностью. Впрочем, лицо его уже спустя мгновение вновь стало бесстрастным.
        - Вставай. Нужно продолжать бой, - бросил маг и повернулся к ней спиной.
        Эльсиэль могла бы оскорбиться таким пренебрежением, если бы не все то, что происходило вокруг. Крики, клекот, свист стрел и давление магии ни на миг не давали забыть о развернувшемся бое. О том, что здесь сражаются и умирают разумные. Никто не должен был в такой ситуации отвлекаться. Не имел на это право. Как и лежать без дела на полу, когда совсем рядом умирают друзья.
        С трудом, но нимфа поднялась на ноги, отметив лежавший рядом труп гарпии. Обвела взглядом поле боя, оценив произошедшие на нем перемены. Казалось бы, она отвлеклась всего на минуту, не более, но за это время произошло очень много событий. Площадка у стены оказалась заполнена зверолюдьми. Больше всего среди них было сатиров и минотавров. Часть врагов потрясала оружием, другие несли лестницы. Обстрел их был слишком слаб - лучников отвлекала воздушная угроза. Пусть множество тел гарпий уже устилало камни, десятки их по прежнему кружили в воздухе, осыпали перьями стрелков. Некоторым удалось прорваться за стену, и они атаковали башни, постоянно уходя от заклятий и швыряя перья. Маневренность этих созданий была крайне высокой, отчего от них не удавалось избавиться быстро. А между тем нужда в этом уже явно созрела. Требовалось помешать штурму стен, пока волна врагов еще не захлестнула защитников.
        Скрип и грохот около требушетов внезапно затих, чтобы спустя мгновение смениться резкими выкрикам команд. Затем гигантские механизмы дрогнули, начиная свою работу. Медленный поворот противовеса, взмах исполинской плетью и четыре каменных шара устремились в недолгий полет. На сей раз жатва смерти была куда более обильной. Враг, скученный на относительно малой площади, представлял собой идеальную мишень. Снаряды рухнули в толпу, прокатились по ней, оставляя истекающие кровью просеки и через мгновение замерли. На каменном полу остались неподвижно лежать два десятка тел, в которых сложно было узнать прежде живых существ. Но битва продолжалась.
        Эльсиэль видела эти сцены лишь краем сознания. Слишком многое ей требовалось видеть, чтобы долго концентрироваться на чем-то одном. Сейчас сражение охватило всех. Раненые появлялись по всему полю боя. Требовалось быстро отыскать наиболее нуждавшихся, выбрать правильное заклинание и при этом не попасть под удар гарпии. Нимфа уже не чувствовала страха. Она полностью погрузилась в пучину битвы.
        «Лестницы!» - разнесся крик над полем боя, и он ознаменовал новый этап сражения. Сатиры и минотавры полезли на стены. Кентавры в бешеном темпе стали опустошать колчаны ведя не прицельную, но беспокоящую стрельбу. В ответ моркхазад взялись за копья, готовясь разить врагов в ближнем бою. Приказа магам началась массированную атаку все еще не поступало.
        Первые враги показались над кромкой стены. И тут же упали вниз, убитые скупыми, точными ударами. Однако им на смену уже лезли новые противники. В том числе минотавры, которых не так-то просто было отправить за грань. Во всем этом безумии сражался и Дирн. Вот перед ним показалась здоровая бычья голова. Гном размахнулся, и секира опустилась на противника. Вернее, на рукоять другой секиры, поставленной под удар. Минотавр пошатнулся, но удержался на лестнице. Поднялся еще на одну ступень.
        - Baruk khazad! - проорал Дирн и нанес прямой удар.
        На сей раз минотавр не удержал равновесие и исчез из поля зрения гнома. Жаль только, что враг явно остался жив, и даже падение с четырехметровой высоты этого факта не должно было изменить. А ведь на других участках стены не было бойцов подобных беорлингу. Неужели уже требуется задействовать силу магов? Нет, еще рано. А значит…
        - Килин, мать твою! Где ты?! - рявкнул Дирн.
        - Я здесь, командир! - с готовностью отрапортовал гном.
        В руках безумный артефактор держал окровавленную кирку, взгляд его был шальным, наполненным жаждой битвы.
        - Ты ведь наплевал на приказы и подготовил заряды, верно?
        - Именно так! - ничуть не смущенный, ответил Килин.
        - Где они заложены?
        - У внешней стороны стены. И можете не сомневаться командир, взрыв нам не повредит. А вот врагу…
        - Отставить разговоры. Взрывай их всех к демонам и поскорее!
        - Слушаюсь! - счастливо проорал Килин.
        Больше на беседу времени не осталось. Дирн взялся за секиру, и в тот же миг опустил ее на голову показавшегося сатира. Однако радоваться мертвому врагу не было смысла, ибо совсем близко и в то же время невероятно далеко, на восточном участке стены, в этот миг оборона оказалась прорвана. Сразу несколько зверолюдей сумело подняться наверх. Теперь они яростно напирали, не давая защитникам закрыть брешь. Моркхазад выстроили на узком участке стены два заслона. Прикрываясь массивными щитами от чудовищных атак минотавров, не отступая ни на шаг, но и не имея возможности скинуть противника. Доспехи тех гномов, что стояли в первых рядах, были испещрены ударами, щиты покорежены. Выпад одного из минотавров успешно пробил металл и погрузил лезвие в плоть моркхазад. Однако развить успех противнику было не суждено.
        Одна из дриад отвлеклась от истребления гарпий и посмотрела на находившийся в четырех метрах от нее участок стены. Подумав, она сочла, что экономить силы в такой ситуации неуместно и махнула рукой в сторону врагов. Небрежный жест, результатом которого стал вихрь из сотен смертоносных листьев, набросившийся на зверолюдей. Кое-кто из врагов смог пережить эту атаку, однако удар копья для них стал несомненным милосердием. Угроза была устранена. А еще через мгновение стену сотрясла серия взрывов.
        Земля в метре от укрепления окуталось пылью. Осколки камней разлетелись в стороны, калеча зверолюдей, ломая лестницы. Крики боли и ярости разнеслись над полем сражения. Сам виновник произошедшего, Килин, лишь усмехнулся и покрепче ухватился за кирку - он внес свой вклад в победу и теперь со всем удовольствием готов был схлестнуться с противником в рукопашную.
        К сожалению эти взрывы не смогли полностью сорвать штурм. На стену опустились новые лестницы. Новые силы врага бросились в бой. Однако все это произошло спустя целую минуту затишья, которым защитники смогли хорошо распорядиться.
        Гарпии, казавшиеся бесконечными, поредели. Лишь полтора десятка еще оставались в живых. Да и те жались к потолку у выхода из Подземья, явно испытывая желание бежать с поля боя. Благодаря этому лучники и арбалетчики почувствовали себя свободнее и активно пускали стрелы во врага, выбирая целями тех, кто карабкался по лестницам или пытался разбить ворота. И пусть число стрелков сократилось, со своей задачей они справлялись успешно. Постепенно, шаг за шагом, победа склонялась на сторону защитников.
        - Гидры. Расстояние - пятьдесят метров. Быстро сближаются, - произнес Сиродил.
        Спокойный, четкий, чуть отрешенный голос вырвал Эльсиэль из своеобразного транса. Нимфа бросила быстрый взгляд в сторону выхода из Подземья и изумилась, встретившись с темнотой. Лишь спустя мгновение девушка поняла, что солнечные лучи оказались попросту загорожены исполинскими телами монстров. Достаточно широкий и высокий проход был едва в пору гигантам, носившим название «гидры». Четыре массивные, будто стволы деревьев, лапы, неповоротливые туловища, грубая зеленая шкура. И конечно же головы на длинных шеях, не менее четырех у каждого из монстров. Весили эти создания более десяти тонн. Но, несмотря на свои габариты и кажущуюся неуклюжесть, передвигались монстры необычайно резво. Прочие зверолюди едва успевали убираться с пути чудовищ, нацелившихся на стены.
        - Это последний и самый сильный враг. Больше не экономьте силы. Бейте их! - послышался со стены голос Дирна.
        В тот же миг маги замерли, начав выплетать самые мощные из своих чар. Лучники и арбалетчики оставили прошлых врагов, избрав новой целью глаза монстров. И в то же время новый залп дали требушеты. Все четыре орудия были уже снаряжены к этому моменту, их расчеты лишь ждали приказа. И как только тот поступил, механизмы сразу начали свой неостановимый разбег. Противовесы опустились к земле, пращи хлестнули по воздуху, отправив в полет тяжелые камни. Они поднялись высоко вверх, почти к самому потолку, а затем пали вниз на своих жертв.
        В трех местах каменный пол тотчас окрасился кровью. Четвертым же стала спина гидры и расположившиеся на ней, в мнимой безопасности, сфено. Несмотря на свою магическую силу, две медузы умерли мгновенно, оставив после себя лишь кости да лужи крови. Гидра также тяжело перенесла удар. Ведь, несмотря на свою мощную регенерацию, исцелить сломанный позвоночник ей было далеко не просто. Она рухнула на пол и беспомощно задергалась, став великолепной мишенью для лучников и магов. Последние же не замедлили нанести свой удар.
        Ветер и огонь. Идеальное сочетание. Рунные маги создали пламя. Дриады и эльфийские чародеи вдохнули в него жизнь. А затем огненная стихия обрушилась на пятачок земли, зажатый между стен. Крики боли оборвались очень скоро.
        Когда огонь погас, из всех существ, что штурмовали стены, в живых остались лишь гидры, сфено, да несколько прибившихся к самому потолку гарпий. Иные не выдержали буйства стихии. Выжившие зверолюди выглядели жалко. Обугленные перья, ожоги, слезающая кожа, в некоторых местах обнажающая кости. Однако, несмотря на страшные раны, враги вовсе не думали сдаваться или отступать. Нет, на самом деле они были в бешенстве, слепой ярости, безумии. Можно было подобрать множество эпитетов, но главным было одно. Гидры поднялись на ноги, гидры бросились на стены.
        Длинные шеи вытянулись, пасти опустились сверху на эльфов и гномов, столь маленьких в сравнении с противниками. Прозвучали и тут же смолкли несколько вскриков - на узких стенах почти невозможно было увернуться от выпадов врагов. Тяжело содрогнулись ворота - по ним пробежали глубокие трещины от столкновения с самым громадным из монстров. Самые благоразумные защитники спрыгивали со стен, презрев опасность сломать конечности - воины второго и третьего ранга помешать гидрам все равно были не способны.
        Эльсиэль беспомощно заламывала руки. У нее почти не осталось маны, при этом помочь тем, кто был атакован гидрами, нимфа все равно не могла - их укусы почти всегда оказывались смертельными. Иные чародеи защитников к тому моменту переживали откат и были полностью беспомощны. Только рунные маги что-то судорожно чертили на камнях, однако магия подгорного народа была слишком медлительной, слишком. Сфено успели ударить раньше.
        Белесая, мерзкая волна обрушилась на башни, словно густая пена перевалила через каменную кромку. Эльсиэль, повинуясь внезапно проявившимся инстинктам, бросилась на пол и тут же почувствовала, как сверху ее накрыло чье-то тело. Что-то страшное, чужое, подкралось совсем близко, нервы зашлись от безумного страха. Обожгло руку. А затем наваждение отступило.
        Прошла секунда, другая. С тяжелым стоном тело, накрывшее нимфу, откатилось в сторону. Эльсиэль тут же поднялась на колени и увидела своего защитника - это был тот самый эльфийский маг, что уже спасал ее, Сиродил. Прежде сильный, решительный, сейчас он был невероятно бледен, тяжело дышал. На его конечностях виднелись странные ожоги, больше похожие на гематомы.
        «У меня ведь осталась мана» - мгновение спустя осознала нимфа и тут же применила исцеляющие чары на раненом. Эффект оказался мгновенным - заклинание вернуло краски лицу эльфа.
        - Помоги подняться, - хрипло попросил маг.
        Сиродил был очень слаб, а потому у девушки едва хватило сил, чтобы дотащить его до края башни. Попутно она бросила взгляд по сторонам и с облегчением поняла, что пусть вражеские чары ударили по всем магам без исключения, убитых среди них не оказалось. Кто сам, а кто с чужой помощью, все они поднимались на ноги с твердым намерением отомстить своим врагам.
        - Приоритетная цель - сфено. Убейте их, - коротко скомандовала дриада.
        Вызванный ей вихрь листвы словно бур вонзился в одну из медуз, разорвав ту на части. Следом за этим поднялся ветер, а с потолка ударил разряд молнии. Две сфено внезапно обнаружили себя меж поднимающихся каменных плит, что через мгновение сомкнулись над их головами, заживо похоронив в кладке стены. Заклинания летели со всех трех башен, а потому у вражеских чародеев не было и шанса уцелеть. Однако они были не единственными врагами на этом поле боя.
        С тяжелым грохотом ворота рухнули и внутрь укрепления протиснулась туша гидры. Это была старая, матерая особь, имеющая целых пять голов. Явно злая, намеренная в самое ближайшее время отобедать теми магами, что притаились совсем близко на центральной башне. Однако в планы монстра вмешалось одно очень значимое обстоятельство.
        Торжествующий птичий крик пронесся по пещере, а затем на гидру налетел огненный вихрь. В самом прямом смысле этого слова, ведь иначе описать феникса в сражении было попросту невозможно. Крылья, лапы, хвост, голова - все тело гигантской птицы было покрыто бушующим огнем. Против такого противника гидра была обречена. Впрочем, как и все, оставшиеся враги.
        - Это победа, - тихо проговорил Сиродил, взирая на поле битвы.
        Последние чудища умирали, уже не способные дать отпор. Гарпии и сфено были перебиты. Гидры уничтожались одна за одной, чаще всего с безопасного расстояния. Армия врага была повержена, и даже ее остатки не могли быть угрозой - всех зверолюдей, пытавшихся спастись, встречали духи гранита, перекрывшие неприятелю путь к бегству.
        Эльсиэль без сил опустилась на каменные плиты. У нее не осталось ни одной крупицы магии, все было истрачено в ходе боя. К счастью, еще были чародеи, способные исцелять, а потому нимфа могла не беспокоиться о раненых и просто позволить себе немного отдохнуть.
        Рядом сел Сиродил. Чуть подумав, эльф снял с пояса флягу и откупорил крышку. В ноздри ударил пряный запах вина.
        - Выпьем за тех, кто не смог пережить это сражение, - тихо проговорил эльф.
        Нимфа не стала отказываться. Сделав щедрый глоток из фляги, она откинулась спиной на стену. Посмотрела вперед, на проступающий сквозь щели в зубчатой стене мрак. Девушка прислушалась к своим чувствам. Было среди них сожаление о павших, усталость, горечь. То, что и следовало ожидать после участия в тяжелом сражении. И все же среди всех эмоций также проступала и еще одна - гордость. Гордость за себя, за преодоление страха, за пользу, принесенную своему народу. Раньше она надеялась на спасение. Теперь же девушка была уверена в том, что сама может защитить себя и свой родной дом.
        Глава 5. Воля Подгорного Предела.
        Нельзя сказать, что подземные туннели являлись гостеприимным местом. Очень редко, когда они были ярко освещены, а чаще всего вовсе утопали во мраке. Западный туннель под Стальной горой ко всему прочему еще и мог похвастаться жаркими следами драки. Оплавленными стенами, копотью, тушами убитых врагов. Но не то чтобы это хоть кого-то смущало.
        - Как видите, Эклегор, вам совершенно не стоило беспокоиться, задержка оказалась не долгой, - заметил я, обращаясь к стоявшему рядом купцу.
        - Эх, тан! Да я нисколько в вас не сомневался! - воскликнул тот. - Что настоящему гному какое-то зверье? Раз молотом ударить и нет зверюшки! Да только сами знаете. Купца кормят ноги. А какой доход если же попусту стоишь, время теряешь?
        - Так уж и попусту? Посмотрите какие отличные шкуры. А когти, клыки? Все высшего качества, свежее. Такой товар вам было бы не просто найти.
        - Позвольте тан Далин, тут вы преувеличиваете. На севере сейчас идет война. Драконьи шкуры там появляются во множестве.
        - Не стоит лукавить, - одернул я купца. - На севере идет война. А это значит, что на хорошую броню там спрос лишь растет. Даже одна шкура черного дракона будет для покупателей бесценна. А уж три. Да еще какого качества! - на этих словах я довольно похлопал по чешуйчатому боку тело еще теплого, но уже безнадежно мертвого дракона.
        Говорили мы посреди поля недавней битвы. Где находились три драконьих туши и труп одного попортившего мне нервы чернокнижника. Еще час назад трое из этих существ были вполне живыми, пусть и оказавшимися в ловушке врагами. Полчаса назад они превратились в отчаявшихся существ, потерявших большую часть надежд вместе с поражением армии зверолюдей на юге. А затем они решились на последний, отчаянный прорыв и закономерно погибли. Я этому всемерно поспособствовал и сейчас с искренним наслаждением рассматривал доставшиеся трофеи. При этом не забывая торговаться с очень кстати появившимся на торговом тракте купцом.
        - Насчет качества, вы преувеличиваете, - меж тем упрямо возразил Эклегор. - Смотрите, здесь шкура сильно потрескалась. И вот в этом месте большой разрыв, даже кости с мясом проглядывают. Это сильно снижает стоимость товара!
        Предъявленные повреждения были оставлены ничем иным, как моим собственным молотом. А потому мне осталось лишь с укором посмотреть на купца.
        - Эклегор, это вам что, белка, чтоб ее стрелой в глаз поражать? Напоминаю, что мы говорим о драконе. Здоровенной огнедышащей твари. Как вы представляете себе его убийство без порчи шкуры? Вы хоть раз подобное чудо видели? Да и что вам эти царапины? Тут туша семи метров в длину, а вы требуете уценки за повреждение нескольких участков?
        - Но ведь на цену влияет все, тан. Каждая мелочь!
        - Что ж. Я вас понял, - ответил с усмешкой. - Раз вы так настроены, хочу напомнить, что есть еще одно важное условие, влияющее на формирование цены. Это конкуренция!
        Повисла тишина. Для купца она могла быть тягостной. Я же ей искренне наслаждался. Приятно было так сидеть, после тяжелого боя, на туше поверженного зверя. Хотя лучше было бы переместиться в замок, где я не был уже почти две недели. Но для того, чтобы оказаться в Сторме, сперва нужно разобраться с трофеями. А именно с тушами драконов, сейчас перегородивших дорогу. К слову об этом…
        - Знаете, лично я всецело верю в то, что мы сможем договориться. Все же в наших общих интересах поскорее разделать этих зверей, затрудняющих путь по туннелю.
        Купец бросил на меня крайне раздраженный взгляд, на что я лишь широко, искренне улыбнулся. Особую прелесть данной ситуации представляло то, что туши и правда было невозможно просто сдвинуть в сторону. Ведь в самом крупном из драконов было никак не меньше девяти тонн. Груз попросту неподъемный. Даже феникс был не способен его передвинуть, ибо птичкой являлся хоть и крупной, но не столь уж и сильной. Даже помощь охраны и возниц из каравана Эклегора не могла поправить положение. Что купец должен был понимать. Должен, но все равно угрюмо молчал.
        - Эклегор, давайте поговорим открыто, - я решил сменить тон. - Чтобы убрать эти туши, надо их разделать. Мои подданные могут с этим справиться, но для этого им нужно еще добраться до данного места из Сторма. Это займет не менее двух часов, а скорее все три. Прибавьте к этому еще и работу. Для меня такая задержка неприятна, однако не столь и страшна. Вы же, видимо, торопитесь. Так давайте поможем друг другу. Вы предоставите своих подчиненных для разделки драконов. Я же дам вам скидку на приобретение полезных ингредиентов с них. Что скажете?
        - Весь вопрос в цене, - отозвался купец. - Если вы продадите мне шкуру, клыки и печень драконов за три тысячи золотых…
        - Нет, - перебил я охамевшего гнома, - восемь тысяч за все и скидка в пятьсот золотых в качестве оплаты вашей работы.
        - Вы должно быть шутите! - воскликнул купец, подхватывая привычную игру.
        Стоит сказать, что торговались мы не долго, всего пару минут. И сошлись на цене в пять тысяч четыреста золотых. Неплохой прибыток, особенно учитывая тот факт, что многие игроки вовсе бросали трупы гнить без всякой пользы. Остался доволен и купец, заполучивший крайне ходовой товар. Он тут же организовал своих подчиненных, а я вызвал из Сторма телеги для того, чтобы погрузить не заинтересовавшие Эклегора ингредиенты. Главным образом мясо драконов, считавшегося среди гномов статусной едой. Жесткое, с горьковатым привкусом, оно привлекало подгорных жителей тем, что позволяло отпраздновать победу над грозным зверем, в древние времена наводившим страх на этот народ. По крайней мере так я слышал. Учитывая несколько успешных сражений, моим подданным определенно не помешал бы пир и несколько тонн мяса должны были прийтись весьма кстати. О том, что дракон являлся существом отчасти разумным, я старался не думать.
        Между тем неподалеку закипела работа. Гномы и нанятые для охраны викинги обступили туши драконов словно муравьи и начали сноровисто сдирать с них шкуры. Сомнительно, что у всех работяг были хорошие навыки, однако мне и не требовалось беспокоиться о качестве работы. Товар уже был продан. Вместо этого я мог наконец позволить себе спокойно посидеть на расстеленном плаще, не беспокоясь о завтрашнем дне. Ведь все проблемы оказались разрешены или по крайней мере отодвинуты на самую дальнюю перспективу.
        Рядом опустилась Кацуми, с хитрой усмешкой продемонстрировав мне пару выбитых клыков. Пришлось шикнуть на девушку, дабы она спрятала улики с глаз долой. Эти зубки некогда принадлежали первому из убитых нами драконов. Он обронил их получив по морде моим молотом. И так бы клыки и валялись на каменном полу, дожидаясь внимания Эклегора, если бы об этом не услышала кицунэ. Дальше, полагаю, сработала врожденная вредность лисицы, решившей увести из-под носа купца законно принадлежащий ему товар. По идее я должен был праведно возмутиться такому поступку и отобрать безделушку, но честно говоря делать это нисколько не хотелось. В конце концов меня без того грызла совесть из-за того, что я не мог уделить должное внимание девушке. Постоянная суета, необходимость мчаться из одного конца владений в другой. В такой обстановке было совсем не до романтики. Так пусть Кацуми порадуется хотя бы такой мелочью. Тем более, что улыбка кицунэ несомненно шла.
        Я обнял девушку, поцеловал в мохнатое ушко. Кацуми довольно зажмурилась, удобно устроившись в моих объятьях. Стало очень спокойно, хорошо на душе. Пусть мы сидели на потертом плаще в тускло освещенной пещере, казалось, что здесь, на этом крохотном уголке, распространился уют и гармония. Должно быть Кацуми тоже это ощущала, потому что очень скоро ее тело расслабилось, дыхание выровнялось и кицунэ погрузилась сон. Спящая, она выглядела еще прекрасней.
        С трудом оторвавшись от этого зрелище, я все же заставил себя обратить внимание на еще не решенные дела. По счастью приятные. Дело в том, что недавние сражения с драконами и битва у южных врат принесли мне солидный объем опыта. Об этом говорила и Система, подмигивая иконкой интерфейса. Открыв сообщение, я смог убедиться, что и правда достиг пятьдесят четвертого уровня. А также, внезапно, получил сразу три очка характеристик. Два в выносливость и магическую силу, как результат тренировок и серьезного напряжения сил в бою. Одно в ловкость - за приобретенный уровень. Это было очень неплохо, учитывая, как давно тренировки приносили хоть какой-то результат.
        Также мне на выбор были предложены традиционные два умения, и среди них я решил взять «Магию жизни V». Этот навык открывал возможность изучать заклинания пятого ранга - высшего, самого могущественного в своей школе. При этом с данными чарами было все крайне сложно. Они не предоставлялись в Заклинательном покое, не помещались в свитках, не изучались с помощью наставников. Обычно их возможно было получить лишь через особые артефакты, без исключения расположенные в крайне неприветливых местах. И к этому стоило добавить крайнюю прожорливость данных заклинаний. К примеру, мне вряд ли бы удалось их применить на текущий момент.
        Зачем же я сделал такой выбор? А потому, что это сейчас такие чары были мне не доступны. Но в будущем все могло измениться. И тогда крайне неприятным стала бы ситуация, в которой я бы получил доступ к заклинанию, но не смог бы его изучить. Так что стоило выбрать умение сейчас, чтобы не упустить свой шанс, оказавшийся за поворотом.
        Мои размышления оказались прерваны резко и без предупреждения. В один момент перед глазами вспыхнуло слабое сияние. Я только успел вскочить и выхватить оружие, как странное явление обратилось в простой на вид пергамент, перевязанный золотой лентой. Некоторое время он еще провисел в воздухе, после чего упал на пол будто самая обычная бумага. Бумага, появившаяся прямо из воздуха.
        Быстрый взгляд по сторонам выхватил несколько заинтересованных лиц. Однако никто из находящихся по близости не мог стать причиной данного явления, это уж точно. Ведь если только бумага не являлась иллюзией, я стал свидетелем применения телепортации предмета. Одного из самых сложных заклинаний, практически недоступных большинству магов. В этой связи иллюзия являлась более вероятной. Однако…
        Кацуми, очнувшаяся из-за всего произошедшего, под моим взглядом лишь недоуменно пожала плечами. Значит это не ее проделка. Валькирии вряд ли бы стали шутить надо мной, да и розыгрыш в виде простого свитка выглядит крайне странно. А значит, пусть это и кажется невероятным, предмет может быть реальным и… опасным. Проклятье, яд, вызов неподконтрольного духа при контакте с магом? Местные умельцы горазды на всяческие ловушки. Однако кому вообще сбрело бы в голову подобное мне направлять? Даже после разгрома армии демонов, я не мог назвать себя значимой фигурой, ради которой стоило столь сильно стараться. Так что возможность ловушки сомнительна, а еще это вполне могло быть важное послание. Свиток на это недвусмысленно намекал.
        - Рассредоточиться. Быть готовыми к отражению атаки, - приказал я своему отряду.
        Дождавшись, когда все, в том числе Кацуми, отойдут на безопасное расстояние, я вздохнул, а затем осторожно коснулся бумаги. Ничего не произошло. Это еще не гарантировало отсутствие неприятностей, а потому развязывал золотую тесьму я также медленно и с замиранием сердца. Однако, даже когда свиток был открыт, никаких страшных последствий не случилось. По крайней мере так мне показалось в первое мгновение.
        - Далин, мы уже можем расслабиться? - прозвучал насмешливый голос Кацуми.
        - Да, да, - рассеянно ответил я.
        Все мое внимание было приковано к строкам свитка, от которых явно веяло скорыми неприятностями.
        Тану Далину по прозвищу Гром от коменданта крепости Меран тана Кронира.
        Восемнадцать дней назад армия Инферно осуществила вторжение на территорию Сероводья. В настоящий момент демоны взяли под контроль тридцать шесть крепостей, опустошили более пятидесяти владений. Их следующей целью является город Меран. Тройственный союз стоит на страже земель Сероводья, в связи с чем объявляет мобилизацию всех сил для борьбы с демонами.
        Вы, как подданный Подгорного Предела, обязаны выставить не менее трети своего войска в полном боевом облачении.
        Это письмо является свитком телепортации. Он настроен на перемещение разумных существ числом не более трех сотен в окрестности города Меран. Активация перемещения произойдет через трое суток после прочтения послания.
        Да направят ваш молот предки!
        «Черт, черт, черт! Да лучше бы это было проклятье, лучше б из этого поганого свитка вырвался огненный дух или целый плазменный дракон, чем такое! Да любое, самое поганое событие было бы предпочтительней того, что я только что прочитал!» - меж тем, вторя безрадостным мыслям, в моем разуме прозвучал звук сообщения. Тут же обращаюсь к Системе и ожидаемо вижу получение нового задания. Смысл которого был столь безрадостен, что хотелось плеваться.
        Если кратко, в задании излагалось ровно то же, что сообщалось в письме, но столь скрупулезно, что не оставалось никаких надежд увернуться от исполнения обязанностей или хотя бы схитрить. Так в нем сообщалось, что указанная треть войска должна быть таковой не только по количеству, но и по силе. Я не мог набрать сотню пехотинцев и явиться с этой «армией» к начальству. Требовалось включить в отряд духов гранита, рунных магов, дриад, фениксов… То есть треть юнитов каждого ранга. Повторюсь, треть! И это после всех потерь, понесенных в сражениях с демонами!
        В такой ситуации хотелось послать Подгорный Предел со всеми его приказами куда подальше. Однако я даже рассматривать такую возможность не брался. И все из-за того же задания и пункта «штраф за провал». Стоило мне не явиться на призыв, и мои отношения с Подгорным Пределом, Великим лесом и Империей сменились бы на «вражду». Привести недостаточное число воинов - здравствуй «неприязнь». В первом случае я мог бы заранее попрощаться со статусом тана, во втором - еще некоторое время побарахтаться, прежде чем пойти ко дну. Просто потому, что даже «неприязнь» означала постоянное неповиновение, бунты по любому поводу и отказ платить налоги. Можно было назвать это игровыми условностями, хотя скорее речь шла о том, что испорченные отношения с Подгорным Пределом делали мой статус тана не легитимным. Простая неблагосклонность высокого начальства в глазах большинства гномов отнимала право отдавать им приказы.
        Вот так. Независимость лордов от метрополии действовала до тех самых пор, пока вышестоящим не требовалась от них какая-либо услуга. И единственное, что служило в этой ситуации утешением, то что большую часть времени метрополиям не было дела до того, что творилось в Диких землях. Нынешнее обращение было явным исключением с чем я мог себя поздравить.
        - Далин, что-то случилось? - обеспокоенно спросила Кацуми.
        Вместо ответа я просто передал кицунэ послание, а затем устало уселся обратно на плащ. Некоторое время девушка потратила на то, чтобы прочесть письмо, а затем обратила на меня твердый, требовательный взгляд.
        - Я отправлюсь с тобой, - сказала она.
        Мне осталось лишь кивнуть. Я достаточно хорошо знал Кацуми, чтобы понимать - никакие слова не помогут переубедить кицунэ. Единственное, что можно было в этой ситуации сделать - лично проследить, дабы лисица не лезла в самое пекло. Да вдарить тому, кто решится разинуть пасть на мою девушку. Боюсь только, в будущей мясорубке таких желающих окажется чересчур много.
        Глава 5. Воля Подгорного Предела. Часть 2.
        Не знаю какими расчетами руководствовалось командование, но трех отпущенных ими дней хватило впритык. Достаточно сказать, что Тельдрен привел войска накануне назначенной даты, для чего воинам потребовалось совершить тяжелый марш на сотню километров. Подвергнутые такому испытанию гномы и эльфы, добравшись до Сторма, попросту валились с ног. Едва оказавшись в выделенных домах и казармах, они забылись крепким сном. Даже сам следопыт выглядел совершенно изможденным после дороги, в связи с чем я отложил разговор с ним на следующий день.
        В это же время Сторм планомерно погружался в хаос. Несмотря на поступившее распоряжение, я не стал отменять праздник. В конце концов в столь смутное время пиршество должно было поднять дух воинов и простых жителей. И надо сказать, что известие о намечающемся праздновании народ и правда впечатлило. Уже в первые часы возбуждение достигло такой стадии, что легко смогло бы перерасти в мордобой. Однако Мори и прибывшая позже Эльсиэль быстро взяли процесс в свои руки. Они примерно подсчитали возможное число участников, впечатлились, а затем взялись за организацию праздника со всем возможным размахом.
        В первую очередь бывший староста, а теперь градоначальник, отправил приглашения в ближайшие селения. Жители Крэма, Стормдала, Межи, Кинрэда и даже Гнесина получили приглашения на пир. Бесплатная еда и выпивка были прекрасными мотиваторами, а потому отказавшихся не нашлось. Отчего число возможных участников стало приближаться к тысячи разумных. Чудовищной цифре по средневековым меркам.
        Если честно, я не слишком обрадовался данной инициативе. Все же платить за этот банкет требовалось именно мне. А потому быстро припер к стенке Мори, потребовав объяснить с чего он решил проявить такое радушие. Что ж, интуиция меня не подвела - градоначальником действительно двигала вовсе не доброта. На деле причиной стало желание скрыть от любимого тана свои собственные ошибки.
        О том, что война с демонами серьезно отразилась на торговле я знал. Также, был хорошо осведомлен о том, что мои кузнецы работали в поте лица, стараясь удовлетворить желания купцов. Однако до недавнего времени мне вовсе не приходило в голову, что война может иметь и негативные последствия для некоторых товаров. Каковым, в моем случае, стал эль.
        Свое собственное пиво, столь удачно проявившее себя в переговорах с кланом Тинора, изначально было у всех нарасхват. Его вечно не хватало либо торговцам, либо жителям Сторма, либо моим собственным воинам. В связи с чем Мори выпросил строительство целых трех пивоварен. И вот, в тот самый момент, когда означенные объекты были построены и заработали в полную силу, спрос на эль резко сократился. Если быть точным, то за последние семь дней купцы не приобрели ни одной бочки. И более того, приобретать не собирались.
        Понять причины было не сложно. Если при моем прошлом посещении Сторма мало кто осознавал истинный масштаб вторжения демонов, то к нынешнему моменту уровень угрозы стал для всех очевиден. Из-за чего все местные лорды принялись экстренно закупаться лучшими доспехами и оружием, и одновременно большинство стало игнорировать выпивку. Цены на одно возросли, на другое резко упали. Возить эль стало не выгодным. Если так посмотреть, то подобный исход был вполне предсказуем. Однако никто из тех, что был должен об этом подумать, в том числе я сам, вовремя не спохватился. В результате за очень короткий срок развернувшиеся в полную мощь пивоварни заполнили имеющиеся склады доверху, и лишь большой праздник мог спасти положение. Да и то на время.
        Разумеется, я вовсе не был рад услышать о подобном. И особенно огорчало то, что данную проблему от меня решили спрятать, опасаясь взысканий. Разумеется, не зря. У меня было огромное желание поднять эту тему на Совете Сторма, недавно образованном органе или же наложить хорошие штрафы на всех причастных. Однако тут Мори повезло в том, что информация о проблеме моей алкогольной промышленности оказалась слишком деликатной, чтобы разглашать ее общественности. Еще одним спасительным фактором для градоначальника являлось то, что его идея с масштабным празднеством была действительно дельной, и, после недолгих раздумий, оказалось мной одобрена. Так что Мори получил возможность выслужиться при устроении этого мероприятия. А работы в данном вопросе предстояло много.
        Начать следовало хотя бы с того, что площадь Сторма при всем желании не могла вместить тысячу разумных. А потому пир было решено устроить около поселения, на месте где некогда состоялась битва с нежитью. Благо гномы суевериями не страдали и спокойно могли устраивать праздники хоть на кладбищах. А что? Если и окажется рядом какая неупокоенная душа, так хоть порадуется. А будет мешать празднику, так верные топоры всегда под рукой!
        Вот только мало найти, где устроить пьянку. Требовалось еще и подготовить место. Десятки скамей и столов, сцена для выступления актеров, палатки в которых купцы намеревались устроить ярмарку, места для ночлега гостей - все это требовалось построить, да еще и украсит к предстоящему пиру. Чтобы успеть сделать все к сроку, пилы и молотки стучали без умолку даже ночью. А в канун веселья к ним еще и присоединился треск костров, на которых жарились различные сорта мяса, в том числе и недавние драконьи трофеи. Конечно правильней было бы приготовить еду в день праздника, однако на тысячу ртов поваров бы точно не хватило, так что гостям оставалось довольствоваться подогретыми блюдами. Впрочем, гномы, а их намечалось большинство, вряд ли заметят разницу. Особенно после нескольких кружек эля.
        Во всей этой суматохе я совершенно не принимал участия. Всю организацию взял на себя Мори, работавший с такой самоотдачей, что любое вмешательство могло лишь навредить. Ему помогала Эльсиэль с искренним удовольствием занимавшаяся украшением мероприятия. Я же воспользовался выдавшейся возможностью для того, чтобы посетить окрестные селения. Те из них, что долгое время оставались без внимания. В этом мне составила компанию Кацуми.
        Первый визит был нанесен в деревню Межа. Единственное чисто гномье поселение, расположившееся под открытым небом. Месяц назад в нем обитала исключительно нежить, но с тех пор деревня успела значительно преобразиться. Жители, в числе семидесяти трех гномов, заселили большинство пустующих домов. Вновь начали разрабатывать железнорудную шахту и пару ближайших приисков, распахали поля на плато, обновили стену, преграждавшую горную дорогу. И пусть здесь чувствовалась острая нехватка рабочих рук, деревня определенно имела перспективу развития. И могла в самом скором времени стать очень крепким, доходным поселением.
        Дабы поспособствовать наступлению этого события, я выделил деньги на самые необходимые направления - приобретение бриксов в Сторме, лучших инструментов в Кинрэде, строительство достойной кузни и плаца для тренировки ополчения. Также пообещал в скором времени направить сюда одного из рунных мастеров, дабы создаваемые местным кузнецом доспехи имели спрос в столице.
        На второй день я посетил Стормдал и сразу смог отметить насколько важным является личное внимание к проблеме, в противоположность чтению докладов. Это поселение прежде являлось заставой дроу. Его заселение началось почти в то же время, что и Межи. Притом, за счет привычных для гномов условий, сюда подгорные жители переезжали куда охотней, нежели на поверхность. Была здесь и работа для гномов. Целых четыре шахты с ценными ресурсами, которые только и ждали рабочих. Да только не прошло и месяца, как перед деревней во весь рост встала типичная беда всех подгорных жителей - недостаток еды.
        Здесь не протекала подгорная река, как рядом со Стормом, лишь маленький ручеек. Пещера, где расположилось поселение, была небольшой, а почва в ней довольно каменистой. Лишь несколько участков использовались для выращивания урожая, иные были отданы под пастбище для бриксов, имевших сильно недокормленный вид. Жители деревни спасались приобретением продовольствия в Сторме и Гнесине, но стоило оно из-за доставки дорого, да и продавалось порой неохотно. Постоянно растущая армия потребляло большинство излишков еды. По счастью у меня был ответ на эту проблему и имя ему - Эльсиэль. Еще перед отъездом я переговорил с девушкой и получил от нее согласие на несколько дней задержаться в Стормдале, чтобы помочь его жителям. А так как слава нимфы уже распространилась по всему Подземью, эта весть разом успокоила тревоги гномов и вызвала бурный восторг. Провожали меня в дорогу с искренним радушием.
        В эти же дни я уделял много времени тренировкам, чувствуя, что новое повышение характеристик близко. Каждый день проводил не менее четырех часов занимаясь физическими упражнениями. До изнеможения отрабатывая стойки с оружием и просто тягал гири. Еще одним своеобразным упражнением стал бег в доспехах, который заменил мне езду на лошади. Вспомнив о собственных ощущениях во время погони за драконами, я посчитал довольно удачным возможность совместить путешествие и тренировку. Благо гномы - не люди, и не видели ничего странного в том, что их тан приходил в селение пешком, а не приезжал на боевом скакуне. Будь я имперским рыцарем - подобное поведение точно обернулось бы серьезной потерей авторитета. Кацуми, впрочем, такой тренировкой не воодушевилась и предпочла передвигаться верхом, с легкой насмешкой наблюдая за моим состоянием по прошествии нескольких часов пути. Полагаю, выглядел я изрядно взмыленным.
        Магические тренировки удавалось проводить реже. С моим запасом маны долго колдовать возможно было лишь в Заклинательном покое. И пусть за десять дней там накопился изрядный объем энергии, истратить ее всю попросту не хватало времени. В Сторме в эти дни я был урывками и мог позволить себе лишь несколько часов занятий магией. Впрочем, и это дало результат. К третьему дню сила, ловкость, стойкость к откату и ментальная выносливость сдались под моим напором и поднялись на одну единицу. Всего же я за полтора месяца смог приобрести тренировками сорок восемь очков характеристик. Что был довольно значительным результатом, пусть и не рекордным. К сожалению дальнейшее развитие в этом направлении требовало еще больших усилий. Для того, чтобы получить очко в физических характеристиках необходимо было провести в тренировках сто тринадцать часов. Для магических требовалось «всего» сорок девять. Целая прорва времени, учитывая массу иных забот. Впрочем, будущее обещало мне бессмертие, а потому я не собирался пренебрегать этими занятиями и, возвращаясь в Сторм на третий день, упрямо бежал, чувствую на плечах
тяжесть новых доспехов. Забавно, но Кацуми пришлось всю дорогу подгонять лошадь, дабы угнаться за мной.
        Добравшись до донжона, я быстро освежился и сменил броню на простую одежду. А затем приказал всем наделенным должностями подчиненным собраться в обеденной зале крепости. Сам же с удовольствием уселся во главе стола, откинувшись на спинку стула, расслабляя уставшее от марш-броска тело. «Мне нужен отдых, чертовски нужен» - пронеслась в голове утомленная мысль.
        - Знаешь, нам стоит обновить обстановку. Как-то здесь мрачновато, - задумчиво указала Кацуми.
        Я оглянулся на девушку, занявшую кресло справа, затем обвел взглядом помещение. Нас окружали грубые каменные стены без окон и хоть каких-нибудь украшений. Единственным источником света являлась деревянная люстра на которой висели три белых шара. Они подпитывались магической энергией и генерировали слабое сияние, не способное полностью осветить трапезную. Возможно, это было к лучшему, ведь ничего приглядного в обстановке не наблюдалось. Единственными предметами мебели здесь были грубый стол и десяток стульев, мало чем отличающихся от тех, что выставлялись в заштатной таверне. Пожалуй, «мрачновато» было еще очень мягкой характеристикой для данного места.
        - Да, ты права. Есть идеи как это исправить?
        - Можно заказать мебель в Кинрэде. И там же приобрести скатерть. На стены повесить гобелены. Полагаю, сцены битв придутся по вкусу гномам, да и гостям понравятся.
        - А неплохая идея. Еще лучше если на гобеленах будут показаны реальные сражения. Битва с нежитью, с армией Вишну, штурм Нэльдэна…
        - Нужно будет только найти очевидцев тех событий, чтобы все было натурально, - подхватила кицунэ.
        - Это будет не сложно. Выделим нескольких воинов, что хорошо проявили себя в тех сражениях, да отправим их в отпуск в Кинрэд. Похвастаться своими подвигами любой гном будет рад, даже платы не потребуется. Тем более, если он получит шанс оказаться запечатленным на гобелене.
        - А для меня там место найдется? - с лукавой улыбкой спросила Кацуми.
        - Разумеется. Боюсь только, если за дело возьмутся кицунэ, на гобеленах кроме тебя никто иной не поместится.
        - Но ты же не будешь ревновать к моей славе?
        Ответить я не успел. Дверь в трапезную распахнулась и внутрь вошли четверо разумных. Первым из них оказался Мори. Градоначальник выглядел осунувшимся, хмурым и кажется даже здесь пребывал в мыслях касательно предстоящего праздника. А вот следовавший за ним казначей наоборот, был воплощением бодрости тела и духа. На мир он смотрел с довольной улыбкой, которая не сходила с его лица уже третий день - Нордин радовался проблемам конкурента. Явно не простил того факта, что некогда именно Мори надзирал за делами казначея после вскрытия его махинаций. Впрочем, для меня их вражда была лишь плюсом - меньше шансов, что эти двое смогут вступить в преступный сговор с целью обмана любимого тана.
        Затем я перевел взгляд на представителей военной касты. Первым был Тельдрен, успевший выспаться и привести в приличный вид свои доспехи. Вторым же являлся Дирн. Беорлинг, руководивший армией в сражении у южных врат. Командиром данный гном являлся достаточно посредственным, однако из-за недостатка героев приходилось полагаться на него. В том числе и в будущем походе.
        - Присаживайтесь, - предложил я гостям.
        На столе к этому моменту уже были расставлены кружки. Имелось несколько бутылок с элем и вином, легкие закуски. Все согласно традициям, когда ни одно совещание не обходилось без застолья.
        - Итак. Вы все извещены о времени, когда я отбуду в Меран. На всякий случай напоминаю, что это произойдет в восемь часов вечера. Со мной уйдут полторы сотни воинов, которых к настоящему моменту уже должны были отобрать. Это так?
        - Все исполнено, - отозвался Тельдрен, к которому и был обращен вопрос. - В отряд вошли наименее опытные воины из находящихся на службе. Им разъяснили такой отбор как шанс проявить себя перед таном и получить повышение жалованья.
        - Были недовольные?
        - Они будут всегда. В нашем случае возражение высказывали в основном те, кто не попал в число экспедиционного отряда. В некоторых случаях была произведена ротация, дабы удовлетворить желание сторон.
        - Хорошо, - отметил я, задумчиво.
        В приказе Подгорного Предела было не так много возможностей для уловок. Но одной из них я все же решил воспользоваться. А именно - набрал в отряд лишь недавно нанятых солдат. Которых, как бы цинично это не звучало, было не столь жалко. Такое решение я принял потому, что питал очень плохие предчувствия насчет будущей экспедиции. Хотя иных попросту и быть не могло, ведь в рядах противника числились настоящие мастодонты, для которых весь мой отряд будет на один чих. Так лучше уж оставить проверенных солдат дома, чтобы хоть немного нивелировать возможные потери.
        - Воины уже подготовились к походу? Они получились паек, их доспехи и оружие проверены? - теперь я смотрел уже на Дирна, который в будущем походе должен был стать моим заместителем.
        - Соответствующие распоряжения отданы, - отрапортовал гном, вскочив на ноги.
        - Сядь. Меня интересуют не приказы, а их исполнение. Как продвигается подготовка?
        Нервничающий берлинг опустился на стул, немного помолчал, собираясь с мыслями и лишь затем уже спокойно ответил:
        - Воины знают свое дело и к намеченному часу будут готовы.
        - Хорошо. У меня будет для них отдельное поручение. Так вышло, что в настоящий момент на складах Сторма скопилось множество бочек с элем. Причина - в снижении спроса на этот товар.
        На этих словах все взгляды обратились на занервничавшего градоначальника.
        - Часть его будет употреблено в ходе пира. Однако отнюдь не все. Мори, скажи, сколько бочек останется по окончанию праздника?
        - Тан, эээ… Тут только приблизительно сказать можно.
        - Назови мне цифру.
        - Около двухсот тридцати, - устало выдохнул Мори. - Однако мы надеемся на то, что гости сделают заказы на эль после праздника. Опять же в последние дни можно увидеть повышение спроса на эль от купцов…
        - Именно по этой причине его на складах стало больше?
        Староста сконфуженно замолчал.
        - Итак. У нас есть масса невостребованного товара, который требуется реализовать. А также бесплатный телепорт в центральный город Сероводья. Полагаю, мне не требуется дальше развивать свою мысль?
        - Тан, неужели вы хотите заявиться в Меран, нагруженный бочонками эля? - удивленно спросил следопыт. - Не находите это слишком…
        - Эксцентричным? Возможно. Однако только не для гнома. Твои сородичи, Тельдрен, все равно воспринимают подгорный народ дикарями, а потому не удивятся такой выходке. Имперцы просто не обратят внимание. А вот гномы будут довольны. Что нам и требуется.
        - Генералы Подгорного Предела одобрят то, что вы привезете в осажденный город выпивку? - с искренним изумлением спросил эльф.
        - Именно. У гномов высокий метаболизм, а потому им сложно упиться алкоголем. И в то же время пиво благотворно влияет на боевой дух подгорных жителей. Опять же если несколько особо ценных боченков мы преподнесем непосредственному начальству, отношения к нам может оказаться более благосклонным. У нас есть эль лучшего качества, нежели обычный? - этот вопрос уже предназначался старосте.
        - Да. Тот, что готовится в домашних условиях несколькими семьями. Его производится не много, но вкус отменный, - быстро ответил градоначальник.
        - Пометь эти боченки моим гербом и отложи отдельно. Также прикинь с Дирном сколько пива сможет взять с собой отряд. Особо обрати внимание на духа горы. Тот может перенести и сотню, если их правильно связать.
        - Далин, ты хочешь сделать из исполина рождественскую елку? - с улыбкой спросила Кацуми. - Пожалуй это будет не просто эксцентрично, это будет смешно.
        Я некоторое время всерьез обдумывал эти слова, но затем лишь махнул на них рукой - прибыль была интересней уважения чужих для меня людей. Так что этот приказ Мори и Дирн приняли на исполнение. После чего беседа перешла к иным вопросам. В частности - обороне моих земель.
        - На время моего отсутствия главнокомандующим назначается Тельдрен. Его приказы вы должны исполнять беспрекословно, если только я по ментальной связи их не отменю. Дриада Динай назначена комендантом Мирстока и будет отвечать за бывшие владения мага. Земли Нельдэна на текущий момент являются наименее ценными, а потому на их территории должны оставаться только разведчики и малый гарнизон в замке. Отдельный приказ для тебя, Тельдрен.
        Эльф обратил на меня внимательный взгляд.
        - Возглавь армию и разведай южные земли, откуда пришел чернокнижник. Выясни, что есть в них для нас ценного, постарайся найти существ, готовых вступить в армию. Однако не уходи далеко от границ. Неизвестно, что еще могут предпринять демоны или наши ближайшие соседи. Также наблюдай через духов гранита за викингами и имперцами. Не оставляй без внимания передвижение их армий.
        - Я исполню ваши распоряжения. Однако не могу обещать, что не упущу викингов. Их корабли вне поля зрения духов гранита, - ответил Тельдрен.
        - Сделай все возможное. Большего я не прошу.
        В этот день каждый должен был успеть справиться со множеством дел, а потому я не стал затягивать совещание. Мы обговорили еще несколько вопросов, после чего подчиненные были отпущены исполнять свои обязанности. Мне же самому пришлось с обреченным вдохом подняться на ноги и идти в сторону Заклинательного покоя - отдохнуть я решил позже. В конце концов, пир начинался через три часа.
        Глава 5. Воля Подгорного Предела. Часть 3.
        За последние трое суток я несколько раз проходил мимо будущего места празднества. С расстояния окидывал взглядом строящийся помост для выступления, присматривался к возводимым торговым палаткам, устанавливаемым скамьям и столам. Подготовка к пиршеству все дни велась очень активно. Десятки гномов непрерывно сновали со строительными материалами, рулонами ткани, инструментами. Производили шум, словно орда гоблинов, перемежая стук молотков беззлобной руганью. Я за этим процессом наблюдал издалека, не тратя свое и чужое время на бессмысленные проверки. Однако теперь, к трем часам дня, все работы оказались завершены, а гости смогли оценить труд хозяев. Моим первым впечатлением стало уважение к масштабу проделанного.
        Всего на поле перед городом было выставлено сорок длинных столов, с расчетом на то, что на каждый сядет по двадцать-тридцать разумных. Как я слышал, детали для них изготовили в Крэме, а здесь лишь собирали да обрабатывали, защищая от гниения. Мебель была по гномьему простой и надежной. При этом достаточно однотипной. Стол, за который усадили меня, почти ничем не отличался от иных, разве что стоял чуть выше, позволяя пирующим видеть тана и почетных гостей. Список последних пришлось лично заверять, при этом перекроив его согласно своим взглядам.
        Сидеть я мог в удобном кресле, также как Тельдрен и Кацуми, расположившиеся по правую и левую руку от меня. При этом имел возможность как смотреть на сцену, так и на гостей за другими столами, отходящими от моего подобно вытянутым вперед крыльям птицы. Причем, если продолжать аналогию, пташка эта явно была фениксом, ибо рядом с готовыми начать пир гостями сейчас ярко пылали костры, на которых жарилось мясо. От него распространялся одуряющий для голодного желудка аромат, дополняемый запахами эля и вина. Над полем звучал несмолкаемый говор сотен голосов, шумели отодвигаемые скамьи, гремела посуда. Гости занимали свои места, истекали последние минуты до начала праздника.
        - Тан, вам открывать этот пир, - обратился ко мне Мори, когда шум от сотен разумных немного утих.
        - Не будем медлить.
        Услышав это, градоначальник тут же подал сигнал помощникам и ко мне поднесли громадное блюдо с целиком зажаренной лапой дракона. Надо сказать, даже одна конечность этого исполина была такого размера, что ее требовалось нести двоим гномам. При их приближении я поднялся с кресла, взял в руки столовые приборы. А затем, под внимательными взглядами сотен глаз отрезал ломоть сочащегося жиром мяса и нанизал его на вилку.
        - Да начнется пир! - как можно громче проорал я и эти слова были встречены радостными криками собравшихся гномов.
        И все. Больше не потребовалось никаких слов. Праздник был открыт, а гости с энтузиазмом приступили к еде и распитию спиртных напитков.
        - Вина, эля? - обратился я к сидевшей слева Кацуми.
        - Вина, - ответила кицунэ.
        Странное ощущение. Я уже не помню, когда вот так сидел на празднике и ухаживал за девушкой? Однако чувство было несомненно приятным. Я разлил вино по кубкам, получив благодарную улыбку Кацуми, затем попробовал отрезанную ранее драконятину. Что можно сказать? Она оказалась намного лучше, чем можно было ожидать. Двое суток мариновавшееся мясо уже не было столь жестким, горьковатый привкус оказался смягчен какими-то специями. Да и свой шарм в нем определенно был. Все же я ел не просто свинину, а дракона, павшего от моей руки. Воспоминание о данной твари, были лучшей приправой к блюду.
        В свою очередь Кацуми предпочла рыбу. К радости девушки, этот продукт в последнее время перестал быть редкостью за счет торговли с викингами. Отчего сейчас на столе было великое разнообразие морепродуктов. Я подал кицунэ жареного окуня и сейчас тот убывал с просто потрясающей скоростью, притом, что девушка действовала ножом и вилком с удивительным изяществом, совершая быстрые и в тоже время плавные движения.
        - Если будешь так часто отвлекаться, останешься голодным, - нарочито хмуро заметила Кацуми.
        Однако внимание ей было явно приятно. Подлив девушке еще немного вина, я сам отпил из бокала и вернулся к превосходной еде.
        - Тан, гости уже утолили первый голод и жажду. Возможно сейчас самое подходящее время, чтобы сказать короткую речь? - прозвучал голос Мори.
        Эх, нет в жизни совершенства! С грустью окинув взглядом наполненную едой тарелку, я все же поднялся с кресла и пошел в сторону помоста. Пирующие мой маневр вскоре заметили и начали замолкать. К слову, я оценил поступок Мори. С его стороны было мудрым решением дать гостям насытиться, прежде чем утомлять их мудрыми речами.
        На помосте меня встретила Эльсиэль. Стоит отметить, что сейчас нимфа держалась намного уверенней, чем при наших прошлых встречах, хотя я и не мог понять, когда именно с ней произошли изменения - последние три дня нам удавалось общаться лишь изредка. Эльсиэль уступила мне право сказать первое слово и встала за правым плечом. Еще спустя мгновение я почувствовал наложение заклинания магии Разума. Кацуми, как всегда, не дремала.
        - Не буду говорить много слов. Пять недель назад я обещал процветание этим землям, победу над заполонившими их врагами. Сейчас я мог бы сказать - обещание исполнено! Мы стали богаче, мы стали сильнее! Мы одолели полчища врагов и даже дали отпор демонам. Я мог бы так сказать, но не буду. Потому что мы лишь в самом начале пути. И только тяжелый труд, единство и готовность сражаться за свой дом до конца, позволят нам дальше идти вперед.
        Немного помедлив, я обвел взглядом собравшихся и решил, что краткость сейчас будет вполне уместна:
        - Этот пир устроен в честь победы над армией демонов и чернокнижником и в то же время является преддверием к новому походу против Инферно. Я надеюсь, победоносному. Однако прошу вас, как бы не обернулась судьба, защитить нашу землю в мое отсутствие.
        Со стороны гномов поднялся шум, крики. Общий смысл которых был однозначен - они не отступят, дадут врагу бой, если потребуется. Впрочем, в этом я не сомневался.
        - А теперь я хочу передать слово Эльсиэль, которая в куда большей степени является хозяйкой этого праздника, нежели я. Ведь она сама приложила руки к его созданию, - сказав это, я быстро сошел со сцены, в то время как нимфа взяла слово. Впереди было выступление певцов, музыкантов, танцы и прочее веселье, тем большее, чем меньше выпивки оставалось в бочках, и я чувствовал, что стоит воспользоваться моментом и хорошо отдохнуть, пока есть такая возможность.
        …
        Город Меран. Это место хочется назвать столицей Сероводья, его центром, связующим огромные земли. Но эти слова будут не совсем верны. Истинное его определение - форпост Триединства - союза Империи, Великого леса и Подгорного Предела. Проекция их силы на эту часть Диких земель, способ приобретения ценных ресурсов, перспективных воинов и продажи собственных товаров. А также контроля за теми, кто числится подданными данных метрополий, но при этом довольствуется известной свободой от них.
        Как я слышал от купцов клана Тинора, в Сероводье есть и другие подобные места. Например, Зенеф - представительство союза некромантов, Кидранор - город Конфедерации четырех стихий, Мисхаллай - скрытый в подземелье оплот Лосс. Однако стоит заметить, что Меран среди них все равно являлся сильнейшим. Как за счет мощи метрополий, его основавших, так и благодаря тому, что в этот союз входят целых три народа. А значит и ответ возможным угрозам могут дать сразу три стороны. Благодаря этому Меран имел самую мощную защиту во всем Сероводье, привечал более всего купцов и был настоящей Меккой для множества наемников. Это было воистину необычное место.
        Белые, невероятно высокие стены, башни с могущественной машинерией на них, блеск стали на начищенных доспехах воинов - город поражал путников с первого мгновения, и я сам невольно отрешился от реальности, переместившись телепортом к городским стенам.
        - Назови свое имя и предъяви приказ Подгорного Предела!
        Грубый голос гнома отвлек меня от разглядывания стен города. Стоило бы ответить сразу, для этого были веские основания, однако все же я решил потратить несколько секунд на то, чтобы оценить, куда переместился отряд.
        Первое, что требовалось отметить в окружении - идеально ровную местность, на которой не было ни холмов, ни деревьев, ни даже кустарника. Лишь ровное поле, вдалеке окаймленное лесом. В случае боя мы будем здесь как на ладони и это явно не случайно. Скорее всего, этот простор город поддерживал искусственно, дабы не позволить укрыться врагам. А то, что врагов здесь опасались, было ясно хотя бы по комитету по встрече.
        Отряд из нескольких сотен гномов стоял в боевом порядке, укрывшись щитами и ощетинившись копьями. В первых рядах находились моркхазад. За ними скрывались арбалетчики и маги. При этом вся группа была окутана множеством усиливающих и защитных чар, явно готовая к тяжелому бою. Уже этого было достаточно, чтобы уничтожить весь мой отряд, однако в добавок рядом располагалось несколько прелатов, явно готовых призвать архангелов, а еще по флангам замерли целых шесть фениксов. Единственным же, кто не держал в руках оружия, был седобородый воин-гном, прежде задавший вопрос, а сейчас ожидавший ответа. И некое чувство подсказывало мне, что если тот окажется не верным, по нам ударят во всю силу, не раздумывая и не сдерживаясь.
        - Я Далин Гром, тан Сторма, Мирстока и Деелена. Я прибыл сюда по приказу Подгорного Предела, изложенного в этом послании, - указанный документ, по совместительству телепортационный свиток, как раз находился у меня в руках и был тут же передан представителю Мерана.
        Седобородый воин спокойно принял письмо, быстро его прочитал, а затем окинул отряд за моей спиной внимательным взглядом и с иронией проговорил:
        - Для тана, владеющего тремя крепостями, ваш отряд крайне мал. Должно быть вы где-то совершили ошибку. Возможно в перечислении владений или в исполнении приказа Подгорного Предела?
        - Приказ исполнен в точности. А малое число воинов - это последствие нашествия демонов. Армия Инферно пришла в мои земли, уничтожила союзника и захватила один из замков. Дабы выжечь скверну, я вынужден был штурмовать крепость врага и потерял при этом много воинов. И в тот же день получил распоряжение Подгорного Предела направиться в Меран.
        - Я чувствую, что ваши слова истинны, - тихо произнес воин, а затем улыбнулся. - Пусть вы привели малое число воинов, Подгорный Предел ценит верность клятвам. Мое имя Гракхет, я капитан тана Кронира Осторожного. С этого дня вы поступаете под мое командование. И для начала у меня есть к вам один вопрос - что это за бочки принесли с собой ваши воины?
        Я проследил за взглядом своего нового командира и тихо вздохнул. Возможно, идея с элем было не столь хороша как казалось.
        Разношерстный отряд из гномов, духов гранита, эльфов, фей и дриад стоял в окружении десятков бочек, которые они побросали рядом с собой, как только переместились. И это выглядело еще относительно пристойно. Но вот дух горы… Громадный четырехметровый каменный гигант был увешан бочонками словно дворовая собака репьями. Они крепились с помощью толстых веревок к его плечам, шее, локтям, почти скрывая под собой тело, не позволяя исполину присесть. Выглядело это… Глупо, стоит признать. Однако, раз я решился на такой шаг, стоит играть до конца.
        - В этих бочках хранится особый сорт пива производства моих пивоварен. Я намерен продать его в вашем городе. Будьте уверены, это качественный товар, в чем вы можете сами убедиться, испробовав данный напиток, - с этими словами я поставил перед Гракхетом бочку эля с клеймом горящего молота.
        - Ясно, - спокойно ответил гном, мазнув взглядом по подарку, - торговать вы можете беспрепятственно. Город это оценит. Сейчас к нам мало кто из торговцев рискует добраться. Однако прежде необходимо проверить качество товара.
        - Конечно, - спокойно ответил я.
        Если кто-то мог подумать, что под проверкой имеется в виду дегустация напитка, то он сильно заблуждался. Относиться несерьезно к этой процедуре не стоило. Анализ должен был провести прелат явно высокого уровня, который, по знаку Гракхета, отделился от группы собратьев и подошел к нам. Услышав приказ, он сосредоточился и создал мощные чары магии Света, охватившие все пространство, на котором стоял отряд. Я не стал мешать церковнику и знаком показал воинам не предпринимать никаких действий, в то время как прелат, после сотворения заклинания, замер в неподвижности, прикрыв глаза.
        - Яда, проклятий и болезней эти разумные с собой не несут, как и их вещи, - надтреснутым голосом вынес вердикт слуга Бога Света, - они обладают несколькими предметами с запечатанным хаосом и особенно много их у этого гнома.
        Тыкать пальцем в людей верх невоспитанности. Особенно неприятно, когда люди указывают так на тебя, да еще и предъявляют претензии. К сожалению, никто не стал поправлять жреца. Вместо этого все уставились на меня
        - Почему вы носите вещи, искаженные скверной? - спросил Гракхэт.
        - Они прежде принадлежали князю Инферно. Мы убили эту тварь, и теперь его имущество принадлежит мне по праву.
        - Энергия Хаоса опасна как для вас, так и для окружающих. Носить вещи, наполненные ей, в Меране запрещено.
        - Я надеялся освятить их в вашем храме.
        - Отец Крельм, это возможно? - обратился мой командир к прелату.
        - Учитывая, сколь тяжелые времена настали нынче, отказываться от сильного оружия не следует. Я напишу вам письмо с рекомендациями для отца Антония, настоятелю храма святого Аллорика. Обратитесь к нему сегодня, не позднее, и он очистит эти предметы. Однако будьте готовы к тому, что за данную услугу придется заплатить. Ведь вам нужно насколько возможно сохранить свойства проклятых артефактов и усилить лучшее в них. Это может потребовать специальных ритуалов и расходных материалов.
        В ответ я искренне поблагодарил прелата, оказавшего мне большую услугу. Ведь очистить вещи от энергии хаоса было действительно необходимо. Кольца, доставшиеся мне от князя Инферно, имели лишние магические эффекты, броня вызывала негативное отношение светлых рас. И пусть я рассчитывал на понимание со стороны подданных, жизнь могла подкинуть ситуации, когда эти особенности брони сыграют в ней свою печальную роль. Подобные опасности стоило пресекать в зародыше.
        - Проверка завершена, и я от лица гарнизона Мерана подтверждаю ваше право находиться в городе, - меж тем произнес Гракхет.
        Стоявшие напротив нас стражи все это время оставались в полной боевой готовности. И, только услышав эти слова, расслабились. Что было довольно странным поведением. В конце концов, нас здесь было всего полторы сотни, включая два десятка фей. Мы стояли не строем, а скорее толпой, не имели по настоящему мощных артефактов. Мы просто не могли быть угрозой, и, тем не менее, нас опасались. Видимо, предполагали, что кто-то из танов-игроков мог вступить в сговор с демонами. А возможно и не опасались, а просто уже встречались с подобными предателями? Существа мира Инферно превосходные дипломаты с широкими взглядами, а потому были вполне способны завербовать кого-то из лордов светлой стороны, а затем использовать их в диверсиях. Стоит позже выяснить обстановку в Меране.
        - Какие будут приказания? - решил уточнить я.
        - Прежде воинам необходимо разместиться в городе. В вашем распоряжении будут казармы на третьем подземном уровне, на улице Клотра. Я выделю вам проводника, и он также поможет в организации быта. Распоряжение об участии в защите Мерана вы получите завтра, с посыльным.
        На этом наш разговор завершился. Как я понял, Гракхет ждал сегодня и другое пополнение, а потому собирался оставаться здесь, также, как и «комитет по встрече». Я же скомандовал воинам выстроиться в колонну по четверо и повел отряд вслед за сопровождающим к воротам крепости.
        Глава 6. Меран.
        Вблизи город впечатлял еще сильнее. Он мог стать в один ряд с величайшими средневековыми замками Земли и чем-то походил на Каркассон, крепость, изображение которой я однажды видел в интернете. Первой его защитой был земляной ров, внешняя стенка которого укреплялась обожженной глиной, а внутренняя являлась фундаментом замка. Сложенная из массивных, плотно пригнанных друг к другу камней, она плавно переходила в отвесную стену и возносилась на высоту в десять метров. Где образовывала уступ, тянущийся вдоль всего периметра крепости.
        Таким образом, штурмующим требовалось в начале засыпать ров, затем забраться на данную площадку и все эти усилия всего лишь были преддверием к настоящей проблеме - стенам двадцати пяти метров в высоту. Чтобы понять сколь чудовищными являлись такие укрепления, следует знать, что они лишь немногим уступали типовому девятиэтажному дому.
        Еще выше вырастали башни, выстроенные не реже чем в пятидесяти метрах друг от друга. И, как я позже узнал, стены между ними являлись не только высокими, но и имели внушающую уважение ширину в три с половиной метра. Чтобы все это сооружение не обвалилось под своим весом, оно укреплялось контрфорсами и покоилось на очень глубоком фундаменте. Хотя о последнем я мог лишь догадываться.
        Глядя на такую мощь, сложно было поверить, что на Земле подобные крепости не только строились, но еще и штурмовались, причем без всяких драконов. Однако это было неотъемлемым фактом, который заодно напоминал, что здешняя фортификация вовсе не являлась гарантов безопасности жителей Мерана. Ведь в данном мире имелись силы, которые и не снились средневековым полководцам. Такие как орды летающих врагов, подземные твари, могущественные артефакты и, конечно же, магия. Хотя от последней здесь существовала и своя защита.
        Это явление не было заметно издалека, однако, когда мы подъехали на расстояние приблизительно в триста метров к стенам, то увидели некое искажение в воздухе над городом. Ближе оно обратилось в прозрачный купол, свободно пропускавший воздух и свет. Пред нами предстала магическая защита, скорее всего приглушенная, но готовая полностью активироваться при появлении врага. Также я подозревал, что магия была влита и в обычные стены. Подобное умели делать гномы и даже мои собственные рунные маги могли усилить таким образом укрепления. Однако я не спешил с этим - слишком уж дорогими и трудозатратными являлись такие улучшения. Однако не сомневаюсь, что здесь они были применены.
        Мощи крепостных сооружений соответствовал и размер Мерана. Стены уходили от нас на север и юг, простираясь более чем на километр. О площади города мне оставалось лишь гадать, однако она явно была велика. При этом еще не так давно даже этого пространства горожанам не хватало, чтобы уместиться за стенами. Напротив ворот некогда располагался деревянный пригород. От которого теперь остались лишь воспоминания и пепел. Подозреваю, что его сожгли сами горожане, дабы затруднить жизнь штурмующим.
        Войти в город можно было через ворота, полагаю не единственные, которые располагались на высоте в десять метров от уровня земли. К ним вела широкая, но извилистая дорога, сейчас запруженная множеством телег и людей, желавших попасть в Меран. Судя по тому, что вся эта цепочка за время нашего приближения почти не сдвинулась, стояли они там долго. А крики и ругань разгоряченных разумных лишь подтверждали это мнение.
        При виде всей этой толпы наш сопровождающий отчетливо поморщился и даже замедлил шаг, но затем собрался и решительно двинулся вперед.
        - Освободите дорогу! Не мешайте движению! - проорал он.
        Недовольство от нашего появления почти не возникло. Все же большинство разумных прекрасно понимали, зачем в крепость желали войти полторы сотни хорошо вооруженных воинов и только приветствовали появление новых защитников. Проблемы случились лишь с одним из людей, желавших въехать в город. Торговец средней руки, судя по одежде, видимо потерял терпение и выехал из очереди на свободную, левую часть дороги. Зачем он это сделал было не совсем ясно. Возможно, хотел обогнуть других людей, а у ворот дать стражам взятку, чтобы его пропустили. Вот только реализация этого или любого иного плана сразу натолкнулась на недовольство иных разумных, стоявших в очереди. Торговца остановили. Вокруг него быстро собралась толпа, а общий тон разговоров почти мгновенно перешел наругань. Что сказать, разумным здесь был нужен лишь повод, чтобы выплеснуть недовольство, и они его получили.
        Мой отряд подошел к месту событий и вынужден был остановиться - телега и толпа вокруг нее намертво перегородили свободную часть пути. Наш сопровождающий не медля двинулся сквозь группу гомонящих людей, гномов и эльфов, беззастенчиво работая локтями. Я, дав приказ остановиться, пошел следом.
        - Я десятник третьей сотни тана Кронира, Митрин, и хочу спросить, какого демона здесь происходит?!
        Интересно, кто же такой этот тан Кронир? Он из Подгорного Предела или местный житель, поставленный комендантом крепости? В любом случае звание его десятника оказалось достаточным, чтобы привлечь почтительное внимание собравшихся. Вместо ожидаемого мной гвалта после подобного вопроса, разумные переглянулись, а затем заговорил самый богато выглядевший среди них гном:
        - Этот кусок драконьего дерьма, - палец указал на побагровевшего торговца, - решил проскочить вне очереди, по левой стороне дороги. Начхал на запрет, который всем нам был известен, да еще не убрался, падаль, сразу назад, когда ему на это указали.
        - Да куда мне пристроиться?! Мое место заняли, стоило только выехать! - чувствуя неприятности, прокричал виновник столпотворения.
        - Да куда хошь!
        - В зад катись! В хвост очереди!
        - Да че с ним разговаривать? Столкнуть телегу с дороги и всех делов!
        Это были самые цензурные из вариантов, что предложили торговцу, и я чувствовал, что наш сопровождающий их целиком и полностью разделяет. В целом понятно. Это в мирное время купцы являются главным благом для города. Их привечали и пылинки сдували, а сейчас они лишь раздражающий фактор, в особенности, если своими повозками не дают перемещаться войскам.
        - Главнокомандующий города Меран, тан Кронир, приказал в таких случаях незамедлительно устранять препятствия движению, - чеканя слова, проговорил Митрин, после чего обернулся ко мне. - Тан Далин, прошу, обеспечьте исполнение этого распоряжения.
        И вот что делать? Я сам ни о каком приказе не слышал, любые просьбы Митрина имею право игнорировать. Да и в местных раскладах не разбираюсь. Кто знает, может быть этот наглый купец на самом деле относится к богатому торговому клану и при случае устроит мне большие неприятности? С другой же стороны пройти по данной дороге нужно не кому-нибудь, а именно мне и моему отряду. И я же на данный момент подчиняюсь тану Крониру, а значит должен исполнять все его приказы. Так что же делать?
        - Мне необходимо знать точную формулировку приказа главнокомандующего и то, насколько обязательными его распоряжения являются для города Мерана и его окрестностей, - наконец принял решения я.
        Митрин кивнул, кажется даже с некоторым одобрением, после чего быстро ответил на оба вопроса. Формулировка приказа оказалась простой и недвусмысленной. Дающей возможность на любые действия вплоть до применения силы по отношению к нарушителям. Что же касается положения Тана Кронира, то с ним все также оказалось ожидаемым - диктаторские полномочия на все время действия военного положения. А раз так…
        - Тилин, убедитесь, что внизу никого нет и скиньте повозку в обрыв.
        - Да как вы смеете! Здесь товара на двадцать тысяч золотых! Кто мне заплатит за убыток? - попробовал возмутиться купец, однако его никто не стал слушать.
        Десять моркхазад спокойно прошли к месту происшествия и без особого напряжения подняли телегу над землей. Попытавшего им помешать торговца аккуратно приложили по темечку, а затем оттащили в тенек. После чего повозка вместе со всеми товарами рухнула вниз со склона. Немного жаль вещи, что лежали в ней. Однако в приказе Кронира ничего не говорилось об изъятии ценностей, а прослыть мародером я точно не желал.
        - Разойтись! Не мешайте движению! - зычно проорал Митрин.
        Толпа послушно отхлынула вправо, и мы смогли продолжить путь в город.
        Когда говорят о воротах в крепость, то у обычного жителя Земли невольно возникает ассоциация с двумя створками, вмурованными в каменные стены. Кто-то вспоминает об опускающейся железной решетке, кто-то помнит о рве и подъемном мосте. Правда же заключается в том, что по настоящему защищенная крепость имела целый комплекс препятствий для штурмующих в своей самой уязвимой точке. И первое из них - барбакан. Это своеобразный каменный мешок внутри одной большой или нескольких стоящих рядом башен, выступающий за стены. Хочешь приблизиться к главным воротам - прежде захвати его.
        Барбакан Мерана был исполнен из четырех стоящих рядом башен, соединенных вместе толстыми стенами. Вход в него располагался с торца, так что ни требушеты, ни вражеские маги не могли издали разбить хрупкое дерево. Это было возможно, лишь подобравшись к стенам, под неумолимым обстрелом защитников. При этом проход был довольно широк - в нем могли разминуться две телеги и, пригнувшись, пройти дух гор. В связи с этим движение могло быть достаточно интенсивным, если бы не тщательный досмотр, которому подвергалась каждая телега.
        По счастью нам через него проходить не пришлось. Оказалось достаточно предъявить приказ Подгорного Предела, достоверность которого подтвердил Митрин, чтобы нас беспрепятственно пропустили внутрь. Сам барбакан в длину составил целых пятнадцать метров. Притом стены его изнутри оказались испещрены подозрительными отверстиями. Мелкими, превосходного подходящими для пускания арбалетных болтов и более крупными, располагавшимися над головами, из которых возможно было вылить крайне неприятные жидкости. Ощущение, от нахождения в этом месте, было крайне неуютным.
        Дорога в каменном мешке делала плавный поворот на девяносто градусом, а затем обрывалась. Меж барбаканом и воротами, вмурованными в стену, находился просвет в пять метров, сейчас загороженный подъемным мостом. Однако и на этом фантазия архитекторов не угасла. Ибо за воротами каменный коридор возобновлялся и делал еще один поворот. И стоило ли говорить, что здесь также были устроены бойницы для лучников и желоба, по которым возможно было подавать горячие смолы и алхимические смеси?
        Этот каменный мешок оканчивался третьими по счету воротами на нашем пути. Невольно я приготовился к тому, что за ними нас встретит очередное препятствие для штурмующих, но этого все же не произошло. Перед нами, наконец, раскинулся город.
        Внутри Меран производил неоднозначное впечатление. С одной стороны, он был довольно красив. В глаза въехавшим в крепость путникам сразу бросались высокие для средневековья здания, все не ниже трех этажей. Исполненные из светлого камня, украшенного затейливой резьбой, они явно указывали на достаток жильцов, а еще на то, что управители города следили за обликом увиденного нами района. Это же подтверждали прямые и широкие улицы, с каменной мостовой и желобами для стока воды. Все выглядело продуманным, четким, функциональным. Таким, словно на технологии средних веков наложились современные стандарты устройства городов. Но разве могло быть иначе в мире, бывшем и ныне являвшемся игрой для землян?
        В противоположность этому светлому виду, лица горожан были мрачными. Большинство разумных носили при себе оружие. Было много мужчин, очень мало женщин и никого из детей. На лицах части из прохожих виднелись следы недавно перенесенной болезни. Несколько разумных сидели прямо на каменной мостовой и мертвым взглядом смотрели перед собой. Не могу сказать, что это выглядело жутко, но светлых чувств в настроение не добавляло.
        От наблюдения за этой картиной нас вскоре оторвали. Митрин не стал задерживаться, загораживая проход и сразу направился по улице, проложенной вдоль крепостной стены. Я скомандовал двигаться следом, почувствовав за спиной топот трех сотен ног. Стоит сказать, что территория у крепостных укреплений была довольно просторной. Здесь размещались уже готовые к бою требушеты, высотой в четырехэтажный дом, сотни, тысячи воинов, тренирующихся или приставленных к службе, стойла для лошадей и прочих верховых животных. Наш отряд меж ними проходил без труда. И если что и мешало, так это стоявший в воздухе шум. Не слишком громкий, но не умолкающий ни на секунду. Впрочем, пусть повышая голос, но вести беседу было возможно. Так что я решил воспользоваться удобным моментом и выпытать кое-какую информацию у проводника.
        - Митрин, я хочу прояснить для себя обстановку в городе. Можешь ответить на несколько вопросов?
        - Еще минут пять идти, так что время есть, спрашивайте.
        - Нас встречала небольшая армия. На входе в крепость был устроен полный досмотр, в том числе с помощью сил мага. Такая бдительность обычна для города, к которому движется враг или что-то уже успело случиться?
        - Демоны случились, - зло ответил Митрин. - Городское водохранилище отравили. Из него все жители воду брали. И ни одна сволочь ничего не заметила. Упустили, бараны, врага. А потом, идиоты, пять дней землю под могилы копали. Жаль не себе…
        - Постой. Как такое могло произойти? За этой водой что, никто не смотрел? Должны же были ее проверять?
        - Присматривали. Как же. Да только та гнида, что в тот день дежурила, демонам и продалась. Бездна его знает, сам он отраву кинул или просто глаза отвел. А только ушел яд в городские источники, а хватились уже поздно. Так что многие из простого люда успели напиться. А Совет ни ухом, ни рылом ни в чем не разобрался. Назначил виновными пару стражников, а сообщников даже и не подумали искать. Будто такое дело в одиночку провернуть возможно.
        - Постой. А этого предателя что, не поймали? Он сбежать смог?
        - Мертвым его нашли в тот же день. Видно сообщники концы в воду пустили.
        Плохо дело. Значит у демонов здесь уже развернута шпионская сеть, готовая ударить по защитникам с тыла. Остается лишь надеяться, что этих диверсантом смогут нейтрализовать до подхода войск Инферно.
        У меня было еще много вопросов насчет текущей обстановки в городе, однако задать их я не успел. Митрин свернул с круговой улицы на радиальную. Прошел мимо нескольких зданий и остановился у большого провала в мостовой, вниз которого уходили ступени.
        - Это вход в казармы. На время пребывания в Меране, вы сможете остановиться здесь. Город выделит вам паек, организует ремонт брони, оружия, в случае необходимости обеспечит помощь целителей.
        Я скептически оглядел вход в апартаменты. Черт его знает, что скрывалось внутри них, однако, как минимум одна проблема была видна невооруженным взглядом.
        - А где разместятся ездовые звери, феникс, дух гор?
        - Для подобных существ имеются конюшни. Доверьте мне обустройство ездовых зверей и их хозяев, - ответил Митрин.
        - То есть нам нужно будет разделиться?
        - Именно так. В Меране не существует казарм, где могли бы могли разместиться все приведенные вами существа.
        Скверно звучит. Мой отряд и так мал, особенно в сравнении с гарнизоном города, а так он еще и окажется разбросан по территории Мерана. Однако и возразить на данное предложение нечем. Так что единственный вариант - согласиться. Хотя требуется при этом выяснить еще один вопрос.
        - Нам нужно место для размещения товара.
        - Рядом есть склад. Заплатите за использование и храните сколько пожелаете.
        - Можете нам его показать? - попросил я.
        Солнце к тому моменту уже едва выглядывало из-за края горизонта. Отчего более всего хотелось оценить удобство предложенных нам апартаментов. Однако впереди было еще слишком много дел, чтобы расслабиться. Требовалось позаботиться о собственном благополучии прежде чем новое командование направит нас в жернова службы.
        Глава 7. Городские достопримечательности.
        К нашей удаче склад оказался совсем близко, всего в паре минут ходьбы. Быстро сдав бочки с элем и заплатив восемьдесят золотых за их сохранение, я разделил отряд, позволив увести кавалерию и юнитов седьмого ранга. Что было самым неприятным в сложившейся ситуации, так это то, что вместе с ними ушел и мой заместитель, также бывший беорлингом. Так что со всеми текущими вопросами пришлось разбираться самому. В том числе потратить время на переговоры с заведовавшим казармами гномом, касательно обустройства отряда. По счастью проблем с размещением не возникло. Завхоз быстро внес данные в книгу учета, пообещав вновь прибывшим завтрак, обед и ужин по числу едоков и комфортные комнаты. Насчет комфортности можно было бы поспорить. Быстрый взгляд на темные, находившиеся в пяти метрах под землей «апартаменты» радости не принес, однако ничего иного от казармы я и не ожидал. Можно было сказать спасибо уже за то, что не пришлось жить в палатках. Опять же я заметил, что Кацуми о чем-то говорила с завхозом, а значит у нас были все шансы на более приемлемые условия. Мешочек с золотыми я на подобные случаи кицунэ
передал.
        В совокупности мы потратили на обустройство всего четверть часа. Я даже не успел осмотреть свою комнату - слишком торопился разобраться с иными делами. А потому, когда все формальности оказались улажены, быстро раздал указания подчиненным и направился вместе с Кацуми в город. Первой целью стал храм святого Аллорика. Прекрасное здание из белого мрамора, в котором обитал всего один человек.
        - Необычные гости ко мне нынче пожаловали! - такими были первые слова седого священника, настоятеля храма.
        Был он низкого роста, круглолиц, округл. Но при этом подвижен, словно ртуть. Вскочив со скамьи у святилища, он быстро подбежал к нам и развел руки в стороны, будто собираясь обнять. На лице его расцвела радостная улыбка, совершенно удивительная, учитывая то, что я был гномом, а моя спутница и вовсе кицунэ.
        - Позвольте же узнать, что привело вас в дом Бога Света? Я был бы рад услышать, что вы хотите выразить почтение нашему Защитнику, но ведь скорее вами двигали иные причины, верно?
        - Да, святой отец. Но позвольте сначала представиться. Меня зовут Далин, а имя моей спутницы - Кацуми.
        - Ох! Простите мне мою поспешность! - воскликнул жрец. - Как я мог забыть о вежливости и сразу начать с расспросов? Всему виной моя нетерпеливость. Сколько раз на нее указывали мне братья! Позвольте же также представиться вам. Мое имя - отец Антоний, настоятель этого прекрасного храма. Так какое дело вас привело сюда?
        - Вещи, пропитанные хаосом. Мы хотели их очистить.
        - Ох! Чувствую, чувствую! Как правильно, что вы пришли ко мне! Такие вещи не стоит даже близко держать при себе. Не то что долго носить.
        - А в чем их вред? - полюбопытствовала кицунэ.
        - Как я рад, что вы задали этот вопрос, юная леди! Ведь многие разумные знают, что вред есть, но даже не задумываются какой! Многие вовсе считают, будто такие артефакты оскорбление Владыки Света и честно признаться, даже я сам опасаюсь спорить с подобными глупцами. А между тем ответ ведь так прост!
        Последовавшая драматичная пауза сопровождалась воздетым вверх перстом, будто дальше нам поведают настоящее откровение. Стало даже неловко от того, что я не разделял энтузиазма священника.
        - Энергия Хаоса влияет на характер, подталкивает к импульсивным действиям! Высвобождает эмоции человека, чаще всего его агрессию, жажду власти и богатства, похоть. Все то, что обычно заперто в душе на надежный замок.
        - Разве демоны не известны своими интригами, требующими выдержки и терпения? - осторожно заметила Кацуми.
        - Хороший вопрос, дитя мое! - возражение собеседницы привело отца Антония в полный восторг. - Я также долго думал об этом противоречии и пришел к выводу, что в пекле Инферно к вершинам власти поднимаются лишь те, кто научился держать под контролем свои низменные порывы, либо наоборот, получать извращенное удовольствие от игры с разумными, обмана, предательства, развязывания бойни. Я и сам не знаю, какое из этих двух предположений верное. Однако не вызывает сомнений то, что Хаос оказывает опасное влияние на души разумных. И пусть ему можно противостоять, обладая сильной волей, стоит ли это делать? Ведь мир и без того бесконечно посылает нам испытания!
        - Мы как раз хотим очистит свои вещи, - мягко напомнил я.
        - Кончено, конечно! Я чуть не забыл об этом за нашей беседой. В последние дни этот храм столь пуст, так мало гостей его посещают… - глаза отца Антония остекленели, он внезапно выпал из реальности.
        - Мы и сам удивились тому, что столь чудесное место оказалось пустым…
        - Давайте же начнем! - внезапно воскликнул священник, выдернув из моей руки мешок с броней.
        Однако поклажа оказалась для отца Антония слишком тяжелой и тот вынужден был опустить ее на пол. Но и это событие не умолило его странного энтузиазма. Священник принялся энергично волочить мешок к алтарю, не обращая внимание на скрежет и отчетливую белую полосу, оставляемую прорвавшим мешковину металлом.
        - Позвольте вам помочь! - не выдержав такого издевательства над мраморным полом и здравым смыслом, я вернул себе поклажу.
        - Ох, спасибо вам, сын мой! Кажется, я не рассчитал своих сил, - произнес священник со смехом.
        Злосчастный мешок оказался поставлен перед алтарем. Элементы брони и несколько колец вынуты из него на свет. Отец Антоний тут же рассыпался в восторженных комментариях по поводу них. И пусть меня уже начал утомлять его энтузиазм, я не мог не отметить, что замечания священника были довольно дельными. Тот явно разбирался в броне и довольно точно указывал на ее свойства. Видно имел богатый военный опыт, несмотря на нынешнее мирное существование. Да и в зачаровании предметов определенно разбирался.
        - Интересная, очень интересная работа. Столь тесное переплетение двух стихий встречается редко, пусть эти доспехи ковал и зачаровывал демон, он был явным мастером. Если полностью изгнать Хаос, велика вероятность разрушения брони, при этом множество его полезных свойств окажется потеряно… - священник глубоко задумался. - Знаю! Можно изменить лишь активные его свойства. Что вы скажите, сын мой, если броня станет усиливать заклинания магии Света, вместо Хаоса?
        - А возможно усиление школы магии Жизни?
        - Ох! Сделать так будет куда сложнее. Я ведь жрец нашего милостивого Отца. А потому владею Светом и лишь в малой степени Жизнью. Однако если использовать некоторые редкие материалы…
        - Я готов заплатить.
        - Замечательно! С вас две тысячи золотых! Так как все необходимые травы у меня имеются, мы может не откладывать, а приступить к зачарованию прямо сейчас. Прошу вас, подождите немного.
        Стоит сказать, что как только священник сосредоточился на работе, то сразу стал серьезней. Его движения приобрели выверенность и четкость, речь утратила часть напора, став спокойней. При этом мы с Кацуми для него словно перестали существовать. Я не смог поймать ни одного взгляда в нашу сторону. Священник что-то высчитывал, приносил какие-то порошки, тщательно их отмерял, чертил мелом линии прямо у алтаря. Итогом его работы стала семилучевая звезда у которой один луч оказался заметно длиннее, а еще один наоборот короче. Свою работу отец Антоний не комментировал, но я предположил, что так были изображены основные семь школ магии. В центре звезды был помещен комплект доспехов, по длинному лучу рассыпана смесь из нескольких порошков, а в короткий священник направил энергию, когда приступил к зачарованию.
        Подготовка к ритуалу заняла двадцать минут, а вот само действие оказалось почти мгновенным. Вычерченную фигуру охватило белое сияние, быстро сменившееся на зеленое. Затем сияние сконцентрировалось на доспехах и почти тут же погасло. Все светопредставление не заняло и пяти секунд.
        - У меня очень хорошие предчувствия! Пожалуйста, поскорее оцените результат, - попросил отец Антоний.
        Я послушно приблизился к мирно лежавшим на полу частям доспеха и коснулся их рукой. Ну что сказать? Результат и вправду оказался хорошим. Пусть защита от магии Хаоса и упала на пять процентов, усиление на двенадцать процентов магии Жизни искупала эту потерю. Опять же теперь броня не портила мою репутацию у светлых рас. Тут же в нее облачившись, я описал итог зачарования священнику и искренне того поблагодарил. После чего высыпал на пол набор из трех колец.
        - Ох! Совсем вы меня не бережете! - притворно кряхтя, отреагировал на новую задачу отец Антоний. - Ну а с ними что сделать желаете? Опять усилить магию Жизни?
        - Есть варианты?
        - Ох, сын мой, конечно есть! Артефакторика дарит несоизмеримые возможности для тех, кто погружается в ее тайны. Результат ее лишь для непосвященных может казаться веянием слепой удачи. На самом же деле он состоит из множества мелочей, сочетание которых и определяет успех или неудачу зачарования. Так, я слаб в магии Жизни и вынужден использовать материалы для усиления воздействия этой школы на артефакт, но, если бы вам требовалось усилить этими кольцами заклинания Света или хотя бы Разума, результат оказался многим лучше и при этом дешевле.
        - Раз так, я выберу магию Разума.
        - Решили сделать подарок своей спутнице? - широко улыбнувшись, спросил священник. - Ох! Не делайте такие лица. Я человек старый и много повидавший. В этот храм приходило множество пар, дабы получить благословение или совет. Как сейчас помню одну девушку, Викторию, что просила обручить ее с юношей-горшечником. И пусть это обязанность простых священников, разве мог я отказать? Свадьба должна была состояться завтра…
        Вновь отец Антоний замолчал, невидящим взором уставившись в пространство. Только сейчас я заметил дрожание его пальцев.
        - Но давайте вернемся к зачарованию. Все же время позднее, не хотелось бы вас задерживать…
        Храм мы покинули спустя еще полчаса. Лично я сделал это с чувством глубокого облегчения. Не знаю, что было тому виной, странное поведение священника или просто усталость в конце долгого дня, однако на улице я позволил себе несколько секунд просто стоять с закрытыми глазами, подставив непокрытую голову под порывы ветра. Солнце уже скрылось за горизонтом, похолодало, отчего воздух веял живительной прохладой. Она прекрасно остужала голову.
        - Он глубоко несчастен, - тихо проговорила Кацуми.
        - Что?
        - Отец Антоний. Горе преследует этого священника и каждый раз настигает, стоит только ему задуматься о прошлом.
        - Да, ты права. И я даже догадываюсь, что случилось.
        По молчаливому согласию эту тему мы больше не поднимали.
        Часы в интерфейсе показывали одиннадцать. И это было явным поводом к тому, чтобы направиться назад, в казармы. Увы, заботы этого дня еще не были окончены. И следующим на очереди в списке дел стала встреча с несколькими подчиненными, которым я дал поручение перед походом в храм.
        Ждали они нас недалеко от церкви, у все еще открытой в этот час таверны. Странное соседство, на мой взгляд, но судя по шуму и пьяным выкрикам, оно никого не беспокоило. Мои подчиненные, впрочем, были совершенно трезвы, пусть возложенная на них задача и была напрямую связана с алкоголем.
        - Докладывай, - приказал я старшему из десятка моркхазад.
        - Тан, все обошли, цены выведали. Вот вам список лучших предложений с адресами, - с этими словами гном протянул мне помятый листок.
        - Молодцы! Можете быть свободны. По возвращении каждому по две кружки эля, заслужили.
        Довольные воины двинулись в сторону казарм, а мы направились по указанным адресам. Я планировал продать сегодня весь привезенный эль, чтобы более о нем не беспокоиться. Завтра на это могло просто не найтись времени.
        Переговоры с клиентами затянулись до полуночи, но оказались удачными. Прибыль составила двадцать шесть тысяч золотых, притом, что в Сторме проданный эль стоил не более четырех тысяч. Однако видно было, что местных владельцев питейных заведений всерьез прижал дефицит, отчего они были готовы во много раз переплачивать, лишь бы получить столь нужный алкоголь. Не последнюю роль в удачных сделках сыграла помощь Кацуми, которая точечными воздействиями магии Разума подтолкнула клиентов к выгодным для нас решениям. И вот теперь, наконец, мы оказались свободны от всех забот.
        - Отправимся спать или посетим ту уютную таверну, что был ниже по улице? - спросил я девушку.
        - Я ведь должна взять плату с тебя за все свои труды? - лукаво улыбнувшись, спросила кицунэ. - Так пусть таверна станет ее первой частью.
        Звучало это так, словно мне был выписан очень длинный счет. Впору было насторожиться, однако на душе наоборот стало светлей. Все же я наконец мог забыть о всех заботах и уделить немного внимания девушке. Не то чтобы у меня не было такой возможности дома, но все время находились какие-то срочные дела, которые нельзя было отложить на потом. Тем более мы имели полное право хорошо провести время.
        Таверны в Меране были крайне необычными заведениями. Элитарные элементы в них сочетались с духом обычного кафе. Найденное мной заведение хорошо вписывалось в архитектурный комплекс всей улицы. Было построено из белого мрамора, отличалось узкими стрельчатыми окнами, барельефами на стенах и мягким освещением магических факелов. При этом внутреннее наполнение являлось отражением чисто современных элитарных заведений. Тот же паркет из дорогих пород дерева, приглушенная музыка, превосходно подобранная цветовая гамма обстановки. Поведение же посетителей… Вот здесь как раз и следовало вспомнить о кафе.
        Стоило переступить порог таверны, как нас едва не сбил с ног шум десятков гомонящих разумных. Народ веселился как мог, звучал громкий смех, ругань, скрипели столы и стулья. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять - несмотря на поздний час свободных мест здесь не было. Впрочем, не сказать, чтобы я был этим огорчен. Если бы знал заранее какой гам будет стоять в этом внешне столь скромном заведении, то вовсе бы не подумал в него зайти. Судя по прижатым ушкам Кацуми, ей здесь также не понравилось. Однако убраться из таверны мы не успели - нас окликнули.
        - Тан Далин, юная леди, не присоединитесь к нам? - спросил сидевший за столиком у окна эльф.
        А вот это было неожиданно. Невольно вздрогнув, я вперил взгляд в слишком информированную личность. Первое, что бросилось в глаза - синий отлив на кольчуге, наручах и поножах эльфа. В сочетании с серебряным цветом металла, это однозначно указывало на адамантий. Крайне ценный материал, доспехи из которого являются одними из лучших в мире Лендлордов. Рядом с эльфом сидел человек, броня которого была несколько по проще, но также внушала уважение. А значит передо мной были либо крайне видные представители Мерана, что сомнительно, учитывая место встречи, либо опытные игроки.
        - Кто вы и откуда меня знаете?
        - Мое имя - Кередвин, а это Рокот. Мы из клана «Тантал». Что же касается того, откуда вы нам известны, так это вполне естественно - быть в курсе о том, кто твой сосед.
        - Рядом с моими землями проживают степняки.
        - Чингиз из «Аркана». Верно. Именно его территория нас и разделяет, но это не столь уж и широкая преграда. Так что, вы присоединитесь к нашему застолью? Уверяю, вас не разочарует ни еда, ни наша компания.
        Возможно это было глупым, но сразу я соглашаться не стал. Да, такой разговор должен был быть однозначно полезен. В конце концов, завести связи с окрестными лордами являлось одной из первостепенных задач в этом городе. Однако на этот вечер у меня были совершенно иные планы. Сомнения разрешила Кацуми, дважды коснувшаяся моего правого плеча.
        - Хорошо, мы примем ваше приглашение, - сказал я и сел на один из стульев, принесенных официантом. - Мое имя вам известно, а это Кацуми.
        - Приятно познакомиться со столь прекрасной леди, - ответил Кередвин.
        Хотел игрок того или нет, но Кацуми отчетливо смутилась. Я же вынужден был давить вспыхнувшее раздражение. Ведь эльф вовсе не специально испортил нам окончание вечера, а его комплименты, лишь повод вспомнить о том, что сам я их в отношении Кацуми делал редко. Впрочем, сейчас для этих мыслей было не время. Требовалось сосредоточиться на разговоре, который мог оказаться крайне важным.
        Глава 7. Городские достопримечательности. Часть 2.
        Некоторое время мы провели в молчании, ожидая, когда официант примет наш заказ, но затем я все же озвучил один вопрос, с самого начала не дававший мне покоя:
        - Не подскажите, как вы меня узнали? Неужели в вашем замке есть мое изображение в полный рост?
        - Разумеется нет, - ответил Кередвин, широко улыбнувшись. - Я просто знаком с гербом, изображенном на вашем наплечнике. К слову, очень эффектный символ, мое почтение. Увидев его и оценив качество вашей брони, я решил, что вы и есть тан Далин. И, как оказалось, не ошибся.
        - Все понятно. Так, о чем вы хотели поговорить? - спросил я, одновременно принимая у официанта меню.
        - Эх, молодость, все вы спешите сразу перейти к делу, - Кередвин укоризненно покачал головой. - Если говорить прямо, то я хотел обсудить нынешнее положение вещей. А именно угрозу Инферно. То, что она велика, думаю, вам известно, однако вы вряд ли знаете о том, что метрополии отказались предоставить Сероводью существенную помощь, оставив на нас, лордов, заботу о собственном выживании. Что заставляет относиться ко многим вещам иначе.
        - Но ведь метрополии прислали войска. Или это не так?
        - О да, прислали, - при этих словах губы эльфа скривились в усмешке. - Целых шесть тысяч солдат. И это притом, что вторгшаяся армия Инферно насчитывает десятки тысяч тварей. Еще стоит сказать, что те, кто был направлен сюда из метрополий, так или иначе в чем-то повинны. А значит, их послали на убой. И нами также решили пожертвовать.
        - Но ведь Тройственный союз не может допустить закрепления демонов в Сероводье. Я изучал историю мира. Они всегда давали отпор.
        - Времена меняются и вместе с ними изменяется этот мир, - философски заметил Кередвин. - Сейчас Тройственный союз ведет войну с некромантами, хранителями Древних и орками. Ведет успешно. Они уже нанесли противникам ряд поражений и уверенно наступают. И вот в этой ситуации послать крупные войска в Сероводье будет означать для них потерю инициативу. Лишение плодов победы. Никто из Союза этого не желает. Вот потому к нам и направили самый минимум сил, дабы только оказать формальную помощь. Я уверен, что через месяц-два, когда Тройственный союз одержит полную победу над врагами, Сероводье наводнят их армии и демонов втопчут в грязь. Вот только мы рискуем не дожить до этого светлого момента.
        Кередвин замолчал. Над столом повисла мертвая тишина. Бесшумно пришел официант и расставил заказанные блюда. Я машинально наполнил бокал Кацуми вином из самого Великого леса, напряженно раздумывая над сказанным. Итак, то, что я только что услышал, звучало крайне плохо. И при этом правдоподобно. Объективно, нынешнее вторжение демонов мало чем угрожало метрополиям. За ним не стоял владыка Инферно, лишь несколько архигерцогов. На это прямо указывали относительно скромные масштабы вторжения. И пусть столь «мелким» фигурам удалось собрать армию в исполинскую орду демонов, Тройственный союз легко с ними справится. Так они могут думать, не желая отвлекать значительные силы от основного театра военных действий. На это же должны были рассчитывать архигерцоги, когда затевали вторжение. В итоге единственными пострадавшими в этой ситуации окажутся жители Сероводья. Но кого на самом деле волнует благополучие обитателей Диких земель? Пусть я никогда не бывал в метрополии, но неоднократно слышал о том, что даже простой солдат в Империи считал себя выше лордов Диких земель. Для него наши территории - это филиал
ада, хаос, где царит беззаконие и непрекращающаяся война. Не то чтобы такое мнение было неверным… Но из всех этих размышлений вытекает сакраментальный вопрос, который я и задал неторопливо поглощавшему поздний ужин эльфу.
        - И что вы намерены предпринять?
        - Как сказал один неоднозначный, но очень интересный правитель: «человек, который почувствовал ветер перемен, должен строить не щит от ветра, а ветряную мельницу», - ответил Кередвин. - Я предлагаю не сидеть за стенами своих замков, ожидая прихода демонов, а действовать. Договориться о мире на все время противостояния с Инферно, обменяться сведеньями об атакованных землях, местах сосредоточения противника, объединить силы и уничтожить наших врагов.
        - Демонов?
        - И демонов в том числе.
        Интересное впечатление производил этот игрок. Открытая, доброжелательная улыбка, явнодемонстрация проявление уважения ко мне как к собеседнику, кажущееся искренним желание сотрудничества. Вот только может я был слишком черствым, но воспринимал все озвученное с глубоким скепсисом. Все же Макиавелли не зря предостерегал государей от приглашения союзников в войну. Ведь каждая страна, народ, город ищут в конфликте свою выгоду. Каждый желает подставить под удар собрата и не попасть под него самому. Сейчас в Меране собрались десятки лордов. Никто из них не станет уклоняться от боя, однако лишь потому, что они все и я в том числе, должны подчиняться метрополиям. Исполнять приказы генералов, присланных из великих держав. Если же высокого начальства не станет, то кто будет руководить всей этой толпой лордов? Кому они станут подчиняться? Договариваться о каждой боевой операции коллегиально? Это звучит откровенно смешно, а потому единственное, на что можно надеяться, так это на простой обмен сведеньями о враге. Впрочем, информация важна не только в мире компьютерных технологий. В магическом средневековье она
играет не меньшую роль. Да и поделиться ей с товарищами по несчастью также не трудно. Кто знает, возможно это позволит кому-то нанести болезненный укол Инферно?
        - Хорошо, я согласен на сотрудничество. Мы будем обменяемся сведеньями здесь и сейчас?
        - Пожалуй, это не самое подходящее место, - ответил Кередвин. - Я хочу пригласить вас на встречу, что пройдет завтра, в десять часов по этому адресу, - на этих словах эльф протянул нечто очень напоминающее визитку.
        - Я приду.
        - В таком случае до встречи. И прошу прощение за испорченное свидание, - еще одна улыбка, и Кередвин поднялся с места. В глаза бросилась странность. Молодой, казалось, эльф, встал грузно, опираясь на стол руками. Будто его кости с трудом держали тело. Однако шаги Кередвина, легкие, уверенные, тут же отвергли подобное предположение. Что значило это мое наблюдение, я так и не понял. Эльф ушел, а вместе с ним покинул ресторан и его товарищ, за все время разговора не проронивший ни слова. Беседа заняла всего несколько минут, оказалась весьма информативна, а переданный нам столик стал достойной компенсацией потраченному времени. Жаль только настроение от полученной информации было полностью испорченным, а мысли вновь и вновь возвращались к озвученным проблемам.
        - Что думаешь о сказанном? - спросил я Кацуми.
        - Мы мало что можем рассказать другим, зато рады будем выслушать. А затем применить полученные сведенья к собственной пользе. А Меран… Падет он или нет, наши земли располагаются от него дальше других.
        «Вот только падение города означает почти гарантированную гибель защитников. И если я смогу возродиться в Сторме, то Кацуми… Кацуми погибнет навсегда» - об этом я подумал, но так и не произнес вслух.
        - Далин, ты так и будешь сидеть с постным видом? - спросила кицунэ. - Может быть уделишь внимание даме?
        - Прошу прощения. С моей стороны настоящее преступление игнорировать такую красавицу, - опомнился я. - Еще вина?
        - И того сыра, на запах он просто божественен, - с улыбкой ответила девушка.
        В дальнейшем, по обоюдному согласию, темы множества проблем мы не касались. Я рассказывал истории из жизни на Земле и в мире Лендлордов, делал Кацуми комплименты. Она отвечала рассказами из своей жизни, тихим смехом и улыбкой. Уже вскоре я на самом деле забыл о всех проблемах и просто наслаждался обществом девушки.
        В сторону дома мы отправились лишь во втором часу ночи. При этом один раз чуть было не оказались ограблены, решив срезать дорогу через темный переулок. Впрочем, это событие испортило настроение лишь грабителям, оставшимся лежать на мостовой с многочисленными переломами. Нам с Кацуми наоборот доставила удовольствие возможность немного размять кулаки. В результате в казармы мы вернулись в прекрасном расположении духа, с легким хмелем в голове. Завхоз столь позднему нашему появлению не обрадовался, но все же проводил нас до моих апартаментов и удалился прочь. Я же, чувствуя, как сильнее начинает биться сердце, спросил замершую рядом девушку:
        - Проводить тебя до твоей комнаты?
        Прозвучало чертовски коряво, подозреваю, как и все прошлые мои комплименты.
        - Не нужно, - и прежде чем я успел что-то возразить, добавила. - Здесь ведь и моя комната тоже.
        А затем я просто перестал думать, отдавшись чувствам. Мои губы встретились с губами Кацуми. Руки ощутили нежнейший шелк ее кожи, почувствовали восхитительные изгибы тела девушки. Сам не знаю, как мы оказались в комнате, но вскоре душная ткань и металл оказались на полу, а Кацуми предстала передо мной обнаженной в тусклом, метущемся свете магического факела. Стройная, хрупкая, ранимая.
        - Я никогда… - прошептала девушка в моих руках, дрожа то ли от страха, то ли от возбуждения
        - Я буду нежен, - тихо пообещал в ответ.
        ...
        Город Найт, спустя день после телепортации отряда Далина в Меран.
        Впервые за долгое время у барона Кальяди выдались спокойные часы, когда не требовалось торопиться, отражая нападения врагов или стремясь успеть к назначенному сюзереном сроку. Когда можно было спокойно сидеть у окна с бокалом вина, неторопливо размышляя о своей судьбе. Жизнь барона круто изменилась за последние несколько недель, в ней произошло множество перемен. И сейчас было самое подходящее время для того, чтобы оценить пройденный путь и свое нынешнее положение. Было оно неоднозначным.
        С одной стороны, под началом тана Далина им удалось разбить двух сильных врагов, угрожавших благополучию края. Ушла в небытие угроза голода. Оживилась торговля. Благополучие подданных барона и его самого ощутимо возросло. Это нельзя отрицать. Однако была и обратная сторона медали. И это - служение в качестве вассала гному.
        Кальяди, как житель Диких земель, не любил кому-то подчиняться. Ему претила сама мысль переселиться в Империю и тем самым оказаться под полным контролем государства и Церкви. Быть же подчиненным гному, бросать своих воинов на убой ради его целей, его амбиций? Это вызывало глухое раздражение, тем большее, чем явственней Далин показывал пренебрежение жизнями людей. Десятки подданных барона Кальяди сейчас лежали в могилах лишь из-за попустительства тана. И кто знает, не отправится ли следом он сам или его сын? Не исчезнут ли с карты оставшиеся деревни и город Найт? Эти вопросы неотступно преследовали барона, однако он ничего не мог изменить. Армия тана Далина была сильнее его собственной, и не стоило сомневаться в том, что в случае восстания проклятый гном оставит на месте Найта лишь пепелище.
        Громкий, требовательный стук отвлек Кальяди от размышлений. Заставил недоуменно посмотреть на дверь. Слугам было приказано не тревожить его по пустякам, но даже если бы случилось что-то важное, они бы не стали столь нагло ломиться в дверь. Посетителей же барон не ждал.
        Меж тем визитер, не дождавшись разрешения, открыл дверь и предстал перед хозяином замка. Вошедшим оказался человек в одеянии священника. Но не священник. Простой служитель Владыки Света не мог иметь столь пристальные, холодные глаза, не мог двигаться как опытный воин. Спрятанной под одеждой кольчуги и молота на поясе у него также быть не могло. И пусть человек не тянулся к оружию, Кальяди тут же вскочил на ноги и выхватил меч. Внутренним чутьем уловив исходящую от чужака опасность.
        - Не стоит совершать опрометчивых поступков, барон. Вы и без того сделали их слишком много, - голос незнакомца был под стать его внешности, холодно-равнодушный, со спрятанной в глубине угрозой.
        - Кто вы такой? Как вы проникли в донжон? - Кальяди не опустил меч и едва удерживался от того, чтобы позвать стражу. Единственное, что его останавливало - невозможность определить насколько опасен стоявший перед ним человек.
        - Вы требуете ответов? Как забавно, ведь обычно это моя прерогатива.
        - Кто вы такой?!
        На сей раз незнакомец ответил. Его рука потянулась за пазуху, едва не заставив барона атаковать, а затем вытащила на свет серебряный знак. Равносторонний крест, заключенный в круге. Если присмотреться, на его ободке можно было увидеть выгравированные слова: «Оберегая дело Господне». Это же проговорил человек, заставив сиять знак и подтвердив собственный статус.
        - Теперь мы можем проговорить?
        - Да. Конечно. Прошу, присаживайтесь, может быть вина? - спросил Кальяди, в то же время поспешно возвращая меч в ножны. Направлять оружие на члена Инквизиции - были и более простые способы расстаться с жизнью. И уж точно куда менее болезненные.
        Меж тем человек сел в предложенное кресло, проигнорировав угощение. Его взгляд обежал комнату, вернулся к барону. В помещении повисла тягостная для владельца тишина.
        - Барон, как вы думаете, почему я пришел к вам?
        - Отец…
        - Сентим.
        - Отец Сентим, я искренне предан нашей вере. Не могу понять…
        - Вы истощаете мое терпение, барон.
        Кальяди замер, боясь произнести лишнее слово. Орден Инквизиции пользовался крайне мрачной славой. За ним числилось множество побед над врагами Владыки Света, множество раз эта организация срывала планы противников Империи, но также ходили слухи о том, что ее члены не слишком старательны в расследованиях. Что они могут хватать непричастных, что от их суда не защищены даже лорды. Так это было или нет, Кальяди узнавать не хотелось. А потому он выбрал самый вероятный и безопасный для него вариант ответа:
        - Это из-за моего союза с гномом?
        - Подчинения, барон, подчинения. Называйте вещи своими именами. Ваш сюзерен - почитатель ложного бога. Не человек. Также нам известно, что вы сражались плечом к плечу с язычниками и терпите рядом с собой селения, захваченные ими. Отказываетесь нести веру Владыки Света.
        - Но ведь Тройственный союз… - попытался возразить Кальяди, но тут же замолк под холодным взглядом инквизитора.
        - Великий лес и Подгорный Предел служат интересам Империи, а значит и Владыки Света. Вы же нарушаете его волю. Я могу принять в качестве оправдания то, что недавнее вторжение демонов заставило вас пойти на этот шаг. Однако сейчас подчинение гному стало преступным. Империя уже направила свои войска в Сероводье и желает подчинить этот край воле Владыки Света. Вы же должны будете стать одним из его орудий.
        - Что я должен сделать? - внутренне напрягшись, спросил Кальяди.
        - Вашей первой задачей будет ударить по Мирстоку.
        Самоубийственная цель, учитывая соотношение сил. Однако инквизитор продолжил прежде, чем барон успел возразить:
        - Не беспокойтесь. Вы получите поддержку. Через два к Мирстоку прибудут войска Империи. Штурм города будет совместным. С вашей стороны требуется лишь прибыть в назначенное место вовремя.
        - Тан Далин держит на границе разведчиков.
        - Мы сможем их обмануть. Это будет также просто, как пройти мимо вашей стражи.
        Да, это серьезно меняло расклад сил. А если вспомнить о последних событиях…
        - Часть армии тан забрал с собой в поход. Часть увел на юг его генерал…
        - Разве может быть лучше время для удара, нежели это? - закончил за Кальяди инквизитор.
        - Самый подходящий момент.
        - Вижу, вы наконец поняли. Именно в настоящий момент Империя и Церковь могут подчинить своей воле Сероводье. Те же, кто окажет нам помощь в этот час, получат достойную награду.
        Барон Кальяди ощутил горькую сладость этих слов. Он отчетливо понял сколько крови нужно пролить ради победы. Гномьей, эльфийской, человеческой. Понял и решительно кивнул в знак согласия. Ведь ради мечты, ради величия своего народа, он готов был пойти по трупам. В особенности если это будут трупы тех, кто смотрел на него свысока.
        Глава 8. Тучи сгущаются.
        Пробуждение было по настоящему волшебным. Казалось, до этого дня я постоянно носил невидимый, но тяжкий груз на плечах. И лишь теперь от него избавился, почувствовав себя удивительно свободным. Все потому, что к моему плечу доверчиво прижималась Кацуми, отчего все иные заботы стали совершенно не важны. В душе царил покой, дышалось легко и свободно. Взгляд скользил по лицу девушки, подмечая милые сердцу черты. Чуть нахмуренные брови, дергающиеся во сне ушки, водопад волос, разбросанные по подушке. Никогда еще девушка не казалась мне столь хрупкой, ранимой. В груди шевельнулось чувство тревоги, но я быстро его отогнал. Не сейчас. В настоящий момент хотелось просто наслаждаться мгновением этого покоя, умиротворения. Счастья.
        Увы, если я мог забыть о мире, то он обо мне отчетливо помнил. А потому некоторое время спустя тихую обстановку комнаты прорезал громкий стук.
        - Тан! К вам прибыло послание! - прозвучал голос какого-то гнома.
        «Не могли по ментальной связи обратиться» - недовольно подумал я, отмечая как под одеялом заворочалась Кацуми. Осторожно, надеясь, не разбудить девушку, я выбрался из кровати. Затем потратил пару минут на то, чтобы найти одежду, хаотично разбросанную по комнате. По счастью, стук за все это время не повторился.
        - Что за послание? - тихо спросил я моркхазад, закрывая за собой дверь.
        - Приказ тана Кронира, - ответил тот.
        Ну конечно. Как я мог забыть? Хотя ясно как, все планы по известным причинам выветрились из головы и лишь сейчас, нехотя, занимали свои места.
        - Благодарю за службу. Можешь быть свободен.
        Подчиненный не сдвинулся с места.
        - Тан, посланник просит передать в устной форме ответ о получении приказа.
        «Это еще к чему?» - подумал я с недоумением. Впрочем, все ответы должны были находиться в письме, а потому кивнув, я распечатал послание и вчитался в крупные, четко написанные слова.
        «от коменданта города Меран, тана Кронира Осторожного. Приказ.
        Далин Гром, вы назначаетесь командующим семьдесят шестой вольной сотней южных врат Мерана. В состав сотни включаются приведенные вами по приказу Подгорного Предела войска. Исключение составляют существа седьмого ранга, всадники на единорогах, беорлинги и духи гранита. Этих воинов вы обязаны передать в состав особых подразделений Мерана не позднее, чем через три часа. Для исполнения поручения незамедлительно свяжитесь с капитаном Гракхетом.
        Да направят ваш молот предки!»
        Я быстро пробежал глазами приказ, затем прочитал его медленно, с каждой секундой чувствуя, как все более закипает кровь. Причин к тому было множество, ведь меня «назначали» командовать собственными войсками, да еще и отбирали самых сильных воинов без всякого намека на возвращение. И более всего бесило то, что сделать с этим было ничего невозможно. В Меране я был никем, пустым местом. Без связей, без силы, без авторитета. Данным приказом меня макали в этот факт будто глупого щенка в лужу. И теперь ждали реакции. Сволочи! Твари! Пальцы невольно сжались в кулак, сминая бумагу. В глазах потемнело.
        - Так что передать посланнику? - как-то очень робко спросил моркхазад.
        Пара глубоким вдохов, счет до десяти. Еще несколько скорее всего бессмысленных упражнений для самоконтроля.
        - Передай, что тан Далин Гром незамедлительно приступит к исполнению приказа.
        - Слушаюсь! - воскликнул гном и поспешил поскорее убраться из поля моего зрения.
        Я же в свою очередь немного постоял на пороге, размышляя, а затем вспомнил, что до сих пор не надел броню. Требовалось облачиться, а затем сразу направиться к капитану Гракхету. Нам было о чем поговорить.
        - Что-то случилось? - прозвучал вопрос, стоило мне только войти в комнату.
        «Все же разбудили» - подумал я, увидев сидящую на кровати Кацуми. Кицунэ куталась в одеяло так, что виднелась лишь голова и рыжие хвосты. Ее волосы пребывали в полном беспорядке, вся поза навевала мысли о сонливости. И даже в таком виде Кацуми казалась невероятно красивой, возможно потому, что теперь она была моей женщиной?
        Чтобы не отвечать на заданный вопрос, я протянул кицунэ послание, заодно увеличив яркость магического светильника. А затем сел на кровать, и просто стал наблюдать за погрузившейся в чтение девушкой. Было в этом нечто успокаивающее.
        - Тебе придется исполнить приказ.
        - Знаю.
        - А если выбора нет, стоит ли так злиться? - мягко спросила кицунэ.
        - Откуда ты знаешь, что я злюсь? - удивленно спросил я. Нет, мой вопрос был в какой-то мере глупым. Ведь я сам мог дать на него несколько ответов. Но все же казалось, что мне хорошо удавалось держать себя в руках.
        - Я кицунэ, Далин, ты что, забыл? - вместе с этим вопросом мне в качестве доказательства были предъявлены хвосты. - Каждая из моего рода может чувствовать настроение окружающих. Я же, после этой ночи, могу ощущать тебя намного лучше, нежели других.
        - Значит ты чувствуешь, о чем я думаю сейчас? - спросил, глядя на оголенное плечико, стройную ногу, словно бы случайно выглянувшую из-под одеяла вместе с движением хвостов. На лукавую усмешку кицунэ.
        - Да, - ответила девушка, более не придерживая одеяло на груди.
        Что сказать? Несмотря на отдельные неприятности, это утро начиналось просто отлично.
        Из казарм я вышел лишь спустя час, зато ровно в том настроении, которое и требовалось для разговора с начальством. Бодром, боевом, уверенном в себе. Проводником мне выступил один из рядовых воинов Подгорного Предела. Все же в статусе сотника были и свои преимущества.
        Капитан Гракхет расположился в большом, хорошо укрепленном здании, стоявшем напротив южных врат. Его окна являлись самыми настоящими бойницами, на крыше расположилась пара аркбаллист. А довершала картину стража на входе в виде моркхазад и арбалетчиков. Сильного противника они надолго задержать были не способны, но кто знает, что скрывало само здание?
        Долгих проволочек чинить мне не стали. Едва услышав имя и цель визита, тут же пропустили, да еще и дали проводника взамен старому. То ли проявили вежливость, то ли таким образом решили проконтролировать перемещение гостя. До кабинета капитана, оказавшегося на четвертом этаже, я добрался еще спустя минуту.
        - Сотник Далин Гром по приказанию тана Кронира Осторожного прибыл! - бодро рявкнул я, радуясь лужености гномьей глотки.
        - Вольно, - ответил, поморщившись, Гракхет.
        Воспользовавшись разрешением, окинул быстрым взглядом кабинет. Выглядело помещение простым и практичным. Минимум мебели, лишь несколько сундуков, стол со стулом для хозяина кабинета и пара стульев для гостей. К слову, присесть мне не предложили. Также в глаза бросался герб в виде сияющего меча, закрепленный на совершенно голых стенах, да пара узких окон-бойниц.
        - Не будем терять время. У вас есть вопросы касательно приказа командования? - меж тем спросил Гракхет.
        - Вопросов нет, есть просьба, - все также бодро ответил я.
        - Выкладывайте, - это слово сопроводил обреченный вздох.
        - Прошу оставить при моем отряде двух духов гранита.
        - Только двух?
        - Именно.
        - Обоснуйте, - на сей раз капитан выглядел уже заинтересованным.
        - В ходе будущего сражения может нарушиться связь между частями гарнизона. В таком случае мне потребуется иметь собственных разведчиков, чтобы контролировать обстановку на поле боя.
        - Логично. Что же, эту просьбу я готов удовлетворить. Что-либо еще?
        - Никак нет!
        - Отлично. В таком случае вот график дежурства вашего отряда, расположение тренировочного полигона и краткий свод правил нахождения в городе Меран, - теперь Гракхет выглядел вполне удовлетворенным, интересно кто до меня успел его столь допечь?
        - Благодарю. Я могу быть свободен?
        - Можете, тан, можете.
        Из кабинета я вышел в достаточно неплохом расположении духа. Еще ранее для меня стало очевидным, что полученный приказ был стандартным и скорее всего направлялся всем лордам, прибывшим в Меран. Сам факт того, что пострадавшим оказался не я один, а еще и несколько десятков других игроков, в большинстве куда более маститых, приятно согрел душу. А уже затем в голову пришла мысль немного поторговаться. И вот результат - я получил назад двух разведчиков. Казалось бы мелочь, но мелочь очень важная. Моей целью было дать возможность выжить Кацуми и большей части отряда. И теперь я имел на это чуть большие шансы. Чем не повод для оптимизма?
        Едва покинув штаб южной группировки войск Мерана, я сел на скамейку напротив здания и погрузился в изучение документов. В графике дежурств ближайшей датой значилось сегодняшнее число с полудня и до шести часов вечера. На часах значилось десять, так что время подготовиться к службе было. В «правилах» ничего особо важного не сообщалось. Внимание лишь привлек запрет на выход из города без соответствующего приказания высшего командования. Но он был вполне понятен. Под конец, я нашел глазами нужный участок стены, оценил расположение выделенного отряду тренировочного полигона и пошел назад, в казармы.
        К моменту моего возвращения в выделенных отряду помещениях стало заметно оживленней. Пожалуй, стоит сказать об этом месте чуть подробнее. Было оно ничем иным, как комплексом земляных шахт, укрепленных где деревом, где камнем, а где и вовсе соплями да магией. Их явно отрыли в спешке и совсем недавно, что было понятным. Все же разместить ту уйму солдат, что прибыла в город, являлось отнюдь не простым делом. И если тех же эльфов требовалось селить под открытым небом и, хотя бы в относительном комфорте, то в отношении гномов можно было поступить проще и злее. Вот и шел я теперь по мрачным, слабо даже для глаз гнома освещенным коридорам и провожал глазами множество чем-то озабоченных подчиненных.
        Как я узнал спустя несколько минут, причиной суматохи стала деятельность Кацуми. Кицунэ логично предположила, что наш отряд может получить задание. И, в отсутствие Дирна, посчитала необходимым самой взяться за приведение воинов в боевую готовность. К некоторому моему удивлению, получилось это у нее довольно неплохо. По крайней мере деятельность солдат оказалась направлена в конструктивное русло. Они споро начищали доспехи, точили оружие, заряжали магией артефакты.
        Впрочем, само дежурство навеяло мысли о том, что стараться столь сильно не стоило. В течение следующих шести часов мои воины лишь стояли дозорными. Ничего хоть отдаленно сложного или ответственного. Конкретно моей обязанностью было ходить вдоль участка стены и бдительным оком надзирать за дисциплиной. Учитывая, что гномы и эльфы не имели привычки относиться к службе не серьезно - совершенно бесполезное дело. Однако шесть часов все же пришлось вытерпеть.
        По окончанию дежурства бойцы были отпущены в город, группами по десять воинов с ответственным за них десятником. Я же с кицунэ, быстро поужинав, направились на еще одну встречу, пожалуй, даже более важную, чем состоявшаяся утром.
        Дело в том, что вчерашний игрок, Кередвин, не забыл о нас. И еще утром прислал официальное приглашение с адресом и временем собрания. В нем также сообщалось приблизительное число участников - около сотни лордов, оказавшихся в стенах Мерана. Весьма значительная сила, по настоящему способная определять будущее Сероводья. Если, конечно, будет действовать как единое целое, в чем я искренне сомневался. Однако в любом случае будущее собрание являлось местом, в котором возможно было завести полезные связи, договориться о совместных действиях, торговле и получить сведенья о противнике. А потому вопрос о том, посещать или нет данное мероприятие, даже не стоял.
        Сборы в дорогу много времени не заняли и в назначенные десять часов вечера мы уже оказались у входа в указанный дом - на сей раз явно гражданское здание в эльфийском стиле - с широкими окнами, тонкими колоннами, увитыми плющом и разноцветной мозаикой стекол. На пороге нас встретил эльф в свободных бело-зеленых одеяниях. Он проверил подлинность приглашения и спокойно отошел в сторону, мазнув безразличным взглядом по нашим доспехам. И я и Кацуми пришли в броне. Просто потому, что иных приличных костюмов не имели. Впрочем, как оказалось в дальнейшем, беспокойство об этом являлось напрасным. Большинство лордов пришли на встречу именно в доспехах или одеяниях магов и лишь единицы предпочли простую одежду, став на фоне других белыми воронами.
        Оказавшись внутри дома, я невольно сбавил шаг, оценивая окружение. Ибо здесь «лесная» культура расцвела с еще большей силой, удивительным образом сочетаясь с дорогим интерьером.
        В просторных, широких помещениях не было камня, все несущие стены оказались закрыты дорогими сортами древесины, пол устилал пышный зеленый ковер. При этом повсюду, в кажущемся беспорядке, а на деле в соответствии с точным расчетом, росли живые растения. Карликовые деревья прорастали прямо сквозь пол. Кустарники вдобавок занимали стены. Лозы опутывали не только их, но и забирались на потолок. Если бы у хозяев отсутствовала умеренность, гости могли бы почувствовать себя в чаще, где и шагу нельзя ступить, чтобы не споткнуться. На деле же помещения больше походили на цепочку лесных полян, с расставленными на них столиками с закусками. И если что и портило данный пасторальный вид, так это громадная толпа набившегося здесь народа.
        Нас предупреждали о сотне лордов, однако разумных в доме собралось намного больше. Скорее всего из-за того, что большинство гостей явились с сопровождением, зачастую многочисленным. Также здесь присутствовали официанты и охранники. Хотя смысл последних от меня и ускользал. Даже я по силам мог тягаться с юнитами седьмого ранга. Все же остальные, вполне возможно, могли в чистом поле одолеть трех драконов. В связи с чем возникал вопрос, как против подобных монстров могли помочь простые солдаты? Для меня ответ был очевиден, но возможно у хозяина были соображения на этот счет? В любом случае мы с Кацуми намеревались вести себя чинно, и потому, взяв по бокалу с красным вином, спокойно двинулись мимо гостей, вглядываясь во встреченные лица.
        Кередвина мы нашли во второй по счету зале. Он был среди нескольких десятков оживленно дискутировавших гостей, окруживших большой овальный стол. Причина, по которой вокруг этого предмета интерьера собралась большая толпа, заключалась в разложенной на нем громадной карте территории Сероводья. В отличии от имеющейся у меня, на ней отсутствовали белые пятна и, что куда важнее, имелись многочисленные пометки. Взгляд судорожно заметался, стараясь ухватить всю представленную информацию. Одновременно я использовал давным-давно приобретенную функцию фотоаппарата, сохраняя увиденное.
        - Тан Далин, леди Кацуми, рад вас видеть, - тихо поприветствовал нас Кередвин, и уже громче, обращаясь к собравшимся произнес. - Дамы и господа. Позвольте представить вам гостя с далекого юга, тана Далина Грома. Моего доброго соседа и человека, что вместе с нами будет защищать Меран.
        Со всех сторон послышались ответные приветствия. Чаще всего дежурные, порой насмешливые, иногда заинтересованные.
        Меж тем Кередвин представил нам свою спутницу, эльфийку со светлыми, будто сияющими волосами. А затем проводил к одному из мест подле стола с картой. Здесь процедура знакомства продолжилась, но уже более предметно. Нам поочередно представляли игроков, чьи земли располагались недалеко от моих. Обычно при встрече мы перекидывались парой ничего не значащих фраз, после чего промелькнувшие лица и имена мгновенно испарялись из моей памяти. Однако были и полезные знакомства. Что примечательно, все они, без исключения, оказались связаны с желанием собеседников приобрести оружие и доспехи.
        Такой интерес объяснялся просто. Гномов в мире Лендлордов нельзя было назвать величайшими оружейниками. И демоны, и эльфы, и маги изготавливали броню и оружие качеством не хуже, а порой и лучше той, что выходила из рук подгорного народа. Однако искусство гномов была в ином. Они изготавливали доспехи с оптимальным соотношением цены и качества. Там, где иные армии могли обеспечить достойную защиту лишь для своих генералов и самых сильных солдат, гномы заковывали в сталь всех, давая даже самым слабым воинам давая шанс пережить вражескую атаку. Что было крайне ценным фактором в условиях вторжения демонов.
        Я тут же заключил шесть контрактов и связался с Мори, передав через него срочный заказ купцам. Бывшие члены клана Тинора должны были остаться им довольны, ведь работа обещала им высокую прибыль и минимальный риск - все клиенты находились вблизи от моих владений.
        Глава 8. Тучи сгущаются. Часть 2.
        Закончив же с обсуждением контрактов и дождавшись, когда ажиотаж вокруг нас схлынет, я подошел к карте Сероводья, дабы лучше ее изучить.
        - Красные кресты обозначают место масштабных сражений, - раздался голос Кередвина, каким-то неведомым образом оказавшегося поблизости. - Знак огня - сильное опустошение владенияй. Череп - полное уничтожение армии и населения. Лицо демона - захват территории.
        - В таком случае ситуация тревожная, - заметил я, оглядывая россыпь красных и черных значков по всей карте. - А что обозначают эти отметки?
        Мой палец уперся в знак форта. На карте таких было всего шесть.
        - Здесь отмечены места, где демоны держат военнопленных, - ответил Кередвин.
        - Военнопленных? Откуда такой гуманизм?
        - Гуманизм? Ни в коем случае! По слухам, эти места больше похожи на концентрационные лагеря, только их назначение несколько иное, - криво усмехнувшись, ответил эльф. - В данных местах собирают наиболее сильных врагов Инферно. Которых с помощью пыток склоняют к демонизации. Благо суккубы разбираются в подобных вопросах не хуже дроу. Однако даже им требуется время на то, чтобы сломать волю разумных, отчего и создаются такие базы.
        - Вы планируете нападать на эти объекты? - спросил я и тут же заработал острый взгляд собеседника.
        Кередвин, спокойный, доброжелательный, приветливый, словно бы на секунду приоткрыл свою маску, прежде чем вернуться к прежнемуобразу.
        - «Будучи на вершине, ты находишься над бездной», - процитировал кого-то он. - Большинству лордов есть что терять. Они уже обладают богатыми землями, замками, армиями, которые, хотя бы в теории, могут их защитить. Рисковать всего этого лишиться, направившись в безумный поход в глубь вражеской территории? Не думаю, что кто-то готов пойти на подобное. Слишком малой является награда для победителя. Если, конечно, он не испытывает острой нужды в солдатах…
        Я постарался не заметить намек в словах собеседника и обратил его внимание на положение дел вокруг Мерана. Кередвин охотно эту тему поддержал, но по прошествии недолгого времени с извинениями удалился. Кажется, ему требовалось организовать какое-то важное дело. Я же воспользовался его отсутствием дабы связаться с ярлом Хедриком. Было у меня для викинга одно деловое предложение.
        - Эй парень! - грубый голос и рука на плече заставили меня оборвать ментальную связь и посмотреть на говорившего.
        Им оказался высокий мужчина в смокинге, с лицом, смутно напоминавшим какого-то актера. Его внешность могла быть приятной, если бы не раскрасневшаяся от чрезмерного употребления алкоголя рожа. Запах перегара изо рта также не добавлял расположения к этому типу.
        - Что тебе нужно?
        - Слушай, а продай мне свою девку? Я хорошо заплачу, - ответил он.
        - Что?! - сперва я решил, что ослышался.
        - Говорю, девку свою хвостатую продай. Я за нее десять тысяч готов выложить.
        - Нет!
        - Мужик, да это ж хорошая цена. Тебе никто больше не предложит!
        - Кацуми свободна. Так что иди к черту со своими предложениями!
        - Слышь, моралист. Я ведь хорошую сумму предлагаю. А могу и проблемы обеспечить, - паскудно усмехнувшись, пьяный тип наклонился ближе и хрипло пообещал. - Откажешься, и однажды очнешься у себя в замке, а уж я твою телку хорошо по пользую! Так что…
        Договорить эта гнида не успела. Короткий замах и я ударил ему поддых. Скорее от неожиданности, чем от боли, противник согнулся и упал на колени. Странно, но в его глазах отразилось какое-то предвкушение.
        - Я сказал тебе «нет». Что в этом слове было не понятного? - спросил я, одновременно оглядывая зал.
        Разговоры затихли, несколько десятков взглядов оказалось брошено на нас. Часть гостей ухватились за оружие. Однако не успел конфликт вырваться на волю, как тишину прорезал сильный, властный голос.
        - Что здесь происходит? - спросил незнакомый мне эльф.
        - Этот подонок ни с того ни с сего напал на меня, - тут же прохрипел пришедший в себя человек.
        «А не было ли все это подставой от начала и до конца?» - с тревогой спросил я себя. Эта мысль стала тем более вероятной, когда слова «пострадавшего» подтвердили трое стоявших рядом людей. На лицах свидетелей при этом читалась явная радость. Однако это чувство тут же схлынуло, стоило вновь заговорить эльфу:
        - Столь неумелая и наглая ложь. Сказанная эльфу, что имеет превосходный слух. Я мог бы быть оскорблен такой глупой попыткой оправдать своего сообщника, если бы не видел, насколько вы ущербны. Судя по всему, эта постановка максимум, на что был способен ваш разум. И, тем не менее, вам все же удалось меня оскорбить. Оскорбить словами, которые никогда не должны были прозвучать в стенах моего дома и этого города. Я хорошо слышал, что вы хотели купить и чем угрожали за отказ. В иные времена за подобное вы лишились бы имущества и были бы с позором изгнаны из города. Однако, ввиду угрозы демонов, я могу потребовать от вас лишь покинуть этот дом. Немедленно.
        Четверо сообщников растерянно переглянулись, не зная, что предпринять. Однако все их сомнения разрешили мгновенно появившиеся на месте событий охранники, взявшие дебоширов в плотное кольцо. Тем не оставалось ничего иного, кроме как подчиниться, и выйти прочь, награждая окружающих и в первую очередь меня, злыми взглядами. Эльф, оказавшийся хозяином этого дома, коротко кивнул кому-то в толпе, после чего ушел в соседнюю залу. Еще спустя минуту помещение наполнилось привычным шумом голосов, словно ничего не случилось.
        - Советую вам не ходить по темным переулкам, - произнес материализовавшийся рядом Кередвин, - эти четверо - разбитые демонами лорды. Они уже потеряли большую часть своего состояния и теперь пропивают его остатки. Подобные типы могут быть довольно опасны.
        - Учту, - только и смог ответить я.
        - Скажите, Кередвин, это ведь вы помогли нам выпутаться из данной ситуации? - внезапно спросила Кацуми.
        - С чего вы решили?
        - Женская интуиция, - лукаво улыбнувшись, объяснила кицунэ,
        - Такой аргумент сложно опровергнуть, - признал наш собеседник. - Да, я действительно шепнул несколько слов Китарну из рода Алой листвы, хозяину этого дома. Но можете не беспокоиться - это не стоило мне труда и даже более того, принесло пользу.
        - И, тем не менее, мы вам обязаны, - заметил я.
        - Если хотите меня отблагодарить, то просто согласитесь на предложение, что прозвучит вскоре.
        - Какое именно?
        - Приблизительно через пять минут гостям объявят об обнаружении дозорами Мерана передовых отрядов демонов рядом с городом. И это должно будет стать достойным поводом к тому, чтобы лорды подписали договор о дружбе и взаимопомощи в будущей войне. Мне удалось убедить два десятка людей из здесь присутствующих согласиться его принять. Если ваш голос присоединится к ним, это будет весьма кстати.
        Я взглянул на Кацуми, у той в глазах явно отразилось сомнение.
        - Для начала я хочу услышать условия этого договора.
        - Они довольно просты. Клятва пред богами не сражаться друг с другом до окончания вторжения, не сотрудничать с демонами, воевать с Инферно прилагая все силы и действуя совместно, - ответил Кередвин.
        Звучало и вправду просто. И если именно так все будет изложено на бумаге, у меня нет причин отказываться. О чем я и заверил Кередвина.
        Эльф коротко поблагодарил нас, а затем, извинившись, исчез среди толпы разумных. Очевидно, ему требовалось переговорить и с другими лордами. Я же решил оставить все дела и просто немного отдохнуть, предчувствуя новые проблемы. И ощущения действительно меня не подвели. Пусть новое неприятное известие пришло лишь следующим утром и оказалось связано с делами, оставленных на попечения Тельдрена владений.
        ...
        Бирнанг, форт викингов ярла Хедрика. Утро третьего дня после отбытия Далина в Меран.
        Люди, отведавшие жестокости, жадности и ненасытности морских воителей, воображали земли викингов местом крови и слез. Скорби и в то же время собрания неисчислимых богатств. На деле поселения этих пиратов мало чем соответствовали лихой сути данного народа. Простые дома, простые жители, простые нравы. Любые представления о вольности и разудалой бесбашенности натыкались здесь на закон и обычай. Воображаемые богатства к большинству викингов приходили лишь в мечтах. Жизнь обычных бондэрей мало чем отличалась от имперских крестьян. То же засевание полей и сбор урожая, тот же поиск даров природы, разве что взгляд поселян больше обращался к морю, нежели к лесу. С рассвета от берегов отплывали рыбацкие лодки, раскидывались сети. А уже к девяти часам они возвращались назад, наполняя поселения запахом водорослей, соли и свежепойманной рыбы.
        Не чурались простой работой и хирдманы. Чей доход от походов часто оказывался недостаточным для прокормления семьи. Даже скальды порой уходили в море, призывая песнями удачу к рыбакам, восполняя их силы. Впрочем, в Бирнанге для воинов нынче была иная, куда более важная работа. Они все готовились к новому, славному походу, ремонтировали корабли и спешно достраивали три кнорра, должных вскоре быть спущенными на воду. Отчего форт с самого утра наполнял стук топоров, скрип снастей и редкая, но забористая ругань рулевых, тихий плеск волн, накатывавших на берег.
        Ярл Хедрик вслушивался в эти звуки стоя на стене форта. С той самой стороны, что выходила к берегу моря и гавани, на которой отдыхали его корабли. Семь мачт вздымалось к облакам, острые, хищные силуэты судов смотрели в сторону моря, одним своим видом заставляя учащенно биться сердце. Уже скоро они должны были побежать по волнам. Намного скорей, чем думали его подчиненные.
        Дав себе еще несколько секунд насладиться видом, ярл повернулся и быстрым шагом начал спускаться по ступеням лестницы. Он сам назначил на этот час совещание. И не хотел на него опаздывать. Тем более, что приглашенным не была известна причина встречи, отчего многие должны были испытывать раздражение. В особенности Олаф, вечно пышущий недовольством и поглядывающий на его, ярла, место.
        Впрочем, путь от восточной стены до донжона был не долог и уже вскоре Хедрик вошел в трапезный зал, где расположились все те люди, что имели право голоса в Бирнанге. Олаф - командир пробудивших дух Зверя ульфхеднаров, Вебьерн - высший из жрецов, Анет - предводительница валькирий и староста поселения - Барди.
        - Ярл, какого демона мы теряем время?!
        Этот вопрос, разумеется, задал Олаф. И пусть на лицах остальных людей также читалось желание услышать ответ, Хедрик торопиться не стал. Он спокойно пересек зал, опустился на резной стул во главе стола и обвел взглядом собравшихся.
        - Хедрик, сожри тебя Йомурган, у меня нет времени на эти игрища! Скажи уже зачем мы собрались?
        Хедрику едва удалось сдержать улыбку. Его соперник сам не понимал, что беспокойством, горячностью, лишь рушит собственный авторитет. Во многом ради такой его реакции Хедрик и не торопился начать разговор, давая Олафу возможность показать всем свою неспособность быть ярлом. Однако слишком затягивать начало совещанияя все же не стоило.
        - Я получил важное сообщение от своего осведомителя в Мирстоке. Которое крушит все наши нынешние планы, - предельно серьезно произнес ярл. - Два часа назад барон Кальяди вывел армию из Найта и направился по торговому тракту к Мирстоку. В составе его войска имеется обоз, везущий, в том числе, осадные орудия. При этом Далин не отдавал никакого приказа барону и не получал от него объяснений насчет этого маневра. Как и Тельдрен.
        - Барон что, рехнулся и решил штурмовать Мирсток? - недоуменно спросил Олаф.
        - Именно так считает тан Далин. По крайней мере замок сейчас готовится к осаде. Экстренно возводятся стены, а по округе рассылаются разведчики.
        - Но какой в этом смысл? Зачем барону предавать своего лорда? - спросила Анет. - Он ведь получил в войне с демонами хорошие трофеи, приобрел еще одну деревню.
        - Кажется, этот имперец был недоволен потерями? - подал голос жрец.
        - И по этой причине решил положить в безнадежном восстании всех своих подданных?
        - Демон его знает, почему барон решил так поступить. Может он вовсе захотел прогуляться по округе. Как бы это ни было бредово, такой вариант мы исключать также не можем, - произнес ярл. - Однако лучше нам готовиться к тому, что это восстание. Чтобы сполна воспользоваться неустойчивым положением союзников.
        - Атакуем Сторм! - щеря зубы, предложил Олаф. - Сейчас лучший момент, чтобы освободиться от гнома. А в его столице можно будет знатно поживиться. Уверен, мы и за десять походов не получим такой добычи, как за одно разграбление этого города!
        - Ты хочешь предать тана Далина? - с брезгливой гримасой спросила Анет.
        - Предать? Ха! Ты должно быть вчера родилась, валькирия, раз цепляешься за такие слова. Мы - викинги и должны искать выгоду во всем. Нам выгодно, и мы заключаем союз, а как только выгода отпала, так можно и в спину ударить ради хорошей добычи.
        - А не боишься, что в ответ к Бирнангу подступится Тельдрен вместе со всей армией Далина? Сколько у него солдат, три, четыре сотни? А сколько у нас?
        - Если уж барон решился на восстание, то у него есть на то причины. Так что скорее всего мы об армии Тельдрена можем забыть, - разгорячено, уверенно ответил Олаф.
        - И ты готов поставить на это наши жизни? Жизни жителей Бирнанга? - валькирия явно была зла. Это было видно по прищуренным глазам, отрывистым, четким словам, побелевшим губам.
        - Ты должно быть давно не бывала в море. А может слишком привыкла витать в облаках, - насмешливо ответил Олаф. - Мы мореходы, воины. Каждый раз мы идем на риск и возвращаемся с победой. Этот поход будет ничем не опаснее иных, однако принесет нам куда большую добычу.
        - Он принесет нам смерть. От мечей ли воинов Далина или от барона Кальяди и его союзников, которым ты предлагаешь помочь. Не забыл, Олаф, что мы для имперцев всего лишь мерзкие язычники?
        - Если союзники Кальяди столь сильны, то нам все равно придется бежать. И я предпочту сделать это набив трюмы богатствами Сторма!
        - Так значит бежать? Ты хочешь совершить этот налет, а затем броситься прочь, поджав хвост будто трусливая псина?! И что ты хочешь купить на эти сокровища? Может думаешь, что они дадут тебе проход в Вальхаллу? Жаль тебя разочаровывать…
        - Замолкни! Не смей называть меня трусом. Я побывал в сотне сражений и нигде не давал слабины. Я каждый раз выходил победителем, в то время как ты уже прозябала бы в царстве Хель, если б не помощь гнома!
        - Довольно! - прикрикнул ярл, для пущего эффекта ударив кулаком по столу. - Я услышал ваше мнение и принял его к сведенью. А сейчас хочу узнать, что думают другие собравшиеся.
        Хедрик перевел взгляд на старосту и высшего жреца. Первый за все время совещания не проронил ни слова. Главным образом потому, что прекрасно осознавал, сколь низко будет цениться здесь его мнение. Однако ярл успел заметить, как вспыхнули злостью глаза старосты при одном предложении о том, чтобы оставить Бирнанг. Глупый Олаф и столь удобный! Пока существует такой противник за кресло ярла, Хедрик мог совершенно не беспокоиться за свое положение. По крайней мере голоса двух из здесь присутствующих принадлежали именно ему. Чуть сложнее обстояло дело с жрецом. Тот слушал перепалку ульфхеднара и валькирии с неослабевающим вниманием, при этом ничуть не меняясь в лице. Понять, на чьей он стороне, было совершенно невозможно. Оставалось лишь спросить.
        - Что вы думаете, Вебьерн? Как нам следует поступить?
        - Я считаю, что не стоит торопиться. Вначале необходимо выяснить подоплеку событий, - ответил жрец.
        - Но ведь тогда мы упустим время! - воскликнул Олаф, однако понимания у собеседника не нашел.
        - Зато не допустим ошибки, - веско возразил тот.
        - Дьявол! Ну хорошо. Тогда что думаешь ты, Хедрик? Должно быть у тебя как обычно есть план, а наши речи ты слушаешь исключительно для развлечения?
        Ярл усмехнулся. Сейчас, в эту секунду, он чувствовал истинное превосходство над соперником и искренне этим наслаждался. Ведь у него действительно был план, который разобьет в прах все предложения Олафа. Тот, который удовлетворит всех троих, что подарит славную битву и хорошие трофеи. А затем позволит действовать ровно так, как к тому моменту будет подталкивать обстановка.
        - Да, у меня есть план, - с улыбкой сказал ярл. - Мы ударим здесь.
        С этими словами палец Хедрика уперся в точку на карте, вызвав четыре пораженных вздоха.
        Глава 9. Беспокойные вассалы.
        Окрестности города Мирсток. Утро четвертого дня после отбытия Далина в Меран.
        Осенний лес был спокоен и тих. Слишком тих, что подметил бы любой знающий следопыт. Не шумели птицы, не слышался шорох шагов, не видно было ни одной живой души. Мертвая тишина, дающая знать каждому, кто умеет слушать, что в это место пришли опасные чужаки. Однако юная, совсем недавно нанятая фея была слишком неопытна, чтобы понимать эти сигналы. Она порхала меж ветвей, подхватывала с земли листья кленов, собирая пылающий красками осени букет. О данном ей поручении кроха давно забыла, просто наслаждаясь лесной красотой и не ведая опасности, притаившейся неподалеку.
        Вот она заметила упавший у самого края поляны желтый, с алыми прожилками лист и коротко вскрикнув, бросилась его подобрать. А в следующий миг воздух прорезала стрела, вылетевшая из-за зарослей малины. Выстрел оказался точным. Словно диковинный цветок, в груди феи, там, где прежде билось сердце, расцвело оперение, и мертвое тело крохи упало на землю. Одна жизнь погасла, и это стало лишь началом для нового витка смертей.
        - Дэрек, какого демона ты стрелял? Зачем?!
        Там, где прежде не было видно ни одного живого существа, теперь стояло трое, один из которых, человек, в кожаной добротной броне, с яростью орал на своего подчиненного. Тот выглядел сжатым, растерянным и мог лишь тихо повторять: «не знаю, я не знаю». Разумеется, этот ответ командира не устраивал.
        - Как это «не знаю»? Что нам приказывал барон? Разведать! Мать твою, разведать! И ни в коем случае не вступать в схватку. А что ты, сукин сын натворил? Ты хоть сам понимаешь, что сделал?!
        - Девка бежать бросилась, Гивейн, я подумал, что заметила нас и…
        - Думал? Думал?! Ты в этот момент задницей своей соображал, говна кусок! Хоть сам понимаешь, что с нами барон сделает за нарушение приказа? Что он со мной сделает?!
        - Гивейн, я…, я не понимаю, что на меня нашло! Руки словно сами дернули тетиву!
        - Ты это Кальяди будешь рассказывать, - чуть остывая, ответил командир, после чего подошел к телу убитой.
        Маленькая, всего метр роста, фея лежала на боку, примяв одно из крыльев. В ее застывшей взгляде читалась детская обида на случившееся, собранные крохой листья все также сжимались в кулачке. Гивейн, старший егерь на службе барона Кальяди, видел многое в своей жизни и совершал немало дурных поступков. И все же, глядя на мертвую фею, он не мог понять, зачем нужно было затевать восстание? Для чего барон пошел против тана Далина, что толкнуло его готовиться к войне с теми, с кем еще неделю назад они сражались плечом к плечу?
        Эта кроха была случайной жертвой. Однако Гивейн не думал врать себе - к Мирстоку они пришли для того, чтобы наплодить множество мертвецов, в том числе и фей, подобных этой. А вся трагедия данной смерти для Кальяди заключалась лишь в том, что она оказалась слишком скорой. Совершенной прежде, чем Империя прислала обещанное подкрепление. Она раскрыла планы барона и именно за этот проступок разведчики понесут наказание.
        - Дэрек и ты, Крадил, понесете убитую. Мы возвращаемся в лагерь, - в конце концов приказал Гивейн.
        Он опасался задержаться и тем самым еще больше распалить гнев барона. Однако в действительности ошибкой было как раз спешить. Ибо в тот самый момент, когда двое егерей укладывали тело феи на плащ Дэрека, Кальяди почувствовал знакомое ощущение ментального вызова.
        Барон в это время находился у собственного шатра, разбитого в центре лагеря его войска. Хотя правильней было бы сказать «отряда», ибо сотня солдат с трудом могла претендовать на грозное звание армии. Кальяди сей факт прекрасно осознавал, и в том числе по этой причине бесконечно мерил шагами пятачок земли, порой останавливаясь и глядя на север. Там находился Мирсток, именно с той стороны должны были прийти посланники от имперской армии. И если крепость никуда не исчезла, более того, к их появлению успела обзавестись прочными, по гномьи основательными стенами, то вот вестей от Империи не было. Что крайне нервировало Кальяди, заставляя оставить обычную невозмутимость. Барон прекрасно понимал, на какой риск шел и осознавал, сколь малы его силы в сравнении с армией сюзерена. Ментальный вызов, которого он ждал и, чего скрывать, боялся, еще больше распалил тревогу.
        - Я слушаю вас, лорд, - ответил Кальяди, постаравшись придать своему голосу невозмутимость.
        - Барон, несколько минут назад ваши люди убили служившую мне фею, - голос Далина звучал хмуро и в то же время как-то отстраненно.
        - Должно быть это какая-то случайность. Я немедленно расследую данное происшествие и доложу вам о его итогах.
        - Такая же случайность, как ваша армия под стенами Мирстока?
        «Неужели знает?» - пронеслось в голове у Кальяди. Мысль была слишком тревожна, а потому барон постарался выкинуть ее из головы.
        - Я остановился у вашего замка на отдых, не более. Уже через несколько часов мой отряд продолжит путь.
        - Барон, отпираться бессмысленно. Я знаю о том, что вы намерены штурмовать Мирсток. Я знаю, что в вашем обозе хранятся осадные орудия и таран, предназначенные для этого. И сейчас меня волнует лишь один вопрос - зачем? Зачем вы это делаете? Зачем начинаете междоусобицу во время вторжения демонов?
        Кальяди настроился возразить, оправдаться, но тут же понял, что любые слова бессмысленны. Он не мог опровергнуть приведенные факты. Да и не было в том нужды. Война неминуемо разгорится, и не имело значения, случится это сейчас или через несколько часов. О причине своей измены барон также не мог сообщить, ведь это значило предать Империю и Орден Инквизиции. Их атака на Сероводье должна была стать внезапной. Раскрытие информации о ней станет явным преступлением. А потому Кальяди просто молчал, мучительно пытаясь найти слова для ответа.
        - Барон, я приготовился к вашему восстанию. Армия Тельдрена уже близко. Если вы продолжите, то потеряете все. Земли, подданных, жизнь свою и своих близких. Однако мы все еще можем остановить войну. В конце концов, сейчас погибла лишь одна фея. Вы уплатите штраф, выдадите на суд виновных и сможете вернуться в собственные земли. Еще не поздно все исправить, - голос Далина звучал убедительно, с ним хотелось согласиться, но…
        - Нет. Уже поздно. Я не отступлю, - ответил Кальяди, вспомнив о карающем мече Церкви.
        - В таком случае прощайте, барон, - произнес Далин и оборвал связь.
        Кальяди не знал почему, но заключительные слова гнома прозвучали точно приговор. Будто лорд уже вознес лезвие топора над головой своего бывшего вассала. А ведь на деле именно тан был обречен. Ведь он не сможет справиться с армией метрополии. Империя сокрушит всякого, кто встанет на ее пути, в этом не было сомнений. И, тем не менее, Кальяди все равно испытал мгновение страха. Впрочем, он тут же занял голову иными насущными мыслями. Следовало послать разведчиков, дабы те отыскали, наконец, армию Империи. Выяснить, кто именно из его людей убил фею и, наконец, уточнить несколько вопросов у отца Сентима.
        Барон сам не заметил, как вновь начал мерить шагами пятачок земли, однако, при воспоминании об инквизиторе, сбился с шага и растерянно оглянулся. Священника не было поблизости. Не было уже несколько часов, хотя прежде отец Сентим находился с Кальяди неотступно, будто подозревал в предательстве Церкви. Так куда же он испарился, и почему армия Империи до сих пор не прибыла к месту встречи? Дурное предчувствие, свербевшее изнутри, усилилось, однако теперь оно уже было бессильно. Изменить в своей судьбе барон больше ничего не мог.
        …
        То же время, окрестности города Найт.
        «Понял, тан! Можете быть уверенны, святоши успеют крепко пожалеть о том, что решились на восстание» - по ментальной связи заверил Далина ярл Хедрик.
        «Быть сдержанными? Да как скажете! Мои парни будут нежными, будто объятья Фрейи. Я за этим присмотрю. Но сейчас нужно начинать штурм, а потому я вынужден закончить разговор» - сказав это, ярл прервал связь и криво усмехнулся. Город Найт, оплот имперцев в окрестных землях, находился всего в двух километрах от его армии. Лишенный мощного гарнизона, не знающий о нависшей над ним угрозе. И сейчас Хедрик получил разрешение тана Далина его разграбить.
        - Будет штурм, готовьтесь! - проорал ярл во всю силу глотки, и эта весть оказалась мгновенно подхвачена криками ликования, ударами топоров и мечей о щиты, яростным ревом.
        Должно быть, шум полутора сотен воинов достиг бы и далекого дома, если б не заблаговременно поставленный «полог тишины». Викинги неистовствовали, хвалили богов, предвкушали славную сечу и богатую добычу. Они представляли, как станут убивать ненавистных святош, жечь их храмы, насиловать жен и дочерей, и кровь вскипала в их жилах. Если б жители Найта только могли знать, какие мысли бродят в головах находившихся так близко викингов, они бы бросились бежать прочь из города, побросав все имущество. Однако восставшие были столь глупы, что даже не озаботились должной охраной своих границ. Викинги, после дальнего перехода, разбили лагерь всего в двух километрах от Найта, однако за девять часов отдыха к ним не приблизился ни один разведчик. Не было врагов и на всем пути от расположения армии, до города. Викингов, разбившихся на отряды, никто не заметил.
        Найт являлся небольшим городком, с населением чуть больше четырех сотен человек. Однако даже это скромное число людей не помещалось в его стенах. Из-за чего напротив ворот выстроилось обширное предместье из неказистых, кривых домишек. От них же расходились поля со зреющей пшеницей, ячменем, рожью. Город еще не забыл прежнего голодного существования. Сейчас это играла на руку его врагам.
        Первыми к имперцам выдвинулись валькирии. Наложив на себя мощные чары отвлечения внимания, они легко затерялись меж зеленых стеблей, добрались до домов горожан, задворками подкрались к воротам. В это время жители Найта продолжали заниматься обыденными хлопотами. У колодца подросток набирал воду в деревянные ведра. Жутко скрипя, по размякшей после ночного дождя дороге двигалась телега, которую вез крепкий жеребец. Развешивали на веревках отстиранное белье женщины. Почти пасторальное полотно, которое викинги вот-вот должны были обагрить кровью.
        Едва получив подтверждение о готовности дев битвы, ярл отдал приказ и полторы сотни воинов в едином порыве выплеснулись из леса. Появление викингов оказалось столь резким, внезапным, что очевидцы попросту застыли, не способные ни двинуться, ни подать голос. Волна разгоряченных солдат ворвалась в поля, топча зеленые побеги, ринулась к домам. И лишь тогда одна из горожанок издала пронзительный визг. Этот крик тут же сбросил оковы оцепенения с горожан, заставил тех действовать. Впрочем, не только их.
        Стражники на воротах дернулись, собираясь драться, бежать, запирать вход. Сделать хоть что-то. Однако тут же оказались пробиты копьями, вылетевшими будто из пустоты. Еще спустя миг рядом с мертвецами показались валькирии, с легкостью выдернувшие свое оружие из тел и направившиеся внутрь крепости. За новой добычей.
        К ним на встречу выбежали оказавшиеся неподалеку имперцы. Однако то были простые пехотинцы, мечники, егеря. Даже сотней не способные остановить шесть дев битвы. Подбегавшие по одному, редко парой, они умирали раньше, чем успевали замахнуться оружием. Схватка с защитниками Найта с каждой секундой все больше напоминала не сражение, а лишь обычную резню. И тем гибельней звучал рев накатывавших викингов, стремительно сближавшихся со своей добычей.
        Самыми быстрыми из волны нападавших оказались ульфхеднары. Они ворвались в предместье словно оголодавшая стая волков. Рыча, скалясь, убивая всех, кто подавал намек на сопротивление. Упало на землю тело паренька, что держал в руках коромысло. Оказался вбит в стену старик, выскочивший на улицу. Ему уже не суждено было встать. Женщин ульфхеднары лишь откидывали в сторону, однако им не стоило радоваться этому. Ведь самой страшное для них было еще впереди.
        Викинги промчались сквозь предместье почти без задержки, выскочив к воротам ровно в тот миг, когда против валькирий вышли сильнейшие защитники крепости. Самым выдающимся из них оказался высокий юноша, закованный в тяжелые латы. Он не успел сесть на коня, однако и пешим сражался отменно. Ловко орудую щитом и полуторным мечом, сдерживая боем сразу двоих валькирий. Здесь же бились десяток латников, а за их спинами расположились прелаты и лучники. При удаче этих сил было достаточно для того, чтобы дать отпор девам битвы. Однако стоило ворваться в замок главным силам викингов, как чаша весов мгновенно склонилась на сторону нападавших.
        Ульфхеднары врезались в ряды латников, напором, силой, бешеной яростью давя строй врага. Спустя несколько секунд к ним присоединились простые хирдманы. После чего масса тел попросту опрокинула имперский строй. Священники и лучники могли бы помочь своей пехоте, но и они подверглись атаке со стороны магов викингов. А затем оказались попросту сметены рухнувшими с небес валькириями. С того момента, как во двор замка ворвались основные силы викингов, прошла всего минута, а последний из имперцев, тот самый искусный рыцарь, пал мертвым на залитую кровью мостовую. Среди викингов потерь не было вовсе - немногие раненые уже исцелялись валькириями.
        - Переверните вверх дном крепость. Церковь разграбьте, а затем сожгите дотла или разбейте на части, чтоб данная мерзость больше не отравляла эту землю. Всех, кто в рясах - на мечи, - приказал ярл.
        - А что с жителями? - спросил один из ульфхеднар.
        На миг Хедрик задумался. В обычаях викингов не было привычки церемониться с тем послушным стадом, что им приходилось грабить. Морские воители просто приходили и брали свое. Будь то золото, женщины или чьи-то жизни. Однако приказ Далина был вполне понятным. Злить гнома не хотелось, да и не имело смысла. А значит…
        - Грабьте, пользуйте женщин, но никого не убивайте. Этот скот еще должен будет нас кормить. Не стоит им даровать счастливое перерождение.
        Викинги спорить не стали. И вскоре разошлись по всем уголкам крепости и предместий, обчищая жителей Найта от всего ценного, что те имели. Сам Хедрик остался на прежнем месте, с помощью валькирий контролируя действия своих подчиненных. Заодно он решил осмотреть тело воина, что так искусно противостоял девам битвы. Интерес вызвало очень качественное оружие и доспехи, которым не могли похвастаться обычные рыцари. И даже сам Хедрик. Однако едва взглянув в лицо убитого, ярл сразу понял, отчего тот был столь богат. Это оказался Крат, единственный сын Кальяди. Должно быть, барон решил оставить своего отпрыска в стенах замка, в мнимой безопасности, да вот, просчитался. При этой мысли на губах ярла появилась улыбка. Этот день с каждой минутой становился все лучше.
        Грабеж города продолжался целых шесть часов. Не то чтобы в нем было столько ценного, просто викинги подошли к делу со всем тщанием, просматривая любые закутки, выискивая тайники, либо выбивая о них сведенья у жителей. Убивать имперцев они не могли, а вот пытать, почему нет? И лишь когда воины насытились, ярл направил небольшой отряд в находившуюся неподалеку деревню Озерную, бывшую под властью Кальяди.
        Всего два десятка солдат под предводительством одной из валькирий. Большее число являлось просто излишним. Им потребовалось время на то, чтобы добраться до цели. Однако, когда они достигли деревни, оказалось, что викинги безнадежно опоздали. Над воротами уже висело знамя горящего молота, а перед самой оградой выстроились беорлинги и всадники на единорогах. Всего полтора десятка, но по зрелому размышлению чтобы справиться с викингами этого было более чем достаточно.
        - Тан Далин Гром благодарит вас за помощь, - проговорил рослый, высокий для гнома беорлинг. - И предлагает присоединиться в охоте на крупную дичь.
        - Дичь? Звучит заманчиво, если она будет человеческой, - прищурившись, ответила валькирия.
        - А какая еще достойна внимания тана? - хохотнув, спросил гном. - Кальяди три часа назад сжег предместье Мирстока и двинулся по дороге на Деелен. В тех краях почти нет войск, некому будет его остановить. Однако вскоре сюда прибудет Тельдрен, и вместе мы сможем достойно отплатить барону за предательство.
        - Я не могу отвечать за нашего ярла, однако если трофеи будут велики, почему бы не ввязаться в сражение? - ответила дева битвы.
        - То же относится и ко мне, однако думаю наши предводители смогут договориться, - проговорил беорлинг.
        Деревня Озерная в этот день могла вздохнуть свободно. Она избежала страшной участи. Однако война на землях Далина и не думала утихать. Ведь еще оставалась в его владениях сотня обозленных, лишенных дома и семей солдат. Вместе с бывшим бароном, предавшим и обманутым. Раздираемым желанием спастись и отомстить своему бывшему сюзерену.
        Глава 10. Накануне штурма.
        Окрестности Мерана.
        В некогда спокойном, цветущем крае нынче звучала сталь, крики, громкая брань и хохот. Десятки тысяч демонов собрались под стенами города. Пространство заняли тысячи палаток, навесов и простых лежанок. Окрестные леса пали под ударами сильных рук. Строились лестницы, собирались осадные орудия, жадные костры глотали топливо, также как многочисленная орда сжирала любые запасы, что свозили сюда со всего Сероводья. Семь архигерцогов начали вторжение в эти земли, семеро из них были в этот час здесь вместе со своими армиями. Пожалуй, никогда Сероводье не видело столь грозной силы, собранной в одном месте. И жители края многое бы отдали, чтобы не знать такого события никогда.
        Стоило сказать, что единой орда не выглядела. Наоборот, она четко делилась на семь приблизительно равных частей. Семь армий. Каждое войско имело свое охранение, каждое отвечала за собственное пропитание, получение воды, снабжение оружием. Однако, несмотря на такое разделение, были эти войска невероятно похожими. Начиная от самого расположения наличных сил.
        На внешнем кольце каждого лагеря располагалась галдящая, ни на секунду не умолкающая свора бесов и импов. Каждый владыка Инферно знал, что оказавшиеся вместе два беса могли устроить невероятный гвалт и беспорядок. И все же даже они оказались слабо готовы к тому, что творили десятки тысяч этих созданий. Вечная головная боль, недосыпание, нервный тик были лишь самыми малыми из последствий соседства с ним. Расположившиеся рядом пехотинцы Инферно по настоящему сходила с ума. Не проходило и минуты, чтобы очередной гвардеец не зарубил подвернувшегося под руку импа. Их за это даже не наказывали, а просто отправляли труп демоненков на корм церберам.
        Страшно представить, что бы устроили суккубы, ифриты и дьяволы, если бы им пришлось слушать этот непрекращающийся концерт, однако для них не пожалели магии, создав звуконепроницаемые пологи. Это не спасало от лицезрения мечущихся орд импов, но позволяло воспринимать их выходки философски. Возможно, глядя на этот пример, иные демоны даже вели себя вполне пристойно. Насколько это вообще являлось возможным для данной расы. Самым же спокойным, упорядоченным, было место в центре расположения армий. Там, где находились шатры архигерцогов. Возможно именно по этой причине владыка Инферно, герцог Гламорган, находился сегодня в прекрасном настроении.
        Он расположился в кресле, в окружении трех роскошных суккуб. Одна из демониц растирала мышцы повелителя, ноющие после проведенной тренировки. Другая держала блюдо с фруктами, сладостями и чашей вина. Третья же услаждала взор господина, извиваясь в танце. На каждой из трех суккуб был лишь самый минимум одежды, призванный не столько скрыть, сколько подчеркнуть их достоинства. Каждая пыталась сделать максимум, дабы угодить повелителю, надеясь отщипнуть хотя бы кусочек его могущества. Однако заботы предстоящего штурма города не позволяли Гламоргану оценить своих наложниц по достоинству.
        Короткое движение руки архигерцога, и демоница остановила свой танец. А затем быстро отступила в тень. Сам Гламорган вперил взор в стену шатра, непроницаемую для каждого, кроме его владельца. Архигерцогу не пришлось долго ждать. Спустя несколько секунд в шатер вошел рослый, крылатый демон. Был он облачен в потертые, простые доспехи, казавшиеся совершенно убогими при ощущении силы, исходившей от того, кто их носил. Но, по общему мнению, ничего иного Назгарон, проваливший задание владыки, и не заслуживал.
        Князь Инферно молча застыл перед архигерцогом. Тот же принялся рассматривать своего подчиненного с ленивым интересом. Прошла минута, вторая. Назгарон, прикладывал все силы, чтобы хотя бы внешне оставаться невозмутимым. Однако стиснутые кулаки, горящие яростью глаза, выдавали его с головой. Наконец, насладившись зрелищем, Гламорган заговорил:
        - Ты выполнил мой приказ?
        - Да, владыка, - ответил князь. - Мной разведана местность. Подступы для нашей армии выявлены.
        - Прекрасно, - на губах архигерцога появилась тонкая, издевательская улыбка. - Я рад, что ты способен исполнить хотя бы самые простые поручения.
        - Я способен на большее, нежели роль вшивого импа! - едва не прорычал Назгарон.
        - Ты уже провалил одно значимое дело.
        - До этого я десятки лет вел в бой демонов. Побеждал в сотнях сражений. Дайте мне еще один шанс и не разочаруетесь, владыка!
        Улыбка исчезла с губ архигерцога, его взгляд стал стальным, пронизывающим. Аура могущества возросла в экспоненте, давя волю слабых существ. Тихо вскрикнув, упали на колени суккубы, рухнули навзничь стражи, стоявшие на входе в шатер. Их зацепило лишь краем, но и этого оказалось достаточным. На лбу Назгарона выступил пот, его колени задрожали, но он устоял, справился с давлением. А через несколько секунд оно отступило также внезапно, как и нахлынуло.
        - Что ж. Сила в тебе сохранилась. И потому, ты получишь свой шанс, - произнес Гламорган. - Я позволю тебе возглавить отряд, что отправится на штурм Мерана. Выступит во второй волне, после местного сброда.
        - Благодарю, владыка, - хрипло ответил князь.
        - Не спеши с такими словами, Назгарон, быть может в следующей битве ты падешь еще ниже, чем сейчас.
        - И все равно я вам благодарен. Без этого шанса я лишь рискую сгинуть в ничтожестве.
        - Должно быть, ты не так глуп, как мне казалось, - задумчиво проговорил архигерцог. - В таком случае, в качестве награды, я преподам тебе еще один урок.
        Гламорган замолчал. В шатре повисла тягостная тишина, прерываемая лишь тяжелым дыханием приходивших в себя суккуб. Однако продлилась она не долго, ровно до того момента, как внутрь зашел еще один демон.
        В отличии от Назгарона в нем не чувствовалось большой силы. Он был даже слабее дьявола. Из-за чего становилось совершенно не понятно, как подобному существу удалось вызвать интерес архигерцога? И чем он мог быть полезен владыке Инферно?
        - Доложи о выполненном тобой поручении. Со всеми подробностями, так чтобы мой гость понял суть, - приказал вошедшему Гламорган.
        - Как прикажете, владыка, - с глубоким поклоном ответил подчиненный. После чего использовал чары.
        Тело демона потекло, изменяясь. Постепенно воплощаясь в фигуру чистокровного человека. Ощущение его энергии также подверглось переменам. Миг и вместо Хаоса в нем стал ярко ощущаться Свет и Разум. Сам Назгарон не смог бы признать в проявившемся существе демона, если бы не видел его превращения. Даже для аморфа, особого слуги Инферно, это был очень высокий уровень мастерства.
        - Я прибыл в земли под названием Редколесье пять дней назад, - меж тем заговорил шпион Инферно. - Благодаря предоставленной информации, мне не составило труда найти город Найт и пробраться в покои барона Кальяди, вассала властвовавшего в этих краях гнома по имени Далин Гром. Сам лорд за день до моего появления отбыл в Меран по призыву Подгорного Предела, что создало прекрасную возможность для Игры. И я ей воспользовался. Взяв имя отца Сентима, я представился членом Ордена Инквизиции и приказал барону поднять восстание против своего сюзерена. Мне поверили, благодаря тому, что мало кто знает об успехе владык Инферно в деле расшифровки ключа к символам Инквизиции. К тому же в Диких землях образ инквизиторов овеян страхом, которым крайне легко воспользоваться. Мне не составило труда заставить барона выступить с армией против своего сюзерена и взять в осаду одну из крепостей гнома. Чтобы конфликт неминуемо разгорелся, мной, с помощью магии Разума, было также спровоцировано нападение солдат барона на фею, служившую Далину Грому. К сожалению, я вынужден был отбыть в Инферно, так как срок моей миссии
являлся ограниченным. А потому мне не известно, чем может окончиться восстание барона.
        - Можешь быть свободен, - приказал архигерцог, и шпион поспешил удалиться.
        Спустя несколько секунд взгляд Гламоргана вновь уперся в князя.
        - Понимаешь, Назгарон? Тебе также был придан аморф, и как ты его использовал? Выведал ложную информацию о враге и ничего больше. Ты имел превосходный инструмент, но не смог им воспользоваться. По этой причине и проиграл. Если хочешь возвыситься, научись думать, иначе твоим местом останется роль послушного, не имеющего права голоса исполнителя. Ты понял?
        - Да, владыка, - ответил князь.
        В душе Назгарона была целая буря чувств. Гнев, досада на себя, радость от бед врага. И ему действительно стоило во всем разобраться. Желательно в спокойной обстановке.
        …
        Пепельный замок.
        В то время как демоны обустраивали лагерь и готовились к штурму города, его защитники обсуждали меры, которые следует предпринять для отражения атаки. На совещание они собрались в сердце Мерана, в одной из комнат Пепельного замка. Названного в честь тех сожженных заживо солдат, что первыми пришли в данный край, но не смогли дождаться подмоги. Тела их развеялись по ветру, имена уже никто не помнил, однако подвиг до сих пор хранился в памяти жителей города. А в нынешнее время о них и вовсе вспоминали часто. Главным образом из-за опасения разделить схожую судьбу.
        Сам замок являлся скорее ратушей. Не предназначен он был противостоять штурму. Предполагалось, что, если враг прорвется за стены, его уже не удастся остановить. А потому и здание строили больше заботясь об удобстве, чем обороне. В нем были широкие коридоры, большие окна, удобные для жизни комнаты. Обстановка также являлась богатой. Меран до войны процветал, и потому администрация города и расположившиеся здесь торговые гильдии могли позволить себе комфорт. Сейчас, однако, на совещание собралось удивительно мало местных жителей. Половина собравшихся оказалась пришлыми. Прибывшими из метрополии.
        Во главе стола сидел гном - Кронир Осторожный. Тан, рунный маг, военачальник. Сосланный в Дикие земли за то, что отступил без приказа командования, при появлении превосходящих сил врага. По мнению Кронира, он совершил полностью оправданный поступок, так как сдержать орду из сотен тысяч орков силами двух тысяч гномов был не способен. Однако у командования имелся иной взгляд на вещи. И оно назначило именно Кронира виновным во всех бедах, учиненных ордой. Свое прозвище он также получил как издевательское напоминание о бесчестном поступке.
        Справа от гнома расположился человек-имперец. Генерал Сельтегор Кервинский. Этот «отличился» в битве при Даргоное. Когда подчиненный ему шестой легион дал слабину и бросился в бегство под натиском нежити. Лишь чудом то сражение не окончилось поражением Империи. И такое же чудо спасло Сельтегора от топора палача.
        Оба генерала прибыли в Меран вместе с подчиненными им войсками. А вот Нерниленен дер Сельгвин, эльф, сидевший слева от Кронира, руководил сборной солянкой из двух тысяч солдат, отобранных со всего Вечного леса. Он не рассказывал за какие грехи был направлен в Дикие земли, но скорее всего это стало результатом неудачных интриг.
        Надо ли говорить, что такой послужной список генералов не внушал доверия хозяевам Мерана? А необходимость подчиняться чужакам, которые вместо достойной помощи привели лишь жалкие шесть тысяч солдат, и вовсе приводила их в бешенство. Отчего обстановка в комнате была крайне накаленной.
        - Ну? Что теперь вы будете делать? Враг у ворот. Их десятки тысяч. И никакой помощи извне мы получить не можем! - рявкнул Бороддин, гном, командовавший гарнизоном города.
        - Не стоит поддаваться панике. В нашем распоряжении сорок две тысячи солдат. Милостью Богини, мы сможем выстоять, - с ноткой укоризны произнес Нерниленен.
        - Спасибо, я считать умею, - раздраженно ответил гном. - А также помню, что врагов в шесть раз больше. Да и что у нас за солдаты? Десять тысяч ополчения, способного служить лишь смазкой для мечей демонов. Двадцать тысяч - отряды местных лордов, которым только дай волю, разбегутся или встанут под стяги врага. Положиться можно лишь на моих стражей да ваши тысячи. Да насколько их хватит?
        - Воля лордов в наших руках. Мы забрали самых сильных их солдат. Подчинили нашим капитанам. А также выявили самых неблагонадежных. У вольных сотен не будет выбора, они станут сражаться или умрут, - возразил эльф. Это была именно его идея - таким образом ослабить лордов.
        - Охотно верю в последнее! - не унимался Бороддин. - Разведчики говорят о семи армиях, а это ничто иное как семь архигерцогов. Семь, Глотка мира! Каждый из этих тварей - могущественный маг. Который одним заклинанием способен стереть город с лица земли. Так как же нам прикажете им противостоять? Цвяточками запугать, песенку спеть, а, эльф?!
        - Где же те речи о силе Мерана? О превосходстве его купола, о храбрости солдат? Действительно ли я слышал лишь хвастовство, за которым скрывалась трусость? - с тонкой, ядовитой усмешкой, спросил Нерниленен.
        - Ах ты высокомерный…
        - Довольно, - слово, сказанное негромко, опустилось будто гранитная плита. Кронир умел подавлять своим авторитетом. Не случайно его главенство приняли и два прибывших генерала и жители Мерана.
        - Напомню, что мы преследуем одну цель - защитить город, - меж тем продолжил комендант. - Никто из нас не хочет умирать, никто не собирается бросить оружие к ногам демонов. Мы будем драться и задействуем все силы, чтобы победить. А потому сейчас вы прекратите бессмысленные препирательства и заговорите о деле. Прежде всего, сэр Грегори, что вы можете сказать о поиске вражеских шпионов?
        - Меран велик, даже после мора в нем осталось множество жителей, - ответил человек-имперец, верховный судья, также отвечающий за действие тайной стражи. - К тому же под нами проходят обширные подземелья, в которых могут укрыться враги. Мы выявили более сотни агентов. Вычислили тринадцать аморфов. Однако полностью очистить город нам не удалось, и вряд ли получится. Демоны не развертывают единую сеть. Они создали словно бы множество сот. Каждой заведует один координатор-аморф, и никто из них не знает о других группах.
        - Но в таком случае совместно они действовать не смогут?
        - Лазутчики готовятся атаковать ворота и проломы в стенах по сигналу, что подадут демоны, - ответил сэр Грегори.
        - Значит нам стоит опасаться не только демонов, но и ударов в спину. Превосходно! - выплюнул слова Бороддин. - И мы даже не сможем помешать этой атаке.
        - Мы будем к ней готовы, - спокойно ответил Кронир. - Теперь следующий вопрос. Что известно о действиях вольных лордов? Сейчас идеальная возможность для того, чтобы им развернуть наступление, возвращая назад потерянные земли.
        - Два дня назад в доме Китарна из рода Алой листвы произошло собрание, на котором присутствовало большинство призванных в Меран лордов. Они пришли к согласию, заключив договор о ненападении и взаимопомощи на время вторжения демонов, - заметил Нерниленен. - Таким образом, лорды и сами прекрасно осознают необходимость противостояния демонам.
        - Может и осознают, да только твари Инферно не дают им действовать, - внезапно проговорил молчавший до этого момента генерал-имперец.
        - О чем вы, Сельтегор? - спросил Нерниленен и его поддержали взгляды всех присутствовавших.
        - Ко мне с претензиями обратилось трое лордов. Как они заявили, их подданные оказались настроены на восстание Орденом Инквизиции.
        - Инквизиции? В такой момент?
        - Верно. В начале я и сам посчитал это бредом. Мерзкой клеветой на дело Церкви. Однако расспросы показали, что не только эти двое, но и многие иные лорды, так или иначе, пострадали из-за восстания людей, почитавших Бога Света. Разница лишь в том, что большинство даже не догадывалось об истоках этих событий. Многие преисполнились недоверия к соседям, своим вассалам и союзникам. И лишь те лорды, чьи подданные были достаточно праведны для того, чтобы ложь не застлала им глаза, смогли найти первоисточник бед. Впрочем, и они ошиблись.
        - Эти восстания опасны? - задал в этой ситуации самый насущный вопрос Кронир.
        - Заблудшие души будут побеждены, однако лордам придется пролить свою и чужую кровь, понести потери. А еще потратить время.
        - Что известно о действиях иных рас? Некромантов, чернокнижников, орков?
        - Они собирают силы, но действовать не спешат. Полагаю, ожидают ослабления демонов при штурме Мерана.
        Присутствовавшие замолчали. Чем дольше продолжался этот разговор, тем большим становилось ощущение обреченности. Не было хороших вестей. Не было даже нейтральных. Над городом нависла страшная угроза, и никто не мог дать полной гарантии того, что Меран сможет с ней справиться. Однако концентрироваться на бедах было нельзя, требовалось дать присутствовавшим надежду или хотя бы занять их работой. Первое было Крониру не под силу. А вот второе являлось возможным.
        - Обсудим расположение войск, - произнес гном, и присутствующие радостно откликнулись на это предложение.
        Сам же Кронир старался держать каменное, отстраненное лицо, хотя более всего ему в нынешней ситуации хотелось шагнуть в пропасть, настолько запятнанным, опозоренным он себя чувствовал. Тан старался говорить правду, но в одном, главном, он жителям Мерана соврал. В том, какой являлась истинная задача, поставленная перед генералами Тройственным союзом.
        Глава 11. Битва за Меран. Часть I.
        В медленно занимаемом рассвете на площади у южных врат Мерана выстроились тысячи солдат. Были здесь эльфы, гномы, люди. Были жители города и те, кого призвали метрополии. Были те, кто готовился защищать родной дом, и чужаки, которым не оставили возможности отступить. Здесь собрались очень разные существа, которые, однако, должны были через несколько часов вместе выступить против страшного врага.
        Вынужден признать, стоять вместе с тысячами солдат, на узкой площади, стесненной домами и стеной города, являлось очень волнительным. В таком пространстве невероятно отчетливо чувствовалась, как это много - армия из восьми тысяч воинов. Какая это сила. Звон оружия, дыхание множества разумных. Каждый шорох, повторенный тысячу раз, разносился невероятным гулом, через который с трудом пробивался голос капитана Гракхета.
        Командующий войсками южных врат говорил о нашей ответственности перед городом, о необходимости противостоять врагу, об отваге и мужестве. Из его уст и в данной обстановке эти слова звучали как никогда искренне. Они действительно могли заразить солдат. Подтолкнуть их сражаться яростней. Я видел, как становятся сосредоточенней лица моих воинов, как сжимают они оружие при упоминании вырезанных городов и сел. Они готовы были отдать жизни, чтобы остановить тварей Инферно. А вот я был слишком охвачен собственными заботами, чтобы поддаться общему настроению.
        Разграбленный Найт, сожженное предместье Мирстока и сотня разъяренных людей в моих владениях, с которыми уже не удастся договориться. Барон намеревался мстить, мстить в меру своих сил. И я никак не мог помочь Тельдрену, должному подавить мятеж, ведь находился в десятках километров от собственных земель, в осажденной крепости. Однако и здесь мои возможности повлиять на события были ничтожны. Я и мой отряд, мы были лишь крохотной частью гарнизона Мерана. Который сам мог быть сколь угодно силен. Однако только если не вспоминать о мощи армии демонов.
        Сейчас, когда тысячи солдат были выстроены у южных врат, когда в их сердцах горело желание дать достойный отпор, я мог посмотреть за стену глазами служившей мне феи и увидеть наших врагов, также собиравшихся для атаки. И одного только взгляда на полчища демонов было достаточно, чтобы понять насколько в действительности было тяжелым положение гарнизона Мерана.
        За ордой тварей Инферно скрывалась земля. Они, будто саранча, облепляли все пространство, насколько хватало взгляда. Тысячи демонов висели в воздухе, создавая багрово-огненную пелену. Тысячи облепляли машинерию, подготавливая осадные машины к бою. Десятки тысяч бесновались, с нетерпением ожидая своего часа. Скоро, очень скоро вся эта орда должна была двинуться на стены. Впрочем, первыми готовились вступить в бой не они. Ближе всех к стенам располагались те, кого вовсе нельзя было ожидать в подобной компании. Представители иных рас.
        Я мог различить тысячи степняков, неподвижные костяки нежити, големов и множество зеленошкурых орков. Тех, кто по умолчанию должен был ненавидеть демонов. Однако здесь и сейчас выступал в их рядах. Что сказать, владыки Инферно всегда были хорошими дипломатами, и могли быть особенно убедительными, подводя свои легионы к обреченным землям. Видно многие лорды решились выступить на стороне демонов, в надежде сохранить свои владения. Впрочем, я был уверен, что чем бы не закончилась эта битва, данные предатели ее проиграют. Просто потому, что им будет уготована роль изгоев и пушечного мяса.
        Между тем Гракхет закончил говорить и начал раздавать приказы. По его команде отряды стали быстро расходиться по местам боевого расписания. Все происходило четко, без глупых возражений и пререканий. Главным образом потому, что все мы и без того знали, где должны давать отпор врагу. Задачей семьдесят шестой сотни была охрана ворот. Места довольно благополучного до тех пор, пока враг не прорвется через барбакан, не завалит ров и не вышибет тройку ворот по пути. Даже на словах сделать это было сложно, но я отчего-то не сомневался в том, что еще сойдусь с демонами в ближнем бою. И сделаю это очень скоро.
        Между тем первого шага противника ждать пришлось не долго. Ибо, пусть демоны воспринимались типичной злой, темной силой, сражаться они предпочитали при свете дня. Притом архигерцоги отлично представляли, сколь крепкий орешек им требуется разгрызть, а потому не собирались откладывать время начала боя. Едва только солнце поднялось над горизонтом, как порядки врага пришли в движение. «Союзные» демонам расы медленно направились к крепости.
        Уже на дистанции в пятьсот метров от стен их встретили первые каменные ядра требушетов. Один залп унес жизни десятков существ и пусть эти смерти были ничтожными в сравнении с числом атакующих, они стали сигналом. Враг ускорил шаг, стремясь быстрей вступить в сражение. Впрочем, никто не пытался вырываться вперед, и лишь нежить и големы, нагруженные фашинами, покорно приготовились взять на себя первый удар.
        Противник приблизился на сотню метров, и тотчас на стенах раздались команды. Эльфийские и имперские лучники, арбалетчики гномов натянули тетивы, прицелились в накатывающий вал врагов. Еще секунда и воздух наполнился свистом сотен стрел. Нежить и големы, однако, восприняли атаку флегматично. И для тех и для других подобный обстрел был куда менее страшен, нежели для живых. К тому же они несли над головами объемные фашины, в которых застревало большинство стрел. Так что лишь часть врагов оказалась выведена из строя, другие же продолжили движение.
        Раздался звук медных горнов, и степняки пришпорили своих коней, быстро вырываясь вперед. Их заметили. Новые стрелы полетели уже во всадников, однако и те вскинули луки, отправляя оперенную смерть в защитников. Забились в агонии лошади, изломанные тела степняков устлали подступы к крепости, однако и на стенах также пролилась кровь. Первая, но далеко не последняя в этой битве.
        Враг усилил напор. На дистанцию атаки вышли личи и маги, жрецы степняков и орочьи шаманы. Их совместная атака была невероятно разнообразной. Громадный огненный фронт был раздут ураганном ветром. Сквозь него ударили чернильно-черные кляксы и белесая взвесь, а следом полетели полчища духов. Однако на стороне защитников была не просто каменная кладка. Эти стены зачаровывали великие мастера гномьего народа, благодаря чему потребовалось лишь малое усилие дабы на пути вражеских чар воздвиглись защитные заклинание. Переливы ветра, огня и льда, остановили атаку, а следом враг уже на себе ощутил мощь чародеев Мерана. Земля пред крепостью потонула во вспышках и взрывах.
        В то же время зомби и големы уже начали закидывать фашины в ров. Сотни связок хвороста отправились на дно, убирая первое препятствие на пути движения армии. В другой точке, на дороге, ведущей к крепостным воротам, свой бег начала лучшая кавалерия степняков и рыцари смерти. Что она должна была сделать, добравшись до цели, оставалось не ясным.
        Если быть честным, то я вовсе не понимал смысл этой первой атаки. Да, защитники Мерана несли потери. Однако в сравнении с убитыми врагами, они являлись ничтожными. На каждого павшего стража приходилось по двадцать, тридцать врагов. И пусть демоны относились к своим «союзникам» как к бесправному мясу, для них было совершенно не характерным столь бессмысленно расходовать полезный ресурс. Они не совершали глупых поступков. А ведь именно глупостью казалось закидывание рва хворостом, который так просто уничтожить, отсутствие в рядах врагов по настоящему сильных существ. Подобный штурм даже в теории не мог быть успешным. А значит, таил за собой нечто скрытое. Но что?
        Я обозрел поле боя, задержав внимание на сильно поредевших врагах под стенами. На пытавшихся уничтожить ворота с помощью кислоты всадниках, а затем, наконец, вычленил одно крайне странное устройство, отделившейся от орды демонов.
        Это была громадная металлическая парящая платформа, не менее ста метров в диаметре. Полностью открытая для взглядов, она располагала множеством странных устройств, пирамидальных кристаллов, сфер, вычерченных в камне линий, складывавшихся в замысловатые узоры. Смысл всего этого нагромождения был мне решительно непонятен, что четко указывало на одно его назначение - использование магии. Это же подтверждали три десятка крылатых демонов, как минимум дьяволов, а возможно и князей Инферно, расположившихся на платформе. Было страшно даже представить, на что столь мощные маги могли быть способны, а ведь, если подумать, подобная свита достойна была если не короля, то архигерцога уж точно. Так не находился ли один из высших демонов среди них? И если да, что же он совершит, когда платформа преодолеет нужное расстояние? Сейчас странное транспортное средство двигалось всего лишь со скоростью быстро шагавшего пешехода, даря защитникам время, дабы подготовиться к неожиданностям. Однако казалось, что минуты утекают слишком быстро.
        Должно быть, странное устройство и его пассажиры вызвали беспокойство не только у меня. Едва платформа пересекла дальность выстрела требушета, как воздух прорезало несколько камней. Наводка оказалась точной. Результат - предсказуемым. Камни просто отскочили от невидимой стены, так и не достигнув платформы. Новые выстрелы окончились тем же. Демоны вовсе не обращали внимания на обстрел, явно уверенные в надежности своей защиты. Вместо этого они взялись за пленников, до этого лежавших связанными под их ногами, будто кули с мукой.
        Платформа приблизилась уже достаточно, чтобы рассмотреть подробности. И надо сказать, что само действо на ней оказалось отвратительным и в то же время странно притягательным. Пленных привели в сознание, об этом можно было судить по их крикам и попыткам двигаться, однако они остались под полной властью своих пленителей. С жертв, а никем иным они быть не могли, быстро срезали одежды, а затем уложили на металлическое основание платформы. Причина, по которой пленные занимали то или иное местоположение, оставалась не ясной, единственным сходством в расположении тел было их нахождение на пересечении вычерченных линий. Тридцать жертв, женщин и мужчин, людей, эльфов, дроу и прочих, самых экзотичных рас, заняли свои места в ритуале. Демоны же выбрали каждый своего пленника и, кто когтями, кто ритуальными кинжалами, принялись вычерчивать на их телах магические символы.
        Разумеется, защитники Мерана не стали просто так взирать на эти действия. Уже в четырехстах метрах от стен в платформу ударила первая молния, а вслед за ней посыпались чары всех возможных школ магии. Раскаленную магму сменила частица первозданного Хаоса, затем земля вздыбилась гигантским капканом из которого выросло переплетение жгучих лиан. Они же вскоре растворились в потоках вылившейся с неба кислоты. Демоны, однако, даже не сочли нужным отвлечься от ритуала. Металлическая платформа справилась со всеми угрозами самостоятельно. Она легко отбила и молнии, и метеориты. Разбила многотонные валы земли и разрезала толстые канаты растений. Любые, даже самые жуткие сочетания, не могли справиться с защитой устройства, которое неумолимо приближалось к городу.
        Все использованные защитниками чары производились, очевидно, из Заклинательного покоя Мерана. Когда же платформа приблизилось на расстояние в сотню метров к стенам, в дело вступили простые маги. Однако единственное, чего они смогли добиться, так это скрыли ритуал, производимый демонами, под плотным пологом из десятков использованных чар.
        Платформа, наконец, остановилась. Окруженная огнем, молниями, воздушными вихрями, она на несколько томительных мгновений застыла, вызывая страх у защитников и яростную надежду у штурмовавших город солдат, а затем в глубине устройства произошло нечто значительное. Сложно дать тому, что случилось, точное определение. Это был словно бы гулкий удар сердца, всплеск, который отдался в каждой клеточке тела. Его почувствовали я, Кацуми, его ощутили все окружающие. А затем толстый луч красной энергии вырвался из центра платформы, ударив в бескрайнее синее небо.
        Таким оно, однако, оставалось не долго. По небосклону будто бы прошла сеть черных трещин, из которых вырвался яростный красный свет. Мир тут же погрузился в багровые тона, куда-то исчезло солнце. Словно бы Меран разом переместился в иное измерение. В настоящий Ад. И имя этому явлению было только одно:
        - Армагеддон, - тихо прошептал я.
        А затем багровые небеса прорвали сотни огненных болидов, готовых стереть в пыль осажденный город. Готовых, но не способных на это. Ярко вспыхнувший барьер принял удар, содрогнулся, но выдержал. Оставив Меран нетронутым. Что нельзя было сказать о землях вокруг крепости, перепаханных каменным дождем. Вместе с израненной землей в них остались лежать большинство «союзников» демонов, чьи тела уже невозможно было опознать.
        Послышался смех, крики, радостные восклицания. Волна облегчения накрыла воинов, только что столкнувшихся со страшной угрозой и счастливо ее переживших. Я и сам готов был присоединиться к ликованию, но…
        Всплеск…
        Шум ликующих воинов будто отрезало. Все взгляды устремились в вверх, в раскаленную высь. Избороздившие ее трещины стали рельефнее, свет из них ярче, опаснее. И только в эту минуту мне в голову пришла очевидная мысль: «Архигерцогов семь. Семь!». Однако были среди командования люди, соображавшие быстрее меня или просто более информированные, потому что в то же мгновение тишину прорезала яростная команда:
        - В убежища, всем отступить в убежища!
        Новые сотни болидов только начали свой разбег к земле, когда я проорал «За мной!» и бросился в сторону спасительного укрытия.
        Треск и грохот над головой возвестили о том, что и в этот раз купол справился, однако ни я, ни воины за моей спиной не остановили свой бег. Они уже чувствовали новый всплеск, кожей ощущали, как воплощается следующий Армагеддон. Часы неумолимо отсчитывали время до катастрофы, а я молился всем богам, чтобы только успеть, добраться до подземелья. Не оказаться под ударом все сметающей стихии.
        Мимо пробегали люди, эльфы, гномы. Испуганные, паникующие, они расталкивали всех, кто оказывался на пути. Сбивали с ног встречных и сами падали, оказываясь под ногами бегущих. Взгляд выловил труп молодой женщины с разбитой головой. Бездыханные тела солдат. Еще не было удара магией, ничего даже не произошло, но кровь уже лилась по улицам.
        - Сбить строй, держаться вместе! - проорал я. - Вместе, кому сказал!
        «Чувство земли» подсказало, что мои воины еще не потеряли разум и слышали приказов. Солдаты подтянулись, сбились в более плотную группу. Кто-то упал, но его тут же подхватили, под руки. Хорошо, хорошо! Нельзя паниковать, иначе смерть!
        Я собственными глазами видел страшные заторы, чувствовал, как гибнут совсем близко люди. Расположенные рядом убежища казались спасением, но на деле стали для большинства страшной ловушкой. Нужно было бежать дальше, прочь от стены.
        Всплеск!
        Это четвертый, пятый? Выдержат ли барьер еще один удар?
        Перед глазами промелькнул знакомый переулок, и я тут же отдал приказ. Организованно, четко, отряд повернул на улицу, где был наш приют. Здесь виделось гораздо меньше разумных. Всего несколько горожан, растерянно взиравшие на бегущих солдат, на багровое небо над головами. Я крикнул им спасаться, но не уверен, что этот призыв услышали. Впрочем, моей задачей было спасти своих. Совсем рядом уже виднелся вход в убежище и жидкая группа солдат, исчезающая внутри. Нужно было успеть.
        Всплеск!
        - Порядок, сохранять порядок, сукины дети! - проорал я, за шиворот оттаскивая от входа в убежище потерявшего голову гнома. Солдаты спускались в подвал по трое, заставляя стирать зубы от еле сдерживаемой злости. Время уходило. Оно утекало сквозь пальцы. Нужно было спешить, но самое поганое заключалось в том, что делать это было как раз нельзя. Вход в подземный комплекс был исполнен в виде крутой лестницы, и стоило паникующей толпе рвануть по ней, как погибли бы и те, кто решился бежать и те, кто не смог бы пробраться сквозь упавшие тела, оставшись под открытым небом.
        Всплеск!
        Я перевел взгляд на небо. На сотни летящих вниз метеоритов. Может быть только показалось, но сейчас они стали еще многочисленней, крупней, опасней. На пути огненных болидов встала магическая пелена и… Несколько секций истаяло. Раздался грохот, земля подпрыгнула под ногами, а стоявший напротив входа дом взорвался веером осколков. По моей щеке потекла струйка крови, а я ошеломленно посмотрел на развалины, которые секундой назад были прекрасным белокаменным зданием.
        ВСПЛЕСК!
        Кацуми изо всех сил потянула меня за руку, и я подчинился, последним заходя в убежище. И тут же выругался, повернувшись и ухватившись за толстые створки дверей, закрывавшие вход внутрь.
        Взгляд невольно охватил окрестности. Вычленил тройку бегущих к убежищу солдат, плачущую женщину, из-за сломанной ноги с трудом бредущую ко входу. И показавшиеся над ними мириады стремительно летящих болидов. Сердце на миг дрогнуло, но я все равно рванул на себя створки, закрывая вход, а затем бросился к стоявшей в проходе кицунэ. Мы упали прямо на ступени лестницы, при этом я закрыл собой девушку, а в следующий миг мир потонул в чудовищном грохоте.
        Глава 11. Битва за Меран. Часть II.
        Князь Инферно Назгарон.
        Нет зрелища прекрасней, чем смотреть, как с неба на беззащитный город падают огненные болиды. Как разлетаются в пыль здания, рушатся башни, испещряются отметинами крепостные стены. Как занимается пожаром город, посмевший встать на пути Инферно. Назгарон глубоко вздохнул, с наслаждением почувствовав запах серы, жар разогретого воздуха, разливающуюся энергию Хаоса. Ароматы родного дома. Место, на котором стоял город, уже не могло стать прежним. Семь заклинаний Армагеддона, сотворенных отрядами сильнейших чародеев, подкрепивших свои усилия жертвами… Это воздействие навсегда перекроило ткань мироздания, впустив в эти земли первозданный Хаос. В будущем данные территории станут идеальным местом для цитадели Инферно, сейчас же они окажут помощь демонам в предстоящей схватке. Ведь заклинания Хаоса здесь станут сильнее, а сами дети Инферно смогут вздохнуть свободнее на пропитанной нужными эманациями земле. Хотя вряд ли это будет необходимо, ведь защитники Мерана уже не смогут оказать должное сопротивление. Просто не успеют.
        Послышался рев боевых труб, долгожданный сигнал.
        - Вперед! - заорал Назгарон, срываясь с места.
        К вражеской цитадели устремился не он один. Это был общий сигнал для всех демонов, умевших летать. В бой устремились импы, ифриты и дьяволы, более сотни тысяч существ, наполненных жаждой крови. Они направились к крепости со всех сторон, готовые затопить город подобно морской пучине. И не было силы, способной их остановить. По крайней мере, так казалось Назгарону.
        Князь Инферно находился менее чем в сотне метров от городских стен, когда увидел странное. Летевшие впереди него ифрит внезапно замедлился, а затем с нечленораздельным воплем устремился к земле. Просто так, без всяких причин. У Назгарона промелькнула мысль остановиться, но…, было уже поздно. Он сам оказался в той области, где прежде находился огненный дух. Тут же невыносимая тяжесть обрушилась на плечи демона, он яростно замахал крыльями, однако это не принесло никакого результата. Назгарон лишь чуть покачнулся, а затем камнем полетел вниз. Прямо с высоты сорока метров.
        Князь Инферно летал всю свою жизнь, он путешествовал, сражался, порой даже спал в воздухе. И тем болезненней для его гордости стал этот удар. Демон упал на спину, не сумев ни остановить падение, ни хотя бы замедлить. За этим сразу последовала расплата. Болью отозвались кости, голова помутилось. В правой руке и боку будто засели раскаленные гвозди. Еще мало что понимая, Назгарон попытался вскочить на ноги, однако тут же по нему пришелся удар сверху, бросивший тело назад. На что-то омерзительно липкое, податливое. Рядом послышались новые звуки падения, разноголосый вой и тонкое верещание импов. Чуть придя в себя, князь Инферно осмотрелся и только тут осознал, на чем покоилось его тело и что обрушилось с небес. Это были другие демоны. Сотни, тысячи демонов. Они полностью скрывали землю под собой, порой мертвые, порой еще живые. Масса тел шевелилась, стонала. Погребенные заживо собратьями, дети Инферно, пытались вырваться из живого плена. Однако их положение со временем становилось лишь хуже, ведь новые демоны падали с небес.
        Назгарон был растерян, зол и, возможно, впервые за свою долгую жизнь, по настоящему испуган. В его голове царил хаос, а единственным желанием было убраться прочь из этой ловушки. Оскальзываясь, спотыкаясь, князь пополз прочь, слыша хруст костей под собой, стоны, проклятья. Возможно спустя минуту, а может и через Вечность, Назгарону удалось вырваться на чистый участок земли и лишь тогда он смог подняться в полный рост.
        Ему открылась чудовищная картина. По земле будто бы какой-то безумец прочертил толстую линию из тел. Она уходила на восток и запад, скрываясь за стенами. Нигде не прерываясь, следуя на равном удалении от города. В нагромождении тел виднелись копошащиеся ифриты, не способные подняться, обжигающие пламенем всех, кому не повезло оказаться рядом, в нем было множество импов и бесов. В большинстве убитых из-за падения с высоты, либо задавленных собратьями. Дьяволы выбирались прочь, кто назад, в расположение армии, кто в сторону города. Некоторые оказались погребены под трупами и лишь беспомощно ворочались, не имея возможности выбраться. Назгарон участвовал в сотнях сражений, видел многое, однако ничего подобного не мог даже представить. И, тем не менее, он знал, как назвать причину этого чудовищного явления.
        «Великий запрет». Магия могущественная настолько, что не подвластна даже самым сильным заклинателям. Ее можно лишь наложить на местность, запечатлеть в драгоценные камни, подпитывая от мощного источника. Часто можно встретить «Великий запрет телепортации». Полностью уничтожающий возможность переместиться в отмеченную область или убраться из нее. Этот запрет относительно прост, однако и для него требуется усилие многих могущественных магов, дорогие ингредиенты, чудовищные траты энергии. Иные запреты сложнее и обходятся еще дороже. «Великий запрет полета»… О таком Назгарон слышал, но не мог вообразить, что эта магия не просто будет лежать на Меране, но еще и окажется способна активизироваться в нужный момент. Ведь ее не было, не было прежде! Еще четверть часа назад Назгарон видел, как духи возносились на стены, сейчас же он сам не мог подняться и на метр ввысь! А ведь приказ о штурме города никто не отменял. Крепость необходимо было захватить несмотря на препятствия и чудовищные потери.
        Назгарон не знал, сколько бы еще стоял так, глядя на мертвых сородичей, однако его подстегнули со стороны. Раздался свист, и сотни стрел упали с небес, поражая демонов. Импов они убивали с одного попадания, чтобы поразить дьявола требовалось множество ударов. Однако и являлись они намного более желанной целью. Краем глаза Назгарон увидел, как один из его собратьев упал замертво, получив в горло и грудь полтора десятка стрел. И пусть многих миновала такая участь, снаряды продолжили без устали поражать демонов. Это означало одно - необходимо было на что-то решиться. Либо отступить и вероятней всего прослыть трусом и ничтожеством по чьей вине погибли десятки тысяч демонов, либо вновь идти на приступ города.
        Назгарон отметил, как один из дьяволов совершил могучий прыжок, разом преодолев ров. Как на излете он достиг кладки первой стены. Дальнейшая судьба демона, однако, оказалась печальна. Острые когти не смогли ухватиться за камень, и сын Инферно рухнул вниз, на кости своих предшественников. В тот же миг, в место падения дьявола, ударило несколько десятков заклятий, поставив точку в его жизни.
        Значит, подняться на стены было невозможно и остался один выход - к воротам. Нужно было разбить створки, преодолеть барбакан, обрушить подъемный мост. Задача сложная, однако, даже частичное ее выполнение может быть оценено Гламорганом.
        Приняв решение, Назгарон проревел боевой клич и бросился вперед, к крутой дороге, взбиравшейся вверх. Судя по звукам за спиной, за ним последовали и остальные. Те тысячи демонов, что пережили падение, и десятки тысяч из тех, кто успел остановиться. Они все желали отличиться в этом сражении и поняли замысел Назгарона.
        Плотная вереница из тел сосредоточилась на узком участке дороги и, разумеется, это привлекло внимание защитников. Вначале в демонов ударили стрелы и арбалетные болты. Следом за ними пришел черед магии. Ветер сбивал с ног детей Инферно, отправлял их в пропасть, чары Жизни выпивала соки из их тел, благословения впивались в кожу подобно раскаленным прутам. Однако демоны бежали, бежали вперед, подбадривая себя криками и ревом. И, в конце концов, достигли своей цели.
        Дорога, завернув за барбакан, уперлась в изъеденные ворота. Доскам в них было будто бы сотни лет, железо оказалось испещрено ржавчиной, погнуто. Было видно, что степняки и рыцари смерти изрядно потрудились, прежде чем сгинули под заклятьям Армагеддона. Впрочем, демоны вовсе не считали нужным питать к ним уважение и лишь негодовали, когда под ногами оказывалось очередной фрагмент тела. Выбежав на площадку, усеянную трупами, шедшие первыми дьяволы ударили самой мощной огненной атакой. В свою очередь Назгарон бросил в центр ворот свою любимую «искру Хаоса». Результат сказался незамедлительно. Погремел взрыв. Щепки и осколки металла брызнули в сторону. А в повисших на петлях ошметках ворот образовалась гигантская дыра. В нее тут же бросились дьяволы, спеша убраться от неумолимого обстрела со стен.
        Назгарон не стал идти в первых рядах. Для этого он был слишком осторожен. И только убедившись в целости тех, кто проник внутрь, князь и сам вошел под каменный свод тоннеля.
        В барбакане оказалось очень темно. Здесь висели факелы, но все они были потушены. По счастью каменный пол оказался ровен, здесь еще никто не умирал, а потому и продвижение вперед было беспрепятственным. Правда, уже вскоре Назгарону пришлось остановиться, так как шедшие первыми демоны уперлись в еще одну преграду. В центральные ворота, как понял по прозвучавшим крикам князь Инферно. Однако их до сих пор никто не атаковал, что позволяло перевести дух перед новой схваткой.
        Выдернув из плеча засевшую стрелу, Назгарон огляделся вокруг, по старой привычке пытаясь выявить возможные ловушки. Из-за темноты толком это сделать не удалось, и тогда князь зажег висевший рядом факел. Яркие языки пламени тут же выхватили ровную стену и каменный свод. Продемонстрировав напрягшемуся демону множество больших и малых отверстий. Назгарон внезапно вспомнил, что барбакан пусть и пострадал от Армагеддона, но остался стоять. Не былоа разрушена ни одна из четырех его башен. Так почему же демонов не атаковали? Эта крепость была пуста еще до начала штурма или же…
        Словно в ответ на мысли Назгарона, из каменного свода рухнула железная решетка, пригвоздив к полу трех дьяволов, а следом… Следом на толпу демонов обрушились потоки кислоты.
        Чудовищная боль охватила все тело князя Инферно, он взревел, почувствовав, как гибельная жидкость попала на лицо, выжигая глаза. Пошатнувшись, Назгарон бросился назад, в памяти восстановив прежде проделанный путь, и тут же рухнул, сраженный арбалетным болтом, ударившим точно в колено. Однако демон не остановился. Он продолжил ползти даже тогда, когда его кожу пробили новые стрелы, когда новые порции кислоты пролились на тело. Ползти по раненым и мертвым, повторяя некогда уже проделанный путь. Князь почти полностью забылся от всепроникающей боли, но двигался, оставив эту цель единственной в пошатнувшемся разуме.
        Лишь настоящим чудом можно считать то, что Назгарон не потерял дорогу, не остался среди тел собратьев и спустя вечность смог выбраться под открытое небо. Впрочем, демон не остановился на этом. Он продолжил ползти, никем не остановленный, и, в конце концов, рухнул с края дороги, прямо на трупы сражавшихся здесь прежде степняков. Именно там его и нашли импы, решившие доставить едва живого демона в лагерь.
        Много позже, оценивая свою короткую схватку и развернувшуюся за ней бойню, Назгарон подивился невероятной удаче, что сопровождала его в тот день. Но то было позже, а пока демон лежал в бреду, упорно цепляясь за жизнь.
        ...
        В голове чуть шумело из-за близких взрывов. В теле поселилась мерзкая слабость, но все же, едва стих грохот, я заставил себя подняться на ноги, отметив, как с плеч осыпалась земля. Затем огляделся вокруг. Меня встретила темнота, чуть разбавленная светом, исходящим откуда-то снизу. Человек бы мало что различил вокруг, однако я был гномом и все видел прекрасно. В частности, смог отметить, что, несмотря на катаклизм, окружение почти не изменило своей формы. Лишь пара трещин избороздила стены коридора, да магические факелы вылетели из своих креплений. Сущая мелочь в сравнении с тем, что я подсознательно ожидал. Здоровье мое, с точки зрения Системы, также было в порядке. Впрочем, как и у кицунэ. Однако девушка, кажется, была изрядно ошеломлена произошедшими событиями. Так как лежала почти неподвижно, тревожно шевеля ушами.
        - Кацуми? - позвал я, протянув кицунэ руку.
        - Демоны, они идут на штурм, - тихо прошептала девушка. - Нужно срочно выбираться отсюда, - уже уверенней продолжила она, ухватившись за мою руку.
        «Это уж точно» - мысленно согласился я. Оказав помощь Кацуми, я тут же рявкнул в темноту, потребовав у офицеров данные о потерях. Спустя минуту, сопровождавшуюся перекличкой, мне доложив о том, что отряд не досчитался троих солдат, однако все имеющиеся воины здоровы и пребывают в боевой готовности. Тут же приказав подчиненным подниматься наверх, я первым шагнул ко входу и толкнул дверь. Та едва шелохнулась. Тогда я уперся плечом и что есть силы нажал на створки. Медленно, с неохотой, те подались, открыв вид на город.
        Меран. Я помнил его чистым, утонченным, красивым. То же, что предстало передо мной, являлось шокирующим и страшным. На улице не осталось ни одного целого здания. Горы камня, остовы домов виднелись там, где некогда стояли крепкие строения. Ровная дорога полнилась мусором и глубокими выбоинами. На ней виднелось три окровавленных тела. Двое воинов скорее угадывали по своему расположению. Метеорит ударил рядом с ними, разорвав в клочья тела. Женщина же была посечена осколками.
        Вздохнув полной грудью, я чуть не закашлялся. Дышать было неожиданно тяжело. Легкие наполнял удушливый запах гари, чуть уловимый привкус серы и чего-то еще, дурманящего. Эти ароматы странным образом резонировали с багровым небом над головой. Составляя невероятно давящее впечатление.
        - Далин? - голос Кацуми вывел меня из ступора. Тряхнув головой, я двинулся вперед, услышав топот шагов за собой.
        Первой реакцией у выходивших на улицу солдат был шок. По счастью, это чувство довольно скоро сходило на нет. Главным образом потому, что воины видели руины вовсе не своего города. Мертвецы, лежавшие на улице, были для них чужаками. По этой причине мне удалось быстро выстроить солдат в походный порядок и повести их назад, к южным воротам Мерана.
        Скрежет крошащегося камня под ногами смешивался с гулкими криками, раздававшимися со стороны стен. Чем дальше мы шли, тем громче становился ор. Тем отчетливей в голове складывалась картина разворачивавшейся битвы. Мы же сами двигались в каком-то вакууме. Понимая, что рядом происходит сражение, видя перед глазами свидетельства прошедшего бедствия, но при этом, как будто бы, находясь бесконечно далеко от него.
        Эту иллюзию разрушил кусок камня, ударивший всего в десяти шагах от головы отряда. В стороны брызнули осколки. Почти рефлекторно я шагнул вправо, заслонив Кацуми и тут же почувствовал, как куски камня прошлись по доспеху, кольнули руку, вскинутую к глазам. Рядом прозвучал грохот других ударов. Из чего следовало, что у демонов на нашем участке работал далеко не один требушет.
        - Скорее, уходим отсюда! - прикрикнул я.
        Оставшаяся сотня метров улицы была преодолена очень быстро. По счастью обстрел города был не прицельным. Так что ни один снаряд не попал по колонне. Все воины благополучно достигли того пустого пространства, что пролегало вдоль стены.
        Здесь обстановка оказалась несколько лучше. Пусть здания по правую руку лежали в руинах, сама стена от Армагеддона почти не пострадала. На ней виднелись отметины от ударов, однако каменный массив достойно выдержал испытание. Ни глубоких трещин, ни обрушений заметно не было. Жаль только, что стоявшие под прикрытием стен осадные орудия Мерана оказались уничтожены в щепы, не имея и шанса когда-нибудь заработать. Они бы очень пригодились сейчас в противостоянии вражескими требушетами.
        Впрочем, на текущий момент врагов удавалось сдерживать и без них. Благо оказалось, что большинство солдат Мерана счастливо пережили Армагеддон и теперь как могли демонстрировали свое гостеприимство демонам. Стены полнились обороняющимися. Стрелки без устали натягивали тетивы, с рук чародеев срывались заклятья. Рунные маги стойко держали оборону, воздвигая защиту против вражеских чар. Проверив фею, некогда отправленную следить за врагом, я с некоторым удивлением обнаружил ее живой и невредимой, также, по мере своих скромных сил, помогавшей защитникам.
        Глава 11. Битва за Меран. Часть III.
        В свою очередь демоны казались какими-то растерянными, будто они сами не до конца понимали, как им взять крепость. Сотни дьяволов и ифритов рассыпались по полю, стараясь атаковать с максимально возможной дистанции. Они использовали магию, но редко обращали ее во что-то опасное. Большинство заклятий просто размазывались по стенам. К ним на помощь спешили гвардейцы, вооруженные лестницами, но пока все это сборище не представляло угрозы.
        Чуть опасней была обстановка у барбакана. С места, на котором находилась фея, сложно было разглядеть подробности. Однако было видно, что демоны смогли пробиться через внешние врата и сейчас сражались в вынесенной за пределы стен крепости. Барбакан полыхал огнем, и было не ясно, кто стоял за этими чарами - защитники или нападавшие. Скорее вторые, но я не был в этом абсолютно уверен. Вполне возможно, что демонам удалось пробиться сквозь первую преграду и сейчас они уже штурмуют городские ворота. Стоило поспешить к месту своего боевого расписания.
        У Южных врат нас встретила толпа из трех сотен разумных. Именно толпа, по иному это сборище сложно было охарактеризовать. Люди, эльфы и гномы, перекрикивая друг друга, о чем-то спорили. Причем их голоса, и так невнятные, еще и сливались с шумом сражения, превращаясь в просто невообразимую какофонию. Мне удалось высмотреть среди спорящих капитана Гракхета, после чего я, не разбираясь в причинах всеобщего недовольства, направился к цели. Это оказалось не просто, толпа была весьма плотной, однако хорошие доспехи и крепкое телосложение отменно впомогли в данном деле, позволив растолкать всех тех, кто не хотел убираться с дороги.
        - Командир семьдесят шестой вольной сотни Далин Гром вместе с отрядом к месту расположения прибыл! - рявкнул я во всю мощь легких.
        Луженная гномья глотка, как же я ее ценю! Несмотря на невообразимый гам, окружающие доклад услышали и даже соизволили заткнуться. Сам Гракхет вперил в меня оценивающий взгляд.
        - Сколько боеспособных солдат в твоем отряде? - спросил командир.
        - Сто шесть.
        - Отлично. В таком случае слушай боевую задачу. Оставляй командование на старшего офицера, а сам с десятком лучших бойцов направляйся внутрь ворот. Все понял?
        - Никак нет! - ответил я, чем заработал недовольный взгляд начальства. - Какое дело нам предстоит?
        - Проклятые Дикие… - с едва сдерживаемой злобой выдохнул Гракхет. - Хорошо, объясню еще раз. Вы должны будете совершить вылазку и вышвырнуть врага за бабаркан. Ясно? Еще вопросы есть?
        Это объяснение звучало, как превосходная эпитафия для самоубийцы. Просто потому, что исполнить распоряжение было фактически невозможно. Даже если помимо моего десятка там будут и другие. Просто потому, что демонов в любом случае окажется больше. Их ведь там целая орда и все матерые твари, пережившие десятки сражений! Вот только мог ли я отказаться?
        - Слушаюсь! Разрешите исполнять?
        - Давай уже, - произнес враз подобревший капитан. - А вы что встали? Не видите, как должно делать? Или вам популярнее объяснить, через виселицу?
        Недовольный гул поднялся вновь, но на сей раз он отдавал обреченностью. На меня бросали ненавидящие взгляды. Судя по всему, окружающие считали, что я должен был также, как и они отказаться идти в атаку. Будто и не было сейчас военного положения и врага за воротами. Впрочем, мне их злые взгляды были безразличны. Сейчас передо мной стояли куда более весомые проблемы. Отобрав из отряда трех рунных магов и семерых моркхазад, я приказал Кацуми остаться и вместе с десятком вошел в распахнутые ворота, в длинный каменный коридор.
        Это место должно было стать последним рубежом обороны. Точкой, в которой демоны либо будут остановлены, либо ворвутся в город. Сейчас здесь находились добровольцы, должные идти на прорыв, да стрелки и маги, стоявшие на стенах. Последние были молчаливы и хмуры. В грядущей вылазке они не могли оказать никакой помощи. Разве что были способны встретить орду демонов, если будущая атака обернется совсем уж печальными последствиями. Возможно. Я отвел взгляд и пригляделся к тем, кто намеревался участвовать в вылазке. Увы, мои братья по оружию совершенно не внушали уважения. Войска «вольных», в том числе и мои собственные, лишились наиболее сильных солдат. С нами не было беорлингов, рыцарей и всадников на единорогах. Не было усиления из духов гор и фениксов. Рассчитывать мы могли разве что на ангелов, но призовут ли их, было решительно не понятно. В результате из действительно сильных солдат в стиснутом стенами коридоре имелись лишь лорды-игроки, да стражи Мерана. Как с такими воинами возможно было отбросить врага я решительно не понимал, но все же надеялся на лучшее, возможно на чудо. Ведь не мог Гракхет
оказаться самонадеянным бараном, не мог же?
        Между тем нас построили в колонну, причем мне выпала великая честь занять место ровно в первых рядах. Вместе с наиболее сильными игроками. Позади нас выстроились простые солдаты, чьей задачей в схватке станет давить массой, либо заменить павших в случае возникновения такой необходимости. Плечом к плечу со мной встали двое хмурых имперцев, позади же…
        - Кацуми, ты ведь слышала мой приказ! - прошипел я в лицо девушке.
        - Ты забыл наш договор? Я всегда сопровождаю тебя в бою, - с хитрой усмешкой ответила кицунэ.
        - Ах ты… - хотелось вышвырнуть эту авантюристку вон, схватить ее за ухо, и вывести прочь из этого каменного капкана. Вот только здесь и сейчас я этого сделать не мог, что кицунэ прекрасно понимала.
        - Просто не умирай, Далин, и все будет хорошо, - с невинной улыбкой попросила лиса, а мне осталось лишь молча отвернуться. Иначе я боялся наговорить слишком много лишнего.
        Ожидание становилось все более нестерпимым. Крики сражающихся усиливались, вскоре к ним прибавился скрежет когтей, удары по воротам. Враги явно прошли барбакан, и теперь пытались пробиться внутрь крепости. Слишком быстро, слишком стремительно это происходило. Совсем не так, как могло бы в условиях земных сражений.
        - Готовность десять секунд, - услышал я тихий шепот за спиной.
        Часы интерфейса неумолимо начали отсчет. Я стал делать глубокие и ровные вдохи, успокаивая разбушевавшееся сердце, сосредотачивая все внимание на гладко обструганных досках, отделяющих нас от врага. Столь близкого, столь опасного. И все же знакомого. Мне доводилось драться с демонами и выходить из схваток победителем, получится и сейчас. Должно получиться. Я настроился на эту мысль, и в тот же миг ворота с лязгом рухнули, открыв вид на тварей Инферно.
        Демоны замерли, ошеломленные. Мы же бросились в атаку немедленно, не давая себе и секунды на сомнение. Сапоги застучали по воротам, ставшим мостом. Из-под досок послышались сдавленные стоны. Видно часть демонов оказалась погребена внезапно рухнувшей преградой. Я не обратил на обреченных внимания и в четко отмеренный миг использовал рывок, выставив вперед щит.
        Мир вокруг смазался и тут же обрел форму. Ряды врага взорвались будто кегли от метко пушенного шара. Делаю шаг вперед, ногой придавливая упавшего дьявола, резко опускаю молот на рогатую голову. Еще шаг вперед, и удар в нового врага, а за спиной в подранка уже погружаются копья и кинжалы. Рядом бешено, с искаженными лицами, рубятся люди и эльфы, продавливая ряды врага. Ошеломленные, демоны подаются назад, и мы тут же следуем за ними, ощущая, как над головами появляется каменный свод барбакана.
        Шаг - удар, шаг - удар. С расколотым черепом упал еще один враг, и тут же я едва успел выставить щит, на который опустился меч противника. Мой новый враг матерый, покрытый шрамами дьявол. По силам ничуть не слабее, а может быть и сильнее меня. Я чувствую, как по сознанию ударяет «ошеломление». А следом за ним враг испускает мощную волну огня. Я спрятал глаза за щитом, и тут же ощутил чудовищный удар в голову. Тело повело, начало заваливаться в сторону, но… Рывок!
        Меня буквально вбивает в противника. Дьявол падает, я же опускаю молот на его непокрытую голову. И еще раз и еще. Однако нанести четвертый удар я не успел. Будто бы пушечный снаряд ударил в мой щит, откинул назад. Я не упал лишь потому, что сзади подпирала толпа воинов. А затем уже сам утвердился на ногах, глядя как напротив поднимается потрепанный дьявол. Демон усмехается, я оскалился в ответ. Почти одновременно мы сделали шаг навстречу друг к другу.
        Рубка, безжалостная, страшная. Освещенная ревущим пламенем, белесыми вспышками Хаоса. Ни я, ни враг были не способны на хитрости и обман, только прямые удары, только сила против силы. Всему виной была теснота, сдавленность, которая нарастала с каждой следующей секундой. Я принимал удары на многострадальный щит, враг пытался закрыться мечом. Через некоторое время оказалось невозможным и это. Нас подпирали в спины. Давили, выжимая соки, заставляя продвинуться еще на пядь, на один сантиметр. В какой-то момент мой щит уперся в грудь демону, рука с молотом замерла поднятая, не способная нанести полноценный удар. Слишком мало места для размаха, слишком тесно. Я увидел усмешку на губах дьявол, и она запоминалась мне как никогда ярко. Потому, что в следующий миг демон выдохнул пламя, целя точно в мои глаза.
        Здесь, в мире Лендлордов, терпеть ранения куда как проще, чем на Земле. Тем не менее никогда прежде я не испытывал ничего столь же страшного. Боль вонзилась в мозг, прокатилась по нервам, заставив молить об одном. Прекратить, прекратить эту пытку! Как угодно, любым способом! Лучше всего смертью. И видно меня услышали. Пусть не небеса, но кто-то куда более близкий. Тень за спиной вытянулась, на плечи мне легли хвосты, а затем огонь иссяк, сменившись отчаянным воем демона. На душе разлилось чувство удовлетворения, а вслед за ним возникла быстрая, словно молния, мысль. Я активировал «выпад» и молот буквально выстрелил во врага. Тут же приложил оружие к оглушенному противнику и использовал «взрыв». Раздавшийся грохот перекрыл даже рев пламени и вопли раненых. И все же мне послышался за всей этой какофонией тоскливый вой смертельно раненого дьявола. А еще спустя несколько секунд он умер, что засвидетельствовало «чувство земли».
        Дальнейшее сражение запомнилось мне одной злой иронией. Тем, что страшный враг, из-за которого я ослеп, в итоге стал нам спасением. Все потому, что мертвое тело князя дьявола попросту не смогло упасть. В невероятной толчее оно оказалось столь плотно зажато меж еще живыми солдатми, что так и осталось стоять, послужив мне и кицунэ своеобразным щитом. И пусть все же существовала опасность удара в бок, еще звучали заклятья, все остальные напасти оказалось возможно пережить постепенно отступая назад, в крепость.
        Меня направляла Кацуми, словно поводырь тяня за плечо, в нужный момент крича об опасности. За счет «чувства земли» я примерно представлял расположение врагов. Кажется, даже успешно бил кого-то. Не знаю. Сознание было словно в тумане.
        В какой-то момент вместо камня ноги ощутили гладко оструганные доски, и это словно бы отрезвило врагов. Давление чуть схлынуло. Тело князя Инферно наконец упало вниз. Меня охватило чувство какой-то легкости и вместе с тем незащищенности. Я все еще оставался на переднем крае, и был прекрасной целью для магов. Если демоны ударят все разом, не спасут ни хорошая броня, ни щит. И ведь сначала погибну я, а затем и Кацуми. Притом, возможность отступить отсутствовала. Позади все еще находится плотная толпа.
        Демоны качнулись, я кожей почувствовал плетение множества чар. И в этот момент с гулким стуком что-то упало на землю в рядах врага. А затем раздались взрывы.
        Не знаю, что использовали защитники Мерана, однако это средство было именно тем шансом, в котором так нуждались воины, участвовавшие в вылазке. Едва только прогремели взрывы, как раздался рев команд, и отряд бросился назад, в крепость. Я сам, поддерживаемой Кацуми, побежал следом, ощутив, как дрогнул мост под ногами, как опора наклонилась, как заскрежетали цепи. Уже спустя пару секунд после того, как мы вошли под своды крепостных стен, ворота за нами закрылись. Демоны остались позади, их добыче удалось ускользнуть.
        Осознание этого факта будто бы выдернуло из тела стержень. Я опустился на мостовую ровно там, где стоял, устало прислонившись к стене прохода. Рядом села Кацуми, уткнувшись мне в грудь. Прислушавшись, я понял, что кицунэ тихо всхлипывает. Причин тому могло быть слишком много, чтобы угадать правильную. Я и не пытался. Сняв перчатку, осторожно провел рукой по волосам девушки, тихо прошептал:
        - Ну что ты? Все же закончилось хорошо. Мы все живы.
        Я сказал что-то еще бессмысленно-успокаивающее, в то время как девушка молчала, все также чуть вздрагивая. Но дыхание ее постепенно стало ровнее. Наконец Кацуми заговорила:
        - Далин, я ведь никак не могу тебе помочь. Не могу исцелить или уменьшить боль. И тогда не успела вовремя. Если бы мне ударить раньше…
        - Это я виноват, - сказал не терпящим возражения тоном. - Я сам забыл использовать умение, дав противнику шанс. Ты же меня выручила в очень трудный момент. Если бы не ты, я бы так и остался в том проклятом барбакане.
        - Но, ведь…
        Девушка попыталась возразить что-то еще, но мне был известен один хороший способ как разрешить все проблемы. Я просто потянулся вперед, накрыв губы Кацуми своими. И пусть моей рожей в тот момент можно было бы напугать даже гоблина, это действительно сработало. Поцелуй затянулся на очень долгое мгновение, а девушка буквально растаяла в моих объятьях.
        - Ох, молодые годы, как же они прекрасны! - раздался рядом смутно знакомый голос.
        - Отец Антоний? - неуверенно и смущенно спросила Кацуми.
        - Я, дитя, я, - ответил священник. - Уж простите, что беспокою вас в столь волнующий момент, но вижу, что вашему спутнику нужна помощь. Оказать которую - моя священная обязанность.
        - Так вы способны исцелить Далина? Прошу, пожалуйста, сделайте это, - едва не взмолилась кицунэ.
        - Конечно, дитя мое, конечно. Именно за этим я сюда и пришел, - заверил отец Антоний, а затем уже иным, холодным и строгим голосом, предупредил. - Будет больно.
        Я молча кивнул, а затем напрягся. Сухие, горячие пальцы священника коснулись моего лба, на миг замерли, а затем из них стала исходить свежая, отдающая холодом энергия. Вместе с этим отец Антоний забормотал слова молитвы. Тихо, как будто бы про себя. Не знаю, имела ли она действие, или служила лишь медиатором, однако течение энергии постепенно усилилось, а сама она собралась где-то около глазниц, что я мог понять лишь по холодку, окутавшему эту часть тела. Даже приятному, если учесть, сколь сильно была обожжена кожа в этом месте.
        Затем резко, в один миг, холод рванул в раны, резанув болью. Я даже дернулся, однако оказался удержан неожиданно твердой рукой священника. Почти сразу боль начала стихать, а темноту сознания неожиданно прорезал лучик света.
        - Открывай глаза медленно, сын мой. Резкий свет будет слишком болезненным.
        Послушавшись совета, я чуть приоткрыл веки и тут же зажмурился. Затем предпринял вторую попытку, уже более успешную. Свет все еще нестерпимо жег, на глазах выступали слезы. И все же мне удалось рассмотреть мир вокруг. И вроде я был лишен зрения всего десяток минут, не больше, но испытал настоящее облегчение от его возвращения.
        - Спасибо отец Атоний, - коротко, но с чувством поблагодарил я.
        - Не стоит, не стоит. Вы защищаете наш город и его жителей, - благожелательно ответил священник, а затем внезапно застыл. Лицо отца Антония обратилось в белую маску, не говоря более ни слова, он обернулся и пошел прочь. И было что-то в этом человеке, из-за чего ни я, ни Кацуми не стали его останавливать.
        В то же самое время крики и грохот за воротами внезапно сменили тональность. Многоголосый стон едва не сотряс стены, вой жутко умирающих существ пробрал до дрожи. Удары о ворота мгновенно смолкли и не спешили возобновляться. В этот момент я не знал, что именно произошло. Но позже всех выживших членов отряда просветили об истинной цели нашей вылазки. О том, что в тот самый момент, когда мы сдерживали демонов, несколько добровольцев проникли в стены барбакана вместе с бочками с кислотой. Которые, в нужный момент, вылили прямо на головы врагов. Как и прошлых защитников, этих храбрецов вскоре выжгли огненными заклятьями, однако это не помогло вернуть демонам убитых и самого главного - потерянного времени.
        Глава 11. Битва за Меран. Часть IV.
        Спустя полтора часа после начала штурма.
        Со стороны архигерцог Гламорган выглядел воплощением спокойствия. Ровный, привычно красноватый цвет лица, плавные движения, не мигающий взгляд, устремленный будто бы в никуда. Он словно бы и не видел разворачивавшейся совсем близко бойни, не переживал об исходе кровавого штурма. И лишь демоны, хорошо знавшие своего властелина, понимали, насколько напускным являлось это спокойствие.
        Архигерцог прикрыл глаза, справляясь с внутренней бурей, вспыхнувшей при лицезрении сломанной фигуры князя Инферно, упавшего в ров. Затем обвел взглядом поле боя, устланное трупами. Мертвых было много, невероятно много. Десятки тысяч. Потери превосходили самые мрачные прогнозы, притом до победы все еще оставалось бесконечно далеко. Тысячи демонов преодолели ров и первую стену. Однако на ней покоилась вторая. Выше, массивней. С множеством оборонявших ее защитников. Будь у детей Инферно полет - они бы разом набросились на врагов, растерзали их в клочья. Однако вместо этого им приходилось беспомощно толпиться на узкой площадке земли, под огнем защитников Мерана, ожидая хоть малейшей возможности пробраться в крепость.
        Чуть лучше было положение у четырех проходов в город. Все барбаканы оказались захвачены. Некоторые дважды. Крепостные ворота жгли, рвали когтями, обрушивали на них каскады заклятий. Было очевидно, что уже скоро преграда падет, и демоны смогут ворваться внутрь. Однако там их должно было ждать новое препятствие. Новая трата времени, схватка в стесненных условиях, где в каменном мешке на детей Инферно обрушится сонм страшных заклятий. Если все пойдет так и дальше, то армия будет обескровлена, потерпит поражение. Впрочем, Гламорган не собирался допускать подобное. Он был архигерцогом и потому умел даже неудачи обращать к своей пользе.
        - Повелитель, мы готовы приступить к ритуалу, - обратился к Гламоргану князь Драгонар.
        Архигерцог обвел взглядом заклинательный круг. Исполненный лучшими мастерами Инферно, сейчас он буквально дышал кровью, силой, Хаосом. Тридцать могущественных чародеев были принесены в жертву на этом алтаре. Их души получили страшные раны, но исполнили свое предназначение - усилили заклятье «Армагеддон», сделав его по настоящему смертоносным. А сейчас новые тридцать разумных послужат схожей цели. Благо откат от заклинания пятого ранга уже сошел на нет.
        - Я приступаю, - произнес Гламорган и шагнул в центр заклинательного круга.
        Из жертв ближе всего к архигерцогу находилась молодая эльфийка. Заклятье крепко сковывало женщину, не давая шелохнуться. Ее светлая, почти белая кожа была испещрена метками, кровь сочилась из вырезанных знаков, пятная совершенное тело. Могущественная чародейка на службе одного из лордов, она нанесла Инферно большой ущерб, и теперь должна была за него расплатиться. И видно эта перспектива до ужаса пугала женщину, страх и отчаянье отражались в ее глазах, что только благоприятствовало будущему ритуалу.
        Стоявший над ней князь Драгонар поднял кинжал. В то же время это движение повторили двадцать девять его собратьев. Сам же Гламорган начал медленно творить чары, обращаясь к одному из великих искусств, к магии школы Смерти. Черное хрупкое заклятье сформировалось в руке, зыбкое, едва удерживаемое в реальности. Оно нуждалось в мане, в громадных объемах маны. Словно бездна, чары поглотили энергию архигерцога, но и этого им было мало.
        Ментальная мысль-приказ и ритуальные кинжалы погрузились в плоть жертв. Эльфийка захлебнулась в беззвучном крике боли, метки на ее теле вспыхнули, прожигая кожу, расходясь тонкой паутиной линий. Жилы чар встретились вместе, оплелись подобно уродливой сетке. А затем начали сжиматься, выдавливая саму жизнь из своих жертв. Тело эльфийки высохло за секунды, обратившись в лишенную соков мумию. В то время как жизненная сила потекла к центру заклинательного круга. Туда, где стоял Гламорган.
        Это было самым сложным моментом во всем ритуале. Очистив сознание от любых посторонних мыслей, архигерцог направил разрозненные потоки в одну точку - в матово поблескивающий шар заклинания магии Смерти. В этот миг одного неверного шага, одной дестабилизированной линии могло бы хватить, чтобы уничтожить и самого Гламоргана и его приближенных. Слишком уж значительные силы были использованы в ритуале. Однако защитники Мерана не предприняли ни одной попытки, чтобы помешать созданию чар. Впрочем, они все равно не имели шанса пробиться через выставленную защиту. Сам же архигерцог был слишком опытен, чтобы ошибиться. Он впитал всю энергию, что была получена от тридцати жертв. Дал себе несколько мгновений полюбоваться на сотворенный шедевр, а затем метнул шар в полосу из мертвых тел демонов.
        Импы и бесы, сдохшие в самом начале сражения. Умершие крайне глупой смертью - от падения с высоты. Они были крайне посредственным материалом для большинства заклятий некромантии. Но не для этого. Ведь сейчас все что требовалось наполненным силой чарам - масштабные залежи некроплоти. И заклятье получило то, в чем так нуждалось. Черный шар ударил в груду тел, волна темной энергии пробежала по трупам, впиталась. А затем подвергшаяся воздействию плоть пришла в движение. Мясо оплыло, словно растаявшее масло, кости вывернулись из суставов, лежавшие по краям трупы устремились к центру.
        На месте полосы тел стал формироваться гигантский некроконструкт не имеющий ни ног, ни рук, ни головы. Лишь невероятно длинное и толстое туловище, похожее на змеиное. Тварь защищала сегментированная броня из тысяч костей, подвижных и удивительно прочных. Это подтвердилось, когда багровое небо прорезал белый луч, ударивший точно в монстра. Змей задергался в конвульсиях, на землю пролилась черная кровь, однако спустя несколько секунд он затих, а затем, повинуясь приказу Гламоргана, поднялся, утвердившись на «хвосте».
        «Голова» кадавра повернулась в сторону крепости. Несмотря на полное отсутствие глаз, и эльфы, и люди, и гномы, и даже демоны почувствовали на себе давящий взгляд. Души разумных кольнуло, потянуло к монстру, в ушах живых зазвучал тихий сонм голосов. Слова душ не успевших сбежать импов, оказавшихся в ловушке мертвой плоти. Многие внезапно осознали, что им грозит схожая судьба, стоит лишь умереть рядом с этим монстром. И надо сказать, что такая участь ужаснула даже дьяволов. Заставила всех разумных застыть в нерешительности. Единственным, кто не растерялся, кто не стал испытывать сомнений, стал сам кадавр. Он, повинуясь воле Гламоргана, пополз к крепости, сминая под своей тяжестью землю и тела демонов. Самым же страшным было то, что в то же время было создано еще три подобных ему созданий. И все они почти одновременно устремились к Мерану.
        Оцепенение разом схлынуло и с защитников, и с нападавших. Демоны бросились в стороны, спеша уйти с траектории движения мертвого змея, в свою очередь маги Сторма ударили всем доступным им арсеналом в чудовище. Четыре стихии обрушились на плоть монстра, окружили его сонмом вспышек и взрывов, однако должного результата не принесли. Шкура змея оказалась испещрена отметинами, однако на скорость монстра эти раны почти не повлияли. Куда лучше проявила себя магия Света. Аколиты и прелаты не стали спешить нанести свой удар. Они дождались, когда монстр подползет к самому рву и только тогда разом ударили заклятьями.
        Белые лучи и сгустки света вонзились в мертвую плоть, вновь спровоцировав у кадавра приступ судорог. И это посеяло настоящий хаос в порядках врага. Исполинский «хвост» змея изогнулся, ударил по земле, оставив превратив несколько десятков демонов в кровавую кашу. Голова закачалась в воздухе, готовая рухнуть на детей Инферно. И пусть демоны были закалены сотнями сражений, драться в таких условиях они оказались не способны, вместо этого бросившись в стороны, как можно дальше от смертельно опасного монстра.
        Однако бегство с поля боя не состоялось. Одного ментального крика Гламоргана оказалось достаточно, чтобы напомнить подчиненным, что им грозило за такой шаг. В то же время архигерцог вернул под контроль змея, пусть раненного, но вполне боеспособного. Кадавр по его указанию выпрямился, возвысившись над землей на три десятка метров, отклонился назад, а затем бросил свое тело прямо в стену.
        Удар получился чудовищно сильным. Весь замок содрогнулся, дрожь камня почувствовали и в ратуше, и в самых глубоких подвалах. Мало кто из стоявших на стене смог устоять на ногах. Многие и вовсе рухнули вниз. И не успела еще осесть каменная пыль, как змей вновь отклонился назад, желая провести следующую атаку.
        Еще раз ударили чары магии Света, на сей раз разрозненные, поспешные, а потому не столь опасные для монстра. Кадавр, замер лишь на мгновение, а затем бросился вперед, ударив ровно туда, где уже находилась глубокая выбоина. И в этот раз последствия для замка оказались еще плачевней. Камень с внутренней стороны стен брызнул тысячей осколков. Часть верхнего яруса, где находились солдаты, подалась вниз, а через мгновение вовсе рухнула, похоронив средь тонн камней множество разумных. Глубокая трещина пересекла твердыню, и это было только началом конца - змей уже отклонялся для новой атаки.
        Луч света, ударивший с небес, пришелся как нельзя кстати. Кадавр тут же забыл о своем намерении, зашедшись в новых конвульсиях. В то же время на стенах образовалась страшная сумятица. Защитники получили приказ оставить обреченный участок. Тысячи разумных бросились к башням и лестницам, спеша быстрее покинуть опасное место. Большинство из них не успело это сделать. Змей очнулся раньше, чем первый солдат спустился на землю.
        Истерзанный кадавр бросился вперед. Мертвое тело вонзилось в трещину и на сей раз пробило стену насквозь. Тут же монстр завозился в изломе, дробя камни, расширяя созданную брешь. Поврежденная стена утратила прежнюю крепость. От дерганных движений монстра тонны камней пришли в движение, посыпались вниз, норовя погрести под собой змея. Однако тот сумел пережить все удары и выбрался из-под завала. Покачиваясь, кадавр завис на месте, нацеливаясь провести новую атаку, однако сделать это так и не смог. Новая череда заклятий магии Света ударила по его плоти. И этого поврежденный конструкт уже не смог пережить. У змея будто бы обрезали нити, что держали его на весу, и он рухнул на землю, погребя под собой множество демонов.
        Монстр был уничтожен, однако Гламорган все равно оказался доволен результатом, ведь главная цель - создать проем в стене, была достигнута. И всего спустя несколько мгновений после гибели кадавра в образовавшуюся брешь устремились тысячи жаждущих крови демонов.
        ...
        В сражении за город настал самый отчаянный, тяжелый момент. Тысячи демонов рвались в проломы в стенах, когтями и магией били в ворота. Десятки тысяч стояли у них за спинами, готовые сменить павших сородичей. В то же время защитники города вовсе не намерены были сдаваться. Против полчищ тварей встали воины Мерана. Спустившись со стен, в ближний бой вступил гарнизон города и вольные сотни. Наконец оказались введены войска метрополий. Латная конница, закованные в сталь беорлинги, смогли остановить движение врага, не дать ему ворваться в город. Фениксы, духи гор и архангелы неистовствовали в рядах врага. Однако какое бы отчаянное сопротивление не оказывали защитники, тем самым они лишь оттягивали неизбежное. Ведь каждому было понятно, что, если только не случится чудо, город падет.
        Казалось, что в столь напряженный момент взгляды полководцев будут направлены исключительно на данный театр военных действий. Однако собравшиеся в комнате ратуши три генерала через заклятье «взора» смотрели вовсе не на это сражение. Их внимание занимала иная битва, не менее, а может быть и более важная.
        Гавань Мерана. Удобная бухта, где могли уместиться десятки судов. Здесь нашли пристанище шестьдесят три корабля, доставившие войска метрополий, здесь находились еще пять десятков судов, надеявшихся найти безопасное убежище. Удивительно, но ударивший по Мерану Армагеддон лишь краем затронул эти корабли. Тем самым оставив защитникам надежду в случае нужды отступить из осажденного города. Однако именно сейчас эти чаянья гибли, без всякой надежды исполниться.
        Враг не оставил без внимания гавань и в тот самый момент, когда все силы защитников оказались оттянуты к проломам в стенах, бухта была атакована вражескими кораблями. В пролив, соединявший гавань и морской простор вошли черные суда, на флагах которых многочисленные гербы соседствовали с символами Древних богов. То были корабли тэмпларов, темной ветви человечества, непримиримых врагов Империи и единственных союзников демонов.
        Силы, брошенные тэмпларами в бой, оказались не велики. Всего сотня кораблей, однако они были заполнены готовым вступить в бой десантом, в то время как на стоявших в бухте Мерана судах находились лишь неполные команды. Это преимущество ничто не могло переломить. Даже сохранившиеся осадные орудия города не могли компенсировать абсолютное превосходство врага в числе чародеев. И они доказывали это, поджигая одно судно за другим. За первые десять минут сражения защитники города потеряли тридцать шесть кораблей, уже занялся флагман имперского флота, блистательный «Святой Георг», в то время как враги потеряли только семнадцать судов. Дальнейшее сопротивление грозило лишь большими потерями.
        - Закройте гавань, - глухо скомандовал тан Кронир.
        Прошла целая минута, чудовищно долгий срок для столь напряженного сражения. За это время успели загореться еще три корабля, тэмплары смогли продвинуться вглубь территории гавани, а затем, наконец, старый защитный механизм Мерана оказался активирован.
        Две высокие башни, стоявшие в самом узком месте входа в бухту, вздрогнули, наклонились друг к другу, а затем обрушились в пролив, похоронив под собой несколько кораблей тэмпларов, и надежду воспользоваться входом в гавань в ближайшие несколько дней. Разломанные остовы судов и многотонные камни, выглядывавшие из-под воды, не оставляли в том никаких сомнений. Вражеский флот оказался разрезан на две части. В самой гавани сохранились лишь девять кораблей тэмпларов, с которыми защитники должны были справиться, так что угроза темных оказалась устранена. Это могло стать поводом для радости, однако никто из командиров ее не испытал.
        - Значит мы обречены, и ни в одном сказании о нас не замолвят слова. Ведь мало кому есть дело до этой Богиней забытой земли, - мрачно проговорил Нерниленен, командующий армией эльфов.
        - Глупец! Ты должен быть рад возможности принять достойную смерть. Все мы оказались опозорены перед Богом, все мы совершили проступки, и только мученическая смерть может смыть наши грехи.
        - Говорите за себя, Сельтегор, это ведь войска под вашим командованием обратились в бегство. Я же стал всего лишь жертвой интриг и вовсе не обязан из-за этого умирать!
        - Ты обязан, - веско проговорил тан Кронир. - Великий лес направил тебя сюда, доверив командовать армией. И с самого начала ты должен был понимать, сколь малые шансы у нас выжить в этом месте. А потому, во имя бороды Кетана, прими свою судьбу и живи достойно!
        - Принять судьбу? - Нерниленен поднялся, с вызовом посмотрел на двух других генералов. - Хорошо, я это сделаю. Сделаю прямо сейчас и больше не стану докучать вам своим присутствием.
        Сказав так, эльф быстро вышел из комнаты, едва удержавшись, чтобы не хлопнуть дверью. В помещении остались лишь Кронир и Сельтегор, два чужака, всего три недели назад прибывших в город. Представителей Мерана здесь не было. И это вовсе не являлось случайностью. Решения, принимаемые в этой комнате, явно пришлись бы не по вкусу горожанам. Впрочем, они были неприятны и самим жителям метрополии.
        - Все приготовления к ритуалу завершены, мы можем начать его исполнение прямо сейчас, - прервал тишину Сельтегор.
        - Не спеши. Если мы ударим в данный момент, поставленные перед нами цели не будут достигнуты, - возразил Кронир.
        - А если промедлим, то нам помешают демоны. Стоит им прорваться, сокрушить заслоны, и все будет потеряно. Мы не исполним повеление иерархов и после смерти станем держать ответ пред Богом за все совершенные грехи. Без малейшей возможности оправдаться. Ты готов пойти на подобный риск?
        - Готов. Именно по этой причине я и назначен главнокомандующим, не так ли, Сельтегор?
        Некоторое время имперец молчал, сверля взглядом гнома, но затем все же уступил и коротко кивнул.
        - Все верно. Именно ты поставлен командовать нами в этой миссии. Ты оцениваешь риски. Я буду надеяться, что присущая тебе предусмотрительность не станет губительной для наших душ.
        Сказав это, Сельтегор встал из-за стола и вышел, направившись в сторону Заклинательного покоя.
        Только когда соратник покинул комнату, гном позволил себе усмехнуться, смакуя намек на свой прошлый «недостойный» поступок. Нерниленен и Сельтегор, пусть они и не до конца ему доверяли, но в то же время и недооценивали, считая простым дуболомным воякой, готовым исполнить приказ, дабы искупить вину пред Подгорным Пределом. Соратники вовсе не догадывались, что у генерала гномов были свои взгляды на всю эту миссия. Не знали, что свое прозвище Кронир получил отнюдь не зря.
        Глава 12. Держать строй! Часть I.
        - Держать строй! - проорал я, с трудом перекрыв звуки боя.
        Ответом мне стала забористая ругань и крики, стоны раненых и звон оружия. Воины под моим началом сражались, сражались отчаянно и яростно. Но все равно отступали под напором врага. Демоны рвались вперед, шли, презрев смерть, бросались на копья, словно одержимые. И если яростный напор низших тварей Инферно удавалось сдерживать, появление в толпе дьяволов неизменно оборачивалось локальной катастрофой.
        Вот один из высших демонов показался в первых рядах врагов и тут же, под прикрытием стены огня, бросился на моркхазад. Неоспоримое превосходство дьявола позволило тому с легкостью ворваться в строй, начав резать гномов, будто беспомощных котят. Пехотинцы, вооруженные копьями и грубыми топорами, попросту не были способны попасть по стремительной цели, беспомощно били в пустоту, умирая один за другим. Дьявол сражался когтями и магией. Резал доспехи, плавил металл, дрался с остервенелым упоением. Должно быть, он чувствовал себя бессмертным, но его торжество было не долгим. В один момент сотни лиан набросились на высшего демона, сковав его на месте, а затем земля под врагом разверзлась каменной пастью, захлопнувшейся на уровни груди создания Инферно. Дьявол ничего не успел предпринять и в следующий миг оказался разрезан пополам, погибнув также, как и десятки его сородичей ранее. Маленькая победа, совершенно ничтожная на фоне кипевшего сражения, но она позволила строю гномов вновь сомкнуть свои ряды.
        Я отслеживал все происходящее лишь краем глаза, сосредоточившись на защите себя, и стоявших рядом товарищей. Странное чувство, но в этой битве от меня почти ничего не зависло. Сотня солдат, в любом ином сражении мира Лендлордов бывшая значимой силой, здесь являлось лишь песчинкой в жерновах. Будь мой отряд в одиночестве, его бы смяли даже не заметив. И лишь тот факт, что вместе с нами сражались тысячи воинов, позволял как-то держаться. Единственной же командой, что я мог отдать, было «держать строй», да и смысл ее был лишь в том, чтобы дать понять солдатам, что их командир все еще жив.
        Удар молота, и оскаленная пасть цербера исчезает в веере кровавых брызг. На смену адской псине заступает гвардеец, но успевает прожить лишь секунду - время потребное для нового взмаха оружием. Следом толпа демонов выталкивает из своих рядом кошмара, попытавшего задавить меня массой тела. Подставленный щит принимает на себя вес туши, я же в остервенении бью в бок демоническому коню, слыша, как ломаются его ребра. Шлем принимает скользящий удар копыта, хриплое ржание бьет по ушам, однако несколько мгновений спустя кошмар все же падает мертвым. Все для того, чтобы на его место встал новый демон.
        Сражение все длилось и длилось. Число врагов казалось бесконечным, и не было возможности даже на секунду перевести дух. Стоило расправиться с одним демоном, как тут же в бой вступал другой. И эти твари как раз наоборот были полны сил. И если я за счет выносливости справлялся с этим напором, то мои воины были не способны долго сдерживать подобный натиск.
        Вот стоявший справа гном упал, просто лишившись сил из-за кровопотери. Тут же в брешь ударило яростное пламя, жаля потерявшись целостность строй. А следом устремились демоны.
        К их несчастью эта атака захлебнулась в самом своем начале.
        Волна дезориентации охватила прорвавшихся тварей, заставив тех пошатнуться. Тут же задние ряды моркхазад шагнули вперед, сделав слитный выпад копьями, Кацуми же подрубила ногу слишком приблизившегося к ней демона. Итог прорыва оказался прост. На красную от крови мостовую упали новые тела, тут же скрывшиеся за ставшими над ними гномами.
        Сквозь грохот битвы до меня долетели чужие команды, отданные демонами. Я не смог понять их значение, но прекрасно увидел результат. Толпа тварей Инферно качнулась, напор на наши ряды чуть схлынул, но радоваться этому не приходилось, ведь средь врагов показываются суккубы и ифриты, уже готовые ударить чарами.
        - Вперед! - ору во всю глотку, делая шаг навстречу демонам.
        Молот очерчивает дугу, впиваясь в тело ифрита, рядом корчатся суккубы, насаженные на копья, но множество магов врага оказываются невредимыми и бьют в полную силу. Рев пламени и крики заживо сгорающих существ впиваются в уши. Да так, что кажется не удастся вытравить их и через годы жизни.
        Спустя несколько секунд огонь стих, открыв вид на десятки обугленных тел. Тел воинов, что пошли за мной в Меран. В другое время я бы испытал горечь, однако сейчас думать о потерях оказывается некогда, ведь передо мной находилась орда демонов, а по бокам уже не было надежных товарищей. Я сделал шаг назад, чувствуя спрятавшуюся за спиной Кацуми. На выставленный щит тут же обрушился меч врага. Толпа демонов качнулась и бросилась в атаку, обтекая нас с кицунэ с флангов, пытаясь ужалить из мертвой зоны.
        Рыча от бессильной злобы, я закрутился на месте, отражая сыплющиеся со всех сторон удары. Кацуми, будто в танце вторила моим движениям, неизменно прикрывая спину. В кажущемся хаотичном ритме я пытался двигаться назад, к своим войскам. С остервенением давя каждого, кто оказывался на пути и все более увязая в гуще противников. В груди стало нарастать отчаянье, заставляя биться с яростным остервенением, на износ. Зрение подернулась красной пеленой из-за рассеченной брови, дыхание сбилось, угрожая смертью. Однако прежде чем масса врагов окончательно захлестнула нас двоих, окружающее пространство озарил нестерпимо яркий свет, а из-под ног ударили каменные копья.
        Тихо вскрикнув, Кацуми упала на мостовую, зажав руками распоротую ногу. Но никто из врагов не смог воспользоваться ее слабостью. Все потому, что состояние окруживших нас демонов оказалось еще плачевней. Твари Инферно скорчились на каменных плитах, баюкая раны и пытаясь удержать расползающуюся плоть. По ним ударили не только каменные пики, но и магия Света, нанеся страшный урон. И это был наш шанс.
        Я использовал заклятье боевой регенерации на Кацуми и тут же, без церемоний, закинул ее на плечо. После чего бросился в сторону войск Мерана, уже перешедших в контратаку. В тот же время за моей спиной в бой устремились те из тварей Инферно, что оказались вне радиуса примененных заклятий. Словно чудовищная пасть, две армии пожрали разделявшее их расстояние, и нам с кицунэ повезло оказаться в той части поля боя, что досталась воинам Мерана. Я вбежал в раздвинувшийся перед нами строй, поставил Кацуми на ноги и лишь тогда позволил себе вздохнуть с облегчением.
        В тот же момент, словно бы издеваясь над моими надеждами перевести дух, подала сигнал Система. На краю зрения проявился знак сообщения, достаточно важного, чтобы пробиться сквозь все возведенные фильтры. Бросив быстрый взгляд по сторонам, и не обнаружив непосредственной угрозы, я все же раскрыл послание и тут же замер, пораженный его смыслом.
        В сообщении значилось, что в мое подчинение поступила сорок третья сотня Южных врат Мерана. То есть именно те войска, что меня окружали. Совершенно незнакомые части, на щитах которых был изображен герб некоего вольного лорда. В иной ситуации я непременно попытался бы узнать, с какой стати именно мне надлежит ими командовать, однако любые намеки на долгие размышления оказались выброшены из головы, стоило в рядах уже моих солдат взорваться огненному шару.
        - Поднять щиты, сукины дети! Поднять, кому сказал! - заорал я во всю мощь легких.
        Имперцы вздрогнули и, повинуясь вбитым на уровне рефлексов умениям, вскинули над головой щиты. Защита оказалась рваной, содержащей множество брешей, совершенно не сравнимой с той, что могли создать гномы. Но даже этого оказалось достаточно, чтобы выдержать воздействие новых огненных заклятий. Или хотя бы смягчить ущерб от них. Однако удары магов были вовсе не единственным, что угрожало теперь уже моему отряду. Послышался рев, крики, отрывистые команды демонов и напор тварей Инферно усилился. Первый ряд имперцев оказался смят и растоптан. Я же находился во второй линии и вынужден был вновь применить в деле молот.
        Дальнейшая битва превратилась для меня в чудовищный маятник. Мы медленно пятились под напором демонов, сгорая в потоках пламени, чтобы затем, в коротких, но отчаянных натисках отыгрывать потерянные позиции. Чудовищные удары магией обрушивались каждой стороной, каждую секунду забирая чью-то жизнь.
        Вверенная мне сорок третья сотня спустя десять минут сократилась вдвое. Однако в то же время мне под командование поступили новые силы. И я догадывался о причинах такого благоволения начальства. Сложно было не догадаться, глядя на бесконечную череду смертей.
        Нам с Кацуми каким-то чудом удавалось выживать во всем этом хаосе. Мы видели, с какой яростью, бесстрашием бились защитники Мерана. Чувствовали точный расчет командования, позволявший нам держаться несмотря ни на что. Однако сколь бы отчаянным ни было сопротивление, нас постепенно оттесняли вглубь города, и чувство земли подсказывало, что так происходило не на одном моем участке. Линия соприкосновения войск растягивалась, давая возможность демонам реализовать свое преимущество в численности. Скоро, очень скоро оно должно было стать фатальным. Однако прежде, чем это случилось, в моей голове прозвучал голос капитана Гракхета:
        «Сотник Далин Гром, как слышите меня?»
        «Слышу хорошо» - ответил я, попутно размозжив голову гвардейцу Инферно.
        «Будьте готовы отступить к ратуше через девяносто пять секунд».
        «Как?!» - едва не прорычал я, подставляя щит под когти дьявола. Тут же вбив молот в грудь демона, вновь повторил вопрос:
        «Как?!»
        «Вам предоставят возможность» - ответил капитан и оборвал связь.
        Десятки вопрос и предположений пронеслись в голове, но я отбросил их все, принявшись за устранение непосредственных проблем. А вернее всего одной проблемы - том самом дьяволе, что никак не хотел подыхать. Демон отчаянно сражался, используя свое преимущество в магии, его когти оказались не способны пробить щит, зато сумели ранить меня в ногу. Впрочем, эта атака оказалась для демона в высшей степени неудачной, ибо подставила под мой удар. По полю боя разнесся грохот взрыва, а дьявол оказался буквально вбит в потрескавшуюся мостовую. Придавив противника ногой, я несколькими ударами поставил точку в его жизни.
        «Приказ капитана Гракхета. Отступаем через шестьдесят секунд. Как поняли?!» - направил я ментальное послание своим десятникам. В ответ послышались недоверчивые возгласы и радостная ругань.
        В то самое время очередная инфернальная псина попыталась попробовать меня на зуб. Я устало отмахнулся молотом, но тварь успешно ушла из-под удара, а затем резко прыгнула вперед, целя в ноги. И тут же оказалась пригвождена к мостовой кромкой щита. Что-что, а такая падаль пока что не была способна меня одолеть. Да только если подобные ей в момент отступления ударят нам в спину, то все обернется иначе. Это уж точно. Так где же та возможность, что обещал Гракхет?
        В ответ на этот мысленный вопрос в шум битвы ворвался тяжелый грохот, гулкие удары, от которых сотряслась земля. А уже в эти звуки вплелись жаркий треск огня и шум ветра. Утомленный разум не сразу осознал значение этих звуков. А затем через стоявших рядом со мной имперцев перепрыгнул ослепительно белый архангел и тут же начал сеять смерть вокруг себя. В то же момент на поле битвы вторглись духи гор и фениксы. Исполинские каменные гиганты прошили толпу врагов будто нож масло, огненные птицы смогли пронять даже стойких к пламени демонов. В бой оказались брошены десятки существ седьмого ранга, что стало тяжелым ударом даже для армии Инферно. Враги остановили натиск, разделились в своих устремлениях. Часть демонов подалась прочь от новых противников, желая спасти свою шкуру, часть наоборот устремилась в бой, опьяненные битвой. На время о моем отряде все забыли, и это стало нашим шансом.
        - Отступаем! Отступаем! - крикнул я во всю мощь легких.
        Такие же крики раздались из десятков других мест. Тысячи солдат пришли в движение и бросились с поля боя, вглубь города. Хотелось бы сказать, что отступление получилось организованным и четким, но на деле оно оказалось наполнено хаосом и суматохой. Люди, эльфы и гномы бежали, спотыкались, падали. Многие не успевали подняться и их затаптывали насмерть. Я отдавал приказы, орал, требовал. В большинстве своем без всякой пользы. Единственным успехом можно было считать то, что вверенные мне части держались вместе. Однако и этот факт был в большей степени заслугой стадного инстинкта, нежели дисциплины солдат. С громадным трудом мне удалось заставить воинов отделить от общей массы бегущих и свернуть в знакомый переулок, тот самый, в котором находилась наша казарма.
        Было очень сложно управлять толпой. Еще сложней оказалось остановить почти впавших в состояние паники подчиненных. И, тем не менее, я сделал это, попутно почти сорвав голос и сломав несколько ребер особо ретивым. Затем в максимально быстром темпе солдаты оказались организованы в привычные десятки, подлечены целителями и построены. И только затем я направил отряд, а уже не толпу, в сторону ратуши.
        Нас подгоняли крики, рев, грохот взрывов. Звуки раздавались, казалось, со всех сторон. Так что было совершенно не ясно, где и в каком месте ожидать врага. Чтобы хоть немного поднять свои шансы на выживание, я направил первыми на разведку двух духов гранита, бережно хранимых все время битвы. До сего момента духи мне ничем помочь не могли, но теперь их содействие оказалось неоценимым, давая просто море информации о происходящих вокруг событиях.
        Отряд в сотню прокопченных, залитых кровью солдат под моим началом пересек всю улицу, затем свернул в переулок, счастливо избежав встречи с группой демонов. Также беспрепятственно мы прошли по зажатой меж разрушенными зданиями дороге. Нас проводили взгляды нескольких чудом уцелевших горожан, выглядывавших из руин. Кто-то из них смотрел растерянно, кто-то наоборот зло и надо признать, последние имели на то полное право. В конце концов отступая, мы обрекали всех, кто оставался за нашей спиной на смерть. На это ясно указывали крики и хохот демонов, выбравших резать беспомощных горожан, вместо того, чтобы вступить в схватку с отступавшими войсками. Пока врагов было немного, но уже очень скоро они должны были заполонить все улицы. И тогда судьба всех, кто остался в городе, будет предрешена. Я надеялся успеть добраться до ратуши прежде, чем это случится. О том, что будет дальше, как удастся спастись оттуда, мне думать не хотелось.
        Рано или поздно, двигаясь через атакованный город, мы обязаны были натолкнуться на врагов. Это было неизбежно, сколь не обходи отряды демонов стороной. Тем не менее, некоторое время нам везло, и только у храма святого Аллорика обстоятельства переменились.
        Прежде прекрасное здание из белого мрамора щерилось разбитыми окнами, выбоинами на стенах и провалами в крыше. Хотя если вспомнить о прошедшем «Армагеддоне» храм на редкость достойно выдержал удар вражеских чар и даже сумел сохранить жизнь укрывшихся в нем людей. Увы, став надежной защитой от губительной магии, церковь ничем не смогла помочь против живых демонов.
        К тому моменту как мой отряд ворвался на площадь, на ней находились два десятка горожан и более пятидесяти тварей Инферно. Жителей Мерана возглавлял сам отец Антоний, которого было не просто узнать из-за невероятного перевоплощения. Прежде кроткий, добродушный жрец обратился в воина, неистово размахивавшего цепом. Разя массивным шипастым шаром каждого демона, что оказывался на расстоянии удара, отец Антоний упорно двигался вперед. Однако спутники жреца не были и вполовину так сильны, как их предводитель. Они падали один за другим под мечами демонов, не оставляя малому отряду даже тени надежды на победу. До нашего появления.
        Моя сотня вступила в бой молча, с яростной ожесточенностью, атаковав в спины слишком увлекшихся врагов. Множество из них пало, не успев даже осознать появление угрозы. Другие оказались сметены менее чем за минуту яростного боя. К тому моменту из отряда отца Антония остались в живых лишь десяток горожан. Сам он уцелел, однако погрузился в прострацию, отрешенно глядя на полуразрушенный храм и заполненную трупами площадь.
        - Отец Антоний, отец Антоний! - на обращение жрец никак не отреагировал. Тогда я потряс его за плечо, и лишь уловив чуть мутный, расфокусированный взгляд, продолжил:
        - Мы должны отступить к ратуше, немедленно!
        В изорванных храмовых одеждах, с окровавленным цепом в опущенной руке, жрец несколько мгновений безучастно взирал на меня, словно не мог уловить смысла слов. Однако затем медленно кивнул, чуть хрипло проговорив:
        - Веди нас, сын мой.
        Я кивнул в ответ и, указав горожанам место в хвосте отряда, первым бросился к одной из улиц, выводившей к центру города. Мы почти добрались до цели, и стоило поторопиться, чтобы путь к ней не оказался перерезан демонами.
        Глава 12. Держать строй! Часть II.
        Страх оказаться отрезанным от ратуши оказался излишним. Ближе к центру города число защитников Мерана стало быстро расти, исключая возможность появления врагов. Правда у самой ратуши возникла иная проблема.
        Центральное здание города Меран представляло собой большой комплекс помещений, в которые вели три входа. И это были вовсе не крепостные ворота, а лишь простые, пусть и широкие двери, через которые физически не могли быстро пройти тысячи солдат. При этом с каждой следующей секундой воины все больше заражались страхом, боязнью не успеть войти в ратушу.
        С паникой боролись, собравшаяся толпа постепенно рассасывалась, но слишком медленно, неторопливо. Было очевидно, что враг успеет подойти прежде, чем все желающие попадут внутрь. Раньше, чем подойдет наша очередь. И будто бы этого было мало, мой достаточно сплоченный отряд оказался замечен начальством.
        - Тан Далин! Рад видеть тебя живым, - тоном, в котором отсутствовал даже намек на радость, проговорил капитан Гракхет. - Не буду медлить и скажу прямо. Нам требуется задержать врага на подступах к ратуше, и ты один из тех, кто лучше всего способен выполнить эту задачу.
        - И что же я должен сделать?
        - Встать отрядом в этой самой точке и не допустить врага дальше. Не беспокойся, тебе дадут в усиление еще пехотинцев и магов.
        Я хмуро оглядел предполагаемое поле боя. По бокам улицы стояли остовы домов, в нескольких местах превратившиеся в груды щебня. При большой нужде демоны вполне способны были на них забраться, получив прекрасные позиции для атаки заклинаниями. Также не радовала улица. Слишком широкая. Чтобы ее перекрыть, требовалось два десятка солдат. А значит, врагу предоставлялось множество возможностей для нахождения изъяна в нашей защите. И все же стоило признать, что здесь обороняться было куда как проще, чем у пролома в стене. Хотя я бы предпочел принять бой в самой ратуше, а не жертвовать своими бойцами ради чужих солдат. Вот только мне был отдан приказ, и отказаться от его исполнения являлось невозможным.
        - Хорошо, я исполню распоряжение. И в свою очередь надеюсь, что вы прикроете наш отход.
        - Не сомневайся, я помогу тебе отступить в ратушу, когда придет время, клянусь Кетаном, - ответил капитан.
        Надо признать, эти слова немного успокоили мои взвинченные нервы.
        Гракхет направился по своим делам. Я же остался на прежнем месте. В компании уже двух сотен солдат - капитан не замедлил прислать подкрепление, пусть и меньшее, чем я ожидал. И пусть сама будущая схватка изрядно нервировала, могу признаться хотя бы самому себе, что был рад хоть как-то повлиять на происходившее сражение. Доказать, что чего-то стою в схватке гигантов.
        Впрочем, на досужие размышления времени не оставалось. Враг приближался, звуки беснующихся демонов нарастали, и требовалось хорошо подготовиться к встрече с ними.
        Для начала я быстро определил командиров для той сборной солянки, что представляли вверенные мне отряды. Все чародеи были разделены на три части. Рунные маги выделены в отдельную группу. Их задачей было накладывать защитные чары на наших войсках и сдерживать врагов, а также подготовить на поле боя несколько неприятных для противника сюрпризов. Аколиты и прелаты готовили исцеления и благословения, в том числе против демонов, на которых те действовали крайне негативно. Остальные же чародеи были сформированы в атакующий кулак.
        Стрелки распределились по крышам ближайших зданий с тем расчетом, чтобы не создавать для врага групповых целей и иметь возможность бить по противнику с высоты. От пехоты я отделил резерв на случай будущих потерь. Чтобы иметь возможность сдержать прорвавшегося врага.
        Крики, ругань, неизбежная суета множества разумных продолжалась в течение нескольких минут, но затем подчиненные все же заняли определенные им позиции. Как раз вовремя, чтобы встретить первых врагов.
        Отряд демонов выскочил из-за поворота неорганизованной толпой, без малейшего намека на порядок. И, даже заметив нас, далеко не сразу осознал опасность своего положения. Должно быть, твари Инферно успели привыкнуть к хаосу множества стычек пребывавшего в агонии Мерана. Однако у нас был способ привести их в чувство.
        Воздух наполнил свист, а затем с небес ударили стрелы, разом убив два десятка демонов. Оставшиеся чуть замешкались, предоставив возможность лучникам дать еще один залп, однако затем всей толпой бросились в атаку. Тварей Инферно было около полутора сотен, и должно быть они надеялись смять нас одним мощным натиском.
        Новые хлопки и первый ряд тварей рухнул под ноги своим собратьям. В груди убитых демонов расцвели оперенья болтов. Потери, однако, лишь раззадорили врагов, они ускорили бег, буквально пролетели оставшуюся до нас дистанцию и… В этот момент сработали мины, поставленные рунными магами.
        Улица буквально взорвалась. Осколки каменной мостовой прошили воздух, давление ударило по врагам, сбив большинство с ног. И мы достойно воспользовались этой возможностью.
        - В атаку! - взревел я и бросился вперед, увлекая за собой солдат.
        Стальная волна воинов прокатилась по телам демонов, топча, давя, рубя мечами и топорами. Те из созданий Инферно, что оказались крепче и удержались на ногах, падали, сраженные стрелами. Сметались бешеным натиском. Прошли считанные секунды, и большая часть вражеского отряда оказалась порублена. Уцелели лишь те демоны, что находились в хвосте отряда. Стоило бы расправиться и с ними, однако на это уже не оставалось времени.
        - Прекратить преследование! Сбить строй! - проорал я, «чувством земли» обнаружив новых противников.
        Невыносимо медленно, бестолково, воины подчинились. Толпа забурлила, вновь стали проявляться ровные ряды солдат. Увы, на сей раз враг успел ударить прежде, чем воины приготовились к бою. Из-за поворота выскочила кавалькада всадников - несколько десятков демонов, верхом на кошмарах. Бегущие враги из разбитого авангарда отпрянули в стороны, но некоторым не повезло - они оказались растоптаны своими же сородичами. Кавалерия демонов даже не заметила нескольких препятствий, презрела стрелы, удары заклинаний и на полной скорости врезалась в наши ряды.
        Я принял удар массивной туши на щит. И тут же, чуть напрягшись, повалил кошмара на землю. Не доросла эта скотина, чтобы свалить меня, даже врезавшись на всем скаку. Увы, но мои солдаты оказались куда хлипче. Первый ряд пехоты полег весь, во втором образовались заметные прорехи. Демоны же азартно напирали, желая пробиться к нашим магам. Но сделать этого им было не суждено.
        Пехотинцы оправились от первого удара и яростно бросились в бой. Я сам яростно заработал молотом, ударами опрокидывая ближайших всадников, однако самой опасной для врага оказалась Кацуми. Проворной кошкой проскользнув меж копыт кошмара, она вскочила на его круп, позади всадника и тут же перерезала демону горло. Следом пришел черед зверя. Не успел конь забиться в агонии, как кицунэ уже спрыгнула вниз, дабы добраться до следующей жертвы. Демоны попытались затоптать девушку, достать ее мечами, но лишь попусту истратили силы. Гибкая кицунэ ускользнула из-под всех ударов, мимоходом перерезав сухожилия на ногах неудачливого кошмара. А затем оказалась позади очередного всадника.
        Среди демонов распространилось смятение, неуверенность. Напор на наши ряды ослаб. И в этот момент свое слово сказали маги, обрушив на задние порядки врага концентрированный шквал заклятий. Чудовищный вихрь подхватил всадников, осколки льда вонзились в плоть демонов, а под их ногами выросли каменные пики. Сила чар оказалась таковой, что даже я ощутил леденящий холод. Что же касается тварей Инферно - большинство из них получили тяжелые раны, множество оказалось убито.
        - Вперед! - взревел я и использовал рывок.
        Мое тело выстрелило в порядки врага с силой пушечного ядра. Оказавшегося на пути кошмара откинуло в сторону. Инфернальный конь упал на своего сородича, демонстрируя изломанные, пробившие бока ребра. Я же в этот момент размозжил ногу всадника, вдетую в стремя. А следом обрушил оружие на пошатнувшегося коня. Позади послышались крики, лязг железа, предсмертные вопли. Мои войска перешли в контратаку, с остервенением работая мечами и копьями. Их поддержали лучники, выбирая своими целями самых сильных противников. И демоны дрогнули, не выдержав такого натиска.
        Крики врагов из воинственных превратились в испуганные. Всадники задергали поводья, понукая кошмаров повернуться вспять. А затем раздался приказ командира, и поредевшая кавалькада демонов бросилась прочь с заваленной трупами улицы. Им в след понеслись стрелы и несколько заклятий, однако никто из моих солдат не попытался преследовать противника. Ни у кого не возникло такого желания после понесенных потерь.
        - Оттащить тяжело раненых к магам. Трупы обыскать, собрать стрелы, зелья, артефакты, - приказал я, когда демоны исчезли за поворотом улицы. - На все две минуты, время пошло!
        Толпа уставших, окровавленных солдат забурлила. Растеклась в стороны. Тонким ручейком к аколитам потянулись пострадавшие. Средь тел демонов засновали воины, тщательно обыскивая покойных. При этом отряд стал довольно уязвим, однако «чувство земли» позволяло не беспокоиться о внезапном нападении - ближайшая к нам группа демонов была достаточно далеко.
        Я из всей добычи взял лишь несколько зелий на восполнение маны, жизни и парочку боевых эликсиров. Половину из трофеев передал Кацуми, выбравшейся из очередной заварушки целой и невредимой. Увы, похвастаться подобным могли далеко не все. Более тридцати солдат пали в скоротечной схватке, еще стольким же требовалась помощь целителей. И ведь это являлось только началом нашей обороне на данной улице. Результатом сражений с двумя неорганизованными отрядами. Дальше все обещало стать намного хуже и оставалось надеяться лишь на то, что к тому моменту, когда за нас возьмутся всерьез, командование разрешит начать отступление. Впрочем, в очередной раз обратившись к «чувству земли», я понял, что рассчитывать на подобное было слишком оптимистичным.
        - Противник на подходе! Всем изготовиться к бою! - рявкнул я.
        Отряд забурлил, но через минуту смог сформировать достаточно ровный строй. Воины замерли, вслушиваясь в топот приближающихся врагов. Я оглядел лица солдат. В них читалось сосредоточение, смешанное с усталостью и страхом. Пусть эти люди не просто верили, но знали о возможности переродиться, никому из них не хотелось умирать. А ведь это был наиболее вероятный исход данного дня. Требовалось что-то сказать, как-то подбодрить этих в общем-то не знакомых мне разумных.
        - Кацуми, можешь усилить мой голос?
        Девушка не ответила, однако через несколько секунд я почувствовал эффект примененного заклинания.
        - Воины! К нам приближается враг, - кицунэ явно перестаралась, мой голос набатом разнесся по окрестностям, явно достигнув и ушей демонов и уже спрятавшихся в ратуше солдат. - Я мог бы сказать, что мы легко победим их, что справимся с опасностью. Но вы и сами понимаете - это было бы ложью. Здесь и сейчас демоны сильнее нас. На их стороне число и мощь могущественных магов. Они безжалостны и не склонны считаться с потерями. А потому уничтожат все заслоны, что мы перед ними поставили. Большинство из нас погибнет. Этого не избежать. Однако пусть враг не оставил нам выбора - жить или умереть, мы все еще можем решить, на что потратить оставшееся нам время. На то, чтобы трусливо бежать, подставив спину врагу. Или же лицом к лицу столкнуться с противником, всадив клинок во вражеское горло. Не знаю, как вы, но я намерен забрать с собой как можно больше тварей, заставить их пожалеть о том, что они атаковали Меран, что решили разрушить этот прекрасный город. Я готов сражаться до последней капли крови. А вы?!
        Ответом мне стал ор, наполненный боевой яростью, легко погасивший голоса тех, кто вовсе не желал умереть. Рукоять мечей заколотили в щиты, чувства десятков воинов распалились. И не малую роль в том сыграло вовремя примененного заклинание воодушевления, сотворенное одним из прелатов. Люди, эльфы и гномы загорелись жаждой боя, отбросили страх. И в этот самый момент из-за поворота дороги вышли первые демоны.
        Два прошлых вражеских отряда бросались в бой бездумно, надеясь смять сопротивление одним быстрым натиском. Те же противники, что пришли к нам теперь, были вовсе не так просты. Они двигались неспешно, сохраняя силы для боя. Поддерживали своеобразный порядок, выставив вперед гвардейцев и спрятав за их спинами магов. Однако самым паршивым было то, что они количеством и качеством превосходили мои силы.
        Противников было больше полутысячи и среди них имелись не только суккубы и ифриты, но и дьяволы. Целых три дьявола. Предводителем же отряда являлся сам князь Инферно. Сила, с которой мне уже приходилось сталкиваться с крайне тяжелыми последствиями для себя. Самым лучшим выходом из положения было бы отступить перед таким противником. Вот только, поступив так, я бы нарушил приказ и оказался в ловушке, меж демонами и закупоренным входом в ратушу.
        Мерное движение отряда демонов сохранялось до тех пор, пока они не сократили между нами расстояние до сотни метров - дистанции удара магией и уверенного поражения стрелами. Эта точка была крайне важной во всех сражениях мира Лендлордов. Стала она определяющей и сейчас. Гвардейцы перешли на бег. Обгоняя их, навстречу нам бросилась стая церберов. Мы же приготовились к жаркой встрече.
        Из дороги выскочили сотни шипов, склоненных в сторону противников. Десятки зверей, набравших разгон, не сумели остановиться, насадив себя на каменные пики. Окрестности потряс визг и хрипы, однако уцелевшие псы этого даже не заметили. Они обогнули препятствия, а затем бросились прямо на ощетинившийся железом строй.
        Я привычно заработал молотом, легко расправляясь с оказавшимися рядом противниками. Однако мои солдаты держались хуже. Несколько воинов упали под тяжестью звериных туш, у части церберы сумели вырвать куски плоти. Подоспевшие следом гвардейцы навалились всей толпой, продавливая наш строй. А затем свое слово сказали маги противника.
        Спину обожгло нестерпимым жаром, крики заживо сгорающих людей ударили в уши и почти тут же оборвались. А следом опало и пламя, обнажив обгоревшие костяки на том месте, где прежде стояли мои солдаты. Кацуми осталась жива, уцелела первая шеренга пехоты и закованные в сталь латники, но это было лишь жалкой горсткой в сравнении с прежними силами. Демоны не замедлили воспользоваться нашей слабостью.
        С радостным ревом гвардейцы и церберы бросились в атаку. Простые пехотинцы в тот же миг оказались смяты. Воодушевленные враги устремились дальше, но их встретили латники. Вооруженные длинными мечами, они рассредоточились по улице, тонкой цепью загородив путь тварям Инферно. И сколь бы ни казалась слабой эта преграда, она остановила демонов, словно скалы морскую волну. Отточенные полоски металла окрасились кровью, куски порубленных тел застлали землю. А затем по тварям Инферно ударили маги.
        Стороны обменялись ударами, не выявив явного победителя, но в этой схватке преимущество все равно оставалось за демонами, и они не замедлили это доказать. В порядках противника наметилось движение, а затем, алыми росчерками, к сражавшимся метнулись три дьявола.
        Против нас с кицунэ выступил лишь один высший демон, и в ином случае мы могли бы рассчитывать на победу. Однако в этот час все складывалось исключительно скверно. Латников убили за считанные секунды. Всего лишь опытные воины, они оказались не способны противостоять воплощенной смерти, что затем обратила взор на нас. Если противостоять одному дьяволу было сложно, схватка с тремя привела бы к неминуемой смерти
        - Кацуми, пояс! - крикнул я.
        Девушка все поняла правильно. Маленькие, но сильные руки ухватились за мою одежду, а я сам использовал «рывок», нацелившись на крышу полуразрушенного здания. Не промахнулся, пусть и сильно ударился о каменный бортик. Зато сумел разминуться с проломом в крыше, коварно оказавшимся почти у самого ее края.
        Тут же вскочив на ноги и потянув за собой кицунэ, я бросился прочь с места приземления и не прогадал. Пространство за спиной взорвалось вихрем огня. Пламя коснулось и нас, но убить не сумело - мы успели убраться достаточно далеко от эпицентра. Позади раздался разочарованный вой, а затем целая череда взрывов. Я не пытался понять их причину - не было возможности отвлечься.
        Глава 12. Держать строй! Часть III.
        Здание, чудом сохранившееся после заклятья Армагеддона, вытягивалось в длину на полтора десятка метров. Это расстояние мы с Кацуми преодолели за секунды. Однако бежать дальше оказалось довольно затруднительно, так как соседнее строение пребывало в руинах, образуя настоящую пропасть между нами и следующим домом. Мы находились на высоте третьего этажа. С моими физическими характеристиками можно было без большого ущерба спрыгнуть вниз. Однако это означало вновь оказаться в теплой компании демонов - твари Инферно бежали параллельно нам, желая добраться до магов. Становиться на пути данной орды не хотелось, требовалось иное решение. И оно было, пусть и традиционно содержало капельку риска.
        Подхватив на руки Кацуми, я бросился вперед, заставив мышцы едва не гореть от напряжения. Почти мгновенно достигнув края крыши и запрыгнув на бортик, что есть силы оттолкнулся, бросив тело в сторону далекого дома. Когда же сила разбега оказалась исчерпана, мной был вновь использован «рывок».
        Прыжок вышел удачным. Почти. Силы умения оказалось недостаточно для того, чтобы достигнуть соседней крыши, зато окно приняло нас будто родное. Влетев в проем, попутно снеся деревянные створки, я прокатился еще несколько метров по полу, а затем хорошо приложился о стену плечом. После чего замер, позволив себе несколько секунд покоя.
        - Знаешь, Далин, с девушками стоит обращаться нежнее, - проворчала Кацуми в моих объятьях.
        В огненных волосах кицунэ застряли щепки и осколки камня, на коже виднелись ссадины, ожоги. Должно быть и ребра ее пострадали от моей хватки. Так что поводов для недовольства у Кацуми было более чем достаточно.
        - Но ты ведь знала на что шла, связываясь с гномом?
        - Однако не думала, что все будет столь скверно. Горные тролли и то бывают обходительней!
        - Нет, тут ты уже преувеличиваешь! - недовольно проворчал я, поднимаясь с пола сам и помогая кицунэ.
        - Всего лишь говорю правду. Но не волнуйся, милый, эта твоя грубость и неловкость мне даже нравится, - ласково улыбнувшись, ответила лиса. И, оставив за собой последнее слово, направилась к окну, выходившему на покинутую нами улицу. Я не нашелся что сказать и двинулся следом.
        Если честно, было немного страшно выглядывать наружу. Не из-за опасности получить заряд пламени, а потому, что я боялся увидеть демонов, торжествующих над трупами моих солдат. Реальность, однако, оказалась несколько иной. Демоны имели место быть. Однако вовсе не спешили торжествовать победу. Отчаянно сражающиеся под самыми нашими окнами, они были совсем близко от моих магов, но все еще не имели возможности до них добраться. Путь гвардейцам и церберам перекрывали три десятка моркхазад - последний резерв пехоты, что находился в моем распоряжении. Дьяволов же, способных во мгновение ока разметать строй гномов, успешно сдерживали чародеи. Один из высших демонов вовсе обнаружился мертвым на месте нашей первой стычки. Двое других яростно рвали когтями лианы, плавили камень, но были не в силах выбраться из силков, поставленных магами. Пока не в силах. Вражеские чародеи вполне могли изменить положение на поле боя. А значит, следовало вмешаться прежде, чем ударят они.
        - Кацуми, отвлеки мелочь, на мне дьяволы.
        Не дожидаясь ответа кицунэ, я прыгнул в окно, активировав «рывок». Вопреки известному выражению, гномы не только сильные, но еще и тяжелые. Особенно, когда облачены в полный доспех. Этот факт я успел доказать множеству врагов. Познал его и один из дьяволов, пойманный лианами. Высший демон уже почти смог вырваться из переплетения ветвей, когда оказался сбит с ног моей тушей. Мы оба рухнули на потрескавшуюся мостовую, попутно разметав нескольких гвардейцев, однако подняться на ноги сумел лишь я. Моего врага вновь окутал зеленый кокон, мешая сдвинуться с места.
        Разъяренный дьявол ударил в стороны кольцом огня, заставив пылать путы. Однако сделать большее не успел. На врага опустился мой молот. И еще раз и еще. Я бил и бил, почти не отвлекаясь на окружение, вкладывая в удары всю ярость, сомнения, бурлившие в душе. И только размозжив противнику голову, позволил себе оглядеться.
        Поле боя изрядно переменилось в сравнении с тем, каким оно было еще десять минут назад. На нем прибавилось трупов, огня, тяжелого, забивающего легкие, дыма. И без того разрушенная улица стала напоминать филиал Инферно, благо этому сравнению изрядно помогали демоны, упорно бросавшиеся в бой.
        Основные силы противника уже достигли места, где прежде стояли мои пехотинцы. Прямо на трупах встали суккубы и поддерживаемые за плечи ифриты. Часть вражеских магов пускала огненные шары в крыши зданий, с которых по ним вели обстрел лучники, другие готовили один мощный удар. Тот, что должен был наконец переломить ход сражения. И я никак не мог их остановить.
        Зато в моих силах было поквитаться с теми демонами, что находились вблизости. Не менее полутора сотен гвардейцев, церберов, один дьявол жили и сражались, напирая на строй моркхазад. Средь этого полчища врагов яркой искрой металась Кацуми, ни на миг не останавливаясь, жаля кинжалами неприятелей и уходя из-под их ударов. Положение кицунэ было опасно, однако я хотя бы был уверен в том, что она, находясь в порядках врага, не станет целью чародеев противника. Ей пока не требовалась помощь. Зато она была необходима на другом участке поля боя.
        Оставшийся в живых дьявол вырвался из силков, убил нескольких моркхазад и все же добрался до одной из групп чародеев. Где и встретился с отцом Антонием, вооруженным цепом и Божьим словом. И если кто-то мог подумать, что последнее не имело силы, то он серьезно заблуждался. От священника исходило яркое, четко видимое свечение, ранившее и ослаблявшее дьявола. Каждый удар жреца оставлял на теле демона кровоточащую рану. Каждое движение было четким и выверенным. И пусть дьявол был быстрее, сильнее, Антоний сдерживал его, за счет присутствия духа и поддержки аколитов. Однако помощь ему все же стоило оказать и как можно быстрее.
        Новый «рывок» разметал всех демонов, оказавшихся на пути. Еще несколько шагов приблизили меня к фигуре дьявола, начавшего смещаться в сторону, дабы не оказаться меж двух противников. И в этот момент чародеи Инферно нанесли новый удар.
        Все окружающее пространство, все поле видимости заслонил огонь. Воздух раскалился, пламя метнулось к глазам. Однако я не остановился. Лишь прикрыл веки и упрямо побежал дальше. А когда огонь опал, прямо передо мной показался израненный дьявол, отводящий лапу дабы добить отца Антония. Противник не успел нанести удар. Молот размазался в воздухе и ударил его в плечо. Тут же в грудь упавшего демона вонзился кинжал жреца, подкрепленной руганью. А уже мой удар добил неприятеля.
        Увы, эта смерть уже ничего не могла изменить. Моркхазад пали, сожженные огнем Инферно. Тут же, попирая их тела, в прорыв бросились гвардейцы. И мечи низших демонов сполна отведали крови. В ближнем бою мои маги почти ничего не могли им противопоставить и один за другим стали падать мертвыми на оплавленную дорогу. Мы потерпели поражение, которое не могло отменить даже чудо.
        Я отдал приказ об отступлении, которое правильней было бы назвать бегством. Направил призыв о помощи к капитану Гракхету. Уже далеко не первый, на который вновь получил пустые обещания. А затем просто начал медленно отступать под напором демонов. Рядом со мной остались несколько дриад, рунных магов, отец Антоний да сумевшая пробиться сквозь полчища врагов Кацуми. Лишь жалкая горстка, оставшаяся от отряда в две сотни разумных. Но даже это число готово было истаять под напором демонов.
        Челюсти цербера впиваются в плоть рунного мага. И тут же мечи гвардейцев пробивают его кольчугу. Упал отец Антоний. Но дриада успела выдернуть его из-под удара демона. Кацуми уже шаталась от усталости. Кицунэ никогда не участвовала в столь долгих сражениях. Этот же день выпил из нее все силы. Однако я был рядом, я мог ее защитить. Пока еще мог, но что будет дальше со всеми нами?
        До заветной ратуши оставалось около двухсот метров. Просто чудовищное расстояние в условиях боя. И притом с каждой прошедшей секундой оно заслонялось все большим числом демонов. Становилось опасней, непроходимей. В какой-то момент мы просто замерли на месте, сдерживая полчища врагов, пытаясь выжить под ударами чародеев противника.
        «Ставь защиту от магии!» - раздался в моей голове приказ капитана Гракхета.
        Не задумываясь, в тот же миг отдаю распоряжение, и нас закрывает кокон из переплетенных ветвей. Три дриады создают почти непроницаемую защиту, отсекая врагов, звуки боя, даря иллюзию безопасности. А затем пространство снаружи взрывается чудовищной какофонией звуков. Мне удается вычленить шум ветра, скрежет камня и чьи-то крики. Стоны больного города, раздираемого на части. Защитный кокон под ударами магии зашатался, в открывшиеся щели ударил поток ледяного ветра. Однако буйство магии стихло прежде, чем пала защита. А затем заклинание оказалось снято, открыв нам вид на окружающую местность.
        Я ожидал, что нас встретят сотни трупов. Однако удар был оказался очень точно отмерен. Часть демонов погибло, часть были еще живы. Однако раны не оставляли врагам надежды на счастливый исход. Их смерть оказалась отсрочена, но все также неизбежна. Однако она давала нам надежду на спасение.
        - Отступаем, быстро! - приказал я, и отряд бросился к ратуше.
        Демоны пытались нас остановить. В спину били заклятья, чары разума, огня, Хаоса. За преодоление расстояния до ратуши пришлось заплатить еще двумя жизнями, но мы все же добрались до цели. Достигли последнего приюта защитников Мерана, влившись в оскудевший поток входивших в двери здания воинов.
        Вместе с нами прибыло и два десятка чародеев. Тех самых, что пришли к нам на помощь. К моему немалому удивлению, среди них оказался и Кередвин, тот самый игрок-эльф, имевший обширный связи в Сероводье. Я поблагодарил магов коротким кивком - на большее просто не хватило сил. После всего случившегося на меня внезапно навалилась усталость. Так что было сложно даже сделать шаг к заветной двери. С трудом дождавшись своей очереди, я наконец вошел под своды ратуши, поймав взглядом капитана Гракхетта.
        Надо сказать, что вид этого гнома разом изменил мой настрой. В душе тут же поднялась целая буря чувств. Воспоминаний о нависшей опасности, об ощущении обреченности. Невозможности противостоять бесконечному числу врагов. Хотелось выплеснуть все накопившееся в душе, наорать на чертового гнома, по чьему приказу погибли две сотни моих воинов и едва не умерли мы сами. Возможно, все это действительно стоило сделать. Однако голос разума, помноженный на усталость, подтолкнул к иному действию. И, вместо этого, я лишь четко произнес:
        - Капитан Гракхет, ваше приказание выполнено. Мы сдержали врага.
        - Ты хорошо справились, тан Далин. Можешь отдохнуть, - после долгого молчания ответил мой командир.
        …
        Спустя три часа после начала штурма.
        Заклинательный покой города Меран. Источник грозной силы, могущества, гарант безопасности. Так считали прежде. Прошедшие события стерли в прах все иллюзии, что питали жители к этому месту. Источник не спас город. Его силы оказалось недостаточно для того, чтобы сдержать натиск демонов. И вот уже враги окружали последний оплот защитников, готовясь взять штурмом ратушу, а Источник молчал. Защитники Мерана не использовали его, дабы направлять на демонов заклинания. И когда враги видели в том знак будущей победы, а союзники постепенно теряли надежду, именно в Заклинательном покое творился ритуал, способный переменить исход сражения.
        Само помещение серьезно изменилось в сравнении с тем, каким оно было три недели назад. Его пол покрыла густая сеть линий. Все они сходились в центре, в месте расположения Источника и лежавшей на нем серебряной пирамидке. Маленькой, искусно сделанной вещице, выглядевшей как дорогая безделушка. Лишь немногие разумные могли признать в ней могущественный артефакт. Еще меньшее число знало о ее предназначении. В этот час не менее половины из посвященных собрались здесь, в Заклинательном покое, и творили ритуал.
        Наиболее искусные из магов Ссвета занимали строго отведенные им места и в сложно уловимом ритме подавали энергию в Источник. Крохотные частицы маны вливались в постамент, заставляя его пульсировать. Голубое сияние разгоралось и затихало, бросая отблески на чародеев. Действие длилось монотонно и неторопливо, лишь пульсация постамента чуть изменялась со временем. Однако заклинателей это будто бы не волновало. Они совершенно не обращали внимание на время, полностью поглощенные сотворением чар. Зато уходящие минуты крайне волновали одного наблюдателя, стоявшего в проеме двери. Тана Кронира, коменданта гибнущей крепости.
        - Нам требуется еще час. Мы пока не можем добиться Отклика, - в пространство проговорил генерал Сельтегор, возглавлявший ритуал.
        - Час?! Сельтегор, ты называл этот срок полчаса назад. Глотка мира! Да нас же сотрут в порошок за это время! - Кронир был по настоящему зол. Его воины гибли один за другим. Из двух тысяч солдат уцелело лишь девять сотен. Но даже они могли не дожить до требуемого срока. И то же касалось других защитников Мерана, за которых Кронир нес ответственность.
        - Исполни свою миссию, а я исполню свою. Скоро все иное будет неважным, - ответил Сельтегор.
        Голос имперского генерала прозвучал очень тихо, а сам он вновь погрузился в медитативный транс. Дальнейший разговор с ним стал бессмысленным.
        Тан Кронир быстро вышел из комнаты, дернув дверь с такой силой, что чуть не снял с петель. В нем пылала столь жгучая злость, что демоны бы удавились от зависти. Он ненавидел эту землю, город, Сельтегора и Подгорный Пределом. В особенности Подгорный Предел, вместе с двумя другими державами принесший их в жертву.
        Обуреваемый этими мыслями, комендант поднялся по лестнице на первый этаж ратуши, где и был встречен капитаном Гракхетом.
        - Тан, войска южных врат Мерана завершили отступление, - бодро отрапортовал гном.
        Тан внимательно всмотрелся в лицо старого боевого товарища. Его не обманул тон доклада. Было видно, что Гракхет вымотан, что он не раз побывал в жаркой схватке и сейчас держится лишь на силе воли.
        - Как прошло отступление? - спросил Кронир.
        - Учитывая сколь поганой была обстановка - хорошо. Выжило три тысячи восемьсот солдат. Из них около пятисот - чародеи. Большинство уцелевших способны сражаться, так что мы еще зададим врагам трепку!
        «Да, Гракхет хорошо справился с задачей. Войска других округов понесли большие потери» - отметил тан.
        - Кто из командиров отличился в сражении?
        - Сотник Морни хорошо себя проявил. Его атака во фланг демонам сильно расстроила их ряды. Также достойно бились Беригин и Мистни, однако они уже дают свой ответ пред Кетаном.
        - А из вольных?
        - Лорд Кередвин применил превосходную тактику диверсионной войны против вторгшихся в город демонов. Отряд этого эльфа вырезал более полутысячи тварей Инферно. Также хочу отметить тана Далина Грома.
        - Это тот торговец пивом? - усмехнулся тан, вспомнив оригинальный вкус испробованного напитка. - Чем же он отличился?
        - Это хороший офицер. Ему приказываешь, а он делает. Не устраивая пререканий, как это любят иномиряне. Опять же воин достойный. Своей рукой забрал жизни нескольких дьяволов и множества низших демонов. Опять же командовал он верно. У стены выстоял сам и сберег половину вверенных войск. Затем в четком порядке отступил в ратушу, где встал заслоном пред демонами. И ведь продержался двадцать минут. Да хорошо покрошил тварей.
        - Вижу, он тебе по нраву, - усмехнулся Кронир.
        - Верно. Этот парень заслуживает уважения, - не смущаясь, ответил капитан.
        - Доверюсь твоему опыту. Каким числом солдат сейчас командует этот Далин?
        - Только десятком. Остальные пали.
        - Ясно. В таком случае выделите под его начало сотню или две воинов. Смотря как много отрядов осталось без офицеров.
        Капитан кивнул, а затем, помедлив, спросил:
        - Тан, мы выберемся из этого проклятого города?
        - Да, Гракхет, выберемся, - и уже тише добавил. - Но не все.
        Глава 13. Краткая передышка.
        За моей спиной была стена одного из многочисленных коридоров ратуши. Шершавая, изборожденная трещинами. К плечу прижималась Кацуми, использовавшая краткое мгновение покоя для сна. Я сам уснуть не мог, слишком много мыслей роилось в голове. В большинстве безрадостных. Когда я только направлялся в Меран, то испытывал дурные предчувствия на счет этого предприятия. Из-за чего намерено взял с собой наименее ценных из воинов. Я подозревал, что отряд понесет тяжелые потери. Однако реальность оказалась стократ хуже. От моего прежнего отряда осталась лишь жалкая горстка, а в родной земле полыхал мятеж. Барон Кальяди двигался на запад, сжигая все на своем пути. Вчера вечером он занял Нельдэн, а спустя несколько часов предал его огню. И пусть крепость только начинала отстраиваться и еще не имела серьезного значения, пусть ее гарнизон загодя увели в леса, это было место, стоившее мне и моим солдатам большой крови. Сейчас, походя, уничтоженное одним предателем. Невозможность ему помешать приводило в ярость, однако имелись проблемы и куда как страшней.
        Сейчас, в Меране, мы оказались в ловушке. Причем, я не видел ни малейшей возможности к спасению. Демоны окружили ратушу, заперли в гавани корабли, до которых все равно невозможно было добраться. Телепортация блокировалось самим городом. Так как же в такой ситуации было спастись? Не самому, то хотя бы уберечь Кацуми? Я уже не раз проклял себя за то, что взял девушку с собой. Что не оставил ее в Сторме, пусть в относительной, но безопасности. Если б только существовала возможность дать себе прошлому подсказку, исправить допущенную ошибку - я бы непременно ей воспользовался. Однако даже в мире магии такое было недостижимым. Так что же оставалось делать? Может сдаться на милость победителям? Уже одна эта мысль была смешной. Ведь если я еще мог отправиться на перерождение, Кацуми грозила куда более страшная участь. Как минимум смерть, а может быть место в одном из тех лагерей, что устраивали демоны. Пытки, истязания, ломка воли и последующее перерождение. Становление уже совсем иным существом, в котором останется совсем немного от любимой мной девушки. Уверен, такое «спасение» она сама никогда бы не
выбрала. И я не желал ей подобной участи. А значит, требовалось найти иной путь. Другой, лучший. Да вот только какой?!
        Уже пол часа я терзал себя подобными размышлениями и все больше склонялся к тому, что совершенно бессилен. Что если и случится спасение, оно придет извне. Я терпеть не мог зависеть от чужой воли и тем более удачи, однако именно эти факторы являлись определяющими в данной ситуации. Мне же оставалось постараться выжить и уберечь свою спутницу. Больше ничего иного в голову не приходило. И раз уж все размышления оказывались пустыми, стоило заняться делом. А конкретно оценить сообщения Системы. Их набралось немало:
        «Получен новый уровень!
        Текущий уровень: 55
        Сила магии: +1
        Выберите навык, который хотите получить: “Военачальник V ” или “Бронник IV ”»
        «Получен новый уровень!
        Текущий уровень: 56
        Устойчивость к откату: +1
        Выберите навык, который хотите получить: “Торговля II I ” или “Атака IV”»
        Сообщения о новых уровнях. Давно они меня не радовали. И пусть сейчас приносимые ими усиления являлись не столь и существенными, нельзя сказать, что они были лишними. В моем нынешнем положении даже песчинка на весах судьбы могла стать решающей. Выбрав «Бронника» и «Атаку» четвертого ранга, я на три процента увеличил защиту и нападение солдат под своим началом, а также собственные показатели. Жаль только я сейчас почти никем не командовал, так что полностью воспользоваться полученными преимуществами не мог.
        Словно уловив ход этих мыслей, перед моим взором показался капитан Гракхет. Главный виновник того, что я потерял почти всех своих солдат и чуть не погиб сам вместе с Кацуми. Нужно ли говорить, что после всех прошедших событий появление этого гнома не принесло мне радости? И все же я вынужден был встать, постаравшись, при этом не разбудить кицунэ.
        Капитан выглядел уставшим и потрепанным. На его лице виднелись ожоги, броню покрывала сажа и засохшаяся кровь. Судя по всему, Гракхет также принял участие в сражениях этого дня и так и не смог выделить время на то, чтобы привести себя в порядок. Должно быть, дел у него имелось по горло. И, тем не менее, командир все же нашел время на то, чтобы поговорить со мной. Интересно зачем? Опять дать мне самоубийственное задание? Однако, на сей раз, я оказался приятно удивлен.
        - Тан Кронир тобой доволен и лично распорядился выделить под твое командование войска, - объявил капитан. - Под твое начало выделяются девятнадцатая, тридцать шестая и сорок восьмая вольная сотни. То, что от них осталось. В совокупности там числится порядка сотни разумных. Бери их под свою руку и занимай позицию в южном крыле ратуши, - с этими словами Гракхет скинул мне координаты выделенных частей, и места где нам надлежит занять оборону. Радовало то, что обозначенная позиция оказалась не на острие будущей атаки противника. По крайней мере, она располагалась перед окнами, а не напротив южного входа в ратушу, где сейчас находился я. Это увеличивало наши шансы пережить сражение. Если конечно они существовали.
        - Будет исполнено! - тихо, но твердо произнес я. - Разрешите вопрос?
        - Задавай.
        - Мы сможем пережить этот бой?
        - А что тебе смерть, иномирянин? - раздраженно спросил капитан.
        - Мне есть что терять.
        Гракхет скосил взгляд на Кацуми. Помолчал. Кажется, он раздумывал, стоит ли вообще отвечать, однако, в конце концов, принял положительное решение, но заговорил предельно тихо, так что я едва уловил слова:
        - Я не знаю способа спастись, однако тан Кронир обещал, что мы сможем выбраться из города. А он никогда не нарушал своего слова.
        Произнеся это, капитан развернулся и ушел прочь. Впрочем, сказанного было достаточно, чтобы воскресить угасшую надежду. У нас был шанс спастись! Имелась возможность выбраться из этого проклятого места. И требовалось всего лишь дожить до того момента, когда удастся этим шансом воспользоваться. Чем бы он не являлся.
        Окрыленный данным знанием, я кликнул оставшихся в живых магов, уже проснувшуюся или вовсе не спавшую Кацуми и направился к вверенным мне войскам. Требовалось как можно скорее организовать службу, дабы быть готовым встретить врагов.
        Немного странным являлось то, что демоны до сих пор не атаковали ратушу. Это можно было объяснить действием разрозненных отрядов гарнизона, не сумевших отступить к ратуше и теперь сражавшихся в городе. Они баррикадировались в домах, подземных убежищах, малыми группами перемещались по городу. Благодаря многократному превосходству в силах, демоны успешно расправлялись с каждым встречным отрядом защитников, выжигали их позиции, заваливали трупами низших, но все же им приходилось тратить на это время.
        С другой стороны, даже отвлекая часть сил на борьбу с непокорными отрядами, противник все равно был способен организовать атаку на ратушу. В конце концов, в ней собралось всего тысяч десять солдат, в то время как в армии демонов состояли десятки тысяч созданий. Возможно сотни. С таким соотношением сил захватить одно не слишком хорошо укрепленное здание не являлось действительно сложной задачей. И, тем не менее, враги медлили. С помощью «чувства земли» я мог отследить перемещение массы существ. Часть из них подступали к ратуше, часть наоборот отходили. Смысл этих перестановок был не ясен.
        Стоило, наверное, сказать о форме здания, в котором нам предстояло держать оборону, ведь она была весьма необычной. В центре ратуши находилась шестиэтажная башня, указующая небесам тонким острым шпилем. Она стояла на широкой, круглой «подошве», от которой в свою очередь отходили три «ветви» в середине разделяющиеся на три «перста». Число три встречалось в ратуше где только это было возможным, символизируя единство трех рас, основавших город. Даже количество комнат здесь было кратно трем. В чем я мог непосредственно убедиться, ведь именно в одном из «перстов», а конкретно в южном, мне предписывалось держать оборону. И, размышляя над этим назначением, я уже не чувствовал былой радости. Ведь у противника открывалось слишком много возможностей для того, чтобы отрезать нам путь к отступлению. Могло оказаться, что держать оборону у одного из входов в ратушу более безопасно. Впрочем, никто не давал мне выбора, где находится в ходе будущего сражения. Оставалось лишь выполнить приказ.
        Отряды, которыми мне предстояло руководить, расположились в коридоре, в самой дальней точке «перста». Воины сидели прямо на полу, многие были ранены, пусть и не серьезно. Средь них царило мрачное молчание, которому не требовалось искать объяснений. Столь значительные потери могли деморализовать любые воинские соединения. В особенности те, что лишились своих командиров. А именно такие и предстали пред моим взором.
        - Встать! Смирно! - зычно приказал я.
        Солдаты подчинились, однако, без особой охоты. В их взглядах сквозила усталость, безразличие, легкая неприязнь. А единственным явным желанием было опуститься назад, на грязный пол.
        - Я тан Далин Гром. С этой минуты ваш новый командир.
        - Вас сопровождают очень мало солдат. Что же произошло с вашим отрядом, тан? - со злой иронией спросил один из рыцарей.
        Я поймал его взгляд, однако воин не смутился. Видно было, что им уже овладел фатализм.
        - Мне и моему отряду было поручено прикрыть отступление гарнизона Сторма в ратушу. Двумя сотнями солдат остановить войска демонов. Мы исполнили приказ, продержались нужное время. И заплатили за ваше спасение своей кровью. Еще вопросы?
        Ответом было молчание. Кажется, в нем даже проступило уважение и легкое раскаянье со стороны рыцаря. Между тем я продолжил речь:
        - Наше задание предельно простое - не дать противнику продвинуться вглубь здания. Для этого мы займет три комнаты, которые выходят в этот коридор, и встретит врага на дальней дистанции. Когда противник приблизиться, отряд должен будет организованно отступить сюда, дабы не позволить демонам воспользоваться преимуществом в численности. Задача ясна?
        Ответом стал нестройный хор голосов.
        - Отвечать следует «да, тан» и говорить четко, как подобает воинам. Итак, задача ясна?
        - Да, тан! - ответили солдаты.
        Определив командиров для каждой из выделенных частей, я направился в центральную из трех комнат. Это помещение закрывалось массивной, по гномьи основательной дверью со смутно знакомым гербом. С немалым удивлением мне удалось опознать в нем знак клана Тинора, торговой гильдии подгорных жителей, с которой я некоторое время назад вел активное сотрудничество, а недавно фактически обокрал, переманив ее купцов. Находясь в Меране, я сознательно избегал встречи с бывшими партнерами, однако сейчас оказался непосредственно в их представительстве, при этом не застав ни одного из членов клана. Эта ситуация являлась по своему ироничной. Однако, интересно, что стало с купцами теперь? На ум приходило два варианта. Либо они укрылись в глубине здания, либо успели сбежать из города еще до начала осады. Последнюю версию подтверждали основательно обчищенные комнаты, в которых даже мебели не осталось.
        Нам подобный минимализм в обстановке был лишь на руку. Три десятка солдат быстро рассредоточились по комнате. Лучники и маги встали вблизи оконных проемов. Окна распахнули, где потребовалось - попросту выбили. Я выглянул наружу, оценивая обстановку.
        Первый этаж ратуши стоял на высоком фундаменте, так что окна возвышались на полтора метра над уровнем земли. Это обещало доставить низшим демонам некоторые неудобства при проникновении внутрь здания. Также преимуществом защитников было открытое пространство, окружавшее ратушу. На сто метров вокруг располагалась лишь ровная мостовая, сейчас частично разрушенная ударами метеоритов. Благодаря этому демоны не имели возможности подобраться к ратуше незаметно. Впрочем, противники не думали скрываться. Их темная масса явственно виднелась где-то в двухстах метрах от ратуши, вне зоны поражения. Пока они оставались вдали, не приближаясь, однако в скором времени должны были пойти в атаку.
        Я опустился на каменный пол. Несколько раз глубоко вздохнул, успокаивая сознание. В голове роились сотни мыслей. Однако в бою они все являлись лишними. Следовало думать лишь о поставленной задаче, сохранении жизни Кацуми и вверенных мне солдат. Только это являлось важным.
        Сосредоточившись, я обратился к «чувству земли», оценивая ближайшее пространство, накладывая полученные за счет умения знания на карту. Опыт прошедших сражений подсказывал, что долго удерживать позицию мы не сможем, а если нам это и удастся, то дрогнут соседи, создав опасность окружения. В связи с этим следовало наметить наиболее благоприятные точки для последующей обороны. А также обговорить с командирами соседних отрядов тактику в предстоящем битве, дабы в будущем действовать согласованно. Лично вести переговоры я не мог, на это попросту не было времени. А потому к соседям были направлены рядовые солдаты с краткими посланиями. Им надлежало остаться подле командиров и, когда потребуется, стать связными.
        Меж тем прошло еще несколько минут и в стане демонов наконец наметилось некое целенаправленное движение. Ряды существ Инферно принялись уплотняться. При этом на передний край выдвинулись гвардейцы. Судя по всему, именно им надлежало принять первый удар защитников Мерана. Благо пехота демонов отличалась невероятно высокой для этого народа дисциплиной и нисколько не возражала против уготованной им роли. Гвардейцы обнажили мечи, застыли в неподвижности, готовые сорваться в бой. Столь же напряженные, замерли у окон мои солдаты. Повисла тягостная тишина. И она оказалась разом рассечена, когда в один миг тысячи пар ног шагнули в сторону ратуши. Готовые посеять смерть и быть убитыми. Напряженное сражение за Меран вступило в свою завершающую стадию. Настал его финальный акт. И это представление обещало стать последним для очень многих.
        Враги двинулись медленно, неторопливо, сохраняя силы. Однако сотня метров - это очень мало. Не требовалось много времени, чтобы она оказалась преодолена.
        - Рунные маги, приготовьтесь, - приказал я.
        Чародеи остро отточенными ножами принялись чертить руны прямо на полу комнаты. И пусть магия гномов считалась слишком медленной, опыт позволял подгорным мастерам невероятно быстро справляться с задачей. Четкими, уверенными движениями они вычертили длинные цепочки символов, наполнили их силой. Демоны не прошли и половины дистанции до ратуши, когда старший над рунными магами доложил о готовности к атаке. В это же время гвардейцы перешли на бег, стремясь как можно скорее преодолеть оставшееся до наших рядов расстояние. Они приблизились на сотню метров, девяносто, восемьдесят… А затем мостовая под ногами врагов раскололась, пустив вверх сотни каменных шипов. Привычная, но неизменно страшная атака рунных магов изрядно проредила ряды неприятелей. Заставив уцелевших демонов обегать своих корчащихся на каменных пиках собратьев.
        - Лучники.
        Стрелы немедленно настигли тех, кто уцелел, столкнувшись с магией гномов. Не имеющие щитов, защищенные лишь собственной чешуей, гвардейцы оказались легкой мишенью для стрелков. Десятки демонов упали на потрескавшуюся мостовую. Двигавшиеся за ними сородичи должны были разделить их участь.
        В то же время меж рядами гвардейцев показались церберы. Гибкими тенями они проскользнули меж искалеченными телами, пробежали по трупам и вырвались на простор перед ратушей. Здесь их встретили лучники, однако моих стрелков было совершенно недостаточно для того, чтобы остановить лавину инфернальных псов. Несколько из них упали, истыканные стрелами, другие продолжили бег, быстро сокращая дистанцию до нас.
        - Маги! - крикнул я.
        Лед и ветер ударили по своре. Невыносимый холод сковал тела, воздушные клинки оставили глубокие раны. Десятки церберов оказались повержены, но некоторые смогли вырваться из искусственной бури. В несколько прыжков они достигли стен ратуши и прыгнули в оконные проемы. Настал новый виток рукопашной схватки.
        Глава 14. Последний рубеж.
        Я размозжил голову одному из инфернальных псов, затем рывком сблизился с другим, рвущим эльфийского стрелка. Короткий удар быстро оборвал жизнь демона. В то же время Кацуми и одна из дриад расправились со своими противниками. Вся схватка заняла менее десяти секунд, однако к тому моменту гвардейцы уже ступили на промороженную мостовую, приблизившись на дистанцию в полсотни метров. За их спинами показались суккубы.
        Благословение клириков заставило низших демонов пошатнуться, упасть на колени, исходя истошным воем. Новые стрелы угомонили особо резвых, но в то же время в оконные проемы влетели первые сгустки огня. В нос ударил тошнотворный запах горелой плоти - несколько лучников не успели увернуться от атаки. Пламя смогли сбить, раненых отвели в тыл, однако эти потери стали тревожным сигналом.
        Рунные маги завершили начертание рун и на сей раз на площади расцвела каменная чаща, прекрасная, если бы не острые шипы, обильно облепившие ветви растений. Диковинные кусты стремительно проросли сквозь мостовую, коснулись тел и легко пробили кожу демонов, не защищенную доспехами. Гвардейцы, церберы, даже суккубы оказались пойманы в ловушку. И пусть заклинание продержалось не долго, оно собрало щедрую жатву, оставив окровавленные тела, куски камня и лишь немногих уцелевших демонов. Однако, на место павших пришли другие существа Инферно, с яростным упорством бросившиеся в атаку. И вновь ударил демонический огонь, и вновь вознеслось пламя.
        Все повторялось. Жар, гарь, крики заживо сгорающих существ. Я уже не стоял на месте, а постоянно перемещался по комнате, встречая сумевших прорваться демонов. Однако, несмотря на все старания, отряд понес первые невозвратные потери, число раненых стремительно увеличивалось. В то же время в рядах противника показались ифриты, сделав обстановку еще жарче. И даже ледяные бури магов, не могли ее охладить.
        - Дьяволы в ста метрах! - раздался крик Кацуми.
        Все, оставаться на этой позиции больше нельзя.
        - Рунные маги, ставни! - приказал я.
        Миг и окна заполнил камень. Тут же раздался звук ударов, взрывов, «ставни» покрылись трещинами, однако сдержали враждебную магию. Впрочем, было очевидно, что такая защита долго не выстоит. Требовалось воспользоваться выигранным временем.
        - Отступаем в коридор! Быстрее! Быстрее! - проорал я.
        Маги и лучники бросились прочь из комнаты. В то же время я передал через связных сообщение соседним отрядам и вскоре получил подтверждение о том, что они отступили без непредвиденных потерь. Это было хорошей, очень хорошей новостью. Значит, не требовалось переживать, что к нам в тыл ударит враг. По крайней мере сейчас.
        Между тем демоны пробили дыры в созданном магией камне, и тут же заполнили помещение огнем. Однако пламя лишь безрезультатно разошелся по опустевшей комнате, никому не навредив. Спустя несколько секунд огненная атака зачахла и на камень обрушились мощные удары. Этого преграда не выдержала, рассыпавшись множеством осколков. Я в этот момент уже находился в коридоре, оценивая состояние солдат.
        В ходе короткой, продолжавшейся всего несколько минут, стычки, отряд потерял лишь четырех лучников, полтора десятка солдат были ранены, однако им уже оказывали помощь аколиты. Враг, в свою очередь, лишился почти двух сотен существ. И пусть это никак не повлияло на наше положение, но изрядно подняло боевой дух отряда, вселило в солдат уверенность в собственных силах. Они желали забрать с собой как можно больше демонов, я давал им такую возможность. Крепче ухватившись за оружие, воины приготовились встретить врагов на новой позиции.
        Атака противника началась сумбурно и не согласованно. Сперва демоны попытались ворваться в коридор через левую дверь, и закономерно встретились со множество стрел. Узкий проем прохода не позволял войти одновременно более чем одному противнику. А двадцать стрел могли пронять даже дьявола, что уж говорить о существах слабее? Потеряв нескольких гвардейцев, церберов и одного высшего демона противник затих. А затем распахнулись уже все три двери.
        Я ожидал, что на нас бросится целая свора, что в бой вступит сразу несколько высших демонов, однако враг поступил умнее. Из комнат хлынул поток огня. Концентрированного, свирепого, заполняющего все пространство. Пламя мгновенно охватило коридор, добралось до воинов отряда. И ни щиты, ни «каменная кожа» не позволили полностью защититься от этой атаки. И что хуже всего, она не утихла спустя несколько секунд. Пламя продолжило гореть, выжигая воздух, раскаляя камни под ногами. И нам нечем было ответить противнику, спрятавшемуся в комнатах.
        Впрочем, спустя несколько секунд я осознал, что переоценил опасность атаки. Пламя действительно добралось до отряда, однако лишь вскользь задело воинов. Причем только тех, что стояли в первых рядах. Противнику требовалось поддерживать пламя долгие минуты, чтобы причинить серьезный ущерб, однако даже в этом случае раненых могли исцелить аколиты. Пусть битву на истощение мы бы выиграть не смогли, у демонов не хватило терпения ее вести. Огонь стих, а в коридор выскочили три дьявола.
        Высших демонов встретили стрелы и магия. Узкое пространство не позволило им увернуться ни от первого, ни от второго. Однако существ седьмого ранга не столь и просто убить. Дьяволы дрогнули под ударами, однако тут же ответили целой россыпью заклятий, а затем бросились в ближний бой.
        Демоны успели сделать лишь шаг, когда со стороны отряда выстрелили сотни лиан. Растения мгновенно охватили одного из дьяволов, сжали в объятьях. Тут же по зафиксированной цели ударили стрелы и заклинания. Спустя несколько секунд труп высшего демона упал на каменный пол. Однако в это время двое его собратьев уже достигли строя и пустили в ход когти.
        Я спокойно подставил щит, и тут же ударил молотом, активировав «выпад». Дьявол успел отшатнуться, ответив огненным вихрем. А затем, под прикрытием огня, бросился в атаку. Демон надеялся подойти к ослепленному противнику незамеченным. Однако «чувство земли» всегда было при мне, и я встретил врага точным прямым ударом. Противник пошатнулся, отступил на шаг и тут же оказался охвачен лианами. Я же повернулся к последнему из дьяволов, уже убившему троих имперцев.
        Чем мне нравилось нынешнее место сражение, так это своей узостью, минимумом пространства. Третий из демонов оказался всего в нескольких метрах справа от меня, «рывок» же мгновенно сократил разделявшее нас пространство. Врезавшись в спину противника, я сшиб его с ног, затем опустил молот на плечо демона. Тот ударил во все стороны огнем, затем резанул когтями по моей голени.
        Скрипнув зубами от боли, я все же удержался на ногах, а затем ударил еще раз и еще, не давая противнику подняться. В то же время в плоть демона погрузились клинки рыцарей. Люди били яростно, отчаянно, вымещая свою злость. У дьявола не оставалось ни одного шанса выжить, и уже спустя десяток секунд он покинул этот мир.
        К сожалению, тройка высших смогла выиграть остальным демонам достаточно времени. К моменту, когда мы расправились с одними врагами, другие уже заполонили коридор и перешли в атаку. Гвардейцы и церберы бросились в ближний бой, и в то же время на отряд обрушилось пламя. Ифриты и суккубы вышли из комнат и на ближней дистанции атаковали куда более точно, концентрированно. Коридор мгновенно обратился в духовую печь, каждый вздох в нем стал обжигающим. Причем именно для нас, врагам такая атмосфера была привычна по жизни в Инферно.
        Впрочем, мои чародеи мгновенно дали свой ответ, бросив на встречу огню ледяную вьюгу. Колебания температуры вышли чудовищные. Будто из раскаленной бани мы прыгнули в ледяную прорубь. Даже меня пробил озноб, низшие демоны вовсе потерялись в пространстве. Несколькими ударами я расчистил место вокруг себя, почти не встретив сопротивления. А затем использовал «рывок», пробив коридор к готовившим удар ифритам. Наша встреча вышла жаркой.
        Огненные духи демонов являлись страшными противниками. Применяемый ими огонь плавил камни, а заклятья могли накладываться на обширные пространства. Однако в силе ифритов заключалась и слабость. Слабость в ближнем бою, против честного клинка. Я же, с даруемой броней защитой и тяжелым молотом, являлся их самым страшным кошмаром.
        Выпад! Молот опускается на огненного духа, отбросывая того влево. Оглушенный враг врезался в стену и уже не смог увернуться от нового удара, ставшего для него последним.
        Тут же сбоку ударило пламя, нещадно обрушившись и на меня и на окружающих демонов. Я выставил навстречу атаке щит, а затем прыгнул, ориентируясь на «чувство земли». Умение не подвело и в этот раз. Мои окованные железом сапоги ударили точно в грудь ифриту, опрокинув того на пол. Упавший враг оказался добит несколькими точными ударами. Низшие демоны пытались его спасти, но были отброшены в стороны.
        Однако, несмотря на смерть нескольких противников, число врагов вокруг лишь продолжало расти, их ряды уплотнялись. На месте одного павшего тут же вставали двое. Один за другим твари Инферно просачиваются в коридор, создавая непереносимую давку. Я активировал «ярость», подстегивая свои физические возможности, широкими ударами молота расчистил пространство от напирающих противников. Это помогло держаться в окружении, но лишь до определенного момента. До того мига, как оружие наткнулось на слишком опасную цель - на тело дьявола. Еще одного высшего демона, решившего попробовать мою шкуру на прочность.
        Огонь, жалящие удары Хаоса и когти. Дьявол атаковал привычно. Однако в этот раз у меня не было надежного тыла. Строго наоборот - позади и с боков также напирали враги. Успешно отбив атаку дьявола, я пошатнулся, почувствовав, как меч гвардейца вонзился в бедро. Отступив в сторону, резким ударом размозжил голову церберу, атаковавшему в спину, однако закономерно упустил рывок дьявола. Когти высшего демона ударили в мое правое плечо, лишив руку изрядной доли подвижности.
        К сожалению для дьявола, теснота коридора в этот момент сыграла с ним дурную шутку. Отпрянув назад, демон наткнулся спиной на плотную толпу сородичей. Чуть замешкался и уже не смог увернуться от моего ответного удара. Я же не стал жадничать, использовав руны взрывы.
        Тяжелый грохот ударил в уши, перекрыл все окружающие звуки. Дьявол оказался отброшен на несколько метров назад, проложив своим телом широкую просеку. Стоило бы добить тварь, однако этому мешало слишком большое число врагов вокруг. А еще в этот самый момент в моей голове прозвучало послание связного, разом перечеркнувшее все прошлые планы.
        Повернувшись спиной к вскочившему на ноги дьяволу, я использовал «рывок», оказавшись подле своего отряда. Затем скупыми ударами раскидал в стороны оказавшихся поблизости демонов. Позади, на серьезно прореженную толпу тварей Инферно, обрушился ледяной вихрь, замедлив наиболее резвых из противников. Впрочем, надолго это их не остановило. Через изломанные проемы дверей в коридор вбежали новые демоны, тут же присоединившиеся к схватке. Те, что уже находились здесь, с отчаянием обреченных поддержали атаку. Однако, прежде чем враги успели развить наступление, на их пути встало неожиданное препятствие. А именно полуметровой толщины стена, созданная рунными магами.
        - Пехота отходит первой, маги и лучники замыкающие. Вперед, вперед, вперед! - проорал я, под аккомпанемент ударов по камню. Воздвигнутая преграда быстро покрывалась трещинами, заставляя спешить. Так что я не стал медлить и первым бросившись по коридору в сторону центра ратуши. Там уже звучали звон оружия, рев пламени, крики людей и демонов. И нам потребовалось лишь несколько секунд, чтобы ворваться в самую гущу схватки. Точно в тыл толпе тварей Инферно, напиравших на ряды защитников Мерана.
        Не знаю, кто в тот момент больше походил на демонов, мы или наши враги. На моих воинах пестрели ожоги, черные разводы сажи. Их оружие было багровым от крови, а в глазах отражалось только одно желание - убивать. Меня и Кацуми из толпы выделяла разве что большая дикость, отчаянная храбрость, готовность ворваться в самый ад, и вырваться из него с боем. Мы ударили по врагам с яростным ревом, опрокинули их первые ряды. Я тут же использовал рывок, создав целую просеку из тел. И никто из сбитых с ног демонов не успел подняться. Ведь по моим следам двигалась Кацуми, не оставлявшая за собой живых. А ведь помимо нас в бой устремились еще сотня пылающих яростью воинов, бешено орудовавших клинками. А там, где не доставали их мечи, в ход шла магия.
        В зале находилось множество демонов, однако на нашем пути не уцелел ни один. Все враги оказались сметены одним стремительным натиском. Отряд разрезал ряды неприятелей, достиг позиций своих союзников, а затем, повинуясь командам, повернулся лицом к новым противникам, пришедшим на смену павшим. Демоны в этом сражении и не думали кончаться. Вот и сейчас гибель нескольких десятков тварей Инферно лишь на пару мгновений остановила иных. Затем демоны сбросили оцепенение, и вновь кинулись в атаку.
        Место новой схватки представляло собой небольшой зал, где пересекались четыре коридора. Один, более широкий, уходил к центру ратуши, а вот три других вели к «перстам». Сейчас именно из них на наши порядки наступали демоны. Вернее, они использовали только два коридора, третий некоторое время оставался пустым. Лишь едва различимые звуки схватки говорили о том, что там идет бой. В какой-то момент этот шум сменил тональность. Вновь послышался грохот шагов. А затем в зал ворвался потрепанный отряд имперцев, ударивший в тыл демонам. Сделавший ровно то, что не так давно совершил мой отряд. Вот только обрадоваться появлению подмоги мы не успели. Ибо спустя несколько секунд союзников настигли враги, появившиеся из того же коридора. Имперцы попали в клещи. Оказались в окружении многократно превосходивших их числом врагов.
        Наши целители обратили все силы на помощь попавшим в беду братьям по оружию, войны отчаянно бросились в бой, на прорыв. Но все оказалось тщетно. Один за другим союзники пали, никто из них не смог пробиться сквозь ряды неприятеля. А затем демоны сосредоточились уже на нашем уничтожении.
        Происходящее казалось зацикленным, не прекращающемся кошмаром. Гротескные, размытые в огне фигуры демонов вновь и вновь накатывали на наши ряды, на смену одному убитому врагу неизменно вставал другой. Ревел огонь, свистели стрелы. Умирали враги и союзники. Я в этом чудовищном представлении пребывал на вторых ролях. Общее командование осуществлял игрок-эльф, находившийся в тылу. Осуществлял достаточно умело. По крайней мере, демонам не удавалось нас смять, пусть даже к врагам постоянно подходило подкрепление. Однако с каждой следующей секундой, с каждым павшим в наших рядах становилось очевидней, что в этом противостоянии мы обречены на поражение. Что нам не победить. Постепенно, оставив на каменного полу несколько десятков солдат, отряд оказался оттеснен из центра зала, тем самым дав возможность демонам задействовать больше магов. Положение стало критическим и в этот момент уже к нам подоспело подкрепление.
        Всего полсотни солдат, эльфов и имперцев, совершенно ничтожное число в условиях развернувшейся схватки. Но, черт возьми, мы все равно были рады их появлению! Тем более, что прибывший отряд состоял из полных сил воинов, рвавшихся в бой с врагом. Прибывшие быстро влились в наши ряды, обнажили мечи, готовясь вступить в схватку. Их появление давало надежду если не на спасение, то хотя бы на шанс дожить до настоящей помощи. Обрушивая молот на очередного гвардейца, я почувствовал за спиной движение, а затем в голове прозвучал предупреждающий крик Кацуми.
        Не знаю точно, как я успел среагировать. Кажется, что-то невесомое, будто рука ангела, коснулось моего плеча за миг до предупреждения девушки. Я резко отпрянул вправо, развернув корпус, почувствовав, как отточенное лезвие кольнуло бок. А в следующий миг увидел нападавшего - раздосадованного эльфа, державшего в руке окровавленный кинжал. Простого эльфа, не демона. Вид такого противника вызвал во мне секундную растерянность, однако предателя это не спасло. Его жизнь мгновенно оборвала Кацуми, еще и успевшая подхватить кинжал из ослабевшей руки врага. Однако эта смерть уже не могла ничего изменить.
        Наши порядки смешались. Везде, куда обращался взгляд, виднелись короткие стычки между эльфами и людьми, людьми и эльфами. «Подкрепление» пришло вовсе не к нам. Все прибывшие оказались предателями, следовавшими за аморфом, шпионом демонов. Невообразимый хаос и смятение воцарилось в наших рядах, и оно еще больше усугубилось демонами, с утроенной яростью устремившимися в бой. Если прежде ситуация была критической, теперь я видел настоящую катастрофу.
        Тускло прозвучал сигнал Системы - под мое начало поступили новые отряды. Это означало лишь одно - прежний командир оказался убит. И пусть сами пособники демонов также умирали один за другим, наше поражение неотвратимо приближалось. Единственным шансов выжить в такой ситуации было отступить. Отступить как можно быстрее. Однако для этого требовалось хотя бы ненадолго задержать врагов.
        - Сбить строй! Сбить строй сукины дети! - во всю мощь глотки проорал я, одновременно отдавая приказ рунных магам.
        Шаг назад, еще один, еще. Защитников Мерана все больше вытесняли из зала. Яростней жалил огонь, против нас сражались уже десятки суккуб, множество ифритов и дьяволов. Целители не успевали излечить всех раненых. Я сам использовал «массовую боевую регенерацию», выигрывая подчиненным несколько секунд жизни, затем отступил на шаг. И в этот момент гномы, наконец, активировали руны. Каменная стена выросла прямо передо мной, отсекая от демонов.
        - Назад, назад! Отступаем! Да шевелитесь, черт бы вас побрал!
        Казалось бы, перед нами открылась возможность спасения, шанс ускользнуть от превосходящего врага, однако мне потребовалось несколько секунд, чтобы заставить подчиненных двигаться. Наверное, потому, что уже никто из них не надеялся уцелеть. Они все готовились умереть, и не видели разницы в том, где им придет конец. Я же собирался выжить. Выжить и спасти Кацуми. Я обязан был это сделать и плевать на все обстоятельства! Ведь способ спастись есть, главное дожить до его осуществления!
        Давя любые мысли о поражении, я пробежал три десятка шагов, завернул за поворот и будто уперся в стену. Впереди, там, где коридор оканчивался, соединяясь с лабиринтом переходов ратуши, стояла группа демонов. Стояла, попирая трупы убитых сородичей и защитников Мерана. Быстрое прикосновение к стене выхватили впереди сотни живых существ. И ни одно из них не являлось дружественным. Все они были врагами, уже заметившими наш отряд. И в то же время в тылу раздавались звуки крошащейся стены, которой осталось существовать считанные секунды. Мы оказались в западне, в глухом коридоре, единственные выходы из которого контролировались врагом. Мы были обречены?
        Нет! Нет! Я не должен так думать! Я обязан сражаться, драться до конца. За Кацуми, чтобы она могла жить! Нужно выстроить оборону и пробить стену. Выбраться наружу, затеряться среди городских катакомб. Мы сможем это сделать, мы успеем!
        - Отряд! Занять позиции! Перекрыть проходы! Рунные маги - наложить «каменную кожу»!
        Демоны нас заметили, иного и быть не могло. С яростными криками они бросились в атаку. И те же возгласы я услышал за спиной. Но ничего, я не сдамся, я справлюсь!
        Широко отведя руку, прицеливаюсь в стену, стараясь не думать о ее толщине. И в этот момент, что-то неуловимо изменилось в мире. Что-то невесомое, едва ощутимое. Однако если я почувствовал перемену лишь краем сознания, то демоны вовсе сбились с шага, на их лицах проступило удивление. Не успел я осмыслить произошедшее, как в сознание вторглось сообщение Системы. Вторглось, миновав все ограничение, явственно проступив перед глазами:
        Могущественный артефакт открыл проход между мирами. Его сила коснулась и вас, дав возможность переместиться в Глотку мира. Вы согласны?
        Да/Нет
        Таймер неумолимо отсчитывал время. Десять, девять, восемь…
        «Далин?» - прозвучал в голове голос Кацуми.
        Времени на размышление не оставалось, однако о чем тут думать?
        «Соглашайся» - прокричал я, и сам нажал на нужную кнопку.
        Окружающее пространство показалось необычно четким, контрастным. Лица изможденных солдат, в глазах которых зажглась надежда, перекошенные морды демонов, застывших всего в нескольких шагах от нашего отряда, полуразрушенный, усеянный трупами коридор. В моем сознании эта картина отразилась невероятно ярко, возможно потому, что спустя долгую секунду все описанное исчезло, сменившись кромешным мраком.
        Глава 15. Возмездие.
        За несколько минут до описанных событий.
        Если смотреть на Меран с оконечности шпиля ратуши, наблюдателю открывалось страшное и в то же время величественное в своей грандиозности зрелище. Под багровым небом, прорезанным черными изломами, находился пребывающий в агонии город. Одни здания в нем зияли трещинами и провалами, другие покоились грудами щебня. Повсюду виднелся огонь, клубился черный дым. В воздухе разливался запах гари, серы и еще чего-то неуловимого, туманившего сознание. Из-за этой дымки десятки тысяч сновавших по городу демонов казались чем-то не реальным, всего лишь миражом или кошмаром. Однако каждый, кто еще жил в Меране, мог убедиться в обратном.
        Захватчики свободно бродили по городу, заходили в дома, выискивали ценности или чудом уцелевших жителей. Они чувствовали себя уверенно, успешно расправляясь с каждым, кто оказывал сопротивление. Впрочем, таких оставалось немного. Большинство выживших сосредоточилось в ратуше, но и их время подходило к концу. Множество демонов толпилось у ее стен. Не меньшее их число проникло внутрь, и сейчас уничтожало последние очаги сопротивления. Кровопролитная битва почти завершилась. В связи с этим генералы армии демонов уже готовились забрать положенные им трофеи. Семь архигерцогов, каждый в сопровождении грозной свиты, двигались по разрушенным улицам, избрал целью своего пути ратушу. Они были очень близко к ней.
        Тан Кронир оборвал заклинание взора, глубоко вздохнул. Он сам не знал, что думать об увиденном. С одной стороны, его ужасали картины развернувшейся бойни, разрушенного города, некогда столь величественного. С другой же стороны он был рад видеть, что все задуманное удалось. Что враг поступил ровно так, как и ожидалось согласно плану. Принесенные ради этого жертвы оставались невероятно большими, однако разве они ведь стоили того, чтобы нанести демонам смертельный удар. Ведь так? Тан Кронир и сам не знал, что ответить на этот вопрос.
        Гном посмотрел на генерала Сельтегора, вместе с другими магами застывшего у каменного постамента. Они до сих пор продолжали ритуал, но сейчас обряд явно приближался к своему завершению. Вспыхивающий синим постамент теперь горел в унисон с серебряным артефактом. Частота и интенсивность свечения с каждой секундой усиливались, в центр Заклинательного покоя уже невозможно было смотреть. Глаза попросту слепли из-за вспышек. Скоро, очень скоро все завершится.
        Словно бы прочитав мысли гнома, Сельтегор вздрогнул, а затем повернулся к тану лицом. Весь вид имперского генерала выдавал в нем невероятную усталость, его тело будто бы потеряло несколько килограмм веса, руки подрагивали в треморе. Но в тоже время в глазах Сельтегора горел фанатичный блеск, а на губах играла слегка безумная улыбка.
        - Ритуал завершен. Теперь при всем желании процесс не остановить, - радостно возвестил он.
        - Когда произойдет взрыв? - спокойно уточнил Кронир.
        - Через минуту. У тебя осталось время, чтобы обратиться к Богу.
        С этими словами Сельтегор опустился на колени и беззвучно зашептал молитву. Кронир, однако, не последовал его примеру. У него имелись дела по важнее, чем отвлекать небожителей. Гном послал ментальный сигнал одному из подчиненных, а затем потянулся за пазуху. Спустя секунду в его руке показалась матово-черная табличка с начертанными на ней рунами. Искусный маг мог бы опознать в ней мощный артефакт. Кронир замер на мгновение, прислушиваясь к окружающей обстановке. До него донеслись звуки отчаянного сражения, звон оружия, звучащий всего в сотне метрах от Заклинательного покоя, крики агонии. Шум, ставший привычным. Прошло несколько секунд, и в эти звуки вклинился гулкий взрыв, произошедший где-то у самого основания фундамента. Сельтегор вздрогнул, резко обернулся к Крониру.
        - Запрет телепортации уничтожен, ты… - заговорил генерал и тут же осекся. Ведь в тот же момент тан активировал артефакт.
        - Предатель! Демоны получили путь к бегству, из-за тебя…
        - Мои солдаты пролили достаточно крови. Мы здесь не умрем, ты пойдешь со мной? - перебив, быстро спросил Кронир.
        Если бы Сельтегор мог, то ответил бы острой сталью, однако сделать так он просто не успел. Ведь спустя несколько мгновений комендант обреченного города исчез во вспышке телепортации. А вместе с ним перенеслись три четверти из совершавших обряд магов. В Заклинательном покое остались лишь Сельтегор, да несколько самых фанатичных чародеев, отказавшихся оправиться в Глотку мира.
        В такой ситуации имперский генерал мог бы дать волю чувствам, разразиться отборной бранью, понося предавших его соратников. Однако Сельтегор помнил, сколь мало ему осталось жить. И потому последние секунды предпочел провести на коленях, в молитве обращаясь к Владыке Света. Став орудием бога, его разящим клинком, Сельтегор не просил о мести предателям. Он молил об одном, о том, чтобы демоны не сумели скрыться от карающей длани Света. Не ушли от возмездия. С особенно яркой вспышкой Источника желание имперского генерала исполнилось. Накопленный за десятилетия существования города запас маны влился в серебряный артефакт, а затем вырвался на волю, ударив по окрестностям. Чудовищная белая волна стерла с лица земли оказавшиеся на пути дома, убила всех демонов и немногих уцелевших горожан. Превратила в громадный могильник, некогда процветающий город.
        Так завершилась битва за Меран.
        …
        То же время. Лес северо-западнее крепости Нельдэн.
        Серые, равнодушные тучи висели над головой, скрывая за собой солнце. Холодные капли воды срывались с небес, подхватывались порывами ветра. Влага покрывала кору деревьев, желтые, умирающие листья, часть ее впитывалась в одежду воинов, норовя выкрасть все тепло, хранившееся в теле. Осень в самом неприглядном виде властвовала в мире, однако десятки и сотни разумных не желали проводить время перед горячим очагом. Они упорно пробирались сквозь лес, оскальзывались на мокрой траве, спешили. С мрачным упорством шли по еле заметным следам.
        Тельдрен, двигавшийся первым, сохранял на лице каменную невозмутимость. Однако в каждом его движении сквозила злость и нетерпение. Словно дикий зверь, он стелился по земле, рывками преодолевал несколько метров, затем замирал, прислушиваясь. Его чуткие уши ловили каждый звук, глаза отмечали множество уходящих на северо-запад следов. Отряд барона Кальяди, сотня воинов, ведущих в поводу лошадей, бежала прочь с родных земель, однако скрыться от следопыта они были не способны. Тельдрен легко читал следы, а в последний час еще и слышал предателей.
        Ярл Хедрик, шедший вслед за эльфом, был храбрым человеком. Предводитель викингов иным являться попросту не мог. Однако даже его пугала та жажда крови, что исходила от Тельдрена. В тот же момент, когда следопыт повернулся к нему и улыбнулся, по спине ярла невольно пробежал холодок. Было в той улыбке нечто дьявольское. Меж тем эльф певуче, с еле сдерживаемым нетерпением заговорил:
        - Барону Кальяди надоело бежать, он остановился, решив встретить смерть лицом к лицу. Предатель надеется уйти из жизни достойно. Напрасные мечты.
        Несколько секунд Хедрик осмысливал сказанное, а затем медленно кивнул.
        - Как мы будем действовать? - спросил он.
        - Впереди сосновый лес. Ровная земля, мягкая подстилка из мха. Удобное место, в первую очередь для нас. Мы воспользуемся преимуществом в численности и охватим имперцев с флангов. Я надеюсь, что валькирии помогут заострить наши клыки, а ульфхеднары покажут свою неостановимую мощь.
        - Они рады будут испить крови! А что остальные? Куда мне направить эрилей и скальдов? Что делать простым хирдманам?
        - Оставим их в центре. Предатели могут решиться ударить в наше сердце. Не стоит оставлять им надежд.
        Хедрик кивнул, согласившись с такой расстановкой сил, и вскоре уже армия забурлила, выстраиваясь в новый порядок. Викинги, эльфы и гномы собрались в форму полумесяца, готовые охватить меньшие силы врага. Сам Тельдрен остался в центре. Более того, демонстративно вышел вперед, наложив стрелу на тетиву лука.
        - Тебе чего, жить надоело, к своей Богине собрался? - не выдержав, спросил ярл. - Чего ты со своим луком вперед вылез? Затопчут же!
        - Надеюсь, барон думает также, - холодно ответил Тельдрен. - В этом случае его будет ждать горькое разочарование.
        Ярл спорить не стал. В конце концов, его бы ничуть не расстроило усекновение одной ушастой головы. Скорее обрадовало, ведь политика викингов была непостоянной. При новых обстоятельствах друг мог обернуться врагом. А противостоять Тельдрену Хедрик действительно опасался.
        Между тем сам следопыт сохранял внешнюю невозмутимость, через ментальную связь отслеживая расположение сил своих подчиненных и солдат неприятеля. Дождавшись момента, когда воины займут отведенные им позиции, Тельдрен отдал короткий приказ и первым двинулся навстречу врагам. Надо сказать, вид эльфийского генерала, на два десятка шагов опередившего подчиненных, оказался в высшей степени провокационным. Следопыт словно бы выпрашивал смерть, умолял пустить в него стрелу. Возможно именно это в первые мгновения останавливало имперцев. Тельдрен, однако, вовсе не терзался сомнениями.
        Выслушав указания духа гранита, двигавшегося чуть впереди, под землей, эльф вскинул лук и, почти не целясь, пустил стрелу. За первой ударила вторая, уже в другое место. Из кустов слева послышался крик, а затем захлебывающееся бульканье и глухой стук упавшего тела. Тельдрен спокойно двинулся дальше, держа на тетиве новую стрелу.
        Впереди послышались неясные шорохи, шелест листвы и звуки мягко ступающих подошв. На губах следопыта проскользнула улыбка, он мгновенно опознал будущих противников. Остановившись, эльф глубоко вздохнул, разгоняя сознание, а затем чуть качнулся влево, уходя от стрелы. Тут же сделал шаг вперед, пригнулся, отступил вправо, повернув корпус. Еще пять стрел промахнулись мимо цели, в то время как сам Тельдрен своим единственным выстрелом оказался отменно точен. Удивляться этому, однако, не стоило. На службе у тана Далина следопыт отточил навыки, приобрел превосходную гибкость и координацию движений. А также остроту восприятия, позволявшую уклоняться от всех вражеских стрел. У простых егерей не было и шанса попасть по Тельдрену, в то время как он сам использовал даже тень возможности, один за другим сокращая число противников. Имперцам потребовалось еще десять секунд и два убитых товарища, чтобы осознать свою слабость. И тогда они сделали следующий ход.
        На губах Тельдрена вновь проступила улыбка, когда он услышал дробный стук копыт. Не останавливая начатого движения, позволяющего ему уклониться от двух вражеских стрел, следопыт приказал войскам на флангах бросить все силы в атаку. Сам же он приготовился к самой опасной части плана, ради которой и изображал подвижную мишень.
        Главные силы противника, два десятка рыцарей в потускневшей броне, показались всего спустя пару мгновений. Взяв быстрый разбег, шпорами подгоняя разгоряченных коней, они проскакали меж сосен, нацелившись точно на Тельдрена. И будто бы этого являлось мало, за их спинами показалась сияющая фигура ангела.
        Ударный кулак из латной и легкой конницы почти настиг Тельдрена, когда на пути движения всадников выросли каменные пики. Следом на врагов обрушилась ледяная стужа, россыпь бритвенно-острых листьев, град. И, как довершение разгрома, с неба предателей атаковали фениксы.
        Тельдрен воспринял разверзнувшийся рядом с ним ад с непоколебимым спокойствием. С той же холодной сосредоточенностью он выпустил несколько стрел, а затем кувырком ушел вправо, увернувшись от атаки всадника, которым оказался никто иной, как сам барон Кальяди. Взбешенный противник не отступил после первой неудачи, развернулся и вновь разогнал коня, выставив копье в сторону эльфийского генерала. В ответ следопыт выпустил стрелу в правое колено лошади и с холодным спокойствием отметил, как боевой скакун упал на пожухлый мох, придавив собой седока.
        - Бесчестный ублюдок, - прорычал барон, пытающийся высвободить ногу из стремени.
        Конь ему в том совершенно не помогал. Животное жалобно ржало, пыталось подняться и тут же опрокидывалось назад, стоило опереться на поврежденную ногу. Тельдрен пообещал себе, что вылечит зверя по завершению битвы. В конце концов, конь был совершенно не виноват в том, что носил на своей спине никчемного подонка.
        - Ты говоришь о чести, предатель? После того как сам восстал против сюзерена? После сожжения предместий Мирстока, ни в чем не повинной эльфийской деревни, после разрушения Деелена? Ты хоть помнишь, что значила для нас та крепость? Сколько крови пролили люди, эльфы и гномы, сначала защищая, а затем выжигая в ней гнездо демонов? Хотя откуда тебе помнить о подобном. Ведь прислужник Инферно думает лишь о собственном благополучии, - с этими словами Тельдрен опустил тетиву.
        Барон взвыл от боли, упал на землю. Стрела пробила его правый локоть и осталась в ране, делая каждое движение мучительным. Впрочем, куда сильнее барона ранило то, что никто не мог ему помочь. Вокруг не осталось живых имперцев. Большинство из них погибли еще тогда, в первые секунды атаки. Когда столкнулись с объединенной мощью чародеев и трех существ седьмого ранга. Именно по этой причине Тельдрен мог не отвлекаться от разговора с Кальяди.
        - Что же ты молчишь, предатель? Неужели тебе нечего сказать перед смертью?
        - Мой сын. Вы убили моего сына, - прохрипел барон.
        - Нет, это ты убил его ровно в тот момент, когда поднял восстание. Помнишь, как к тебе обратился наш тан? Помнишь, он просил тебя остановиться? Тогда ты ответил отказом, свои амбиции поставив выше долга, чести и семьи. И теперь сын и дочь заплатят за грехи своего отца.
        - Я предупредил Мейлин. Сейчас она уже в трех днях пути от Гнесина. Вам ее не догнать!
        - Ты так думаешь? - новый звон тетивы. - А мне сегодня сообщили, что настоятельница церкви в Гнесине до сих пор проводит службы и даже молится за благополучие своего отца. Кстати, ты ощущаешь помощь Владыки Света или все же он от тебя отвернулся? - с интересом спросил Тельдрен.
        - Ты врешь! Ты врешь!
        Страх придал силы барону. Он, наконец, освободился от стремени, вскочил на ноги… и тут же упал на землю, на сей раз получив стрелу в правое колено.
        - Я говорю правду и клянусь в том именем Богини, - ответил Тельдрен и, насладившись ужасом в глазах предателя, добавил. - А теперь мы закончим разговор.
        - Постой. Не убивай мою дочь, прошу тебя, не делай этого!!! - ненависть, гордость, высокомерие, барон отбросил все. В его голосе слышалась лишь мольба.
        - Разве того, что в ней течет твоя кровь, не достаточно для вынесения приговора? - спросил Тельдрен и спустил тетиву.
        Этот выстрел оказался смертельным. Спустя несколько секунд агонии мучения барона окончились. Тельдрен же спокойно повернулся к стоявшему невдалеке беорлингу.
        - Потери?
        - Потерь нет, генерал! Всю падаль вырезали, а сами не потеряли ни одного. У викингов, кажется, тоже убитых нет, только раненые, однако и они такими не долго останутся. Подлечат их девки!
        - Превосходно. В таком случае организуйте охранение и соберите трофеи. Мы устроим здесь короткий привал, а затем направимся домой. Первой нашей целью станет Деелен.
        - Слушаюсь! - бодро рявкнул гном.
        - И еще, - жестом остановив бросившегося было исполнять приказ подчиненного, продолжил эльф. - Мне нужны твоя сила и секира.
        - Что надо сделать?
        В ответ Тельдрен молча указал на мертвое тело барона.
        Глава 16. Глотка мира.
        В первое мгновение я откровенно растерялся. Представьте себе, что вы ведете яростный, отчаянный бой, цепляетесь за безумную надежду, наконец находите путь к спасению и… оказываетесь в кромешном мраке. Признаюсь честно, первой моей реакцией была подступающая паника, которая не без труда, но была задавлена разумом. Отчасти успокоиться помогли шум множества людей, гномов и эльфов, находившихся невдалеке. Я даже мог сказать где именно, благодаря «чувству земли». Впрочем, в первую очередь меня интересовало местонахождение одной конкретной девушки и не без страха, я произнес ее имя в пустоту:
        - Кацуми?
        - Я здесь! - прозвучал совсем близко голос кицунэ.
        Спустя мгновение Кацуми уже прижалась ко мне, тело ее отчетливо дрожало. Я не спрашивал почему. Вопрос был бы явно глупым. В конце концов именно жизнь Кацуми несколько последних часов висела на волоске. И пусть кицунэ была отчаянной и храброй женщиной, такое испытание не прошло для нее без последствий. Что уж говорить, если я сам с трудом держался на ногах.
        - Мы обязательно вернемся домой, обещаю, - тихо прошептал я.
        Ответом стал один долгий поцелуй.
        Отвлекли нас слепящие лучи света. Чуть привыкнув, мы поняли, что их истоком было множество огоньков, возникших над головами. Они осветили местность вокруг, выхватив из мрака десятки солдат в закопченных доспехах. Усталых, израненных, нервных, готовых броситься с мечом на любую подозрительную тень. Этот вид мгновенно привело меня в чувство, напомнив об обязанностях командира.
        - Отряд, внимание! Офицеры, организуйте боевое охранение, раненые, соберитесь в центре. Если не можете двигаться, попросите помощи у товарищей. Целители - окажите помощь раненым. Приоритет - тяжело пострадавшим, экономьте ману.
        Воины мгновенно приободрились. И даже не из-за четких приказов, сколько потому, что нашелся некто главный, знающий, что делать в сложившейся ситуации. Что, к слову, действительно являлось верным. Ведь, пусть я и не знал обстоятельств, благодаря которым стал возможен переход в Глотку мира, но в самих этих краях бывал и не так давно. Не могу сказать, что воспоминания о том походе остались приятные, однако понимание законов этого места и способа отсюда убраться у меня имелось. А еще я обладал массой полезных инструментов, для пребывания в подобных местах. И главный из них - «чувство земли».
        Прикоснувшись к камню, я активировал умение, мгновенно охватив пространство в радиусе ближайших пятьсот шестидесяти метров. Навык собрал информацию, сложив ее в моей голове в образ большой пещеры, имевшей два выхода. Мы находились в ее центре, а вокруг простиралась масса интересных объектов. Главное, на что я сразу обратил внимание, стоявшие в одиночестве или малыми группами существа, не спешившие приближаться к отряду. Весьма странное поведение, учитывая тот факт, что они находились в кромешном мраке, в то время как мы сияли будто новогодняя елка. Я немедленно приказал сформировать боевые отряды из боеспособных солдат, причем первые два из них направил перекрыть выходы из пещеры. Не хотелось, чтобы потенциальные враги смогли скрыться и затем атаковать из темноты.
        Между тем прошла минута, а выявленные живые существа не захотели приблизиться. Когда же сформированные боевые группы отправились к ним навстречу, подозрительные субъекты вовсе попытались скрыться в глубине пещеры. К их несчастью, я чувствовал каждое действие противников, отслеживал их перемещение и направлял своих солдат точно на цель. Несмотря на все старания, вскоре боевые группы встретились с обнаруженными существами, которыми предсказуемо оказались демоны. Череда столкновений вышла скоротечной и бескровной с нашей стороны. Видимо, демоны также получили приглашение посетить Глотку мира, однако из них только гвардейцам и церберам хватило дурости на него согласиться. Низших демонов быстро уничтожили, после чего я смог обратить внимание на самую важную из находок, совершенных «чувством земли». На наличие множества живых существ, расположившихся всего в трехстах метрах от нас, в соседней пещере.
        Более тысячи неизвестных. Будущая опора, если они друзья, неминуемая гибель, в случае их враждебности. Разум, подталкиваемый эмоциями, создавал десятки сценариев плохого исхода, однако, когда боевые отряды вернулись в лагерь, я немедленно приказал готовиться к выступлению. Оттягивать встречу с соседями не стоило. Лучше всего было сразу выяснить, кем они являлись.
        Враг нас должен был встретить или друг, идти к нему в виде бесформенной толпы было нельзя. А потому солдаты выстроились в походную колонну по десять воинов в ряд, подтянулись, постарались принять бравый вид. И только после этого отряд нестройным маршем выдвинулся в путь. Колонна достигла выхода из пещеры, втянулась в узкий туннель. Прошла две сотни метров под мрачными сводами, освещаемыми лишь тусклым светом магических светляков. А затем словно бы оказалась в другом мире.
        Соседняя пещера больше всего напоминала Мерцающий сад. Ее освещали мириады светлячков, кружившихся над зарослями папоротника, цветами, опутанными лианами деревьями. Слух улавливал голоса диковинных птиц, плеск воды. А также голоса эльфов, людей, гномов. Голоса боевых товарищей, которые переместились вместе с нами.
        - Тверже шаг! Мы прошли через бездну, сражались с полчищами демонов и до самой последней секунды сохраняли достоинство. Так покажем наш несгибаемый дух!
        - Да!!! - бодро ответили солдаты, их явно воодушевил вид оазиса.
        У входа в пещеру уже стоял дозор в составе полусотни воинов - преимущественно гномов. Они тепло нас встретили и охотно указали путь к тану Крониру. Все еще действующему командующему гарнизона Мерана. Того, что от него осталось. В пещере-оазисе дорог не имелось, однако в нужном нам направлении как раз шла прогалина, которой мы и воспользовались. А уже спустя минуту отряд вышел к расположению армии - нескольким сотням солдат, большинство из которых отдыхали прямо на голой земле, порой даже не сняв доспехов. Было отчетливо видно, что каждый из отдыхавших воинов недавно побывал в сражении. Броня всех солдат была измазана сажей, засохшейся кровью, запах гари стоял такой, что успешно перебивал любые иные ароматы. Но даже несмотря на это отдыхавшие воины выглядели умиротворенными, спокойными, почти счастливыми. Они все чудом избежали смерти, и теперь возможность хоть несколько часов отдохнуть казалась им бесценной.
        Бодрствовали здесь лишь повара, священнодействующие над котлами, да небольшая группа разумных, расположившихся в центре лагеря, у большого плоского камня. Судя по оружию и доспехам, это были выжившие лорды и офицеры Мерана, решившие обсудить нынешнее положение вещей. Среди них зоркая Кацуми сразу смогла отыскать капитана Гракхета, нашего горячо любимого командира. Я повел отряд непосредственно к этой группе.
        Колонну остановили лишь за тридцать метров от Ставки. Сам Гракхет, изрядно изменившись в лице, поспешил к нам выйти.
        - Капитан! Войска под моим командованием успешно выполнили свою боевую задачу. Силы противника были сдержаны, отряд сохранил свою боеспособность! Какими будут ваши следующие приказания?
        Гракхет не спеша оглядел стоявших в колонне солдат, одобрительно хмыкнул, а затем заговорил:
        - Воины, мы дали достойный бой! И пусть кажется, что наша кровь пролита напрасно, что бессмысленно пали наши братья, это вовсе не так! Потому что ровно сейчас все твари, вторгшиеся в Меран, пребывают в Бездне. От низших демонов до самих архигерцогов, всех разорвало в клочья! Могущественное заклинание магии Света сокрушило тварей Инферно, и именно вы стали теми, кто дал нам возможность его сотворить. А потому вы честно заслужили хороший отдых и доброе пиво. Сейчас Хугни проводит вас на место, где вы сможете поесть, выпить, да отоспаться. Отдохните хорошо, братья!
        Вызванный капитаном гном взялся проводить ошалевших от новостей солдат, меня же и Кацуми Гракхет пригласил к тому самому камню. Сейчас вокруг него стояли два десятка разумных, из которых я знал лишь Кередвина. Игрок-эльф все же умудрился уцелеть в развернувшейся бойне. Кивнув ему, я встал перед еще одним гномом, получив наконец возможность рассмотреть бывшего коменданта Мерана.
        Тан Кронир Осторожный был не высок ростом. Старость уже коснулась его своей рукой. Седые пряди виднелись в густой бороде, лицо избороздили морщины. Однако никто бы не назвал его дряхлым. В Кронире чувствовалась сила. Сила могущественного рунного мага и лидера. Того, кто одним взглядом мог заткнуть оппонента, коротким словом бросить в атаку тысячи воинов. И вывести солдат из самой Бездны, в которую они угодили.
        - Тан Далин Гром…, я уже слушал это имя, - произнес Кронир звучным, глубоким голосом, - Перед тем как демоны пошли на штурм ратуши, ты получил под командование сотню солдат. А теперь, после жестокой сечи, в твоем подчинении их стало даже больше. Сколько ты с собой привел?
        - Сто сорок шесть солдат. Из них тридцать семь магов и сорок лучников. В южном крыле ратуши я остался единственным командиром и возглавил все уцелевшие воинские части.
        - Как бы погано это не звучало, но понесенные вами потери ничто, в сравнении с тем, сколько крови было пролито на других рубежах. Вместе с твоими воинами здесь собралось полторы тысячи солдат. И это из десяти, что укрылись в ратуше и сорока двух тысяч, принявших бой. Твари Инферно убили множество наших боевых товарищей. И, тем не менее, мы победили. Действительно победили.
        - Нас атаковали предатели.
        Эти слова вызвали всплеск эмоций как минимум у трети присутствовавших. Судя по их злым взглядам, досталось не мне одному.
        - Как видишь, пособники демонов атаковали многих. У нас была информация, что предатели помогут своим хозяевам открыть ворота. Однако вместо этого они в суматохе отступления смогли укрыться в ратуше, а затем по команде своих господ ударили в тыл нашим силам. То, что предатели не были вовремя выявлены - просчет командования, в том числе мой. И радует лишь то, что эти скоты сдохли вместе со всеми демонами.
        Повисла тишина, каждый думал о своем. Я, например, перемежал дальнейшие планы мыслями о еде, обещанном пиве и возможности поспать. Интересно, подчиненные оставят своему командиру хоть какую-нибудь провизию?
        - Мы еще поговорим о прошедшем сражении. А сейчас обсудим наши дальнейшие планы, - меж тем продолжил командующий. - Для начала, кто из вас был в Глотке мира?
        Руку поднял лишь я один. Ожидаемо, если учесть, что из присутствующих кроме меня гномами были лишь Кронир и Гракхет. Однако следующий вопрос командующего я никак не ожидал:
        - Расскажи все, что тебе известно об этом месте.
        Зачем ему это? Разве не тан Кронир открыл переход сюда? И если это действительно так, неужели он нуждается в моих «ценных» знаниях? Впрочем, я получил приказ и не стал медлить с рассказом. Для начала кратко остановился на истории данных земель, затем куда более подробно на возможных противниках, а завершил все способом выбраться из этого места и связанных с этим трудностях. Меня слушали с неослабевающим интересом. Причем все, в том числе сам Кронир Осторожный.
        - Поганое свойство этих земель состоит в том, что их опасность возрастает вслед за силой пришедших сюда армий, а потому перечисленные угрозы для нас также возрастут, - подвел я итог своему рассказу. - Наши противники будут многочисленней и сильней, однако и богатства нам встретятся большие. Главное же состоит в том, что это испытание, которое нам под силу, если мы не совершим фатальных ошибок.
        - Вы услышали главное, - взял слово Кронир Осторожный, - из этих земель возможно выбраться. Главное действовать вместе, пальцами, сжатыми в кулак, пробивать себе путь.
        В подтверждение своих слов командующий продемонстрировал всем присутствующим свой внушающий уважение кулак, что выглядело довольно двусмысленно. А затем закончил уже совершенно другим тоном:
        - Мы выступим в поход через двенадцать часов. У вас всех будет время отоспаться, а пока я предлагаю выпить, почтив память тех, кого уже нет с нами!
        По знаку тана воины принесли бокалы, бутылки вина и пару боченков пива. С удивлением я отметил, что на одном из них оказалось хорошо узнаваемое клеймо с символом горящего молота. Гракхет, поймав мой взгляд, довольно усмехнулся.
        Из бутылок споро выбили пробки. Оказалась вскрыта крышка боченка «эля», алкоголь наполнил сосуды. А затем, в полном молчании, чаши разом осушили. Я почувствовал, как зашумело в голове, как чуть отпустило напряжение, при этом сильнее стала ощущаться усталость. Будто поддерживавший меня прежде стержень вынули из тела. В то же время на камень поставили блюда с мясом и овощами. И то и другое было холодным, однако для голодных воинов подобные мелочи уже не имели значения. Собравшиеся с такой охотой накинулись на закуску, что мне пришлось едва ли не с боем отвоевывать для Кацуми странным образом затесавшуюся сюда красную рыбу.
        Уже вскоре тишина и напряжение сменились оживленными разговорами, присутствующие с жаром обменивались подробностями своих боевых подвигов. И в этот момент я почувствовал некую черту, ту разницу, что отделяла меня от большинства лордов. Приглашенные на совещание командующие были в основном игроками. Кто-то из них приходил в этот мир время от времени, кто-то переселился полностью, однако произошедшее недавно они воспринимали как рискованную, опасную, но все же игру. Кто знает, быть может и я сам разделил бы такие взгляды, да только угроза жизни Кацуми резко поменяла мое мировоззрение. Заставила относиться к сражениям в Меране со всей серьезностью. И теперь похвальба окружающих меня откровенно коробила. Где-то внутри стала разгораться злость, однако она тут же угасла, стоило прохладной ладони Кацуми коснуться моей руки. Кицунэ улыбнулась и покачала головой, четко угадав мои мысли. Действительно не стоило злиться на людей, настоящая жизнь которых проходила на Земле.
        - Вот потому нам и не нравитесь вы, иномиряне, - внезапно раздался гулкий голос за моим правым плечом.
        Резко обернувшись, я увидел Гракхета. Глаза гнома были серыми, холодными, в них отражалась злость. Впрочем, последнее чувство было явно направлено не на меня, а на тех самых лордов, что сейчас пировали.
        - Я тоже иномирянин.
        - Ты иной, это уж точно. Когда я встретил тебя после битвы у ратуши… В тот момент ты готов был меня голыми руками порвать, едва сдерживался, - Гракхет тяжело вздохнул. - Я ведь видел такие лица и не раз. У своих офицеров, солдат. Как и у них, твоя злость была отражением страха. Страха лишиться чего-то дорогого. И в этом мы схожи. Нам есть что терять. А потому тебе я готов довериться.
        - Страх порой толкает на предательство, на бегство, пусть даже и в лапы смерти. Почему же вы готовы довериться нам? - спросила Кацуми.
        - Вы доказали, что понимаете необходимость единства. И при этом очень хотите выбраться отсюда. Они же, - Гракхет бросил презрительный взгляд в сторону пирующих. - Им смерть нипочем. А потому они готовы сдохнуть и нас за собой утянуть.
        - А вы уверены, что стоит говорить так открыто? - спросила кицунэ. - Нас ведь могут услышать.
        - И кто же? Они слишком заняты, чтоб к нам прислушиваться!
        - Может быть он? - рука Кацуми указала за спину гнома, на кутающуюся в плащ фигуру с отчетливо острыми ушами.
        В ответ Кередвин отсалютовал кицунэ бокалом вина, даже не пытаясь спрятать хитрую усмешку.
        Глава 16. Глотка мира. Часть 2.
        Что у Кередвина не отнять, так это непрошибаемой уверенности в себе, которая сохранялась в любой ситуации. Пусть знал я его не долго, но успел увидеть в самых разных ситуациях. И каждый раз этот эльф умудрялся оставаться спокойным или по крайней мере скрывать свои эмоции за легкой улыбкой. Вот и сейчас он нисколько не смущался тому, что оказался обнаружен. Скорее наоборот, с присущей ему иронией готовился использовать это обстоятельство.
        - Если уж вы меня заметили, то позволите присоединиться к вашей компании? - спросил эльф.
        - Ну, давай, подходи, - раздраженно ответил Гракхет. - Да заодно выскажись, раз уж вздумал греть уши.
        - Я мог бы посчитать упоминание ушей оскорбительным, однако не стану, - усмехнулся игрок. - И прежде чем ответить, позвольте мне установить звуковой полог. Траты маны на него не велики, зато у нас не окажется лишних свидетелей.
        Капитан махнул рукой, давая разрешение. И уже вскоре нас окружила неразличимая, в полумраке, защита.
        - В ваших рассуждениях об игроках закралась одна серьезная ошибка, - сказал Кередвин, завершив заклинание.
        - Не уж-то?
        - Вы забыли об одной мотивации, ради которой возможно кинуться в самую бездну и затем выбраться из нее живым.
        - Да? И в чем же она заключается?
        - Жадность, - с усмешкой ответил Гракхету эльф. - Эти пирующие лорды оказались в месте, полном богатств. Они станут отчаянно цепляться за жизнь в надежде вынести их отсюда. В этом вы можете не сомневаться. Капитан ничего не ответил на эти слова. Лишь окинул Кередвина долгим взглядом. А затем, не прощаясь, удалился. Было совершенно очевидно, что и без того невысокое мнение гнома о лордах упало в самый низ. Кередвин, однако, этому ничуть не огорчился. Убедившись в том, что Гракхет вышел за пределы полога, он обернулся к нам и вновь заговорил:
        - Теперь, когда мы избавились от лишних свидетелей, можно и обсудить положение вещей.
        - Что конкретно? - настороженно спросил я.
        - То, как нам жить дальше. Нужно ли мне описывать положение, которое сложилось в Сероводье?
        - Масса разоренных земель и ослабленные войска демонов.
        - Вы указали самую суть, - с усмешкой ответил Кередвин. - Все, у кого есть войска, вскоре устремятся в атаку. Нам также следует присоединиться к этому пиршеству.
        - В том числе моей армии? - спросил я, изогнув бровь.
        - Даже соломинка может переломить хребет верблюда. Я не откажусь ни от одного союзника. Тем более, что наши интересы как никогда близки.
        Я потер виски, чувствуя, как раскалывается голова. Честно говоря, мне совершенно не хотелось разгадывать, на что именно намекал Кередвин. Я вообще не хотел думать в этот час.
        - Слушайте, а можете сказать прямо, что вы хотите? По кому ударить и зачем вам потребовались мои скромные силы?
        На это предложение эльф ответил недоуменно поднятой бровью. Видно было, что с предложением говорить прямо к нему обращались редко. Большинство пыталось подстроиться под манеру речи, дабы не выставлять себя неотесанными деревенщинами. Благо мне, как к гному, грубость была как раз к лицу. Кажется, так подумал и мой собеседник, усмехнувшись и заговорив уже проще:
        - Моей целью является создание альянса из светлых кланов. Не думайте, что вы, Далин, единственный, к кому я пришел с предложением присоединиться. Я уже обговорил условия со всеми лордами, пережившими штурм Мерана. Многие заинтересовались моим предложением. Однако ваше согласие меня тем более интересует потому, что первой целью атаки Альянса станут вовсе не демоны.
        - А кто же?
        - Их пособники. Помните тех степняков, некромантов, орков, что шли на штурм Мерана?
        Я кивнул.
        - Они атаковали без флагов, однако все равно оказались вычислены. И сейчас, когда демоны ослаблены, самое подходящее время, чтобы разобраться с теми, кто пошел за ними.
        - Кажется, я понимаю. Вы планируете атаковать клан «Аркан»? - спросил я, вспомнив о своих соседях.
        - Именно, - с улыбкой согласился Кередвин. - Я заподозрил их в связях с Инферно еще тогда, когда вы рассказали о нападении демонов на свои земли. Чтобы вас атаковать, Далин, надо было пройти по землям «Аркана», однако те остались нетронутыми. Какой из этого следовал вывод?
        Я махнул рукой, не желая отвечать на риторический вопрос.
        - Честно скажу, у меня нет особой злости к игрокам «Аркана», - спокойно проговорил Кередвин. - Они наверняка решили спасти свои земли. Однако раз прогнувшись под демонов, наши соседи продолжили им прислуживать. Они уже прислали свои войска под стены Мерана и выступят против нас вновь. Чтобы этого не случилось, мы должны ударить первыми.
        «Интересно, Кередвин говорит правду или просто хочет с моей помощью избавиться от своих врагов?» - именно такой вопрос я задал себе. Проблема этой беседы заключалась в том, что мне почти ничего не было известно. Хоть я и выбрался в Меран, но за несколько дней так и не смог выяснить подоплеку происходящих в Сероводье событий. Большинство интриг являлись для меня совершенно не понятными. Даже сам Кередвин был довольно темной фигурой, с неясными планами. Возможно, он действительно желал объединить кланы в единую силу для отпора демонам. А может быть действовал исключительно в собственных интересах. Я уже попросил Мердина собрать по своим каналам всю возможную информацию об этом эльфе и клане «Тантал», однако пока что у меня не было ничего, чтобы выяснить правду. А ведь отвечать на предложение Кередвина требовалось уже сейчас. Вот только что? Сейчас в Сторме имелась армия лишь в четыре сотни солдат. Пять, если считать вместе с викингами. Стоило ли с такой «силой» идти на войну - большой вопрос. Да и нужно ли мне это? Принесет ли война с «Арканом» пользу моим землям?
        - Через сколько вы планируете атаковать?
        - Через неделю. Не спрашивайте причин этой задержки, я все равно не отвечу. Однако вы должны сообщить свое решение в ближайшие три дня, не позднее. На основании вашего ответа будет построена вся военная компания.
        Я переглянулся с Кацуми, поймав ее задумчивый взгляд, а затем кивнул. Возможность обдумать услышанное, меня полностью устраивала. Сразу принять подобное решение было попросту невозможно. Тем более неделя… Это был оптимальный срок для решения собственных проблем.
        - Я обязательно обдумаю ваши слова, - пообещал Кередвину.
        Эльф, кажется, остался доволен результатами разговора. Еще несколько минут он потратил на беседу о сторонних темах, главным образом выпытывая мелкие подробности сражения в Меране, а затем, извинившись, удалился, явно решив обсудить дела с другими лордами. Не знаю как Кацуми, но я воспринял уход собеседника с искренним облегчением. Сейчас мне хотелось просто отдохнуть и не думать ни о каких проблемах.
        - Ты устал, - Кацуми мягко коснулась моей руки. - Давай оставим этот пир и устроимся на ночлег.
        Головная боль и не думала утихать, так что я охотно согласился с кицунэ и под руку с девушкой направился в сторону, куда увели наш отряд. Скоро предстоял новый поход, и стоило хорошо отоспаться, прежде чем встретиться с населявшими Глотку мира монстрами.
        ...
        Меран. Спустя час после завершения битвы.
        Прекрасный некогда город, сейчас выглядел печально и жалко. В нем не осталось ни одного целого дома. Всюду виднелись груды камня, остовы разрушенных зданий. Ближайшие к окраине строения тяжело пострадали от атаки Армагеддона, те же, что находились ближе к центру, вовсе были снесены до основания. Безжалостная волна высшей Магии Света прокатилась по улицам, уничтожив все на своем пути, будь то камень или живые существа. Впрочем, это оказалось не самым губительным, что сотворило заклинание. В ходе битвы ткань мироздания сильно пострадала. Одно лишь использование семи Армагеддонов конклавами сильнейшим заклинателей демонов нанесло миру невероятный ущерб. На городские улицы выплеснулся чистый хаос. Множество трещин избороздило небо, соединяя Сероводье с Инферно. А затем хаос встретился с яростным светом и итог их пересечения оказался довольно тревожным, если не сказать пугающим.
        То в одном, то в другом месте можно было заметить дом, восстающий из пыли в своем прежнем блистательном виде. Тени живших существ проявлялись на границе зрения, чтобы исчезнуть, стоило внимательно на них посмотреть. Настоящие вихри разрывали пространство, открывая путь в совсем уж неизвестные глубины. И пусть эти метаморфозы смотрелись завораживающе прекрасно, оказаться рядом с одним из таких искривлений мира было смерти подобно. Даже демон был бы обречен умереть в этой странной смеси Хаоса и Света. Впрочем, жизнь здесь все еще присутствовала. По крайней мере одно живое существо упорно отказывалось умирать, медленно бредя по пустынной дороге.
        Это был демон, пребывавший в самом жалком из возможных состояний. Все его тело покрывали страшные ожоги, глаза смотрели на мир блеклыми бельмами, не способные ничего показать своему хозяину. Крылья были изломаны. Каждый шаг доставлял существу невыносимую боль и все же демон не сдавался. Тяжело опираясь на меч, он двигался прочь из города, ставшего смертельно опасной ловушкой. Каждый вздох отравлял его, каждый шаг мог стать последним, однако сдаться демон не мог. Не имел права. Ведь его звали Гламорган, архигерцог Гламорган.
        Было глупо говорить о везении, однако властителю Инферно на самом деле повезло выжить в недавней катастрофе. Дело в том, что он задержался в пути к центру города, напоровшись на сопротивление одного из немногих уцелевших отрядов защитников. Две сотни имперцев сражались отважно, но не долго. Всего одного огненного заклятья Гламоргана оказалось достаточно, чтобы развеять в пепел самых сильных солдат, остальные же оказались быстро сметены ордой демонов. На указанную схватку была потрачена всего лишь пара минут, однако в развернувшейся катастрофе они стали решающими.
        Когда из центра города ударила чудовищная волна Магии Света, у Гламоргана оказалась пара секунд на то, чтобы выставить сильнейшие из доступных защитных чар, и он успел их выстроить, пусть прикрыл лишь себя, оставив приближенных. Князья Инферно, суккубы и дьяволы, составлявшие свиту властителя, в итоге оказались уничтожены, а сам архигерцог получил страшные ожоги, но все же сохранил жизнь и упорно продолжал существовать. И причиной настойчивости, яростного желания жизни, служило понимание того, что сейчас, оставшись единственным из живых архигерцогов в Сероводье, Гламоргану под силу обрести настоящее могущество. Подчинить лишенные предводителей войска Инферно. Требуется только выйти из города, оказаться в месте, где природная регенерация излечит раны. Требовалось только дойти.
        Гламорган не видел своего пути. Высшее заклинание полностью ослепило его, однако отточенная память подсказывала демону, в какую сторону двигаться. Прошел час, и он смог добраться до стены крепости, на слух уловив ее наличие перед собой. Однако именно в этот момент в шум ветра вклинились совершенно иные звуки.
        Шелест кожистых крыльев. Гламорган не мог ошибиться, ведь еще совсем недавно сам был способен подняться в небо. К нему приближались сородичи, однако сам архигерцог не был уверен в том, что это хорошая новость. Ведь эти демоны могли служить иным властителям, могли воспользоваться его слабостью, чтобы устранить возможную угрозу. Гламорган выпрямился и взял в руки меч, повернув острие к одному из пришельцев. В теле отозвались крохи доступной сейчас магии.
        - Лорд Гламорган, как я рад, что нашел вас живым! - раздался взволнованный голос. Архигерцог чуть расслабился, узнав тембр - говорившим был Нактюран, его собственный подданный. Память подсказала, что тот во время штурма находился в охранении, а значит, имел все шансы избежать удара магии Света.
        - Нактюран, я должен покинуть город, сопроводи меня! - приказал Гламорган.
        - Конечно господин, - отозвался подчиненный. Шум крыльев стих, кожаные сапоги опустились на камень. За спиной раздался тот же звук.
        - Кто пришел вместе с тобой? - спросил Гламорган. - Это Кенеф?
        - Да, господин, - отозвался голос из-за спины. Архигерцог почувствовал в нем напряжение.
        - Нам нужно быстрее уходить, - торопливо произнес Нактюран. - В любой момент сюда могут заявиться наши соперники. Они атакуют, стоит им только нас увидеть.
        - Я знаю об этом, - раздраженно ответил архигецог. - укажи мне дорогу!
        - Конечно, господин, конечно, позвольте… - демоны быстро подошли к своему предводителю. Один из них подставил плечо, позволив архигерцогу перенести вес с раненой ноги. Второй же…
        Едва услышав шелест извлекаемого из ножен металла, Гламорган бросился в сторону, но все равно не смог уклониться от удара. Ему помешал второй предатель, намертво вцепившийся в руку. Бок пронзила острая боль, холодная полоса стали ударила точно в печень. И в то же время Нактюран с наслаждением произнес:
        - Сегодня ты сдохнешь, за все причиненные нам унижения.
        «Глупец, ты должен был сражаться, а не болтать» - подумал раненый архигерцог, ударяю плетью Хаоса.
        Алая полоса вонзилась в грудь Нактюрана, откинув того в сторону, тут же, извиваясь, устремилась за спину, ко второму демону. Однако Кенеф успел отпрянуть назад и тут же сам ответил боевыми чарами. С гулким воем в сторону Гламоргана устремился огненный шар. Плеть разрезала его на части, однако не спасла от детонации. Взрыв сбил архигерцога с ног, бросив на каменную мостовую. Тут же слева раздался шорох шагов, а затем свист рассекаемого ветра. Гламорган вскинул меч, однако вражеский клинок легко продавил защиту, а сталь вновь погрузилась в тело.
        Архигерцог почувствовал, как утекает его жизнь, как предательский холод проникает в конечности. Однако он не желал умирать, а осознание того, что его смерть может принести предателям выгоду, вовсе приводила Гламоргана в ярость. Если уж и погибать, то стоило забрать врагов с собой. Плеть Хаоса исчезла, а ей на смену пришел алый, с черными разводами, шар, размером с крупное яблоко.
        Едва увидев эти чары, Нактюран отпрянул в сторону, но его это не спасло. Заклятье само нашло свою цель, ударило в спину, оставив громадную кровоточащую рану. При этом мощь детонации еще и толкнула демона назад, прямо в сторону участка искривления пространства. Влетев в причудливо изменяющийся силуэт дома, Нактюран на миг замер с искаженным от ужаса лицом, а затем распался на множество алых капель, тут же размазавшихся по белоснежной стене. Через мгновение кровь исчезла, стертая новой волной изменений.
        Весы в казавшемся безнадежном противостоянии качнулись в сторону Гламоргана, даруя тому надежду на спасение, однако в следующий миг опустились обратно. Виной чему стал еще один князь-предатель, выбравшим именно этот момент для атаки. С яростным криком он обрушил лезвие секиры на растянувшегося на мостовой архигерцога, который успел лишь вскинуть правую руку в защитном жесте. Миг и кисть оказалась отделена от тела, а на мостовую щедро пролился новый поток крови.
        Зло сплюнув на агонизирующее тело своего бывшего повелителя, Кенеф вновь вознес над головой секиру, готовясь завершить схватку одним последним ударом, но неожиданно почувствовал, как на его щиколотке сомкнулись пальцы архигерцога. Князь невольно посмотрел в обожженные глаза Гламоргана и отчетливо прочел в них обещание страшной, мучительной смерти, почти обретшей форму ненависти, способной преодолеть все возможные границы. На миг Кенефа сковал ужас, страх от совершенного, желание отступить. Однако затем ярость, обида и жажда наживы вновь подняли голову, отбрасывая прочь сомнения. Пальцы крепче сжали рукоять оружия, а затем секира устремилась вниз, в центр груди окровавленного архигерцога.
        Кенеф, долгие годы прозябавший в немилости у Гламоргана, имел на будущее очень далекие планы. Он в точности знал, каким образом приобрести выгоду от смерти своего господина, кому подарить его голову, доспехи, артефакты и великолепный меч. Подумал князь и о том, как выбраться из города, а затем переместиться в родное Инферно. Однако всем этим планам не суждено было сбыться, ибо в тот самый момент, как лезвие секиры вонзилось в грудь архигецога, с левой руки Гламоргана сошло матово-черное заклятье, впитавшееся в схваченную лодыжку. Заклятье магии Тьмы, подарившее предателю долгую и крайне мучительную смерть.
        Меран, словно бездонная утроба, пожрал новые жизни, но в безумии раскинувшегося хаоса этого так никто и не заметил.
        Глава 17. Жители пещер.
        Спустя восемь часов после битвы за Меран.
        Это могло показаться ироничным, но Назгарону тоже повезло. Его шансы пережить сражение были попросту ничтожными. Большинство отправившихся на штурм демонов погибли от магии и мечей защитников, те же, кто дожил до финала развернувшейся трагедии, оказались уничтожены чарами магии Света. Назгарону же удача улыбнулась несколько раз. Сначала, когда он выбрался из барбакана и выжил после падения в обрыв. Второй раз, когда его едва живое тело нашли низшие демоны и решили доставить в лагерь. И, наконец, в третий раз, когда чуть пришедший в себя князь Инферно выстоял под ударом магии Света. Назгарон выжил и нашел в себе силы покинуть местность, отравленную враждебными чарами. За несколько часов он смог зарастить раны и даже сумел отыскать оружие и доспехи. Однако, как показывает практика, везение не может длиться вечно. Иссякло оно и для князя.
        Первым тревожным знаком для Назгарона стали патрули демонов, появившиеся в округе. Они оказались повсюду. Множество церберов и импов заполонили землю, дьяволы и ифриты поднялись в небо. Нравы Инферно диктовали безжалостное отношение к слабым существам, а потому в нынешнем состоянии князь вовсе не испытывал желания общаться с сородичами, однако, как показали следующие события, успешно скрыть свое присутствие он не смог. Его обнаружили, свидетельством чему стал сильный отряд демонов, вскоре появившийся рядом. Среди прибывших были суккубы, ифриты, дьяволы и, что самое неприятное, несколько князей Инферно. В то время как сам Назгарон был один. Он слишком много времени потратил, излечивая раны, и попросту не успел отыскать демонов, верных Гламоргану. Теперь эта ошибка могла стоить ему жизни.
        Спрятаться в зарослях кустарника от чувствительных к магии импов и обладавших великолепным нюхом церберов было крайне сложной задачей. И вовсе не возможной для Назгарона, никогда не испытывавшего себя в роли лазутчика. Он этого делать и не стал, решив выйти прямо навстречу возможным противникам. Надо сказать, демонов этот шаг искренне обрадовал.
        - Князь, мы рады, что так скоро смогли вас найти! - воскликнул Кразор, один из предводителей отряда, улыбавшийся очень по доброму. Так, что дурные предчувствия в Назгароне забили с новой силой.
        - И зачем же вы меня искали?
        - У нас есть задание, которое под силу исполнить лишь вам одному.
        Назгарон отметил, что в отряде не было никого, кто бы служил Гламоргану, ни одного его союзника.
        - И что же это за задание?
        - Из Мерана смогли бежать часть его защитников, воспользовавшись заклинанием телепортации. Вы должны будете последовать за ними и уничтожить врагов.
        - Это важная задача, и мы не можем доверить ее никому иному кроме как вам, - добавил другой князь.
        Назгарон обвел взглядом окружавших демонов. Все они радовались. Кто скрыто, кто явно. Все были довольно своей ролью в развернувшемся спектакле. Каждому было приятно подтолкнуть к пропасти возможного конкурента.
        - Куда я должен отправиться? - спросил князь.
        - Гарнизон города отступил в Глотку мира. Это старый мир карликов, о котором те любят складывать легенды. Мы откроем путь в него по сохранившимся следам. От вас требуется настичь беглецов и уничтожить.
        - Одному?
        - Мы дадим вам сопровождение, - с той же добродушной улыбкой пообещал Кразор.
        - Я могу отказаться?
        - Это решение Совета, оно обязательно, - ласково, словно маленькому ребенку, объяснил Кразор.
        - Совета?
        - Союза сильнейших князей Инферно, в этот тяжелый момент взявших руководство демонами в Сероводье в свои руки.
        Назгарон еще раз оглядел присутствовавших демонов и окончательно понял, что выбора ему не оставили. Князю придется направиться вслед за гарнизоном Мерана. И попытаться выжить в той бездне, куда они бежали.
        …
        Длинная колонна воинов шла по темным переходам пещер. Путь им освещали магические огни, парившие над головами, тусклые всполохи кристаллов, факелы в руках. Множество огней было призвано, чтобы разогнать царивший в подземелье мрак, однако полностью одержать верх над темнотой они не могли. Уже в нескольких шагах от первых рядов солдат сумерки сгущались. Через десяток метров вовсе царила непроглядная мгла, тем более давящая, что она сочеталась с монолитным камнем над головами путников.
        Впрочем, на меня окружающая атмосфера не производила сильного впечатления. Может быть причиной являлось долгое пребывание в подземельях, может быть «чувство земли» и зрение гнома, но я ощущал уверенность, ступая по каменному полу, не испытывал страха, заглядывая за поворот. Удивительно, но в этом смертельно опасном месте мне было комфортнее, чем на улицах осажденного города.
        Пожалуй, единственное, из-за чего я испытывал сомнения - вверенные подчиненные. От отряда, приведенного из Сторма, осталось всего лишь шесть воинов. Кацуми, дриада - Элид и четверо рунных магов. Также к знакомым и проверенным солдатам можно было отнести отца Антония, каким-то чудом сумевшего пережить битву за Меран, а теперь отвечавшего за группу аколитов, приписанных к моему отряду. И на этом все. Лишь семерым солдатам из сотни я мог доверять, понимал, как они поведут себя в бою. Остальные являлись осколками из множества отрядов, объединившихся в хаосе сражения в ратуше. Насколько эффективно сотня сможет биться, еще предстояло узнать, ну а мне оставалось надеяться, что воины успеют притереться друг к другу до того, как прольется слишком много нашей крови.
        Коснувшись рукой стены туннеля, я быстро получил информацию о всех существах, в радиусе пятьсот шестидесяти метров. Несколько секунд потратил на то, чтобы обработать полученные сведенья, а затем резко остановился, вскинув руку. Мои воины мгновенно замерли, повторив сигнал. В то же время, по колонне солдат прокатилось волнение.
        «Противник в ста шестидесяти метрах, стремительно приближается» - доложил я тану Крониру по ментальной связи.
        «Кто и сколько?» - откликнулся генерал.
        «Полторы сотни существ, движутся под землей, на небольшом расстоянии друг от друга»
        «Приготовиться к отражению атаки, рассредоточиться на малые группы» - отдал приказ Кронир.
        Видимо это распоряжение было направлено не только мне, но и другим командирам. Так как воздух быстро наполнился криками офицеров, движением множества солдат, спешащих исполнить распоряжения. Колонна еще более растянулась, воины напряженно замерли, уставившись себе под ноги. Мне же осталось только прикрыть глаза и обратиться к «чувству земли», показывающему приближающихся врагов.
        Неизвестные твари стремительно преодолели разделявшее нас расстояние и… двинулись дальше, к хвосту армии. Я позволил себе облегченный вздох, однако, как оказалось, поторопился. Часть существ немыслимо быстро изменила траекторию своего движения и бросилась вверх, точно нацелившись на соседний с нами отряд.
        - Атака! - прокричал я, но безнадежно опоздал. Ибо вместе с моим криком земля вздыбилась в нескольких десятках мест, явив миру воистину адских тварей.
        Это были безобразные, уродливые существа, начисто лишенные глаз, не имеющие ушей, но восполняющие все воистину гигантской пастью, состоящей из трех челюстей. Ими эти создания обхватили ноги избранных жертв и одновременно с тем воспользовались еще одним оружием. Несколькими прикрепленными к телам щупальцами, снабженными острыми наконечниками. Стоило челюстям сомкнуться на ногах жертв, как щупальца нанесли удар по всем, кто находился рядом, одновременно взметнув облако пыли.
        Щелкнули тетивы луков, россыпь магических снарядов ударила в сторону монстров. Однако те вовсе не желали становиться мишенями и тут же начали погружаться под землю, утягивая за собой добычу. Жертвы тварей, однако, не остались безучастными. Им вовсе не хотелось быть съеденными. Пойманные челюстями солдаты отчаянно били мечами, копьями, посохами. Используя все возможное, чтобы выбраться из ловушки, они исступленно сражались с врагом, но в большинстве своем проигрывали. Слишком толстой была кожа монстров.
        Я использовал «рывок», в мгновение ока оказавшись подле одной из тварей, обрушил молот на ее тело. В стороны ударила зеленая, дурно пахнущая жижа, монстр задергался, еще крепче сжав челюсти на своей жертве - пойманном в капкан эльфийском маге, однако спустя еще несколько ударов все же затих. Бросив быстрый взгляд вокруг, я отметил еще полтора десятка мертвых монстров и почти столько же пустых провалов - множеству тварей удалось ускользнуть, часть при этом смогла утащить с собой добычу.
        - Рунные маги, как только черви появляются на поверхности, сковывайте землю! - крикнул я.
        Часть тварей сгинула, часть получила желаемое, однако я чувствовал еще множество особей, затаившихся под ногами. Они все еще были голодны и не желали уходить без горячей плоти.
        Самое неприятное заключалось в том, что монстры не желали показывать будущее направление атаки. Они словно бы знали, что их передвижение отслеживают и потому постоянно перемещались. С каждым мгновением их движения становились быстрее и хаотичнее. В какой-то момент монстры приблизились почти к самой поверхности, заставляя вслушиваться в каждое мгновение. Так что момент атаки показался настоящим благословением, пусть оставил лишь секунду на реакцию.
        «Прыжок!» - бешеным голосом проорал я по ментальной связи.
        Приказ исполнили все и в тот самый миг, как на поверхности показались монстры, их добыча оказалась в воздухе. Затем же подземным твари почувствовали на себе всю глубину нашего недовольства. Метнувшиеся к своим рунам маги сработали оперативно, сковав большую часть монстров, а затем чудищ нашпиговали стрелами и заклинаниями так, что оказалось сложно опознать трупы. Я сам успел на себя записать лишь одного противника. Еще шестерых убили мои бойцы. Притом за этот результат не пришлось платить кровью. Ни убитых, ни тяжелораненых по итогам схватки не оказалось. Впрочем, не везде с врагом справились столь же легко. Еще целую минуту я слышал крики, взрывы заклятий и рев раненых монстров. И только затем шум битвы стих.
        Как мне стало известно позже, эту атаку не смогли пережить тридцать девять солдат. Еще шести десяткам потребовалось лечение. Из-за чего отряд на несколько минут застыл без движения. И кто знает, может быть такое промедление не понравилось Глотке, может это являлось лишь случайностью, однако в покое на столь короткий срок нас не оставили. Я только отвел глаза от темноты прохода, когда раздался вскрик одного из эльфов, а затем из прохода выплеснулись сотни черных тварей.
        Чем-то они походили на летучих мышей. Крупных, снабженных когтями и бритвенно-острыми крыльями, мышей. Твари не собирались раздумывать и тут же бросились в атаку, нацелившись на глаза и открытые участки тела. Маги успели ударить заклятьями, чуть проредив орду монстров, однако на этом их вклад в схватку оказался завершен. Мыши облепили фигуры воинов, терзая когтями, пытаясь вгрызться в шеи длинными зубами. Они определенно умели пить кровь. Я выругался и бросил молот, слишком массивный для таких врагов. В ход оказались пущены голые руки, которыми пришлось давить наглых тварей. Сражавшаяся рядом Кацуми в этой связи оказалась куда эффективней - парой кинжалов она создавала вокруг себя настоящий вихрь смерти, не подпуская к себе ни одну из мышей.
        «Все внимание на защиту товарищей. Отставить уничтожение находящихся в воздухе тварей. Бейте тех, что на телах!» - отдал я приказ. Одновременно, показывая личный пример, сгреб вампира, присосавшегося к телу стоявшего рядом рунного мага и, с чувством глубокого наслаждения, выдавил из него жизнь.
        Эта атака, однако, завершилась столь же неожиданно, как и началась. В один момент оставшиеся в живых мыши пронзительно завопили, а затем бросились прочь, не отвлекаясь ни на какие обстоятельства. Несколько секунд и поле боя оказалось оставлено «победителям».
        «Доложить о потерях!» - тут же потребовал я.
        Офицеры быстро откликнулись, сообщив неутешительные новости - погибших оказалось семеро, раненых не меньше половины отряда. Такой число пострадавших была связана с преобладанием среди моих подчиненных лучников и магов, оказавшихся слишком уязвимыми перед данным врагом. Об этом мне и пришлось докладывать тану Крониру.
        «Сотник Далин, отведите отряд на вторую линию. Когда бойцы под вашим командованием восстановят силы, доложите» - передал приказ командующий. Это распоряжение я исполнил с чувством глубокого облегчения, и уже вскоре начал рассматривать зев туннеля из-за спин боевых товарищей.
        В дальнейшем подобные ротации стали обыденными. Каждый раз, когда в передовом отряде накапливалось критически много раненых, происходила замена на свежий отряд из условного тыла. И пусть в колонне в принципе отсутствовали места, могущие считаться безопасными, это давало возможность хоть немного перевести дух каждому из солдат.
        Мой отряд вновь стал головным спустя час пути. Когда колонна вышла в широкую анфиладу пещер. Это место выгодно отличалось от покинутых туннелей прекрасным освещением, исходящим от встроенных в стены кристаллов. Также здесь армия Мерана могла позволить себе чуть развернуться, использовав численное преимущество. А вот что испортило настроение, так это подозрительные следы на камнях, чем-то схожие с отпечатком танковых гусениц. Скверным являлось то, что они не просто смогли отразиться в довольно твердой породе камня, но еще и по ширине своей намекали на весьма значительные неприятности, при встрече с тем, кто оставил такие следы. В голову сразу пришли воспоминания о некогда встреченных гигантских червях, отчего к горлу подступила тошнота - те твари изрядно попортили мне нервы в прошлом. Однако какие бы опасности не сулили эти знаки, у нас не оставалось иного пути, кроме движения вперед.
        Колонна втянулась в пещеру. Звонкий топот ног разнесся на километры вокруг, не оставляя сомнений в том, что пришельцев заметят и решат поприветствовать.
        Противником должен был оказаться кто-то исполинский, сильный, опасный. Я достаточно хорошо изучил Глотку мира, чтобы не ошибиться в прогнозах. И потому решил заранее отдать своей сотне несколько приказаний, отдельно для каждого рода войск. Лучникам - держать дистанцию при встрече с противником. При необходимости нарушать строй. Магам - делать ровно тоже самое, а также стараться сковывать врага всеми возможными чарами. Воинам ближнего боя в зависимости от их силы - либо пытаться сдерживать противника, либо следовать примеру стрелков. В голове проносилось множество разнообразных идей, возможных приказов, однако на этом я остановился. Каким являлся враг - еще предстояло узнать, а значит глупо строить долгосрочные планы.
        Мы успешно преодолели одну пещеру, вступили в другую, не встретив ни одного противника. Одно это заставляло напрягаться в ожидании опасности. Однако лишь оказавшись в середине самой большой из недавно посещенных пещер, мне удалось почувствовать присутствие живых созданий:
        «Семеро существ, расстояние - пятьсот метров, обходят нас с фланга» - доложил я командованию.
        «Остановить движение. Изготовиться к бою» - поступил приказ.
        Колонна замерла. Воины застыли в напряжении, беспокойно вглядываясь в ту сторону, где скрывался враг. Казалось бы, пятьсот метров - не столь и большое расстояние. На такой дистанции вполне возможно было разглядеть противника. Однако эта пещера отличалась тем, что могла укрыть и стаю драконов, не выдав их присутствия. Более двух километров в ширину, с крайне сложным рельефом, изобилующим расщелинами, устремленными к потолку скалами и выдающимися из стен уступами, местность словно бы специально создавалась для устройства засад. И сейчас, в доказательство этого, в нескольких сотнях метром от армии незримо двигались неизвестные твари, о присутствии которых свидетельствовал лишь странный дробный стук, сливающийся в гул.
        Глава 17. Жители пещер. Часть 2.
        Словно издеваясь, враги не торопились направиться в атаку, не спешили показаться на глаза. Они обошли отряд, приблизившись к хвосту колонны, затем, развернулись, двинувшись обратно. Гул принялся нарастать, смешиваясь с омерзительным шелестом. Ожидание становилось чем дальше, тем более нестерпимым, а затем из-за каменной гряды наконец показались наши враги. И, при одном только взгляде на них, в моей голове пронеслось: «да лучше бы это были черви».
        Громадные сегментированные тела. Десятки ног, отходящих от боков, уродливые морды, с исполинскими клешнями. Эти твари больше всего напоминали сколопендр. Громадных сколопендр, размером и скоростью не уступающих поезду. Едва появившись из-за холма, они бросились на армию Мерана, готовясь массой растоптать противников.
        В монстров ударили стрелы, но не сказать, что они причинили им хоть какое-то беспокойство. Затем в ход оказались пущены чары, оставившие раны и проплешины на телах чудищ, однако не сумевшие и на секунду их остановить. Сколопендры разделились, каждая выбрав свой участок для атаки. Притом одна нацелилась точно на наш отряд.
        «Маги, по моему приказу, замедлите врага!» - отдал распоряжение я, и замер, стараясь успокоить сознание перед схваткой.
        Семьдесят метров, шестьдесят, пятьдесят… Монстр уже виднелся во всей красе. В его шкуре торчали сотни стрел, кровь толчками вытекаетла из ран. И все это не делало тварь и на щепоть менее опасной. Дать данному чудищу ворваться в наши порядки означало обречь на смерть всех и каждого. А значит, требовалось вновь рискнуть своей головой. Только так и никак иначе. Накладываю на себя «усиление» и «буйство жизни», поднимая физические кондиции на максимальный уровень. Коротко вздыхаю.
        «Сейчас!» - проорал я по ментальной связи, а затем совершил рывок.
        Умение отнесло меня на сорок метров, поставив ровно на пути разогнавшейся твари. Выставив навстречу монстру щит, я, наверное, показался букашкой, которую исполин снесет и не заметит. Возможно, так бы все и случилось, однако в дело вмешались несколько обстоятельств. Сначала на сколопендру налетел ледяной вихрь, окутавший ее со всех сторон. За разыгравшейся бурей оказалось не видно, какой ущерб она принесла монстру, но главным оказалось то, что тварь замедлилась, скованная холодом. Следом на пути чудища воздвиглись каменные стены. Может быть из-за самоуверенности, а может в связи с плохой видимостью, монстр налетел на появившуюся преграду всей своей тушей, разбил ее в хлам, но и сам потерял темп, почти замерев как раз передо мной.
        Такой шанс упускать было нельзя. С нечленораздельным воплем, я подскочил к голове монстра и ударил прямо в безобразную морду, активировав взрывные руны. Как всегда, эффект оказался превосходным. Тварь издала высокий, полный невыносимой боли вопль, замотала головой, разбрызгивая слизь и кровь. Одна из ее клешней ударила в щит, вторая задела ногу. Я тут же отскочил назад и активировал боевую регенерацию. А затем позволил себе один взгляд на поле битвы.
        Признаться, больше всего меня страшило увидеть монстров, резвящихся в порядках армии Мерана. Если бы все обернулось подобным образом, никакая храбрость, никакая тактика уже не спасла бы нас на этом поле брани. По счастью, реальность оказалась не столь страшной. Сколопендр смогли остановить. Одна из тварей оказалась сжата каменными тисками, две заняты ангелами, еще трех сдерживали лорды, по силам дававшие фору драконам. И при всем этом лучники и маги не сидели без дела, осыпая монстров градом атак.
        Я отвлекся всего на несколько секунд, однако их хватило противнику, чтобы прийти в себя. Сколопендра раззявила свою пасть и выплеснула целую волну кислоты, обдавшую мое тело будто бы кипятком. Тут же монстр рванулся в атаку, однако напоролся на выставленный щит. Ему просто не хватило разгона для того, чтобы смести преграду в моем лице. Тогда сколопендра подняла морду, возвысившись над полем боя, явно демонстрируя желание похоронить назойливую преграду под своей тушей. Однако именно этого момента я и ждал, вновь активировав рывок.
        Тело выстрелило во врага будто из пушки, а взрывные руны закрепили результат. Сколопендра покачнулась и рухнула, головой раскрошив камни. Я же упал рядом, чувствуя, как хрустнули кости. Все тело горело, обжигаемое кислотой, каждый вдох доставлял мучение. Впрочем, спустя мгновение меня обволокла блаженная нега - аколиты использовали целебные чары.
        - Baruk khazad, - заорал я и, активировав выпад, вбил молот в глаз оглушенного монстра.
        Сила удара не смогла сравняться с воздействием взрывных рун, однако твари хватило и этого. Глаз лопнул, разбрызгав в стороны мерзкую слизь, пещеру потряс оглушительный вой раненого зверя. Сколопендра выгнулась дугой и тут же распрямилась, всей тушей ударив в меня. Затем вновь подняла морду, пылая яростью.
        Смотрелся враг страшно. Вся его безобразная морда была испещрена ранами, один глаз был выбит, другой застилала кровь. Остальное тело также находилось в плачевном состоянии. Мои лучники и маги постарались навредить монстру, жаль только эти раны почти не отразилось на боевой эффективности врага.
        Сколопендра вновь извергла фонтан желчи, а затем всей тушей рухнула вниз. Я принял удар на щит, почувствовав, как хрустнул позвоночник. Всей накопленной силы, мощи доспехов, артефактов и набранных умений едва хватило, чтобы выстоять под чудовищным напором зверя. И ведь это являлось лишь началом. Не ослабляя натиск, сколопендра раззявила пасть, а затем сомкнула клешни, словно серпами ударив ими мне в бока.
        От дикой боли я не удержался на ногах, упав на колено. При этом тяжесть твари никуда не исчезла, а ее клешни лишь глубже погрузились в плоть. Исцеление аколитов вновь коснулось моего тела, но даже объединенная сила нескольких целителей не могла превзойти мощи твари. Секунды обернулись вечностью, с ужасом я обратил внимание на шкалу здоровья, медленно, но неуклонно сокращавшуюся. Поражение, а затем и гибель всего отряда, оказались крайне близко. По счастью откат умения завершился прежде, чем жизнь иссякла в моем теле.
        Рывок! Наши массы тел были несопоставимы, но тварь все равно пошатнулась, отпрянула назад. Бок пронзила острая боль, почти сразу сменившаяся ноющей, а я смог выдохнуть, радуясь небольшой передышке. Впрочем, та оказалась не долгой. Сколопендра, где-то обломавшая одну клешню, на миг задумалась, а затем бросилась вперед и в сторону, мимо меня. Очевидно, решив оставить слишком крепкого противника ради возможности добраться до лучников и магов.
        Если бы сколопендра смогла преодолеть те десятки метров, что отделяли ее от отряда, это стало бы катастрофой. По счастью, ей подобное не удалось. Стоило твари продвинуться всего на пару метров в сторону солдат, как перед ее мордой выросла высокая каменная преграда. А к тому моменту, как сколопендра смогла разбить стену, я вновь оказался на ее пути, мелкий, раздражающий, словно заноза в заднице. Прерванное, наше противостояние вновь набрало силу.
        Не знаю, сколько длилась эта схватка, но по моим ощущениям, она тянулась целую вечность. Гигантская тварь раз за разом наскакивала на меня. Волны кислоты сменялись наваливавшейся сверху массой, по телу била острая, словно боевой серп клешня. Тварь неистовствовала, яростно желая моей смерти, я же отвечал лишь уколами. Болезненными, но никак не смертельными. Всей совокупной силы отряда, сотни проверенных солдат не хватало на то, чтобы прикончить эту дрянь, она же готова была растоптать нас при малейшей ошибке,
        Еще дважды сколопендра пыталась прорваться к отряду, и дважды рунные маги успевали поставить перед ней преграду. Нам невероятно везло в том, что тварь не предпринимала такие попытки слишком часто и чародеи гномов успевали вычерчивать необходимые руны. Я держался. Накопленная сила, помощь аколитов, упрямство, все это не позволяло умереть. Хотя, чем дальше, тем сложнее оказывалось драться. И дело было даже не в ранах. Их успешно излечивали целители. Проблема состояла в моральной усталости. В постоянно сменяющейся боли и неге, многотонным прессом обрушившихся на тело. Я уже с трудом стоял на ногах. Ни о каком уклонении, хитрых атаках не шло и речи. Я просто держал удары и бил в ответ, видя противника в багровом мареве. Впрочем, сколопендра даже в таком состоянии одолеть меня не могла. Наверное, потому, что и ее битва всерьез потрепала.
        В какой-то момент тварь решила сменить тактику. Вновь вознеся голову, она неожиданно двинула туловище вперед и вбок, параллельно тому, как стояла армия. Мерзкое тело со множеством лапок надвинулось и боднула меня на каменную насыпь. И прежде чем я успел восстановить равновесие, сверху обрушилась пасть твари.
        Наше противостояние с самого начала не являлось равным. Одной единственной ошибки было достаточно для поражения. И я допустил ее, слишком поздно среагировав на угрозу. Вначале не успев увернуться от удара туловищем. Затем, слишком медленно начав поднимать щит, оказавшийся зажатым телом твари. Расплатой стали челюсти сколопендры, сжавшие верхнюю часть моего тела. Голова, рука, так и не выпустившая молот, плечи, все оказалось в пасти твари, со всей отмеренной ей силой, сдавившей зубы. Острая боль вонзилась в мозг, я почувствовал, как треснули кости и смялся метал доспеха. В легкие проник удушливый смрад. Целый сонм поганых ощущений ударил по сознанию и лишь на каких-то инстинктах, желании прекратить муку, я активировал взрывные руны.
        Грохот вышел оглушающим, как и последовавший за ним рев. Сколопендра выплюнула меня, а затем уставилась с животной, всепоглощающей ненавистью. В ответ я вяло поднял щит, но так и не встал на ноги. Сил совершенно не осталось. На смену ярости боя пришло лишь тупое равнодушие. С абсолютным безразличием, я отметил, как сколопендра выгнула тело, готовясь к новому удару. Как о ее шкуру, причинив лишь малый ущерб, ударило несколько заклинаний. Тварь совершенно не обратила внимания на эти атаки и всей массой рванулась на меня.
        А в следующий миг ей на встречу выдвинулись каменные пики, каждая, несколько метров длинной, на которые сколопендра сама себя и нанизала. Несколько секунд чудище еще дергалось, но затем затихло уже навсегда. Тихий звон Системы буднично сообщил о смерти врага.
        Несколько секунд я тупо смотрел на мертвую сколопендру, затем медленно оглянулся по сторонам. Вокруг возвышались груды щебня, щедро заляпанные слизью и кровью, в том числе моей. Ни отряда, ни всей остальной армии видно не было - весь обзор закрывали камни. Это сразу внушило тревогу. За Кацуми, за свой отряд и исход битвы. Неизвестность пугает, и страх смог прорваться даже через усталость, заставил подняться на ноги. К счастью, одна из тревог почти сразу исчезла, когда я увидел забравшуюся на каменную насыпь кицунэ.
        - Далин! - коротко вскрикнула девушка.
        Она подскочила ко мне, но не обняла. Кацуми остановились, боясь коснуться моего тела, в ее глазах застыл ужас. Да уж, думаю, выглядел я в тот момент кошмарно. Весь, с ног до головы облитый кровью и слизью, в измятых доспехах, с не успевшими зажить ранами. Да еще и левый глаз скрывала кровь. По крайней мере я надеялся, что это именно кровь, а не слепота. Взгляд кицунэ метался от одной раны к другой, пока наконец не остановился на точке в районе правого бока. Я посмотрел в ту же сторону и с легким удивлением обнаружил кусок клешни, торчавшей из тела. «Так вот она куда подевалась» - вяло удивилось сознание. Рука потянулась выдернуть «занозу», однако меня остановил голос Кацуми.
        - Я сама, - твердо сказала девушка. Спорить с ней не было ни сил, ни желания.
        Кицунэ обхватила руками клешню, а затем без предупреждения дернула. Тело пронзила резкая боль, сознание помутнело. Почти в беспамятстве, я почувствовал опору на плече, а затем неимоверным усилием воли заставил слабость отступить.
        - Спасибо, - хрипло поблагодарил я прижавшуюся к боку девушку.
        Та погладила меня по щеке, не беспокоясь о грязи. Затем тихо проговорила:
        - Далин, твой глаз…
        Я осторожно коснулся кожи, стер кровь и с радостью уловил свет, проникший за преграду. Видно глаз все же остался цел, что вызвало во мне искреннее облегчение.
        - Теперь понятно, как ты заслужил прозвище «Гром».
        Эти слова произнес тан Кронир, стоявший от нас всего в нескольких шагах. Командующий опирался на витой железный посох и с интересом осматривал тело сколопендры. Обернувшись к нам, он продолжил свою речь:
        - Ты отлично справился Далин.
        - Но убили эту тварь, как понимаю, вы?
        - Я, - признал Кронир. - Однако ты сдерживал эту мерзость семь минут. Да и измотал изрядно. Мне только и осталось, что нанести добивающий удар. Так что свой вклад не думай принижать. И я сам о нем забывать не стану.
        - Слушаюсь, тан.
        - Хорошо. А сейчас ответь на вопрос. Можешь ты еще двигаться, вести отряд? Или тебе требуется отдых?
        Мне очень хотелось упасть и лежать часов двадцать, однако проявлять слабость перед начальством уж точно не стоило. А потому я выпрямился и четко ответил:
        - У меня еще сохранились силы, генерал.
        - Хорошо. Бери свой своих воинов и двигайся по следам, оставленным монстрами. Твоя цель - разведать обстановку на той стороне, откуда они пришли. Используй «чувство земли». При обнаружении живых существ немедленно докладывай мне и жди подкрепления. Все ясно?
        - Так точно, тан!
        Удовлетворенно кивнув, командующий развернулся и направился в сторону расположения основных сил армии. Я также задерживаться не стал, и, волевым усилием отодвинув усталость, принялся подниматься на одну из каменных насыпей. Ту, что отделяла меня от отряда и одновременно являлась неплохим местом для того, чтобы осмотреть поле недавнего боя.
        С трудом вскарабкавшись на каменную кручу, я выпрямился и оценил открывшийся вид. Не потребовалось напрягать зрение, чтобы сразу ухватить самые интересные объекты - трупы шести сколопендр. Всех их убили, однако место расположения тел оказалось разным. Особо выделялся один монстр, который продвинулся заметно дальше остальных и, судя по всему, сумел достигнуть наших порядков. К каким это привело потерям, с моего места было не видно, однако вряд ли мы отделались малой кровью. По счастью остальных тварей убили на достаточной дистанции от колонны. Это внушало некоторый оптимизм.
        На осмотр окрестностей я выделил себе лишь десяток секунд, после чего спустился с насыпи, заодно оказав помощь Кацуми. Не то чтобы ловкая девушка в этом нуждалась, однако такой жест ей был определенно приятен. В то же время к месту спуска подошла и моя сотня, которой был отдан приказ по ментальной связи.
        - Потери?
        - Потерь нет, тан, - откликнулась Элид, дриада, временно выполнявшая роль моего заместителя.
        - Превосходно. Отец Антоний, благодарю вас и аколитов за лечение. Без вашей помощи я не прожил бы и минуты.
        В ответ священник улыбнулся, но как-то тускло. Возможно сказывалась усталость, а может существовала и иная причина.
        - Рунные маги, - меж тем продолжил я. - Вы проявили себя с лучшей стороны. Выстроенные вами стены даже тому монстру оказались не по зубам.
        Гномы откликнулись на похвалу куда радостней. Двое, вроде бы солидных бородачей, вовсе стукнулись кулаками. Но это и к лучшему. Хорошо, когда у солдат высокий боевой дух. Требовалось также ответить и других… однако здесь я лишь ограничился похвалой за раны, нанесенные твари. После чего приступил к изложению приказа тана Кронира:
        - Командование поставило нам задачу разведать местность, откуда пришли сколопендры. Выдвигаемся немедленно. Используем походный боевой порядок. Вопросы?
        - А почему мы? - раздался голос из толпы.
        У меня были на этот счет мысли. В первую очередь стоило вспомнить о моем «чувстве земли» - превосходном средстве для разведки. Также на выбор командования могло повлиять отсутствие потерь и то доверие, которое я внушал, как командир. О последнем мне уже не раз приходилось пожалеть, из-за несколько крайне сомнительных заданий. Однако ответ подчиненным не содержал ни одной из обдуманных мыслей:
        - Приказ командования следует исполнять, а не обсуждать. Построиться в походную колонну!
        Больше вопросов солдаты задавать не стали и быстро выстроились в нужном порядке. В хвосте и голове расположились бойцы ближнего боя. Эльфийские мечники, несколько латников и моркхазад. В середине встали лучники, маги и аколиты. Я сам вместе с Кацуми выступил вперед, желая иметь возможность первым обнаружить угрозу и отдать необходимые приказы. В таком порядке мы и двинулись по следам сколопендр. К той самой гряде, из-за которой они выползли.
        Глава 17. Жители пещер. Часть 3.
        Я многое ожидал, забираясь на каменную кручу. Все же от обители подобных монстров подсознательно ожидаешь чего-то невероятного. Однако реальность все равно смогла меня удивить. Ибо за каменной грядой обнаружился самый настоящий лабиринт. Хотя больше увиденное место походило на муравьиную ферму, лежащую на широкой плоскости - такие же изгибающиеся стены и длинные проходы со множеством ответвлений. Разве что эта «ферма» была в сотни раз больше оригинальной, просто подавляя своими размерами. Со своего места я видел множество туннелей, но не мог рассмотреть их дна из-за многометровых стен. Здесь можно было спрятать целую сотню монстров, подобных сколопендрам и лишь «чувство земли» позволяла не поддаваться тревоге.
        Чтобы зайти в лабиринт требовалось спуститься по стене. К счастью, место, к которому мы пришли, было довольно пологим. Да и своеобразные ступени в нем имелись. Сколопендры оставили четкие следы, невольно создав некое подобие лестницы. И именно по ней мы и спустились вниз.
        На дне пещеры окружение стало восприниматься несколько иначе. Если со стены лабиринт представал большим и запутанным, то внизу просто подавлял своими размерами. Куда бы ни был устремлен взгляд, всюду виднелся камень и ничего иного. Или каменные стены или каменный пол, или потолок пещеры из того же камня. Притом в лабиринт куда хуже проникал свет, отчего все окружающее было погружено в сумрак. По счастью, зрение гнома позволяло четко видеть в полумраке, так что мне не мерещились чудища на каждом шагу.
        Еще спускавшись, я встал перед вопросом о направлении движения, и почти сразу легко эту проблему решил. В лабиринте только в прямой видимости от входа находилось четыре прохода, однако всем известное правило «левой руки» указывало лишь на один из них и туда же уводили следы сколопендр. Так что мы уже вскоре направились в выбранном направлении, держась внешней стены туннеля. Впрочем, лабиринт оказался достаточно запутанным, чтобы двигаться по прямой. Несколько раз нам попадались тупиковые пути и отнорки, несколько раз мы обнаруживали пещеры. Первоначально я проверял каждое место на предмет ценностей и затаившихся врагов, но в конце концов понял, что лишь напрасно трачу время и двинулся по следам сколопендр никуда не сворачивая. И, в конце концов, такая тактика дала свои плоды.
        Сначала пришлось сделать большой круг, который вывел нас к самому своду пещеры. Здесь путь оказался более извилистым, да и враги напомнили о себе в лице памятных мышей-кровопийц. Однако летучих тварей оказалось немного, опыт схватки с ними уже имелся, так что справился отряд с врагами быстро и без всяких потерь. А уже спустя несколько минут следы сколопендр привели нас в громадную пещеру, в центре которой, в воронке правильной формы, виднелось золото, оружие и доспехи. Самая лучшая находка из всего того, что желал отыскать Кронир, отдавая нам приказ. На том наша разведывательная миссия и завершилась.
        …
        - Отвага и честный труд требуют особой награды, - такими являлись слова командующего, когда ему были представлены сокровища сколопендр.
        К моменту появление генерала, отряд уже успел разобрать добычу. Оставив в выемке золото и драгоценные камни, мы в отдельные кучки разложили броню, оружие и артефакты. При этом, несмотря на крайнее острое желание, ни я, ни подчиненные ничего не взяли себе - потворство жадности в такой ситуации могло очень дорого стоить. Между тем генерал, выдержав должную паузу, продолжил:
        - Тан Далин Гром, ты превосходно проявил себя в битве за Меран, отличился в походе и недавнем сражении с монстром. Я вижу, что твоя броня пусть и пострадала в недавней битве, но все же обладает отменным качеством. В то время как молот уже не подходит к силе рук. Возьми это оружие и владей им достойно!
        Сказав это, Кронир протянул мне молот, выуженный из кучи сложенного оружия. Рукоятка из темного дерева, на половину окованная металлом, массивная ударная часть, снабженная четырьмя острыми выступами с обеих сторон. Оружие, которое можно было бы посчитать простым, если бы не характерный красный отлив на черном металле. Мифрил, материал, считающийся самым лучшим среди кузнецов подгорного народа.
        - Благодарю вас, тан, - проговорил я, беря в руки молот, а затем открыл его свойства.
        Молот Дренира. Оружие, выкованное великим мастером для Дренира, наследника Подгорного Предела, бесследно сгинувшего в Глотке мира. Мифрил придал молоту свойство поражать все, чего он только коснется, не взирая на крепкую кожу и броню. Характеристики: Сила + 20, выносливость + 15. Оружие не было завершено и все еще ждет последних штрихов мастера.
        - Я знаком с этим молотом и его историей. Это оружие ковалось для наследника престола, - меж тем решил пояснить Кронир. - По задумке короля, мастер должен был нанести руны в тот момент, когда Дренир проявит себя в бою. Однако молодой гном так и не смог достойно показать свою силу и бесследно пропал. И теперь очевидно, что умер он именно от клыков побежденных нами монстров. В том числе, поверженных тобой. Так что ты вправе владеть этим молотом и завершить его создание у достойного мастера. Например, того, кто сковал твое нынешнее оружие.
        - Я так и сделаю, как только окажусь в Сторме, - пообещал в ответ.
        - Да уж, будем надеяться, что это наступит скоро. Ну а сейчас, я даю тебе право выбрать из своего отряда еще одного воина, которому достанется оружие из моих рук.
        Стоит ли говорить, чье имя я назвал? Полагаю, выбор был очевиден. Так что уже через минуту Кацуми стала гордой обладательницей двух кинжалов, созданных из того же мифрила. Среди своих свойств они имели отменную остроту, прочность и очень высокие прибавки к характеристикам. Другие члены отряда также не оказались в обиде, их наградили золотом и некоторым менее ценными артефактами. Таким образом, наш героизм оказался достойно вознагражден.
        Армия после битвы со сколопендрами остановилась в пещере на два часа. За это время местность была обследована на предмет ценностей, трофеи распределены, а воины успели пообедать. Я же смог разобраться снаградой за приобретение пятьдесят седьмого и пятьдесят восьмого уровней соответственно. Система выдала мне награду в виде прибавки к силе и ментальной выносливости, а также умения «Казначей III» и «Торговля III». Так что, если только мои земли не спалят дотла, за финансовое благополучие можно будет не беспокоиться.
        Меж тем привал подошел к концу. Тан Кронир не желал надолго задерживаться в пусть временно безопасном, но все же ни на йоту не приближающем спасение месте. Так что вскоре войско вновь отправилось в путь.
        И снова продвижение оказалось наполнено трудностями. Что примечательно, нам не встречалось ничего, по настоящему опасного для армии. Все, что мы находили - сравнительно слабых стайных хищников, норовивших ухватить кусок плоти и скрыться прочь. Будто порожденные хаосом, уродливые подобия летучих мышей, хищные растения, превосходно сливающиеся с камнем, подземные твари или же прущие напролом монстры - они все оказывались биты, однако каждый раз гарнизону Мерана приходилось платить цену кровью. Глотка мира будто бы высасывала из войска соки. Медленно, неторопливо, но притом неумолимо. По счастью, врагам отнюдь не всегда удавалось нам навредить.
        Так, самой опасной, и в то же время обернувшаяся полным успехом встреча произошла с «бурильщиками» - толстыми, слепыми существами, с пастью, способной проглотить гнома целиком, не прожевывая. Впрочем, большую часть своего времени эти твари предпочитали питаться камнями. А поняли мы это тогда, когда наткнулись на громадную полость, расположившуюся аккурат на пути армии. Несложно было представить катастрофу, произошедшую с нами, если бы мы вошли в данную ловушку, ту не заметив. Но, по счастью, возросшие возможности «чувства земли» позволили мне ощущать не только живых существ, но и рельеф местности. Благодаря чему опасность оказалась обнаружена, а информация о ней передана командованию. После чего уже перешел черед нашего ответа в виде совместного удара десятков рунных магов, сначала обрушивших ненадежную дорогу, а затем и показавших устроивших засаду врагов. Вылезших на пир бурильщиков встретили стрелы и магия, так что ни одна из тварей не ушла без подарка. Жаль, что столь убедительные победы получалось совершить не так часто.
        К счастью, путь армии не являлся бесцельным и по прошествии нескольких часов стало заметно, что бывший гарнизон Мерана приближается к цели испытания, приготовленной Глоткой мира. Первоначально наш путь проходил по девственным пещерам, без единого намека на пребывание разумных существ. Однако со временем окружающая обстановка начала меняться. Первыми приметами стали каменные, чаще всего разбитые постаменты, следы крепежей, поддерживавших свод туннелей, выровненные полы. Мелочи, из-за времени почти стершиеся, но все же сговорившие о том, что в далекие годы здесь жили разумные. Постепенно подобных артефактов старины становилось больше, однако они все равно почти сливались на фоне естественного пейзажа. И тем неожиданней стал вид ворот, возникших за очередным поворотом.
        Преграда, вставшая на пути, знавала лучшие времена. Несмотря на качество исполнения, металл был весь изъеден ржавчиной, камни стен выщерблены. Некогда искусный геометрический узор едва угадывался на потертой поверхности.
        Моему отряду повезло оказаться почти в середине колонны, когда войско наткнулось на эту находку. Так что я мог наблюдать за действиями братьев по оружию с относительно безопасного расстояния, главным образом пользуясь «чувством земли». Умение за время похода не раз меня выручавшее, не показывало никаких живых существ поблизости. Тем не менее тан Гракхет остановил колонну и первым к преграде направил отряд разведки, в который входили рунный маг, дух гранита, несколько следопытов и чародеев.
        Десяток солдат успели пройти не менее половины расстояния до цели, прежде чем остановились в первый раз. Затем один из разведчиков, а именно рунный маг, опустился на колени и принялся чертить на камнях руны. В колонне послышались голоса уставших солдат, выспрашивавших у соседей возможные причины задержки, однако если кто и знал ответ, то лишь сам Кронир, а он отчитываться перед подчиненными не собирался, так что воинам оставалось напряженно ждать.
        Спустя минуту рунный маг закончил работу, внимательно все осмотрел, а затем активировал письмена. Тут же десятки квадратных метров пола оказались изрезаны трещинами, пересекшими все пространство от места расположения разведчиков, до ворот. Однако это стало лишь началом представления. Потревоженный магией, воздух над камнем сгустился, а затем породил множество миниатюрных смерчей с сердцевиной, в которой плескался беспросветный мрак. Ветер от них поднялся невероятно сильный, так что ощутить его смог даже я сам, стоя от места событий более чем в двух сотнях метров. Те же, кто находился ближе…
        Воздушные потоки набросились на разведчиков и тут же потянули в сторону ближайшей воронки. С отчаянным криком в нее влетели эльфийский маг и егерь - их тела тут же распались кровавым фаршем. Остальные разведчики едва не разделили их участь. В самый последний момент дриада смогла создать множество лиан, которые ухватили ее и товарищей, при этом зацепившись за трещины в полу пещеры. Растения тут же стали обрываться под напором ветра, однако свою задачу исполнили - спустя десять секунд воронки исчезли, оставив после себя лишь ошметки от двух тел. Разведчики поднялись на ноги, отряхнулись, а затем нетвердым шагом направились дальше, в сторону ворот. Их провожали сотни сочувствующих взглядов.
        Впрочем, несмотря на тревожные предчувствия всех без исключения членов армии Мерана, в следующие минуты ничего тревожного не случилось. Должно быть, рунный маг своими чарами активировал все имевшиеся ловушки, так как более ни одна на пути разведчиков не сработала. Враги также не демонстрировали своего присутствия. Я несколько раз проверял чувством земли окружение, однако ничего живого, или даже беспокойного мертвого не находил. Все было тихо вплоть до того момента, как солдаты в нерешительности остановились у ворот.
        Сомнения их являлись понятными - никто не мог предположить, что именно случится, если потянуть за створки. Какие активируются ловушки, какие враги появятся. Могло вовсе ничего не произойти, однако наученные горьким опытом воины не слишком рассчитывали на такой исход. Спустя минуту сомнений и обсуждений, они все же выработали решение, а может быть получили распоряжение командования.
        Так или иначе, но солдаты начали действовать. Дриада вырастила лиану длинной в полсотни метров, с твердым крюком на одном из концов. Означенный предмет разведчики тут же просунули в щель меж створок, после чего отошли максимально далеко, насколько только хватало длинны своеобразной веревки. В то же время колонна чуть выдвинулась вперед и развернулась в боевой порядок.
        «Готовность десять секунд» - раздался в голове голос тана Кронира. Я тут же продублировал приказ офицерам, а затем напряженно замер, прислушиваясь к «чувству земли».
        Рывок каната и мерзкий, пробирающий душу скрежет. Должно быть, ворота не смазывали целую вечность, так что они с большим трудом подались напору солдат и стали медленно открываться, извещая о своем движении всю округу. Первоначально последствий этот грохот не имел. Однако, стоило щели ворот увеличиться, как неприятности проявили себя во всей красе.
        Чувство земли резко отозвалось, сообщая о появлении восьми существ. Однако прежде чем я успел доложить о них генералу, необходимость в сообщении отпала. Потому что все и без того смогли увидеть угрозу. Секунда и в восьми точках, по четыре слева и права от ворот, обратились в песок камни, открыв ниши с покоящимися в них гротескными фигурами. Пятиметровые, состоящие исключительно из резких линий, они не имели ничего общего с живыми существами - это были големы с железной плотью. И пусть они выглядели невероятно старыми, но по прежнему являлись функциональными. Это стало очевидным, когда на угловатых, похожих на волчьи, головах загорелись огни - фиолетовый свет в глазах и усеянной клыками пасти. Несколько долгих секунд конструкты позволяли себя рассмотреть, а затем бросились в атаку, на замерших в напряжении солдат. Вернее, попытались это сделать.
        Стоит заметить, что воины Мерана за этот день успели насмотреться на множество чудищ, а потому вовсе не собирались впадать в ступор при виде очередного монстра. Камень еще только осыпался из ниши, а тан Кронир уже отдал магам приказ закрыть проходы. Так что големы не успели сделать и шагу, как оказались скованы льдом и лианами. Впрочем, преграда тут же начала поддаваться напору конструктов. Лед пошел трещинами, растения затрещали под натиском массивных тел. Однако времени на то, чтобы разбить эти оковы, големам не хватило, а затем закончили работу рунные маги, создав вокруг монстров толстые каменные стены, из-за которых остались открытыми лишь середина туловища конструкта. Искусственный камень тут же пошел трещинами, но пасть ему маги не дали, укрепив основу. В то же время их коллеги вонзили заклятья в железную плоть механизмов. Еще несколько попыток спустя древние машины окончательно осознали, что выбраться не смогут и в тот же момент сменили тактику.
        Саму подготовку противника к нападению никто из чародеев не увидел. Этому помешали созданные оковы. Однако удар врага смогли оценить все. Во мгновение ока массив камня у головы монстров разлетелся в пыль, а разрушившие преграду лучи энергии устремились дальше, в сторону наших порядков. Последствия этого оказались плачевные. Вражеская атака прошила множество существ насквозь. Я сам в глубоком шоке воззрился на свой, прошедший через все передряги щит, на котором появилась глубокая вмятина. И это после того, как луч прошил стоявшего впереди латника! А между тем враги и не думали останавливаться, фиолетовый огонь в их глазах, пылающий в точности таким же цветом, как и смертоносные лучи, начал разгораться ярче, предвещая новую атаку.
        - Кацуми, за спину! Рунные маги, создать каменную броню на первые ряды солдат! - приказал я и сжал зубы. Ибо в этой схватке большего сделать не мог.
        Дальнейшая схватка с врагом обернулась долгой перестрелкой, в которой нам пришлось стремительно подбирать эффективную тактику борьбы с противником. Ставить на пути атаки многослойные щиты, поражать невероятно стойкую плоть врага заклинаниями. И пусть работа в этом направлении оказалась успешной, но все равно мы заплатили за победу дорогую цену. Восемьдесят шесть солдат - столько погибло в этой схватке. Всего же с момента перемещения в Глотку мира пало сто семьдесят пять воинов. И ведь этот день еще не подошел к концу.
        Глава 17. Жители пещер. Часть 4.
        «Сотник Далин Гром, ваш отряд возглавит колонну, выдвигайтесь немедленно» - раздался в моей голове голос тана Кронира.
        «Слушаюсь!» - мрачно выдохнул я.
        Честь пройти через ворота, уже преподнесшие два крайне неприятных сюрприза, нисколько не радовала. Однако в прошедшей схватке отряд под моим началом каким-то чудом не понес потерь и видимо теперь искупал данное везение перед другими солдатами. Настороженно глядя по сторонам, мы приблизились к воротам, пройдя мимо трупов разведчиков - те не смогли спастись, первыми попав под фиолетовые лучи. Возможная перспектива умереть подобной или худшей смертью никого не обрадовала, однако воины сотни не проронил ни звука. В отряде каждый видел вещи много хуже показавшихся на глаза, причем совсем недавно, а потому не думали жаловаться на судьбу и приказы командования.
        Придумать что-то более оригинальное, нежели наши предшественники, мы не могли. А потому вскоре к воротам протянулась толстая длинная лиана, сотворенная одной из моих дриад. Гибкое растение ухватилось за приоткрытую створку и затвердело, в свою очередь самые сильные воины из сотни взялись за импровизированный канат. Я сам сжал лиану правой рукой, оставив щит в левой. Затем внимательно обвел взглядом окружающее пространство. Однако все оставалось спокойным, ничего подозрительного на глаза не показалось. Дальнейшее промедление являлось бессмысленным.
        - Тяните! - отдал я приказ и сам приложил отпущенные Системой силы.
        Вновь воздух прорезал мерзкий скрежет металла. Створка медленно подалась под нашим напором, заставляя утроить усилия, а затем неожиданно легко распахнулась, резко открыв пространство за собой. Удивительно, но за воротами нас никто не ждал, ни одна ловушка не активировалась из-за попытки вторжения. Я вместе с рунным магом подошел к распахнутым створкам и приказал самым опытным из чародеев проверить пространство за ними на предмет неожиданных сюрпризов. Сам же внимательно всмотрелся в открывшийся пейзаж.
        Что сказать? Ворота действительно скрывали за собой интересную картину. Как оказалось, они преграждали незваным гостям дорогу в самый настоящий город, пусть и изрядно поврежденный временем. Город, с очень необычной архитектурой.
        Первыми в глаза бросили здания у стены, если, конечно, их можно было так назвать. Помещения представляли собой выдолбленные в камне пещеры с узкими ромбовидными окнами. Последние уходили невероятно высоко вверх. Задрав голову, я смог увидеть несколько окон прямо у себя над головой и что-то подсказывало мне, что их назначение заключалось в сбрасывании на головы нападающих множества крайне неприятных предметов. Оставалось надеяться, что сейчас никто из врагов там не скрывался.
        За время осмотра местности, чародеи завершили начертание рун, и я тут же скомандовал самым дюжим из своих солдат подступиться к створке ворот. А затем и сам повесил на пояс молот, дабы показать «силушку богатырскую». В момент активации рун мы дружно налегли на створки, затворив ворота, да еще и подперли их плечами. Как оказалось, не зря. Ибо звук крошащегося камня за преградой почти сразу перешел в грохот взрывов и вой ветра. А кажущиеся надежными ворота ощутимо задрожали, норовя вырваться из рук. Впрочем, вскоре все затихло, и мы смогли вновь осторожно заглянуть за преграду.
        Нас встретила разруха. Ровная прежде мостовая оказалась испещрена трещинами и выбоинами. Ее покрыл слой осколков вперемешку с пылью и сажей. Следы огня также четко различались на стенах и самих воротах, что казалось немного странным, ведь я не слышал в недавней фантасмагории рева пламени. Впрочем, кто знает, что за огонь здесь недавно бушевал? Я ответа на этот вопрос не знал и узнавать не хотел. А потому вместо пустых рассуждений отдал новый приказ.
        Короткое заклинание дриады, и перед нами появился роскошный белый тигр. Магия Призыва из Школы Жизни - полезная вещь в особенности в ситуации, подобной нашей. Повинуясь ласковой команде дриады, тигр первым вошел через ворота. Мы же стали напряженно ждать, как именно защитные системы города среагируют на появление чужеродного существа. Удивительно, но тигр оказался полностью проигнорирован. Он преодолел полторы сотни метров, несколько раз прошелся у одного из жилых домов, а затем обернулся к нам, в недоумении шевельнув ушами.
        И что же это значит? Противник побрезговал столь слабой целью? Защита настроена только на атаку разумных существ? Или же опасности попросту нет? По сути, узнать это я мог только одним единственным способом и потому, придавив страх сапогом, скомандовал:
        - Боевое построение, маги - будьте готовы использовать защитные и исцеляющие чары. Я иду первым, вы - в тридцати шагах позади. В случае нападения противника, будьте готовы отступить.
        Почему самую опасную работу я решил взять на себя? Наверное, причиной тому являлось бытие тана. Гномы подчиняются лишь тем, кто этого достоин. Я долго учился жить, как подобает правителю подгорного народа, и сам не заметил миг, когда нужные качества стали моей второй натурой. Сейчас чувства подсказывали, что взять на себя риск - единственно правильный поступок для тана. Впрочем, способность «рывка» также играла свою роль - я был уверен, что смогу отступить, если на свет появится что-то действительно опасное.
        Впрочем, практика показала, что подобная осторожность являлась совершенно не нужной. Город оставил без внимания не только тигра, но и меня и двигавшийся следом отряд. Даже когда мы отдалились от ворот, ничего опасного не произошло. Пустынная дорога и зияющие провалами стены остались безмолвными. Честно говоря, такое затишье нервировало куда больше, чем толпы врагов. Ведь оно являлось совершенно нехарактерным для Глотки мира.
        Пройдя по дороге до жилого дома, рядом с которым обретался тигр, я огляделся по сторонам. Вокруг протиралась каменная пустыня. Каменные серые дома, грубой кладки, изъеденные строителями пещеры, каменные мостовые. Ни клочка зелени не попадалось на глаза. Все постройки некогда выполнялись в агрессивном, состоящем из линий и углов стиле, однако время серьезно сгладило архитектуру, одновременно принеся значительные разрушения. Если виденные вначале входы в пещеры строились исходя из военных задач. То есть были максимально надежны, то первые встреченные здания являлись гражданскими и к тому же явно предназначались для бедных слоев населения. Ну а кто иной стал бы жить прямо напротив ворот, ведущих в опасные подземелья? Это подтвердилось, когда десяток солдат, повинуясь моему приказу, отделился от отряда и обыскал эти ближайшие дома. В них действительно не нашлось ничего ценного, лишь истлевшая рухлядь. Впрочем, враги также не были обнаружены, что несомненно радовало.
        Доложив об итогах разведки, я получил распоряжение тана Кронира оставаться на месте до подхода основных сил. И с искренней радостью исполнил этот приказ. Благо, обстановка оставалась спокойной и не один враг не показывался на глаза. И это притом, что наша позиция располагалась на перекрестке четырех дорог, позволяя обозреть изрядный участок города. По всем известным мне правилам, нас должны были заметить и атаковать, однако город оставался пустым и мертвым. И если бы не кости зверей, видневшиеся на улицах, это место и вовсе можно было принять за безопасное. Однако эти свидетельства явно намекали, что нечто смертоносное здесь обитало. Просто все еще не показывалось на глаза.
        Раздумья прервал топот множества ног, а вскоре показалась и армия Мерана. Более тысячи запыленных, уставших солдат. Наш отряд объединился с основными силами и все также, во главе колонны направился по центральной дороге, вглубь города. Именно это направление задал Кронир.
        Первоначально заходить в самый центр владений вероятного противника казалось слишком рискованным шагом. Однако минуты шли одна за другой и ничего не происходило. Город отвечал на наше вторжение полным равнодушием.
        Между тем мы уже успели получить выгоду от посещения этого поселения. Как только на пути показались первые богатые дома, они оказались тщательно обысканы. И находки не заставили себя ждать. В домах обнаружились тайники с золотом, артефакты, оружие и броня. Причем в количестве, достаточном для того, чтобы трофеи удалось распределить на всю армию. К сожалению, тратить много времени на обыск являлось невозможным, так что пришлось обследовались лишь самые богатые строения. Но и без того улов оказывался многочисленным и ценным. А главное, совершенно не встречал противодействия, со стороны возможных обитателей этого места.
        Безымянный город не приносил неожиданностей и единственным беспокоящим фактом являлись его размеры. Отряд шел и шел по прямой как стрела дороге, но не мог дойти не то что до края, даже до середины поселения. И это притом, что силы солдат не являлись бесконечными. С момента начала похода прошло уже четырнадцать часов, наполненных сражениями и изматывающим ожиданием нападений. В такой ситуации, даже самые стойкие начинали валиться с ног.Это в свою очередь означало необходимость остановиться лагерем в подозрительном месте. Крайне сомнительная перспектива, которой нам не суждено было избежать.
        По прошествии четырех часов, когда половина солдат уже больше напоминала зомби - настолько вяло, они переставляли ноги, армия добралась до внушающей уважение площади, в центре которой возвышалось величественное здание. Чем-то оно походило на готический собор. Такие же выступающие из стен контрфорсы, такие же острые шпили. Однако если храмы земли несли в себе мрачную торжественность, здесь проступала некая хищность. Шипы во множестве выступали из стен, многочисленные окна, будто глаза насекомых, следили за нами. Словно дикобраз, здание будто бы готово было поразить каждого, кто приблизится. Пусть сам город наводил гнетущее впечатление, эта церковь казалась настоящей цитаделью темных сил. И что самое неприятное, нам предстояло провести в ней ночь.
        Именно таким являлся приказ тана Кронира, и я прекрасно понимал мотивы, побудившие командующего остановить выбор на данном здании в качестве временного лагеря. Ведь эта цитадель являлась единственным местом, встреченном нами в городе, способном разом вместить всех солдат. Конечно, можно было бы занять и квартал, однако разбивать силы или же останавливаться на открытой площади являлось крайне сомнительной идеей с точки зрения обороноспособности. А потому мы все направились в цитадель, широким потоком влившись в удивительно просторный вход.
        Внутри здание поражало своим внутренним объемом и пустотой. Единственным объектом здесь была странная пирамидальная конструкция в центре. У стен же пространство являлось совершенно пустым, при этом потолком служил сам купол, терявшийся где-то во мраке. Его не позволял разглядеть даже мой гномий взор. Также здесь обнаружился невероятно обширный подвал. Можно было предположить, что в прежние годы в нем были способны разместиться все жители города или по крайней мере большая их часть, ну а сейчас это место прекрасно подошло для устройства ночлега солдат Мерана.
        Если так подумать, архитектура здесь являлась очень странной. Я не понимал ее смысла. Какую функцию выполняло это здание? Здесь не было изображено никаких божеств или подобий священных символов. Помещения не подходили ни для военных, и для административных нужд. А ведь, как подсказывал мне опыт пребывания в мире Лендлордов, если ты видишь подозрительное искусственное явление - подозревай магию. Впрочем, тан Кронир являлся рунным магом и должен был разбираться в таких вещах лучше меня. К слову о нем. Не успел я толком разместить подчиненных, отследив, чтобы иные отряды не заняли отведенное нам пространство, как получил приказ генерала подняться на вершину пирамиды. И судя по тому, как встрепенулись иные офицеры, это распоряжение передали не только мне одному.
        Полтора десятка разумных быстро добрались до нужного места и почти сразу поняли причину, по которой нас позвали - на вершине пирамиды оказались расположены три каменных постамента, сильно источающих магию. На каждом из них был выполнен искусный рисунок. На одном - тянущийся к свету человек, на другом - падающие с небес огненные болиды, на третьем - искаженные в муках лица. Возможно, для впервые оказавшегося в этом мире человека, эти символы не значили ничего, но присутствовавшие здесь разумные обладали немалым опытом и знаниями. Мы мгновенно опознали стелы, обучающие заклинаниям пятого круга. Самым могущественным из возможных.
        - Здесь хранятся заклинания Высшего воскрешения, Армагеддона и Темного месива, - подтвердив наши мысли, провозгласил Кронир. - Для их изучения требуется лишь взяться за постамент. Однако существует два важных условия. Первое, вы должны полностью освоить нужную школу магии. Магии Жизни для Высшего воскрешения, магии Материи и Хаоса для Армагеддона, магии Тьмы для Темного месива. Второе - каждый из этих постаментов может передавать знания лишь единовременно. Все способные изучить заклинания, должны коснуться камня в один и тот же момент. Потому сейчас я назову заклинания, а способные их изучить отзовутся.
        Собравшиеся подтвердили, что поняли слова Кронира.
        - Армагеддон, - ответом стала тишина. Школы антагонисты - Материя и Хаос, исключали друг друга. Лишь демоны и чернокнижники обладали возможностью изучать их одновременно.
        - Темное месиво, - на сей раз откликнулось семеро и среди них мой знакомый - Кередвин. Оно и понятно. Школа Тьмы противостояла Свету, при этом давая невероятно обширный арсенал атакующих и проклинающих чар. А потому ее выбирали достаточно часто.
        - Высшее воскрешение, - а вот теперь смог отозваться и я сам, не так давно выучивший Магию Жизни V ранга.
        Определившись с претендентами, Кронир быстро провел необходимые приготовления и уже вскоре я стал счастливым обладателем заклинания пятого круга. Могущественной магии, которую в самом скором будущем я мог применить. Ведь благодаря «Мастеру магии жизни IV» это заклинание стоило для меня всего триста семьдесят пять единиц маны. А так как я провел немало времени в тренировках и собрал массу ценных артефактов, мой максимум был триста девяносто очков. И теперь требовалось лишь попасть в родной замок и пополнить свой резерв. Ну или воспользоваться эликсирами, восстанавливавшими ману. Жаль, что ни первое ни второе мне было сейчас недоступно. Ибо зелья в моем арсенале изначально было не много, притом в ходе битвы за Меран часть пришлось употребить, восстанавливая дефицитную энергию. Так что с применением столь эффективного заклинания приходилось повременить..
        Однако над своими перспективами я смогу подумать и позже. Пока мне стоит воспользоваться возможностью и поспать. Чувствую, что следующий день будет не простым.
        …
        Гнесин
        На дворе царило ненастье. Тяжелые порывы ветра били в стены, струи дождя колотили по слюде. Непроглядный, кромешный мрак властвовал на улице. Однако в новой, всего месяц назад отстроенной церкви, царил уют и покой. Ни слова, ни шороха не раздавалось здесь. Мягкая темнота будто бы теплой вуалью опускалась на каждого гостя, а свет одинокой свечи, зажженной пред изображением равностороннего креста, символизировал неугасающую надежду.
        В этот поздний час здесь находился лишь один человек - молодая девушка-аколит, Опустившись пред символом Владыки Света на колени, она беззвучно шептала молитву. Глаза ее были красными от пролитых прежде слез, во всем теле поселилась слабость. Девушка не раз пропускала прием пищи, мысли ее находились далеко от дел церкви и ставшего родным селения.
        - О ком вы молитесь, Айлин?
        Девушка вздрогнула, резко обернулась и только тогда заметила темную фигуру, стоявшую у дверей церкви. На неизвестном был длинный плащ с капюшоном, с которого обильно стекала вода. Руки его были пусты, однако аколит нутром чувствовала угрозу.
        - О ком вы молитесь? - повторил пришелец и сделал шаг вперед.
        Движение вышло грациозным, мягким и совершенно беззвучным.
        - Кто вы? Зачем вы сюда пришли? - вскочив на ноги, спросила девушка.
        Новый шаг вперед, неспешное движение рук, откинувших капюшон с головы. Теперь Айлин узнала пришельца, вот только это ее нисколько не успокоило. Ведь в церковь явился никто иной, как сам Тельдрен. Правая рука тана Далина и несомненный враг ее отца. Сейчас он явился сюда, в Гнесин, и в голове Айлин пронеслись десятки причин такому визиту. Среди них не было ни одной, несущий в себе благоприятный исход для дочери предателя.
        - Зачем вы здесь? - тихо, робко повторила девушка.
        - Ваш отец мертв, - холодно проговорил эльф. - Он и его люди принесли множество бед нашим землям, но теперь все предатели уничтожены. Из всех Кальяди, лишь ваше сердце еще бьется.
        - Но мой брат?!
        - Убит викингами три дня назад. Вашего же отца я пристрелил лично из этого лука.
        В качестве иллюстрации Тельдрен предъявил оружие, ненавязчиво показав колчан, полный стрел. В этот же момент в душе Айлин разверзлась настоящая буря из чувств. Отчаянье и горечь от известиия о смерти родных, страх за собственную жизнь и конечно же ярость из-за нахождения рядом с убийцей собственного отца. Сдавленным от едва подавляемых чувств голосом, аколит спросила:
        - Как, как умер мой отец?
        - Он был казнен мной как предатель и пособник демонов. Его голову отделили от тела и уже завтра насадят на кол перед воротами в Найт.
        - Что?! Ты… Да как ты мог? Мой отец не служил демонам. Он был достойным человеком! Как ты мог так с ним поступить?
        - Барон предал своего сюзерена, предал кровь, пролитую нами совместно. И пусть невольно, но он встал на сторону демонов, в своей гордыне поддался их обману. Если бы существовала кара большая, чем была воздана этой твари, то я бы ее совершил ее не задумываясь!
        - Ты!!! - Айлин шагнула вперед, сжав кулаки, желая наброситься на эльфа, выцарапать ему глаза, хоть как-то отомстить.
        В ответ Тельдрен лишь криво усмехнулся, а затем сделал резкое, едва уловимое движение. Аколит дернулась, но запоздало. Предмет, брошенный эльфом, успел упасть на деревянный пол и подкатиться к самым ногам девушки. Айлин сразу его узнала - то был меч ее отца, «Чистый», служивший их семье более ста лет.
        - С этим вам будет удобнее сражаться, леди, - спокойно произнес эльф.
        Айлин тут же ухватилась за рукоять, Шагнула навстречу эльфу, с трудом удерживая оружие. А затем остановилась. Вместе с жаждой мести ей овладело сомнение. Возникли мысли о последствиях. О том, что случится, если она проиграет и даже наоборот, каким-то чудом победит. О том, что будет с жителями Гнесина.
        - Почему? - тихо проговорила девушка.
        - О чем вы спрашиваете?
        - Почему ты пришел сюда? Почему признался в убийстве? Зачем даешь этот меч? Что ты хочешь?
        Тельдрен вновь улыбнулся, но на сей раз на его лица проступила печаль.
        - Тан Далин привык каждому давать шанс на спасение. Он предлагал вашему отцу остановиться. Прекратить мятеж. И теперь желает дать выбор вам.
        - Выбор?
        - Вы можете попытаться меня убить, можете позвать прихожан и расправиться со мной совместно. Можете уйти прочь. В этом случае я дам вам лошадь и припасы в дорогу. Вам даже позволено остаться…
        - Дочери предателя, остаться настоятельницей церкви?! - Айлин сама удивилась, сколько сарказма было в ее голосе.
        - При условии, что вы не станете призывать к восстанию… да, - подтвердил Тельдрен.
        Айлин безумно хотелось наброситься на эльфа с мечом, но… разве у нее были хоть какие-то шансы? Даже безоружный, Тельдрен легко мог ее убить и никакая магия Света этому помешать была не способна. Прихожане же… Девушка не могла вмешивать их в это дело, не имела права. Ведь это была ее боль, из-за которой не стоило умирать жителям Гнесина. А значит ей оставалось либо бежать, либо покориться. Эта альтернатива не прозвучала, но являлась невероятно отчетливой.
        Айлин вновь вспомнила отца, брата, вспомнила пору счастливого детства. Родные края. А затем неожиданно в ее разуме проступили слова обета, сказанного при посвящении в аколиты. Тогда она отреклась от своего прошлого.
        - Я хочу остаться, - проговорила девушка.
        - Да будет так, - ответил Тельдрен и повернулся к ней спиной. Несмотря на острое желание, Айлин так и не пустила в ход меч. Уже на пороге эльф остановился и, не оборачиваясь, произнес:
        - Тело вашего отца доставят через неделю. Вы сможете его похоронить.
        Тельдрен так и не увидел, как обессиленная девушка упала на колени и горько зарыдала. Он в этот момент оказался погружен в свои мысли. Быстро накинув капюшон на голову, эльф дал сигнал дриаде снять звуконепроницаемый купол с церкви, а затем быстро направился к выходу из деревни.
        Будь воля Тельдрена, и он бы устранил дочь предателя, а затем спрятал труп так, чтобы его никто и никогда не смог отыскать. Однако приказ Далина был однозначен. Гном решил пойти на риск и оставить в живых затаившую на него зло девушку. Глупое милосердие, способное обернуться тяжелыми последствиями. И все же в глубине души Тельдрен одобрял это решение. Пусть на совести эльфа за долгую жизнь было немало смертей невинных, ему вовсе не хотелось обрывать и эту жизнь.
        Глава 18. Живые и мертвые.
        Глотка мира, тан Кронир.
        Генералу не спалось. Опытный военачальник понимал необходимость отдыха, но на сей раз тревога не давала ему сомкнуть глаз. Всему виной являлся артефакт, о существовании которого знали лишь единицы из более чем тысячи солдат. Только те, кто достаточно хорошо разбирался в магии.
        Находился артефакт в самом центре пирамиды, в замаскированной комнате, найденной с помощью духов гранита. Он выглядел как девятилучевая звезда, намертво вмурованная в постамент. Внешне артефакт не казался опасным, однако если прислушаться к течению магии, бурлившей в нем, то даже сердце могущественного чародея пробирал страх. Ибо в артефакте бурлила целая бездна энергии, энергии смерти.
        Казалось бы, такая находка достаточно настораживающая, чтобы стараться держаться от нее подальше. Однако осторожные прощупывания чарами вовсе не демонстрировали враждебность артефакта. Даже наоборот, тот, несмотря на свою природу, нес некие защитные чары, действия которых распространялись на здание. Именно по этой причине «цитадель» была выбрана местом для отдыха. Кронир посчитал, что безопаснее будет держать странное явление под наблюдением, с хотя бы теоретической возможностью вмешаться в его работу. И сейчас как раз пытался разобраться в его возможностях.
        Осторожное прощупывание выявило одно очень необычное заклинание, которое как раз и относилась к числу защитных. «Бич нежити» - чары магии Смерти, ослабляющие созданий, сотворенных самими некромантами. Необычными они являлись потому, что у некромантов редко возникала необходимость воевать со своими же созданиями. То являлось прерогативой священников или магов жизни, но уж никак не их самих. Сам Кронир данным заклинанием владел, так как жил по принципу «знай врага своего». Однако зачем оно могло пригодиться здесь?
        Генерал вновь обратился к артефакту, осторожно распутывая сложное нагромождение чар, совершенных даже спустя сотни лет, а затем едва не отпрянул в страхе, наткнувшись на возможность самоуничтожения артефакта. Однако Кронира можно было понять, ведь у подобного поступка существовал целый спектр неприятных последствий. Например, мгновенная смерть всех разумных в ближайших окрестностях или существование неосторожного чародея в виде призрака, навечно связанного с этим проклятым местом. Только подумав об этом, Кронир испытал серьезные сомнения насчет того, стоит ли ему дальше изучать артефакт. Впрочем, судьба все решила за него.
        В один короткий, словно вспышка, момент, энергия в артефакте забурлила, а затем ухнула в бездну, почти полностью испарившись из девятилучевой звезды. Кронир замер, готовясь к смерти, но ничего не произошло. Он не почувствовал никакого воздействия магии. Накопленная артефактом сила попросту испарилась, хотя правильней будет сказать - оказалась использована по своему предназначению, каким бы оно ни было. Только обдумав эту мысль, генерал тут же направил ментальные приказы офицерам, с требованием подготовить солдат к бою. Сам же затребовал доклад от дежуривших часовых.
        Сообщения поступили незамедлительно и надо сказать, нисколько не обрадовали. По всему городу, во всех его уголках, в эти секунды проявились призраки. Множество полупрозрачных, мертвых существ самых разных видов. Часовые докладывали о гуманоидах в истлевших рубищах, воинах в полноценных доспехах, о многометровых пауках и гигантских червях из той же полупрозрачной материи. Численность врага составляла тысячи, десятки тысяч существ. Безумно большое количество, способное за минуту смести их армию.
        «Замечены вспышки огня в двух километрах от нас» - прозвучал в голове новый доклад. Крониру показалось, что он ослышался, но затем генерал попросту выбросил эти сведенья из головы - сейчас у него имелись куда как более важные проблемы, а именно - армия призраков, не оставившая без внимания тех, кто скрывался в цитадели.
        Кронир вслушался в пространство вокруг и неожиданно осознал, что упустил одно важное обстоятельство - в момент активации артефакта не только пробудилась нежить, но еще и запустил ранее выявленные защитные механизмы. В настоящий момент на здание воздействовал мощный комплекс чар, направленных против мертвых. А это обстоятельство, в свою очередь, наконец объяснило генералу суть происходящих событий.
        В давние, лишь Богам ведомые времена, жители города решили устроить крайне необычную ловушку захватчикам. Они создали призыв нежити, одновременно устроив для себя убежище. И видимо этот механизм действовал до сих пор, так как даже без команды артефакт активировался тогда, когда в город проникли чужаки, и стоило благодарить Кетана за то, что это произошло уже после того, как армия Мерана достигла цитадели. Единственный оставшийся вопрос заключался в том, как именно создатели артефакта возвращали нежить назад. Возможно, она должна была уйти прочь сама? Впрочем, прежде чем искать ответ на этот вопрос, стоило обратиться к делам насущным.
        «Доклад!» - потребовал генерал у сотников.
        Череда сообщений сложилась в достаточно благоприятную картину. Солдаты в эту ночь спали, не снимая доспехов, да и сон их был чутким. Воины мгновенно отреагировали на тревогу и со всей доступной скоростью бросились наверх, к подножию пирамиды. В настоящий момент они уже выстраивали круг на отдалении в десять метров от стен, как и подразумевалось планом. Лучники и маги занимали места на уступах пирамиды. Призраки должны были проникнуть сквозь стены раньше, чем солдаты займут позиции, однако первых врагов смогут остановить чародеи, а когда придет основная волна тварей, армия будет готова дать им отпор. Кронир верил в своих солдат, ведь они прошли через горнило Мерана. К тому же он сам не собирался сидеть сложа руки.
        Вскочив на ноги, генерал вышел из тайной комнаты, оказавшись на предпоследнем этаже пирамиды. Чуть выше него находилась скошенная вершин с тремя памятными постаментами и группой чародеев, искусных в магии Света - самой востребованной на текущий момент. Кронир не замедлил присоединиться к ним. И едва только успел подняться на вершину, как застал появление первых противников.
        Сквозь черные, в тусклом сиянии магических огней, стены, с трудом протиснулись несколько белесых фигур. И тут же развеялись, стоило свистнуть стрелам. Судя по всему, слабым призракам требовалось лишь касание, дабы развеяться. Однако следом за первыми в цитадель стали проникать иные противники, наполняя помещение шелестом несуществующих одежд, хриплыми вздохами, холодом, впивающимся в самую душу.
        Толпа призраков качнулась и преодолела десяток метров, отделявших их от строя солдат. Тут же запели мечи, каждым ударом обрывая псевдожизнь одного, а порой и двух врагов. Стрелы действовали подобно снаряды аркбаллист, за раз прошивая по пять призраков. Чародеи в бой не вступали. Время, когда потребуется их помощь, еще не пришло.
        Спустя несколько минут методичной, будто удары по наковальне, рубки, в цитадель начали проникать уже более опасные существа. Подернулся белесой пеленой камень в трех метрах от уровня пола, и тут же через него прошла полупрозрачная, восьминогая фигура. Словно стенобитное орудие, внутрь пролез червь, кажущийся почти живым из-за плотности составляющей его субстанции. Откуда ни возьмись, на высоте в шесть метров, показались баньши.
        Однако пусть численность врага была велика, пусть уже все пространство от стен до строя солдат белело от тел призраков, воины продолжали работать со слаженностью доброго механизма, раз за разом отправляя за грань неупокоенные души. Громадный червь было бросился в атаку, но ошибся с направлением. На его пути встал гном и девушка-кицунэ, сжимающие в руках оружие с характерным отливом.
        Гном выставил навстречу противнику щит и даже не дрогнул, приняв мощный удар. Тут же ответил коротким выпадом, впечатав в морду призрачного червя молот. Эффект вышел превосходным - в стороны брызнули ошметки полупрозрачной плоти. А следом вперед шагнула девушка, быстрыми росчерками клинков оставляя незаживающие раны. Пара секунд и громадное тело призрака истаяло, освобождая дорогу другим врагам, однако и те не смогли пробиться сквозь слаженный дуэт.
        Меж тем обстановка на поле боя накалялась. Среди рядов слабой, едва цепляющейся за грань, нежити, все больше оказывалось громадных тварей, способных не только пережить удар меча, но и ударить в ответ. Армия понесла первые потери ранеными и убитыми. И в то же время из стен показались парящие над полом мертвецы, облаченные в балахоны. Личи.
        «Дальше медлить нельзя» - осознал Кронир и тут же скомандовал магам атаковать. Воздух наполнился ревом огня и порывами ветра, яркими белыми вспышками. За секунды большая часть пространства оказалась очищена. Однако это произошло лишь затем, чтобы освободить место для новых врагов, не замедливших появиться.
        Спустя еще пятнадцать минут Кронир осознал всю бесперспективность подобного сражения. Нет, за это время призраки не нанесли его армии непоправимого ущерба. Все также они накатывали волнами, и раз за разом истлевали под атаками солдат Мерана. Однако эта была именно та битва, в которой попросту невозможно победить. Воины сражались, убивали, получали раны, но главное, они уставали. А ведь солдаты успели отдохнуть лишь пару часов, а до этого прошли через череду жестоких сражений и утомительный поход. Было лишь вопросом времени, когда все пережитое начнет на них сказываться.
        Впрочем, имелось обстоятельство гораздо хуже этого. А именно - недостаток маны у чародеев. Сколь не экономили силы маги, но с каждой минутой энергии у них оставалось все меньше и не долог был тот час, когда они иссякнут совсем. А тогда, без поддержки заклинаний, армия окажется обречена. Гибель станет неизбежной, если только ничего не сделать.
        Активировав руны, быстро начертанные на камне и щедро влив в них силы, Кронир вызвал кольцо огня, мгновенно уничтожившее призраков, а затем быстро направился вниз с вершины пирамиды, в тайную комнату. Там он подошел к артефакту и не давая себе ни мгновение на сомнение активировал механизм его уничтожения. А затем замер, с тревогой вслушиваясь в магический фон. Если Кронир ошибся, если не правильно понял сущность артефакта, то своим последним действием обрек всех на гибель, убрав все те защитные чары, что оберегали его армию. Если же он оказался прав…
        «Тан! Призраки исчезли! Они просто испарились!» - раздался в голове взволнованный голос Гракхета.
        Генерал же позволил себе с шумом выдохнуть, выпуская скопившееся напряжение. Его гипотеза о том, что артефакт не только вызвал призраков, но и был их якорем в Глоте мира, подтвердилась. Удача по прежнему была на стороне тана, позволив тому вырваться из очередной, смертельно опасной ловушки.
        …
        Звон будильника, некогда выставленного в интерфейсе, вырвали меня из сна. Ну как вырвал? Сознание было наполнено мутью, мысли ворочались с трудом. Настолько, что изначально я даже не понял, почему сплю в доспехах, на крайне жестком ложе. Только спустя несколько минут в голове проступили воспоминания последних дней. Картины путешествия по Глотке мира, схваток с монстрами и, конечно же, ночного боя с призраками, столь неожиданно истаявшими. Насыщенный был вчера день, да и новый обещал оказаться не легче. Хотя бы потому, что времени выспаться и восстановить силы у нас оказалось крайне мало. Всего на сон тан Кронир выделил воинам шесть часов. Притом, это время еще и разделилось надвое - до и после атаки призраков. Сложно было отдохнуть при таком распорядке.
        С другой стороны, спешку Кронира я вполне мог понять. Ведь мало того, что сама Глотка мира являлось местом отнюдь не гостеприимным, так вчера выяснилось, что мы были не единственными пришельцами в ней. Еще во время сражения с призраками разведчики заметили вспышки магии, а уже затем смогли найти и место боя чужаков со стражами мертвого города. И если до разведки у нас могли оставаться иллюзии насчет того, кем являлись расположившиеся рядом пришельцы, то они успешно развеялись с первым найденным трупом демона.
        Радовало лишь то, что убитых врагов оказалось множество. Ночной бой стоил врагу десятков существ. Высказывались даже оптимистичные предположения, что все они сложили головы в сражении с призраками. Однако на столь хороший исход тан Кронир не надеялся. И я его в том поддерживал - в условиях неизвестности стоило придерживаться худшего. А если так, то самым правильным было быстрее покинуть Глотку мира, дабы не провоцировать врага на атаку. То есть слишком долго спать не следовало. Нужно было вставать.
        Чуть скосив глаза, я увидел Кацуми, доверчиво прижавшуюся к моему плечу. Девушку серьезно потрепали последние события. На ее лице пролегли тени, волосы растрепались, доспехи успели обзавестись несколькими прорехами. И, тем не менее, Кацуми твердо шагала вперед, не отступала в бою и искренне верила в меня. Такие чувства стоили дорого, и их очень хотелось оправдывать. Уберечь девушку от всех бед, защитить. Или хотя бы дать выспаться в преддверии тяжелого дня. Увы, даже последнего я не мог сделать.
        - Кацуми, - тихо прошептал я, осторожно проведя рукой по волосам кицунэ.
        Та тут же открыла глаза и улыбнулась. Затем потянулась словно кошка, демонстрируя очень притягательные для глаза формы. Находись мы в ином месте, и утро могло начаться куда как приятно, однако к моему искреннему сожалению сейчас нас окружали сотни солдат, уже сбрасывающих оковы сна. Так что мне достался лишь один короткий поцелуй. Затем кицунэ бодро вскочила на ноги, будто и не было в ее жизни бессонной ночи. На свет показалась расческа, которой девушка воспользовалась, дабы привести в порядок волосы и шерсть на хвостах. Занятие это обещало оказаться достаточно долгим, так что я и сам решил, наконец, подняться, а затем устроить побудку и своим подчиненным.
        Воины сбрасывали сон с мрачным ожесточением. Во всех них горело желание выжить просто на зло всем и вся. И лишь один человек вызвал во мне обеспокоенность - отец Антоний, который обнаружился сидящим на полу у одной из стен подвала. Вид священника являлся каким-то пустым, потерянным. В его глазах почти не отражалось жизни. Я и прежде видел в нем тревожные симптомы, проявившиеся с самого момента попадания в Глотку мира, но сейчас они стали ярче, контрастней. Священник был совсем е похож на того жизнерадостного настоятеля храма, с которым мы встретились неделю назад. Впрочем, догадаться о причинах его состояния было не сложно.
        - Отец Антоний, мы можем поговорить? - спросил я, опускаясь на пол перед священником.
        Тот далеко не сразу отреагировал на мои слова. Только спустя несколько секунд его взгляд стал осмысленным и сфокусировался на мне. Затем бывший настоятель храма медленно кивнул.
        - Да…, конечно…, сын мой, - словно через силу, проговорил он.
        - Отец Антоний, вы этой ночью не спали?
        - Простите сир Далин, я пробовал уснуть, но не смог. Каждый раз, закрывая глаза, я видел Меран. Видел, как он… - на этих слов священник запнулся и замолчал, не в силах договорить. Впрочем, этого и не требовалось.
        Вот только что я мог сказать этому человеку, в свое время проявившему искреннюю заботу обо мне и Кацуми? Как поддержать? Сказать, что понимаю его чувства? Но это станет ложью. Мой родной город никогда не придавали огню. Близкие люди не умирали на руках. Подобного не случалось в моей жизни, и, я надеюсь, не случится. И что же тогда говорить? Стоило об этом подумать прежде, точно стоило.
        - Вы можете отомстить демонам за случившееся, - наконец предложил я.
        - Отомстить? Отомстить?! - отрешенность мигом слетела со священника, сменившись злостью. - Далин, ты хоть знаешь, сколько этих тварей я убил в своей жизни? Десятки, сотни, возможно тысячи. В какой-то момент я просто перестал считать, буквально утонув в крови этих порождений Хаоса. И что? Стало их меньше? Стали они слабей? Нет!!! Эти уроды все также атакуют наши земли, убивают детей, женщин, стариков, искажают саму землю! И сколько бы я их не убивал, они продолжат это делать.
        Отец Антоний замолчал. Вспышка гнева быстро исчерпала его силы. Но все же через несколько секунд он продолжил говорить, на это раз тихо, почти перейдя на шепот:
        - Однажды я осознал всю бесплодность своей цели и оставил военную стезю. Поселился в Меране, став настоятелем храма. И именно в тот момент почувствовал себя счастливым. Я видел, что приношу людям счастье, что мои советы, моя помощь делают их жизнь лучшей. Я видел влюбленных, стоявших передо мной у алтаря. Видел детей, излеченных моей рукой. Видел стариков, умирающих с покоем в душе. Я жил не напрасно! Мне так казалось. А затем демоны вторглись в Сероводье, уничтожив все и всех.
        - Какой прок от моих трудов, если они погибли? - голос священника стал громче. - Погибли все жители Мерана, все, кому я хотел и должен был помочь? Я служил господу сорок лет и чего же добился? Что оставил после себя? И есть ли мне смысл жить дальше? Ответь, Далин! Есть ли хоть какой-то смысл в моем существовании?
        Я пытался найти ответ, но все усилия оказывались тщетными. Любое предложение казалось пустым, совершенно бессмысленным. Какую цель я мог предложить этому человеку? Отомстить? Он этого не хотел. Начать жить заново? Он прошел и этот путь. Так что же я должен был сказать? По счастью именно в этот момент рядом с моим левым плечом показалась стройная девичья фигурка.
        - Мы остаемся бессмертными до тех пор, пока нас помнят, - проговорила Кацуми.
        Священник вскинулся, с удивлением посмотрел на нее. Однако девушке не впервой было привлекать внимание собеседника. Она умела говорить, подбирая слова и тон, что подобно волшебству убеждали слушателей. Да и капля магии в ее речах тоже присутствовала. Так что ее речи неизменно приковывали внимание, как это случилось и сейчас.
        - Отец Антоний, вы остались одним из немногих, кто помнил Меран до вторжения. Оглянитесь вокруг - все эти воины сражались за чужую землю. Этот город не был нам родным. Если нас спросят о Меране, то мы расскажем о великом сражении, о храбрости солдат, но вовсе не о его жителях. Ведь мы их попросту не знали. В наших воспоминаниях они будут мертвы. И только вы сможете поведать о том месте, что теперь исчезло. Только в ваших силах подарить жителям Мерана бессмертие в памяти людской.
        Отец Антоний глубоко задумался, но затем кивнул. На губах его проступила легкая улыбка.
        - Спасибо, дочь моя, - проговорил священник. - То, что ты предложила - слабое утешение, но у меня не было и такого. Я подумаю над твоими словами. Обещаю.
        Нельзя сказать, что отец Антоний воспринял духом, разом ожил. Нет. Но все же Кацуми действительно сказало то единственное, что могло помочь в этой ситуации. За что я был искренне благодарен девушке. Все же этот священник был мне симпатичен. Не хотелось, чтобы он умер здесь просто потому, что отказался жить дальше. И тем более нам всем требовалось держаться вместе в связи с будущими невзгодами.
        Глава 18. Живые и мертвые. Часть 2.
        По счастью, иные мои подчиненные не страдали душевными ранами и споро собирались в поход. Задерживаться причин у нас не оказалось. Даже завтракать мы не стали в связи с полным отсутствием еды. Так что усталые, мрачные и голодные, уже через полчаса солдаты Мерана выступили в поход.
        Являлось довольно сложной загадкой, куда именно двигаться дальше. Все е город был обширен и от одной только площади, на которой располагалась приютившая нас цитадель, отходило четыре дороги. Но, по счастью, нам не требовалось гадать, ибо тан Кронир смог вызнать способ выбраться из города с помощью записей, обнаруженных в тайной комнате пирамиды. В результате, повинуясь его указаниям, армия выступила в поход, выдвинувшись вправо, относительно нашего прежнего движения, в сторону древней установки телепорта. Она располагалась всего в восьми километрах от покинутой цитадели, давая возможность добраться до нее за пару часов. При условии отсутствия неожиданностей в пути.
        Удивительно, но неожиданностей действительно не происходило. Город, совсем недавно наводненный призраками, теперь был девственно пуст. Нас встречали все те же каменные джунгли, лишенные даже намека на растительность. Воздух стоял почти неподвижно, не чувствовалось ни малейшего ветерка. Каждое движение отдавалось звонким гулом. А сотни солдат вовсе производили невообразимый шум, который должен был разноситься на весь город. Однако и он никого не привлекал.
        Надо сказать, несмотря на все опасности пути, Глотка мира уже немало дала мне и Кацуми. Мы изрядно подросли в силе. Я, в недавнем сражении, смог получить целую прорву опыта, приобретя юбилейный шестидесятый уровень. Помимо привычной прибавки к силе и стойкости к откату, а также получению умений «Благородство IV» и «Горное дело II» мне достался один крайне интересный навык. А именно, «огонь в крови» - умение, на минуту дающее 90% иммунитет к стихии огня. Весьма полезная вещь, учитывая характер наших противников. Что же касается Кацуми, то она вплотную приблизилась к получению очередного хвоста, а значит и резкому скачку в силе. Сейчас девушка была на уровне четвертого продвинутого ранга, то есть в боевом потенциале уступала тем же рунным магам, восполняя недостаток возможностей хорошей экипировкой и оружием. Но уже скоро она могла сравняться с лучшими из моих магов. Главное было проследить, чтобы эта авантюристка до того времени не влезла в совсем уж опасные дебри.
        Обстановка, впрочем, была благоприятной. Удивительно, но наш поход проходил на диво спокойно. Двигаясь по центральной улице мертвого города, мы не встречали ни одного враждебного существа. Обыскивая ближайшие здания на предмет ценностей, не попадались в ловушки. Вокруг царила мертвая тишина, напряженная, но одновременно не подающая признаков того, что рядом был хоть кто-то опасный. Такое положение вещей казалось странным, но жаловаться на отсутствие врагов никто не собирался. Стражи Мерана уже устали от сражений и мечтали лишь о том, чтобы наконец оказаться в безопасной гавани. Подальше от демонов, монстров и незримых угроз.
        Вспоминая свои прошлые похождения по Глотке мира, я предполагал, что нам потребуется найти новую арку перехода, чтобы вырваться наружу. Однако спустя два часа после выдвижения из ратуши, мы оказались в месте совсем иного рода. Центральная улица, по которой двигался отряд, вывела нас к круглой пустой площади. На ее краю армия Мерана и остановилась. Почему? По двум причинам. Первая заключалась в том, что все улицы мертвого города вели именно к этому месту. Притом, что само поселение располагалось в гигантской пещере, единственным входом в которую являлся тот, которым воспользовался наш отряд. Вторая же причина заключалась в том, что эта площадь, хоть и пустая, была отнюдь не проста. О чем свидетельствовал идеально ровный круг, вырезанный в ее центре и множество вписанных в него рун. Учитывая специфику Глотки мира, они просто обязаны были активироваться в самый неподходящий момент.
        - Воины, - громко, так что каждый солдат Мерана мог услышать, прокричал тан Кронир. - Мы достигли места выхода из Глотки мира. На этой площади нанесены руны телепортации. Стоит их активировать, и мы сможем убраться из этого места прочь. Однако не следует забывать, сколь коварно это поганое место. А потому я не приказываю, но прошу. Соберите все силы. Приготовьтесь драться за жизнь свою и своих братьев по оружию. Нам остался последний шаг. Сделаем же его!
        Последние слова Кронир прокричал так, что эхо его слов отдалось от свода пещеры и стен мертвого города. Солдаты же подхватили это слова, разразились боевыми кличами, в которых смещались воззвания к Богу Света и удалые возгласы гномов. Сбросив страх, усталость, напряжение прошедших дней, армия Мерана слитно шагнула на каменные плиты площади.
        Первоначально никаких изменений не произошло. Колонна солдат беспрепятственно прошагала к рунному кругу. Повинуясь приказам командиров, воины заняли позиции, готовые отразить угрозу. Тысяча триста воинов, все еще значимая сила, полностью втянулась на площадь. Армия расположилась в центре круга, готовая встретить угрозу с любой стороны. В то же время рунные маги погрузились в изучения начертанных на камнях символов, выясняя их точное значение. Однако ничего опасного до сих пор не показывалось. Окружающий мир был все также тих и безмолвен. Я, стоя в первом ряду, крепче сжал рукоять нового молота. Борясь с дурными предчувствиями.
        - Внимание, - раздался в голове голос тана Кронира. - Маги подобрали ключ к телепортации. Через минуту будет активирован нужный механизм. Приготовьтесь к любым неожиданностям.
        Кажется, напряжение можно было резать ножом. Секунды тянулись целую вечность. Каждый шорох воспринимался подобно грому, каждое движение с болезненной остротой. Раз за разом бросая взгляд на часы, я ловил мгновения до нужного срока и не знал, радоваться завершению отсчета или бояться того, что случиться после активации рун?
        Однако, чтобы я не решил, время осталось неумолимым и нужный миг настал. Руны под ногами вспыхнули, свет от них перекинулся на камни и стены домов, а затем перед глазами показалось сообщение Системы:
        Внимание, вы активировали древний телепорт хтонов, не имея верного ключа. Защитные системы активированы. Продержитесь десять минут до настройки телепорта.
        Награда: жизнь
        Штраф: смерть
        Едва успев прочитать сообщение, я тут же ощутил «чувством земли» появление множества агрессивных существ. Ощутил, и вздохнул с облегчением. Неизвестность осталась позади. Враг показался, не удивив этим ни одного, из оказавшихся на площади солдат. И теперь нам всего лишь требовалось его сдержать. Разве этот повод для страха в сравнении со скрытой угрозой?
        «Защитными системами» оказалась нежить. Разумно, кем еще могли быть стражи, по легенде существовавшие сотни лет в этом месте? Неприятным фактов являлось лишь их количество. Всего спустя несколько секунд после появления сообщения в поле зрения показались десятки и сотни врагов. Нежить выдвинулась из переулков, забралась на крыши домов, поднялась в воздух.
        На глаза показались закутанные в ветхое рванье фигуры, скелеты, сжимающие в руках посохи, морды костяных драконов. А также ровные шеренги мертвых солдат, выходящих из-за домов. Где они все прятались? Мне не хотелось искать ответа на данный вопрос - единственным желанием было выжить в будущем противостоянии.
        Наши чародеи не стали медлить. Первый удар был нанесен по плотным шеренгам скелетов, закованных в сталь. Концентрированный поток огня, раздутый ветром, ударил в массу врагов и…, в ту же секунду нежить окутало черное марево, вступившее в схватку с пламенем. Спустя несколько мгновений обе стихии рассеялись, открыв вид всего лишь на пару десятков обожженных костяков и неумолимо шагавших врагов. Но главным итогом стал даже не малый результат атаки, а четкое понимание того, что нашим противником выступает не безумные твари, но обладающие разумом враги, способные действовать со смертельной эффективностью. Они быстро это доказали.
        В то же время как часть вражеских чародеев отвлеклась на защиту своих солдат, другая атаковала отряд. Со всех сторон в нас полетели чары Тьмы и Смерти, а вместе с ними в мозг ворвался сводящий с ума крик, издаваемый парившими в воздухе тварями.
        Яд, проклятья, чары, буквально выпивающие жизнь, набросились на замерших в центре площади воинов, но еще раньше нас всех окутала каменная броня и мягкая нега благословений. Боль и исцеления разом ударили по сознанию, но я лишь привычно сжал зубы, наблюдая за выходящими на площадь скелетами. Становилось очевидным, что их не остановят на узких улицах.
        Чародеи лечили, накладывали защитные чары, изредка атаковали нежить. Лучники без устали посылали стрелы во врагов. Задачей же простых воинов было держать щиты и стоять. Стоять, не обращая внимание на боль, давя злость при виде находившихся поблизости врагов. Ведь нельзя было кинуться вперед, нельзя разорвать строй, давая чарам проникнуть вглубь собственных порядков.
        Все крепче сжимая зубы, я наблюдал за тем, как ряды закованных в сталь мертвецов наполняют площадь, как растекаются по краю каменного круга. Тот, кто командовал нежитью, не спешил бросать ее в горнило сражения. Нет, он накапливал силы, дабы применить их максимально эффективно. Это было плохо. Очень плохо. Но разрушить намерения врага мы не могли.
        Долго ожидание не продлилось. Спустя две минуты после активизации портала, пехота врага направилась в атаку. Разом, повинуясь невидимой команде, мертвецы сорвались на бег, продемонстрировав неожиданно высокую скорость. Чуть отвлекшись, я едва успел выставить щит, как в него ударил костяной меч. В то же время рядом раздался предсмертный вопль не столь расторопного солдата. В глубине души поднялась волна злости, и я со всей силы обрушил молот на голову мертвеца.
        Граненый выступ оружия ударил точно в центр шлема врага, оставив мощную вмятину. Скелета отбросило на землю, и на него тут же наступил собрат, однако павшая нежить вскоре завозилась, пытаясь подняться. Меня же прошиб холодный пот. Ведь если этот мертвец выдержал мой удар, как его остановят другие? Как справятся мои подчиненные? Новый взмах оружием, добивающий удар. Уши ловят предсмертные крики чуть левее меня. Стоявший сбоку морхазад падает с рассеченным горлом, а на его место ступает мертвец. Ответ на заданный вопрос оказался получен раньше, чем этого хотелось.
        Ворвавшуюся в прореху строя тварь убила Кацуми, несколькими ударами кинжалов перебив связки мертвеца, а затем и прошив его череп. Мифриловые клинки прекрасно показывали себя в деле. Я же в это время отбивался сразу от трех скелетов, подталкиваемых в спины товарищами. В «чувстве земли» занимаемый нашим отрядом клочок земли начал сжиматься, число солдат быстро таить. А затем враг нанес удар со всей силы.
        Первой стала мощная магическая атака. Концентрированный яд, слабость, дрожь в конечностях и непроглядная мгла заполонили наши позиции, когда же прелаты разогнали темные чары, на нас обрушилось главное оружие врага - десяток костяных драконов.
        Монстры рухнули на солдат Мерана с неба, упав прямо посреди наших рядов. Под многотонным весом мгновенно умерли десятки воинов, удары хвостов и когтистых лап отправили за грань еще столько же. И в то же время напор пехоты врага и не думал стихать. Скорее наоборот, стал сильнее.
        Мне крайне не повезло оказаться рядом с одним из костяных драконов. И хочу сказать, что от обычных созданий некромантов тот отличался также, как болонка от волкодава. Более мощный, с невероятно прочными костями и бритвенно-острыми когтями. Подставив под лапу монстра щит, я едва удержался на ногах, и тут же получил удар в спину от скелета-воина. Совсем рядом, едва справляясь, сражалась Кацуми, отбиваясь от все более напирающей толпы.
        Из горла вырвался рык, больше похожий на звериный, резко сместившись влево, я пропустил выпад дракона, подставив под его удар давешнего скелета, и тут же сам воспользовался молотом. Череп монстра дернулся, по голой кости пробежала трещина, однако это ничуть не убивало его силы. Дракон вновь бросился в атаку, массой стремясь сбить с ног. В ответ я использовал рывок, прыгнув навстречу.
        Столкновение оказалось жестким. И на сей раз ни одна из сторон не вышла из него победителем. Меня откинуло в сторону, всерьез оглушив. Дракон же повалился на землю, придавив своей тушей нескольких скелетов. Не твердо встав на ноги, я мотнул головой, обращая взгляд на поднимающегося дракона, но в этот самый момент монстра постигла кара с совершенно иного направления. Сверху на него рухнул архангел, ударив сияющим двуручником точно в основание шеи. И пусть это не убило чудище, его судьба оказалась предрешенной. Осознав это, я повернулся к Кацуми.
        Кицунэ была жива и прекрасна в своей ярости. Кинжалы в ее руках мелькали едва различимыми росчерками. Огненные хвосты били подобно кнутам, а на лице расцветала хищная улыбка. С животной, завораживающей грацией она уходила от ударов противников, и били в ответ, внося настоящее опустошение в ряды врагов. Я зря беспокоился за девушку. Она в очередной раз доказывала, что способна о себе позаботиться.
        Взгляд метнулся к таймеру, отметив, что осталось продержаться лишь три минуты, сложная, но выполнимая задача, с учетом текущего положения на поле боя. Вернее, таковой, она выглядела именно в тот момент, а затем в хаос битвы вмешалась новая сила. Воздух будто бы задрожал, а мгновение спустя людей, гномов, эльфов, нежить, всех находившихся на телепортационном круге охватило жаркое пламя. Я мгновенно активировал новое умение и прикрыл глаза. Мысленно готовясь к неприятной встрече.
        А когда спустя несколько секунд огонь спал, взгляду открылось совершенно безрадостная картина. Площадь оказалась усыпана костями и трупами. Стоящие на ногах солдаты Мерана отличались измятой броней, покрытой сажей и кровью. Многие из них были при смерти, держались лишь на силе воли и ярости. В то же время нежить выглядела не многим лучше изрядно потрепанная прошедшим сражением. А вот кто среди нас отличался силой, здоровьем и мощью, так это новые действующие лица, а именно - демоны.
        Тварей Инферно было не много. Всего сотня. Однако в это число входило множество суккуб, ифритов и дьяволов. А венцом всему являлся их предводитель до боли знакомый мне князь Инферно.
        Застывшее мгновение, когда стороны пытались осознать изменение расстановки сил, продлилось не долго. Равновесие вновь нарушили демоны, устремившиеся в атаку. Хаотичную, яростную, нацеленную уничтожить всех, кто находился на площади. Кацуми атаковали сразу две суккубы, но я не мог помочь девушки, сам связанный схваткой с дьяволом. Вокруг закипело сражение всех со всеми, в котором время мучительно медленно отсчитывало секунды.
        Во мне кипела ненависть, злость, страх, целая буря эмоций. В то же время сознание оставалось невероятно ясным, а рефлексы отточенными. Ударив дьявола «параличем», я тут же использовал ярость, а затем обрушился на противника градом мощных ударов. Пять секунд и враг остался с раздробленным коленом. Десять и его ребра оказались превращены в труху. Мне и самому досталось изрядно от когтей демона, но итог оказался одним - мои молот смял череп твари.
        Одолев дьявола, наконец позволив себе оглядеться по сторонам и почувствовал, как холодеет сердце. Ибо в этот самый момент Кацуми окуталась золотистой энергией, символизирующей ее преображение. Девушка получила восьмой хвост, что могло стать отличной новостью в любой иной момент, но только не сейчас. Ведь вместе с этим Кацуми обрела безумство берсерка и бросилась в толпу врагов, оставив всякую осторожность.
        Пятый ранг давал девушке невероятную скорость, помноженную на краткий миг усиления. Отчего скелеты, баньши, суккубы падали под ее ноги будто спелые колосья. Однако на этой площадке находилось слишком много опасных существ, чтобы столь бездумно рваться в бой и в один миг кицунэ наткнулась именно на подобного врага.
        Потрепанные, убогие доспехи, простой меч в когтистой руке. И при этом невообразимая аура мощи, четко выделявшая князя Инферно. Я заметил опасность краем глаза, использовал «рывок», но безнадежно опоздал. Демон оказался быстрее. Багровый от крови клинок ударил в живот Кацуми, и вышел из ее спины. И только затем мой молот откинул в сторону противника.
        Назгарон, а именно эта сволочь оказалась передо мной, спокойно вскочил на ноги и радостно оскалившись. Я же заслонил мертвое тело Кацуми, чувствуя, как мучительно медленно идет откат от заклинания. Я не мог применить воскрешение еще несколько секунд. Не мог, черт бы все побрал!
        Назгарон вальяжно шагнул вперед, простер руку, намереваясь использовать чары. Однако, что именно желал сделать князь так и осталось неизвестным Ибо в следующий миг поле боя вновь, в который уже по счету раз, переменилось. Мощное сияние заполонило пространство, тишина, безмятежность, покой, влились в мою душу. Одновременно с этим демоны и нежить подались в стороны, руками закрываясь от слепящего сияния. Краткий миг чудесной силы почти сразу прошел и тут же я услышал глубокий вздох и кашель за своей спиной.
        Кацуми, лежавшая на камнях, раскрыла глаза, неверяще касаясь живота в месте, где некогда зияла чудовищная рана. Теперь от нее не осталось ни следа. В то же время множество прежде мертвых людей, эльфов и гномов оживали на глазах, поднимались на ноги, крепко сжимая оружие. Превращая в пыль все прошлые труды врагов. «Великое воскрешение» - именно так называлось то чудо, что произошло у нас на глазами. Сотни воинов и самый дорогой для меня человек оказались спасены в один миг. И главным являлось то, что у смерти уже не оставалось времени, чтобы протянуть к ним руки. Ибо, спустя еще несколько секунд, пространство вокруг исказилось, а затем потонуло в кромешном мраке. Телепорт наконец сработал, направляя стоявших на нем солдат прочь из этого мрачного места.
        Эпилог.
        Перемещение заняло несколько секунд. Сначала нас всех накрыла беспросветная мгла, звуки, запахи, ощущение твердого основания исчезли, однако уже в следующий миг чувства вернулись, вместе с великолепием окружившей нас природы. Мы оказались посреди соснового леса, под хмурым, чуть светлеющим небом. Кожа уловила холодный ветер, дующий с запада, а в глаза плеснул луч восходящего солнца. Словами не предать, как я успел соскучиться по этим ощущениям, однако насладиться девственной природой мне было не суждено. Ведь мы все переместились в это место. И когда я говорил «все», то имел в виду всех, кто стоял на телепортационном круге. Людей, гномов, эльфов, а также нежить с демонами. Заклятым врагам потребовалось лишь несколько секунд, чтобы осознать этот факт.
        Первой очнулась нежить. Полагаю, просто потому, что пустые черепа не имели лишних мыслей, а полагались на инстинкты и вложенные программы. Ближайший ко мне воин-скелет сделал выпад мечом, мгновенно принятым на щит, а уже затем я, действуя на закрепленных рефлексах, ответил ударом молота.
        Рядом послышались удары, крики, звон оружия. Одновременно с этим Назгарон прорычал приказ, после чего уцелевшие ифриты, дьяволы и он сам поднялись в небо, дабы спешно броситься на запад. Их никто не преследовал. У солдат Мерана имелись иные заботы.
        По счастью, бой с нежитью вскоре завершился. Главным образом благодаря тому, что она, в результате перемещения, оказалась в численном меньшинстве. Так что уже спустя пять минут в сосновом лесу установился мир и покой. Тем более приятный, что мы наконец вырвались из западни. Впрочем, полному умиротворению все еще мешала неизвестность нашего местоположения. Я уже проверил по карте и смог убедиться в том, что никогда прежде в нынешней точке пространства не находился. Что являлось весомым поводом к тому, чтобы обратиться к тану Крониру за объяснениями. Впрочем, он сам не стал затягивать разговор с нами, по ментальной связи объявив сбор офицеров и вверенных им сил.
        Спустя минуту рядом с Крониром оказались девять разумных. Девять, притом, что вырваться из Мерана удалось более чем двум десяткам лордов и офицеров Мерана. Но такова уж была плата за путь через Глотку мира. Как я знал, двое офицеров погибло во время атак агрессивной мелочи. Трое пали в сражении со сколопендрами. Один принял смерть от рук призраков. Остальные… Остальных забрала последняя атака.
        Всего в заключительной схватке, длившейся десять минут, пало около четырех сотен солдат. Достаточно мало, учитывая тот хаос и обилие монстров, что собрались на памятной площади. Но за это следовало благодарить «Великое воскрешение». Если бы не оно, итоги битвы оказались фатальны. Да что говорить, если даже мощи заклинания не хватило для того, чтобы воскресить всех. И без того хотелось благодарить мироздание, что чарам оказалось угодно выбрать Кацуми. Не знаю, успел бы я сам использовать «воскрешение».
        Отрешение и посторонние мысли явно были связаны с накопившейся усталостью, так что я даже тряхнул головой, а затем посмотрел на тана Кронира. Тот в этот момент как раз поднял руку, добиваясь тишины.
        - Воины, я буду краток. Вы проявили доблесть, о которой впору слагать легенды. Вы прошли через хаос и пламя Мерана, через Бездну Глотки мира. Этим вы заслужили мое уважение и достойную награду. Каждому здесь будет выплачена доля золотом и артефактами, найденными в Глотке мира, но особо я хочу выделить нескольких героев. Капитан Гракхет! - назвал генерал первое имя.
        Далее Кронир перечислял всех офицеров и сколь-нибудь достойных солдат, каждому вручая дары и говоря несколько слов. Вниманием удостоился и Кередвин, сумевший пережить все перипетии похода и даже отец Антоний. В определенный момент очередь дошла и до меня с Кацуми.
        - Тан Далин, ты сражался достойно и умело вел в бой солдат. Знай, твое звание сотника не пустой звук и если когда-нибудь ты решишь перебраться в Подгорный Предел, то мы с радостью примем и тебя и твоих солдат. Ну а пока возьми в дар от меня этот артефакт, который сможет послужить тебе уже в ближайшее время, - с этими словами Кронир протянул мне весьма странную вещицу - искусно исполненную статуэтку грифона.
        Система подала сигнал, но я от него отмахнулся. Сказав несколько приличествующих моменту слов, я вернулся на занимаемое ранее место, внимательно ощупывая дар. То, что статуэтка являлась необычной, можно было почувствовать без всяких подсказок. Чем больше я ее держал, тем сильнее во мне разгоралось странное чувство тепла, привязанности к этой вещи. Впору было испугаться, что этот артефакт подобен кольцу Саурона, однако всерьез забеспокоиться я не успел. Ибо, в момент пика эмоций, свойства статуэтки наконец раскрылись, порадовав крайне интересным описанием:
        Амулет грифона. По желанию владельца призывает грифона на срок в двадцать четыре часа. Перезарядка - три часа.
        О свойствах призванного существа ничего не сообщалось, но и без того становилось ясным, что эта птичка - наш билет в любую точку Сероводья. Ровно то, что и было необходимо в нынешней ситуации. Надо признать, Кронир выбрал крайне ценный дар. Жаль, прямо сейчас опробовать транспорт было нельзя - слишком многолюдно. К тому же требовалось выслушать распоряжения генерала.
        Вскоре ко мне присоединилась Кацуми, державшая в руках новую броню, за спиной девушки теперь метались сразу восемь хвостов и сама она, несмотря на усталость, выглядела очень счастливой. Мы так друг другу ничего не сказали. Слова просто были не нужны. Вместо этого я обнял девушку, крепко прижав к себе и спокойно смотрел за прохождением церемонии, пребывая в своих мыслях.
        «Офицеры, я направляю вам карту местности, по которой вы сможете определить свое нынешнее положение» - прозвучал в голове голос Кронира, в этот момент организующего раздачу золота солдатам.
        Еще спустя минуту, за время которой я смог оценить требуемый для преодоления путь, генерал вновь обратился к солдатам, выдержав краткую, но крайне важную речь:
        - Война с демонами не закончена. Я намерен и дальше вести ее всеми возможными силами. Те, кто желают, могут остаться со мной. Иные вправе уйти вместе со своими лордами. Выбирайте!
        Четкая, понятная альтернатива. Или остаться с генералом, сумевшим вырвать тебя и товарищей из Бездны или уйти в неизвестные дали за лордом. Я догадывался, что выберет большинство.
        К моему удивлению, мои предположения оказались чересчур оптимистичны. Первым ко мне и Кацуми подошел отец Антоний, обзаведшийся белым, расшитым золотом балахоном. Он тут же громко заявил, что желает остаться вместе с таном Далиным. К нему тут же примкнули все дриады, несколько рунных магов, часть аколитов, рыцарей и эльфийских лучников. В итоге, за мной решило пойти сорок солдат из оставшихся в живых семидесяти. Результат, из-за которого я испытал мимолетное чувство гордости.
        Подчиненным я приказал ждать дальнейших приказов, а сам направился на переговоры. В первую очередь подошел к генералу и коротко доложил о своем желании отбыть в родные земли. Кронир встретил мои словапониманием и пожелал удачи. Собственно, на этом разговор и завершился. Вторая же беседа стала куда более важной.
        За время пути через Глотку мира я не раз ловил на себе взгляды Кередвина. Игрок-эльф не был навязчивым. Не пытался вновь заговорить. Он просто терпеливо ждал, одним своим присутствием требуя ответа на свое предложение.
        Пока мы шли через подземелье, что-либо обещать я попросту не мог. Слишком многое в жизни могло перемениться, чтобы строить долгосрочные планы. Но теперь, после того как нам удалось вырваться из ловушки и получить надежный транспорт, я наконец обладал точным знанием о своих следующих шагах. И мог начать переговоры.
        - Кередвин, мне бы хотелось обсудить ваше прошлое предложение, - произнес я, подойдя к стоявшему в отдалении от остальных разумных эльфу.
        - Рад это слышать, - с улыбкой ответил игрок. - Так что вы решили?
        - Я не против самой возможности принять участие в войне, однако в начале хотел бы услышать, на каких условиях она будет проходить? И что получу конкретно я?
        - В этой военной компании вашей целью, тан, будет разгром соседа, лорда Чингиса. Захват его замка и всех владений. В свою очередь «Тантал» возьмет на себя уничтожение остальных лордов клана. В качестве награды вы получите две трети земель Чингиса и его замок.
        - Щедрое предложение. Вы могли пообещать и меньшую плату.
        - Мог, - легко согласился эльф. - Но ваш враг является сильнейшим, среди лордов «Аркана». Так как бы я выглядел, дав вам слишком малую долю за самую сложную работу? Как говорят «жадный платит дважды». Я не хочу расплачиваться за излишнюю скупость.
        - Рад это слышать. Однако я бы хотел внести в договор некоторые уточнения.
        - Слушаю, - на лице Кередвина не дрогнул ни один мускул, он оставался все таким же спокойным и доброжелательным.
        - Для начала, о ведении войны. Перед началом компании нам следует обменяться наблюдателями. Они послужат гарантом выполнения обязательств каждой из сторон. Того, что каждый станет сражаться в полную силу.
        - Разумно.
        - По результатам этой военной компании я хочу войти в состав клана «Тантал» как полноправный его член.
        - Мне потребуется обсудить этот вопрос с остальными игроками, - спокойно ответил Кередвин. - Однако я полагаю, решение будет положительным.
        - Также я хочу обсудить свою долю в этой военной компании.
        - Вам мало замка и предложенных земель? - спросил Кередвин, чуть прищурившись.
        - Скорее я не нуждаюсь в столь обширных землях, зато испытываю другие потребности.
        - Продолжайте.
        - Я предлагаю провести границу между нашими владениями по реке Стиле. Левый ее берег с поселениями Верхняя и Нижняя Плещевка, Гиблое и фортом Строноф отойдут ко мне. Вы же получите Правый берег реки вместе с замком.
        На карте подобное деление означало, что я приобретал лишь половину территории соседа, на которой, однако, находились наиболее ценные шахты и большую часть побережья, но при этом уступал несколько важных объектов самому Кередвину. В первую очередь сам замок, который в будущем мог дать владельцу весьма значительный доход.
        - Знаете, я мог бы лишь восхититься вашей щедростью, - с хитрой усмешкой произнес Кередвин, - но все же передо мной гном. А значит, мне стоит дослушать вас до конца. Что вы хотите за замок и правый берег реки?
        - Из территорий, лишь деревню гномов на западе, вместе с ближайшей шахтой, - я указал на точку вне пределов владения Чингиса.
        - Золотой шахтой, - с усмешкой, уточнил Кередвин.
        - Именно, что золотой, я ведь не могу действовать в убыток себе? Также я хочу получить снабжение четырех сотен солдат провиантом на срок в сорок дней и ваше содействия в организации экономической зоны в форте Строноф.
        Ответом на эти слова мне был долгий задумчивый взгляд. Наконец Кередвин заговорил:
        - Что вы имеете в виду под «организацией экономической зоны»?
        - Смотрите, - я вновь обратился к карте. - Замок Чингиса, Перонзан, расположен к западу от торгового тракта. К тому же берег, на котором он стоит, обрывистый. К нему сложно пристать, а потому и о речной торговле говорить не стоит. А вот форт Строноф идеально подходит для того, чтобы стать перевалочным пунктом для двух торговых потоков - наземного и речного, с возможным выходом в море. Здесь можно будет основать торговый город и выстроить удобную пристань. Благо, по моим данным, Стиле достаточно полноводная река.
        - Идея интересная, однако, что я получу от торгового пункта, находящегося на ваших землях? - с мягкой улыбкой спросил эльф.
        - Я ведь не ошибусь, предположив, что вы смогли привязать к себе кого-то из купцов?
        В ответ Кередвин чуть склонил голову.
        - Ваши люди получат преференции в аренде складов, покупке земли и строительстве, близ форта. Таким образом, Строноф станет и вашими воротами к судоходству по реке.
        - Звучит заманчиво. Однако нам все еще необходимо обговорить детали. И в первую очередь снизить объем поставок продовольствия - запрошенная вами сумма слишком велика.
        А затем началось долгое, длившееся в течение следующего часа, обсуждение деталей нашего соглашения. Которое в конце концов оказалось скреплено на бумаге и клятвой перед эльфийской Богиней и Кетаном. Условиями договора остались довольны мы оба, что не могло не радовать. Ведь именно прочный союз являлся моей целью в этом соглашении.
        Еще несколько минут ушло на разговор с оставшимися верными мне солдатами. Им я приказал двигаться к побережью, находившемуся всего в тридцати километрах восточнее, и снабдил звонким золотом в дорогу. А уже затем, оставшись вдвоем с кицунэ, достал из сумки полученный амулет.
        - Кацуми, давай используем его вместе, - предложил я девушке.
        Та, разумеется, согласилась. И вот, когда моя и ее рука одновременно легли на гладкий металл амулета, я дал команду к активации.
        Густой белый дым вылетел изо рта статуэтки, завис в одной точке, а затем стремительно обрел форму, обратившись в гигантского грифона. Надо сказать, птица оказалась хороша. Громадная, трех метров в длину, восьми в обхвате крыльев. С отливающей серебром чешуей, охватывающей голову, шею, мощную грудь и передние лапы, в то время как задняя часть грифона лоснилась мягкой рыжеватой шерстью. Взгляд у птицы был далеко не простым. Она смотрела чутким, внимательным взором, в котором явно читался разум. Окно персонажа показало следующее:
        Имя: нет
        Раса: дух грифона
        Уровень: 12
        Интеллект: 2
        Сила: 56
        Выносливость: 46
        Ловкость: 43
        Сила магии: 1
        Устойчивость к откату: 1
        Ментальная выносливость: 1
        Здоровье: 1450
        Мана: 10
        Устойчивость к магии: 46
        Умения:
        «Дух» - эфирное существо, обретшее физическую форму. Обладает равным физическим и магическим сопротивлением.
        «Бесплотный» - дух не испытывает потребности в еде, однако не способен находиться в физическом мире более двадцати четырех часов. Время восстановления - 1 час.
        «Неутомимый» - дух не способен устать.
        Что могу сказать? Нам досталось не просто транспортное средство, но и крайне сильное существо шестого ранга, к тому же обладавшее одинаково мощной физической и магической защитой - крайне редким сочетанием. На таком звере можно было без страха отправляться в путь. Он, при удаче, и от дракона мог отбиться. Ну или хотя бы сбежать от него.
        Между тем, пока я оценивал характеристики питомца, Кацуми подошла к нему вплотную, осторожно протянув руку к клюву. Грифон совершенно спокойно подставил голову под ласку и даже зажмурился, почувствовав пальцы девушки.
        - Как мы его назовем? - спросила Кацуми, не отвлекаясь от поглаживания зверя.
        Я вспомнил о прежних подвигах своей куцей фантазии и поспешил уступить право выбора имени кицунэ. Та ненадолго задумалась, а затем с улыбкой произнесла:
        - Будем звать тебя Кешой!
        От такого предложения пораженно застыл и я сам и грифон. К сожалению для последнего, кицунэ приняла его растерянный вид за знак согласия. Мне даже стало жать птица. Все же не стоило рассказывать Кацуми про тот мультик. Но кто же мог предположить такие последствия?
        Короткие сборы, прощания с несколькими разумными, с которым довелось познакомиться в походе. И вот я уже осторожно уселся на спину грифона, а затем помог устроиться Кацуми. Никакого седла и уздечки у питомца не оказалось, однако эта проблема тут же оказалась решена магией. В ту же минуту, как мы устроились на спине Кеши, некая мягкая сила поддержала наши тела, одновременно подарив чувство тепла и защищенности. А ведь ничего подобного на драконах предусмотрено не было.
        - Вперед Кеша, полетели, - произнес я.
        Грифон весь подобрался, напряг мышцы, а затем бросился вперед, по лесной поляне, быстро набирая разгон. За секунды он преодолел несколько метров, а затем резко оттолкнулся от земли. Следом громадные крылья ударили по воздуху, поднимая тело птицы еще выше, ровно с той скоростью, чтобы успеть перелететь через кроны деревьев.
        Мы полетели навстречу восходящему солнцу. Мимо полей, лесов, озер и мелких рек. Нам дул на встречу сильный, пронизывающий ветер, а вскоре с неба стал сыпать снег. Удивительно. Кажется, будто я не видел снега больше года, хотя а самом деле прошло менее месяца. В этом мире время течет невероятно быстро.
        Надо отметить, скорость грифона также была выше всяких похвал. Я не мог судить точно, но, судя по проносившейся над нами земле, Кеша в скорости превосходил давешнего феникса, на котором мы с Кацуми успели полетать. А уж в комфорте давал тому сто очков форы. Было невероятно волнительным сидеть на его спине, вглядываясь в горизонт.
        Цель нашего пути показалась спустя три часа. Припорошенная снегом земля в один момент сменилась холодной сталью моря. Блики солнца отразились от хмурых вод. А вдалеке, едва видимые от берега, показались мачты восьми судов. Четыре драккара, четыре постепенно отстающих от них кнорра. Четыре сотни викингов, эльфов и гномов. Лучшие войска, которые я и ярл Хедрик смогли собрать.
        Меран многому меня научил. Показал истинное положение вещей. Дал понять, что в этом мире не достаточно быть простым лордом. Здесь надлежит обладать настоящей силой, с которой будет считаться каждый. И коль времени на то чтобы окрепнуть почти не оставалось, я намеревался украсть могущество у тех, кто им несомненно обладал. Я вел войска на север, в земли демонов.
        ПРИЛОЖЕНИЕ
        Далин. Класс: Мастер. Уровень 60
        Сила: 48 (+36)
        Выносливость: 40 (+45)
        Ловкость: 35 (+5)
        Сила магии: 17 (+28)
        Устойчивость к откату: 12 (+15)
        Ментальная выносливость: 24 (+15)
        Здоровье: 2090
        Мана: 390
        Устойчивость к магии: 111
        Умения:
        «Книга знаний: гномы», «Книга знаний: эльфы», «Военачальник IV», «Бронник IV», «Оружейник III», «Мастер осадных машин I», «Стойкость к магии IV», «Логистика III», «Лидерство III», «Благородство IV», «Эконом III», «Казначей III», «Горное дело II», «Дипломатия», «Торговля III», «Монетчик II», «Агроном», «Чувство земли», «Толерантность», «Творец», «Магия жизни V», «Мастер магии жизни IV», «Удача III», «Поиск пути», «Атака IV», «Защита IV».
        Воинские умения: «Крепкая защита», «Выпад», «Рывок», «Ярость», «Железная кожа», «Огонь в крови».
        ХАРАКТЕРИСТИКИ, ПОЛУЧЕННЫЕ ТРЕНИРОВКАМИ:
        Сила: 9
        Выносливость: 9
        Ловкость: 9
        Сила магии: 7
        Устойчивость к откату: 7
        Ментальная выносливость: 7
        СИЛЫ АРМИИ ТАНА ДАЛИНА ПО ИТОГАМ КНИГИ:
        Под началом Тельдрена/оставленные в родных землях:
        Каз: 44
        Моркхазад: 61
        Стальные арбалетчики: 43
        Духи гранита: 58
        Мастера рунной магии: 24
        Беорлинги: 6
        Мятежный дух гор: 4
        Нимфа 1
        Феи: 98
        Эльфийские лучники: 34
        Эльфийские мечники: 35
        Эльфийские маги: 24
        Всадники на единорогах: 12
        Дриады: 10
        Фениксы: 4
        Отряд отца Антония:
        Аколиты: 6
        Рунные маги: 4
        Дриады: 3
        Эльфийские маги: 5
        Эльфийские лучники: 6
        Егеря: 4
        Моркхазад: 8
        Латники: 7
        Герои: Тельдрен (42 уровень), Динай (28 уровень)
        ВАССАЛЫ:
        Викинги ~ 190
        ПОДЧИНЕННЫЕ СЕЛЕНИЯ И ЗАМКИ:
        Кинрэд ~ 230 эльфов, 110 гномов, 80 кицунэ.
        Сторм ~ 440 жителей
        Найт ~ 370 человек
        Мирсток ~ 250 гремлинов и грокхов
        Гнесин ~ 250 людей
        Крэм ~ 230 гномов
        Деелэн ~ 230 эльфов
        Стормдал ~ 100 гномов
        Межа ~ 90 гномов
        Озерное ~ 160 человек
        Доспехи и артефакты Далина:
        - Молот Дренира. Оружие, выкованное великим мастером для Дренира, наследника Подгорного Предела, бесследно сгинувшего в Глотке мира. Мифрил придал оружию свойство поражать все, чего оно только коснется. Не взирая на крепкую кожу и броню. Характеристики: Сила + 20, выносливость + 15. Оружие не было завершено и все еще ждет последних штрихов мастера.
        - Твердь горы. Щит, выкованный великим мастером Подгорного королевства в изначальном огне и оживленный опытным артефактором. Постоянный эффект «каменная кожа» - 10% защита от колющего и рубящего урона, 5% защита от дробящего урона, 5% защита от магии материи. Дополнительные характеристики: Сила: +4, Выносливость: +14.
        - Гармония хаоса. Комплект доспехов, созданный демоническим мастером, заставившим металл и кожу впитать в себя эманации хаоса и мощь великих стихий. Очищен настоятелем храма Владыки Света. 70% сопротивления к враждебной магии Порядка, 65% сопротивления к Хаосу, 40% сопротивления к магии Смерти, Тьмы, Разума, Жизни и Природы. Увеличивает мощь заклинаний Магии Жизни на 12%. Сила магии: + 12, Устойчивости к откату: +12, Ментальная выносливость: +12, Сила: +12, Выносливость: +12, Ловкость: +5.
        - Кольцо Эхора. +2 к силе магии, +1 к устойчивости к откату, +1 к ментальной выносливости. (3 шт.)
        - Кольцо жизни. +4 к силе магии. На 10% увеличивает эффективность заклинаний магии Жизни.
        - Кольцо искажения. +6 к силе магии
        - Кольца единения. В случае если два существа, надевшие их, оказываются на расстоянии ближе пяти метров друг другу, их характеристики увеличиваются на 8%
        - Кольцо истока. +7 к ментальной выносливости.
        - Кольцо мага. Восстанавливает 12 ед. маны в час.
        - Медальон жизни. +4 к выносливости. На 40% повышается эффективность действия лечащих заклинаний, на двадцать процентов снижается эффект воздействия заклинаний магии смерти.
        ЗАКЛИНАНИЯ, КОТОРЫМИ ВЛАДЕЕТ ГЕРОЙ:
        - «Очищение» - снимает с цели отравления и негативные магические эффекты. Не действует на нежить, механические создания и элементалей.
        - «Призыв совы» - призывает сову, которая подчиняется заклинателю. Исходное время действия 5 минут.
        - «Регенерация» - восстанавливает 5 единиц жизни за 1 минуту и бонус в виде 0,2 от силы магии колдующего. Время действия 1 час. Не действует на нежить, механические создания и элементалей.
        - «Буйство жизни» - увеличивает число доступных очков жизни цели на 10% + 1% х на силу магии чародея. Время действия - 1 час.
        - «Старение» - снижает характеристики и здоровье цели. Время действия - 5 минут. По прошествии этого периода очки жизни и заблокированные характеристики возвращаются, если цель до сих пор жива.
        - «Боевая регенерация» - заклинание 2 круга длительностью в 1 минуту. Восполнение здоровье раз в две секунды. Базовое восстановление жизни составляет пять единиц за «тик» и бонус в виде 0,2 от силы магии колдующего.
        - «Паралич» - заклинание 2 круга парализующее жертву на время, зависящее от её сопротивляемости магическим воздействиям и уязвимости к конкретной школе.
        - «Массовое очищение» - заклинание 2 круга, накладываемое на площадь. Все существа, оказавшиеся в радиусе его действия, избавляются от отравлений и негативных магических эффектов.
        - «Массовая регенерация» - заклинание 2 круга, накладываемое на площадь. У всех дружественных существ, оказавшихся в радиусе его действия, восстанавливается здоровье со скоростью 5 единиц жизни за 1 минуту и бонусом в виде 0,2 от силы магии колдующего. Время действия - 1 час.
        - «Усиление» - заклинание 2 круга. Увеличивает характеристику «Сила» у цели на 20% + 1% х на силу магии чародея. Время действия: 5 минут и бонус в виде 10 сек. х на силу магии колдующего.
        - «Ослабление» - заклинание 2 круга. Уменьшает характеристику «Сила» у цели на 20% + 1% х на силу магии чародея. Время действия: 5 минут и бонус в виде 10 сек. х на силу магии колдующего.
        - «Массовая боевая регенерация» - заклинание 3 круга (на текущий момент не доступно), накладывающее постоянный эффект на группу существ, оказавшихся в его радиусе. Восстанавливает здоровье этих существ раз в две секунды. Базовое восстановление жизни составляет пять единиц за «тик» и бонус в виде 0,2 от силы магии колдующего.
        - «Воскрешение» - заклинание 4 круга. Воскрешает любое живое существо, если его смерть наступила не позднее 5 минут от сотворения чар. Исключение - существа под чарами «стазиса».
        - «Высшее воскрешение» - заклинание 5 круга. Воскрешает союзных существ в радиусе 20 м. + 0.2 * СМ чародея. Число воскрешенных существ не может превосходить силу магии заклинателя.