Топоры гномов II. Гномы идут Вячеслав Ипатов
        Baruk khazad #2
        Восьмой день с момента появления в новом мире. Ты прошел десятки сражений, собрал армию, подчинил окрестные земли. Думаешь все самое сложное позади? А теперь попробуй удержать завоеванное!
        :
        LitRPG-стратегия по мотивам "Героев меча и магии"
        Топоры гномов II. Гномы идут
        Глава 1. Восьмой день.
        Шел первый час ночи, однако у окраины Сторма было все также светло. Хиски кружили здесь постоянно, в любое время суток, ничто не могло их разогнать, пока с деревьев стекал терпкий сок. Даже прошедшее недавно сражение не отпугнуло насекомых. Они бесстрастно кружили над костями скелетов, над усталыми, погруженными в работу воинами, над сложенными в один ряд защитниками Цитадели, погибшими в этот день. Шестеро воинов - столько их пало в бою у стен Сторма. Четверо каз, арбалетчик и один пехотинец, заслонивший собой Айлин. Потери, многим меньшие тех, что нам угрожали, и все же они были мне неприятны. Ведь большинство павших ушли за грань от того самого удара некромантов, что я позволил нанести. То решение было необходимым, единственно верным, сейчас это являлось тем более очевидным, но все же чувство вины не оставляло.
        Помимо моральных терзаний был и вполне трезвый расчет. На текущий момент, с учетом пополнения, в составе моей армии числились семьдесят шесть разумных. Потеряв шестерых, я снизил число моих воинов на пять процентов. При этом данное сражение было только одним из многих, что еще предстояли. В связи с чем требовалось добиваться меньших потерь, становиться сильнее, хитрее, опасней. А еще поскорее сокрушить своих врагов, пока они не пришли с новыми армиями к Цитадели. К счастью, я уже двигался по этому пути. Орки уничтожены, нежить ослаблена, число подданных и мои собственные силы возросли, о чем свидетельствовали и системные сообщения. До сих пор я их не открывал, не было времени спокойно во всем разобраться, однако сейчас оно появилось.
        Вначале мне предстало уведомление о выполнении задания “Уничтожение армии нежити”. Помнится, несколько часов назад оно меня здорово разозлило, но вынужден признать, тогда я был слишком раздражен, не оценив подарок Системы. Сейчас же он обернулся крайне приятным результатом. Ведь полученный за выполнение задания опыт на половину увеличил тот, что принесло сражение, даровав два уровня. И награда за них уже манила символами в интерфейсе:
        «Получен новый уровень!
        Текущий уровень: 16
        Сила магии: +1
        Выберите навык, который хотите получить: “Магия жизни II” или “Атака”»
        «Получен новый уровень!
        Текущий уровень: 17
        Выносливость: +1
        Выберите навык, который хотите получить: “Оружейник” или “Казначей”
        Как всегда сложный выбор. Сейчас в заклинательном покое не тратилась энергия на изучение заклинаний. Нечего было изучать, доступных чар не было. Однако, если усовершенствовать Магию жизни, мне станут доступны четыре новых заклинания более высокого ранга. Альтернативой была уже не раз предлагаемая “Атака”. И причины от нее отказаться не изменились, а значит, вопреки традициям, останавливаемся на магии. Следующим идет традиционный выбор между усилением войск и деньгами. Деньги у меня имеются, а потому… Что такое? Нет хомяк, я не могу, нет, даже не проси! Почему ты встал на колени? Что, тебя недавний найм войск и выплата жалования подкосили? И не строй мне тут глазки, меня этим не проймешь! И это мне тоже не интересно! Постой, сколько у нас осталось? Да что ж ты раньше-то молчал! Конечно, выбираем «Казначея»!
        На деле финансовый кризис пока не предвиделся. Благодаря полчищам врагов на родной земле, пожалуй, максимальным даже на сверхсложном уровне, деньги текли рекой, не успевая тратиться, однако долго этот поток продлиться не мог. Скоро он грозил иссякнуть, сменившись суровыми буднями. А ведь в будущем размер армии должен был напрямую зависеть от доходов, либо расходов казны. «Казначей» увеличивал прибыль от замка, как от той самой тысячи золотых, что ежедневно отчислялась в мое хранилище, так и от жителей и строений, находившихся на его территории, включая деревню Сторм. И здесь с этой недели намечалось значительное возрастание дохода. Сейчас строилось очередное воинское здание, Берлога, в которой можно будет нанять всадников на медведях, но следом должны были возводиться Домна и рынок, а еще открыться представительство торгового клана. И прибыль от этого будет на десять процентов больше, что станет крайне приятным дополнением.
        Едва только определившись с выбором, я увидел Бардина, с плотно набитым мешком.
        - Трофеи, тан, - как всегда сдержанно, произнес он.
        С радостным нетерпением я запустил руки в суму, однако тут меня ждало жестокое разочарование. Дело в том, что большинство предметов имели значительные бонусы к магии школ Тьмы и Смерти, особенно одной из разновидностей последней - Некромантии. У лича и его подручных были специфические потребности, резко отличавшиеся от моих, из-за чего большую часть полученных артефактов пришлось отложить на продажу. Из того, что подходило мне, нашлись только пара колец, увеличивающих магическую выносливость и снижающих откат, да синий, сотканный из тончайшей ткани пояс. Столь жалкая награда вызвала настоящий взрыв возмущения у моего хомяка, и оставалось надеяться на то, что главные богатства некроманты прячут в своих владениях. Благо скоро я к ним загляну.
        - Помести артефакты в хранилище, и позаботься, чтобы все воины через тридцать минут собрались здесь, - обратился я к Бардину, протягивая назад почти не изменившийся в объеме мешок.
        После этого мне пришлось встать на ноги и отправиться к Цитадели, в Заклинательный покой. Дело в том, что помимо мертвых были еще и живые, но раненые солдаты. Всем, кто грозился умереть, уже была оказана помощь, однако число пострадавших было все же велико - из строя вышло более десятка воинов. Им можно было позволить выздороветь собственными силами, но зачем, если есть «регенерация»? В связи с этим всех раненых должны были отнести к заклинательному покою, где как раз накопился достаточный объем энергии для их исцеления. Все же магия жизни, выбранная мной, была очень удобна.
        Путь мой вел через Сторм, и в этот поздний час он был похож на разворошенный муравейник. Гномы суетились, работая или бесцельно толкаясь, по улицам носились неугомонные дети, бродила оставленная без присмотра скотина. Некоторые жители заносили вещи к себе в дома, видимо они успели что-то прихватить, когда эвакуировались в Цитадель и теперь возвращали пожитки. Меня встречали радостными криками, на что удавалось только кивать - дел было слишком много, чтобы задерживаться для беседы. Правда имелась возможность говорить на бегу, и ей я воспользовался, увидев Мори.
        - Следуй за мной, - приказал я старосте, и тот безропотно послушался.
        В толчее Сторма, за шумом и криками, было сложно перемолвиться хоть словом, а потому беседу я начал только добравшись до замкового холма.
        - Сегодня утром армия направится в поход на нежить. И он продлится не менее двух суток.
        Мори просто кивнул, его военные дела не касались, а интересовали и того меньше.
        - В связи с этим тебе будет несколько поручений, - продолжил я после паузы. - Главное из них - начало строительства стены.
        - Тан, это дело сложное, много гномов потребует, - заметил староста.
        - Верно, в связи с этим и начать я планирую уже сейчас, неторопливо, тем более что надобность в этом должна быть очевидна и тебе самому.
        Мори невольно оглянулся на окраину Сторма, туда, где было раскидано поле костей, после чего кивнул.
        - Да, верно, тан. Однако строительство все же сложное, а ведь на нас и сбор урожая и каменоломни с шахтами и возведение казарм. Как все успеть?
        - Я только что нанял мастеров в сельской управе, выдели из них требуемое число на стройку.
        - А то ж дело, - мигом повеселел староста. - Что-то еще, тан?
        - С вас и стены хватит, - усмехнувшись, ответил я. - Сейчас покажу план строительства замка, если что будет непонятно - задашь вопросы.
        Однако сразу передать чертеж не получилось. К моему приходу раненых уже принесли в «замковый двор», в связи с чем пришлось вначале заняться ими. Благодаря кольцам, я мог сотворить семь заклинаний регенерации, а потому мне понадобилось лишь дважды заполнять свой резерв для того, чтобы исцелить всех желающих, включая себя самого. Раненые не смогли сразу поскакать к бочкам пива, но их выздоровление теперь сократилось до часа, не более. И это время им предстояло ожидать подле мертвых товарищей - требовалось соблюсти один обычай, раз появилась такая возможность.
        Закончив с лечением, я передал в руки Мори чертежи, велев ему уже в ближайшие часы найти мастеров, которые будут заниматься строительством. Мне хотелось обговорить с ними все детали до отбытия из Цитадели. Решив еще несколько вопросов, я уже почти бегом устремился назад.
        К моему появлению все воины уже собрались, плотным кругом обступив шесть тел. Действительно все. Были здесь и гномы, и люди, и эльфы, и даже Кацуми с двумя кицунэ. Все, кто сражался вчера и сегодня, пришли почтить память погибших, и перед ними стояли вскрытые бочки с элем.
        Наполнив свою кружку, я поднял ее вверх и разговоры стали постепенно смолкать. Спустя несколько секунд, в наступившей тишине, мой голос, хриплый, усталый, разнесся над полем:
        - Последний раз я поднимал кружку на празднике, пообещав, что мы сокрушим врага, если он явится на порог. Это было сказано всего шесть часов назад и вот ирония - нечисть действительно пришла к нам в дом, и познала смерть, окончательную смерть. Мои слова исполнились, но теперь нет среди нас шестерых из тех, кто их слышал. Они погибли, честно и храбро сражаясь с врагом и сейчас предстают пред Богами, пред Кетаном и Владыкой света, отчитываясь за прожитую жизнь. Их не вернуть к нам. Однако в наших же силах стать свидетелями на суде душ. Здесь и сейчас я свидетельствую, что гномы Броди, Ясен, Мири, Келги, Тин и человек Биргем честно исполнили свой долг. Те, кто согласен с этим, поднимите вверх свои чаши!
        Семьдесят шесть рук взметнулись вверх, присоединилась даже Айлин, привыкшая к совершенно иным обрядам. Но я уже знал, что девушка не представляла ту когорту фанатиков, что цеплялась за форму, а не смысл. Она честно и праведно служила своему Богу, но не теряла рассудка. Впрочем, это в среде духовенства Империи являлось правилом, а не исключением. Айлин присоединилась к обряду, который не оскорблял ее Бога, и тем самым заслужила уважение гномов, а значит, заслужил его и Владыка света.
        - Мы просим Кетана и Владыку света о милости к павшим, об их счастливом перерождении! Dat khaz meliku suz yenetu!*
        - Dat khaz meliku suz yenetu! - подхватили гномы и опрокинули в себя содержимое чаш.
        Подгорные жители не обставляют долгих церемоний прощания, и потому этими словами можно было и ограничиться, но следовало сказать и иные, не менее важные:
        - Враг пришел в наш дом и был уничтожен. Однако кровь павших требует большего, она требует сокрушить нежить в их собственном логове. И этим мы займемся без промедления. Выступление армии назначено на восемь часов. А потому успейте выспаться за оставшееся время. Впереди нас ждет тяжелый путь и новые сражения.
        
        *Пусть наши дороги пересекутся! Кхуздул, язык гномов Средиземья.
        
        …
        
        Войска выступили точно в назначенный час. Несмотря на суету сборов и усталость воинов, не успевших достаточно отдохнуть. Однако задерживаться было нельзя - путь через северный туннель был долог, и чтобы преодолеть его требовалось выйти как можно раньше. В Цитадели был оставлен сильный гарнизон, на случай, если враг атакует в наше отсутствие, командование над которым было поручено Громи. Я взял с собой всех эльфов, людей и кицунэ-переселенцев, а также более половины гномов, и надеялся, что не ошибся в распределении сил. Впрочем, первый день недели не демонстрировал опасности. Путешествие проходило по уже давно разведанной местности, и даже мелкие твари, вроде крыс, не попадались на пути, спеша убраться с пути наступающей армии.
        Благодаря этому я мог спокойно погрузиться в свои мысли, катая в ладони выточенные из камня шарики. Они хорошо развивали ловкость, и были много лучше иных способом тренировки в походе.
        - Господин, может ли ваша покорная слуга обратиться? - прозвучал рядом со мной тихий, просящий голосок.
        «Как же, покорная» - подумал я, оборачиваясь на звук. Разумеется, это была Кацуми, принявшая подчеркнуто скромный вид - поникшие ушки, смотрящие в землю глаза, прижатые к телу хвосты. Если бы не то, что я узнал об этой чертовке за сутки - определенно бы поверил в ее покорность, а так… Две кражи, не подчинение приказам, изворотливость и лукавство чуть ли не в каждом поступке. И это только малый перечень того, что я о ней знаю. Однако, несмотря на все произошедшее, лисица продолжала строить из себя саму невинность, и главное до чего же талантливо!
        - Кацуми, может не нужно этого притворства?
        - Неужели господину не нравится? - большие золотистые глаза посмотрели на меня с мольбой. - Его слуга готова исполнить любой приказ, даже самые тайные желания своего повелителя!
        Слово «тайные» было произнесено с особой интонацией, но при этом взгляд лисицы остался все столь же умоляющим. Вот как ей это удается?
        - Я учту, - только и смог сказать в ответ. - Так что ты хотела?
        - Я обещала рассказать господину все, что лежит на моем сердце, все свои секреты…
        - Замечательно, - перебил я лисицу, - можешь говорить.
        - Как вы нетерпеливы, господин, - с укором заметила Кацуми, - вы знаете, что девушкам нужны внимание и забота, дабы растопить их сердца?
        - Догадываюсь. А теперь ты можешь рассказать мне о своих целях? О том, почему бросалась бой? Ты делала это из-за пятого хвоста?
        Лисица печально вздохнула, но все же заговорила о деле:
        - Да, вы правы, господин - это была одна из ступеней, к которой я долго шла. Столь близкая, что желание ее достичь было нестерпимым. А потому я действовала несколько опрометчиво, за что прошу меня простить.
        Под опрометчивостью эта вертихвостка, наверное, понимает то, что вынуждена была столь скоро раскрыться? Хотя с ее характером она все равно не смогла бы долго носить одну маску, по крайней мере мне так кажется. Но спросил я о другом:
        - Ты сказала, что пятый хвост был одной из ступеней, тогда твоя цель получить девять хвостов?
        - Выше, много выше, - с улыбкой ответила кицунэ. - Я желаю Возвышения.
        О такой возможности в мире Лендлордов мне слышать не приходилось, но в японской мифологии, которую я по случаю изучил, она действительно существовала. Вроде бы через возвышение лисы могли вернуться к своей Богине Инари, на небеса с которых спустились. Но так было в традиционной японской мифологии, а как обстоят дела в мире Лендлордов?
        - Ты хочешь вернуться к Богине?
        - Что? - Кацуми рассмеялась, тихо, мелодично, изящной, тонкой рукой закрывая уста. - Нет, что вы. Я просто хочу стать сильнее и бессмертие, чтобы более никого не бояться и оберегать свой народ. Мы, кицунэ, слабы, мы прячемся, скрываемся от всех за иллюзиями, словами пытаясь вымолить себе место среди других разумных. Большинство смирилось с таким положением, но не я. Я хочу обрести силу, с которой будут считаться. Хочу с тех пор, как помню себя. И буду идти по этому пути до конца, даже если он приведет к смерти.
        Красиво сказано, однако мне показалось, что в этот раз Кацуми не лукавила, а говорила честно и открыто. И я понимал такую позицию, ведь и сам стремился к подобному. Между нами лишь та разница, что мне требуется не только стать сильнее самому, но и собрать вокруг себя сильных разумных, а еще сокрушить своих врагов, на диво многочисленных.
        - Достойная цель, и я могу помочь тебе в ее достижении, но только на определенных условиях.
        - Я слушаю, господин, - откликнулась Кацуми.
        - Ты прекратишь воровать, здесь это не принято делать. Если что-то нужно - просто спроси.
        - Конечно, господин.
        - Не перебивай, я только начал. Ты будешь подчиняться приказам, и исполнять их в точности. Более самовольства я не потерплю. Три предупреждения, и, если их окажется недостаточно, некая лисица отправится в Кинрэд, охранять петрушку.
        - Хорошо, господин, - на этот раз голос Кацуми был уже не столь уверенным.
        - И наконец, ты расскажешь мне все о своих умениях и более не будешь пытаться что-либо скрывать до подходящего момента.
        - Как прикажете, господин, - произнесла девушка с видом полной покорности судьбе.
        - Если ты с этим согласна, то расскажи о своих талантах.
        И Кацуми рассказала. В целом я узнал не так много, в сравнении с тем, что видел. Лисица хорошо владела кинжалом, вернее была способна сражаться сразу двумя, имела высокие показатели ловкости и явные таланты в магии Разума. Пятый хвост значительно улучшил ее возможности, даровал доступ к паре новых заклинаний - «Смятению» и «Массовой дезориентации». Второе было ударом магией Разума по площади, на некоторое время выводящий из строя всех разумных, кто окажется в радиусе его действия. К сожалению, на нежить эти чары не действовали, но у меня было много живых противников, которых такое заклинание совсем не обрадуют. С учетом этого рассказа, я решил немного расщедриться. Во-первых, Кацуми был вручен «кинжал боли», тот самый, что был отобран у дроу. Во-вторых, несколько магических артефактов, слабых, но все лучше, чем их отсутствие. Третьим же вручался шелковый пояс, недавно ставший моим трофеем.
        Кинжал был встречен девушкой с опаской. Его зловещее черное лезвие она внимательно осмотрела, а затем аккуратно убрала в ножны. Кольца удостоила мимолетным вниманием, кажется Кацуми осталась ими довольна. Но более всего ее привлек шелковый пояс. Нежно взяв тонкую, струящуюся ткань, Кацуми разгладила ее, пропустила через пальцы, прижала к щеке.
        - Спасибо! - тихо прошептала девушка и внезапно шагнула ближе, поцеловав меня в щеку. Тут же отпрянув, Кацуми вся залилась краской, а затем и вовсе поспешила скрыться с глаз.
        Странная реакция для девушки, что вечно сыпала неприличными намеками. Странная, но милая. Поймав себя на этой мысли, я поспешил выкинуть ее из головы и сосредоточиться на тренировке. Та была куда полезней, а еще очень успокаивала.
        Глава 1. Восьмой день. Часть 2.
        Когда я планировал поход, то в расчетах опирался на неутомимость гномов, километр за километром способных двигаться к цели, однако мной совершенно не было учтено то, что в отряде оказались не только они. И если люди способны были перенести быстрый и долгий марш, если это было под силу эльфийским стрелкам, то вот кицунэ-переселенцы к подобному оказались не готовы. Обремененные детьми и скарбом, не обладающие ни силой, ни выносливостью, они изрядно замедляли движение, однако бросать их одних было бы неправильно. Все же я забрал у кицунэ всех стоящих воинов, а в Кинрэд направлялись те, кто и жалкой кучке скелетов не смог бы противостоять.
        К счастью задержка оказалась не критичной, и к вечеру армии удалось достичь выхода из подземелий. Там нами был сделан краткий привал, во время которого я нанял в Каздуме целых десять каз, изрядно пополнив свой отряд. Десять вышло за счет не растраченного бонуса с прошлой недели. Навык «Благородство» имел свойство к накоплению. Когда я приходил в это место в первый день, то не смог получить дополнительные войска - десять процентов означали лишь бонус в восемь десятых гнома, а таких нетоварных воинов приобретать невозможно. Зато, с учетом прибавки в семнадцать процентов, сейчас вышло два полноценных бойца и небольшой задел на будущее. Пополнение на пятую часть увеличившее мою не столь и большую армию. И к ней в то же время прибавилось два наездника на медведе, нанятых в отстроенной Берлоге. Правда добираться до нас этому подкреплению было еще долго, однако и сражение намечалось только на следующий день.
        С выхода из подземелий наши с переселенцами пути расходились. Они должны были направиться на запад, по лесам, в безопасности которых староста Кинрэда был полностью уверен, ну а мой путь вел на восток. Для защиты поселенцев, их должны были сопровождать пара эльфийских стрелков, которым затем предписывалось вернуться к моему отряду.
        Из всех кицунэ в мою армию вступили лишь трое. И только Кацуми согласилась сопровождать войско в походе. В этом была особенность данной расы. Лисы сражаться не любили. Боялись войны. Предпочитали в случае опасности бежать, а не давать отпор. Кацуми в этой связи была скорее исключением из правила. И я даже не знал, радоваться этому или огорчаться. Ведь после недавней битвы ясным было то, что за кицунэ требовалось присматривать, дабы она сама не положила голову под чей-нибудь меч. Но с другой стороны я не мог не отдать должное отчаянной храбрости девушки, которая не только ввязалась в сражение, но и умудрилась в нем выжить, внеся немалую лепту в победу. И это было еще одним поводом присматривать за столь ценной соратницей.
        Привал закончился спустя полчаса, и выйдя из туннеля армия оказалась под бескрайним небом. Возможно я, как и прочие гномы, уже свыкся с другой, каменной твердью, но сейчас под лучами заходящего солнца мне было неуютно. Место казалось слишком открытым, слишком удобным для нападения. Это же чувствовали и остальные гномы, а вот иные члены отряда наоборот повеселели, расправили плечи, стали смелее смотреть вперед. Эльфы, люди, кицунэ - все они намного комфортнее чувствовали себя на поверхности, хоть и могли при необходимости жить под землей.
        - Господин, а вы бывали здесь прежде? - спросила неутомимая Кацуми, несмотря на долгий поход не демонстрировавшая признаков усталости.
        - Я начал свой путь именно отсюда, с этого места, - охотно ответил я. - Но сразу направился вглубь горы.
        - Так значит нам не известно, что располагается на востоке?
        - Отчего же, известно. Духи камня уже прошли по этому пути недавно. Мы направимся по предгорью. Путь не легкий, однако через несколько часов у нас будет возможность остановиться на привал.
        - И в этот день уже не случится никаких приключений, господин? Как это печально… - на лицо девушки набежала тень, она заломила руки перед грудью, изображая невыносимые страдания.
        - Завтра ты сможешь накрошить скелетов в свое удовольствие, - пообещал я с улыбкой. А как тут было не улыбнуться наблюдая столь талантливую актерскую игру.
        - Ваша покорная слуга благодарит вас, господин, - с поклоном ответила лисица, сверкая лукавым взором. - Могу ли я сопровождать вас в бою?
        Хороший вопрос. Пускать ли Кацуми на передний край? Девушка далеко не беззащитна, я мог в этом убедиться сегодня ночью, однако не лучше ли оставить ее в тылу? Пусть отстреливается телекинезом, да насылает иллюзии издалека, все безопасней, чем в гуще боя. Однако пойдет ли на подобное лисица? Не сорвется ли в бой? Кацуми может посчитать, что я не выполняю обещание, не позволяю ей должным образом расти в силе, и забыть уже о своем слове. А так она хоть будет под присмотром.
        - Ты можешь прикрывать мне спину, однако только при условии, что не будешь срываться вперед, как сделала это в прошлом сражении. Находись позади, огрызайся серией ударов и отступай под мою защиту. Только так и никак иначе, хорошо?
        - Да, господин, - на сей раз на лице Кацуми проступило смущение. - Я прошу прощения за тот случай. При получении нового хвоста кицунэ теряют над собой контроль, вот и я не смогла вовремя остановиться. Мне самой неловко за тот поступок, ведь он подставил под удар и меня и вас.
        - Со мной все было в порядке, - заверил я девушку. - Однако ты действительно была в опасности. В следующий раз, когда наметится преображение, сообщи мне.
        - Конечно, господин! - радостно ответила спутница.
        Путь до намеченного под лагерь места прошел без каких-либо происшествий, да и не было причин им случиться, ведь нашу безопасность гарантировали семь духов камня, патрулировавших окрестности. Всех слабых врагов они уничтожали самостоятельно, а сильных просто не оказалось на пути. Место под лагерь, которое ранее я видел лишь с помощью чувств духов камня, оказалось очень удобным. Это было каменное плато, хорошо укрытое от ветра скалами и достаточно просторное, чтобы возможно было расположиться всей армии. Достигли мы его как раз вовремя - солнце уже уходило за горизонт, и на землю опускалась тьма, довольно неприятная в горах с множеством ущелий и каменных выступов под ногами. Воины, не обладавшие гномьим взором, вполне могли пострадать, а рисковать ими мне не хотелось.
        Погода по-прежнему была пасмурной и дождливой, однако на стоянке отряд смог отыскать топливо для костров и разжечь огонь в укромных уголках, под нависавшими скалами. Расположившиеся вокруг костров гномы, эльфы и люди были веселы, слышались громкие голоса. Шло жаркое обсуждение прошедшего не так давно боя. И не чувствовалось между собравшимися розни, скорее наоборот, многие воспринимали друг друга как товарищи, неважно, кто какой был расы. Проходя мимо одного из костров, я услышал жаркую речь гнома, обращенную к эльфу:
        - Я вот тебе говорю, Тельдрен мужик! Как есть нормальный мужик! Хоть и эльф. Как он меня за шиворот и пинком под зад, да по тропе да вдогонку что-то матерное. Я тогда пьяным был, не запомнил, что! - на этом моменте гном печально вздохнул. - Однако было там что-то душевное, прям аж до кости пробирающее!
        - Я запомнил, - с тонкой усмешкой ответил эльф, - могу и процитировать.
        - А давай! - обрадовался гном, а спустя несколько секунд до меня донесся его радостный хохот, перемежаемый словами. - Ну я ж говорю, говорю, что отличный у нас командир!
        Я усмехнулся, но присоединяться к компании не стал. У меня еще остались не истраченные в походе силы, и их стоило применить для тренировки. А то ведь выносливость моя вчера возросла, ловкость, за счет каменных шариков, улучшилась сегодня, а вот сила отставала, что было неприемлемо, если вспоминать об оставленном в Цитадели щите. Я его перед походом примерял. И поднять смог и выполнить несколько упражнений. Помогли характеристики доспеха серого стража. Однако даже их не хватило, чтобы справиться с инерцией от слишком тяжелого оружия. Щит вело, движения становились непозволительно размашистыми, а в бою подобное было чреватым. И потому оружие было оставлено до лучших времен, как главная мотивация к развитию и тренировкам.
        Поставив неподалеку ведро с холодной водой и обнажившись по пояс, я примерился к найденному прежде камню. Большому, неровному куску неизвестной мне горной породы, в котором крайне сложно было найти центр тяжести. Однако мне все еще не грозили травмы позвоночника, а потому этот снаряд вполне подходил для занятий.
        - А вы, господин, и вправду много времени проводите в тренировках, - спустя несколько минут напряженных усилий послышался голос кицунэ.
        Ее появление неожиданностью для меня не стало, за что стоило сказать спасибо «чувству земли», в пассивном состоянии достигшему уже семнадцати метров в радиусе. И потому я даже не прервал движения, упорно поднимая камень к подбородку. Справившись, осторожно опустил снаряд, и только затем обернулся к лисице.
        - На самом деле нет. Я отдаю тренировкам слишком мало времени, а порой их и вовсе пропускаю.
        - Вы вспомнили тот случай, когда лишились руки, съеденной каким-то пещерным монстром? - Кацуми улыбнулась. - Скромность украшает вас, господин, но порой от нее стоит отказаться. Девушкам нравится слушать рассказы о подвигах героев.
        Она уже успела расспросить обо мне? Интересно, что же ей рассказали? Может быть поинтересоваться? Хотя нет, стоит поберечь психику, перипетии прошлой недели в изложении лисицы могут оказаться неожиданными даже для меня самого.
        - Ты что-то хотела, Кацуми? - спросил я, и сам проклял свое косноязычие. Вопрос звучал так, будто бы мне некогда с ней общаться. И пусть это было так, но…
        - Я увидела вашу тренировку и решила присоединиться, - улыбнувшись, ответила девушка. - Вы ведь не будете против компании?
        - Нет, конечно, - проговорил я.
        Кацуми достала два клинка, матово черных в окружавшей нас темноте, и стала медленно, постепенно ускоряясь, двигаться с ними, будто в танце. Тело ее изгибалось, руки совершали стремительные выпады, хвосты били по невидимому противнику. Этот танец был прекрасным, в своей смертоносной красоте. И мне с трудом удалось оторвать глаз от девушки, и продолжить упражнения. «Может быть зря?» - спросил внутренний голос. Но я не знал, что ему ответить.
        

* * *
        
        Взошедшее солнце моя армия встретила уже на марше, в нескольких сотнях метров от деревни Межа. Несмотря на это воины были отдохнувшими и бодрыми, да и я сам смог выспаться, так как вчера не стал затягивать тренировку, довольно быстро добившись роста характеристики «сила». И потому за час до рассвета был уже полон сил и предбоевой злости, которая не покинула меня и сейчас. Ведь что может подстегнуть сильнее, как не вид крепости врага, которую следует захватить?
        Хотя назвать деревню Межа крепостью было все-таки изрядным преувеличением. Нет, укрепление у нее были, но довольно хлипкие, разве что расположенные удачно. Само поселение находилось на горном плато, господствовавшем над местностью. К нему вела всего одна дорога, справа подпираемая скалами, а слева оканчивавшаяся пропастью. Устроить в таком месте обвал было невероятно легко, к счастью я мог противопоставить таким попыткам духов камня. Они же должны были помочь решить и вторую проблему - перегородившую дорогу стену. Они, и лестницы с тараном, уже изготовленные и теперь толкаемые вверх.
        - А вы когда-нибудь штурмовали крепости, господин? - с любопытством спросила Кацуми, шедшая за правым моим плечом.
        - Бывало, и не раз. До того, как оказаться здесь, я много путешествовал, встречался с разными народами и часто сражался. О том, как воевать, я знаю намного больше, чем о том, как жить в мире, - печально, но факт. Мне редко когда удавалось удерживать завоеванные земли более месяца. Смогу ли я в таком случае создать крепкое государство, которое не потребует для своего существования бесконечной войны?
        - Вы ведь расскажете о своих странствиях, правда? - с надеждой спросила девушка.
        - Конечно расскажу, когда выдастся время, - пообещал я.
        Общаться с кицунэ было удивительно легко. Среди всех окружавших меня разумных только она, да Эльсиэль видели во мне не тана, а просто человека, ну пусть гнома. И только им я мог такое обращение позволить. И потому почему бы как-нибудь не рассказать лисице о тех путешествиях и сражениях, в которых я участвовал? Ведь раньше мне не доводилось ни с кем делиться этими воспоминаниями.
        От размышлений меня отвлекло тихо пискнувшее сообщение Системы, а следом за ним в голове прозвучал телепатический голос духа камня: «Засада уничтожена, потерь и раненых нет» - доложил разведчик и по совместительству диверсант. «Продолжайте поиск, сообщите, если найдете затаившегося противника» - приказал я.
        Спокойно, слишком спокойно мы двигались к цели. Всего пара десятков жалких скелетов скрывалась в западнях, всего два обвала нам готовили. И эта легкость заставляла держаться настороже. Однако до стен осталась всего сотня метров, а неожиданностей не происходило.
        «Берил, что наблюдаешь?» - отправил я вопрос духу камня.
        «Вижу четыре десятка скелетов-лучников, два десятка зомби, готовых кидать камни, пятерку костяных духов и некроманта» - доложил разведчик.
        «Иных целей не наблюдаешь?» - уточнил я.
        «Нет, тан».
        Ловушка или это действительно все войска нежити? Разведданным можно доверять. Для духов камня, способных перемещаться под землей, проникнуть в деревню не составило труда. Однако, что это за форт нежити, что в нем так мало войск? И действительно ли я нашел логово врага, как думал раньше? Ответ на данный вопрос мне еще предстоит узнать. А сейчас следует начать штурм.
        «Можешь ликвидировать некроманта?» - спросил я у духа камня.
        «Это возможно, но мы будем обнаружены».
        «Атакуйте и скройтесь, по возможности уничтожьте костяных духов» - отдал приказ я, и сам направился к стене.
        Волнения, тревоги, сомнения… Все это переполняло меня, когда я направлялся к этой захваченной нежитью деревне. Она изначально была известна мне как вражеское логово, а потому я логично предполагал обнаружить здесь форт врага. Однако если во мне и оставались какие-то сомнения после доклада разведчика, они были развеяны уже в первую минуту штурма. Ибо победа досталась нам невероятно легко, всего после одной слаженной атаки. Последний костяк пал через две минуты после начала штурма и при этом победа не стоила нам ни одной капли крови.
        - Разведайте местность, и доложите о результатах, - приказал я и окинул взглядом захваченную деревню. Теперь, когда мне удалось оказаться за стеной, вопросов о слабости врага более не возникало. Дело в том, что на плато меня встречала лишь россыпь пустых домов, явно гномьей постройки, да запущенные поля. Это и более ничего. Ни одного намека на здания найма нежити. Это не был форт некромантов, лишь мертвая деревня.
        - Тан, мы все обыскали, никого живого здесь нет, мертвых также не осталось, - мрачно отчитался Тельдрен. - Даже костей убитых, нами не найдено.
        - Боюсь, что эти кости сейчас покоятся рядом со Стормом, - столь же мрачно ответил я, - ведь где-то лич взял ресурсы для своей армии?
        - Вы полагаете, что надежды нет?
        - Некроманты в большинстве своем рассматривают разумных, как материал. Они почти не нуждаются в еде, и уж тем более не испытывают потребности в строптивых подданных. Я не ожидал найти здесь живых, Тельдрен.
        Эльф хмуро промолчал. Его угнетал вид мертвой деревни, опустевших домов, мимо которых мы проходили. А вот я к подобному привык. Слишком часто приходилось встречаться с некромантами. И если игроки бывали разными, и порой искренне стремились к счастью своих живых подданных, то вот местные некроманты сентиментальностью не отличались и перерабатывали в нежить всех, кто в виде скелета мог принести больше пользы.
        Пересекал деревню я с определенной целью. И достиг ее, оказавшись в центре поселения, получив сообщение Системы:
        «Вы захватили деревню Межа. Желаете ее возродить? Стоимость: 5000 золотых».
        Некогда, целых семь дней назад, я получил задание, дал слово об освобождении деревни. Теперь свою клятву я мог исполнить. Достойная причина согласиться на столь большую цену. К тому же хомяк был совершенно не против таких трат. Ведь пусть возрождение означало, лишь строительство сельской управы, в которой можно будет затем нанимать крестьян. Пусть траты окупятся только спустя несколько месяцев, возможно полгода. Мы с хомяком думали на перспективу. А взгляд в будущее говорил, что чем больше деревень под моим контролем, тем больше приток налогов, тем большую армию возможно содержать. Такие преимущества стоили вложенных средств.
        Исчезновение пяти тысяч золотых тут же ознаменовалось цепочкой системных сообщений, но для меня главным было уведомление о выполнении задания “Освобождение деревни гномов”, которое дало мне шесть тысяч опыта. Следующее за этим сообщение было уже ожидаемым, но от того не менее приятным:
        «Получен новый уровень!
        Текущий уровень: 18
        Сила: +1
        Выберите навык, который хотите получить: “Военачальник III” или “Мастер магии жизни II”»
        Без раздумий выбираю Военачальника - чем опытней и сильнее подчиненные, тем сильнее я. Теперь осталось найти Тельдрена и осведомиться у него об итогах обыска деревни, ну а затем двигаться на север - на поиск форта врага. Однако искать следопыта не пришлось. Он нашел меня сам и по его сосредоточенному виду, собранности, я понял - эльфу было что сообщить.
        - Тан, мы обыскали дом, в котором жил некромант, - сделав драматическую паузу, Тельдрен закончил. - У него обнаружилась карта.
        Глава 2. Девятый день.
        Отступление. Берег Сурового моря, восьмой день, два часа пополудни.
        
        Воды в этот день были неспокойны. Они вздымались мятежными волнами, бились о скалы, тяжелыми бурунами прокладывали себе путь. Небо не уступало им хмуростью. Черные тучи заслонили солнце, злой, сильный ветер нес крупицы дождя, загоняя их под одежду путников. Однако пятерке воинов, что брели у самой кромки моря, было не привыкать к непогоде, их крепкие жилистые тела стойко переносили и холод и слякоть, на лицах читалась спокойная сосредоточенность, а вовсе не хмурость. Отряд шел к своей цели, и вызывало у людей недовольство лишь то, что они шли по земле, а не по морю. Все же викинги даже в такую погоду предпочли бы грести, а не работать ногами. Однако ярл не дал для этой миссии корабля, и отправив их в пешее путешествие. Причем с точки зрения викингов правильными были оба смысла этой фразы.
        - Вот она, эта проклятая пещера, - радостно возвестил шедший первым человек, бывший проводником.
        - И где же посланник тана? - недовольно спросил у него товарищ.
        - А мне почем знать? Надо подойти ближе.
        Викинги переглянулись и нехотя согласились, что и вправду надо. Требовалось оставить родной и безопасный берег, и приблизиться к пещере, бывшей для них словно входом в иной мир. Однако приказ ярла был однозначен, а потому они хмуро двинулись к темному провалу. Викинги прошли сотню метров, за ней другую, но посланник от гномов так и не появился. Люди было решили, что им придется и в неприветливый туннель войти, когда прямо на их пути разверзлась земля в самом прямом смысле этого слова. Едва заметный булыжник внезапно вырос до размеров скалы, заставив людей схватиться за оружие. Впрочем, применять его никто не стал. Несмотря на вольницу викингов, в походе они подчинялись суровой дисциплине и никогда не бросались в бой без приказа командира. А их предводитель не подал знак атаковать, даже более того, скомандовал остановиться.
        - Я, Лазурит, посланник от тана Далина Грома, приветствую вас! - прозвучал в головах людей спокойный, лишенный эмоций голос.
        Старшим отряда викингов был статный мужчина с уже тронутыми сединой волосами. Однако несмотря на возраст в движениях он был ловок и проворен, словно не замечая веса вздетой брони. Голос его был также глубок и силен, как и подобало скальду:
        - Я, Рогволд, посланник ярла Хедрика, пришел говорить от его имени.
        Одновременно со своими словами скальд подал сигнал спутникам и те встретили весть хмурым молчанием - а кто бы обрадовался знанию того, что стоящее напротив существо было вполне способно всех их убить? Нет, викинги конечно стремились в Вальхаллу, но торопиться с отбытием не считали нужным. Им и в этом мире неплохо жилось. Впрочем, посланник агрессии не проявлял. Он сохранял полную неподвижность, при этом передавая свои слова прямо в разум людей:
        - Я голос тана Далина, моими ушами он слышит, моими глазами он смотрит. Я - это он, - ритуальная фраза от говорящего камня могла показаться абсурдной, однако по отношению к Лазуриту была простой констатацией факта - далее за своего посланника намеревался говорить сам тан. И он заговорил, о чем свидетельствовала иная манера речи. - Приветствую вас, морские волки. Рад, что вы откликнулись на мое предложение о встрече. Не стану много говорить, а спрошу прямо. Вы пришли от своего ярла, какой ответ он дал на мое предложение?
        - Ярл хочет знать, какой помощи желает тан гномов? С кем требуется сражаться викингам вместо него?
        Этот вопрос был встречен мрачным молчанием, а когда дух камня заговорил, даже в его голосе послышался гнев.
        - Видимо посланники ошиблись, передавая мое сообщение ярлу. Ибо в нем не говорилось ничего о том, что я что-то неспособен сделать. Гномы могут повергнуть любого, кто живет на их земле. Я уничтожу каждого, - на этом слове дух камня сделал особое ударение, - кто станет моим врагом. Впрочем, союз порой выгоднее кровопролития. И оттого я, тан Далин, готов заключить союз с ярлом Хедриком в надежде вместе обогатиться в дальних краях.
        - Враги тана Далина многочисленны. Неужели ему не нужна помощь викингов? - с хорошо отыгранным удивлением спросил скальд.
        - Мои враги обладают силой, но меньшей, чем есть у меня. При этом их земли отстоят далеко от моря. Гномам будет до них добраться легче, чем викингам. Сейчас нам помощь не нужна. Она может пригодится лишь после падения завесы, если только к этому моменту мы заключим договор.
        Неизвестно, какие указания были даны скальду, но такой ответ его нисколько не обескуражил. Вместо этого викинг решил обратиться к иной теме:
        - Ты, тан Далин, предлагаешь нам союз. Но какая в нем польза викингам? Мы сами способны доплыть до мест за завесой. Можем это сделать даже сейчас, ничто этому не препятствует!
        - И что же вы будете грабить? - в голосе духа камня послышалась насмешка. - Вам известно расположение деревень, шахт, крепостей? Известно, какими силами обладает враг?
        - А ты это знаешь?
        - Сейчас я знаю кто мой сосед и каким является его положение. Через две недели мне станет доступна подробная карта его владений.
        Серьезный довод. Викинги были способны оценить его. Также, как и понять, что у тана могут быть и иные возможности. Впрочем, у Рогволда был еще один вопрос, возможно ключевой в этих переговорах:
        - Ты, тан Далин, говоришь о союзе. Однако каким он будет? Кто станет подчиняться, а кто править? Или это будет единением равных?
        - Сильный не может подчиняться слабому. Это закон, что применим и к гномам, и к викингам. Я предлагаю встретиться здесь, на седьмой день этой недели и решить, кто из нас сильнее. Решить боем друг против друга или сравнением армий - как того пожелает ваш ярл. Передайте ему эти слова. Пусть обдумает их, но не затягивает с выбором. Ведь если ярл Хедрик не явится на седьмой день, то я сам приду к нему в гости. И в дар принесу топоры.
        Сказав это, дух камня в тот же миг погрузился под землю, оставив викингов обдумывать прозвучавшие слова.
        
        …
        
        Очнувшись от телепатической беседы, я осмотрелся по сторонам, но ничего тревожного не обнаружил. В лагере было спокойствие и благодать. Воины готовили обед, чинили снаряжение, просто отдыхали от сражений и походов. И того и другого сегодня было много, пусть ничего серьезного и не происходило. Спасибо за это следовало сказать полученной карте, с помощью которой удалось быстро найти и захватить шахту самоцветов, мастерскую по производству ртути и золотой прииск. Около последнего мы и остановились на время, перед этим очистив место от нежити. Теперь предстояло начать выработку месторождений, и я уже направил приказание старосте Крэма, дабы он выделил на эту работу своих гномов.
        К сожалению данные прииски были всем, что показала карта. Намеренно или нет, но на ней не была обозначена главная база врага, и ее требовалось найти собственными силами. Силами духов камня, если быть точным, которые уже были разосланы по округе. Пока они обнаружили только несколько групп зверья и столь же озверевших разумных, однако при этом смогли переработать, словно через сито, изрядное пространство, добравшись до самой границы моих владений. А потому обнаружение форта являлось только вопросом времени. Однако первым в мои сети попался все же не он.
        «Тан, нами обнаружен караван» - прозвучал в голове голос духа камня. Вместе с сообщением он передал еще и собственное местоположение, а также показал на карте маршрут движения торговцев, которые, не ведая этого, сближались с моей армией.
        Что ж, портить отношения с Гильдией в мои планы не входило. Однако в настоящий момент они двигались по моим землям. Моим по праву, ведь кто сильный, тот и прав. По крайней мере в рамках магического средневековья. А потому я вполне мог потребовать уплатить за проезд пошлину. «И если в их грузе будет что-то запрещенное, пошлина окажется большой» - с усмешкой подумал я. После чего скомандовал армии выдвигаться, построив маршрут таким образом, чтобы в нужный момент оказаться на пути торговцев. Благо с умениями Тельдрена скорость передвижения моих войск была намного выше, чем у каравана.
        Северо-восточные предгорья, по которым мы сейчас путешествовали, были покрыты лесом, густым, темным, однако отрытым перед следопытом словно книга. Эльф легко находил путь для нашего отряда, его умения придавали неуклюжим в такой местности гномам новые силы, скорость. Он легко находил опасность и столь же легко ее уничтожал. И к полузаросшей лесной дороге Тельдрен армию вывел столь же просто.
        Далее можно было бы скрыться в густой листве и подождать караван, однако такая тактика подходила бы больше для разбойников, а не лорда этих земель. А потому я приказал армии выстроится на дороге в боевом порядке. А чтобы заранее не всполошить торговцев, попросил Кацуми прикрыть отряд иллюзией. В стороне, в тылу предполагаемого движения каравана, был выставлен наездник на медведе, добравшийся до отряда всего несколько часов назад. Юнит, в одиночку стоивший половины моих войск, если не по цене, то по боевым качествам. Также по сторонам от дороги поместились несколько духов камня. Для большей торжественности и отвлечения внимания от оставшихся в укрытии войск, встречали купцов в ровном, словно выстроенным по линейке строем, с развернутым знаменем горящего молота над головами.
        Первыми на нас наткнулся конный дозор. Среди всадников, очевидно, не было тех, кто был хоть немного сведущ в магии, а потому заметили они нас только в тот момент, когда их кони едва не напоролись на копья каз. Это, а еще смотрящие в них арбалеты, настолько ошеломили разведчиков-людей, что те не сразу закричали о засаде, а в следующую секунду их уже остановил голос Тельдрена:
        - Тан Далин Гром, владетель этой земли, желает говорить с хозяином каравана. Передайте ему это.
        К тому моменту первая повозка уже вынырнула из-за поворота, оказавшись в сорока метрах от наших рядов. Таким образом уклониться от беседы торговцы не могли. Поняли это разведчики или нет, но они поспешили доложить о моем требовании начальству, подхлестнув для скорости лошадей.
        Итак, люди. Не степняки, не викинги, а простые люди, верящие во Владыку света или Древних. С кем они могли торговать? Да с кем угодно. Гильдия, к которой принадлежал караван, имела крайне широкие связи и порой вела контакты даже с демонами, пусть и не афишируя этим. И говорили о гильдии многое. Например то, что ради прибыли ее члены были способны на самые тяжкие преступления, а раскрытие их оплачивалось или золотом или кровью, кровью раскрывшего, разумеется. Гномы придерживались торговли с собственными кланами. И потому с Гильдией могли не слишком церемониться. При желании, я даже мог обокрасть караван, хотя вреда это принесло бы больше чем пользы. Все же гильдия умела за себя постоять, и всегда мстила за покушение на собратьев и имущество. С другой стороны месть служит слабым утешением мертвым, а потому торговцы должны с готовностью пойти на переговоры.
        Со стороны каравана выехал дородный мужчина на великолепном вороном жеребце. На торговце была одежда из эльфийского шелка, пальцы его украшали перстни, на шее виднелась цепь, но понять, какой именно знак она поддерживала - Владыки света или Древних, было невозможно.
        - Приветствую вас, тан Далин Гром! Слава о ваших подвигах достигла и нас, простых торговцев, - медоточиво произнес купец. - А потому мы несказанно рады нашей встрече! Мое имя Тельмор, купец Гильдии из великого города Креста, что на юго-западе отсюда.
        - Если моя слава так далеко распространилась, - с вежливой улыбкой спросил я, - отчего же вы не посетили мои чертоги? Может быть тогда вы бы смогли и уплатить пошлину за проезд.
        - Увы, спешка, господин, большая спешка, - с печальным видом ответил торговец. - Покупатели вечно требуют скорой доставки товаров, совершенно не думая о трудностях, что обрушиваются на простых купцов. И это притом, что дороги, по которым мы двигаемся, опасны. Вот и в случае с вами, мы не были уверены в том, что сможем добраться до замка в целостности. Настоящая удача, что нам все же удалось пересечься и по этому случаю мы с радостью вам уплатим вам пошлину!
        Складно говорит. В целом торговца и упрекнуть не в чем. Ведь дорога ко мне и правда стала безопасной совсем недавно, пусть это лишь отговорка его нежеланию платить за проезд. Но я ее приму, дабы не оборвать этот караванный маршрут.
        - Да, вы правы, мои владения действительно были прежде неспокойными. Но эти времена уходят в прошлое. Теперь обитавшие здесь орки и некроманты повержены, а дорога зачищена от зверья и разбойников. Так что в следующий раз вы сможете без всяких проблем посетить мой город. Ведь так?
        - Верно, тан Далин, - отозвался купец. - И думаю, что ваши деяния на этом поприще достойны самой большой награды. Тысяча золотых позволят вам в будущем добиться еще больших успехов!
        Купец предлагал мне эти деньги как жест невиданной щедрости, однако такая плата была вполне обычной для проезда каравана. И надо ли было говорить, что она меня не устраивала?
        - Сложно назначить верную цену, не глядя на товар. Давайте осмотрим ваш груз, и тогда сомнений не возникнет.
        Мои слова сильно подействовали на караванщиков. Если сам купец лишь немного напрягся, то охрана его подобралась, покрепче ухватилась за оружие, готовясь драться. Видно они вовсе не желали показывать содержимое повозок, в которых могло быть нечто запретное. В начальной локации часто попадались караваны, загруженные дурманными травами, зловещими артефактами или прекрасными пленницами. Система давала возможность игроку почувствовать себя рыцарем на белом коне, спасающим несчастных девушек, или наоборот, злобным темным магом, заковывавшем несчастных уже в свои кандалы. Я не чувствовал себя ни тем, ни другим. Однако и выгоды своей упускать не хотел.
        - Уважаемый тан Далин, мы очень спешим, нам некогда останавливаться в ваших землях надолго. Быть может вас устроит оплата в две тысячи монет за проезд?
        «Я даю вам две тысячи рублей, и мы этот ящик не открываем» - с усмешкой подумал я. Интересно, что же там такое хранится? Уж точно не овощи, а нечто куда более интересное.
        - А я вот никуда не спешу. И вам бы не советовал. Спешка, как говорят, до добра не доводит.
        От моих слов купец явственно помрачнел. Затем задумался о чем-то и махнул рукой, приглашая следовать за собой.
        - Если таково желание тана, я не буду препятствовать. Гильдия чтит законы, - проговорил он, и направил лошадь назад, к повозкам.
        Странно, очень странно. Я был готов к долгим, безуспешным торгам, к напряженным переговорам, однако вместо этого купец с легкостью принял мои условия, даже не попытавшись настаивать на своих. Это означало, либо то, что ничего действительно запрещенного в повозках нет, либо…Несмотря на весь свой опыт, я не мог придумать альтернативу.
        «Наблюдайте за купцом и караванщиками. Немедленно докладывайте обо всех странностях» - приказал я духам камня.
        «Слушаюсь» - ответили они.
        Я сам вышел из строя и, сопровождаемый пятеркой кхазад, направился к каравану, однако далеко уйти не успел - события понеслись с места в карьер.
        «Купец бежит» - прозвучал один спокойный голос и почти сразу второй отрапортовал: «Маг творит заклинание».
        «Атакуйте»! - приказал я, но безнадежно опоздал. Ибо гильдейский чародей закончил творить чары, и бешеное пламя вырвалось на волю, обрушившись… на повозки. Деревянные остовы мгновенно занялись, повалил клубами черный, густой дым. Из повозок послышались чьи-то крики.
        - Да что ж вы творите, сволочи! - взревел я, и бросился к передней телеге.
        Тихо прошелестел воздух над головой, и ближайших ко мне врагов смело шквалом стрел. В тот же миг пришел рапорт о смерти мага и его подручного, но это не имело значения, ведь повозка, к которой я бежал, уже загорелась будто факел. Рев пламени, вызванного магией, заглушил крики и мольбы, но они все равно отдавались у меня в ушах. И оказавшись подле объятого огнем дерева, я обрушил на него молот, вложив все доступные силы.
        Взрыв ударил по ушам, пласт дерева обрушился внутрь. Не давая себе мгновений на раздумья, сразу бросаюсь в повозку. Горло запершило от едкого дыма, кожу обожгло болью, но я не обратил на это внимание кинувшись туда, где слышался натужный кашель. Там, в дыму, скрючились две фигуры, которые еще возможно было спасти.
        Кинув регенерацию на одну из них, я обрушил молот на цепь, что сковывала пленников, и одним ударом вывернул ее из крепежа. А затем, со спасенными на руках, выскочил из повозки. Следом в нее запрыгнул Тельдрен. Может быть ему и повезет…
        Подумав так, я наконец обратил внимание на тех, кого спас из пожара. И замер в шоке. Ведь прямо передо мной были дети! Дети! Обожженные, едва живые дети! Как такое было возможно? Как? Хотя к черту вопросы, сейчас следовало действовать, и с этой целью я бросился ко второй из горящих телег…
        Глава 2. Девятый день. Часть 2.
        Мы смогли спасти троих. Только троих из полусотни детей, что перевозились в караване. И даже их выживание можно было считать чудом. Купец все хорошо рассчитал, отдавая приказ. Не предусмотрел он только два фактора - моего молота и оказавшегося в засаде наездника на медведе. Молот проложил дорогу мне и Тельдрену, а кавалерия позволила настичь пытавшегося сбежать торговца с его охраной. Вышколенные, опытные телохранители оказались быстро повержены и схвачены вместе с купцом. А затем доставлены в расположение отряда. И теперь находились под прицелом десятков ненавидящих взглядов. Многие желали их смерти, однако допустить этого я не мог - слишком ценной информацией обладали пленники. И именно поэтому не хотел пускать к ним эльфов.
        - Отдай мне их! - отрывисто, резко произнес Тельдрен, с трудом сдерживавший ярость.
        Что нужно было сделать, чтобы довести его до такого состояния? Всего лишь похитить несколько десятков эльфийских детей, обратить их в рабство, а затем сжечь живьем. Стоит признать, я и сам был зол, но самообладание все же сохранил.
        - Тельдрен, они лишь посредники. Нам же нужны их хозяева, заказчик, нужно ударить по ним! - попытался я донести до эльфа. - Если убить купца и охрану, мы это не остановим!
        Следопыт прикрыл глаза, неглубоко вздохнул, а когда вновь посмотрел на меня, на смену бешеной ярости пришел холодный гнев, пожалуй, даже более страшный.
        - В таком случае дай мне их допросить,
        Разве можно было согласиться на эту просьбу? С другой стороны, кому еще поручить пытки? Гномы допрашивать не умели. Подгорный народ чурался этого ремесла просто из-за того, что их главные враги дроу уж слишком хорошо в нем преуспели. Люди часто определенными навыками владели, но вот Айлин к их числу не относилась, здесь и спрашивать не стоило. Кацуми - возможно. Что таится за душой этой лисы, я и сам не знал, однако отчего-то проверять не хотелось. Что же касается меня самого… Нет, я бы пытать не смог. Уже пробовал и так и не сумел преодолеть внутренний протест. Одно дело убить, но медленно причинять боль… Даже отъявленной мрази, даже тому, кто этого заслуживает, я был не в силах. А значит оставались только эльфы и Тельдрен, как самый умный из них. Ранее он меня никогда не подводил. Так может быть ему довериться и сейчас?
        - Купец должен остаться в живым и не покалеченным. При этом сохранить рассудок. Лучше всего, если следов пыток на нем вообще будет не видно. С охраной можешь поступать жестче, но они также должны остаться живыми. Нам потребуется предоставить их на суд, а показания сумасшедших не будут иметь силы. Ты понял меня Тельдрен?
        - Я понял, тан. И сделаю все правильно. Мы, лесной народ, знаем способы, как пытать, не оставляя следов. И я буду сдержан ради того, чтобы нанести этим ублюдкам наибольший вред. Чтобы остановить и покарать, - голос Тельдрена был холоден, слова ложились точно могильные плиты. И я поверил, что он и вправду сможет сдержать гнев. Просто ради того, чтобы мстить и дальше.
        
        ...
        
        Разноголосый шум раздавался над лагерем. Лязг железа, конское ржание, приглушенные, едва слышные крики боли. То Тельдрен взялся за работу, как только выдалась такая возможность. Прислушиваться я не стал. Обо всем, что станет известно на допросе, следопыт доложит, ничего не утаит. А слушать вопли пытаемых мне было не более приятно, чем пытать самому. А потому я с радостью отдалился от места допроса к краю лагеря, где шум сменился на более умиротворяющий. Здесь вместо гомона воинов звучал тихий голос. Нежный, убаюкивающий. Обещающий безопасность родного дома, уют и покой. Все то, чего не было и не могло быть в военном лагере, вставшем у стен вражеской крепости. Однако он непостижимым образом действовал на слушателей. На огромного бурого медведя, прикорнувшего на траве, на одиноко сидевшую Айлин, устремившую свой взор куда-то вдаль и, главное, на детей, обернутых хвостами.
        Трое крох, по виду не старше семи лет, зарылись лицами в рыжий мех и безмятежно спали. И во сне не испытывали страха или тревог, что было удивительным, учитывая то, что они пережили за этот день и несколько предыдущих. Но видно оказалось, что в Кацуми скрывается еще один талант, раз она всего за несколько часов смогла завоевать доверие детей. Я бы так не сумел. В настоящий момент их вид вызывал во мне самом тревогу и скопище вопросов. Ключевой из них был - «Зачем?». Зачем Гильдии потребовалось торговать детьми?
        Нет, в этой конторе работают не святые, далеко не святые. Многие из торговцев способны даже своих собственных детей продать за хороший барыш, не то что чужих. Однако тем не менее я никогда не слышал о том, чтобы Гильдия взаправду занималась детской работорговлей. Ведь никакая прибыль не стоила тех репутационных потерь, что возникали в случае раскрытия такого бизнеса. Это ведь даже не торговля эльфийскими рабынями, это многим хуже. Князья леса готовы будут вырезать целые представительства Гильдии в случае доказательства их вины. Просто потому, что дети для них священны, особенно дети их народа. А в том караване были эльфийские дети, пусть по обгорелым трупам и невозможно было понять сколько именно. Выжило же только двое.
        Опасный, не нужный риск и тем не менее на него пошли. И приложили очень много стараний для реализации своих целей. Чего только стоит похищение множества детей, которых лесной народ берег как зеницу ока. А та легкость, с которой от них решили избавиться? Возникало впечатление, что это был далеко не единственный караван с подобным грузом. Хотя возможно, что у этой легкости имелось иное объяснение. И все же зачем? И кем была заказчик? Он должен был быть достаточно богатым и могуществененным, чтобы организовать такую операцию. И почему Гильдия пошла у него на поводу? Может быть она тут вообще не причем? Купец ведь мог и солгать. Море вопросов и остается надеяться, что вскоре я получу на них ответы.
        - Они крепко уснули, - раздался тихий голос Кацуми.
        - Я была бы рада услышать еще одну песню, - смущенно сказала Айлин. - Ее слова мне не понятны, но они навевают мысли о доме.
        Облокотившийся на спину своего медведя, сидевший рядом гном, также пробурчал что-то одобрительное. Заросший бородой, закованный в тяжелые доспехи, Дори не мог признать, что ему нравятся столь причудливые мелодии, а потому слушал тихо, стараясь слиться с окружающей обстановкой. Разумеется, у него это плохо получалось.
        - Ты хотела бы вернуться? - спросил я у Айлин, решив воспользоваться возможностью узнать о девушке больше.
        - Да, но я не имею возможности это сделать. Приказ настоятеля был однозначен, и даже отец не мог ему возразить.
        «Даже отец». Интересно, кем же он все-таки являлся? Хотя этот вопрос нужно будет задать позже, когда у нас установится большее доверие. А пока следовало сообщить собравшимся здесь о наших планах.
        - Сегодня ночью мы атакуем форт.
        - Ночью? С чего бы? Нежить прекрасно видит в темноте, да и спать ей не требуется. Так отчего нам спешить? - спросил Дори. - Не лучше ли дать остроухим стрелкам возможность проявить себя днем?
        - У нежити нет преимущества перед гномами. А эльфы, благодаря своему великолепному зрению, способны попадать в цель и ночью, им придется сложнее, но они справятся. Что же до спешки… Мы не можем терять время. Час назад был захвачен Гнесин. А значит чернокнижник может прийти и в подземелье.
        Новость была встречена мрачным молчанием. До сего дня мой путь был чередой побед. Порой оплаченных кровью, но побед. Еще вчера я владел пятью селениями, пусть одно и было вымороченным. Однако увы, успех не может длиться вечно. Как не продумывай ходы, как не пытайся заделать бреши, а неудача тебя настигнет. И враг это доказал, выбив самое слабое звено в цепи моих владениях. Человеческое поселение, присоединенное четыре дня назад. И оставалось надеяться на то, что Кинрэд или Сторм не падут следом, пока я сражаюсь с некромантом.
        - Я надеюсь, что вы, насколько это возможно быстро, освободите деревню людей? - спросила Айлин.
        Жрица смотрела пристально, не мигая, возможно подозревая, что я не слишком пекусь о благополучии ее народа. В чем-то она была права. Гномы и эльфы мне действительно были ближе. Возможно причина была в том, что и первые и вторые, в отличии от людей мира Лендлордов, не являлись религиозными фанатиками, может из-за некой раболепности что имперцев, что служителей Древних богов, перед власть предержащими. Впрочем, временно оставить Гнесин врагу я был намерен не из-за своего отношения к людям. Как бы еще это решение объяснить служительнице Владыки Света?
        - Мы не можем сейчас освободить Гнесин, потому что не в силах его удержать, - спокойно, твердо ответил я. - Для того, чтобы обеспечить безопасность этого селения, нужно уничтожить чернокнижника и степняков, а у меня есть враги более близкие и опасные.
        - И кто же это? - с вызовом спросила Айлин.
        - Дроу. Вы, люди, плохо знакомы с этой расой, однако они очень хитрые твари, которых смертельно опасно оставлять в тылу. Уже данный поход является риском, темные могут в любой момент выступить против нас, а затевать второй, пока не устранена угроза атаки дроу, и вовсе было бы настоящим безумием.
        - Так значит вы, тан, - с яростью спросила аколит, - готовы защищать любое свое селение кроме того, в котором живут люди?
        И как то, что я сказал прежде, могло привести Айлин к таким выводам? Видимо она просто пропустила мимо ушей всю речь, бывшую ей не по нраву. Все же благоразумие Айлин я переоценил. Она была жрицей и представительницей иной расы, а потому несмотря на все воздействие толерантности, относилась к нам, гномам, настороженно.
        - Я готов защищать людей и именно поэтому не направлюсь отвоевывать их сразу. Это будет сделано через неделю, когда у меня будут силы отстоять Гнесин от врагов.
        - Если у вас нет сил сражаться сейчас, я сама могу встать на защиту детей Владыки Света, - Айлин поднялась, в ее взоре горела вера в собственную правоту. Самое опасное пламя для священников, ведь оно полностью застилает их взор.
        - Вы готовы обречь на смерть жителей Гнесина?
        - Я готова их защищать всеми силами, чего не чувствую в вас! - ответила девушка.
        Выходит, что убедить Айлин логикой не удастся. А ведь отпускать ее крайне нежелательно. Сила аколита будет очень полезна в грядущем сражении с нежитью, да и в других битвах окажется не лишней. И при этом ни одного мага, подобного Айлин, в моем войске нет. К тому же восстание Гнесина, которое аколит явно намерена провести, даже в случае успеха, вернее особенно в случае успеха, обернется гибелью множества жителей, но никак не их спасением. Ведь следом за освобождением придет неминуемая расплата от чернокнижника, который непременно вернет это владение себе. Да и помимо него есть также степняки, что обитают неподалеку, и защищаться от них Гнесину будет нечем. А потому таковые действия Айлин нельзя допустить, и, к счастью, я знаю, как удержать жрицу.
        - Хорошо, если вы не помните своих клятв, то можете быть свободны. Я даже выделю вам лошадь и провиант в дорогу.
        - Клятв? - это слово оказало волшебное действие на Айлин. Она замерла на месте, растерянно глядя на меня.
        - Вы сами поклялись служить мне в течение двух недель, но прошло только три дня, и обещание оказалось нарушено. Очень удобная забывчивость, но не мне судить вас. Полагаю, аколит вправе нарушить свое слово, особенно если оно дано гному.
        Лицо девушки покраснело то ли от гнева, то ли от стыда, ее взор готов был метать молнии, однако такой магией она не владела. А потому Айлин развернулась и ушла, коротко бросив:
        - Хорошо, я остаюсь!
        Конец фразы она почти выкрикнула. А потому первым делом я посмотрел на детей, однако увидел их все также спящими. На мой немой вопрос Кацуми ответила, с извиняющейся улыбкой:
        - Я накинула на это место полог тишины, господин, простите за столь несвоевременные траты.
        Использовать ману подобным образом перед сражением и вправду было расточительно, однако я лишь благодарно кивнул кицунэ, добровольно взявшую на себя ношу заботы о детях.
        - Кацуми, пожалуйста, отдохни перед сражением. Тебе вскоре потребуются все силы.
        - Конечно господин, - ответила лиса и сразу улеглась на траву, подложив под голову один из хвостов.
        А ведь день сегодня хмурый, и ночь уже надвигается… Но Кацуми не уйдет отсюда, не захочет тревожить детей.
        - Вот, возьми мой плащ, - предложил я девушке, отдавая накидку.
        Кицунэ смутилась и отвела взгляд, но помощь с благодарностью приняла, сразу завернувшись в ткань. Взгляд, которым она на меня посмотрела… Слишком много в нем было эмоций, а я совершенно не представлял, что еще можно сказать. А потому поспешил уйти.
        

* * *
        
        Цитадель некроманта. Место сосредоточение силы моего врага. Второго, что я намерен был уничтожить. Со стороны она не казалась жилищем нежити. Обычные деревянные стены, обычные ворота и башни. Ни украшений из костей, ни вывешенных черепов. Их и не должно было быть, ведь некроманты практичны и не сорят попусту материалом. Все кости идут в дело. На тех же скелетов, что сейчас стояли на стенах, сжимая в руках луки. Они, а еще неестественная тишина, безжизненность пространства вокруг форта, были свидетельством того, что это именно то место, которое я искал.
        По докладам духов камня, противник располагал гарнизоном в сотню воинов, среди которых была не только слабая нежить, но и шестеро некромантов. А возглавлял их всех целый рыцарь смерти. Тварь опасная, ничуть не слабее моего наездника на медведе. Притом умеющая орудовать не только мечом, но и магией. Хотя во время штурма конь ему не слишком пригодится, также, как и медведь моему наезднику. Однако ссаженный рыцарь будет сильнее спешенного гнома, да и мне самому с ним справиться будет сложно, если вообще возможно. А потому задача уничтожения рыцаря смерти являлась приоритетной.
        В настоящий момент было два часа ночи, и приближалось время штурма. Штурма ночного, однако я действительно чувствовал необходимость спешить и в то же время не мог напасть вчера, так как уже достиг в тот день лимита по приобретению опыта. Девятнадцатый уровень принес мне прибавку к силе, а также умение «Атака», что так давно откладывалось. Сегодня я должен был достичь двадцать первого уровня и еще на шаг приблизиться к освобождению своих владений.
        Отдаю приказ выдвигаться к стенам и сам иду следом, сжимая в руках арбалет. Потрепанный, верно мне служивший все это время. Он должен был пригодиться и сегодня, так как я не намеревался спешить и слепо бросать вперед. Предпочтительней было ослабить нежить, выбить ее со стен, благо стрелков в моей армии было достаточно. Из-за этих планов мои войска двигались неторопливо, скрывшись за наспех сколоченными громадными щитами, длинной в три и высотой в один метр.
        Противник встречал наше приближение молча, нежить не была склонна к крикам и проклятиям, однако тихие, освещенные луной скелеты выглядели куда страшнее, нежели сыплющий бранью враг. Мертвые воины выжидали в неподвижности до того самого момента, как моя армия приблизится на расстояние выстрела, а затем с пугающей синхронностью вскинули луки. Тетивы зазвенели в напряжении, не освещенные ни одним огоньком фигуры врагов замерли на мгновение, а затем… Затем воздух прочертили болты, и несколько скелетов сорвались со стен. Почти все арбалетчики в моих рядах являлись ветеранами, а потому били без промаха.
        Враг ответил стрелами, но они оказались мало эффективны. Все же скелеты были плохими лучниками, да и их оружие не стоили доброго слова. А если прибавить к этому большую дистанцию, на которой арбалеты априори имели преимущество перед луками… Даже если стрелы попадали в гномов, то оказывались не в силах пробить броню, а вот болты не просто поражали нежить, но и лишали ее равновесия, зачастую отправляя в падение. Перевес в нашу сторону стал критическим, когда в бой вступили эльфийские стрелки, невероятно быстро опустошавшие свои колчаны. В итоге спустя минуту обстрел со стороны форта стал стихать. Первая фаза боя завершилась.
        Глава 3. Ночь девятого дня.
        Лишившись стрелков враг остался лишь с двумя возможными альтернативами. Он мог либо полностью укрыться за стенами, либо выложить свои козыри. И нежить избрала второй путь, бросив в бой некромантов. Шесть фигур поднялись над кромкой стены, вскинули вверх руки, но ударить первыми не успели. Ибо у меня также были заготовлены резервы, до времени скрытые от глаз. Духи камня подобрались к самым стенам и в момент появления вражеских магов дали по ним слитный залп каменными пиками. Сконцентрировав удар на двоих, они мгновенно сократили число наших врагов, и тоже сделал зорко наблюдавший за обстановкой Тельдрен. Однако оставшиеся трое некромантов сумели использовать заклинания, выпустив волну магии в сторону стрелков, и тут же скрылись внутри крепости. Чары магии смерти стремительно налетели на арбалетчиков, но там столкнулась с другой, чуждой им силой, силой Света.
        Защитные чары всегда эффективней атакующих. Ведь будь дело иначе, в них попросту не было бы смысла, а потому вовремя среагировавшая Айлин смогла изрядно ослабить удар врага, сохранив жизни арбалетчикам. Многие были ранены, но большая часть оказалась способна продолжить бой. Обстрел стен не ослабел, впрочем, уже спустя несколько секунд вся нежить убралась с поля нашего зрения. Первый раунд в этом сражении мы выиграли.
        После того, как нежить укрылась от обстрела, я предстал перед выбором. Можно было штурмовать стены, можно - вынести тараном ворота или же сделать и то и другое. Сил было достаточно на любой из этих вариантов. Помнится, в сражении с орками я ограничился стенами, с гвиллионами действовал одновременно на двух направлениях. Однако сейчас на моей стороне нет фактора неожиданности и враг сильнее толпы дикарей. Тот же рыцарь смерти, появись он на стене, сможет вырезать гномов десятками и даже царапины не получит. А значит давать ему такую возможность не стоит. Решив так, я отдал новый приказ, и армия начала медленно сближаться с фортом, двигаясь к воротам. Медленно еще и потому, что гномы тащили за собой щиты и наспех сколоченный таран. Несколько раз над стенами показывались скелеты, однако вреда причинить не успевали - мои стрелки и духи камня внимательно наблюдали за врагом, не давая ему вести огонь. И так было до самых ворот, простых, не окованных железом, способных выдержать всего несколько ударов тарана. Видимо и командующий нежитью это понимал, а потому сам открыл створки, решившись на контратаку.
И даже возглавил войска.
        Рыцарь смерти предстал перед нами. На костяном коне, в черных, матовых доспехах, с горящими в прорезях шлема глазами. Могучий, страшный, излучающий злую неодолимую силу, он краткий миг стоял в неподвижности, а затем без пафосным слов и жестов первым ринулся в бой.
        Вместе с ним над стенами показались оставшиеся скелеты, зомби воздели камни над головой, тут же обрушив их вниз, трое некромантов ударили заклинаниями. Мои войска ответили врагу смертоносной сталью и разогнанными магией камнями. Я сам вышел вперед, выставив навстречу рыцарю смерти щит, а позади меня, хрупкая, уязвимая, укрылась Кацуми.
        Вражеский генерал летел стремительно и красиво, копыта его костяного коня срывали дерн, позади всадника бежала разномастная армия нежити. Рыцарь смерти был силен, сильнее меня, однако нет совершенно неуязвимых противников. Главное иметь ум и хитрость, а стоит сказать, что некая лиса обладала ими в полной мере. Нашим врагом был рыцарь, пусть мертвый, но рыцарь, а вот Кацуми рыцарем не была, и потому без затей ударила по его коню. Разогнанный телекинезом камень, влетел в переднюю ногу костяной лошади, сломав ее, в результате чего скакун рухнул наземь всего в метре от нас, бросив всадника прямо к нашим ногам. И я в полной мере воспользовался представленным моей напарницей шансом. Молот обрушился на шлем противника, и пространство потряс грохот взрыва. А затем по рыцарю смерти был нанесен еще один удар. Однако третий он сумел остановить, выставив навстречу щит.
        Что ж, я и не надеялся на то, что смогу легко справиться с таким грозным врагом, достаточно было уже того, что мне удалось отвлечь его на себя в тот самый момент, когда Дори верхом на медведе врезался в ряды нежити. Мой собственный медвежий рыцарь, пронесся по разреженному строю почти не сбавляя хода. Он счастливо пережил заклинания некромантов, развалил не менее десятка костяков, а затем обрушил свое оружие на магов, бессильных против представшей перед ними мощью. Одновременно с этим каз и кхазад врубились в поредевшую толпу, добивая тех из врагов, что уцелели после учиненного медведем погрома. На стенах сопротивление противника также стихало. Лишь немногие скелеты и зомби еще оставались на ногах, но и их дни были сочтены. Требовалось только уничтожить командира нежити, чтобы победа стала окончательной. Однако рыцарь смерти мгновенно показал, что означает существо шестого ранга.
        Вскочив на ноги, противник сделал выпад мечом, успешно отраженный, а затем скользнул вбок, нанеся новый удар. Движения его были молниеносны, в них ощущалась сила и превосходное умение. А потому клинок нежити нашел брешь в моей защите, пронзив бок. Я бросился вперед и ударил молотом, но наткнулся на щит. Врезался всем телом и пошатнул врага, вынуждая его сделать шаг назад и вновь ударил, но рыцарь смерти легко отразил мой выпад и сам перешел в атаку, что обещала обернуться успехом. Однако натиск противника оказался остановлен сначала камнем, ударившим в забрало, а затем стрелой. Следом атаковал я. На сей раз мой молот ударил в ногу рыцаря, и оружие не разминулось с целью. Послушался треск ломаемой кости, и враг упал на колено. Теперь в нем торчали уже три стрелы, однако он все еще был жив и даже способен драться. Волна магии смерти разошлась от него в стороны, забирая силы у живых и отдавая их мертвецу, а затем рыцарь бросился в новую атаку.
        Магия мне не смогла повредить, а выпад врага я принял на щит, после чего ногой ударил в корпус противника. Рыцаря подвела нога, так и не сросшаяся, а потому он не удержал равновесие и упал на землю, тут же попытавшись встать. Однако сделать это я ему не дал, прижав врага к земле.
        - Кацуми, - сказал я и лисица все поняла мгновенно. Гибкая, стремительная, она оказалась подле упавшего рыцаря смерти спустя секунду, и тут же погрузила в прорези его шлема два кинжала. Погрузила по самую рукоять, погасив горевшие в забрале огни. Почему добила врага именно она? Потому что заслужила это своим вкладом в победу, потому, что была достойна награды. А еще мне действительно хотелось помочь в ее движении к цели, и по глазам обернувшейся ко мне девушки была видно - она это поняла и оценила.
        Генерал нежити был убит, звуки боя смолкли. Радостные крики гномов провозглашали нашу победу, однако праздновать ее было некогда, и потому я немедленно отдал новый приказ:
        - Тельдрен, Двалин, обыщите крепость. Позаботьтесь о раненых. Мы выступаем через час!
        Бой прошел успешно, ни одного убитого не было, немногочисленные раненые войны споро получали помощь, а где-то там, вдалеке, призывно манил дом в Мерцающем саду. Пришло время возвращаться!
        
        …
        
        Форт был разрушен через интерфейс. Он не принес возможности создать на данном месте поселение, а потому был попросту опасен, как возможное прибежище для врага. В ходе сражения я получил щедрую награду в виде золота, всех видов ресурсов, а еще доспехов и артефактов. Увы, но броня рыцаря смерти оказались не лучше той, что носил я сам, его меч был превосходен, обладал возможностью к вампиризму, однако в моих войсках не было никого, кто бы мог им пользоваться. Однако щит пришелся мне как раз по руке, а иные найденные артефакты значительно усилили прочих воинов. Еще одной наградой стал опыт, информация о нем пришла вместе с извещением Системы:
        «Получен новый уровень!
        Текущий уровень: 20
        Сила: +1
        Выберите навык, который хотите получить: “Мастер магии жизни II” или “Оружейник II”»
        Привычно остановив выбор на пути воина, я также получил и еще один навык за достижение двадцатого уровня. Им стал «Выпад», позволявший раз в минуту наносить удар с вдвое большей силой. Мелочь, но именно из таких мелочей и складывалась победа. Уж это я знал твердо.
        Разобравшись с трофеями и наградой, дважды использовав регенерацию на раненых воинах, я дал себе возможность сесть на пригорке и оценить по карте нынешнее положение отряда. В настоящий момент армия моя находилась у самой границы владений, на северо-северо-востоке от Сторма. Отсюда к Цитадели можно было вернуться двумя путями. Либо той же дорогой, что мы и пришли, через северный туннель, либо пройти восточным проходом, заодно разведав местность до него. Уже пройденная дорога должна была занять часов шестнадцать, главным образом из-за петляющего северного туннеля. Второй путь мог оказаться как ближе, так и дальше от Сторма, тут все зависело от того, что на нем встретится. Однако выбрать именно его требовал и недополученный опыт, и банальная необходимость разведки местности. Нужно было в конце концов убедиться, что с этой стороны мне более не угрожают враги. Данные соображение и стали главными в принятии решения.
        Армия отправилась в поход без задержки. Гномы смогли за выделенный им срок полностью обчистить форт и даже нашли время позавтракать, пусть я и не был уверен в том, что именно так стоит называть прием пиши в четыре часа ночи. За это же время духи камня частично разведали местность по будущему ходу движения армии, а за счет умений Тельдрена мы смогли довольно быстро идти по лесному массиву. Сам следопыт, направлявший движение армии, двигался рядом со мной, с застывшим выражением лица и крайне выразительно молчал.
        - Говори, Тельдрен, чем ты недоволен?
        - Лишь вашей забывчивостью, тан, - ответил эльф.
        - И о чем же я забыл? - послушно спросил я. А какого еще вопроса ожидал подчиненный?
        - То, что не все такие двужильные, как вы и прочие гномы. Некоторым требуется полноценный отдых. Я сам могу не спать и трое суток, но остальные эльфы не такие. Они способны ошибаться от усталости, их руки могут хуже натягивать тетивы, а глаза - выискивать врагов. Наши девушки и вовсе не готовы к таким испытаниям, - на этих словах Тельдрен скосил глаза на шагавшую невдалеке кицунэ.
        По лицу Кацуми было видно, что она устала. Темные тени пролегли под ее глазами, волосы потеряли свой блеск. Однако кицунэ и не думала жаловаться, наоборот, вела себя нарочито беззаботно. Кацуми светилась улыбкой, разговаривая с тремя детьми, которых ради скорости перемещали на носилках. Ее хвосты время от времени пытались щекотать самого маленького из ребят, заставляя того звонко смеяться. И как только ей удалось растопить в детях горе? Отвлечь от пережитых бед? И при этом беззаботно шагать, превозмогая усталость. «Стоит выделить ей лошадь и научить ездить верхом» - пришла в голову здравая идея, следопыту же я ответил следующее:
        - Мы не можем медлить, Тельдрен. Нам необходимо поскорее добраться до столицы. Когда мы достигнем хотя бы Крэма, то сможем отдохнуть.
        Следопыту оставалось только хмуро кивнуть в ответ. Я же решил воплотить в жизнь пришедшую ранее идею. Захват каравана не принес нам больших доходов. Немного золота обнаружилось в кошелях людей, немного самоцветом и кристаллов - в имуществе купца. Был, однако и другой трофей - два десятка лошадей, которые пришлись как нельзя кстати. Большая их часть отправилась в Кинрэд, на сельхоз работы, а самые лучшие были оставлены при войске. В основном их использовали в качестве вьючной силы, одну отдали Айлин, единственной из моих подчиненных, умевшей ездить верхом. Однако отчего я забыл, что это - уже не игра, а вокруг меня живые существа, вполне способные учиться?
        - Леди, разрешите вас побеспокоить? - спросил я Кацуми, держа в поводу самую смирную из найденных лошадей.
        Мой визит сразу испарил ту веселую атмосферу, что царила здесь секунду назад. Дети испуганно сжались, будто бы ожидали, что их съедят. Неужели я такой страшный?
        - Господин, чем могу вам служить? - Кацуми глубоко поклонилась, пряча хитрые глаза.
        - Ты сегодня и без того многое сделала, - и уже обратившись к детям добавил. - Видели бы вы, как наша воительница бесстрашна и сильна в бою! Сегодня именно она победила могущественного рыцаря смерти.
        Дети оживились, на их лицах загорелся интерес, а еще море обожания, направленного на кицунэ. Сама Кацуми покрылась румянцем от смущения.
        - Думаю, столь храброй валькирии стоит иметь боевого коня, что ты скажешь на это? - спросил я кицунэ. Та оказалась явно растеряна таким предложением и неуверенно ответила:
        - Но я ведь совершенно не умею ездить верхом.
        - Я научу, это не так сложно.
        Еще мгновение кицунэ пребывала в сомнениях, а затем разом их отбросила, с улыбкой посмотрев на меня.
        - Я приму помощь с благодарностью, если она будет исходить от вас, господин, - произнесла лисица, опустив глаза в мнимом смущении. Затем в руке ее будто из воздуха материализовался кинжал, взмахнув которым Кацуми проделала два длинных разреза в своем платье, обнажив стройные ноги.
        - Что мне нужно делать, господин? - спросила девушка, и в голосе ее послышались веселые нотки. Только тогда я пришел в себя и вернулся мыслями к обучению.
        Для того чтобы Кацуми забралась в седло, потребовалась помощь, хоть меня и снедали сомнения в том, что она действительно была необходима. Однако лисице действительно пришлось учиться. Я сам взял в свое время несколько виртуальных уроков, затем не раз путешествовал на коне в мире Лендлордов, и даже, пусть скверно, но научился копейному бою, а потому в самом деле мог помочь. Кацуми же была умна, обладала превосходной памятью, а потому обучение ее продвигалось успешно, заодно занимая нас в пути. Но в какой-то момент обучение оказалось прервано пришедшим сообщением Системы. Сообщением, которое застало меня врасплох:
        «Обнаружена вторая часть ключа от Забытых земель»
        Это и более ничего не поступило в уведомлении, однако я был достаточно опытным игроком, чтобы понять лежащую за данной строкой информацию. Осознать, что часть ключа от смертельно опасной локации, на счет которой мне так и не удалось принять решение, сама нашла меня. Как? Дело в том, что разработчики «Лендлордов» вовсе не желали, чтобы производственные мощности, использованные для создания закрытых локаций, пропали впустую. А потому сбор ключа был значительно облегчен. Игроку вовсе не требовалось заглядывать под каждый камень. Имея одну часть ключа, найденную случайно или в ходе задания, игрок был способен, приблизившись на определенное расстояние, почувствовать второй его кусочек. И если я получил сообщение об обнаружении ключа, это означает, что в пятистах метрах от данного места находится скрытая локация, которую умудрились проглядеть мои разведчики. И раз уж мне стало о ней известно, стоит ее найти и осмотреть.
        Поиск ключа я доверил эльфам и духам камня, а сам приступил к тренировке. Суетиться и искать вместе с остальным было бы глупо - требовалось предоставить эту работу тем, кто в ней больше разбирался. Это являлось одним из правил хорошего руководителя, которым я старался следовать по мере возможности. И такой подход себя оправдал, когда уже спустя двадцать минут вход в пещеру был найден. Он оказался в горе, что располагался в центре моих владений и скрывал в своем подземелье мой дом. В пещере, удачно замаскированной кустарником.
        Глава 3. Десятый день.
        Место сокрытия второй части ключа не выдавало своей опасности. Обычная пещера без сваленных у входа костей, клочьев паутины или подозрительных звуков. С другой стороны устрашающие знаки в Лендлордах и не были приняты. Никто не стремился предупредить игрока об опасности, даже дикие звери имели достаточно ума для того, чтобы не сорить рядом со своей территорией. Так что удивляться отсутствию следов не стоило. Вместо этого нужно было приготовиться к будущим неприятностям. В том, что они не заставят себя долго ждать, сомнений быть не могло. Ведь ключи всегда охранялись, об этом говорил мой опыт, это было ясно из форумов, а то, что мое чувство земли не могло отследить неприятеля, лишь указывало на то, что он умеет затаиться, не касаясь земли и камней. В мире Лендлордов существовали десятки созданий, способных левитировать над поверхностью. Внутри должно было затаиться одно из них.
        Я все еще помнил о необходимости спешить, а потому и не стал медлить с проникновением в пещеру. В авангард встал Дори, оседлавший медведя, я отстал от него только на шаг, уже привычно ощутив за спиной Кацуми. Вслед за нами плотным строем встали кхазад. За ними стрелки во главе с Тельдреном, с тыла прикрытые каз Двалина. Духи камня расположились по флангам, при необходимости способные через горную породу проникнуть в любую часть пещер. Именно в таком порядке мы и вошли внутрь. Однако здесь нас ждало первое разочарование. Оказалось, что обнаруженное подземелье было изъедено дырами словно сыр. Направив на разведку духов камня, я смог убедиться, что ответвления от главного тоннеля, располагались очень часто, так что выставлять стражу напротив каждого просто не имело смысла. Можно было бы направиться на разведку малым отрядом, но кто знает, чем бы это обернулось? Своей жизнью я готов был рисковать без раздумий, но не жизнью спутников, ведь они не были бессмертными. И потому отряд направился дальше вглубь пещеры, а еще спустя несколько секунд получил новый тревожный сигнал. На сей раз в виде тех самых
нитей паутины, о которых я недавно вспоминал, протянувшихся над головой.
        Пауки - еще одни существа, что я терпеть не мог на Земле. Чувство отвращения к ним было непреодолимым, однако оно не шло ни в какое сравнение с тем, что доводилось испытывать мне при встрече с этими существами в мире Лендлордов. А все потому, что разработчики наделяли данных тварей громадным ростом, порой выращивая их до размеров матерых носорогов. И в данной пещере подобных тварей могли быть целые полчища. Не самая радостная перспектива, верно?
        И тем не менее мы все равно продолжили путь, наблюдая как над нашими головами сгущается паутина. Вскоре ее липкие нити стали перегораживать дорогу и в один далеко не самый прекрасный момент обойти их, не задев, стало невозможно. И я догадывался, что должно было случиться при касании серебряной нити.
        - Приготовиться к бою. Бардин, Глорин, по моей команде начинайте разрубать паутину над головой. Чтоб через минуту она оказалась непригодна для передвижения пауков.
        - Будет исполнено, тан, - ответил Бардин за гномов. Несмотря на свой низкий ранг, мой первый офицер пользовался среди сородичей довольно большим авторитетом, а потому мог говорить за них.
        - Тельдрен, в первую очередь уничтожай самых крупных тварей и тех, что попытаются передвигаться по стенам и потолку. Дори - не увлекайся, держись вблизи отряда.
        Раздав еще несколько указаний и убедвшись в том, что подчиненные их услышали, я глубоко вздохнул и наконец перерубил кинжалом несколько нитей. И возможно мне только показалось, но вместе с взмахом клинка по подземелью разнесся тихий звон. Хотя у меня ведь есть возможность проверить.
        - Ты слышал, Тельдрен?
        - Да, тан, и слышал не только я. Они идут, - тихо, напряженно ответил следопыт.
        Копья зашелестели, став споро сбивать паутину с потолка, и гномы тут же разразились бранью, глядя на то как нити облепляют наконечники. Впрочем, даже эта помеха не смогла остановить работу, и постепенно камень освобождался от белесой завесы. Не тронутыми оставались только самые верхние клочки паутины, до которых не удавалось дотянуться, но можно было надеяться, что ими паукам не удастся воспользоваться. Между тем прошло несколько томительных мгновений, и я сам услышал нарастающий шум. Звук десятков лап, бегущих в нашем направлении. И что самое плохое - звуки слышались с двух сторон.
        Покрепче ухватившись за рукоять молота, я вгляделся во мрак туннеля и наконец увидел своего врага - ковер из шевелящихся тел, покрытых хитином и волосами, черный, стремительный. Они бежали по полу, потолку и стенам, заполняя все пространство. Их были десятки. А «чувство земли» предупреждало и вовсе более чем о сотне пауков. И это число навевало ужас вплоть до того мига, как хлопнули тетивы луков. Пронзенные пауки посыпались с потолка, прямо на своих товарищей, следом ударили духи камня, и стремительный натиск врага замедлился, став уже не столь опасным.
        Дори бросился навстречу противнику, его медведь в ярости заревел, раскидывая слабых тварей, однако туннель был достаточно широк для того, чтобы всадник мог его перегородить. Множество особей проскользнули мимо Дори, те, что были на потолке и вовсе не заметили его прорыва, намереваясь добраться до более слабого противника. Я встретил прорвавшихся пауков со смесью радости и омерзения, опустив молот на головогрудь первой из тварей. Тут же закрывшись щитом, от прыжка следующего врага и скомандовал напряженно застывшей за моей спиной кицунэ:
        - Массовую дезориентацию, сейчас!
        Повторять не пришлось. Уже спустя несколько секунд, потребных на создание заклинания, оно возымело свое действие. И стремительная, нескончаемая волна пауков потерялась в пространстве, забыла о цели своего пути. Хуже всего пришлось тем из созданий, что бежали по стенам и потолку. Они рухнули вниз, даже не попытавшись смягчить свое падение. Некоторые на спины сородичей, другие на копья кхазад. Упало несколько и на мою голову. Я защитился от живых снарядов щитом и прикрыл Кацуми, а затем вместе с девушкой набросился на пытавшегося прийти в себя противника. Паукам потребовалось всего несколько секунд для того, чтобы сбросить чары, но за это время нам безнаказанно удалось уничтожить несколько десятков особей. Однако таким было положение лишь с одной стороны туннеля.
        «Бардин, доклад!» - потребовал я через телепатическую связь.
        «Строй держится, тан. Тельдрен пришел к нам на помощь» - ответил гном.
        Все шло слишком хорошо. Враг обязан был заготовить что-то более опасное. Именно так мне казалось, и вскоре я получил подтверждение своим мыслям. Шевелящаяся масса пауков вновь начала свое движение. Десятки созданий побежали вперед, на встречу выставленной стали, а за ними показались существа намного тяжелее и массивней. И единственное, что в них было хорошего - они передвигались по полу, а не потолку.
        Шелест лап, стрекотание, звон стали - все это наполняло воздух вокруг, но я сосредотачивал свое внимание на том, что было впереди, на приближавшихся гигантах. Массивные, могущественные создания, на толстых лапах. Они едва могли протиснуться по двое в ряд, однако при этом в проворстве не уступали своим мелким сородичам. И должны были стать настоящей проблемой.
        - Кацуми, используй Массовую дезориентацию в арьергарде армии, - отдал приказ я.
        Заклинания разума тем лучше воздействуют, чем более слабыми являются попавшие под них существа. А потому правильней было ударить по тем тварям, что атаковали каз Бардина. С этими же придется справляться самому, да при помощи Дори.
        Делаю шаг вперед, к исполинскому пауку, почти вдвое превосходящему меня ростом и подставляю щит под выпад его жвал. В следующий миг меня настигает ощущение пресса, обрушившегося сверху, но щит выдерживает натиск, справляюсь и я. Давление ослабевает, и паук, поднявшись на четыре конечности, отводит передние лапы для удара, на миг раскрываясь. Бросаюсь вперед, в открывшуюся брешь и со всей силы бью молотом в головогрудь. Громкий треск разрывает уши, удар отбрасывается паука назад, на спину, подставляя брюхо. Слышится мерзкий скрежет придавленных им сородичей, но добить врага я не успеваю, меня атакуют сбоку.
        Юркий, быстрый паук жвалами вцепляется в руку, держащую молот. Онемение распространяется по конечности, и одновременно с этим «чувство земли» сигнализирует о появлении новых существ поблизости. Раскручиваюсь вокруг оси и щитом отбрасываю еще одного паука. А затем делаю шаг к стене, таща за собой вцепившуюся в конечность особь. Со всей силы бью паука о камень, раз, затем еще раз, слыша, как ломаются его хитиновый панцирь. На четвертом ударе враг сваливается на покрытый мертвыми телами пол, а я оборачиваюсь к новым противникам.
        Три мелких паука и новый гигант, превосходящий встреченных мной ранее. Они атакуют совместно. Малые особи бросаются в ноги, исполин обрушивается сверху. Но я не остаюсь на месте, отпрыгиваю вбок, к рядам кхазад, а затем одариваю ближайшего из противников ударом молота. Еще несколько шагов и надежный строй гномов оказывается за спиной, гарантируя, что хотя бы мой тыл будет прикрыт. Мелкие пауки вновь атакуют, но встречаются с копьями гномов, я же беру на себя исполина.
        Громадный, многотонный паук, бросается в прорыв всей своей массой, желая сбить с ног, ворваться в строй гномов. Отходить с его пути нельзя, а потому я выставляю навстречу щит, сжимаюсь за ним, желая прирасти к камню под ногами. Однако даже этого оказывается мало, когда монстр обрушивается на преграду. Мощь удара отбрасывает меня на шаг и только поддержка строя позволяет устоять на ногах, сознание становится мутным, рука отсыхает, и радует только одно - мой враг также пострадал от столкновения. Он замер, потрясенный, всего на миг, но замер. А в следующее мгновение из-за моей спины выпрыгнула тень, проскользнула между жвалами, оказавшись под брюхом монстра. «Да что ж этой лисе все неймется!» - со злостью подумал я и рванулся следом.
        Однако стоило признать, моя помощница знала, что делала. Не промедлив и секунды, она ударила кинжалами в незащищенную плоть врага, одновременно раня и отвлекая противника на себя. Паук разверз пасть, заклекотал от боли и попытался развернуться к лисе, тем самым оставив без внимания меня. Опасная, смертельно опасная ошибка. Которой я не замедлил воспользоваться, ударив точно в россыпь глаз на мерзкой морде.
        Этот удар, сопровождаемый использованием рун взрыва, оказался особенно хорош. Ибо тварь, лишенная половины глаз, резко утратила желание сражаться и попыталась сбежать, неуклюже развернувшись в проеме туннеля. Но сделать этого не смогла. В ее лапы и брюхо ударили копья. Стрелы испещрили волосатое тело, и спустя несколько секунд исполин рухнул замертво, едва не придавив под собой лису.
        Испачканная в слизи, в прорванной в нескольких местах одежде, она подошла ко мне гордо, словно бы невзначай встав на фоне павшего гиганта. Для полноты картины ей недоставало только опустить изящную ножку на тело поверженного зверя.
        - Тебе вырезать клыки на память? - решил уточнить я.
        На миг кицунэ растерялась, но только на миг.
        - Я приму этот дар с благодарностью, господин, особенно, если вы добудете их сами, - скромно потупив глазки, проговорила лисица. Взглянув на морду павшего монстра, я проклял свой слишком длинный язык. Но слова уже были сказаны, и под ехидным взглядом кицунэ я взялся за дело.
        
        …
        
        Как оказалось, тот паук был последним не только в атаковавшей нас своре, но и во всем переплетении пещер. Более ни одной особи нам не встретилось. Благодаря этому гномы смогли без всяких происшествий очистить логово монстров от ценного содержимого, в том числе найти нужную мне часть ключа от Забытых земель. Содержался он в сундучке, в котором также была изложена информация о том, где найти последний фрагмент. Сведенья были изложены на измятом кусочке карты со схематично изображенными болотами и невысокими холмы. Довольно слабыми ориентиры, по которым только и было понятно, что в ранее посещаемых местах артефакта не было.
        Помимо карты в сундучке обнаружилась короткая записка, с соответствующим жанру загадочным содержанием. Полный текст ее звучал так: «Только знающий цену жизни и смерти, только чтящий свой долг, достоин открыть врата в Забытые земли». Что сие было - ничего не значащая деталь, нагоняющая антураж или какая-то подсказка, я не знал, но надеялся разобраться в ходе дальнейших поисков. Не знаю, как насчет похода в Забытые земли, а вот найти недостающий фрагмент стоило хотя бы ради сопутствующего опыта.
        Ведь благодаря паукам я получил новый уровень, о чем меня уже известила Система:
        «Получен новый уровень!
        Текущий уровень: 21
        Ловкость: +1
        Выберите навык, который хотите получить: “Мастер магии жизни II” или “Мастер осадных машин”»
        Пусть артиллерии у меня пока не было, я искренне надеялся на ее появление, и потому выбор пал именно на второе умение. После чего осталось лишь поторопить гномов и выступить к дому, стараясь более ни на что не отвлекаться.
        
        ...
        
        Отступление. Телисс, младшая жрица дроу.
        
        Мрак и тишина. Нет ничего слаще этого. Они окутывают тебя, направляют к цели, дарят врагам смерть, а своим детям победу. Они - поступь Ллос, всевидящей, жестокой, мстительной, той, что сильнее всех иных Богов и играет их судьбами. Мрак и тишина. Они наполняют ужасом слабых, лишают их воли, стремлений. Но для дроу нет ничего родней и ближе этих двух начал. Ибо кромешная тьма не является для них преградой, а каждый звук - непозволительная роскошь в Подземье.
        Телисс, как и прочие дети дроу, с самого рождения впитывала эти истины, она приняла их всей душой, воплотила в бесконечных тренировках, благодаря чему могла часами сохранять неподвижность, не выдавая себя ни звуком, ни проблеском света. Также это умели делать ее братья и сестры, даже массивные драуки, полумужчины-полупауки, могли застыть на месте, терпеливо ожидая сигнала. Назначенного часа, оптимального для осуществления их плана. Дроу были неподвижны, и находили в этом отдых перед будущим походом, и только Телисс не давала себе полностью расслабиться, отсчитывая секунды. Но вот нужный момент настал, и жрица жестом подала сигнал своим сестрам. После чего они совместно стали творить чары. Недолговечные, легким саваном окутывающие группу, но иные им и не были нужны. Все, что требовалось дроу - незаметно преодолеть короткий участок Подземья.
        Едва заклинания были наложены, Телисс подала новый сигнал, и группа сорвалась с места. Два драука, шесть малых жриц, шестнадцать диверсантов - многочисленный и сильный отряд, но двигавшийся совершенно бесшумно и притом быстро. За десяток секунд они преодолели более сотни метров, незаметно проскользнув мимо вражеского дозорного, духа камня. Незаметно, благодаря магии, скрывшей дроу от «чувства земли» наблюдателя. Разведчик гномов не смог их не увидеть, не почувствовать и так и остался в неведенье того, что враг проскользнул на земли, где жил его народ.
        Найти спрятавшегося духа камня было непросто. Ни драуки, ни сама Телисс не смогли бы этого сделать, но разведчику гномов не повезло натолкнуться на Нерисс - исповедавшую волю Лосс. А предводительнице дроу, великолепному магу, было под силу многое, в том числе обнаружить сокрытое. А еще использовать живого врага в своих целях. Дроу не стали убивать стража, они обманули его и теперь могли быть уверенными в том, что враг не будет готов к нападению.
        Оказавшись за пределами чувств духа камня, жрицы развеяли заклинание, и отряд двинулся к деревне Сторм, уже не спеша, не желая растрачивать энергию перед боем. В предстоящем сражении им должны были потребоваться все силы для того, чтобы одержать победу. Стоило признать, что их противник также был значителен. И Телисс предпочла бы иметь за спиной больше воинов, которые бы гарантировали успех. Но ее правительница была слишком осторожна для того, чтобы доверить другой жрице более половины своей армии, а потому приходилось использовать то, что есть. Впрочем, дроу было ведомо число врагов в гарнизоне, ведомо, что большинство духов камня и все наездники на медведях ушли в поход, ослабив крепость. И потому они были уверены в успехе, подкрепленном внезапностью. Крепости врага планировалось достичь в полночь и тогда же ударить. В час, когда жалкие коротышки будут спать, и возможно дроу улыбнется удача застать этих червей в своих постелях.
        
        * Посвящается Роберту Сальваторе.
        Глава 4. День одиннадцатый, полночь.
        Отступление. Эльсиэль.
        
        Нимфе не спалось. Со времен праздника она чувствовала тревогу. С тех самых пор, как шумное, удалое веселье сменилось боевой суетой. В тот миг опасность, о существовании которой нимфа старалась не думать, ворвалась в ее жизнь. И пусть нападение оказалось отбито, пусть погибших было не много и только некоторых из них она знала в лицо, девушка все равно лишилась иллюзии безопасности, той иллюзии, которой она сама себя окружала. А следом ушел в поход и дядя Далин, чье присутствие неизменно внушало нимфе уверенность в будущем. Ушел на необычайно долгий срок. Дядя должен был вернуться уже завтра, возможно, если бы Эльсиэль легла спать, то, проснувшись, уже встретила бы его, однако уснуть ей не удавалось.
        Впрочем, в Цитадели она была не одна такая. Не дремала стража, бдительно несшая дозор, не спал артефактор Килин, бормоча что-то себе под нос, чертя какие-то руны на земле. После нескольких взрывов, произведенных ночью, гнома серьезно поколотили, и теперь он предпочитал ограничиваться в эти часы расчетами, неизменно удивляя нимфу своим упорством. Эльсиэль была непонятна тяга Килина к разрушению, но она видела в артефакторе доброе сердце и неизменно заступалась за него перед другими жителями. Благодаря этому мир в деревне и крепости сохранялся. А сам изобретательный гном старался вести себя пристойно. В меру своего характера. По крайней мере сейчас в замке царила благословенная тишина, а большинство разумных спали, отдыхая после тяжелого трудового дня.
        Эльсиэль не хотелось отвлекать стражу разговорами, а потому она подошла к своему Древу, желая вновь, как и много раз до этого, проверить его здоровье. Увиденное заставило нимфу улыбнуться. Некогда маленькое, тонкое, деревце окрепло, раздалось вширь и высь. Его листья стали испускать слабое синее сияние, кора побелела, уподобляясь самой нимфе. Древо росло, мужало и уже вскоре обещало даровать Эльсиэль новые силы. И тогда нимфа сможет больше помочь тем, кто ее приютил, возможно даже защитить их от опасности, подарить исцеление, сделать эту долину еще более прекрасной…
        «Тревога! Дроу у Цитадели! Будут в замке через минуту!» - внезапно раздался голос в голове девушки. Эльсиэль очнулась от своих размышлений, до конца не веря в то, что услышала, оглянулась по сторонам. Однако суета дозорных мгновенно подсказала нимфе, что ей не почудилось, что и остальные услышали эти страшные слова. Спустя пару мгновений дух камня повторил свое предупреждение, однако в том уже не было нужды - шум наполнил Цитадель, никто не проспал тревогу.
        Прошло несколько десятков секунд, и спавшая смена стражи показалась на улице, уже облаченная в доспехи и сжимающая в руках оружие. Среди них особо выделялся Громи, громко, яростно раздававший команды. Он сколачивал строй в центре площади, отводя своих воинов от импровизированных стен Цитадели, и с первой секунды боя Эльсиэль поняла, в чем была причина такого решения.
        Цитадель представляла собой не до конца завершенный круг из стен-построек, и остовов только начавших строиться крепостных укреплений. В нее можно было войти через ворота Башни, можно было и с противоположной стороны, там, где холм становился крутым и обрывистым. Существовали и другие способы проникнуть внутрь, а потому Громи принял единственно возможное решение сконцентрировать все силы в единый кулак, в ожидании нападения. И оно произошло даже раньше, чем предсказывал дух камня. Эльсиэль так и не смогла понять, откуда на площади появились враги. Они просто внезапно возникли, словно из тумана. Множество темных, стройных фигур атаковали не успевших присоединиться к строю воинов и каз почти мгновенно пали под их клинками. Трое гномов умерли на глазах нимфы за считанные мгновения, а затем к ним присоединилось несколько дроу, сраженных из арбалетов. Однако это не уменьшило напора врага. Не мешкая, дроу бросились в сторону скопления гномов, перекрывавших проход в Сердце замка, и ответом им стали склоненные копья.
        Гномы сильны строем. Сколь бы ни были ловкими темные эльфы, прорваться сквозь воздвигнутый заслон они были не способны. Однако помимо хищных мечей на стороне врага была магия, и дроу не замедлили ей воспользоваться. Жрицы, точно рассчитав мгновение, ударили своими чарами, и одновременно с этим на площадь выскочили двое драуков, желая довершить разгром.
        Однако гномов не следовало сбрасывать со счетов. Подгорные воины слишком давно, слишком хорошо знали своих заклятых врагов и ведали, что делать в той или иной ситуации. Едва только на них обрушились чары, лишавшие зрения, вызывавшие панику и страх, как Громи выкрикнул боевой клич и отряд бросился навстречу своим врагам, выскакивая из кромешного мрака. И одновременно с этим дроу-воины оказались атакованы родственными им чарами, заклинаниями разума, сбившими с ритма их выверенные движения. Две кицунэ мгновенно скрылись с глаз врагов в стенах Цитадели, исполнив свою роль в сражении, а на площади закипела яростная сеча.
        Громи схватился с одним из драуков, с трудом сдерживая смертельно опасную тварь. На второго паука набросился всадник на медведе, о существовании которого враги узнали только в этот момент, новые чары хлестнули по толпе, новые болты пронзили воздух. Эльсиэль все свои скромные силы бросила на то, чтобы исцелять Громи, израненного, пятящегося, едва справлявшегося со своим противником. Нимфа была слаба, неопытна, она не ведала, как правильно сражаться, и пыталась помочь, чем могла. Однако видно ее усилия оказались не напрасны, так как в какой-то миг драук оставил на мгновение своего противника и обратил внимание на девушку, что оказалась в стороне от остальных защитников Цитадели.
        Несший в себе проклятие Лосс дроу, худой мужчина, ниже пояса переходящий в паука, был страшен. Он возвышался над Громи на целый метр, на голову превосходил его в силе и умении сражаться. А теперь выбрал своей целью слабую девушку, сжавшуюся под взглядом монстра. Ярость полыхнула в глазах драука, а затем он ударил по Эльсиэль широкой волной враждебной магии. И девушка не смогла полностью уклониться. Ее правые рука и нога словно попали под раскаленный металл, боль пронзила сознание. Однако то, что произошло затем, стало в стократ страшнее. Знакомое страшное чувство обрушилось на Эльсиэль, она ощутила, будто бы все ее тело разрывает на части, будто иссякают все силы. Еще не веря в случившееся, нимфа обернулась назад, на свое Древо, но увидела только почерневший ствол и опадающие листья. Девушка попыталась закричать, но вместо этого из горла ее потекла кровь, а в следующий миг она упала на землю.
        - Эльси, они убили Эльси! - раздался над полем сражения чей-то крик, и этот вопль задел что-то в душах гномов. Ведь обитатели Цитадели знали и любили юную, добрую ко всем девушку. Чувство потери в один миг переросло в безудержную ярость, толкнув воинов в бой, на своих врагов. Упал измятый драук. К жрицам прорвались сразу несколько кхазад, поражая их копьями, один за другим на залитую кровью площадь стали падать дроу.
        Телисс первой почувствовала наметившийся конец, первой осознала неминуемость поражения, и повела оставшихся воинов в последнюю атаку к Сердцу замка, сейчас защищенному всего двумя гномами. Она возглавила оставшийся десяток дроу, но до нужного здания добежали только семеро, что разом набросились на кхазад. Спустя несколько секунд отчаянного сражения, дроу смогли одержать верх, от болтов и копий потеряв еще двух сородичей. Но оставшаяся пятерка не думала о мертвых. Дроу ворвались внутрь Сердца замка, более не видя преград пред уничтожением Цитадели. Телисс первой сделала шаг в сторону заветной комнаты, и в этот момент здание потряс взрыв.
        
        …
        
        Известие об атаке Цитадели застало меня спящим в Крэме. До этого поселения армия смогла добраться только к семи часам вечера, и как бы я не хотел продолжить путь, двигаться дальше оказалось невозможно - воины к тому моменту едва не падали с ног. И шести часов было недостаточно для отдыха, а потому я оказался вынужден сдержаться и лишь наблюдать за сражением через глаза Громи.
        Оставаться спокойным в те минуты оказалось очень сложно, вернее мне это не удалось, особенно, когда я услышал крик одного из каз о смерти Эльсиэль. И было невероятным облегчением узнать спустя несколько минут, что нимфа выжила, пусть и оказалась тяжело ранена. Впрочем, успокоением это было недолгим, ибо уже вскоре выяснилось, что никакое лечение не помогало выправить ее состояние. Эльсиэль дышала, прерывисто, тяжело, но дышала. Однако при этом ни на что не реагировала, находясь на грани, намного ближе к смерти, чем тогда, когда была впервые встречена нами. Как ей помочь в Цитадели не знали, не знал этого и я. А ведь должен был знать, обязан! Ведь это я обещал девушке защиту! Я говорил ей, что смогу уберечь Древо. И что в итоге? Не смог, не справился, даже не был рядом в тот момент, когда должен был защитить! Было тошно от самого себя, хотелось любым способом исправить допущенную ошибку, но я не знал, как. И метался по комнате, словно тигр в клетке.
        Эльсиэль была не единственной жертвой этой ночи. Еще десять гномов ушли за грань, многие были ранены. Утешало лишь то, что сражение не затронуло Сторм, но утешало слабо, тем более, что я не мог быть уверен в том, что дроу не заявятся в мои земли вновь. Скорее знал наверняка, что в будущем обязательно случится новый визит, если только не уничтожить этих тварей. И пусть теперь я возвращал свои войска назад, безопасность они не гарантировали. Также, как не спасли меня духи камня, сторожившие подземные проходы.
        Впрочем, делать выговор Топазу, присматривавшему за южным туннелем, я не стал. Ибо не испытывал сомнений в том, что мой разведчик честно нес службу, просто его противником оказались существа намного более хитрые и умелые, нежели он сам. Кто знает, как они смогли пройти? Может быть использовали магию, может быть обнаружили неизвестный мне туннель, об этом можно было только гадать. А единственное, что я мог предпринять в настоящий момент, так это приказать духу камня сменить местоположение и лучше замаскироваться. А также связался со вторым из разведчиков, направленных исследовать южное направление. Увы, он до сих пор не мог порадовать меня хорошими известиями. Несмотря на то, что прошло уже три дня с начала исследования им подземелий, база дроу еще не была найдена. И вовсе не потому, что оказалась столь хорошо замаскирована, просто число проходов в южной части горы было неожиданно большим и густонаселенным. Дух камня уже преодолел несколько десятков километров пути, составляя карту, но так и не разведал полости горы целиком. Оставалось надеяться, что сегодня он все же достигнет поставленной цели.
        Мои размышления прервал вызов, и на этот раз он пришел от старосты Сторма.
        - Слушаю Мори, что случилось?
        - Это, тан, я, кажется, знаю, как помочь Эльси, - торопливо, явно волнуясь, проговорил гном.
        - Что?! Говори, не медли! - потребовал я.
        - Тан, мне сказала сама Эльси, она рассказывала о своем деревце и как его лечить. А ведь эти твари именно Древо-то и повредили, вот я думаю в том и причина, да?
        - Да, да, говори!
        - Эльси рассказывала, что в ее краях можно найти целебную воду для Древа, и думала попросить вас за этой жидкостью как-нибудь сходить. Подкормить, что б росло оно лучше. Но вот я думаю, может эта вода и сейчас поможет?
        Живая вода? А может быть иная придуманная эссенция? Да какая разница, если она может помочь?
        - Эльси что-нибудь говорила о месте расположения своей родины?
        - Она море упоминала, дубраву, говорила, что горы из-за деревьев виднелись, но близко не подступали. А еще…, - Мори задумался, - говорила, что от большой воды люди приходили, в лес углублялись.
        Место ближе к морю, чем к горам, рядом с которыми часто появляются викинги… Судя по всему, оно должно располагаться на побережье к югу от нас. Причем являться достаточно заметным, ведь Древо Эльсиэль уничтожили, а значит пострадала и дубрава. А где-нибудь там уже есть и целебный родник.
        - Спасибо Мори, я разыщу эту воду.
        - Да что я! - староста явно приободрился. - Мы все Эльси любим, всем миром бы помогли, если б возможность такая была.
        Дальше говорить я не стал, вместо этого подняв с постелей Тельдрена, и Дори. Медвежий наездник должен был стать моим напарником в поисках, в то время как армии полагалось остаться под управлением эльфа. Следопыт пусть и не обрадовался нашему уходу, но возражать не стал, главным образом потому, что мы предполагали отправиться верхом, а такими навыками Тельдрен не обладал. Генералу же полагалось провести войска в Сторм. Согласование деталей с эльфом много времени не заняло. Так что уже спустя пятнадцать минут мы выехали за ворота спящей деревни, поспешив по туннелю на восток. А еще через некоторое время нас стал нагонять стук копыт.
        Едва только его услышав, я мгновенно, ни секунды не раздумывая, понял кем был всадник, что двигался за нами, и принял это знание со спокойной обреченностью. Потому что осознал, что отослать Кацуми назад, а это могла быть только она, у меня не получится. Это не получалось прежде, а теперь и подавно. Ведь единственным моим доводом против присутствия кицунэ была опасность миссии, но девушку подобное точно не могло остановить, только не ее. А значит возражать было бессмысленно. Когда спустя несколько минут Кацуми настигла нас, то с легкостью прочитала эти мысли по моему лицу. После чего в притворном смущении потупилась и пристроила свою лошадь рядом с моим конем. Так мы и направились в путь - трое всадников. Один на медведе и двое на лошадях.
        Из подземелья мы смогли выбраться уже спустя час - дорога восточного туннеля была достаточно ровной и удобной, чтобы развить хорошую скорость. Однако на поверхности нам пришлось снизить темп движения. Ирония заключалась в том, что под покрытым тучами ночным небом было меньше света, нежели в подземелье. Нет, для глаз гномов его хватало, но вот лошади таким зрением похвастаться не могли. А коней следовало беречь, ведь предстоял еще обратный путь. И потому мы замедлили движение, выгадывая совсем немного времени перед пешим путешествием.
        Наш путь после выхода из туннеля пролегал по сосновому лесу, сквозь ряды стройных, словно мачты деревьев. Мягкая хвойная подстилка оберегала это место от произрастания полчища кустарников, те же, что оказывались на пути, легко сдавались под напором шедшего впереди медведя. Шуметь мой отряд должен был на сотни метров вокруг, но соблюдать тишину я не пытался. Не было в том смыла, имея в отряде гнома верхом на медведе.
        Дори был жизнерадостен и весел. Он болтал без умолку, вспоминая о былых подвигах, насыщая свои байки десятками и сотнями врагов. Я с готовностью его слушал - заняться в пути все равно было нечем. Разве что требовалось следить, чтобы Кацуми не выпала из седла. Несгибаемая лисица уже спустя час начала клевать носом, а когда мы сбавили ход и вовсе уснула, привалившись к шее лошади, возмещая недополученный сон. Тяжело ей пришлось в последние дни и удивительно, как девушка держалась прежде. Хорошо, что в таком положении сон кицунэ был крепок, и наполнен чем-то добрым. Она улыбалась, прядала ушами, и выглядела столь мило и беззащитно, что даже Дори перешел в своих рассказах на шепот. И это притом, что гномы обычно не отличались особым тактом.
        Глава 4. День одиннадцатый, полночь.
        Нападениям мы не подвергались. Медведь был самым опасным зверем из лесных обитателей, а потому его запах распугивал местных хищников. Разумные, если они и были поблизости, в этот час предпочитали спать, а сами мы не искали с ними встречи, не было на то времени. Наш путь проходил невдалеке от берега, а ориентирами служили луна и звук волн. Следуя по прямой, благодаря медвежьему вездеходу, мы поглощали сотню за сотней метров, не встречая ничего интересного вплоть до тех пор, пока не наткнулись на сваленный дуб. А вот его вид мгновенно скинул с нас расслабленность и заставил покрепче взяться за оружие. Дерево было изгрызено, опилки покрывали пространство на несколько метров вокруг, смешиваясь с изрытой землей. Кто-то потратив массу усилий на то, чтобы обрушить дуб. Возможно желая лишить поддержки бывших обитателей этого места, а может быть на это была другая причина. Однако кто это сделал? Ответ на данный вопрос был мне неизвестен. Эльсиэль не рассказывала никому о том, кто уничтожил Древо, а ее никто и не спрашивал. Теперь ответы придется искать самостоятельно.
        У поваленного дуба мы разбудили Кацуми и оставили лошадей. Я воспользовался «чувством земли», дабы оценить пространство уже на двести десять метров вокруг, и заклинание показало на самом краю восприятия наличие живых существ. А зная законы мира Лендлордов можно было не сомневаться в том, что именно там и находился нужный нам источник воды, под чьей-то охраной. А потому мы пошли прямо навстречу врагу, встречая с каждым шагом все больше сваленных лесных гигантов.
        «Чувство земли» обнаружило девять существ, неподвижно замерших в одном месте. К встрече с ними я приготовил арбалет, Кацуми привычно заняла место за моим правым плечом, Дори вооружился щитом и молотом. Все мы были готовы к бою. А вскоре увидели и нашего противника. Он обнаружился на большой поляне, освещенной лучами костра. На миг я даже решил, что и ее обитатели являлись разумными, но только на миг, до того, как их увидел.
        С земли вскочили создания более всего напоминавшие рапторов - те же большие задние ноги, поддерживавшие тело, тот же длинный хвост, уравновешивавший туловище, та же вытянутая морда, снабженная пастью полной зубов. Ящеры были похожи на динозавров, но все же многим от них отличались. В первую очередь кожей, более грубой, напоминающей кору дерева и служащей им хорошей защитой. Также они имели обыкновение дышать огнем, пусть использовали этот навык лишь для своего обогрева. Имелись и иные различия, такие как чуть иное строение тела, иные передние лапы, снабженные острыми когтями, иной разум, более изощренный, чем полагается животному. Однако игроки все равно называли этих существ рапторами, пусть верным наименованием и было «драксы».
        Рапторы были существами довольно опасными. Быстрые и при этом бронированные, с острыми зубами и когтями, способными рвать сталь. К тому же они умели координировать свои действия в группе. Если оценивать их в ранге, то они были четвертыми продвинутыми, а порой и пятыми. То есть могли заставить попотеть и меня, не то что Кацуми.
        - Целься в глаза и по конечностям, а лучше воздействуй на их разум - он хорошо поддается внушения, - посоветовал я кицунэ.
        Кацуми кивнула, подтверждая, что услышала сказанное, и тогда я нажал на спуск арбалета.
        Болт ударил в шею одному из ящеров, но эта рана не стала смертельной, лишь разозлила зверя, вместе со своими сородичами бросившегося в атаку. Дори устремился им навстречу. Это было разумным решением, ведь остановить разогнавшегося медведя мало кто мог, что он и доказал, мигом подмяв под себя одного из рапторов, не успевшего отвернуть в сторону. У ящера была мгновенно вырвана глотка, однако остальные звери оказались осмотрительней. Четверо тварей окружили медвежьего всадника со всех сторон, пытаясь атаковать его из слепой зоны, в то время как вторая четверка бросилась на меня с Кацуми.
        - Массовая дезориентация, - прошептала лиса, активируя заклинание.
        Ящеры на миг запнулись, забыв о том, кем был их враг, и я не замедлил этим воспользоваться, совершив рывок к ближайшему противнику. Молот обрушился на голову раптору, гром ударил в уши, а у меня осталось только три врага. К сожалению, они быстро пришли в себя и атаковали. Самая крупная особь ударила прямо, в лоб, в то время как две поменьше зашли с флангов. Я бросился влево, закрывшись от клыков щитом, однако молот не нашел цели, враг успел отклониться. Крупный раптор приблизился вплотную, ударил грудью в щит, но мне удалось удержаться на ногах.
        В ответ я активировал на самой сильной особи заклятье «старения» и мгновенно одарил молотом ослабленного противника. Гром вновь потряс пространство, знаменуя смерть еще одного ящера. Увы, его сородичи в этот момент не мешкали. И если левую особь взяла на себя Кацуми, то правая успела вырвать клок мяса из моей ноги. Из-за чего справиться с ней стало еще сложнее. Верткий зверь успешно избегал большинства моих атак и сдох лишь тогда, когда попыталась воспользоваться потерей мной равновесия, мнимой.
        Ящер умер, но к тому моменту Кацуми уже едва справлялась со своим противником. Платье ее было изодрано когтями, плечо, совсем рядом с шеей, кровоточило, движения утратили былую остроту. Девушка отказывалась носить доспехи, предпочитала скорость защите, и потому каждый удар раптора оставлял глубокие следы на ее теле. Но все же Кацуми выдержала, вновь сумела прикрыть мне спину. И уже вместе мы отправили за грань последнего ящера. К этому момент и Дори расправился со своими врагами, причем, в отличии от нас с лисой, он и его медведь почти не пострадали. Что же касается Кацуми, то глядя на нее хотелось одновременно накричать на безрассудную лисицу, что отправилась вместе с нами на опасную миссию, и в то же время сердце сковывала жалость к девушке, которой было действительно больно, хоть она и не показывала вида. Однако вместо этого я сказал совершенно другое:
        - Спасибо Кацуми, без тебя мы бы не справились.
        Кицунэ была вся покрытая кровью, в изорванной одежде и следах от ран, но она упрямо стояла, не желая показывать слабость. И несмотря на боль, девушке оказалось приятно такое признание заслуг. Это было заметно, по потупившимся в смущении глазам. Отдав кицунэ свой плащ, я активировал регенерацию, с облегчением замечая, как останавливается кровь и смыкаются раны.
        - Спасибо, господин, за эти слова. Но я лишь исполняю свой долг перед вами, - проговорила лиса.
        - Далин, называй меня Далин. Я же просил.
        - Хорошо, господин, - с улыбкой на изможденном лице, откликнулась девушка.
        Прошедший бой был коротким, но утомительным. И потому мы с Кацуми позволили себе отдых, в то время как Дори был направлен обыскать поляну на предмет необычной воды. Увы, успеха ему добиться так и не удалось. Однако он нашел широкую тропинку, почти дорогу, уходящую от места нашего отдыха. По ней я и решил направиться сразу, как восстановится здоровье Кацуми. А пока это не произошло, мне предстояло ознакомиться с новым сообщением Системы:
        «Получен новый уровень!
        Текущий уровень: 22
        Сила: +1
        Выберите навык, который хотите получить: “Поиск пути” или “Тактика”»
        «Поиск пути» был аналогом «Логистики» и позволял войскам быстрее передвигаться по пересеченной местности. А так как скорость передвижения в войне часто являлась определяющим фактором успеха, думал я не долго, выбрав именно его. После чего, пользуясь возможностью, улегся прямо на траву, устало прикрыв глаза. Сон пришел совершенно незаметно.
        Разбудили меня спустя полчаса, а потому чувствовал себя я еще более уставшим и разбитым, чем был прежде. Однако едва вспомнив о причине нашего пребывания здесь, я тут же сбросил остатки сна и вскочил на ноги. Дори к тому моменту уже оказался в седле. Кацуми, восстановившаяся, с моим плащом на плечах, также уже была на ногах, упрямо сжимая кинжалы. Отряд был готов к выдвижению и потому сразу направился по тропинке. Нам предстояли новые сражения, причем не только с врагами, но и с собственной усталостью.
        Лес был погружен во мрак, шел только четвертый час ночи, и пространство наполнялось сонной, обволакивающей тишиной. Хотя скорее этот туман роился в моей голове. К счастью тропинка была удобной, ровной, без выступающих из земли корней. На ней не стоило бояться споткнуться или шумом привлечь излишнее внимание обитателей леса. Вскоре обнаруженные «чувством земли» противники не подавали признаков того, что нас заметили. На этот раз их было шестеро, однако это не означало, что данный отряд был слабее предыдущего. Вполне могло быть и обратное. «И почему все должно быть столь сложным? Неужели нельзя было ограничиться одним сражением?» - такой вопрос я себе задал, хотя ответ был очевиден - в жизни редко бывает все просто.
        И действительно, рептилии на очередной поляне оказались крупнее ранее уничтоженных. Однако на нашей стороне в этот раз было одно преимущество. Мы пришли по дороге, не ломая ветки кустарников, не шумя палой листвой, не издавали громких звуков, и оттого враг нас не заметил, продолжая спать. А если кто-то думает, что я, как стереотипный светлый паладин, не мог этим воспользоваться, то он глубоко заблуждался. В доказательство этого мной был заряжен арбалет, а затем дан сигнал Дори для атаки. Медвежий наездник понял все верно и безмолвно бросился в бой. Даже сам мишка, кажется, решил проявить сознательность и взревел лишь тогда, когда до врагов оставался всего один прыжок. А затем началась бойня. Дори упоенно размахивал молотом, разбивая головы рапторов, медведь ревел и метался по поляне, сбивая с ног противников. Его пасть наполнилась кровью, в ней оказалась измазана шкура, но он не останавливался ни на миг, не давал врагу прийти в себя. Я и Кацуми в это время вели огонь с безопасной дистанции. Лишь один раз нам пришлось вступить в ближний бой, но и тогда израненного раптора удалось очень просто
убить. И потому сражение прошло намного легче, чем предыдущее, закончившись меньше чем за минуту. Проблема в нем была только одна - на этой поляне также не оказалось нужного водоема, зато имелась новая тропа, уводившая на северо-запад. Я уже не был уверен в том, что именно она выведет нас к нужному месту, но все же вынужден был направиться по ней.
        Стоит сказать, что два прошедших сражения не были совсем напрасны. Пусть мы не смогли найти воду, но получили ценные ингредиенты с тел рапторов, которые вырезала Кацуми. Причем чем старше, сильнее и массивнее были враги, тем ценнее становилось получаемое с них содержимое. Если так, то в третий раз нам повезло особо. Ибо обнаруженные на очередной поляне три существа своими размерами затмевали всех предыдущих.
        Если первые девять особей были высотой чуть более полутора метров. Если другие шестеро приближались к двум, то новые создания были высотой уже в два с половиной метра, а в длину и вовсе достигали четырех. Весом эти ящеры могли поспорить с медведем и гномом вкупе, при этом, судя по движениям, были довольно проворными. И да, они не спали.
        Ящеры встретили нас уже на ногах, загораживая своими спинами костер и маленький водоем, манивший своим мерцанием. Одного вида на воду в нем было достаточно, чтобы понять, что этот источник и являлся целью нашего пути. Вот только без боя никто отдавать данное место не собирался. На это указывало то, что самый мощный и матерый из рапторов взревел и ткнул в нашу сторону когтистой лапой. Затем рептилия сделала шаг вперед и ткнула конечностью в себя.
        Все это походило на вызов. Вызов на поединок. И с нашей стороны участвовать должен был я, ведь это являлось обязанностью лидера отряда и тана. Вот только стоило ли принимать приглашение? Отказаться было возможно, однако такой поступок привел бы к потере мной репутации среди гномов. Ведь, в отличии от Кацуми, Дори о подобном молчать не станет.
        Конечно, такие последствия можно было бы и проигнорировать, особенно ради спасения Эльсиэль, однако ведь сражаться с рапторами все равно придется. Вполне вероятно, что двое из них доберутся до меня и кицунэ. И если я, возможно, смогу дождаться помощи Дори, то Кацуми… Она в этот раз точно не справится, ибо этот противник слишком ее превосходит. Он и мне едва по зубам. А еще схватка с матерым ящером обещала быть интересной. И этот последний довод разом согнал всю неуверенность, подарил боевой задор, так нужный в данный момент. Не раздумывая больше, я сделал шаг навстречу вражескому предводителю.
        Еще только выходя на поляну, я наложил на себя чары «буйство жизни», на пятую часть увеличившие мои очки здоровья, при этом маны осталось еще на три заклинания - более чем достаточно, для будущего поединка. К тому моменту, как разделявшее нас с ящером расстояние сократилось до трех метров, откат уже завершился. В этой точке мы и замерли, оценивая друг друга.
        Раптор внушал уважение. Его шкуру покрывал узор из шрамов, один едва не доставал до глаза, оставив белый след через щеку и горло. На шее врага висело ожерелье из костей, из ноздрей вылетали искры, будто передо мной предстал дракон. Судя по всему, мой противник превосходил остальных по числу прожитых дней, однако это говорило не о дряхлости, а об опыте. Чему свидетельствовали крепкие мышцы под толстой кожей. Сильный враг, пожалуй, даже более сильный, чем та стрекоза, что встретилась мне в «кроличьей норе». Однако и я сам с тех пор стал сильнее.
        Наша схватка началась без громких кличей, слов или рыков. Просто в один миг раптор сорвался с места, желая сбить меня с ног. Я ушел вправо и ударил молотом, но противник легко уклонился и полоснул в ответ когтями. Прочные, острые лезвия, выросшие из лап врага, прочертили полосы на щите, но пробить его не смогли.
        Следующий выпад я встретил, активировав на враге «старение» и тотчас ударил молотом навстречу. Прозвучал гром. Раптора откинуло в сторону, и я бросился нанести добивающий удар. Но не сумел, ящер выдохнул пламя из пасти, ошеломившее меня, и тут же сам перешел в атаку. Слепо отпрыгнув вправо, я чудом увернулся от когтей, пронзивших лишь воздух.
        Мы оба использовали свои козыри, но так и не добились быстрой победы, а потому замерли на мгновение, переводя дух. Раптор не спешил атаковать, время было на его стороне - «старение» не действовало вечно. В связи с этим от обороны мне пришлось перейти к нападению.
        От молота ящер уклонился, и ушел к моему правому боку, к раненой в прошлом сражении ноге. После чего бросился всей массой вперед, похоже все поставив на эту атаку. И это стало его ошибкой. Ведь я ждал такого хода врага и встретил его «выпадом», ударом молота, усиленном в два раза. Грудь противника вмялась в тело, явственно послышался хруст костей, несмотря на свой вес, силу, раптор оказался повален на землю, а встать ему я уже не дал, использовав руны взрыва.
        Остальные ящеры мгновенно осознали, что их предводитель терпит поражение и сорвались в бой, однако тут же встретили заклинание Кацуми, а затем на них обрушился разъяренный медведь, с восседавшем на нем Дори. Я видел это только мельком, раз за разом опуская молот на пытавшегося подняться с земли врага. Тот никак не хотел подыхать и даже после трех ударов все еще цеплялся за жизнь. Добить противника я так и не успел. К нему пришел на выручку сородич, однако израненного раптора это не спасло, ведь за моей спиной уже чувствовалась тень, закончившая схватку двумя стремительными ударами кинжалов. А еще спустя десяток секунд со всеми противниками было покончено - по одиночке Дори они были не соперниками. Бой вышел трудный, трудный для меня, но зато он наконец принес награду - мерцающий водоем с бурлящей, будто в фонтане, водой.
        Глава 5. Полдень одиннадцатого дня.
        Это был «Живительный источник» - довольно редкий и ценный ресурс. Вода из него могла использоваться для лечения раненых и удобрения растений и при этом она прекрасно сохраняла свои свойства на протяжении трех-четырех месяцев. Данная жидкость не являлась панацеей от всех болезней и сильно уступала тем же исцеляющим зельям, но в моей ситуации подходила как нельзя лучше. И в связи с этим я с радостью наполнил десяток притащенных с собой бурдюков. Кто знает, сколько потребуется Древу Эльсиэль для выздоровления, лучше было набрать с запасом, да и в иных сферах деятельности она могла пригодиться.
        Если говорить о самом Источнике, то в нем был один нюанс, который помимо всего прочего стоило проверить. Этот нюанс - лимит забора воды, бывший индивидуальным для каждого подобного родника. Если постоянно вычерпывать слишком много, водоем иссыхал, таким образом наказывая слишком жадных или просто неосведомленных владельцев. Я был знаком с «источниками», а потому заранее замерил уровень водоема, дабы проследить, успеет ли он восстановиться через сутки. И, получив желаемую эссенцию, сразу направился назад, к оставленным лошадям. Нам стоило поторопиться с возвращением.
        Обратный путь оказался немного оживлен встречей с бандитами, на чей лагерь мы из-за спешки налетели. Впрочем, именно, что оживлен - разбойники не смогли оказать хоть сколько-нибудь ощутимого сопротивления. А больше никаких препятствий в дороге не возникало. После выхода из леса, лошади наконец смогли принести пользу, рысью домчавшись сначала до входа в подземелье, а затем уже галопом пробежав по полутемным коридорам. В итоге весь путь до Цитадели занял лишь полтора часа.
        В Сторме нас встречали. Воины, жители деревни, несколько гостей из других поселений, однако времени с кем-либо разговаривать у меня не было. Я прямо на коне въехал на замковый холм, где мгновенно обнаружил Древо Эльсиэль.
        Оно выглядело плохо, очень плохо. Верхушка растения почернела, опала почти вся листва, шелушилась кора. Будь это простое дерево - не думаю, что оно дожило бы до моего возвращения. Однако растение все еще держалось, и я полагаю, что причиной этого являлась его связь с Эльсиэль. Нимфа поддерживала свое Древо, одновременно сохраняя собственную жизнь. И я надеялся, что принесенная вода позволит девушке одержать в победу в этой борьбе со смертью.
        Откупорив флягу, я осторожно вылил половину ее содержимого на землю у корней растения, затем протер жидкостью ствол и веточки, в слабой надежде, что это также может дать какой-то результат. После чего в нерешительности замер, глядя на деревце. Оставшиеся листья на нем обрели цвет, или мне только показалось?
        - Вы успели, тан, Древо впитало влагу, - прозвучал за моей спиной знакомый голос.
        - Уверен, Тельдрен?
        - Я эльф, и пусть не природный маг, но чувствую растения, - ответил мой генерал со спокойной улыбкой. - Древо оживает, да вы и сами можете в этом убедиться.
        И верно, за время нашей короткой беседы чернота начала уходить от растения, на сухих, казавшихся уже мертвыми веточках стали появляться и набухать почки. Древо возрождалось прямо на глазах, и отчего-то это казалось настоящей магией, затмевающей любые фаерболы.
        - Раз ты такой специалист, то не можешь ли подсказать, стоит его еще немного полить или растению уже достаточно влаги?
        - Достаточно. Если вас так увлек этот процесс, то полейте его через четыре часа - это будет самым удачным временем.
        - Спасибо, - приятно было слышать эту иронию в голосе следопыта, она уже стала родной и привычной.
        - Тан, нужна ваша помощь, - а это был уже Громи. Усталый, после бессонной ночи. Надеюсь хотя бы простые воины смогли за прошедшие часы отдохнуть.
        Деревцу становилось все лучше и вместе с этим меня отпускало беспокойство.
        - Что требуется? - спросил я у своего офицера.
        - Излечить раненых. После сражения у меня полтора десятка слегли в постели и без вашей помощи один Кетан ведает, когда поправятся.
        Дело было правильным, нужным, а потому я немедленно к нему приступил. Благо для исцеления раненых потребовалось всего два похода в Заклинательный покой. А разобравшись с этой проблемой мне удалось навестить и Эльсиэль.
        Нимфу положили в Цитадели, прямо в моих покоях, как в самом близком из доступных помещений. Хотя недостаточно комфортном, но такая мелочь не стоило внимания. В прошлый раз я видел Эльсиэль глазами Громи. Мертвенно бледную, с выцветшими волосами, и хриплым дыханием. Однако сейчас все обстояло иначе. За тот десяток минут, что прошел с момента поливки дерева, к нимфе вернулись краски. Волосы ее обрели прежний темно синий, будто вечернее небо оттенок, в них вновь заплясали искорки, налилась светом кожа. Девушка выглядела почти здоровой, но будить ее не хотелось. Все же сон - хорошее лекарство для больных. А потому я устроился на стуле рядом с кроватью и сам не заметил, как уснул. Для меня прошедшие дни также выдались хлопотными.
        

* * *
        К тому моменту, как Эльсиэль очнулась, мне пришлось просыпаться дважды. В первый раз меня разбудил Тельдрен, решивший доложить результаты допроса пленного купца. К своему стыду, я о об этом типе совершенно забыл, но вот у эльфа с памятью все было в порядке, и прошедшие дни он провел, медленно ломая волю детоубийцы и охранников каравана, выживших в сражении. Когда же следопыт наконец получил необходимую информацию, то счел ее настолько важной, что предпочел немедленно доложить. И надо признать - был совершенно прав в этом решении. Купец поведал множество полезной информации. В частности назвал имена членов Гильдии, замешанных в этой операции, а также сознался в том, что дети были предназначены для жертвоприношения. И пусть я понятия не имел о том, кем были замешанные во всем этом люди, со слов того же купца выходило, что они занимали высокое положение в местном отделении Гильдии. Что касается заказчика, то о нем купец смог сказать немногое. По обрывкам полученной информации, можно было понять, что он являлся игроком, выбравшим расу человека. И все. Ни где находился замок, ни каким было имя
заказчика купец не знал. Встреча назначалась на нейтральной территории. Единственное что было ясно - база заказчика располагалась на севере от моих владений. Эти факты в совокупности являлись крайне ценными и опасными. Они несли в себе большие проблемы, которые мне одному было не по плечу решить. Одни только вопросы, вытекающие из полученной информации, заставляли мыслить о чем-то плохом и глобальном.
        Например, вопрос о том, какой именно ритуал намеревался проводить игрок? Ранее я предполагал, что тот являлся демоном и намеревался использовать детей в ритуале получения магической энергии, однако новые факты добавляли к этой ситуации путаницы. Вполне возможно, что существовали и иные цели для жертвоприношений, о которых я был не осведомлен. Либо игрок оказался завербован Инферно и стал их агентом. Такое тоже не следовало исключить. В любом случае то, что он намерен был предпринять могло быть крайне опасным. И я уже перешел дорогу этому человеку. Тому, чьи цели и мотивы я был не способен понять. Ведь как мог игрок, то есть человеку из моего мира, решиться на массовые жертвоприношения? Нет, я сам не был святым и за два года совершал много нелицеприятного, но делать что-то подобное да ее в таком масштабе? Хотя сволочи на Земле встречались часто, и разве следовало удивляться тому, что на моем пути оказалась таковая?
        Еще один вопрос - почему Гильдия согласилась участвовать в подобном? Да, в ней служат не святые, далеко не святые. Очень часто она занимается работорговлей, продажей наркотиков и самых темных артефактов. Однако зачем они пошли на такой риск? Зачем согласились на заказ, худший из возможных? Вопросы, одни вопросы…
        Зато я знал, кто сможет справиться с поиском ответов, и именно эти лица стали причиной моего следующего пробуждения. В начале двенадцатого часа дух камня сообщил мне, что в западный туннель въехал караван с гномами, и этот визит был как никогда желателен. Ведь двигавшиеся ко мне торговцы были посланниками торгового клана Тинора, а еще прямыми и бескомпромиссными конкурентами Гильдии. Ведь каждый торговый клан гномов яростно враждовал с монополией торговцев, отстаивая свое право на существование. Они готовы были уцепиться за любой шанс в борьбе с Гильдией, и я намерен был им такой предоставить.
        После получения доклада от духа камня, мне потребовалось связаться с Мори и Тельдреном. С первым мы обсудили работу возведенных в мое отсутствие рынка, домны, а также поступление товаров из подконтрольных деревень, в первую очередь Кинрэда. На полученные от меня деньги и ресурсы, в эльфо-гномьем поселении уже должна была выстроиться суконная мастерская, производившая эльфийские ткани, которые могли стать предметом экспорта. Удалось выяснить, что первые образцы товаров из Кинрэда были уже доставлены, за что я не поленился поблагодарить Аритена по телепатической связи.
        Закончив обсуждение с Мори, я обратился к Тельдрену, и вот с ним разговор вышел куда сложнее. Эльф желал мести за убитых детей. Он считал необходимым действовать решительно и известить эльфийских владык, как только появится такая возможность. Однако для меня сотрудничество с гномами была предпочтительней по многим причинам, большинство из которых являлись меркантильными, и о них я вынужден был поведать следопыту. В первую очередь о том, что нашему государству для выживания необходимы были ресурсы, которые возможно было стребовать с торговцев. Также не следовало забывать о том, что именно кланы гномов имели возможность наиболее болезненно ударить по слабому месту Гильдии, ее кошельку. Они же обладали возможностью максимально быстро известить о случившемся эльфийских князей. Мое же желание на этой ситуации получить прибыль только бы подстегнуло деятельность клана Тинора.
        Тельдрен приведенным доводам не обрадовался, он оказался почти оскорблен ими. Но все же в итоге дал согласие, настоящее, а не вынужденное, с моим планом, хоть я и почувствовал, что в ближайшем будущем ходить по столь тонкой грани не должен. Если, конечно, хочу сохранить добрые отношения со своим генералом.
        Навстречу каравану были направлены два всадника на медведях, я же сам остался сидеть на прежнем месте, обдумывая предстоящие переговоры. И именно в этот момент пробудилась ото сна Эльсиэль.
        - Дядя? - голос нимфы звучал растерянно.
        - Да, Эльси, это я, - ответ получился скомканным. Мне до сих пор было стыдно перед девушкой. Ведь Древо могло и не пережить той атаки, и тогда уже никакая вода бы не спасла его. Нам помогла удача, а разве она является оправданием тому, что я не смог, как обещал, защитить девушку?
        - Но мне казалось, что я умерла. Ведь Древо…
        - Древо выжило, мы его восстановили. Ты ведь чувствуешь это?
        - Да, чувствую, - голос Эльсиэль стал уверенней, окреп. - Но как? Я точно помню, как оно почернело. Если только… Дядя, ты нашел живую воду? Спасибо, спасибо тебе!
        От избытка чувств нимфа бросилась ко мне на шею. Однако от этого стало только тяжелей на душе, ведь я подобной благодарности не заслужил.
        - Эльси, я должен попросить у тебя прощения. Это по моей вине ты едва не умерла. Мне нужно было оставить в гарнизоне больше солдат, а еще лучше защитить Цитадель, раньше начать строить стены. Я ошибся и из-за этой ошибки ты пострадала. Ты и еще много гномов под моим командованием.
        - Дядя, но ведь все ошибаются, - голос нимфы прозвучал ласково, с несвойственной ей укоризной. - Я ведь тоже ошиблась. Знаешь, так испугалась, не знала, что делать. С того момента, как все началось, просто застыла на месте, не двигалась даже когда Громи начал созывать гномов к себе. Если бы я его послушала, то ничего бы и не произошло, но я растерялась и осталась у Древа. Отчего оно пострадало. Эта я ошиблась, а ты меня спас. Так что не надо винить себя. Лучше улыбнись. Ты очень милый, когда хмуришься, но тебе стоит больше улыбаться!
        Сложно было общаться с Эльсиэль и не зарядиться от нее хорошим настроением. Ведь сама она была словно солнце, никогда не переставала сиять.
        - Хорошо, постараюсь, - ответил я и постарался улыбнуться.
        - Господин, Мили передала, что может подать завтрак или сразу обед, если вы уже проснулись, - раздался голос за моей спиной.
        Вот как, как Кацуми удается подбираться так незаметно? И что она теперь подумает обо мне и Эльсиэль? Хотя какая мне разница, что она подумает? Ведь так?
        - Передай Мили, чтобы приготовила большой обед, для меня и гостей. Кацуми, может быть ты тоже к нам присоединишься? - зачем я ее пригласил?
        - Конечно господин, если вы этого хотите, - несмотря на скромные слова, на губах девушки играла лукавая улыбка. - Я передам повару ваш приказ.
        Сказав это, Кацуми вышла из комнаты, и я еще несколько секунд смотрел ей вслед.
        
        …
        
        Изначальные три постройки, ставшие фундаментом замка, его сердцем, давно скрылись под наплывом новых строений. Одним из них стал парадный вход в Цитадель, которым пользовался и я, и мои воины. Через него же вошли и дроу, недавно пытавшиеся овладеть сердцем замка. Однако, к счастью, у них ничего не вышло, взрыв помешал захватчикам, и сейчас я пытался оценить ущерб, нанесенный зданию. По первому впечатлению, как, впрочем, и по второму, разрушения были минимальными, это казалось удивительным, однако выходило, что ударная волна вовсе не повреждала стены, в худшем случае посекла их обломками. Что нельзя было сказать о дроу, следы крови которых еще можно было рассмотреть на полу. Но кто же устроил этот столь хорошо послуживший мне взрыв? К тому же не первый, если вспомнить битву с нежитью. Хотя глупый вопрос, у меня ведь был только один подчиненный, способный на это, хотя я и не догадывался о таких его талантах.
        - Килин хорошо поработал! - с чувством глубокого удовлетворения заметил я, наблюдая за Громи, стоявшим рядом.
        - Это да, тан! Долбануло знатно! - радостно подтвердил гном. - Мы только-только в погоню собрались, только к дверям подошли, как чуть на землю не попадали! А уж поганым дроу и вовсе досталось изрядно! Двоих - намертво! Только конечности их по полу раскидало. А еще троих так оглушило, что они и встать не могли! Когда я вошел, эта падаль на полу копошилась, а их Килин своим молотом глушил. Да хорошо так, с душой! Наша помощь ему почти и не пригодилась!
        - Хорошо поработал, в точности так, как я и хотел, - с глубокомысленным видом покивал я. Не признаваться же в том, что деятельность подчиненного для меня самого стала сюрпризом?
        - Да, Килин так и говорил, - покивал Громи. - Заявлял, дескать, что тан как есть доволен будет. Разве что горевал по поводу того, что вы сами проявление его Искусства не видели. Что за Искусство такое, я правда не понял, но артефактор у вас хороший, нужный!
        Согласившись с этой оценкой, я решил не откладывать далее разговор с Килином. К счастью искать его не пришлось - подчиненный обретался в кузне. И приветствовал меня радостной улыбкой. Нет, не предвкушавшей награду. Просто у артефактора было очень хорошее настроение.
        - Здравствуй, Килин, видел устроенный тобой взрыв. Он оказался довольно мощным и своевременным.
        - Видели, тан? - если прежде артефактор был доволен жизнью, то теперь его уже переполняло счастье. - Но вы же были далеко от нас, как вам удалось увидеть? С помощью магии?
        - Верно. Я умею видеть глазами своих подчиненных и смотрел через Громи.
        - Громи? - Килин немного расстроился. - Эх, в таком случае у вас был плохой обзор. Вот если бы вы посмотрели моими глазами, тан! Никогда бы не забыли этого зрелища! Этот грохот, волны расходящейся энергии, тончайший расчет, благодаря которым не обрушились стены, но ломались кости наших врагов! Ах, тан, это было восхитительно! Я стоял оке бури и видел все невероятно ярко и красочно, вам бы тоже очень понравилось это зрелище! Но все же нужно еще много работы и изучений. Трое дроу смогли избежать смерти, что непростительно, совершенно непростительно!
        Я слушал артефактора с некоторой опаской. Ибо в тот момент он немного походил на тех сумасшедших ученых из американских фильмов, что настойчиво желали захватить мир. Глаза Килина горели восторгом, руки находились в постоянном движении, он не выдержал и секунды, как стал метаться по комнате.
        - А как тебе удалось добиться такой силы взрыва?
        - Я взял две меры самоцветов из хранилища, - как само собой разумеющееся, ответил Килин, явно пребывавшей в своих мыслях.
        Еще не веря до конца в случившееся, я залез в интерефейс и проверил склад, только для того, чтобы убедиться в том, что четырех, уже четырех мер самоцветов и вправду не достает!
        На то, чтобы успокоиться, потребовалось время. Хорошо, что Килин был слишком занят, дабы следить за моим выражением лица. Первоначально я думал лишить вора головы, но уже вскоре осознал, что наказывать подчиненного по сути и не за что, тут стоит скорее награждать. Ведь он же дважды очень вовремя подсуетился со своими взрывами, и в будущем мог принести много пользы. Да банально сделать новый громовой молот! А потому никаких репрессий. Хотя дело стоит обставить так, чтобы не плодить воров. Килина и Кацуми мне более чем достаточно!
        - Отлично. Вижу, что не попусту ты использовал ресурсы. Да только знаешь, Килин, я недоволен тем, что ты брал самоцветы без спроса.
        - Тан, да я, просто, думал… - артефактор мгновенно сдулся, потупив взор.
        - Неужели считаешь, что я не дал бы их тебе, коли ты попросил? - может и не дал бы, кто знает, но подчиненному об этом сообщать не следует.
        - Конечно дали бы тан. Наверное…
        - Дал бы, ведь я и без того прекрасно знаю кто и что берет на складе, - вернее должен знать, но порой небрежно просматриваю сообщения Системы.
        - Правда?
        - Конечно. Все же я - тан, и на мне лежит обязанность знать обо всем, что происходит на моей земле. Так что единственное, чем я недоволен - тем, что ты сам мне все не рассказал. Но надеюсь впредь все станет по-другому? Заодно и у меня появится возможность посмотреть на устраиваемые тобой взрывы.
        После этих слов Килин вновь засиял и стал неистово заверять, что он более никогда и ничего не будь делать без спроса и обязательно продемонстрирует тану свое Искусство в будущем!
        Дабы закрепить результат, я следом за этим разговором отвел Килина к хранилищу и наградил двумя мерами самоцветов и тремя сотнями золотых. Да еще и пообещал возместить потерю полученных ресурсов, если использованы они будут также эффективно, как предыдущие. С этого момента Килин был моим со всеми потрохами.
        Глава 5. Полдень одиннадцатого дня. Часть 2.
        Разобравшись с безумным артефактором, верно его Система некогда назвала, я направился на встречу с караваном, заодно через связь пригласив туда и нескольких своих подчиненных.
        Комитет по встрече был развернут у подъема на замковый холм. В месте, находившемся посредине между моей Цитаделью и Стормом. Здесь, на уступах, расположился рынок, здесь можно было оставить лошадей и повозки, пустующая казарма также была отсюда недалеко, и в ней, пусть без удобств, но могли остановиться караванщики. В связи с чем это место планировалось и в дальнейшем использовать для встречи и приема гостей.
        Вместе со мной здесь собрались Тельдрен и Громи, Кацуми, попытавшаяся на сей раз превратиться в серую мышку, укрытую моим плащом, а также староста Мори и не пожелавшая остаться в постели Эльсиэль. Весьма разношерстный состав получился, зато купцы сразу должны были понять, с кем им предстоит иметь дело. Ко всему прочему на уступах холма встали десяток арбалетчиков, а несколько ближе разместились каз и кхазад. Не столько ради защиты, сколько демонстрируя возросшую мощь моих владений.
        В свою очередь приближавшийся к нам караван столь большой армией похвастаться не мог. В его рядах угадывались десяток каз, несколько возниц-арбалетчиков, да подозрительного вида старик, вполне способный оказаться рунным магом. Хотя подобная охрана была вполне стандартной для переходов с не слишком ценным грузом.
        Караван остановился в двадцати метрах от нас, и вскоре от него отделились пятеро гномов. Двое из них явно были купцами, причем первым являлся уже знакомый мне Мердин, а вот вторым должен был выступать тот самый представитель клана Тинора, что был нам обещан. И стоит отметить, что вид будущий торговый партнер имел хмурый. Брови его были насуплены. Губы поджаты. Смотрел он жестко и холодно, нисколько не радуясь окружающему пейзажу. Но в чем была причина его недовольства еще предстояло узнать. А для начала стоило поздороваться с гостями, как подобает радушному хозяину:
        - Приветствую вас, купцы клана Тинора. Мне зовут тан Далин по прозвищу Гром. А это мои соратники, - сказал я, представив своих спутников. - С вами, уважаемый Мердин, мы уже знакомы, а кто является вашими компаньенами?
        Далее последовало представление уже со стороны караванщиков, при этом выяснилось, что имя хмурого гнома было Телерин, и характер у него был не сахар:
        - Гром? Что это за прозвище? И за что его вам дали? Неужели оттого, что вы много говорите, но мало делаете? - с издевкой спросил он.
        - Гром всегда соседствует с ударом молнии. Однако в моем случае прозвище было дано не в память об этих явлениях, а в честь оружия, которым я пользовался в бою.
        Сказав это, я выхватил молот и ударил им о землю, активировав руны. Эффект был ошеломляющий. Особенно для гостей. Пыль и мелкие камни полетели в стороны, по чистой случайности выбрав ведущим направлением то, где стояли купцы, и все это сопроводил звук взрыва, заставивший встать на дыбы лошадей, впряженных в повозки. Мои соратники на сие действие и бровью не повели. Разве что Мори немного вздрогнул, что и понятно было для гражданского лица, однако купцы не смогли проявить такую выдержку. Их охрана тут же схватилась за оружие, рунный маг воздел руки в нашу сторону, впрочем, тут же остановился, осознав, что никто не собирается атаковать караван.
        - Вот из-за этого шума я и получил свое прозвище, - сказал, вежливо оскалившись гостям.
        - Да, оружие славное, и под стать владельцу, - усмехнулся в ответ Телерин, утративший часть враждебности. Гномы вообще любят вызывающие поступки, проверяющие окружающих на прочность, да мне они и самому были по душе.
        - Мои владения скромны, но места для гостей в них всегда найдется, а потому прошу вас пройти в Цитадель, к нашему столу, где мы сможем утолить голод и побеседовать.
        Гости охотно согласились с этим предложением, и уже вскоре мы расселись вокруг стола, воздавая должное все также лишенной деликатесов, простой, но сытной и вкусной пище. Долгое время и разговоры велись ни о чем, кажется купцы не желали сразу поднимать важных тем, но когда голод был частично утолен, Телерин, наконец, высказал причины своего недовольства:
        - Тан Далин, я вижу, что войска у Вас в наличии, однако они кажется бездействуют. В пути на наш караван напали несколько десятков кочевников, от которых мы не без потерь отбились, а еще мы видели атакованную ими деревню. И нас такое положение вещей настораживает. Сложно вести торговлю, опасаясь быть ограбленными.
        - Понимаю ваше беспокойство, - откликнулся я, беря на заметку информацию об атакованной деревне, которой скорее всего был Гнесин. - Однако бездействие моих войск является лишь кажущимся. Армия только несколько часов назад вернулась из тяжелого похода, в котором уничтожила всю обитавшую в крае нежить. При этом недавно нам пришлось дать бой дроу, решившим атаковать Цитадель. Не стану скрывать настоящее положение вещей - в моих владениях множество диких тварей и существ разумных, но не менее злобных. Противостоять им не просто и многие территории еще не взяты под контроль. Однако победа в этой войне близка. Уже вскоре нами будет найдено логово дроу, а следом и уничтожено, после чего мы займемся племенами кочевником. Нам требуется еще десять дней для того, чтобы окончательно взять под контроль этот край.
        - Однако через десять дней ваши владения окажутся открыты для других двуживущих, - отметил Телерин, пристально посмотрев поверх своей кружки.
        - Вы неправильно смотрите на ситуацию. Очень скоро стены, которые сдерживают меня, падут, и я подчиню себе окрестные земли - вот верная точка зрения.
        - Смелое заявление. А хватит ли на это ваших сил?
        - Я не стану класть голову в пасть дракона. Прежде чем атаковать мне потребуются сведенья, и мы с достопочтенным Мердином уже договорились о том, что он их мне предоставит, - указанный гном спокойно склонил голову. От его прежней нервозности в момент нашей последней встречи не осталось и следа. Он был собран и деловит. - Однако уже сейчас я могу заявить, что для атаки у нас будут силы. Будут возможности. А еще я надеюсь найти союзников.
        Сказав это, я поднял кубок с элем, салютуя своим будущим торговым партнерам. Те, впрочем, моего намека не поддержали.
        - Мы не станем вмешиваться оружием в вашу войну, тан Далин, - заметил Телерин.
        - Разве союзником может быть лишь тот, кто сражается рядом? - с удивлением спросил я. - Мне казалось, что вы более чем кто-либо иной понимаете, что торговые связи дают порой намного больше. Дают деньги, необходимые товары, оружие, информацию.
        - Только лишь в том случае, если вам есть что продать.
        - Об этом не стоит беспокоиться. Пусть мое государство и молодо, но уже может предоставить товары на продажу. Уверен, что ваши телеги не уедут от нас пустыми, - заверил я. - Например этот напиток в ваших кружках, как вы его находите?
        - Весьма необычным, - признал Телерин. - Никогда ничего подобного не пробовал. Так вы произвели его сами?
        - Именно. Этот сорт пива называется эль, и Сторм является единственным обладателем секрета его производства. Что скажите, найдет ли он спрос в вашем городе?
        - Найдет, - признал Телерин. - Пусть желающие его приобрести вначале не будут толпиться в очереди, однако вскоре данный товар распробуют. Что-то еще?
        - Вот эта вода, - ответил я, выложив на стол фляжку с живой водой.
        - Хороший продукт, всегда в дефиците, - отметил гном. - Сколько вы можете продавать в неделю?
        - Пока не знаю. Источник был найден только сегодня.
        Купец удовлетворился этим ответом и затем уже вполне благодушно принял и ткани, и новый доспех прямиком из кузницы, и известия о трофеях. В свою очередь я получил заверения в том, что заказанные мной товары также доставлены.
        - Есть еще одно дело, которое нам предстоит решить, - в конце долгих переговоров произнес я. - У меня есть оружие на продажу, очень ценное оружие, что больно ударит по Гильдии, и вы сможете его приобрести, если пожелаете.
        - Что за оружие? - сразу напрягся Телерин.
        - Купец и его охрана, пойманные на серьезном преступлении. И трое свидетелей, обладающих ценной информацией по этому вопросу.
        - И в чем же заключалось их преступление?
        - Тельдрен, прошу, расскажи, что ты смог выяснить.
        Следопыт с готовностью согласился и уже вскоре все звуки, кроме голоса эльфа исчезли. В комнате только я был знаком с полученной в ходе пыток купца информацией, а потому присутствовавшие разумные слушали очень напряженно, ловя каждое слово.
        - Мы знаем о Гильдии многое, но даже и так ваш рассказ кажется невероятным, - заметил Телерин. Он хорошо владел собой, однако в его голосе все же проступило возбуждение от понимания важности услышанного.
        - Только если предположить, что это политика всей Гильдии. Однако подобное сомнительно. Скорее в эту грязь вступило только отделение нашего региона. Однако в том, что оно здесь замешано, у меня сомнений нет. И у вас их не останется, если вы выслушаете свидетелей и пленных.
        - Если эта информация подтвердится, мы готовы будем взять месть за убитых детей на себя и сделать это без всякой платы, - заверил купец.
        Удивительная щедрость. Неужели Телерин всерьез надеется на то, что я соглашусь на такие условия? В таком случае придется его огорчить.
        - Без платы не получится, вам придется заплатить, - заявил я. - Ведь выгода клана Тинора окажется очень значительной.
        Телерин бросил недовольный взгляд на меня, затем обратился за поддержкой к следопыту, однако эльф ответил ему спокойным безэмоциональным взглядом. Все же хорошо, что я откровенно с ним обговорил все детали предстоящих переговоров. Что же касается остальных моих подданных, сидевших за столом, то только Эльсиэль могла бы высказать сочувствие, но она уже покинула трапезу, решив проведать свое Древо.
        - Хорошо, мы можем выплатить некую сумму, думаю десяти тысяч золотых будет достаточно?
        Я усмехнулся. Видимо Телерин всерьез полагал, что мне неизвестно, какая именно ценность выставляется на продажу. Что ж, придется раскрыть ему глаза:
        - Десять тысяч - недостаточная сумма, особенно учитывая, какую выгоду сможете получить вы. Ведь все светлые расы региона откажутся торговать с Гильдией и предпочтут вас в случае правильной подачи этой информации. Даже лорды вынуждены будут пойти на этот шаг, если не захотят потерять репутацию. Что даст многократное увеличение прибылей клана. Многократное и длительное. И потому я запрошу с вас многое и не в деньгах.
        - Вы переоцениваете значение этого удара, - ответил купец. - Многие лорды продолжат торговать с Гильдией, чтобы та не делала. К тому же мы пусть и крупный торговый клан, но не всемогущий. Нам не под силу будет заменить Гильдию во всем крае.
        - Я знаю лордов намного лучше вас. Они не рискнут своей репутацией, особенно, если им предоставят альтернативу. Что же касается ваших возможностей, то это всего лишь означает, что вы можете продать информацию другим торговым кланам. За ту цену, что назначите сами.
        - Это потребует нашей оценки, - ответил Телерин.
        - Разумеется. А пока я озвучу свои условия. Мне необходимо оборудование для кузни высшего класса. Схожие инструменты для рунной мастерской. Кузнец, артефактор и арбалетный мастер. Артефакт отличного качества, способный генерировать магию. А еще Книга Знаний расы эльфов. Как видите, я не прошу многого, - заметил с улыбкой.
        При упоминании последнего пункта купцы заметно напряглись. И такая реакция была не случайной. Ведь Книги Знаний сами по себе были очень редкими и дорогими предметами, а уж Книги доступа к расам и вовсе считались уникальными. Не знаю точной статистики, но найти такой артефакт самостоятельно было почти невозможно. Только приобрести. Однако и за деньги подобные вещи не продавались. Лишь за столь же ценные артефакты и услуги. Например, как тот товар, что предлагал я.
        Зачем мне вообще потребовалась эта книга? И почему именно эльфы? Дело все в том, что эта раса могла очень хорошо нивелировать слабости гномов. Среди юнитов эльфов числилось два вида магов, в том числе дриады шестого ранга, также эльфы обладали кавалерией, а еще отлично чувствовали себя в лесах. Они могли вести партизанскую войну, регулярно жаля противника, они способны были дать мощную защиту от магии и сами неприятно удивить врага. В общем эльфы были способны стать очень значительным подспорьем и единственная причина, по которой я сразу не взял себе эту книгу - сложность развития замка сразу для двух рас. Сейчас эта проблема уже не была столь острой. Так что я намерен был настаивать на данной плате.
        - Да вы представляете, сколько усилий и денег потребуется для того, чтобы достать запрошенное вами? - взъярился Телерин. - Книга Знаний! Да еще какая! Где мы достанем вам ее? Да и какую цену должны будем заплатить? Эта ведь не одна, не десять тысяч золотых! Сто тысяч и никак не меньше! И мало того, вам требуются инструменты, накопитель, да еще и привлечение мастеров! Вот скажите, как мы все это достанем? И почему должны платить такую цену?
        - А мне казалось, что ваш клан достаточно богат и влиятелен, чтобы обладать всем тем, что я заказал, - произношу с усмешкой. - Быть может я ошибаюсь и следует обратиться к другим, более обеспеченным гномам? Или просто передать все доказательства эльфам? Это, конечно, не будет для вас подспорьем в полномасштабной торговой войне, но я смогу найти одобрение такому шагу среди своих подданных.
        Тельдрен поддержал меня едва заметным кивком.
        - В таком случае вы не сможете получить той прибыли, что желаете, - ответил Телерин. - Эльфы отблагодарят вас словом и только. А ведь вы хотите получить прибыль не так ли? А потому я предлагаю вам быть умеренней в желаниях.
        - Умеренней? Я предлагаю вам информацию, что будет стоить сотни тысяч, возможно миллионы золотых. Вы легко сможете продать ее остальным торговых кланах и в несколько раз окупить свои вложения.
        - И для чего же нам продавать эти сведенья сородичам? Вы что же, предлагаете нам лишиться и той малой прибыли, что мы можем получить?
        - Зачем задавать вопрос, на который знаешь ответ? - внезапно прозвучал голос Кацуми. Лиса грациозно встала с сидения лавки, легкой поступью дошла до той половины стола, где сидели купцы. Ее хвосты покачивались в такт шагу, один из них словно бы невзначай коснулся спины Телерина.
        - Вы спрашиваете нас, зачем продавать эту информацию другим торговым кланам. Но разве можете вы ей не поделиться? - тихий, приковывавший внимание голос. - Разве простят клану Тинора возвышение соперники, если он воспользуется этими сведеньями в одиночку?
        Телерин попытался что-то сказать, возможно обернуть слова Кацуми в свою пользу, но не успел. Лисица крутанулась на месте, взмахнув веером огненных хвостов, перед лицом купца, сбивая того с мысли и продолжила:
        - С другой же стороны в торговле связи и уважение стоят куда дороже россыпи монет. Что вы можете получить от других кланов за оказанную услугу? Многое, очень многое. Деньги, обязательства и, главное, уважение, статус, нечто, что поднимет вас на ступеньку вверх в глазах иных торговых партнеров. И это возвышение не спровоцирует жадность и злость. Нет, торговые кланы наоборот, будут испытывать к вам благодарность, если сделать все правильно. Именно такая возможность вам представляется. И если вы не видите того, что вижу я и мой господин, то это станет для нас глубочайшим разочарованием.
        После речи Кацуми, которую она закончила стоя за моим правым плечом, над столом повисло молчание. Никто не хотел разбивать его. Даже я опасался это сделать, так как не желал портить то впечатление, что произвела кицунэ. И все же сказать что-то требовалось, хотя бы пару слов:
        - Вы слышали то, что сказала моя верная соратница. И каков будет ваш ответ?
        - Нам потребуется связаться с главой клана Тинора. Такой вопрос невозможно решить быстро.
        - Разумеется, - легко согласился я. - И прошу, передайте ему слова Кацуми, она превосходно выразила мои мысли, лучше, чем мог бы это сделать я сам. А пока вы будете вести переговоры, я осмотрю привезенные товары, следует поскорее разгрузить телеги. Уважаемый Мердин, вы поможете мне в этом?
        Вскоре мы уже направлялись к рынку, ведя еще одну очень интересную беседу.
        Глава 6. Четвертый час одиннадцатого дня.
        - Ты привез хорошие вести, - подвел я итог докладу Мердина. Тот на словах пересказал добытую информацию о моих соседях, их расположении и силах. И ситуация в этом направлении складывалась благоприятная. По условиям начала игры, рядом появлялись одновременно трое игроков, которые после падения завесы со своих владений вольны были заключать союзы или драться друг с другом. Расстояние между ними было меньшим, чем до границ с матерыми лордами, а потому некоторое время у них до иноземной атаки оставалось. И все упиралось лишь в то, какими были соседи, возможно ли было с ними договориться или стоило сразу их уничтожить, дабы затем воспользоваться полученными ресурсами?
        Моими соседями были эльфийка и маг. Первая успешно развивала свои владения, грамотно сумев распорядиться преимуществами лесного народа, а вот второй испытывал в освоении своих земель значительные трудности. Замок мага, место обитания гремлинов и элементалей, являлся весьма сложным для развития, особенно на начальном этапе. И выбравший данный путь игрок явно с трудностями не справлялся. По крайней мере именно так выходило в настоящий момент. Из чего следовал вывод о том, что с эльфийкой стоило попробовать вступить в переговоры, а мага наметить в качестве объекта атаки, как следует вызнав его силы на момент падения завесы и получив карту местности. Находился мой будущий враг на севере, в той стороне, где прежде обитала нежить. Подтвердив ценность полученных сведений, я списал с Мердина часть его долга и затем принялся за новые заботы, пусть и не менее приятные - покупки.
        В караване были преимущественно те товары, что я заказывал, и в первую очередь мое внимание привлекло доставленное черное железо. Не столь известное и популярное как мифрил, адамант и прочие эпические металлы, но зато намного лучшее в соотношении цена-качество. Черное железо при правильной плавке в Домне приобретало крайне высокую прочность, наделяла владельца силой и выносливостью, хотя имело и недостатки, среди которых были вес и слабая гибкость. Но для тяжелого доспеха этот материал подходил наилучшим образом, в связи с чем я и остановил на нем свой выбор. Вторым из заказанных ресурсов стала медь, названная синей из-за соответствующего отлива. От железа она отличалась меньшей прочностью, большей гибкостью и лучшей проводимостью магической энергии. Ее я приобрел для нового молота. К сожалению, нынешний нуждался в скорой замене. Прошедший бой с ящером да и той стрекозой из «кроличьей норы» показал, что против действительно сильных и бронированных противников он подходил плохо, о драконах и говорить нечего.
        Еще мной были приобретены лучшие инструменты для изготовления эльфийских тканей и свитки с заклинаниями из наиболее необходимых. Два заклинания второго круга - «массовое очищение» и «массовая регенерация», и одно, на вырост, третьего, под названием «массовая боевая регенерация». Самыми полезными были чары «массовой регенерации», воздействовавшие на площадь, высчитываемую исходя из силы магии чародея. В моем случае эффект был не столь и велик, но без сомнения полезен. Хотя бы тем, что с его помощью можно было экономить ману, крайне дефицитную в походе, одновременно излечивая по два десятка раненых. К тому же не стоило забывать о свойствах носимого мной «медальона жизни», на сорок процентов увеличивавшего эффективность лечащих заклинаний.
        Также были куплены некоторые полезные артефакты для подчиненных и наконец настал черед четвертой телеги, в которой хранились доспехи. Их я не заказывал и приобретать не собирался, так как намерен был изготавливать самостоятельно, но все же не смог побороть любопытство.
        - Вот, тан, великолепный доспех, - лучась от удовольствия проговорил Мердин. - Превосходная работа. Руны, усиливающие защиту тела, прочные стальные пластины, не мешающие движениям. А посмотрите на свойства! Нет, вы только посмотрите!
        Я слушал купца в пол уха. Да, демонстрируемый доспех был хорош, уж лучше используемого мной костяка, но при этом ничего необычного из себя он не представлял. Да, высокая прочность, да, хорошее прибавление характеристик. Но я был уверен, что с купленными материалами мои мастера были способны изготовить броню столь же хорошую, а скорее даже лучшую. А потому глаз лишь лениво скользил по товарам, а в мыслях до сих пор прокручивалась прошедшая встреча. Возможно из-за этой задумчивости я не сразу уловил момент, когда взгляд остановился на одном из комплектов доспехов, сильно выделявшихся среди остальных.
        - А что это за тряпки? - с оттенком пренебрежения спросил я, глядя на прочную ткань, к которой были прикреплены серые пластины.
        - Легкий доспех из кожи дака и серой стали. Для женщины сойдет, но не для гнома, - ответил Мердин и внезапно запнулся, - хотя я припоминаю одну красавицу, которой прекрасно подошла бы эта броня.
        Сразу я отвечать не стал. В голове промелькнул образ Кацуми, окровавленной, едва держащейся на ногах. Той Кацуми, что всегда рвется в бой, что прикрывает мою спину в самых отчаянных сражениях. Чья жизнь вечно висит на волоске.
        - Сколько он стоит?
        - Десять тысяч золотых, - тут же оживившись, ответил Мердин.
        - Сколько? - мы с хомяком синхронно вздрогнули.
        - Десять тысяч, - уверенно повторил купец. - Эта легкая броня выполнена из очень дорогих материалов. Ткань невероятно гибкая, но при этом обладает хорошей защитой как от меча, так и от магии, то же можно сказать и о металле. Эти доспехи не только не сковывают, но помогают владельцу двигаться, что очень редкое свойство. Названная цена - честная, можете в том не сомневаться.
        Действительно, броня была превосходной, намного лучше той, что мне демонстрировали ранее. Слишком хорошей, чтобы оказаться в караване случайно.
        - Броня добротная, но кому вы ее продадите, если я откажусь также, как и эльфийская княжна?
        - Почему вы заговорили о ней? - спросил купец, почти сумевший удержать спокойствие на лице.
        - Потому что вы везли эту броню в надежде продать ее женщине-воительнице, а по близости таковых немного, уж это мы с вами совсем недавно обсудили. Раз уж броня до сих пор лежит в телеге, вам продать ее не удалось. И теперь вы можете понести потери, если только я не окажу вам помощь.
        - Восемь тысяч золотых, и это последняя цена, - хмуро ответил Мердин, подтверждая мои предположения.
        Что скажешь хомяк? Неужели и ты согласен? Совсем плохо дело.
        - Хорошо, беру, - смирившись с действительностью, ответил я.
        Дальше переговоры велись о ценах за эль, ткани, живую воду, трофеи. То есть о всем том, что могла предложить моя вотчина в нынешнее время. Больше всего я продал трофеев, но цену на них Мердин сумел значительно сбить. Увы, я слишком мало знал о спросе на эти товары в Сероводье, в том регионе, где мне довелось получить землю, а потому и достойно торговаться не смог. В итоге продать мне удалось товаров на тридцать девять тысяч золотых, почти покрыв стоимость покупок. И я и Мердин оказались довольны заключенной сделкой, и, вскоре уже направились назад, в Цитадель, узнать решение клана Тинора.
        - Мы заинтересованы в соглашении, но цена ее должна быть ниже, - такими, вполне ожидаемыми словами, встретил нас Телерин.
        - И какой же?
        - Мы готовы отдать в обмен за доказательства преступления запрошенную вами Книгу Знаний, но только ее. Это и без того будет очень значительной платой, - ответил купец.
        Я усмехнулся, почувствовав приглашение к торговле и ринулся в бой. Что интересно, не малую роль в дальнейших переговорах вновь сыграла Кацуми. Нет, она не произносила никаких речей. Более того, вовсе молчала все время торгов. Однако при этом постоянно находилась рядом с Телерином, заставляя его нервничать, сбиваться, не используя для этого ни щепотки маны. А еще внимательно следила за купцом и незаметно подавала мне знаки, показывая, в какой именно позиции возможно надавить. Как ей удавалось чувствовать уязвимые места Телерина, я не знал, но по окончанию торгов тот был крайне хмур и недоволен, пусть согласие на сделку и дал. Судя по всему, купцу пришлось пойти на максимум того, что мог позволить себе клан Тинора. Что удалось получить? Многое, значительно больше того, на что рассчитывал я сам.
        Найм мастеров оказался для клана неприемлем. Здесь купцы заняли принципиальную позицию. Также они отказались предоставить артефакт-накопитель, что было понятным, учитывая, что стоимость даже самого слабого предмета, способного генерировать магию, была очень велика. Однако нам удалось договориться о поставке высококлассного оборудования для рунной мастерской и кузни, а также получить скидку на будущую поставку инструментов. И конечно приобрести Книгу Знаний. Все это обещали предоставить в кратчайшие сроки. Договор наш был тут же закреплен на бумаге, а затем я приказал отвести купцов к пленным и позволить им повидаться со спасенными детьми. Только повидаться - отпускать детей, оказавшихся на моем попечении, я не собирался, планируя отправить их в Кинрэд, к сородичам. Впрочем, для записи показаний у торговцев нашлись артефакты, так что это решение не стало предметом разногласий. В качестве наблюдателя я направил Тельдрена, как кровно заинтересованного в точном соблюдении соглашения.
        - Кацуми, можешь задержаться? - спросил я, когда гости стали расходиться из-за стола.
        - Конечно, господин.
        Неожиданно я осознал, что остался наедине с Кацуми впервые с той тренировки в горах, а это воспоминание потянуло за собой другие. О гибкой, смертоносной фигурке, двигавшейся в танце с клинками, о тени, яростно сражавшейся с врагом, яростно и прекрасно. Сейчас кицунэ вовсе не походила на ту воительницу. Она стояла, потупив взор, спрятав руки в широкие рукава платья. И невозможно было понять, какие чувства испытывает кицунэ. Впрочем, я уже знал, что лисица какая угодно, но не скромная. Она решительная и дерзкая, охотно примеряющая маски, острая на язычок и готовая лишь прислушиваться к приказам, но выполняющая их только тогда, когда сама того желает. Своенравная, и мне в ней это нравится. Такую совсем не хочется укрощать.
        - У меня для тебя есть подарок, но дарю я его с одним условием.
        - Условие? Господин, разве вы не знаете, что так подарки не дарят? Этим вы можете поставить девушку в ужасно стесненное положение!
        - Да, я слышал о подобном. И все же условие будет, - с усмешкой ответил я. - Но для начала посмотри на подарок.
        С этими словами, я достал из сумки недавно купленную броню. Глаза Кацуми расширились, она рефлекторно убрала руки за спину и как-то нерешительно, почти жалко проговорила:
        - Но это слишком дорогой подарок. Я не могу, не могу его принять. И что это за условие? Неужели вы… - на этих словах кицунэ побледнела, затем покраснела, отступила на шаг.
        Да, смутить Кацуми все же возможно. И даже очень легко. Впрочем, я не собирался мучить девушку, а потому быстро проговорил, с трудом находя слова:
        - Ты должна называть меня Далин, просто Далин. А подарок. Ты ведь прикрываешь мне спину. Я должен заботиться о тебе.
        Прекрасное объяснение, просто замечательное!
        - И это все? Но я… Да, я могу так вас называть, господин. То есть Далин. Если вы того хотите.
        - Лучше на «ты», - попросил, протягивая девушке броню. Хотелось сказать что-то еще, но что, я и сам не знал.
        Неловкую паузу удалось разбить предложением провести тренировку. Все заботы по управлению землями все равно были уже выполнены или поручены подчиненным, а потому посвятить время собственному развитию казалось вполне уместным. Кацуми требовалось привыкнуть к новой броне, мне - наверстать потерянные часы двух последних дней, во время которых не удалось провести даже толковой разминки. А еще истратить ту энергию, что накопилась в Заклинательном покое. В связи с этим и тренировались мы отдельно. Кицунэ на площади, где не так давно произошел бой, а я в четырех стенах своего донжона. Что, возможно и к лучшему. Мне было о чем подумать, равномерно тягая каменные монолиты. Выполнять упражнения в этот день было необычайно легко. Лично я просто не замечал, который по счету раз поднимаю громадные глыбы, ибо все мысли были заняты моим отношениям с Кацуми.
        Удивительное дело, шел только пятый день нашего знакомства. Причем все это время было наполнено сражениями, походами, бесконечной суетой с краткими перерывами на сон. Прошло очень мало с тех пор, как мы встретились, однако стоило сознаться самому себе - Кацуми мне нравилась. Не могу сказать насколько сильно, но я точно не хотел ее терять. И даже ее характер казался мне не недостатком, а наоборот, достоинством. И что с этим было делать? Что случится, если мне опять доведется проиграть? Если новый поход против дроу, кочевником или чудищ чернокнижника обернется сокрушительным провалом? Если я все же решусь отправиться в Забытые земли и погибну там, положив всю свою армию? Если не справлюсь с вторжением? Получу поражение от соседей? Что делать в этом случае? Легко было говорить купцу об уверенности в победе, однако за два года в мире Лендлордов я понес очень много поражений и потому знал как все может в один миг обернуться. И почему все стало настолько сложно? Отчего все случилось именно сейчас, когда жизнь оказалась столь неустроенной?
        Раньше было проще. Был новый старт и новая жизнь. Был путь к отступлению. Он, кажется, оставался и сейчас. Но не слишком ли много я потеряю, если изберу его? Кацуми, Эльсиэль, Тельдрен, эти надежные каменные стены и Мерцающий сад, я готов все это бросить? Пожалуй, нет, однако у меня все это могут отобрать. Одна ошибка, один серьезный просчет, и Сторм окажется потерян, а вместе с ним и Эльсиэль и присягнувшие мне гномы. Я не смогу платить Тельдрену, да и помочь в осуществлении цели Кацуми тоже окажусь не способен. Единственной дорогой станет путь в Подгорный Предел, а там не будут ждать никого чужого. Кицунэ в том числе. Какой из этого вывод? По сути все тот же. Сражаться из последних сил. Напрягать жилы в стремлении стать сильнее. И не торопить события с Кацуми. Потому что сейчас все слишком неопределенно, слишком многое может пойти не так. Да и нет времени на подобающие ухаживания, прогулки под луной, ну или что ее здесь заменит в пещерах? Пожалуй, стоит не торопить события, и проявить внимание к девушке, узнать больше о ее вкусах и предпочтениях.
        Приняв такое решение, я немного успокоился и неожиданно для себя осознал, что до создания Дома Истины, резиденции рунных магов, осталось лишь несколько минут. Время пролетело незаметно. Утомленное тело наконец пробило дорогу к сознанию и взывало о пощаде. И я был готов дать ему поблажку на те полчаса, что потребуется для разговора с моими первыми магами.
        Дом Истины был шестым строением среди зданий найма. Он дополнил строившийся круг зданий, органично встав рядом с Кхазаддумом. Выглядела обитель рунных магов и артефакторов также строго, как и иные строения гномов, но все же оживлялась несколькими рунными связками, нанесенными на прочные стены. Хотя меня более волновал не внешний вид, а возможность найма, которой я и воспользовался, обратившись к интерфейсу. Согласно его данным, мне были доступны четыре рунных мага. Все пятого ранга, что означало наличие ста двадцати очков характеристик. Десять процентов от этого значение равнялось двенадцати очкам, которыми я и мог распорядиться по своему усмотрению.
        Для начала следовало обратиться к тому, что из себя представляли рунные маги. Обычно мага представляют слабым, рахитичным мужичком, которого возможно было соплей перешибить, и для большинства чародеев такой образ был верным, но только не для подгорных мастеров. Они представали крепкими, выносливыми гномы, не расстававшимися с броней. Правда в своих магических способностях немного уступавшими коллегам. В связи с этим развивать в рунных магах физические статы было бессмысленно, интеллектом они также обладали прекрасным. А потому стоило сосредоточиться исключительно на магических параметрах.
        Ключевой особенностью рунных магов было то, что они не воздействовали на магию напрямую. Гномы были лишены возможности мгновенно поражать противника, они могли колдовать лишь с помощью рун или перчаток, если являлись мастерами. В бою это означало трату времени на скрупулезное выписывание рун, что являлось главным недостатком этих магов. И потому такой параметр, как устойчивость к откату для них был не слишком важен. Магический резерв они имели внушающий уважение, в связи с чем все полученные очки характеристик от «Творца» я направил в силу магии, увеличив ее на треть. Пусть уж мои маги будут бить не часто, но мощно, действительно мощно.
        Быстро разобравшись с распределением, я попрощался с четырьмя тысячами золотых и произвел найм. В ответ на это действие, двери здания отворились медленно и величественно. Тяжелые, созданные из камня, по иному они открыться попросту не могли. А затем наружу вышли четверо седовласых гномов, гордо несших кольчужную броню. Единственным их оружием были кинжалы, невероятно острые, способные прорезать и землю и камень и тело врага.
        - Я Бромир, из города Гронд, а это мои спутники Кирм, Тули и Синги, мы готовы служить вам, тан! - проговорил старший из гномов, после моего традиционного представления.
        - Один из вас нужен мне в кузне. Кто лучше всего способен работать с металлом? Кто превосходит остальных в умении слушать песнь огня и накладывать руны на раскаленную сталь?
        - Из нас Сигни лучший артефактор, тан, - отозвался Бромир.
        - Прекрасно. Сигни, обратись к мастеру Грони, он уже должен был начать работу над моими доспехами. Твоя помощь будет неоценима.
        - И все же я надеюсь получать жалование, - с усмешкой ответил гном, прежде чем направиться исполнять приказание.
        Полагаю, он сможет сработаться с кузнецом.
        - Что касается вас, - сказал я оставшимся трем магам. - Вы можете заняться обустройством в деревне, староста выделит жилье. Но знайте, что уже завтра мы направимся в поход.
        «И остается надеяться, что нам станет известна цель пути» - мысленно добавил я. Четвертый день подходил к концу, а дух камня все еще продолжал исследовать южные подземелья, он был неутомим, двигаясь по бесконечным проходам, проникал в каждую щель. Находил множество тайников и лежбищ монстров, действительно ценных, однако базу дроу пока еще не отыскал. И пусть по всему выходило, что не исследованной осталась очень малая часть подземелья, велик был риск того, что и к следующему утру вражеский форт окажется не найденным. И тогда придется идти в неизвестность. Не лучшая перспектива, но иной мне было не дано.
        Подстегиваемый этими мрачными мыслями, я вернулся в Заклинательный покой, расходовать доступную энергию и изощряться в физических упражнениях. Маны набралось достаточно, чтобы заниматься десять часов к ряду, что я и предпринял. Заодно возможно было использовать новые заклинания второго круга, изученные в замке за прошедшее в походе время. Ими были «боевая регенерация» и «паралич», оба хорошо применимые в сражении. Тренировка мной продолжалась вплоть до того момента, как удалось повысить магические характеристики. Все три, при этом почти израсходовав запас энергии в Заклинательном покое.
        Жаль, что следующее увеличение требовало уже тринадцать часов тренировок, на которые еще необходимо было найти маны, но никто и не говорил, что будет легко. К тому же все указывало на то, что усовершенствование физических характеристик настанет уже скоро. С этими мыслями я наконец позволил себе покинуть мрачные стены Заклинательного покоя и выйти на свет хисков.
        Около Цитадели, несмотря на то, что было уже десять часов, не утихали работы. Слышался частый стук молотов из кузни, доносились крики каменщиков, мастеривших стену, рассекали воздух кинжалы, упорно тренировавшейся Кацуми. Девушка кружилась на небольшом пятачке, отрабатывая удары, ее гибкая, облаченная в темные доспехи фигурка непрестанно перемещалась, освещаемая, словно пламенем, ярко рыжими волосами и огненными хвостами. Сложно было ей не залюбоваться. А я и не стал противиться естественному желанию смотреть на красоту. Тем более, что настроение было таковым, что идти никуда не хотелось. Однако погрузиться в созерцание мне не дали. Ибо уже вскоре я был отвлечен сигналом Системы и вместе с ним сообщением от Яшмы, духа камня. Послание разведчика было коротким, содержало в себе всего несколько слов, но от их смысла сердце забилось сильнее, а на губах проступила улыбка. Ведь Яшма доложил о том, что форт дроу найден.
        Глава 7. Двенадцатый день.
        Подземелья к югу от Мерцающего сада... Однажды я рассуждал о том, каким является подгорный мир, что он из себя представляет. Вспоминал удивительные растения и животных, десятки источников света, наполнявшие жизнью каменные пустоши, загадочный, чем-то пленяющий мир тайны. Однако те края, где обитали дроу, были иными. В туннелях к югу от Мерцающего сада царили мрак и тишина. Зловещая, наполненная угрозой, обещанием смертельной опасности. Коридоры этой части подземелья были обширны и запутанны, переплетались словно древесные корни, вгрызающиеся в камень. Изредка эти тропы соединялись, а затем расходились на невообразимо далекие расстояния, образуя настоящий лабиринт. Эти катакомбы были словно созданы ради того, чтобы погрузить чужаков в пучину отчаянья, заставить их бесконечно блуждать в поисках выхода, без света и надежды. Это была каменная темная пустошь, полная возможностей для засад и ударов в спину, так любимых дроу. К счастью, у нас имелась карта, а еще освещение в виде наловленных хисков в плетеных корзинах, что вместе с духами камня позволяло успешно преодолевать владения противника.
        Моя армия добралась до южных пещер, где затаились враги, к двум часам дня, главным образом потому, что потребовалось много времени на сборы в путь. Новый поход обещал затянуться на двое, а возможно и трое суток, в связи с чем до его начала требовалось решить очень много вопросов. Отдать распоряжения Мори и Громи, наметить план работы кузницы, проводить в путь караван Мердина, обещавший вернуться через неделю, а также разобраться с последовательностью возводимых построек в интерфейсе замка. Последнее было особенно сложным, так как приходилось оценивать объемы доступных ресурсов, выгоды от тех или иных строений, а также балансировать между нуждами экономики и армии.
        Итог размышлений стал таковым. Сразу после обители рунных магов стала возводиться «Пивоварня», которую я надеялся приспособить под создание «эля», следом за ней «Огненная гора», а на конец недели намечалось возведение «Плаца». Выглядел такой выбор спорным. Тем же пивом мои подданные были вполне обеспечены благодаря инициативе Мори и Эльсиэль, однако я считал необходимым доказать своим торговым партнерам из клана Тинора, что со мной выгодно иметь дело и обеспечить им достойные поставки продукции. Также была надежда и на то, что с более совершенным оборудованием качество «эля» также возрастет, хотя тут уже я мог надеяться лишь на изобретательность своих подчиненных. Вместо «Плаца» можно было бы улучшить одно из зданий найма, получив в результате более мощных воинов, однако это строение само по себе обещало качественно усилить мои войска за счет отработки строевых навыков, а еще оно было одним из условий повышения ранга простых каз до кхазад. А ведь кандидатов на эту процедуру у меня было много, очень много. Единственное здание, насчет постройки которого сомнений не было и быть не могло, это
«Огненная гора», дававшая возможность нанимать Духов гор. Самых сильных существ замка гномов, каменных гигантов, в высшем своем развитии способных кидаться громадными сгустками магмы. И мое сердце замирало от предвкушения, когда я представлял, что сделаю с вражескими армиями получив такое существо в подчинение. Жаль только в сражении с дроу они участвовать не смогут. Но мы должны были справиться и без них, все же противники вчера понесли существенные потери.
        Если говорить о цели нашего похода, то перед нами стояла задача уничтожения фракции дроу, приобретения двух уровней и сбор всех возможных трофеев. И конечно минимизация потерь, хотя это уже являлось само собой разумеющимся. Вчера мне многого удалось достичь, в частности ослабить темных, а также под конец дня заработать необходимый для получения двадцать третьего уровня опыт. В награду было получено очко ментальной выносливости и умением «Эконом II», что позволит существенно сократить расходы. Сегодня большее число противников обещало сделать задачу повышения уровня еще проще. Главным являлось их всех одолеть. В связи с чем сами собой в дело вступали размышления о возможностях наших врагов.
        Днем ранее они уже продемонстрировали некоторые свои опасные качества, когда смогли незаметно подобраться к самому городу и лишь чудом были обнаружены за минуту до атаки. Умение тихо подбираться к своим жертвам являлось одним из ключевых навыков, что обладали дроу. Дабы его нивелировать, я и духи камня регулярно обращались к «чувству земли», проверяя окрестности на предмет живых существ, что не гарантировало нам безопасности, но хотя бы требовало от врага значительных усилий, дабы атаковать неожиданно. Второй мерой предосторожности являлся походный порядок, поддерживавший постоянную готовность моей армии к нападению. Гномы знали, кем являлся их враг, и были собраны как никогда ранее, эльфы держали луки наготове, заранее натянув тетивы. Долго такая бдительность продержаться не могла. Мои воины не являлись бездушными механизмами, а потому рано или поздно должны были устать от напряжения. Однако долго ожидать и не требовалось. Уже вскоре мы должны были добраться до противника, располагавшегося в пяти часах пути по негостеприимным землям. А отразить первые атаки нам предстояло еще раньше.
        Первое сражение произошло на втором часу пути. Несколько жриц, под прикрытием двух драуков, атаковали армию издалека, использовав чары магии тьмы. Засечь их «чувством земли» вовремя не удалось - дроу использовали паутину, чтобы избежать контакта с камнем. Впрочем, даже будучи внезапной, их атака оказалась не слишком успешной - ослабленное расстоянием заклинание гномы встретили, сомкнув щиты, изрядно погасив воздействие магии. Однако и сам противник смог отступить без потерь. Собственно, именно потому дроу и атаковали издалека, что желали выжить в итоге короткой схватки. А затем ударить вновь. И вновь. И так множество раз. И это уже не предположения, а суровая правда жизни, которую нам удалось ощутить на собственной шкуре.
        Догадаться о целях подобной тактики было не сложно - враг стремился если и не убить моих солдат, то ослабить их ранениями. И надо отдать должное темным - противостоять таким атакам оказалось сложно. Мои стрелки попросту не успевали нанести противнику достаточный урон, а единственный медвежий всадник не мог быть направлен на двух драуков, усиленных магами. При этом сами нападения совершались как спереди, так и сзади, не давая возможности сконцентрировать все силы на одном участке. Приходилось терпеть, перемещая самых израненных гномов в центр построения, да стараться концентрировать огонь на магах.
        Спустя четыре атаки, произведенные за один час, нам удалось убить только одну жрицу, и к тому моменту почти полтора десятка гномов оказались в небоеспособном состоянии. И следовало радоваться уже тому, что никто из бойцов не погиб. А затем путь вывел нас в очередную по счету, но имеющую крайне настораживающую особенность пещеру. Всего лишь чуть более крупную, но с невероятным числом сталактитов, буйными гроздями свисающих с потолка. Каменных, громадных, острыми пиками смотревших в пол. Именно они и заставили меня остановить движение отряда. Обладая буйной фантазией и выработанной за годы игры паранойей, я мог хорошо представить, каким станет эффект их падения на разумных. В воображении каменные глыбы уже пронзали тела воинов, в лепешку давя даже самых крепких и хороня под невообразимыми завалами.
        С чего сталактитам, все это время висевшим на потолке, падать? Было бы неуважением к дроу считать, что те не воспользуются столь превосходной возможностью для нашего уничтожения. А потому, обнаружив угрозу, я начал размышлять над способом ее преодоления.
        Возможность обойти опасную зону практически отсутствовала. Сталактиты покрывали весь потолок пещеры, а обход через другие туннели задержал бы отряд на несколько часов, при этом подарив массу иных, не менее опасных участков. Связавшись с духом камня, я выяснил, что больше на всем протяжении пути до лагеря дроу столь сомнительных мест не намечалось, после чего пришел к одному единственному, немного рискованному варианту.
        - Бромир, вы сможете обрушить сталактиты так, чтобы не сложилась вся пещера? И если да, то как много энергии это потребует?
        Глава рунных магов ответил почти мгновенно. Возможно уже обдумывал эту задачу, а может быть она просто была для него чрезвычайно проста?
        - Нам потребуется потратить четвертую часть резерва всех чародеев, обрушения можете не опасаться - мы, рунные маги, привычны к подобным задачам.
        Такая цена являлась приемлемой, а потому я тут же дал добро на ритуал. Который стал проводиться здесь же, на пыльном полу у входа в пещеру. Трое рунных магов принялись чертить символы на каменном основании, действуя быстро и решительно, отточенными движениями. Одновременно с этим в руны вливалась мана, щедро отдаваемая гномами. И спустя минуту, столь неторопливой являлась магия гномов, работа оказалась завершена, а впереди и сверху прозвучал громкий, с каждым мгновением все более нараставший скрежет. Одновременно с этим звуком пространство перед нашими глазами пришло в движение. В первую очередь от потолка отделились несколько теней и опрометью бросились прочь из пещеры, в противоположную от нас сторону. Они были гибкими, стремительными, быстрыми. Они явно выжимали из своих тел все силы, дабы успеть до момента обрушения, но спастись им было не дано. Ведь что значит скорость, когда опора под ногами срывается вниз?
        Дроу упали на каменный пол вместе с гроздьями сталактитов, многотонной массой смявших все, что оказалось на пути. У наших врагов не было ни единого шанса, они погибли мгновенно. Судя по сообщениям Системы, под завалом оказались погребены около десятка не самых слабых существ, и одного этого было достаточно, чтобы улыбаться под редкими осколками камня, вглядываясь в творящийся хаос перед собой. Ведь у врага погиб цвет войск, маги и драуки, которые более не смогут подготовить новую смертельную ловушку. По крайней мере эти.
        Падение сталактитов завершилось лишь через минуту, дрожь камня затихла еще позже. К счастью потолок и вправду не схлопнулся с полом и даже остался без угрожающих трещин. Не став медлить, я отдал приказ армии на выдвижение и бойцы, осторожно ступая по заваленной камнями поверхности, двинулись в путь. Теперь он обещал пройти спокойнее.
        Судя по всему, для дроу катастрофа в пещере оказалась очень болезненной. По крайней мере более их маги не пытались совершать атаки, но это отнюдь не означало, что темные оставили нас без внимания. Эта раса была слишком хитрой и изобретательной для подобной нерешительности. И потому вскоре в ход пошли ловушки. Выстреливающие пики, с нанесенным на них ядом, облака столь же ядовитого тумана, взведенные арбалеты, волчьи ямы, каким-то неведомым образом сотворенные в массиве камня. Духи камня, эльфийские следопыты и я сам без устали трудились, выискивая западни и большинство находили, но все же порой случались накладки. И тогда приходилось тратить зелья, излечивая пострадавших.
        Гнусно было вот так идти, не встречая врага, но при этом неся потери, однако я прекрасно знал, что меня ждало в войне с дроу и потому лишь сильнее сжимал зубы при вести о новой сработавшей ловушке. К счастью, как бы ни были изобретательны дроу, но бесконечных запасов яда они не имели, а ловушки в камне довольно легко обнаруживались моими духами. И потому, потратив еще три часа, моя армия смогла преодолеть путь до форта противника, не сильно ослабев в боевом потенциале. Все же дошла, и теперь должна была готовиться к штурму.
        Замок каждой расы мира Лендлордов имел свои особенности, отличительные черты. Имперская крепость походила на таковые в средневековой Европе, Бастионы гномов отличались большей массивностью и отчасти даже грубостью, орки могли строить лишь из дерева, да так, что хотелось руки им поотрывать. Что же касается дроу, то эти создания предпочитали, разумеется, камень. Вот только строить как гномы не умели. Стены обнаруженного нами форта были низкими, тонкими, ворота не оставляли ощущения надежности. Не было сомнений в том, что ворваться внутрь удастся без проблем. И при всем этом замок казался пустым, покинутым, не было ни одного свидетельства того, что в нем кто-то обитает. Возможно враг собирался встретить нас внутри, ведь открытый бой был вовсе не тем, что любили дроу, а вот сражения в узком переплетении улочек было как раз им по вкусу.
        - Тельдрен, каково состояние воинов? - спросил я своего генерала, всматриваясь в будущее поле битвы.
        - Два десятка ранены, шестеро из них не смогут принять участие в сражении, остальные должны будут поправиться к началу битвы, - ответил следопыт.
        - В таком случае ставь лагерь, мы останемся здесь до десяти часов. И пусть раненые соберутся на одном пятачке поплотнее. На них будет применено заклинание регенерации, - вынужден был приказать я.
        Тратить ману перед началом боя ужасно не хотелось. Все же впереди ожидалось еще много сражений. Наш поход только начинался. Однако иного выбора попросту не было. Ведь сейчас в моей армии состояло всего чуть более полусотни воинов, которых едва хватало для штурма. Возможно было ошибкой оставлять столь большой гарнизон в Цитадели и стоило сосредоточить вся армию в единый кулак? Однако после случившегося я просто не смог вновь рискнуть столицей, надеясь обойтись имеющимися силами. Возможно я опять ошибся. Это еще только предстояло выяснить. Настраиваться же нужно было на победу, при этом важно было не допустить серьезных потерь. Сейчас, когда еще существовало три враждебных фракции, они будут для меня фатальными.
        В то время как Тельдрен исполнял мой приказ, я занимался привычным делом - тренировкой. Во время похода мне удалось увеличить на одну единицу ловкость, благодаря каменным шарикам, но вот два остальных параметра отставали, и в этот раз я решил их развивать, отрабатывая стойки, некогда показанные наставником. Все же помимо физического совершенствования не стоило забывать и о поддержании умения обращения с оружием. К тому же в тяжелой броне с молотом и щитом, нагрузка была достаточной, чтобы подстегнуть физическое развитие, а еще пожалеть о том, что по близости нет проточной воды. Впрочем, касаться воды из источников, расположенных на территории дроу, я бы точно не стал и своим воинам бы не позволил.
        Спустя некоторое время к тренировке присоединилась и Кацуми. Что было еще одним интересным фактом. Ведь никто кроме нее таким прилежанием в отработке навыков не мог похвастаться. Даже неутомимые гномы после похода предпочитали отдохнуть, а вот слабая и хрупкая девушка, вооруженная двумя кинжалами, усердно трудилась и поступала так изо дня в день, сколько я ее знаю. Хотела ли она так произвести на меня впечатление, или просто упорно шла к своей цели, мне было неизвестно, но все равно такая настойчивость импонировала. Да и приятно было тренироваться с кем-то вместе, не было того чувства одиночества, которое порой возникало в иных погружениях. Разве что мысли зачастую были заняты немного не тем, но что уж об этом?
        К сожалению, много времени на тренировки для нас и отдых для всех остальных воинов не было. Требовалось уже сегодня захватить крепость. И потому спустя два часа и один плотный ужин отряд выступил к цитадели врага.
        Глава 7. Двенадцатый день. Часть 2.
        Стены вражеского укрепления, серые, гладкие, лишенные жизни, встретили нас прежним молчанием и не думали его прерывать все то время, что отряд приближался к форту. Если бы не донесение разведчика, то можно было бы и вовсе решить, что крепость покинута. Однако это было не так, о чем явно свидетельствовало «чувство земли», выявившее несколько десятков существ за стенами и непосредственно воротами.
        В качестве способа проникновения в крепость у нас был всего лишь один ручной таран. Лестницы мы не брали, не желая обременять себя в опасном пути. А потому штурм происходил путем выбивания ворот, бывшими еще хлипче, чем это казалось со стороны. Те затрещали в тот же миг, как по ним нанесли первый удар, однако это было единственной реакцией на столь наглое попрание права собственности. Дроу бездействовали, что очень сильно давило на нервы.
        Потребовалось всего семь ударов для того, чтобы выбить ворота и именно этот момент противник выбрал для атаки. За открывшимся проемом нас встретила тьма, смертельно опасная, сконцентрировавшая в себе несколько заклинаний врага. И в момент, когда ворота пали, чары бросились на мой отряд. Однако на их пути мгновенно встали каменные стены, сотворенные рунными магами. Они сдержали чары и распались, открывая путь в крепость, к изготовившемуся к битве врагу.
        - Khazad ai-menu! - прокричал я, первым бросаясь вперед, и мне вторили дружные вопли за спиной. Закованные в металл гномы не мешкали, устремились в атаку, прекрасно осознавая как важно быстро сблизиться с врагом, не дать ему времени на то, чтобы сотворить новые чары.
        Первым, обогнав меня, во вражески форт ворвался Дори на своем медведе и тут же обрушился на двух драуков, загородивших ему путь. Я бежал следом и решил воспользоваться тем, что в гномах считалось недостатком - своим не самым высоким ростом. А именно бросился под брюхо мерзкому гибриду паука и эльфа, и с этой позиции ударил противника по конечностям. Словно щепки молот разломал сразу три волосатые лапы, и не ожидавший этого противник стал валиться на правый бок, рискуя погрести под собой меня. Однако я ему такой возможности не дал, активировав руны взрыва. В результате драука откинула на своего товарища, и всю эту бесформенную кучу радостно встретил Дори, воспользовавшись секирой для более тесногоообщения. Одновременно с этим вспыхнуло множество схваток между моими пехотинцами, заполонившими малую площадь и разношерстной толпой врага. В основном противниками гномов были рабы дроу, простое мясо на копьях каз, однако и они были способны сдержать на время мои войска. А только это жрицам и требовалось.
        Маги врага находились здесь, невдалеке, расположившиеся на возвышении, дабы иметь возможность ударить из-за спин своих солдат. Они уже успели наложить на вход в крепость полог тьмы, а сейчас поднимали вверх руки, дабы сотворить новые чары. И судя по времени подготовки в этот раз в ход должно было вступить что-то особенно мерзкое. Однако прежде чем враг успел ударить, воздух прорезали стрелы и болты. Арбалетчики смогли протиснуться в узкое пространство площади, что же касается эльфов, то те поднялись по стене, заняв уязвимые, но удобные для стрельбы позиции.
        Попавшие под обстрел дроу мгновенно ответили заклинаниями. Быстрыми, а потому не столь опасными. А затем чародеи бросились вглубь своего поселения, оставляя за спиной умирающих товарищей. Пытаться догнать их я не стал - слишком опасной была бы эта затея, вместо этого решив приложить свой молот к оставшимся на поле битвы врагам. Хотя здесь моя помощь не слишком требовалась. Рабы дроу без магической поддержки смогли продержаться не долго, и уже вскоре отряд оказался на заваленном трупами пятачке, в месте расхождения двух дорог.
        Самое важное правило в войне с дроу - никогда не расслабляться. Не допускать даже мысли о том, что одна победа знаменует поражение темных. Расслабиться в противостоянии с дроу - означает стать уязвимым и даже после третьей победы с этой фракцией я понимал, что следует сохранять бдительность, особенно на территории врага. Ведь никто не мог сказать, как много в этом форте тайных ходов, и с какой стороны возможно получить удар противника. И потому действовать требовалось осторожно, предельно осторожно. Разделив армию на три части, я одну оставил на площади, охранять тыл и по возможности оказывать поддержку, а две другие направил по шедшим параллельно друг другу улицам. Самому мне пришлось взять на себя командование одним из отрядов, предоставив Дори справляться со вторым. И именно таким малым числом, по полтора десятка разумных в каждой группе, мы и направились вглубь вражеского поселения, застроенного одноэтажными каменными зданиями с плоскими крышами.
        Дроу не заставили себя ждать. Они ударили всего спустя минуту нашего неспешного продвижения, вынырнув из какой-то дыры, до определенного момента скрытой от посторонних глаз. Около десятка рабов бросились в атаку, однако они оказались встречены каменными снарядами и строем копейщиков - нападение удалось вовремя засечь с помощью «чувства земли». Впрочем эта атака предназначалась исключительно для отвлечения внимания, а главный удар вновь должны были нанести жрицы, показавшиеся спустя несколько секунд. Маги дроу появились на крыше одного из зданий и пусть по ним мгновенно отработали стрелки, это их не остановило. Противник догадался выставить защиту, а затем приступил к созданию новых чар. Магов следовало остановить, но вот как это было возможно сделать быстро?
        - Далин, подкинь меня, - потребовала Кацуми с горящими от азарта глазами. Лисица была очень стройной, легкой, а силы во мне было много, и потому, крякнув от натуги, я смог подбросить ее тело на несколько метров вверх, прямо к вражеской группе. А затем устремился следом, вцепившись пальцами в шершавый камень стены. Мне необходимо было несколько секунд, чтобы взобраться по неровной кладке, и кицунэ сумела выиграть мне это время. Изящная, гибкая, она дала достойный бой дроу, вынужденных бросить сотворение чар, дабы не умереть. Крыша, на которой стояли жрицы, мгновенно наполнилась шумом схватки и криками, в общей сумятице боя то и дело мелькали огненные хвосты и матово поблескивающие кинжалы, слышался треск камня и проклятия врагов. И в эту сутолоку вскоре ворвался я, размахивая верным молотом.
        Жрицы плохо умели сражаться на коротких дистанциях, а потому с моим появлением поспешили сбежать, да только не всем удалось это сделать. Трое дроу остались лежать на крыше, а остальные не смогли уйти без ранений. Учитывая какие потери маги врага несли до сего момента, эта схватка должна была окончательно истощить их силы, хотя полной победой все еще не являлась.
        Мой отряд потерь не понес, даже ранений почти не было, за исключением вновь влезшей в самое пекло Кацуми, залитой чужой и своей кровью. К счастью теперь я мог быстро ее вылечить, просто наложив заклинание «боевой регенерации». И не прошло и минуты, как раны кицунэ закрылись, а страшные ожоги от вражеского огня исчезли без следа. Но еще до этого мига кицунэ не преминула воспользоваться своим положением, попросив спустить ее с крыши. Спустить на руках, разумеется. Хорошо, что я легко мог спрыгнуть с высоты одного этажа, а то было бы настоящим позором не суметь исполнить эту просьбу. Не думаете же вы, что я отказался?
        К моменту нашего возвращения на землю, отряд уже сумел справиться со своими противниками, и мы двинулись в путь, скомандовав сделать то же самое идущей параллельно нам группе. Вскоре и она подверглась атаке, но сумела отбиться с помощью третьего отряда, быстро подоспевшего на помощь. Да и отбиться - это громко сказано. Ведь в этот раз нападавшие оказались слишком малочисленны, они явно пускали в ход последние резервы. В связи с чем до самой центральной площади нас более никто не беспокоил. Здесь армия смогла объединиться, оказавшись перед конечной точкой нашего пути. Которая выглядела как вытянутое ввысь здание, с острыми шпилями и контрфорсами, явно претендующими на готический стиль. Правда эстетика архитектуры дроу меня не слишком волновала. Намного больше интересовали их оборонительные возможности, а они заключались в узких, но многочисленных окнах, нескольких этажах и единственной двери, ведущей внутрь.
        - Тельдрен, распредели своих стрелков, пусть контролируют окна. Бромир, Тули, вы идете за мной, внутрь, Кирм - останешься прикрывать отряд снаружи. Бардин - защищай стрелков от нападения. Будьте готовы к неожиданностям, нам неизвестно, как много еще осталось врагов.
        Распределив роли в отряде, я подошел к двери в Цитадель и попытался ее открыть, но не сумел. И даже не потому, что она была закрыта изнутри. Мне просто помешала жгучая, смертельно опасная жидкость, опрокинувшаяся ровно на то место, где я стоял секунду назад. Не знаю, что уж она собой представляла, однако камень прожигала превосходно и было очень приятно, что я успел отпрыгнуть в сторону и не испытал, как эта кислота справлялась бы с доспехами и кожей. Между тем несколько арбалетчиков дали залп по окну, из которого прилетел подарок, я же, обозленный, приказал выломать преграду.
        Для этой цели вновь был использован таран, уже послуживший при взломе ворот. Несколько кхазад взялись за него и с силой ударили в дверь цитадели, сразу вызвав треск ломающегося дерева. Все же дроу не умели строить крепко, вот и эта преграда обещала быстро сдаться. Ответом противника стали несколько заклинаний вырвавшихся из бойниц. К сожалению для дроу, к этой атаке были готовы и в следующее мгновение у противника стало на две жрицы меньше.
        Новый, особенно оглушительный треск, и дверь обваливается под ударом тарана. В то же мгновение проем прошила очередь из каменных копий - совместного труда духов камня и одного из рунных магов. А следом уже забежал я, выставив вперед щит.
        Цитадель врага являлась башней. Башней с узкой винтовой лестницей, тянувшейся вверх по часовой стрелке. Так, чтобы было удобно сражаться правше, встречавшему поднимавшихся врагов. Впрочем, я был готов к трудностям, и на всей доступной скорости бросился к паре преграждавших путь дроу, которым повезло не попасть под магический удар. Для сравнения их товарищи, ранее стоявшие напротив двери, теперь лежали на ступенях кусками бесформенными плоти.
        Дроу атаковали первыми. Их мечи, светящиеся от нанесенного яда, прочертили борозды на моем щите, затем противники усилили натиск, умело используя преимущества численности и занимаемого положения. В ловкости и, соответственно, скорости, они ничем не уступали мне, их сработанность в паре была превосходной, отчего противостоять сразу четырем клинкам было неимоверно сложно. Будь я один, единственным выходом стал бы размен ударами. Однако я уже давно не был одинок. Всюду за мной следовала «тень» и в этот раз ее помощь вновь пришлась как нельзя кстати. Брошенный телекинезом камень врезался в ногу одного из дроу, и мечник упал ровно под удар моего молота. Второй противник, оставшись без напарника, прожил немногим дольше.
        Однако смерть мечников имела и свои последствия. Их гибель тут же открыла меня жрице, скрывавшейся позади. И в следующий миг в мою сторону ударила струя огня. И пусть она была принята на щит, пламя легко обтекло преграду и набросилось на мое тело. Сзади раздался крик Кацуми, ее тоже задело пламя, и это заставило меня броситься вперед, к противнице. Точно как тогда, неделю назад. В тот раз я добежать не сумел, однако на сей раз само строение башни подвело дроу. Ибо пусть в замкнутом пространстве и удобно было использовать площадные заклинания, которые в несколько раз возрастали в эффективности, но и направлять их можно было всего с нескольких шагов. А потому мне потребовалось лишь две секунды, чтобы достичь творившей магию жрицы. А дальше был нанесен один единственный удар, усиленный навыком «выпад», и изломанное тело врага упало на камни, уже не подавая признаков жизни.
        Обернувшись, я убедился в том, что Кацуми жива, и почти не пострадала, а затем применил на себе боевую регенерацию, восстанавливая потраченное за все время сражения здоровье. После чего бросился наверх, к босу этой локации. Ведь старшая жрица еще была жива, я в этом не сомневался. И то что она до сих пор не приняла участие в сражении нисколько не удивляло. Ибо дроу были крайне эгоистичными тварями, с жесткой вертикалью власти и безразличием к смерти всех, кто находился ниже их по положению. А потому не было ничего удивительного в том, что их предводительница до последнего предпочитала рисковать шкурами сородичей, а не своей собственной, отсиживаясь в тылу.
        Верность этих рассуждений подтвердилась на третьем, самом верхнем этаже, где я и встретил последних врагов. И в этот момент мне пришлось остро пожалеть о том, что рядом не оказались Мори со своим медведем. Или кого-то столь же сильного, способного на равных сражаться с магом шестого ранга, встречавшим нас.
        Место, в котором находилась матриарх дроу, являлось круглой комнатой, погруженной в полумрак. Обстановка здесь каждой своей чертой кричала о роскоши и богатстве, а также вкусах обитавшей здесь жрицы. Первым бросалась в глаза громадная кровать, с ярко красным покрывалом. Цвет явно был подобран таким для того, чтобы меньше бросались в глаза пятна крови, оставшиеся на ткани. Также кровь виднелась на кандалах, которые были прикреплены к ложу, и на других инструментах, находившихся в покоях. Остальная мебель, изысканная, красивая, на таком фоне вызывало исключительно омерзение, как и ее хозяйка.
        Дроу была молода, почти не носила брони, стараясь открыть как можно больше частей своего роскошного тела. На лице ее отражалось возбуждение перед будущим боем, страсть, желание. Буря эмоций и ни капли страха. В первый момент мне даже показалось, что жрица Ллос начнет с нами беседу, подобно тем злодеям, что часто можно встретить в фильмах, но она не стала опускаться до бессмысленных разговоров, просьб или угроз. Атаковала сразу, как только увидела меня. Ударила заклинаниями прямо сквозь нескольких сородичей, что намеревались ее прикрывать. Камни взорвались под моими ногами, осколками впившись в тело. Затем пришел черед огня. Однако едва я попытался прорваться на дистанцию ближнего боя, как оказался подвержен проклятию слабости, замедлившему мои движения. Пришлось применить «очищение», однако дроу мгновенно обновила заклинание и добавила еще одно, с усмешкой глядя на мои потуги до нее добраться.
        Впрочем, долго ей торжествовать не дали. В бой вступили рунные маги. Они не стали рвать внутрь. Более того, предпочли спрятаться за стеной щитов кхазад, но это ничуть не помешало им сотворить медленные, но отменно мощные чары. Место, где находилась жрица, мгновенно ощетинилось множеством каменных копий, и даже защитное заклинание, сотворенное дроу, не смогло ее до конца спасти. Одно из копий пробило женщине плечо, второе прорезало руку, почти отделив ее от тела. С учетом кровотечения и нескольких стрел, секундой позже впившихся в тело жрицы, жить ей оставалось не долго. Поняла это и дроу. Даже не попытавшись снять свое тело с каменного шипа, она начала творить новые чары, однако завершить их не успела. В нее ударило мое заклинание «старения жизни», следом в израненное тело противницы впился каменный снаряд, и оправиться от этих ударов она не успела. Я добрался до нее быстрее. Тем самым подтвердив, что даже самый сильный враг может оказаться быстро побежден превосходящим числом противников.
        - Обыскать крепость, заглянуть за каждую щель, действовать группами не менее пяти разумных, - отдал приказ я, уже не глядя на поверженного врага. Сражение было выиграно, но работы оставалось еще много. Ведь требовалось еще очистить цитадель от ценностей!
        Глава 8. День двенадцатый, полночь.
        Пусть за время похода было уничтожено множество дроу, у меня не было сомнений в том, что хотя бы несколько из них остались в живых и готовы были отомстить захватчикам. Именно поэтому обыск крепости был организован группами по пять разумных, среди которых в обязательном порядке находился один дух камня, сканировавший местность на предмет врагов и тайных проходов. Благодаря этой предосторожности возможности по внезапному нападению у дроу значительно сократились. И пока мои воины работали, периодически отыскивая уцелевших темных, я сам смог оценить результаты прошедшего боя, в первую очередь обратившись к Системе. А она сообщила мне о новом прибавлении в уровнях, на которое я и рассчитывал:
        «Получен новый уровень!
        Текущий уровень: 24
        Сила: +1
        Выберите навык, который хотите получить: “Лидерство II” или “Логистика II”»
        «Получен новый уровень!
        Текущий уровень: 25
        Выносливость: +1
        Выберите навык, который хотите получить: “Мастер магии жизни II” или “Зоркость”»
        Выбор пал на «Лидерство» и магию жизни, тем самым дав моим воинам больший задор в сражениях, а мне самому позволив усилить свои слабые заклинания. Учитывая то, что я оставался единственным целителем в отряде, магия в моих руках оставалась ценной и нужной, а второй ранг «Мастера» давал прибавку в семнадцать процентов к силе заклинаний и их продолжительности.
        Эффект от получения навыка я решил испробовать сразу, направившись к раненым, собранным на центральной площади. В этом сражении погибло двое гномов, еще полтора десятка воинов оказались ранены. Таким образом пациентов в моем распоряжении оказалось более чем достаточно, и они все едва уместились на том узком пятачке, что охватывали недавно приобретенные мной чары «Массовой регенерации».
        На этом месте раненые и остались лежать - заклинание было пространственным и в течение двух часов должно было восстанавливать здоровье у тех, кто находился в радиусе его действия. Это было не слишком удобно, однако данный недостаток компенсировался эффективностью и сравнительной экономностью чар. Сами гномы и эльфы нисколько не возражали от подобного применения магии и даже старались получить удовольствие от своего положения, раскупорив пиво и вино.
        Я к празднованию присоединиться не смог, так как получил долгожданное сообщение от одного из отрядов. Мои подчиненные нашли камеры содержания пленных. Одно из самых отвратительных мест во всем форте дроу. Стоило сказать, что к рабам темные в обязательном порядке применяли пытки, и делалось это не ради получения информации и не из соображений мести. Просто такими были обычаи дроу, которые методично, со знанием дела и искренним удовольствием ломали попавших к ним разумных.
        Пленных пытали за то, что они пробовали устраивать побег, за то, что перечили своим стражницам, за то, что слишком дерзко смотрели. Или просто потому, что у приставленной к ним дроу было плохое или слишком хорошее настроение. При этом от применения пыток сами жрицы входили в экстаз, а потому чаще всего процедуры заканчивались изнасилованием с последующим новым истязанием. Доставлять боль и удовольствие дроу умели одинаково хорошо, а потому требовалось очень мало времени для того, чтобы жертвы теряли рассудок, ломались, а затем преисполнялись безграничной преданностью к своим мучителям. Это мы могли видеть на примере «гладиаторов» - сброда из самых разных рас, до последнего сражавшихся на стороне дроу. В камерах же должны были находиться те, кто, либо еще не прошел весь цикл истязаний, либо оказался достаточно волевой личностью для того, чтобы пережить долгие дни, недели, а возможно и месяцы пыток, при этом сохранив рассудок. Именно на обнаружение последних я и рассчитывал.
        Найденное помещение для рабов хоть и оказалось спрятано, однако не слишком старательно. Его поместили за стандартные потайные двери следуя скорее традиции архитектуры дроу, чем реальной необходимости. Проникнув за них, мы оказались в просторном, площадью в несколько сот квадратных метров помещении, заставленном железными клетками. Отсутствие уединения, вместе с возможностью видеть, что вытворяют с другими рабами, являлось еще одной особенностью милых традиций дроу. Клеток здесь было около тридцати и большинство из них оказались заполнены, хотя отнюдь не всех пленников можно было назвать «разумными». Многие уже находились на той или иной стадии безумия.
        Тихий шепот раздавался от одних клеток, стоны, мольбы и завывания из других. Один из пленных, громадный широкоплечий орк без устали бился лбом о каменный пол, и по голове его медленно стекала кровь от рассеченной кожи. Пожалуй, только от царящей здесь атмосферы возможно было сойти с ума, без всякой помощи дроу. Но это не удивляло, ведь темные хорошо знали, что делали, и уже давно поставили процедуру «воспитания» рабов на поток. «Хорошо, что мы извели этих тварей» - пронеслось в моей голове, пока я обшаривал взглядом помещение.
        Безумцы первыми привлекали внимание, однако не только они находились здесь. Были и те, кто не подавал тревожных признаков и просто тихо сидел, уткнувшись лбом в землю. Видимо к такой позе рабов приучили дроу, и сейчас они не смели оторвать глаз от пола, чтобы посмотреть на пришедших в подземелье. Хотя даже вид гномов рабам мало о чем мог сказать, ведь среди гладиаторов также были представители моего народа.
        - Посмотрите на меня, - отдал я приказ и пленные в тот же миг подняли головы. Во взгляде большинства из них читался страх, в некоторых - ненависть, но были и те, кто явно почувствовал надежду.
        - Мое имя - тан Далин, я владелец этих земель, тот, кто уничтожил дроу, державших вас здесь. И сейчас я намерен дать вам свободу. Вы хотите этого?
        Простой вопрос, но ответ на него лучше всего показывал насколько адекватными были пленные, к которым я обращался. Яростное, полное надежды согласие дали только пятеро, все остальные испугались, видимо решив, что мое предложение - ловушка дроу. Должно быть темные уже успели их хорошо обработать. Теми же, кто согласился, были четверо эльфов и один гном. Все мужчины, дроу женщин не брали в плен принципиально. Этих пленных я и приказал освободить в первую очередь.
        Бывшие узники пребывали в не самом лучшем состоянии. Они были худы, обладали грязными, спутанными волосами и рубцами на теле. Хуже всех выглядел старший из эльфов. Его пришлось выносить из клетки - сам он выйти был не в состоянии. Удивительным было уже то, что у него хватило сил подать голос.
        Его и остальных четверых сразу отвели наружу, где вволю напоили и дали немного еды - обильной кормежкой рабов никто не обеспечивал. Что интересно, когда пленные немного пришли в себя и смогли окончательно поверить в реальность освобождения, именно самый пострадавший эльф оказался тем, кто заговорил со мной. И судя по взглядам остальных, в том числе и гнома, этот разумный заслужил право говорить за них.
        - Благодарю вас за то, что сделали для нас, тан Далин, - медленно, прикладывая усилия чтобы говорить твердо, произнес эльф. - Мое имя Силирэн из рода Белого ясеня. Скажите, как мы можем отплатить вам за спасение?
        - Мне нужны воины, и я предлагаю всем вам поступить ко мне на службу.
        - Я с радостью приму ваше предложение, но не все из нас умеют сражаться. Нордин служил казначеем у лорда и не привычен к оружию.
        От такой новости я едва смог сохранить невозмутимость. Ведь казначей мне требовался еще вчера, а лучше неделю назад! Я сам попросту не мог раздвоиться и уделить достаточно времени экономике. Мне постоянно приходилось отправляться в походы, сражаться, решая экономические вопросы в краткие часы передышки. Естественно, что из-за этого многие проекты не развивались как должно. Например, так до сих пор и не увеличился объем производимого эля, низким было число эльфийских тканей из Кинрэда, а Крэм и вовсе не давал ничего полезного, разве что выделял своих рабочих на шахты. Огромное число дел требовало присмотра, да только компетентных людей, гномов или эльфов на эту работу у меня не было. И тут столь ценный кадр!
        - Вакансия казначея у меня свободна, а потому работа для Нордина будет, - ответил я Силирэну.
        Указанный гном заметно повеселел, подобрались и остальные бывшие пленники, почувствовали, что теперь будет решаться их судьба. Впрочем, ничего необычного с ними не случилось. Среди эльфов трое оказались мечниками, то есть одинаково хорошо владели и холодным оружием, и луком. В связи с чем они пополнили отряд Тельдрена. Что же касается Силирэна, то он был магом, владеющим заклинаниями школы Материи и Жизни. Никто иной из моих подчиненных такими способностями не обладал, а потому его я решил оставить при себе, немного восполнив зияющую дыру магического прикрытия.
        Также от Силирэна я смог узнать информацию об остальных пленных. В этом вопросе маг был наилучшим образом осведомлен, ибо просидел в клетке почти месяц.
        Благодаря ему удалось вычленить тех, кто еще сохранил рассудок, и их освободить. Правда никого по-настоящему ценного среди того контингента не оказалось, большинство эльфов и людей были воинами первого ранга, и лишь несколько - второго. Впрочем и это пополнение не было лишним и могло нести гарнизонную службу. Тех же, кто впал в безумие или был враждебной для меня расы, ждала милосердная смерть, но не сегодня, ибо на эти сутки необходимый опыт уже был набран. По итогам, разбирательства с пленными заняли около часа. К этому моменту закончили свою работу гномы, успешно нашедшие сокровищницу врага и стащившие в центр площади найденное золото, ресурсы и артефакты. С трофеями еще предстояло разобраться, но делать это я решил завтра, на свежую голову. Благо засыпать в завоеванной крепости было даже в чем-то приятно, особенно на удобной постели.
        
        …
        
        Следующим утром у меня было отличное настроение. Ибо день обещал быть простым и понятным. Не требовалось штурмовать замки, не нужно было идти в неизвестность, из которой на тебя вполне способен свалиться дракон, не требовалось рвать жилы, ради выполнения плана - вся необходимая информация уже была под рукой. На сегодня задача была простой и понятной - необходимо было окончательно зачистить подземелье, карта которого уже имелась в наличии благодаря духу камня. Тот в свое время потратил четыре дня, скрупулезно исследуя все закоулки туннелей, выявляя число и расположение противников, а потому беспокоиться о том, что выползет нечто неучтенное, нужды не было. Именно благодаря этому я мог себе позволить разделить армию на две части, увеличив скорость очистки туннелей и гарантировав себе получение необходимого числа очков опыта.
        После привычной утренней разминки, я за завтраком обсудил с Тельдреном и Кацуми наилучшие маршруты для обоих отрядов, а также распределение сил между ними. Следопыту досталось большее число стрелков, которые в его отряде были намного эффективней, нежели в моем, в свою очередь и противники эльфу были подобраны из расчета слабости к стрелам и магии разума. Таковыми были троглодиты в кристаллической шахте и демоны в серной, а также многочисленное зверье на пути к ним. В свою очередь меня ожидала нежить в золотой шахте и големы в ртутной. Самый подходящие противники для громового молота. Встретиться два отряда должны были у южного выхода на поверхность, где расположились остатки народа дроу. Именно, что остатки, не представлявшие угрозы даже половине моей армии, не говоря уже об ее объединении ее в единый кулак.
        На планах все обстояло именно так и, что удивительно, так предстало и в жизни. Этот день был воистину благословенен, и являлся просто отдыхом для души, и тела, ведь ни одной по настоящему опасной ситуации за весь день не произошло. Наличие двух рунных магов, виртуозно владевших стихией земли, не оставило големам и шанса на победу, да что там победу, просто на то, чтобы нам навредить. Также успешно рунные маги справились и с личем, главенствовавшем на золотой шахте. А без магической поддержки разномастная толпа скелетов была просто ходячим опытом, который удалось употребить всего за полчаса. Судя по поступавшим сообщениям от Тельдрена и Кацуми, у них дела обстояли столь же хорошо. Следопыт даже предполагал, что успеет добраться до места встречи с опережением графика.
        К захваченным шахтам уже направлялись гномы из Крэма, обещавшие вскоре начать работу по добыче ценных ресурсов. Также несколько строителей были вызваны для работы в новой деревне - бывшем форте дроу. Она после преобразования, стоившего мне пять тысяч золотых, получила название Стормдал, то есть «месть Сторма», в память о нападении темных и нашем им ответе. Как и с деревней Межа, это вложение средств обещало окупиться только в далеком будущем, однако мой хомяк целиком и полностью был за подобные расходы, которые к тому же сулили и удобство - не слишком то и легко жителям Крэма было добираться до южных подземелий, а ведь у многих шахтеров были семьи, которые они не хотели оставлять. А так с основанием новой деревни эти гномы могли получить возможность переехать ближе к «месту работы». К тому же земля, на которой никто не живет, по сути своей является ничейной, ее невозможно контролировать. Именно так обстояли дела в магическом средневековье, а я основывая деревню мог обеспечить себе пусть слабое, но наблюдение за окрестностями. Сплошные плюсы за малую цену.
        Под такие мысли я и шел по туннелю во главе отряда, приближаясь к одному из самых любопытных среди разведанных духом камня мест - берлоге, с обитавшим в ней матерым медведем. Зверем, с которым мне очень хотелось познакомиться.
        Мишка нашей встрече также обрадовался. Едва только увидев мой отряд, он вздыбил шерсть и проревел во всю силу легких, явно так поздоровавшись. У меня вокальные данные были увы не те, так что я просто приказал остальным членам отряда ни в коем случае не вмешиваться в предстоящие «переговоры» и шагнул медведю навстречу. Пока приближался к нему, внимательно вглядывался во встреченный экземпляр косолапого семейства и искренне радовался удаче. А это была именно удача, ведь зверь был хорош! Почти трех метров в длину и полтора в холке, со здоровой, отливающей бронзой шерстью, мощными лапами и когтями, крошащими камень. И насчет камня это была вовсе не метафора! Ярящийся медведь несколько раз провел лапой по полу тоннеля и в стороны полетели осколки! Притом, что его когти от этого ничуть не пострадали.
        - Мишка, давай дружить! - предложил я, кидая косолапому большой кусок сырого, загодя приготовленного мяса.
        Увы, данный способ приручения не сработал. Медведь лишь равнодушно проводил взглядом брошенную еду и вновь воззрился на меня налитыми кровью глазами. А ведь так хотелось решить дело миром! Хотя кого я обманываю?
        - Не хочешь по хорошему, значит будет по плохому! - радостно проговорил я, оскалившись, чувствуя подступающий азарт.
        Есть что-то дико притягательное в схватке с громадным, матерым зверем, в противостоянии воплощению мощи, свирепости, животных инстинктов. Здесь проверяется сила духа, наработанные умения. И в случае победы я получал достойное вознаграждение! Крепче сжав в руках щит и молот, я приготовился к схватке, и медведь не заставил себя ждать. Вновь взревев, он помчался на меня в лоб, желая смести одной мощной атакой. И отступать мне было нельзя - позади были воины отряда, которым вовсе не стоило знакомиться с когтями зверя. А потому я выставил навстречу щит и вжался в него всем телом.
        Вас когда-нибудь таранил грузовик? Если нет, то вы вряд ли сможете оценить эффект от моей встречи с медведем. Зверь врезался в щит всем телом, а было в нем никак не меньше шестиста килограмм. Ноги заскользили по каменному полу, устоять удалось только за счет неимоверных усилий. А затем пришло облегчение и давление на щит спало.
        Не позволив себе расслабиться, я шагнул в бок и тут же принял на щит удар лапой. За ним второй, однако эти атаки не шли ни в какое сравнение с первой и позволили мне контратаковать. Молот ударил в морду зверя, грохот от рун взрыва разнесся по пещере, а медведь оказался отброшен в сторону. Оглушенный, тяжело мотающий головой, он на время был выведен из строя, и я не упустил случая воспользоваться этим. Короткий замах, удар, и сталь опускается на лапу мишки, что-то в ней явно ломая, еще один замах и хрустят ребра на боках зверя, однако третьего выпада противник мне сделать не дал. Яростным усилием воли медведь поднялся с каменного пола и бросился на меня. Однако я только отскочил в сторону, по касательной успев задеть противника. Мне не было нужды торопиться, враг и без того был сильно потрепан, к тому же теперь он уж точно был косолап, так как явно прихрамывал на правую переднюю лапу. В таком состоянии мишке нечего было и думать о победе.
        Возможно зверь это понял, а может быть просто пришел в ярость от бессилия и злобы, однако он решил сменить тактику и поднялся на задние лапы в намерении подмять под собой меня. Именно этого шага я от него и ждал. Короткий рывок вперед, удар всем телом в тушу медведя, и не ожидавший подобного зверь повалился на спину, а я оказался на его груди и впечатал молот точно в окровавленную морду.
        - Будешь меня служить?! Будешь?! Будешь?! - орал я при каждом следующем ударе, не обращая внимание на все более вялые попытки зверя сопротивляться.
        Вначале он еще пытался достать меня лапами, но после второго удара мишка поплыл, движения его стали более вялыми, не способными мне повредить. Зверь отчетливо приближался к грани, и увидев, что следующий удар станет для него смертельным, я замер с занесенным над головой молотом.
        - Служи мне, если хочешь жить! - проорал я в израненную морду.
        Несколько секунд ничего не происходило, а затем зверь покорно замер, более не пытаясь сопротивляться. Одновременно с этим Система известила меня о присоединении нового юнита - пещерного медведя. Вот что значит правильное общение с животным! Всего то нужно выбрать верный тон, и зверюшка сразу к тебе потянется! Закрепляя полученный результат, я кинул на мишку «регенерацию», после чего обратился к членам своего отряда:
        - Именно так следует приручать пещерных медведей. Запомнили?
        Гномы и эльфы шокировано покачали головами, представление их должным образом впечатлило. Оно и понятно. Никто из здесь присутствующих не смог бы один на один сразиться с медведем. Даже рунные маги в прямом бою оказались бы бессильны, а потому с их стороны победа казалась очень впечатляющей. Чего я и добивался, все же о поддержании авторитета тана не стоило забывать ни на день. После чего обратился уже к медведю:
        - А назовем мы тебя Барсиком. В детстве у меня был замечательный кот с таким именем, так что гордись этой великой честью! - мишка на мои слова только ухом повел. Двигаться ему сейчас не хотелось. Но ничего, свыкнется еще.
        Глава 8. День тринадцатый
        У места сражения отряд остановился на час. Это время было необходимо для того, чтобы мишка смог прийти в себя, отъесться выданным ему мясом и встать на лапы. Да и мой отряд также смог за выделенное время подкрепиться, отдохнуть и собраться с силами. В свою очередь я решил разобраться с тем, что мне вновь предлагала Система:
        «Получен новый уровень!
        Текущий уровень: 26
        Ловкость: +1
        Выберите навык, который хотите получить: “Торговля” или “Атака II”»
        С упорством, достойным лучшего применения, Система предлагала мне развивать навык «Атака», я же каждый раз это делать отказывался. Вот и сейчас больше заинтересовался предложенной альтернативой. Дело в том, что торговля при правильном развитии собственных владений со временем должна была стать одной из самых важных статей дохода. И тут даже не имело значения, пожелаю ли я забаррикадироваться в своих землях, или предпочту экспансию, ведь во втором случае мне также потребуется продавать трофеи. И потому навык, позволяющий извлекать из торговли больший доход и на 10% увеличивающий шанс удачной сделки был очень полезен. А вообще всегда следует помнить, что чем больше доход, тем большую армию я могу позволить себе содержать. Сейчас, когда еще имеются богатые трофеи и личные сбережения на счету, это не столь важно, но я ведь собираюсь остаться в этом мире на долгие годы, возможно века, а потому обязан думать на перспективу. Из этих соображений и была выбрана «Торговля», а следом я приступил к тренировке, выкрадывая у отдыха минуты для собственного развития.
        Видимо день сегодня оказался особенно удачным, так как за оставшееся время мне удалось повысить свои силу и выносливость. Теперь показатель силы у меня был наравне с троллем, хилым, болевшим в детстве, но все же троллем. И это приближало меня к возможности наконец воспользоваться пылящимся на складе щитом «Твердь земли». Требовалось лишь еще немного подрасти и получить доспех, что создавался сейчас в моей мастерской. А тот щит был мне очень нужен, и не только из-за своих характеристик, но и потому, что мне надоело после каждого серьезного боя менять оружие. Как, например, сейчас, после встречи с мишкой. Качественный, добротный щит, взятый с рыцаря смерти, уже дал несколько трещин, не выдержав удара судьбы в лице косолапого. И пусть он еще мог послужить, дни его были сочтены.
        Отведенный на отдых час прошел, действие заклинания регенерации практически завершилось, все дела были выполнены. И, когда я скомандовал выдвижение, бойцы оказались бодры, веселы и готовы к новым сражениям. Впрочем, ничего опасного дорога не предвещала. Захваченные шахты и медведь являлись главными из проблем моего отряда, так что, если и было о ком переживать, так это о Тельдрене, и сопровождавшей его Кацуми.
        
        …
        
        То же время, но иные действующие лица.
        
        Спрятавшись за выщербленным, потрескавшимся камнем, кицунэ внимательно всматривалась в будущее место боя, стараясь подметить малейшие детали местности. Расположение камней, тени, отбрасываемые светящимся мхом, число и поведение демонов, стоявших у входа в серную шахту. Кацуми стремилась запечатлеть в сознании окружающий мир насколько это возможно верно, ведь единственной доступной ей магией были иллюзии, а эта школа требовала как можно более точного отображения реальности, встраивания вымысла в настоящий мир таким образом, чтобы невозможно было отличить подмену от действительности.
        Девушка тренировала свою наблюдательность с детства, и надо сказать, умение подмечать детали пригождалось ей не только в бою. Внимательность к мелочам позволяла лучше, чем любая иная лиса, читать эмоции разумных, вести с ними диалог, направляя беседу в нужную кицунэ сторону. Лисица, несмотря на свою молодость, очень быстро получила признание в деревне, сама Благословенная мать взяла ее в свои ученицы. Вот только умение говорить совершенно не помогает уберечься от врагов. Об этом Кацуми догадывалась давно, и это она окончательно поняла во время сражения с орками, в котором ее деревня оказалась порабощена, а учитель убита, проиграв магический поединок шаману. С этого момента кицунэ поставила себе цель стать сильнее, и успешно ей следовала, за что спасибо стоило сказать господину. Вернее Далину, он ведь просил называть себя по имени…
        Невольно кицунэ посмотрела в бок, но привычной крепкой, закованной в костяные доспехи фигуры там не увидела. Вместо Далина справа от лисицы сидел эльф, Тельдрен, являвшийся командиром отряда в этом походе. Стройный, красивый, с изысканными, тонкими чертами лица, благородными манерами. Кацуми знала, что другие кицунэ мечтали об этом красавце-эльфе, но вот сама она не была рада оказаться под началом следопыта. Не было в нем той надежности, несокрушимости, которая чувствовалась от Далина. За крепкой спиной гнома, Кацуми ощущала себя как никогда уверенной, она чувствовала, что ее непременно защитят, что тан придет на подмогу, даже если она сунется в самое пекло. Но сейчас Далина рядом не было, и оттого кицунэ было немного неуютно. Впрочем, она была уже взрослой лисой, не единожды шла в бой еще до встречи с таном, а потому должна была справиться.
        Между тем время до начала сражения истекало. В стане врага послышался призыв к обеденному перерыву, шум и гам, издаваемый бесами, усилился многократно, потянулись к трапезе и остальные демоны. И пусть стража осталась стоять на посту, бдительность ее снизилась. К тому же враг расположился в крайне уязвимом для нападения месте - перед входом в пещеру, не прикрытыом от стрел. Наверное, даже демоны оказались не в силах долго выносить запах серы, а потому были рады пообедать немного в стороне от него. Однако этим они изрядно облегчали задачу нападавшим. Единственной проблемой было то, что несколько в стороне от пещеры также находилась палатка, в которой скрывались демоны высокого ранга, но кто именно там находился, достоверно было неизвестно. Это предстояло выяснить в бою. И поняв, что лучшей возможности для атаки не представится, Тельдрен подал сигнал остальным членам отряда.
        Медленно, прячась за камнями, воины стали приближаться к серной шахте, стараясь не издавать звуков. И даже гномам это удавалось. Враг не слышал их приближения, церберы не могли никого учуять благодаря травам использованным самим следопытом и остальными членами отряда. Обтерлась ими и сама Кацуми, пусть ей этого очень не хотелось. Ее более чуткий, нежели эльфийский или гномий, нюх, яростно протестовал против резкого запаха. Но кицунэ понимала необходимость этой меры. Все же церберы славились как великолепные гончие, прекрасно умеющие выискивать и загонять жертв. А заранее предупреждать врагов о своем приближении никому не хотелось.
        К сожалению, подобраться к противнику вплотную было невозможно. Местность на семьдесят метров от серной шахты была ровной, открытой для взоров. По достижении этой дистанции членами отряда, Тельдрен в последний раз убедился в готовности подчиненных к бою и отдал приказ о нападении. Первыми из укрытий выскочили эльфы во главе с самим командующим. Более ловкие, стремительные, они всего за пару секунд преодолели десяток метров, и тут же выпустили во врага стрелы. Следом к атаке присоединились гномы-арбалетчики и духи камня.
        И удар не прошел впустую. В первые же секунды демоны потеряли почти два десятка своих сородичей. У них не было щитов или укрытий, дабы спастись от обстрела, их шкуры не могли полностью уберечь от болтов и тем более разогнанных магией каменных пик. Однако демонов было много и страха смерти большинство из них не испытывало. Разорители и церберы, не обращая внимание на потери, ринулись в отчаянную атаку, но самым неприятным стало то, что к ним мгновением позже присоединились четверо суккуб, сразу использовавших магию огня.
        Огненные сгустки стремительно преодолели расстояние до отряда, однако бывший настороже рунный маг успел выставить против них защиту. Каменная стена поднялась на пути пламени, и вобрала в себя урон, предназначенный живым. А суккуб в это время уже атаковал Силирэн, эльфийский маг, использовавший ледяные копья.
        В свою очередь Кацуми применила заклинание «массовой дезориентации», заставив замешкаться мчавшуюся на отряд орду демонов. После чего лисица скользнула вбок, уходя от огненного шара, пущенного одной из суккуб. Судя по всему, кицунэ посчитали достаточно опасной, чтобы одна из предводителей демонов лично занялась ей. И в то время как гномы формировали строй, а стрелки отряда опустошали колчаны, уничтожая дезорганизованного противника, Кацуми вынуждена была бороться за свою жизнь. Хотя со стороны могло показаться, что она скорее стремилась с ней покончить. Иначе как можно было оценить то, что кицунэ бросилась прямо на превосходящую ее в силах суккубу?
        Однако в действительности девушка знала, что делала. Она уже не раз сталкивалась с магами и понимала, что победить их очень просто, если подойти на расстояние удара кинжала. Лич и маги дроу были сильнее ее, но они все равно умирали, стоило сократить разделявшую их дистанцию. Должна была умереть и суккуба. Именно поэтому Кацуми бросилась на свою противницу.
        К сожалению для кицунэ, суккуба была достаточно умна и тут же применила все свои умения, дабы уничтожить лису на расстоянии. В ход пошли сгустки пламени, прожигавшие камень, а когда Кацуми удалось от них увернуться, демон ударила веером огня, покрыв атакой громадную площадь. На сей раз девушка не имела шанса уклониться от магии. Закрыв глаза рукой, она почувствовала, как горят ее волосы, как кожа слезает с тела. Если бы не доспех, на этом история жизни Кацуми и завершилась, но он подарил девушке драгоценные секунды, а затем она выкатилась из объятого пламенем участка. Тут же, не поднимаясь на ноги, Кацуми телекинезом послала заготовленный камень, пробив плечо суккубе, и тем сорвала у той создание нового заклинания. Понимая ценность выигранных секунд, кицунэ вновь бросилась вперед, к противнице, до которой осталось всего полтора десятка шагов.
        Однако демоница очень быстро оправилась от ранения и тут же вновь применила магию, на этот раз атаковав разум Кацуми. Волны вожделения, сладострастия, необходимости преклонения перед демоницей, обрушились на сознание кицунэ, сбив ее с шага. Вместо желания убить суккубу, пришло стремление прикоснуться к ней, к красной, притягательной коже, к чувственным губам. Зрачки Кацуми расширились, с обожженного лица сошла гримаса ненависти, сменившись совершенно иными эмоциями. И это выражение не изменилось даже тогда, когда суккуба, красуясь, медленно сформировала в руках новый сгусток пламени.
        Демоница понимала, что не сможет полностью контролировать свою жертву, ведь та не была мужчиной, да еще и обладала магией разума. Потому суккуба решила сразу избавиться от противницы и бросила в израненную девушку огненный шар, целя в незащищенное лицо. А в следующий миг Кацуми совершила кувырок вперед, пропустив враждебную магию над головой. Прекратив притворяться, кицунэ оказалась всего в пяти шагах от суккубы, и тут же выпустила в живот противницы новый каменный снаряд. Кровь брызнула из раны демоницы, но это было только началом, ведь пылающая ненавистью кицунэ уже была рядом и с наслаждением пустила в ход кинжалы. А когда спустя десяток секунд девушка закончила схватку, от суккубы остался только кровоточащий кусок мяса.
        Уставшая, с трудом стоявшая на ногах девушка оглянулась в сторону своего отряда и облегченно выдохнула. Во время схватки кицунэ некогда было глядеть по сторонам, но сейчас она могла убедиться в том, что сражение прошло успешно, и даже более того, уже почти подошло к концу. К настоящему времени осталось всего несколько живых демонов, но и их должны были вскоре добить. Остальные суккубы также были мертвы. Кто-то умер, не сумев переварить стрелы, кто-то был нашпигован каменными и ледяными копьями. Сам отряд ощутимых потерь не понес - большинство противников удалось перебить на расстоянии.
        Поняв, что помощь никому не требуется, Кацуми собрала трофеи с суккубы, а затем не торопясь, экономя силы, направилась в сторону отряда. Там ее уже встречал Тельдрен. Вид у эльфа был хмурый. И судя по взглядам, бросаемым на Кацуми, причина его плохого настроения крылась именно в ней. Следопыт мрачно осматривал клочья потрескавшихся волос девушки, испещренное ожогами лицо и думал над тем, что именно он будет говорить тану. И ведь Далин предупреждал Тельдрена о том, что Кацуми может полезть в самое пекло, однако эльф не ожидал, что слова эти следует понимать буквально. Вот что стоило кицунэ спрятаться за спинами строя? Зачем было так рисковать? Тяжело вздохнув, Тельдрен хмуро произнес:
        - Кацуми, до конца этого похода приказываю вам занять положение в центре строя и ни на шаг не отходить от Кирма, - и, дождавшись подтверждающего кивка девушки, уже тише пробормотал, - уж теперь я не спущу с вас глаз.
        Кицунэ не возражала. Она вовсе не хотела сражаться в своем нынешнем состоянии. Да и подумать ей было над чем. Например, над последними словами следопыта. Значило ли это, что Далин беспокоился и просил Тельдрена присматривать за ней? Может и нет, но как иначе расценивать приказ следопыта и его хмурый взгляд? В конце концов были среди отряда лица и более израненные, нежели она. Однако именно ей досталось порицание. А значит догадка была верна, и от этого было неожиданно приятно на душе. Кацуми вспомнила о броне, спасшей ей сегодня жизнь, о подаренном шелковом поясе, о помощи, что оказывал ей Далин, и ей внезапно стало неловко от того, что она сама почти ничего для него не совершила. Никак не отблагодарила. Нужно было что-то сделать для Далина, или что-то подарить. Кицунэ сразу не приходило в голову что именно, однако размышления об этом хорошо скрасили время пути.
        
        …
        
        Мой отряд прибыл на уговоренное место первым уже к четырем часам дня. В основном благодаря тому, что встреченные нами противники не оказали должного сопротивления. А вот Тельдрену пришлось жарко в прямом смысле этого слова. Ибо, если троглодиты достойного отпора оказать не смогли, то демоны бились отчаянно, и сумели ранить множество из моих солдат. Отчего темп движение второго отряда замедлился, а по его прибытии мне обещали прибавить работы. В разговоре о раненых, к слову, мне удалось почувствовать в тоне Тельдрена нервозность, а затем и несколькими наводящими вопросами вызнать, что Кацуми оказалась в последнем сражении ранена. И при этом Тельдрен даже не подумал о том, чтобы организовать ей носилки, за что получил заслуженную выволочку. И нет, меня совершенно не устраивало оправдание, что девушка отказалась от них сама. Ибо не нужно было ее вообще спрашивать!
        По счастью заклинания регенерации вскоре привели в порядок и Кацуми и остальных воинов отряда. И уже спустя полтора часа армия отправилась дальше. Причем на сей раз я смог позволить себе и Кацуми передвигаться с комфортом, верхом на медведе, который за время привала также был окончательной вылечен, а затем закормлен до полного удовлетворения. Дело в том, что мишек гномы любили, видимо в их душе те занимали место отсутствующих собак, а эльфы и вовсе были неравнодушны к любой животине, вот в итоге и подкармливали медведя все, кто только его видел. В свою очередь Барсик как-то очень быстро свыкся со своим именем и даже постарался ему соответствовать. Мишка от обильной кормежки мгновенно подобрел, научился строить просящую мордочку, насколько это вообще возможно было с его рожей и уже не был против роли моего ездового питомца. Оно и понятно, где он еще мог надеяться получить столько дармовой пищи?
        До следующего пункта назначения - выхода из подземелья и заставы дроу мы добрались быстро, всего за полтора часа, походя снося любые преграды. Все же армия моя хоть и была немногочисленна, но при этом состояла из довольно сильных, опытных воинов. А потому сопротивление противник оказать был не в силах. Это же касалось и дроу. Их на заставе было всего пять десятков. И это считая гладиаторов и простых воинов. В связи с чем ни малейших шансов на победу у врага изначально не имелось. К тому же я не собирался терять в сражении ни одного из подчиненных, а потому штурм повел планомерно, неторопливо, основательно. В качестве мишени представил врагам самого себя, верхом на медведе. И успешно смог пережить объединенный залп нескольких вражеских магов. А в то время, как противник надрывал жилы в бесполезных попытках убить меня, подпитанного заклинанием «боевой регенерации», мои стрелки и духи камня сняли большую часть представлявших опасность врагов. Следом был штурм хлипких ворот и их падение, закончившееся бойней, иначе и не скажешь, тех, кто скрывался в форте. Потерь не было. Да что там, не было даже
тяжело раненых, на которых требовалось бы тратить целебные зелья и магию, а я приобрел по итогам трофеи, небольшой форт и недостающий для повышения уровня опыт.
        В качестве награды я выбрал «Стойкость магии III», доведя защиту от враждебных чар до двадцати двух процентов и заработав еще одно очко в выносливость. Трофеи серьезно уступали тем, что были получены в замке, но все же золота и полезных артефактов с дроу взять удалось много, что же касается захваченной заставы… Она могла послужить в качестве постоя для солдат, если организовать в этой точке форт, охранявший проход в подземелье. И над этим вопросом стоило подумать на досуге. Тем более что стены крепости в Сторме обещали вскоре завершить, и каменщики рисковали остаться без работы. Разве можно такое допустить? Этот вопрос стоит обсудить с Мори, когда удастся вернуться в Цитадель, а пока нужно было выдвигаться в путь на разведку южных границ моих владений, о которых я еще ничего не знал.
        Глава 9. Утро четырнадцатого дня.
        Новый день я встречал под открытым небом в самом прямом смысле этого слова. Вчера моя армия вышла за пределы подземелий, после чего неторопливо, прочесывая, словно через сито, раскинувшиеся земли, направилась на восток, в сторону моря. Двигались мы не долго, только три часа, и вскоре стали на постой посреди леса. Тут же был разбит лагерь, обнесенный кольями, запылали костры, однако в то же время обнаружилось и одно весьма печальное обстоятельство - никаких шатров, палаток и даже спальников ни у меня, ни у моих подчиненных не оказалось. Пришлось обходиться без них, нарубив валежника и прикрывшись имевшейся в наличии одеждой. Хорошо еще, что в этом мире не существовало комаров и клещей, которые могли бы изрядно досадить в таких условиях.
        Приятным ночлег не был. Из-за непривычки я несколько раз просыпался, а потому и не смог хорошо выспаться. В связи с чем на утро сразу связался со старостой Кинрэда, заказав ему изготовление палаток. Хотя стоит сказать, что такие неудобства, кажется, испытывал лишь я один. Ибо мои подчиненные на утро демонстрировали бодрость и довольство. Эльфы и вовсе едва ли не светились от радости, выбравшись на поверхность под кроны любимого ими леса. Кацуми, сидевшая немного в стороне от остальных, улыбалась немного мечтательно, по утренней прохладе кутаясь в мой старый плащ. Взяв у повара-гнома две порции завтрака, в виде исходящей паром горячей каши, я присел рядом, протянув одну из мисок девушке.
        - Спасибо, - тихо проговорила кицунэ, немного покраснев.
        Я давно заметил, что при всех своих подколкам, двусмысленных шутках и завуалированных намеках, Кацуми всегда смущалась знаков внимания. И смотрелось это очень мило.
        Девушка стала неторопливо есть, я также приступил к своей порции, а потому между нами повисло молчание. Однако дискомфорта от него не было. Скорее наоборот, было приятно вот так сидеть, чувствовать согревающее тепло от недавно приготовленной еды, смотреть на Кацуми, изредка также бросавшую на меня взгляды. В такой обстановке настроение быстро улучшалось, день становился ярче, трава зеленей, а окружающие девушки и без того были красивыми.
        - Какие у нас планы на сегодня? - прервала молчание Кацуми, когда каша была съедена и настала очередь пить отвар из собранных эльфами трав.
        - Мы должны будем разведать местность вплоть до восточного прохода в подземелье, - ответил я и развернул перед девушкой карту. - Рядом с выходом есть небольшая застава, ранее принадлежавшая разбойникам. Мы остановимся в ней и будем ждать прибытия армии викингов.
        - Нам предстоит большое сражение? - спросила Кацуми, всем телом подавшись вперед.
        Битвы явно манили кицунэ. Может быть из-за того, что помогали ей становиться сильнее, может быть просто из-за испытываемых ощущений в сражениях. Однако мне пришлось разочаровать девушку:
        - Надеюсь, что нет. Армия викингов прибудет на переговоры. И только если они сорвутся, произойдет сражение.
        - А нам точно следует договариваться с ними? Быть может лучше дождаться, когда они покинут крепость и ударить по их форту? - предложила коварная лиса.
        И если вы думаете, что меня эта идея глубоко возмутила, то сильно заблуждаетесь. Хотя я все равно вынужден был от нее отказаться.
        - У викингов есть корабли, на которых можно отправиться в земли, что нам не доступны. А еще, договорившись с ними, мы сможем сосредоточиться на других врагах. На моих землях все еще хозяйничают степняки и чернокнижник. Они уже захватили одну из присоединившихся ко мне деревень и могут напасть на другие. А потому лучше уничтожить их как можно быстрее.
        - Да, вы правы… Далин, - запнувшись, ответила Кацуми.
        - Мы ведь договорились обращаться друг к другу на ты, помнишь?
        - Нет, не договорились, - мгновенно ответила лиса, сверкая дразнящей улыбкой. - По договору я обещала называть вас по имени, вот и все. Ну а остальное только если у меня будет хорошее настроение. А оно столь переменчиво…
        - И что же нужно, чтобы оно было всегда хорошим?
        - Не оставлять девушку на попечении подозрительных эльфов, разумеется, - с наигранным возмущением ответила Кацуми.
        - Даже если у Тельдрена намечается хорошее сражение? - удивленно переспросил я.
        Вопрос неожиданно заставил кицунэ глубоко задуматься, она не спешила отвечать. И только спустя минуту тихо, немного неуверенно, проговорила:
        - И в этом случае тоже, - а затем уже бодрее продолжила, - тем более ты ведь найдешь, чем занять девушку?
        - Постараюсь, - пообещал я.
        На этом наш разговор и завершился. Требовалось выступать в поход, тем более что не знающие усталости духи камня за ночь успели подробно изучить окружающую местность и найти несколько интересных объектов. К ним мы и направились, ведомые Тельдреном.
        Первым в очереди изучения стал магический круг - хорошо скрытая в зарослях кустарника поляна, вымощенная гладким камнем, на которой в центре стоял каменный же монолит. Весьма полезное, никем не охранявшееся строение, безвозмездно, то есть даром, дававшее одну единицу к характеристике «силы магии» всем желающим. Большинству из моих воинов такая прибавка давала лишь мизерное увеличение сопротивляемости к магии, однако даже от такой мелочи я отказываться не собирался. К тому же рунным магам, духам камня, Кацуми, да и мне самому усиление магической характеристики было весьма полезно. Так что коснулись монолита абсолютно все, после чего направились к другому сооружению, попутно уничтожая стаи дикого зверья.
        Нашей новой целью был «Сад камней», то есть здание найма для духов камня, способное выдавать по семь существ четвертого ранга в неделю. Находка по своей ценности значительно превосходящая обнаруженные вчера шахты с ресурсами. Вот только и охрана у нее была соответствующей. Серая раковина «Сада камней» стояла на самом краю болотца, с обитавшими в нем четырьмя гидрами. Здоровенными трех и четырехголовыми тварями, способными атаковать в радиусе до шести метров, в зависимости от матерости зверюги. Существа шестого ранга, эквивалентами которых у меня был только Дори на своем медведе. Подпускать к ним каз или кхазад означало попросту бросать их на убой. С этими созданиями никакой строй бы не помог, ведь они бы атаковали сверху, выискивая любые прорехи в защите, либо просто проламывая щиты силой удара. А потому отвлекать на себя противника предстояло Дори и мне. Всем же остальным следовало держаться подальше и бить из всего дальнобойного, что имелось под рукой.
        К сожалению, у этого замечательного плана очень скоро выявилась одна маленькая проблема. И имя ей - Кацуми. Девушка категорически отказывалась отсиживаться в тылу. Она напомнила, что владеет магией иллюзий, прекрасно воздействующей на гидр, указала, что в сражении с противником о четырех головах мне будет совершенно не лишним тот, кто прикроет спину. И ни просьбы, ни прямой приказ на девушку не действовали. На замечание о том, что я являюсь ее командиром, кицунэ с укором напомнила о данном не так давно, буквально несколько часов назад, обещании. Том самом, где я согласился не оставлять ее на попечении «подозрительных эльфов». А ведь мне тогда виделось в этой просьбе нечто иное, никак не согласие тащить девушку в самое пекло. Однако и нарушить слово, доверив кицунэ Тельдрену, я теперь не мог. Уж точно не перед всей толпой довольно скалившихся гномов. Нет, ну вот ведь, лиса, так меня подловила! На будущее стоит быть осторожнее в обещаниях, мало ли во что выльется следующее?
        В итоге Кацуми сумела отвоевать свое место за моей спиной, а вскоре и успешно приноровилась к резким скачкам медведя. Верховой езде я кицунэ обучил, ловкость и проворство у нее были выше всяких похвал, как и мышечная память, так что схватывала она все на лету. Из-за чего последние мои доводы против ее участия исчезли.
        Лезть к гидрам в болотце мы не стали. Не было у нас на то никакого желания, ведь жить хотелось всем, даже мишкам. А потому сражение началось с общего залпа моих стрелков по одной из гидр. В зверя ударил каменные пики, ледяные сосульки, стрелы, болты. И как бы много здоровья не было у этого создания, какой бы толстой шкурой она не обладала, но пережить такой удар, нанесенный одновременно, гидра не смогла. Однако у поверженной твари были подружки, и вот им смерть сородича сильно не понравилась. Все три гидры споро выскочили из болота и стремительно бросились на своих обидчиков. Двух из них предстояло взять мне и Дори, а с оставшейся стрелки должны были справиться сами. По крайней мере я на это надеялся, ибо твердо знал, что в ближайшее время буду крепко занят. Откладывать столкновение ни я, ни Дори не стали и устремились навстречу гидрам, в нужный момент использовав «рывок» на медведях.
        Каждый пещерный мишка способен ускоряться в несколько раз на короткое время. Именно из-за этого мне в сражении с Барсиком было так трудно сдержать его первый удар. Теперь же я мог использовать навыки медведя себе на пользу.
        Противостоящая нам гидра успела среагировать, дернулась головами навстречу, однако пасти зверя захлопнулись в стороне - Кацуми вовремя применила магию Разума. А затем произошло столкновение. Стремительно мчавшийся Барсик налетел на пятитонную гидру.
        От удара в голове помутилось, скрежет когтей, рев гидры и медведя ввинтились в мозг, однако, когда перед моими глазами появился открытый бок противника, рука сама, на одних рефлексах, нанесла удар зажатым в ней молотом, привнеся в какофонию звуков еще и близкий взрыв.
        К моему глубокому сожалению, гидру это не убило. И даже более того, зверюга довольно быстро пришла в себя и атаковала мордами, всеми четырьмя. Одну удалось принять на щит, вторую огреть молотом, но большее было не в моих силах. Громадные челюсти сомкнулись на лапе Барсика и, не обращая внимание на беснующегося в ярости медведя, стали переламывать кости жертве. Вторая голова чудища сунулась мне за спину, но тут же пожалела об этом, утратив глаз посланным телекинезом камнем.
        Улучив момент, дважды впечатал молот в ту из голов, что атаковала медведя и использовал «боевую регенерацию» на своем питомце. Однако отвлечение на одну цель возымело мгновенную кару со стороны противника. Гидра, зажав в одной из пастей щит, потянула его на себя, и тут же вцепившись зубами в открывшееся плечо.
        Всю плачевность создавшейся ситуации я ощутить не успел. Моя плоть оказалась мгновенно выпущена, а гидра отпрянула назад, заливая землю кровью из выколотых глаз. В это же мгновение оказалась отделена от шеи та голова, что атаковала медведя, а сам Барсик, войдя в боевой раж кинулся на врага, резко ускорившись.
        Одна из неповрежденных голов бросилась навстречу, но была награждена громовым молотом, с использованием рун взрыва, после чего волноваться о ее ошметках уже не требовалось. В результате чего гидра очень резко и плачевно для себя потеряла в боевой мощи. Барсик воспользовался этим сполна, клыками и когтями рвя плоть и ломая кости противника. Я и Кацуми также приложили свои усилия, награждая ударами пытавшиеся регенерировать головы. Победа была уже близка, однако нам троим недоставало мощных атак, а потому гидра отчаянно сопротивлялась, залечивала раны и пятилась назад, к болоту. Полагаю, что мы бы в конце концов смогли одолеть зверя самостоятельно, но этого не потребовалось. В гидру влетел десяток каменных копий, и это ее окончательно сломило. Спустя несколько секунд тварь упала замертво.
        Глубоко вздохнув после короткого, но очень напряженного боя, я оглянулся по сторонам, дабы оценить результаты сражения. И выдохнул с облегчением, увидев, что ни одного павшего подчиненного на поляне не оказалось, только мертвые гидры. Та, что являлась противницей Дори, оказалась изрублена в фарш, пусть перед этим и успела изрядно потрепать гнома, еще одна зверюга обнаружилась почти добравшейся до стрелков. Почти, но так и не добравшейся, отчего мои воины отделались разве что испугом, даже ран не получив. Иных врагов на горизонте видно не было.
        - Ну что, Далин, моя помощь смогла тебе пригодиться? - прошептала Кацуми мне на ухо.
        - Смогла, смогла, признаю, - устало ответил я.
        Устало потому, что в следующий раз отказать кицунэ в участии в опасном предприятии будет уже невозможно. Ведь она и вправду меня в этом сражении выручила, причем несколько раз. Вначале ошеломила магией противника, затем отвлекла одну из голов, потом позволила освободиться от челюстей. Без помощи девушки меня бы точно сожрали, все же гидра оказалась слишком сильным противником для моего уровня. Так что на будущее лучше не столько пытаться остановить Кацуми, сколько самому не лезть в слишком опасные места. Ну и стать сильнее, разумеется. Еще бы не забыть обо всех этих умных мыслях, когда вновь потребуется рисковать своей шкурой! Хотя меньший риск был возможен, при условии сильной армии, для чего прекрасно подходил бесхозный на данный момент «Сад камней».
        Несколько минут спустя армия пополнилась семью разведчиками и диверсантами, обладавшими за счет применения «Творца» хорошей скоростью и атакой. Небольшое неудовольствие вызывал дисбаланс в войске, в котором количество стрелков и магов стало значительно превосходить число пехоты, но эта проблема должна была немного спасть с пополнением на следующей неделе. Сейчас же проявившиеся духи камня были направлены вслед за своими собратьями прочесывать местность. Причем теперь они могли за счет многочисленности действовать в паре, порой самостоятельно расправляясь с противниками или координируя свои атаки, временно объединяясь в группы. Благодаря этим действиям основному костяку армии почти не требовалось отклоняться от намеченного пути. В результате чего скорость передвижения значительно увеличилась.
        Действительно интересных объектов по пути попадалось мало. Благодаря способностям духов камня было обнаружено множество тайников. Я полагаю все, что были спрятаны в земле. Уничтожено все зверье и банды разбойников, не совсем понятно, чем занимавшихся в этой глуши. Ведь никаких признаков жилья в округе не попадалось.
        Сама местность при продвижении на восток из болотистой перешла в каменную равнину, мало плодородную, пустынную. А это в свою очередь означало, что ключ от Забытых земель, который я все же решил отыскать, должен был располагаться где-то на юго-западе. Скорее всего в окрестностях Гнесина. Ведь на карте, что была найдена в паучьей пещере, обозначались именно болота, встречавшиеся в той стороне. Это необходимо было учитывать в будущем походе.
        Самой интересной находкой на нашем пути стал форт викингов, найденный на берегу «Большой воды». Кстати, стоило при случае узнать, чем та вода являлась - озером, морем или океаном?
        Направлять свою армию в сторону цитадели возможного союзника я не стал, однако свое присутствие засвидетельствовал, специально продемонстрировав часовым на стенах духов камня. И, дождавшись возникновения должной суматохи, приказал разведчикам отступить на север, вслед за всей армией. Теперь у меня появился еще один козырь в будущих переговорах - знание расположения викингов, притом, что морские воители не имели представления, где находится мой замок. Весьма уязвимая для них позиция, и викинги должны были это понимать.
        Дальнейший путь продолжался по постепенно сужающейся полоске земли, зажатой между горой и бескрайней водой. Здесь уже можно было заметить следы деятельности викингов. Была найдена активно работавшая лесопилка, с крепкими побитыми сединой мужиками. В горе обнаружилась каменоломня и железорудная шахта, также обрабатывавшиеся простыми крестьянами-бондэрами. Дикого зверья и иных опасных существ наоборот стало меньше - видимо их проредили викинги. Из-за этого за время пути до уже разведанных мест мне едва удалось поднять один уровень. Наградой за него стало одно очко силы и умение «Монетчик», обещавшее приносить по сотне золотых с каждого прииска. То есть в настоящий момент в неделю я мог получить тысячу четыреста золотых, что было не самой большой прибылью, но все же полезной. К тому же спустя несколько месяцев доход от приисков начнет снижаться из-за их истощения, но вот эта прибавка останется неизменной или даже вырастет, если я смогу захватить другие шахты.
        Печалило то, что шансы получить еще один уровень в этот день были малы. Вернее, намечался лишь один способ приобретения большого количества опыта - это срыв переговоров и сражение с викингами, но такого исхода допускать отчаянно не хотелось. Хотя бы потому, что тогда придется подчинять еще и обнаруженную деревню, которая навсегда останется мятежной, ведь живущие в ней бондэры не станут питать светлых чувств к гномам. А люди эти по характеру не самые кроткие. Так что я предпочитаю иметь их в качестве союзников.
        Вскоре обжитые викингами земли остались позади, полоска берега сузилась, и показались знакомые мне места. Именно на этой территории я в свое время искал и нашел живую воду, а заодно истребил рапторов. Новых ящеров за прошедшие несколько дней не появилось, однако источник уже смог восстановиться, подарив мне новую порцию живой воды. Отметив необходимость взять под бдительный контроль этот ресурс, я продолжил путь, а уже через час армия, наконец, добралась до восточного тоннеля.
        Разбойничья застава находилась ровно в том состоянии, в каком я ее оставил десять дней назад. Приткнувшаяся к стене пещеры, необитаемая, пустая. Однако все это безмолвие мгновенно сгинуло, когда в ее стены вошли бойцы моей армии. Форт тут же наполнился говором солдат, командами офицеров, лязгом доспехов и оружия. Довольные возможностью отдохнуть, воины споро разбирали жилье, принимались к приготовлению пищи, чинили доспехи и занимались еще множеством иных дел, что не удавалось исполнить на коротких привалах. Я, понаблюдав некоторое время за обустройством солдат, решил в работу офицеров не вмешиваться и занялся тренировкой, удачно совместив ее с обдумыванием будущих переговоров.
        Глава 9. Вечер четырнадцатого дня. Часть 2.
        На пустынном берегу напротив друг друга выстроились две армии. Первая расположилась у самой воды, на фоне трех хищных драккаров. В основе своей она состояла из пеших воинов, вооруженных круглыми щитами, мечами, копьями, либо топорами. Крепких, просоленных морской водой и испытанных жизнью, без страха и сомнения смотревших на врага. В стане этого войска звучала веселая речь, грубые шутки, смех. Сражений эти люди не боялись, они их жаждали, однако лишь при условии хорошей добычи. Помирать без надежды на прибыль викинги не любили. А такой исход был вполне возможен, ведь стоявшая напротив армия превосходила их числом. А потому обычной кровожадности викинги не ощущали, лишь нетерпение, азарт, которые и выплескивали в привычных шутках. В другой же армии царила иная атмосфера.
        Каз и кхазад, поставленные впереди, были собраны, сосредоточены, хмуры. Командовавший ими Громи и вовсе будто превратился в камень, стоял неподвижно, устремив взор на врага. Он сильно изменился после битвы с дроу, возможно из-за понесенных тогда потерь, а потому сейчас вовсе не жаждал битвы так как прежде, хотя и убегать от нее не собирался. Подчиненные Тельдрена и вовсе не выказывали эмоций. Спокойствие и уверенность эльфа действовали даже на гномов, приучая их к хладнокровию в бою. Сейчас арбалетчики и лучники, натянув тетивы невозмутимо ожидали, чем закончится эта встреча и были готовы к любому исходу переговоров. Поддерживали сосредоточенное молчание замершие за их спинами маги и духи камня, и как венец всего этого застыл в неподвижности дух горы - гигантский пятиметровый великан, состоявший из камня.
        Я вместе с двумя всадниками на медведях замер на правом фланге, с удовлетворением рассматривая выстроившиеся к бою войска. Здесь были не только те воины, что вышли в поход со мной, но и подкрепление из Сторма. Отчего силы, представшие перед взором, были как никогда внушительными - на поле боя вышла сотня воинов, причем все они уже прошли горнила сражений, закалились в боях и приобрели бесценный во всех смыслах опыт. Они спаялись в слаженный механизм, где не было различий между гномами и эльфами, где спокойно уживались кицунэ и люди. И при этом моя армия превосходила по численности викингов, пусть всего на два десятка воинов, но превосходила. Отчего в итоге возможного сражения я не сомневался. Пусть и не хотел его допускать.
        Армии стояли напротив друг друга долгие томительные минуты, но время ожидания истекло. Из строя викингов вышли трое - мужчина и две воительницы-валькирии. Надо признать, что с таким эскортом ярл выглядел крайне представительно, девы битв двигаясь невероятно свободно в своих тяжелых доспехах, с массивными копьями и щитами в руках. А если вспомнить об их возможностях полета и магических силах, то впечатление становилось еще сильней. Впрочем, по силам они ничуть не превосходили моих гномов, восседавших на медведях, да и я сам, передвигаясь в седле, на спине Барсика, выглядел могущественней своего оппонента.
        Превосходство в богатстве, силе, было основной ставкой в будущих переговорах. Для этого была необходима демонстрация наших армий, для этого я облачился в новую броню, «Мощь камня», игравшую на солнце матовым блеском металлической чешуи. С этой же целью к седлу Барсика был приторочен щит «Твердь горы». Да, эффективно пользоваться им я все еще не мог. Однако одного вида этого оружия было уже достаточно, для того, чтобы поднять мой авторитет, как и превосходства в качестве доспехов. Сила соратников, великолепие доспехов, собственная мощь - все это ценили викинги и не стеснялись демонстрировать. У меня также не было комплексов.
        Мы сблизились на расстояние в четыре метра друг от друга. На дистанцию, на которой приходилось немного повышать голос в разговоре, однако при этом можно было надеяться среагировать на внезапный удар со стороны оппонента. Что являлось весьма важным фактором в подобных переговорах. Здесь я спешился, выказывая уважение к ярлу. Начинать беседу никто не спешил. И я и противостоящий мне ярл внимательно осматривали друг друга. Мне предстал могучий, крепкий воин с буйной гривой волос, усами и густой ухоженной бородой. Смотрел он внимательно и в то же время чуть насмешливо, губы его были немного изогнуты вниз, в ухмылке, подбородок вздернут. Ни малейшего намека на слабость или неуверенность в нем не проступало. Что и понятно. Не становятся ярлами те, кто позволяет себе такие эмоции.
        - Ты просил встречи, Далин Гром, я согласился на нее и пришел в назначенное место. Что ты намерен мне сказать? - наконец заговорил викинг.
        - Мое предложение тебе должны были передать, ярл Хедрик. Оно не изменилось.
        - Совместные походы. Славные грабежи, - тон викинга, несмотря на слова, остался настороженным. - Однако мне передали, что мы должны будем избрать главного в нашем будущем союзе. И кто же им станет. Ты?
        - В равноправные союзы я не верю. Просто потому, что не бывает двух одинаково сильных воинов, народов, стран. Кто-то всегда сильнее. И слабому не зазорно такому подчиниться. А из нас двоих сильнее я.
        - Какие дерзкие речи, гном. Еще не скрестил со мной мечи, а уже говоришь о своей силе? - всерьез разозлился викинг. - Не боишься, что кровью захлебнешься от своих поганых слов?
        - Если меня и мою армию и сможет кто-то одолеть, то не вы, викинги, - спокойно парировал я. - Однако, коль считаешь иначе, то можешь попробовать вступить в бой. В этом случае сначала мы вырежем всех, кто стоит за твоей спиной. А затем придем к вам в дома и уж точно придумаем, что сделать с живущими там женами и детьми.
        Со стороны викинга явственно послышался зубовный скрежет. Ярл просто мечтал в этот момент пустить в ход свой меч, но не делал этого, пусть и стоял на грани. С моей стороны было опасно вести переговоры столь агрессивно, вполне возможно, что стоило говорить более мягко, намеками, полутонами. Однако за два года игры в мире Лендлордов я, кажется, слишком вжился в шкуру тана гномов и стал испытывать определенное отвращение к игре слов. Хотя и прежде не любил уверток. Вот и сейчас предпочитал говорить обо всем напрямик. Ставить противника перед фактом будущего поражения и его последствий. Реальных последствий, ведь в случае срыва переговоров судьба враждебного мне народа будет действительно печальной. Штурм селений не может обойтись без крови. И пусть даже на стены встанут подростки, женщины и старики - они также будут убиты без колебаний, просто потому, что взяли в руки оружие. Судьба же тех викингов, что переживут захват родного дома, также окажется тяжелой - высокие налоги, отсутствие самоуправления и жесткое наказание для всех, кто вздумает поднять бунт. В случае надобности и казнить и продать в
рабство ревнителей свободы я смогу без особых колебаний. Просто потому, что только сила способна удержать викингов в подчинении.
        Все это ярл должен был увидеть в моих глазах. Он должен был почувствовать мою непоколебимую уверенность в победе, подкрепленную армией, стоявшей за спиной. Взгляд Хедрика переместился на стройные ряды гномов, на эльфийских лучников, замерших в напряжении, на магов и духов камня, а затем остановился, прикипев к духу горы. Читать мысли я не умел, но твердо знал, что в этот момент ярл напряженно пытался найти хотя бы один способ, как одолеть эту скрепленную огнем каменную тушу и в своих попытках терпит поражение. Да, среди викингов хватало магов, но ведь и мои чародеи не станут сидеть сложа руки, а копья, мечи и топоры камню повредить не смогут. А потому, если только у викингов нет йотуна, их поражение неизбежно. И даже Валгалла послужит для них слабым утешением в преддверии будущих бед их близких.
        - Ты заплатишь кровью за победу, - предостерег меня ярл.
        - В моих владениях не может быть независимых народов. А потому, если потребуется, я буду сражаться и заплачу ту цену, что станет необходима.
        Повисло молчание. Викинг обдумывал свое положение, я ему не мешал. Мне вообще некуда было торопиться. Наконец, спустя несколько минут, ярл заговорил вновь:
        - Каковы условия заключения союза с тобой, гном?
        С трудом, с большим трудом, мне удалось остаться невозмутимым. Хотя повод для радости был, ведь вопрос этот фактически означал, что ярл готов подчиниться, следовало лишь предложить ему разумные условия. И я мог это сделать. Но для начала следовало смягчить впечатление от своих прошлых слов:
        - Для начала, ярл Хедрик, я бы хотел сказать, что если вы примете мое предложение, то не утратите свободу. Я не собираюсь вмешиваться в жизнь викингов, не считаю нужным навязывать вам свои законы и обычаи. Я не намерен отбирать у тебя и твоих наследников власть. Править викингами могут только викинги, и я прекрасно это понимаю.
        В моем монологе наступила пауза, и ярл всем телом подобрался. Все верно, теперь, после вступления, должны были прозвучать сами условия.
        - Что я желаю получить за право вступления в союз и спокойного проживания в моих владениях? В первую очередь, пять золотых от дохода каждого бондэра. Клянусь, что размер этой платы останется неизменным пока существует союз. Также мы должны быть готовы прийти друг другу на помощь, в случае атаки со стороны третьих сил. Вам будет позволено торговать в моих селениях, продавая свои товары и приобретать все необходимое. Учитывая мои связи с кланом Тинора, вы сможете заполучить все, что продается за деньги. Что касается распределения дохода от походов, то они будут рассчитываться исходя из вклада каждой из сторон. Таковы основные условия нашего союза. Что ты о них скажешь, ярл?
        Викинг ответил не сразу, оценивая предложение. Однако с какой стороны на этот договор не посмотри, он был многим выгоднее, чем альтернатива в виде войны. Для викингов в первую очередь. И ярл должен был это понимать.
        - Хорошо, я согласен заключить союз. Однако его условия нам еще нужно будет обговорить подробнее, - наконец произнес Хедрик и эти слова стали символом победы. Победы в войне за завоевание собственных земель. Ведь теперь мало что могло меня остановить.
        

* * *
        Продрав глаза в пять часов утра, я тут же вскочил на ноги, не давая себе возможности предаться неге. Некогда, черт бы все побрал, некогда! Ведь сегодня началась третья неделя со старта в этом мире, и дел было вовсе невпроворот. Требовалось выполнить уйму неотложной работы, уделить время тренировке, обдумыванию сложившейся ситуации, подготовить войска к новому походу. Да мало ли что еще? А потому и минута промедления была бы в такой ситуации непозволительной.
        Пока занимался утренними процедурами, обдумывал итоги прошлого дня. Они были удачными. Был заключен такой нужный мне союз, выведена из списка врагов одна из фракций, по сути своей бескровно подчинена значительная часть доставшихся мне владений. В итоге на текущий момент я не контролировал только западную границу своих земель, где обитали степняки и чудовища, однако собирался заняться решением этой проблемы уже сегодня. В сухом остатке был факт того, что союз с викингами не дал мне в предстоящей войне дополнительных войск. Все, фактически, осталось по-прежнему и справляться требовалось собственными силами, да еще и с оглядкой на то, что мой новый союзник способен «пересмотреть» условия нашего соглашения. Хотя удар в спину от викингов был все же маловероятным. Я смог вчера как донести до них опасность такого шага, так и показать выгодность нашего союза. Уже вскоре ярл намеревался прислать к нам первый торговый караван, уже были обговорены условия нашего похода и придание армии викингов разведчиков, которые помогут им лучше ориентироваться на берегу. Все это гарантировало, что, по крайней мере, в
ближайшие недели викинги будут соблюдать условия союза, а в дальнейшем наши отношения будут связаны с результатами похода.
        В связи с этим я мог ограничиться несколькими духами камня в качестве дозорных и малым гарнизоном в Сторме, сконцентрировав все войска на уничтожении оставшихся двух фракций. К слову об армии. На текущий момент в моем распоряжении оказались уже полторы сотни воинов. Правда, не все они находились в настоящий момент в Цитадели. Приобретенные с помощью командных заклинаний девять каз и семь духов камня появились возле своих зданий найма и обещали добраться до Цитадели лишь к вечеру этого дня, если не к ночи. Однако именно их я и рассчитывал оставить в качестве гарнизона столицы.
        Рассуждения на время пришлось отбросить, когда я добрел до Заклинательного покоя и находившихся в нем ресурсов. В первую очередь бросились в глаза два изученных заклинания - «Усиление» и «Ослабление». Как можно было понять из названия, первое увеличивало значение характеристики «Сила» у цели, а второе ее наоборот уменьшало. Одно было бафом, другое - дебафом. Такие чары были хорошими козырями в поединке, особенно если суметь их вовремя применить, а потому я остался доволен полученным, после чего приступил к освоению объемов накопившейся энергии. Благо ее за трое суток поступило с избытком.
        Закончил я занятия только в восемь часов, не сумев ни полностью израсходовать ману в накопителях, ни повысить магические характеристики. Последнее было вполне ожидаемо, ведь между четвертым и пятым повышениями требовалось провести около тринадцати часов тренировок, из которых я за прошедшее время проделал едва ли две трети. Однако заниматься дальше времени не было. А потому я решил перенастроить работу Заклинательного покоя, направив семьдесят процентов энергии на его развитие. После чего пошел на завтрак. Увы, даже там спокойно поесть мне было не суждено - к трапезе уже были приглашены мои советники и генералы.
        Гостей было много. Надлежало обсудить будущий поход, в связи с чем к столу были приглашены мои офицеры - Тельдрен и Громи. Также нуждалась в присмотре экономика, отчего здесь же пребывали Мори и новый казначей Нордин. Еще тут оказалась Кацуми, которую я не приглашал лишь потому, что был совершенно уверен, что она и сама придет. И оказался прав. Кицунэ села по левую руку от меня естественно и уверенно, и никто даже не подумал возражать по этому поводу. Когда же все расположились, и была подана каша с кусочками рыбы - плотный завтрак перед тяжелым трудовым днем, я дал старт нашему совещанию.
        Первым приступил к докладу Мори, изложивший состояние дел в Сторме, поселке, все больше напоминавшем город. По словам старосты, урожаи за прошедшую неделю оказались таковы, что даже с учетом прибавки ртов, намечались избытки. Их предлагалось продавать на рынке, куда в скором времени ожидалось прибытие викингов и купцов клана Тинора, а также передавать в другие деревни, не столь обеспеченные. На этом месте я в первый раз прервал доклад Мори:
        - Раз существуют такие излишки, то наметьте их в караван, что направится к Гнесину. С учетом захвата этого села Чернокнижником, у жителей вряд ли осталось много продовольствия, а потому такие поставки будут там весьма кстати. Хотя бы для нашей собственной армии. Также пусть этот караван перевезет в Гнесин четыре меры камня и одну дерева.
        Мори кивнул, подтверждая, что услышал указания и продолжил свой доклад. Он отметил окончание строительства стены, опоясавшей замковый холм. Отрапортовал о возведении нескольких домов для решивших создать семьи гномов, доложил о прибавлении жителей самого поселения, в котором на текущий момент проживало почти две сотни разумных. С особой любовью староста рассказал о запуске и усовершенствовании пивоварни, которую удалось приспособить под производство эля. Теперь я мог рассчитывать на изготовление более чем десяти бочонков пива в день, что гарантировало не только покрытие потребностей внутреннего рынка, но и возможность экспорта. Впрочем, все указывало на то, что в будущем потребуется возводить вторую и даже третью пивоварню, если я планирую всерьез зарабатывать на продаже эля. Но то в будущем. На ближайшие дни в интерфейсе замка были запланированы иные постройки.
        Еще староста поднял вопрос о возведении новой стены, на сей раз вокруг Сторма, а также суконной мастерской и выгона для бриксов. Последние два пункта требовались для удовлетворения внутренних потребностей возросшего населения и участившихся перевозок. Необходимость обеспечивать жителей одеждой я осознавал, к тягловой скотине гномов пусть и относился с изрядным недоверием, но в достоинствах ей отказать не мог, а потому добро на строительство и того и другого дал, отчислив средства из казны. Ну а в качестве ложки дегтя тут же осчастливил Мори новым заданием. Ему было указано отобрать лучших каменщиков и послать их к черту на рога, вернее к выходу из северного туннеля. Где и полагалось возвести надежные укрепления с башнями и массивными воротами. На немой вопрос Мори «За что?», ему было разъяснено, что подобные укрепления планировались и в трех остальных проходах, просто северный, как наиболее безопасный, было решено защитить первым. «Обрадованный» староста послушно взял распоряжение на карандаш, а его эстафету подхватил казначей.
        Глава 10. Утро пятнадцатого дня.
        У Нордина были только сутки для того, чтобы разобраться в происходящем. Однако надо сказать, что он сумел ими воспользоваться, дабы составить представление об экономике моих владений. Казначей обстоятельно обсудил дела с Мори, пообщался с торговцами из Кинрэда, прибывшими сбывать эльфийский шелк, съездил в Крэм, добыл максимально полные сведенья о Меже и Стормдале. В результате чего теперь был готов изложить план дальнейшего развития наших земель.
        - Наша главная проблема на текущий момент, - энергично, будто топ-менеджер компании, начал Нордин, - это неравномерность развития территории. Мы можем отметить высокие темпы роста Сторма, что несомненная заслуга старосты Мори и внимания к этому поселению нашего тана, однако этого нельзя сказать о других деревнях! И Крэм и Кинрэд обладают превосходными возможностями для своего экономического успеха, однако их не используют!
        Сделав драматическую паузу, дабы слушатели оценили всю трагичность сложившейся ситуации, Нордин продолжил:
        - Возьмем, к примеру, Крэм. Это поселение присоединилось к нам двенадцать дней назад. Целых двенадцать дней! Но чего оно за это время добилось? За исключением роста численности жителей, ровным счетом ничего. И даже в этом пункте у деревни намечаются трудности. В Крэме наметился голод! Они не могут обеспечить себя едой!
        - Полагаю эту проблему возможно решить, если попросить о помощи Эльсиэль? - спросил я.
        - Именно так, тан! - радостно, будто только и ждал от меня этих слов, подхватил Нордин. - Также, пока не спадет продовольственный кризис, будут организованы поставки еды. Хотя это всего лишь позволит Крэму выйти на самообеспечение. Что совершенно недопустимо! Ведь у этого селения есть ряд ценных преимуществ. Первое из них - нахождение на торговом тракте, который теперь станет проходить через Сторм. Дабы привлечь деньги в Крэм, нам необходимо строительство гостиницы для приезжих купцов и простых путников. Во-вторых, требуется создать в этой деревне достойную кузню, в которой могли бы производиться доспехи и оружие. Сейчас там мастерят только кирки и мотыги. Сразу хочу сказать, что схожая проблема и в Кинрэде, а ведь слишком много доспехов и брони мы производить в принципе не можем! Это наш наиболее выгодный товар для экспорта, производство которого сейчас не покрывает даже внутреннего внутренних потребностей!
        - Со следующим караваном прибудут инструменты для кузни Бруми. Соответственно то, что есть у него сейчас, можно будет передать в Крэм. Заказ инструментов для кузницы в Кинрэде я также одобряю. Продолжайте, уважаемый Нордин.
        Видно мои слова успокоили казначея, так как дальше он продолжил уже без излишней патетики:
        - Создание новых кузниц в Крэме и Кинрэде означает в свою очередь и потребность в хорошем металле. Конечно, его можно выплавлять и в самой кузне. Однако вы и сами понимаете, что такое сырье не будет идти ни в какое сравнение с тем, что производится в Домне. А потому я прошу вас усовершенствовать эту постройку, дабы удовлетворить наши возросшие потребности.
        - Сейчас это невозможно, - отрезал я, и, видя недовольство на лице Нордина, решил пояснить. - Очередь на возведение зданий уже расписана и в нее входит усовершенствование Кхазаддума, Сада камней, Дома Истины, Огненной горы, Башни и Берлоги. А также сооружение мастерской осадных машин и арбалетов. Эти постройки я отложить никак не могу. Они напрямую влияют на нашу обороноспособность. А потому усовершенствование Домны и возведение новых пивоварен возможно будет только на следующей неделе.
        Мой тон ясно давал понять, что по этому вопросу спорить бессмысленно, а потому казначей обратился к другим темам:
        - Я понял вас, тан. В таком случае я в первую очередь затрону то строительство, которое не связано с замковым. Если говорить о Крэме, то нам необходимо воспользоваться его близким положением к поверхности и организовать строительство лесопилки, коль восток стал безопасным. Тем более что добыча древесины станет крайне полезной не только для самого Крэма, но и столицы, позволив решить проблему материала для тех же бочек под эль!
        А вот это предложение было действительно разумным. Надо сказать, что озаботиться созданием второй лесопилки стоило раньше, однако в круговерти сражений я попросту об этом забыл. И очень хорошо, что в моем государстве теперь есть гном, который будет о таких вещах помнить.
        - Возводите и отметьте это строительство как приоритетное, - распорядился я.
        - Благодарю, тан, - откликнулся Нордин. - Теперь, что касается иных деревень, Межи и Стормдала. Они только начали заселяться. По моим последним данным в них проживает по двенадцать жителей в каждом.
        - С учетом найма, произведенного сегодня, уже по двадцать четыре, - поправил я.
        Нордин кивнул, подтверждая, что услышал сказанное и продолжил:
        - Двадцать четыре - это немногим лучше двенадцати. Такое число жителей позволит им лишь обеспечивать себя самих. Гномы Межи и Стромдала в ближайшее время не смогут работать в шахтах, не смогут организовать кузню - им нужно будет отдавать все силы для выращивания урожая. И даже дополнительные поставки не изменят этой картины. А потому я считаю, что единственным способом для того, чтобы ускорить развитие этих деревень, являются льготы для переселения в них. Такие как освобождение от налогов и денежные выплаты.
        Нордин замолчал, предлагая обдумать сказанное предложение, и ответ он действительно услышал, однако не от меня.
        - Льготы для всех переселенцев? - с глубоким подозрением спросил Мори. - Это ж и для жителей Сторма тоже? А на кой ляд нам такие льготы сдались? У меня лишних гномов нет! Все при деле. А коль появятся, я и их пристроить смогу! Да что там говорить, если вскоре нам потребуется уйма рабочего люда! На пивоварни, на ремесленные мастерские, на Домну, да мало ли на что еще? А вы сманивать их собрались?
        - Не кипятись, Мори. Не стоит, - поспешил успокоить разбушевавшегося гнома я. - Никто твоих жителей сманивать не будет. Также, как и жителей Кинрэда. Незачем нам устраивать из этих мест переселения. А вот Крэм, как я понял, и правда в том нуждается. Так что его жители быстро ухватятся за такую возможность. Верно, Нордин?
        - Верно, тан, - подтвердил казначей, опасливо косясь на старосту.
        - Вот и объяви для жителей Крэма, что тем гномам, кто решатся переселиться в Межу или Стормдал, будут положены налоговые льготы и малое денежное поощрение. Скажем, в десять золотых. Так мы решим сразу две стоящие перед нами проблемы.
        - Не мало ли будет десяти золотых монет?
        - Не мало. В обеих деревнях уже есть отстроенное жилье, так что на него переселенцам тратиться не придется. А если они свои дома в Крэме продадут, то на вырученные деньги смогут прекрасно устроиться в ином месте. Так что десять золотых им просто полезным придатком будет, они и без них справятся. Но давай оставим этот вопрос и приступим к остальным. Что еще вам требуется, Нордин?
        - Я бы попросил для этих деревень через неделю также заказать инструменты для кузни, если переселенцев окажется достаточно, они там пригодятся.
        - Вот когда успешность программы переселения подтвердится, закажем, не раньше, - отрезал я. - Еще что?
        Следовало поторопить совещание, а то оно уж слишком затянулось - каша вон, давно пропала с тарелок, а присутствующим оставалось цедить отвар.
        - В Кинрэде, я слышал, появились лошади. Стоит создать там конезавод, разводить тягловую скотину. Бриксы ведь хороши в подземельях, да горах. А вот по простым дорогам лошади станут выгодней.
        - Делай, - ответил я, - еще что?
        - Насчет иных предложений по этой деревне ничего сказать не могу. Тут съездить нужно, осмотреться, пообщаться со старостой. Сможете, тан, организовать охрану до Кинрэда?
        Хороший вопрос. Выделять войска для этой цели отчаянно не хотелось. Все же в будущих сражениях у меня каждый воин окажется на счету. Однако и посылать казначея без сопровождения также было не делом. Хотя выход из этой ситуации нашелся быстро.
        - Если желаешь отправиться прямо сейчас, то пройди по северному тракту и перехвати на его пути отряд каз, что движутся в Сторм. Возьми двоих воинов из них в качестве сопровождения. Либо дождись прибытия отряда в Сторм и выдвигайся уже тогда.
        - Пожалуй, я предпочту второй вариант, - подумав, ответил Нордин. - Мне еще предстоит исполнить те поручения, что мы с вами согласовали.
        - Вот и хорошо. Есть еще какие-нибудь предложения?
        - Нет, тан, на этом все, - ответил казначей.
        - Прекрасно, значит с экономическими вопросами мы закончили. По этому вас, Мори и Нордин, я более не держу, вы можете быть свободны, - получив разрешение, хотя скорее указание к действию, двое гномов раскланялись и вышли из-за стола, а я глубоко вздохнул, и лишь затем обернулся к эльфу.
        - Ну что скажешь, Тельдрен? Что думаешь, о нашем казначее?
        - Извините, тан, но в вопросах экономики я не разбираюсь. Да и с подгорным народом знаком еще слишком плохо, чтобы делать выводы об одном из его представителей.
        Ответ ожидаемый, но я все же должен был оценить таланты своих подчиненных в разных областях, дабы знать, что им можно поручить. Тельдрен, судя по всему, не желал вмешиваться в экономику, как и впутываться в интриги, что, возможно, было и к лучшему.
        - Ну а ты Кацуми? Каково твое мнение?
        - Вы спрашиваете меня, Далин? Обычную лису? - спросила в насквозь притворном удивлении кицунэ.
        - Да, мне действительно важно твое мнение. Или, чтобы его услышать, мне нужно дать тебе какое-нибудь звание?
        - От должности доверенной советницы я бы не отказалась, - с улыбкой ответила девушка, однако затем сразу стала серьезной. - Если говорить о Нордине, то он инициативен и исполнителен. Будет стараться развить экономику ваших владений самым лучшим образом. Однако за ним следует присматривать, ибо пусть казначей и пытался это скрыть, но золото - его страсть. И он почти наверняка попытается часть дохода переложить в свой карман.
        Вот как? Не заметил за Нординым ничего подозрительного. Однако если так говорит Кацуми, нужно будет выделить время на этой неделе для вдумчивой ревизии приходно-расходных операций, что совершит казначей.
        - Хорошо. Теперь поговорим о повышении нашей обороноспособности. Тельдрен, как продвигается подготовка к походу?
        - Воины тренируются, тан, - спокойно ответил следопыт. - Каз и часть кхазад уже вскоре должны будут окончить занятия на плацу, следом за ними приступит к работе вторая группа, в которую войдут оставшиеся воины. Если вы хотите, чтобы все они научились держаться в строю, выйти в поход мы сможем только к полудню. Раньше они обучение закончить не смогут.
        - Пусть так. Потратим тогда это время с пользой. Громи, ты исполнил то, что я просил?
        - Все как приказывали, тан! - рявкнул заскучавший к тому моменту гном. - Все для церемонии готово. Доспехи и оружие доставлены, все в нужном количестве. И воины, потребные для церемонии, уже оповещены. Только свистните, как есть будут на месте!
        - Вот и славно. Значит все должно будет пройти успешно. Начнем приготовления немедленно, лишнего времени у нас нет!
        Подогнав таким образом офицеров, я завершил собрание и направился на улицу, с некоторым облечением вычеркивая из плана на день несколько пунктов. Жаль, что список там был по-прежнему велик. Ключевым делом для меня на текущий момент была церемония, запланированная состояться буквально через несколько минут. Связана она была с тем, что каз, набравшиеся достаточного опыта и прошедшие обучение строевым навыкам, могли увеличить свои силы, перейти в следующий, третий ранг, став кхазад.
        По существу такое повышение являлось рутинным процессом, обещавшим повторяться чуть ли не каждую неделю. Оно совершенно не требовало к себе какого-то внимания. Однако настоящий правитель, каким я стремлюсь стать, обязан уметь извлекать пользу из любых, даже самых незначительных, мелочей. Этим мне и предстояло заняться сейчас.
        К моему появлению тренировки каз и десятка наиболее опытных кхазад как раз подошли к концу. Немного уставшие от напряженной работы, воины неспешно выходили с плаца, где и разбивались на две группы, согласно своему рангу. Необычным в этом разделении было то, что прошедшие тренировку кхазад выстраивались в две шеренги, образуя коридор, ведущий ко входу в Кхазаддум. Добавляло таинственности их поведению то, что ни на какие вопросы выстроившиеся копейщики не отвечали, стояли молча, сохраняя каменные, ничего не выражающие лица. А еще вокруг здания быстро собиралась разношерстная толпа воинов, прибывших по приказу командиров.
        - Каз, в три шеренги, становись! - приказал я ничего не понимающим гномам.
        Тренировки сделали свое дело и уже спустя несколько секунд каз сформировали идеально ровный строй.
        - Те, имя кого будет названо, должны выйти из строя и встать передо мной. Все ясно?
        - Да, тан! - ответили все еще ничего не понимающие и нервничающие подчиненные. Впрочем, так и было задумано.
        - Бардин, Тили, Кхорм, Нерин, Борум, - крикнул я.
        Названные каз встали в линию передо мной. Разговоры вокруг стихли.
        - Немногие из здесь присутствующих знают, но именно эти пять гномов были теми первыми, кто присоединился ко мне. Именно они освобождали Сторм, они дрались с гвиллионами в битве при Крэме. Они стойко, самоотверженно сражались в десятках схваток, и затяжных битвах, ни на щепоть не уронив чести гномов! Именно благодаря им наша нынешняя мощь стала возможной! А потому сейчас я, тан Далин Гром, хочу воздать должное вам, своим боевым товарищам за все, что вы сделали за эти дни!
        Пятеро каз, в большинстве своем бывших простыми воинами, рядовыми, никогда и нигде не выделявшимися, стояли словно громом пораженные. И их шок еще больше усилился в момент, когда окружающие гномы забили в щиты, поддерживая сородичей. В это же время пятеро кхазад по моему сигналу вышли вперед, держа в руках копья.
        - Однако одних слов мало за верную службу! - продолжил я. - А потому возьмите эти копья, созданные нашим кузнецом Бруми и зачарованные мастером Сигни. И знайте, что лучше них нет ни у кого на два дня пути от Сторма! А еще вы также награждаетесь новой броней, ничем этому оружию не уступающей.
        Пока каз завороженно осматривали принесенное им оружие, действительно превосходного качества, я изменил свой тон, и обратился к одному из этих пятерых:
        - Бардин, к тебе у меня отдельный разговор.
        Десятник оторвал взгляд от копья и неверяще посмотрел на меня. Кажется, он осознавал, что награждение еще не окончено, но просто не мог понять, как может быть дано что-то еще? Ведь награда была и без того очень щедрой. Однако я должен был воздать должное этому гному.
        - Бардин, ты стал моим первым офицером, и показал себя не только исполнительным подчиненным, но и тем, кто умеет думать, принимать решения в критической ситуации. Твои действия спасли многих из каз в битве с гарпиями и минотаврами, ты десятки раз отдавал нужные приказы раньше, чем это делал я. Бардин, мне нужны такие офицеры как ты. А потому в знак признания своих заслуг возьми от меня этот дар!
        С этими словами я шагнул вперед, и протянул гному арбалет. Простой арбалет, не зачарованный, не самый лучший из тех, что были в распоряжении моих стрелков. Но все же было то, что отличало его от обычного оружия. И гном мгновенно понял, что это.
        - Тан, это, это, это же ваш личный арбалет? - хрипло спросил он.
        - Ты его достоин, - просто ответил я.
        Нервно подрагивающими руками Бардин принял от меня оружие, едва не выронив при этом копье, однако и на этом все не закончилось. Наступала заключительная часть торжества, по случаю которой все и было устроено.
        - Вы пятеро не только доказали свою отвагу и мужество, - спокойно продолжил я. - Вы стали еще и умелыми, опытными воинами, достойными посвящения в истинных стражей подгорного народа, в кхазад. И вы пройдете его прямо сейчас.
        При этих словах две шеренги кхазад синхронно обернулись лицом друг к другу, склонив копья, образуя арку ко входу в Кхазаддум. И пятеро гномов, возглавляемые Бардиным, сначала несмело, а затем все более уверенно двинулись сквозь нее, подбадриваемые приветственными криками.
        Ну что ж, пятеро приступили к инициации на третий ранг. Осталось еще семнадцать каз, достигших десятого уровня и прошедших необходимые тренировки. Вскоре моя армия пополнится двадцатью двумя кхазад, став значительно крепче. А теперь глубокий вздох, сосредоточение и новые имена:
        - Клот, Тарил, Ниги…
        Глава 10. Утро пятнадцатого дня. Часть 2.
        У постороннего человека мог бы возникнуть вопрос, а зачем вообще нужна такая морока? Зачем устраивать церемонии, тратить на них драгоценное время, если нужно всего лишь перевести на следующий ранг самых слабых своих воинов? Какой в этом смысл? Ведь отношения с Тельдреном и Громи в стократ важнее того, что думают о тебе простые пехотинцы. Так-то оно так, однако я всегда придерживался одного совета правителю, который звучал довольно просто - «будь благодарным». То есть не забывай о том, что сделали твои подданные. Показывай, что ценишь то, что они сделали для тебя.
        Этот совет вовсе не означал необходимость осыпать приближенных золотом и бриллиантами. Он вообще не обязательно касался именно материальных даров. Внимание, почести, уважение - все эти вещи ничего не стоили для правителей, но были крайне ценны для их подданных. По крайней мере в том случае, если они своих государей уважали. И я считал необходимым выгадывать те моменты, когда подобные почести могли оказаться правильными и уместными. Получалось не всегда, однако в этот раз церемония определенно удалась. Воодушевлены были все. Как сами направленные на инициацию каз, так и их товарищи, удовлетворенные тем, что заслуги братьев по оружия высоко оценили. В результате мой авторитет в армии неплохо вырос, а за такое не жалко было дорогих доспехов и оружия.
        После того, как отобранные каз скрылись в Кхазаддуме, на плац была отправлена вторая группа воинов. Ну а я, воспользовавшись крохами выкроенного времени, решил посетить Эльсиэль, которая, по словам старосты, должна была ухаживать за полями, раскинувшимися вокруг деревни.
        Для того, чтобы найди нимфу, мне пришлось сначала спуститься из Цитадели в Сторм, выйдя через новые, окованные железом ворота, а затем пересечь всю деревню.
        Поля, на которых росли особые злаки и грибы, бывшие основой пропитания гномов, окружали поселение со всех сторон, но Эльсиэль по словам старосты, находилась на востоке, у берега реки. Туда я и направился, выбрав первой точкой своего пути большой, господствующий над местностью холм, возвышающийся у самой воды. С его вершины вполне возможно было отыскать Эльсиэль, а еще с этой позиции открывался прекрасный вид на столицу. Я поднялся на холм и не смог отказать себе в удовольствии посмотреть на дело рук своих.
        На возвышении вздымались стены и башни замка. Серые, но из-за скудного света кажущиеся черными, суровые, крепкие. Оставляющие ощущение незыблемости, стойкости, неприступности. И над ними вздымался флаг, мой символ - горящий молот на черном фоне. Чуть ниже на склоне располагалась площадь для приезжих купцов. Наполненная веселым говором, криками, ржанием коней и похрюкиванием бриксов. Еще ниже, у подножия, стояла деревня, освещенная хисками, словно елочная игрушка. Удивительное, неповторимое сочетание, которое мне никогда прежде не приходилось видеть. И вся эта земля принадлежала мне, была моим домом, моим детищем. Жаль, что долго рассматривать пейзаж я не мог, а потому отвел взгляд от города и ухватил среди полей тонкую девичью фигурку, едва возвышавшуюся над высокими колосьями. К ней я и направился.
        Нимфа была погружена в работу и мало что замечала вокруг. Она танцевала, кружилась по полю, при этом ее маленькие, аккуратные ножки совсем не приминали растения, словно и не ступали на них. От движений девушки в стороны расходились слабые, едва видимые волны зеленой энергии, и там, где нимфа проходила, растения наливались цветом, крепли, обретали силу и стать. И такое простое с точки зрения мира Лендлордов чародейство казалось намного более волнующим, волшебным, чем каскады молний, срывающиеся с рук заклинателей. Был что-то в этом танце чарующее, отчего его не хотелось нарушать.
        - Дядя? - удивленно воскликнула нимфа, спустя несколько минут заметившая меня.
        - Да, это я, Эльси.
        - Дядя, а что ты здесь делаешь? Разве тебе не нужно отправляться в поход? - радостно, со скрытой надеждой спросила девушка, подбегая ко мне.
        - Нужно, но мы выдвигаемся только после полудня, - ответил я и тут же увидел, как потускнело лицо нимфы.
        Девушка тотчас постаралась вновь улыбнуться, но получилось у нее плохо. Было видно, что Эльсиэль расстроена. И я даже мог догадаться почему. Ведь не было никого иного, кто бы также радостно встречал меня при каждом возвращении. Кто также скучал. А сейчас я вновь уходил, не пробыв в Сторме и дня. Однако изменить это я не мог. Также как не мог взять нимфу с собой.
        - Эльсиэль, извини, но я не смогу надолго остаться в Сторме. Ни сейчас, ни через несколько недель. Слишком много у нас врагов, слишком много забот, от которых нельзя отмахнуться. Однако знаешь, что самое важное? - спросил я поникшую девушку.
        - Что?
        - Что я всегда буду возвращаться. Ведь здесь мой дом. И здесь меня ждешь ты.
        - Правда?
        - Обещаю, чтобы не случилось, я вернусь, - поклялся я со всей серьезностью.
        От моих слов нимфа расцвела, вернув прежний настрой. И уже вскоре весело щебетала, рассказывая об окружающих травах, жителях Сторма и планах о путешествии в Крэм. А я слушал, не перебивая и душой отдыхая от всех забот.
        

* * *
        
        Стальная река воинов неторопливо вытекала из зева туннеля, разливаясь в ширь под серым угрюмым небом. Быстро, слаженно, разнородные отряды перестраивались, формировали походный порядок, более удобный для не стесненной камнем местности. Стрелки, арбалетчики, маги, скрывались в глубине рядов пехоты. Духи камня широким кольцом охватывали армию, готовые принять на себя первый удар. И над всеми ними возвышались два каменных гиганта, от шагов которых сотрясалась земля.
        Я смотрел на движение армии с расстояния, именно смотрел, но не видел, ведь мысли мои были заняты сообщениями разведчиков, добравшихся до Гнесина, обстановка вокруг которого оказалась напряжена выше всяких ожиданий.
        Некогда мне уже поступала информация от купцов о том, что чудища чернокнижника сцепились со степняками. Тогда я принял к сведенью эту информацию, но и только. На тот момент у меня не было никакой возможности разбираться еще и с этими фракциями. Позже данная информация подтвердилась хотя бы тем, что, помимо захвата Гнесина, чудища и степняки не пыталась атаковать мои владения. Что можно было объяснить лишь тем, что они были заняты друг другом. Сейчас же я получил прямое подтверждение этим сведеньям - Гнесин был окружен армией степняков. Десятки всадников наскакивали на селение, выпуская стрелы, громадная орда кружила не останавливаясь, стремясь измотать защитников. Однако никто не пытался всерьез атаковать деревню, и объяснение этому могло быть только одно - со стороны чернокнижника в поселении были сконцентрированы не меньшие силы.
        В связи с такой обстановкой невольно закрадывался сакраментальный вопрос - «Что делать?», и ответить на него требовалось до того, как мы прибудем к месту действий.
        - Сражение между нами неизбежно, тан, и этого вам не изменить, - спокойно заметил Тельдрен.
        Все верно, как-то избежать битвы невозможно. Сражаться одновременно с двумя армиями в мои планы совершенно не входило. До этого момента. Однако, как поступить иначе? Атаковать сперва степняков? А решатся ли они дать бой? Кочевники мира Лендлордов очень многое взяли от своих земных прототипов и вовсе не стремились к героической смерти. Они легко отступали. Любили использовать засады и ловушки. Предпочитали брать врага измором, нежели атаковать в лоб. С высокой долей вероятности, они предпочтут держать дистанцию с моей армией, дожидаясь удобного момента для нападения. Единственное, что может гарантированно заставить их вступить в бой - это нападение на их родной город. Вот только оставлять в своем тылу две вражеские армии было слишком рискованно. Не степняки, так чудища могли совершить рывок к Сторму, и сил их остановить не будет. А значит, сражение все же необходимо. Причем в первую очередь потребуется разгромить чудищ, дабы взять под контроль Гнесин. И уже затем атаковать территорию степняков. Только так я смогу окончательно подчинить окружающие земли. Эти мысли я и изложил Тельдрену.
        - Я также не вижу иного выхода тан, кроме атаки селения, - заметил эльф. - Однако нам необходимо хорошо обдумать, как совершить нападение. Подобраться незамеченными к ним мы не сможем. Особенно с духами гор.
        Подтверждая слова эльфа, один из каменных гигантов сделал широкий шаг вперед, с грохотом опустив ногу на землю. И звук этот разнесся на десятки метров в стороны, оповещая всех окружающих о продвижении моей армии.
        - В таком случае будем атаковать в лоб, - постановил я и тронул медведя вперед.
        Теперь рядом со мной ехали уже четверо медвежьих наездников, а также две всадницы, верхом на трофейных конях. Одной из них была Кацуми, распушившая хвост в преддверии кровавого сражения. Девушку била нервная дрожь, она едва могла усидеть в седле. Причина волнения кицунэ крылась в том, что в ее развитии приближался миг эволюции, получения шестого хвоста. И осознание этого факта очень сильно повлияло на, в целом, сдержанную девушку. Нет, атаковать дракона она бы не стала даже в таком состоянии, однако весть о том, что нам возможно будет противостоять не одна, а сразу две армии породила на губах Кацуми широкую, радостную улыбку. И это немного пугало. Оставалось надеться, что в бою девушка сможет держать себя в руках хотя бы в той же степени, что и во время боя с армией нежити.
        Прямой противоположностью ей была вторая всадница, Айлин. Несмотря на то, что мы направлялись освобождать вверенную ей деревню, аколит пылала праведным гневом, демонстративно двигаясь несколько в стороне от основной группы. Причина недовольства церковницы крылась в заключении мной союза с викингами, то есть еретиками, которым самое место было на кострах Владыки света. Именно такие желания читались в глазах Айлин, и никакие уговоры не помогали смягчить ее недовольство. Жрица была всемерно убеждена в том, что викингов следовало сокрушить и насильно привести в истинную веру, вместо ложных богов. Что уже не раз мне высказывала.
        Такой конфликт был крайне досаден, учитывая, что в будущем именно эта девушка будет влиять на умы жителей Гнесина, однако единственное, что я мог сделать в этой ситуации - выполнить и перевыполнить свои обязательства, дабы тем смягчить недовольство жрицы. И конечно завоевать авторитет в Гнесине, который явно должен был испытывать недовольство правлением чернокнижника.
        Добраться до деревни оказалось не сложно и много времени это не заняло. Уже спустя три часа мы смогли разглядеть ограду поселения. А первых степняков увидели еще раньше. Конные патрули врага следовали за нами уже спустя час после выхода из пещеры, и даже уничтожение нескольких врагов с помощью духов камня их не отпугнуло. Только заставило быть осторожнее.
        Так как армия выдвинулась в поход лишь в полдень, к тому моменту как мы добрались до Гнесина начало смеркаться. Переменилась и погода. Температура опустилась. С неба стали сыпаться редкие снежинки, таившие, едва им стоило коснуться земли. Почва под ногами размякла, копыта коней оставляли на ней глубокие следы, заполненные холодной водой. Все говорило о том, что на эти края опускается зима, сулившая отсутствие урожаев и доходов с крестьян. И я очень радовался тому, что на подземные поля и огороды изменение погоды почти не сказывалось, и тем более был рад решению направить повозки с продовольствием вслед за армией.
        Похолодание было неожиданным, неприятным и само по себе подталкивало к нападению на Гнесин, где можно было бы согреться. Ночевать под открытым небом сейчас совершенно не хотелось. Однако спешить с атакой я не желал. Во-первых, потому, что стоило дать войскам отдых после марша в два десятка километров, если уж была такая возможность. Во-вторых, же, и в главных, атаковать днем я просто не собирался. Долго думая над тем, как воевать в сложившейся непростой ситуации, я пришел к выводу, что единственным приемлемым решением будет нападение ночью, когда зрение гномов окажется несравнимо лучшем, нежели у чудищ и степняков. В связи с этими соображениями и был отдан приказ о возведении лагеря в километре от Гнесина.
        Гномы расположились основательно, с вниманием к собственной безопасности. Лагерь оказался окружен кольями, были выставлены патрули из не требовавших отдыха духов камня, все воины остались в кольчугах, держа под рукой оружие. При этом такая бдительность нисколько не мешала им наслаждаться горячей пищей, перешучиваться друг с другом, сбрасывая мандраж перед грядущим боем. Самые опытные воины и вовсе смогли улучить несколько часов для сна.
        Я в это время не отдыхал, а анализировал поступающие доклады от направившихся на разведку духов камня. Как стало известно из донесений, в Гнесине находилось около сотни тварей, среди которых были четыре гидры и один самый настоящий зеленый дракон. Имелись и иные представители замка чернокнижника, такие как сфено, родственницы медузы Горгоны, уже хорошо знакомые нам минотавры, гарпии и сатиры. Не хватало лишь кентавров, однако и их моим разведчикам удалось найти, правда, лишь в виде трупов, лежавших в нескольких десятках метров от западной окраины селения. Вся эта разнокалиберная нечисть управлялась мутантом, расположившемся на центральной площади Гнесина. Чужеродность его происхождение угадывалось по бычьей морде, сидевшей на вполне человеческом на вид теле. Эта образина занималась тем, что не позволяла своим не самым умным подчиненным разбежаться по территории поселения и время от времени направляла отряды на те участки, рядом с которыми оказывались степняки. О нашем приближении враг судя по всему не знал, по крайней мере никаких защитных сооружений в восточной части селения не возводилось.
        Оценить силы степняков было намного сложнее, так как они постоянно пребывали в движении. Их определенно было более сотни хоть и менее двухсот. При этом кочевники также располагали драконом, отличавшимся умением стрелять сгустками молний. Неудобным этот противник для нас был тем, что духи гор не способны были ему повредить, лишь взять огонь на себя. Однако с этой напастью разбираться требовалось позже. А пока я сообщил полученные данные Тельдрену и Громи, и мы вместе приступили к разработке плана сражения.
        

* * *
        
        Дул сильный, пронизывающий ветер, в котором носились мириады снежинок. Снег с дождем, крайне мерзкое сочетание, облеплял одежду, стремился забиться в глаза, ослепить. И это посреди ночи, в которой из-за непогоды человеческий глаз почти ничего не мог различить. Зато, пусть и приглушенные, но до всех существ хорошо долетали звуки. Грохот, скрежет железа, стук копыт и ржание лошадей. Настоящая какофония, в которой очень сложно было разобраться.
        Чудища чернокнижника выстроились на востоке Гнесина, выставив отряды и в трех иных направлениях, в ожидании нападения. Какого? Этого они не могли понять и сами. Звуки выбивали из колеи, заставляли испытывать страх - не слишком свойственное зверолюдям чувство, однако что-либо предпринять они не могли, просто не понимали, в чем состоит угроза, лишь полагая, что она исходит от осаждавших поселение степняков.
        Между тем звуки становились громче. Из ночной мглы все отчетливей доносился топот ног, самые зоркие могли рассмотреть смазанные за пеленой снега и тьмы силуэты. Каким существам они принадлежали, разглядеть было невозможно, но в одном сомнений не было - это враги. И в следующий миг чудища нашли тому подтверждение, когда по ним ударили арбалетные болты и каменные пики.
        Использовать магию, дабы навредить скрытому во тьме врагу, было бессмысленно, стрелков в распоряжении оборонявших Гнесин чудищ не было, а потому зверолюди приняли единственно возможное в этой ситуации решение - ринулись в атаку. Однако быстро достичь своих врагов не сумели. Едва только сатиры и минотавры бросились на врага, как в их рядах словно цветки, острыми шипами расцвели каменные пики. Множество существ было мгновенно насажено на колья, став извиваться на них с криками ярости и боли, однако худшая участь была еще впереди. Ведь примененное рунными магами заклинание смешало наступление зверолюдей, а следовавшие позади всех гидры и не думали останавливаться. Громадные, многотонные, они всей массой навалились на препятствие, которым стали камни и живые существа, одинаково легко перемолов и первых и вторых.
        Командовавший чудовищами генерал взревел от злости и отдал новый приказ. И мрак, наконец, оказался разогнан сполохами пламени из глотки дракона.
        Этого света оказалось достаточно, чтобы разглядеть стальные шеренги гномов, готовые принять на копья свору врагов, а еще он показал моим воинам где находится самый опасный их противник, после чего в дракона тут же ударили стрелы и магия.
        Глава 11. Вечер пятнадцатого дня.
        Бой начался для моей армии успешно и даже лучше, чем того можно было ожидать. Вот только я не расслаблялся. Да и невозможно было это сделать в условиях, когда орда степняков находилась в опасной близости от наших порядков. Они выжидали, выжидали благоприятного момента и непременно должны были ударить. Однако это было делом неминуемого будущего, а в настоящем у меня была орда монстров, почти прорвавшаяся к первым рядам гномов.
        - Khazad ai-menu!* - проорал я и бросил медведя навстречу.
        Барсик радостно взревел, с бешеной скоростью рванувшись с места. За пару секунд он преодолел десяток метров, оказавшись напротив взбешенного минотавра, и в этот момент я активировал на звере «рывок». Пространство вокруг смазалось, сильный удар покачнул меня в седле, а минотавр исчез под тушей Барсика, разорванный в клочья. Оказавшийся рядом сатир, попытавшись ткнуть в меня копьем, рухнул с осколком камня в глазу. Кацуми, вцепившаяся в мой пояс, была как всегда бдительна. Однако врагов вокруг с каждой секундой становилось все больше, и вскоре схватка окончательно поглотила нас.
        Несколько секунд краски боя сливались в одну бешеную круговерть, враги пытались окружить двух наездников на бешеном медведе и каждый раз откатывались в стороны, встречая яростный отпор ни на миг не остававшихся на месте всадников. А затем из тьмы выстрелили головы гидр.
        Приняв удар на щит и врезав по одной из наиболее настырных морд, я тут же дал сигнал Кацуми к применению магии. И спустя несколько напряженных секунд, во время которых Барсик медленно пятился, постепенно сдавая позиции, чары оказались выпущены кицунэ на волю. «Массовая дезориентация» ударила по ближайшим врагам, на миг их остановив, позволив уже нам вернуться к строю гномов. И может быть дело в удаче, а может в верном расчете, но во время отступления по нашим спинам не было нанесено ни одного удара.
        За то недолгое время, что мы дрались с передовым отрядом зверолюдей, обстановка на поле боя серьезно изменилась. Моя армия теперь стояла, выбросив в стороны копья, словно иглы ежа, попеременно огрызаясь стрелами и магией. Щиты гномов были подняты над головой, на манер римской черепахи, и время от времени в них ударяли острые перья, сыпавшиеся от круживших в небе гарпий. И вместе с ними облизывали щиты сгустки огня, изрыгаемые драконом. Нарастающий на фоне этих событий топот копыт вносил еще больше смятения в эту картину боя.
        Судя по всему, степняки решили атаковать, посчитав, что мы надежно завязли в сражении с чудищами, однако этот шаг был предсказуем и необходимые меры оказались заранее приняты. Не успели еще кочевники спустить стрелы со своих луков, как в них из темноты ударили каменные пики, а на пути вражеской армады встал дух горы. Второй каменный гигант поднялся совсем рядом со мной и сразу набросился на одну из гидр, громадными кулаками ломая ее кости. Оказавшийся на пути духа гор сатир вовсе был растоптан незамеченным. Что и верно, не стоило ему появляться около сошедшихся в бою гигантов.
        Сражение разгоралось ярче. Сотни стрел посыпались с небес, направляемые руками степняков. Били они не прицельно, лишь определяя общее направление, однако свою жатву эта атака собрала. В ответ наши стрелки также дали залп, хотя более страшным для противника должен был стать рывок четырех медвежьих всадников, помещенных до этого в арьергарде. Сумевшие дождаться момента, когда степняки подойдут достаточно близко, гномы-кавалеристы одним стремительным броском одолели разделявшее их с врагом расстояние и начали творить в порядках кочевников настоящий хаос, почти не встречая сопротивления. Не было у степняков всадников, способных на равных драться с медвежьими наездниками, а дракон и маги попросту не могли выловить во тьме и хаосе сражения четыре цели посреди собственного войска. Стрелы по-прежнему пускались в ход, но теперь и кочевники несли потери.
        Положение на поле боя застыло в шатком равновесии. Сейчас мы бились в полном окружении. Теснимые с востока кочевниками, а с запада чудовищами. При этом враг обладал еще и господством в небе, которое активно использовал. Однако крепкие доспехи, надежный строй и выучка давали многое, как и грамотное командование, осуществляемое Тельдреном. А потому армия держалась и пока не несла больших потерь, пусть число раненых и стремительно росло. Дабы хоть как-то улучшить ситуацию я дважды использовал «массовую регенерацию», накладывая ее на местность, куда более всего приходились удары врагов. Конечно, в бою оно слабо восстанавливала здоровье, зато хорошо закрывала раны, что также было изрядным подспорьем. А уже вскоре мне вновь пришлось броситься в бой, к одной из прорвавшихся гидр. Ее нельзя было подпускать близко к строю.
        Противодействие гидре было отработано еще по прошлому сражению, и потому в этот раз схватка оказалась даже более успешной. В нужный момент дезорганизованное «смятением» чудище не успело остановить атаку медведя и удар громового молота. Атаковав головами, оно также потерпело неудачу, ведь и я и Кацуми и даже Барсик знали приемы врага и были готовы их отразить. Медведь, успешно увернулся от челюстей гидры и сам вцепился в ее шею. Я сдержал две головы, четвертая и без того была потрепанной, а когда она сунулась к Кацуми… Не будем вспоминать о тех зверствах, что совершила моя добрая лиса. Важно то, что уже спустя несколько секунд гидра в полной мере осознала всю плачевность своего положения и попыталась попятиться назад, но, подпираемая собратьями, сделать этого не смогла. И тогда я использовал громовые руны, ударив в то же место, что бил прежде - в середину груди.
        «Нужно будет запомнить этот прием» - с азартом подумал я, наблюдая за тем, как валится на землю поверженный гигант. Рядом умирала в агонии еще одна гидра, сам дух горы спешил к следующему врагу, попирая ногами предыдущего, а в тридцати метрах от нас, видимые в просвете поредевшей толпы врагов, били по нему сфено, щедро расходуя ману. И ведь получалось у них хорошо, мой сильнейший юнит уже был весь покрыт трещинами и с трудом переставлял ноги.
        - Кацуми, хочешь сделать нечто безумное?
        - Зачем спрашивать? Ты ведь знаешь, что я отвечу! - возбужденным, полным азарта голосом проговорила кицунэ.
        - В таком случае вперед! Baruk khazad! - крикнул я, подгоняя медведя.
        Барсик мгновенно набрал скорость, промчался мимо туши мертвой гидры и счастливо разминулся с зубами все еще живой. Преодолев эти препятствия, он выбежал на оперативный простор, оказавшись напротив восьми женщин, на чьих головах шевелились матовые туловища змей. Сфено были существами пятого ранга, не столь живучими, как мои рунные маги, но при этом обладавшими силой и хорошим магическим арсеналом. В подтверждение их мощи можно отметить, что они всего парой залпов смогли тяжело ранить духа гор. И им должно было хватить всего одного общего удара для того, чтобы справиться с нами. Однако врагам ведь требовалось еще сотворить заклинания…
        Увидев угрозу, сфено мгновенно обернулись к нам. Змеи на их головах поднялись, образовав пугающие, мятущиеся ареолы. В пастях тварей стало зарождаться белое марево - знак начала создания заклинания магии смерти. «Взор ужаса» - самые опасные чары в арсенале сфено, гарантировано способные отправить нас за грань. Медведь никак не мог успеть добраться до чародеек прежде окончания сотворения заклинания. Однако на этот случай у меня был козырь в рукаве.
        - Кацуми, сейчас! - крикнул я, и кицунэ мгновенно ударила по сфено чарами «массовой дезориентации».
        Маги имеют высокое сопротивление к воздействиям магии, а потому противники сбросили заклинание всего спустя пару мгновений, но именно эти мгновения стали решающими. Ибо Барсик смог достичь первого врага и расправился с ним за секунду, и столько же времени потребовалось мне, чтобы одарить молотом подвернувшуюся сфено. С третьим врагом расправилась Кацуми, соскочившая с седла.
        Зашипев в ярости, оставшиеся в живых медузы ударили чарами в меня, как наиболее явную цель. Белесые лучи пронзили воздух, однако вовремя дернувшийся Барсик смог уйти от двух заклинаний, я принял на щит третье, а двух других оказалось недостаточно, чтобы обратить нас в камень. Теперь же ход был за нами, требовалось сократить поголовье змей до того, как они смогут использовать магию вновь.
        Однако в следующий миг случилось сразу две вещи, кардинально повлиявшие на схватку. Во-первых, Кацуми начала преображаться. Во мгновение ока фигура кицунэ окуталась покровом огня, заплясавшим на волосах, хвостах, мягким маревом обхватившим тело. Было что-то чарующее, завораживающее в облике девушки, и при этом все ее движения ускорились, стали стремительней, смертоносней. И Кацуми сполна воспользовалось этим преимуществом, ринувшись на оставшихся сфено. Мне в этой ситуации стоило бы подстраховать девушку, защитить ее от последствий отката, однако, к сожалению, меня и медведя умудрились отвлечь. Генерал армии чудищ отказался побыть в стороне от схватки, с громким ревом накинулся на нас, забрав все внимание на себя.
        Минотавр оказался отменным фехтовальщиком, виртуозно обращавшимся с мечом. Движения его были стремительны, экономны, точны. В обороне он не допускал ни одной бреши и легко находил уязвимости в моей защите. Я уступал этому войну во всем, что касалось конной сшибки, и очки жизни, стремительно сокращавшиеся, это наглядно подтверждали. Мой враг мог вполне рассчитывать на победу, если бы в сражении участвовали только мы вдвоем. Однако восседал минотавр на простой лошади, и она ни в коей мере не могла противостоять разъяренному медведю.
        Стоило только вражескому генералу непозволительно сблизиться со мной, как лапа Барсика ударила в шею его коня, с легкостью распоров тому горло. Тугая струя крови ударила в землю, лошадь, получив смертельное ранение, забилась в агонии, и минотавр потерял равновесие. Чем я и воспользовался, ударив молотом в раскрывшуюся грудь врага. Рухнувший от удара на землю генерал подняться уже не сумел. На его грудь опустилась тяжелая туша медведя, а бычья голова исчезла в звериной пасти.
        Вновь оглядев поле боя, я понял, что сражение на деле подошло к концу. Этому свидетельствовали зеленый дракон и уцелевшие гарпии, улетавшие на юго-запад. Должно быть чудища почувствовали смерть своего предводителя и под грузом потерь и ран предпочли спасти свои шкуры. Немногие еще живые и не подавшиеся в бегство твари сейчас издыхали на мерзлой земле. Умирала под ударами ослабевшего, едва живого духа гор гидра, добивались немногие еще уцелевшие сатиры и минотавры, из числа сфено в живых были только две особи, совершенно не желавшие разделить судьбу своих сестер. Судя по удалению от поля боя, они бросились в бегство еще в момент метаморфозы Кацуми и в настоящий момент уносили ноги не оглядываясь.
        Взгляд глазами Тельдрена показал, что и степняки предпочли отступить, пусть и не понесли столь серьезных потерь, как чудища. К моменту поражения армии чернокнижника, кочевники были уже далеко от поля боя, оставив за спиной трупы павших и немногих раненых людей. Преследовать кочевников никто не собирался. Слишком мала была моя кавалерия для подобного, да и побита, что уж скрывать.
        Тяжело вздохнув, я еще раз окинул поле боя и нашел Кацуми, устало привалившуюся к стене одного из домов. Девушка вся была в крови и не совсем понятно чьей - своей или чужой. Глаза ее были прикрыты, на губах виднелась слабая улыбка. Мне очень хотелось подойти к девушке, узнать все ли с ней в порядке, просто заговорить и поздравить, однако, как командующий армии, на подобные слабости я не имел права. Для начала следовало разобраться с текущими делами. Помочь тяжело раненым в первую очередь, благо кицунэ к ним не относилась. А уже затем можно позволить себе разговор с красивой девушкой.
        Основные проблемы управления войсками я давно переложил на Тельдрена. Следопыт уже сейчас нагрузил воинов работой, направив их разбираться с последствиями сражения. Раненых, нуждавшихся в срочной помощи, споро сносили в одно место, зная о специфике используемых мной заклинаний. Были их десятки. Пусть основной костяк армии и прятался за панцирем из выставленных щитов, даже самая надежная защита не могла выдержать всего того, что сыпалось на головы моим воинам! Множество стрел степняков нашли бреши в нашей обороне. Огонь зеленого дракона и молнии степного также взяли богатую жатву. При этом обе ящерицы умудрились уцелеть в этом сражении, что всерьез огорчало. С другой стороны, хорошим фактом было то, что в ближний бой из всей армии вступили только духи гор, медвежьи всадники да я с Кацуми. До остальных враг не добрался, что благотворно повлияло на исход сражения. Оказался оправдан и выбор времени боя, благодаря которому вражеские стрелки не смогли действовать эффективно. Если бы время и место были иными, все могло обернуться значительно хуже.
        Использовав одно заклинание массовой регенерации, я устало опустил руки, не имея возможности сделать что-то еще. Требовалось экономить ману, которая и так была щедро истрачена в этом бою. По счастью самые пострадавшие бойцы смогли уместиться на выделенном пятачке, те же, кто отделался незначительными ранениями, обещал исцелиться и самостоятельно на следующий, хотя вернее будет сказать уже этот день.
        Помимо раненых в сражении были и погибшие, число которых Тельдрен поспешил мне озвучить. Ими были восемь воинов, среди которых значилось пятеро каз, оказавшихся наиболее уязвимыми для массовых атак противника. Самым печальным было то, что погиб также и один из медвежьих наездников, оставив после себя осиротевшего зверя. И подготовить ему замену было очень сложно, пусть и возможно. Для этого требовалось улучшить Берлогу до Беордала, и усовершенствовать Кхазаддум до Мордума, приобретя лучшую среди гномов пехоту. Затем лучшим из моркхазад надлежало пройти испытание, сходное с моим приручением Барсика. Тот, кто выживет в этом поединке, а таких обещало быть немного, мог стать новым наездником. Все перечисленное подводило к выводу, что замену я смогу получить не скоро, и обойдется она мне очень дорого. Печально, но факт.
        Однако горевать о потерях смысла не было. Их все равно было не избежать, особенно в сражении, где пришлось противостоять сразу двум армиям. А потому закончив с лечением воинов и получив сведенья о текущем состоянии войск, я поспешил вернуться к Кацуми, дабы уже вместе с ней направиться к старосте деревни. Все же привык я к острому уму кицунэ, и мне было проще вести переговоры в ее присутствии.
        За время моего отсутствия девушка немного успела прийти в себя. По крайней мере она сразу открыла глаза и навострила уши, когда я пошел в ее сторону. А затем с благодарностью приняла флягу с водой, что была мной протянута.
        - Как ты себя чувствуешь? - спросил я, глядя на то, как девушка жадно опустошает емкость, а капли воды стекают по ее губам и шее. Очень завораживающее зрелище, стоило признать.
        - Превосходно, - откликнулась Кацуми. - И хоть сейчас готова отправиться в путь.
        В подтверждение своих слов, девушка попыталась вскочить с земли, но явно не рассчитала своих сил, покачнувшись. Я едва успел подхватить ее за руку, удерживая от падения. Мы оказались очень близко друг к другу, так, что я мог почувствовать взволнованное дыхание Кацуми. Рассмотреть ее взгляд, в котором читались игривые нотки. Судя по всему, и неловкость девушки была отнюдь не случайной. Однако это меня не беспокоило. В голове крутились совершенно иные мысли, чувства, взвинченные после боя, искали выход.
        - Тан, староста Фрол найден. Вы готовы направиться к нему? - голос Айлин нарушил все очарование момента, и раздраженно взглянув на аколита я понял, что она вполне намеренно нам помешала.
        Церковница до сих пор лелеяла обиду, причем вряд ли и сама могла точно выразить, в чем я был виноват. Но вот прощать не собиралась, благо Владыка Света ничего подобного от своих служителей не требовал.
        - Мы уже идем, спасибо за то, что сообщили, леди Айлин, - хмуро ответил я и направился вслед за аколитом.
        Как оказалось, Фрол, с которым мне довелось познакомиться по прошлому посещению Гнесина, был жив и здоров. Более того, староста даже рад был нас видеть. А уж когда я сообщил, что привел в их деревню аколита и намерен заложить церковь, Фрол и вовсе преисполнился восторга. Жаль, что этого же нельзя было сказать об Айлин. Церковница выполнение мной обещания восприняла как должное и благодарности по сему поводу не испытывала. Камень и дерево, которое уже находилось в часе пути от селения, она также приняла как совершенно естественное подношение. И и дальше. Как бы не всю оставшуюся жизнь.
        В будущем это могло принести проблемы, однако оставалась надежда, что это будет достаточно отдаленное будущее. А пока я решил налаживать отношения со светской властью и простыми жителями, презентовав им еду из Сторма. Что подняло мой авторитет уже почти до преклонения, ибо чудища успели уничтожить большинство запасов еды, и это в преддверии зимы. По сути данным шагом я предотвратил голод, и люди понимали, что жизнью своих детей они обязаны мне. По крайней мере на это можно было надеяться.
        Долго вести беседы с Фролом я не стал, все же время было позднее, а потому споро договорился о ночевке в тепле для своих воинов и, убедившись, что трофеи собраны, а вокруг деревни выставлены часовые, сам отправился на боковую. Однако перед самым сном исполнил еще одно нужное и крайне приятное дело - выбрал награду за приобретение сразу трех уровней. Такую прибавку удалось получить благодаря тому, что наше сражение проходило в промежутке между двенадцатым и первым часом ночи, таким образом море приобретенного опыта смогло не сгореть, а использоваться в лимите шестнадцатого дня, а мой уровень стал тридцать первым.
        Среди наград были два очка силы и одно устойчивости к откату. Также мной были выбраны навыки «Атака II», «Мастер магии жизни III» и «Казначей II». Не самые лучшие навыки из возможных, однако предлагаемая альтернатива была еще хуже. Зато порадовало бонусное умение, выданное за достижение тридцатого уровня. Это стал «Рывок», позволявший очень быстро прыгнуть к намеченной цели. Дальность и скорость прыжка зависели от характеристики «сила». Каждые пять очков данной характеристики давали расстояние в один метр. Таким образом, даже без учета прибавки от брони и оружия, я мог прыгать на расстояние в семь метров, что могло пригодиться в великом множестве ситуаций. Еще в голове промелькнула необходимость расспросить Кацуми о полученных ей умениях, но этот вопрос я предпочел отложить, наконец погрузившись в сон.
        
        * Гномы идут! Кхуздул, язык гномов Средиземья.
        Глава 12. Утро шестнадцатого дня.
        Утро следующего дня было очень прохладным, морозным. Не требовалось термометра дабы понять, что температура опустилась заметно ниже ноля. Это было видно по окаменевшей земле, обратившейся в лед воде в лужах, облачкам пара, вылетавшим изо рта. Учитывая то, что мои земли находились на берегу моря, климату полагалось быть умеренным, мягким, без резких перепадов температур. Из чего следовало, что на мои владения пришла зима. По земным меркам она пришла совершенно внезапно, однако в условиях мира Лендлордов сезоны сменялись довольно быстро, и тот же снег обещал спустя несколько дней растаять, уступив место молодой поросли. Для меня это означало необходимость воспользоваться подмерзшей землей для дальних переходов. Использовать это время, дабы полностью очистить владения от противников. Благо теперь, когда две последние вражеские фракции потерпели поражение в битве, победа становилась лишь вопросом времени и цены. Дорого платить за разгром остатков сил врага не хотелось.
        Выбравшись на улицу, я приступил к разминке, радостно ощущая, как прогреваются мышцы, становится гибким непослушное со сна тело. Разминка при пробуждении стала своеобразным ритуалом, который мне доводилось пропускать лишь в исключительных случаях. Сегодня же торопиться было некуда, а потому я с наслаждением отдавался привычному занятию, которое теперь скорее приносило удовольствие, чем реально помогало становиться сильнее. Все же новое повышение физических характеристик обещало случиться еще очень нескоро. Не говоря уже о дальнейшем развитии в этом направлении
        За тренировками меня и застал Тельдрен, как всегда облаченный в доспехи, до зубов вооруженный, собранный, готовый к бою. Даже доклады духов камня об отсутствии в окрестностях врагов не смогли заставить генерала расслабиться.
        - Как состояние воинов? - спросил я Тельдрена, после обмена приветствиями.
        - Двадцать шесть гномов и один эльф все еще не оправились от ран, - хмуро ответил следопыт.
        Чего и следовало ожидать. Естественная регенерация организма в мире Лендлордов на порядок превосходит земную, однако без зелий и заклинаний все же не происходит мгновенно.
        - Когда они смогут подняться на ноги?
        - По словам леди Айлин, им необходим покой вплоть до четырех часов дня. После они смогут отправиться в поход.
        Потеря времени выходила значительная, хотя благодаря уже полученному прошлой ночью опыту и не смертельная. Можно, конечно, потратиться на еще одни чары исцеления, однако маны и без того осталось лишь пятьдесят единиц - всего на два массовых заклинания. Учитывая наличие драконов и магов у противника, тратить эту энергию не хотелось.
        - В таком случае объяви воинам, что мы выступаем вечером. Пусть они как следует отдохнут, ибо нас ожидает еще один ночной бой. Пришли Бардина, я хочу знать, какие трофеи были получены в сражении. И еще, Тельдрен, - в этом месте я сделал паузу, дабы мои следующие слова звучали внушительней. - Тебе я приказываю отдохнуть и отоспаться.
        Пусть эльф и держался как прежде стойко, однако вид имел уставший. Посеревшее лицо, тени под глазами, немного запыленный плащ и доспех, все это указывало на то, что последние дни дались моему генералу не просто. Возможно и вчера он, в отличии от меня, спал мало, если вообще спал. Что было совершенно недопустимым, учитывая, как много еще дел нам предстояло.
        Тельдрен пообещал отдохнуть, после чего оставил меня тренироваться дальше. Но сосредоточиться процессе мне было уже не суждено.
        Вскоре на улицу вышла Кацуми. Жмущаяся от холода, в одной только сорочке. Судя по полусонным движениям и яростному трению глаз, девушка никак не могла сбросить сонливость, и движимая этим желаниям направлялась в сторону колодца, умыться. Весьма смелый поступок, учитывая куски льда, что плавали внутри деревянного сруба. Однако Кацуми всегда была храброй девушкой или просто не до конца осознавала последствия, а потому без сомнений наполнила ведро ледяной водой, после чего удалилась за угол одного из домов. Прошло несколько секунд, во время которых я невольно прислушивался к окружающим звукам. А затем воздух прорезал девичий взвизг, очень подстегивающий воображение. Ухудшил мое состояние вид Кацуми, вскоре показавшейся из-за того же угла. Раскрасневшаяся девушка бежала назад к дому, ее одежда липла к мокрому после купания телу, очерчивая прекрасную фигуру.
        Очнулся я только спустя несколько секунд после того, как дверь за кицунэ захлопнулась, и только тогда понял, что совершенно забыл о тренировке. Спохватившись, я вновь начал выполнять приемы с оружием, показанным учителем, однако мысли упорно возвращались к произошедшему.
        Может быть пригласить Кацуми на романтический обед? Именно обед, потому что во время предполагаемого ужина мы окажемся в походе и станет не до романтики. Только сейчас в моем плотном графике высвободились несколько часов, во время которых я оказался ничем не занят, относительно, конечно, и их вполне можно было использовать для углубления наших отношений с девушкой. Тем более, что она, кажется, была не против. Идея замечательная, вот только едва я попытался ее обдумать, как мгновенно признал поражение. Ведь сложно изобразить нечто романтическое, если нет свечей, из алкогольных напитков имеется только не самое лучшее пиво, а местом уединения может стать лишь дом старосты, из которого предварительно потребуется выгнать обитателей. Едва оценив эту идею, я печально вздохнул и продолжил тренировку, пообещав себя что-нибудь придумать в будущем.
        Вскоре заявился с докладом Бардин, ставший неофициальным завхозом в нашей армии и во всех подробностях ознакомил меня с приобретенными трофеями. Не то чтобы они были велики. Чудища использовали очень мало артефактов и оружия. Их замок был одним из самых слабых в технологическом развитии. Захваченное оружие - палицы сатиров и топоры минотавров, были исполнены из дрянного железа дрянными кузнецами, и не то что не годилось для моей армии, их даже продать можно было только по бросовым ценам. Однако кое-что ценное все же оказалось получено.
        В первую очередь речь шла об оружии и доспехах вражеского генерала. Не сказать, что они являлись чем-то выдающимся, однако по своим качествам все же превосходили стандартную тяжелую броню кхазад. В связи с чем этот трофей был определен в наградной фонд, с которым в этом походе полагалось разбираться Громи. Следующими, более интересными трофеями, стали артефакты сфено. Нам достались три десятка колец, шесть ожерелий, столько же головных уборов. Причем все вещи были идентичными, сделанными по единому лекалу, совершенно незначительно различаясь в свойствах. Судя по всему, чернокнижник был не просто магом, но и артефактором.
        Вынужденный прерваться, я взял одно из колец и внимательно вчитался в его характеристики:
        «Кольцо грани. +3 к силе магии, +5% эффективности заклинаний магии Смерти»
        Хороший артефакт, пусть его второе свойство ничего не даст моим магам. То же можно было сказать об ожерельях и венцах, некогда носимых на головах сфено. Теперь все эти вещи должны были получить рунные маги, став значительно сильнее. Одно из тех преимуществ, что приобретал игрок, выбравший сверхсложный уровень игры.
        Еще трофеи достались нам и от кочевников, которых в прошедшей битве полегло не менее шести десятков. В основном то была конина, золото, посредственное оружие и броня. Однако несколько артефактов, свидетельствующих о погибших в сражении жрецах врага, также обнаружились. Они достались эльфийскому магу, в связи с тем, что несли в себе усиление магии воды.
        Последним же трофеем, но далеко не по значимости, стала «полковая казна» в которой содержалось двенадцать тысяч золотых монет и несколько мер ценных ресурсов. Это приобретение сразу было направлено в Цитадель, пополнить уже мой склад.
        Бардин, полностью изложив список трофеев и, получив по ним инструкции, удалился, однако в одиночестве меня так и не оставили. Следующим посетителем стал Фрол, преисполненный желания обсудить перспективы развития Гнесина.
        Обсуждать такой вопрос продолжая тренировку было бы уже неуважением к собеседнику, а потому я наконец покорился судьбе и предложил перенести разговор за стол, совместив его с завтраком. Фрол охотно откликнулся на это предложение. Уже спустя несколько секунд его жена, дородная дама с сильными мозолистыми руками, накрыла стол на три персоны, с учетом вскоре появившейся Кацуми, и мы приступили к неторопливой, обстоятельной беседе.
        Гнесин с моего прошлого посещения изменился мало. Чернокнижник никак не заботился об обороноспособности деревни, ее экономическом развитии и увеличении числа жителей. Скорее делал прямо обратное, о чем свидетельствовали случаи нападений зверолюдей на поселян, уничтожения их запасов, населенная чудищами местности вокруг.
        Все вышеперечисленное изрядно беспокоило Фрола, в связи с чем он и жаждал затеять со мной разговор. И я не замедлил принять меры по указанным проблемам. В первую очередь были направлены отряды из духов камня, не нуждавшихся в отдыхе, дабы уничтожить показанные старостой логова зверей. В отношении экономического развития я тут же отдал Фролу мешочек золотых на постройку сельской управы и снизил налоги в этой неделе до символических двух золотых с крестьянина. Также я уведомил старосту, что прибывшие с моими войсками аколит и двое людей-имперцев останутся на страже деревни. А возможно и смогут организовать местное ополчение. О чем уже непосредственно следовало поговорить с егерем.
        Все же приятное это чувство - нагрузить подчиненных заботами так, чтобы им не хватало времени и сил донимать тебя. Этот прием я оценил по достоинству уже давно, вот и сейчас испытывал глубокое удовлетворение от лица погруженного в размышления Фрола. Кацуми в нашу беседу не вмешивалась. Она вообще имела обыкновение на совещаниях либо становиться молчаливой тенью, либо наоборот приковывать к себе внимание, в зависимости от собственного желания. Вот и сейчас не проронила ни слова, с аппетитом поглощая выставленную на стол еду.
        - Итак, Кацуми, какими способностями ты теперь обладаешь? - спросил я кицунэ.
        Лисица довольно улыбнулась. Сейчас на ней уже не было следов прежней усталости. Броня оказалась очищена от крови, на лице сиял здоровый румянец.
        - Я стала еще более гибкой, и если ты захочешь, то сможешь убедиться в этом сам, - с дразнящей улыбкой ответила девушка. - А еще в моем арсенале появилось два новых заклинания, и они по настоящему завораживающие…
        Пребывавший в размышлениях Фрол от подобных слов даже икнул и неверяще посмотрел на кицунэ. Та же ответила ему невинным взглядом, в котором каждый желающий мог прочесть слова: «А что я такого сказала?».
        - Буду рад это сделать, хорошая тренировка всегда полезна, - усмехнувшись, ответил я. - А пока можешь сказать мне названия чар, что стали тебе доступны?
        Кацуми на миг растерялась, но тут же пришла в себя, огласив список из двух наименований. Первым пунктом в нем значился «звуковой удар». Заклинание, в прямом смысле этого слова оглушающее противника. Весьма специфические чары, имеющие множество ограничений. В частности, они никак не действовали на существ, лишенных слуха. Также их опасно было применять в замкнутых пространствах, так как звук отражался от стен и ударял по всем, кто оказывался вблизи. Однако если схватка происходила в открытой местности, они были вполне эффективны и при этом довольно успешно поражали даже тех врагов, что обладали высоким магическим сопротивлением.
        Что же касается второго заклинания, то им стало «обольщение», вызывающее у жертвы желание подчиняться. Такие чары были обычным явлением в арсенале суккуб, однако являлись доступными и для других магов разума. Правда столь же эффективно, как демоницы, их никто применять не мог, в том числе и кицунэ. Впрочем, мне было достаточно и того арсенала, что лисица уже имела, тем более, что с получением шестого хвоста и четвертого ранга, Кацуми стала значительно сильнее как маг.
        Обсудив перспективы применения чар и просто хорошо проведя время, я вынужден был все же встать из-за стола, когда мое внимание привлек доклад от духа камня. Доклад, который подталкивал к еще одной беседе, куда менее приятной.
        - Вижу, вы сумели воспользоваться моей помощью, - обратился я к спине Айлин.
        Аколит напряженно наблюдала за разбором завала одного из домов, пострадавших во время ночного боя. Здание это подвернулось церковнице как нельзя кстати, так как находилось на центральной площади поселения. В месте, где лучше всего было бы поместить церковь в честь Владыки света. Вполне возможно, что не будь его, Айлин потребовала бы разрушить уже вполне целое здание, дабы на его месте построить церковь. Впрочем, жители Гнесина также были рады возведению святилища и пылали энтузиазмом.
        - Камень и золото, что вы предоставили, оказались весьма кстати, - сухо ответила Айлин.
        Даже тени благодарности в ее голосе не прозвучало.
        - Вижу, что вы уже думаете о будущем! - внезапно раздался наполненный иронией голос Кацуми.
        - Что? - растерянно спросила Айлин, я также обернулся к кицунэ, предвкушая нечто интересное.
        - Вы находитесь в чужой стране, в окружении иных рас. За вами не стоит никакой силы…
        - Владыка Света…
        - Сомневаюсь, что Владыка Света будет добр к самоубийцам, - с усмешкой отбила еще не произнесенный аргумент Кацуми.
        - Самоубийцы? Я вас не понимаю, - произнесла Айлин, стараясь за холодностью скрыть свою растерянность.
        - А кем еще вы являетесь, желая испортить отношения с правителем этих земель? Святым, страдающим во имя веры? Думаю, вам не стоит так высоко себя ставить, - заявила Кацуми, пренебрежительно взмахнув хвостами.
        - Да как ты смеешь рассуждать о моей вере? - с раздражением спросила аколит.
        - Я кицунэ и говорю о том, что думаю. Сейчас ваше поведение, Айлин, совершенно безрассудно, ведь может привести к гибели людей, что вы обязаны оберегать.
        Пылающий гневом взгляд церковницы переместился с кицунэ на меня, после чего она спросила тихо, с нескрываемым гневом:
        - Вы угрожаете мне и жителям Гнесина?
        - Я всего лишь смотрю в будущее, что должно делать и вам, - ответила Кацуми. - Разве не очевидно, что благополучие жителей этого места напрямую зависит от благорасположения их владетеля? Разве разумно портить отношения с нашим таном? Да еще и настраивать против него других?
        На этой фразе Айлин вздрогнула и тревожно посмотрела на меня. Я же сохранял каменное выражение лица, полностью отдав инициативу Кацуми. Ведь в том, что кицунэ умеет вести переговоры, мне уже приходилось убеждаться.
        - Я слышала ваш разговор со старостой, Айлин, и поразилась тому, насколько безрассудны вы были в нем. Проповедовать мысль о недовольстве к своему феодалу, является ничем иным как преступлением. Даже в Империи такое поведение со стороны церковнослужащих осуждается, вы же решились вести подобные речи в землях гномов. Так чего же вы добиваетесь Айлин? Зачем это вам?
        Хаотичный, сумбурный диалог внезапно сменился тягостной тишиной, в которой Айлин пыталась собраться с мыслями. Мы ей не мешали, тем более, что не испытывали особого дискомфорта от ожидания.
        - Я хочу достойного отношения к людям. Хочу, чтобы они имели равное положение с эльфами и гномами. И я желаю, чтобы единственно истинным Богом для людей был Владыка Света.
        - Люди в моем королевстве никак не ущемлены в правах. Они платят те же налоги, что и остальные, на данный момент даже меньшие, они также могут торговать и свободно защищать свою жизнь. И они имеют право верить во Владыку Света. А потому все проблемы, что вы видите, Айлин, существуют только в вашей голове. Ни я, никто иной из моих подданных вам не враг. И я не стану препятствовать вам в желании обратить присоединившихся ко мне людей в веру Владыки света.
        - А викинги?
        - Викинги мои союзники, но не подданные. Они живут по своим законам. Обещаю, если нам встретятся деревни, что поклоняются Древним, некромантам, варварским богам или того пуще демонам, я не стану вам препятствовать в проповедях и даже помогу по мере сил. Также как сейчас помогаю в строительстве этой церкви.
        Айлин ответила не сразу, глубоко задумавшись, что было хорошим знаком, когда же аколит заговорила, в ее голосе сквозила неуверенность:
        - Хорошо, я поверю в ваши благие намерения.
        На этом самая напряженная часть беседы осталась позади и дальше мы разговаривали уже намного спокойнее. Айлин не перестала держаться настороженно, но все же более не смотрела на меня как на врага народа. Что было лучшим результатом из возможных на текущий момент. День только начинался, но голова уже шла кругом от множества забот.
        Глава 13. День шестнадцатый, полдень.
        Погода мира Лендлордов переменчива. И это особенно сильно касается таких времен года, как осень, зима и весна. Перепады температуры, дожди, снег, град. Что угодно может обрушиться на голову жителей этого мира за краткий промежуток времени. В подтверждение этому на мои войска, шагавшие про промерзшей земле, лениво опускались хлопья сухого и ломкого снега, мешая рассмотреть пейзаж раскинувшейся вокруг степи.*
        Можно было бы назвать местность, по которой двигалась армия, бескрайней, но это значило сильно погрешить против истины, ибо я хорошо представлял границы данной равнины. На востоке, там, где скрывался мой замок, она натыкалась на стоящую в одиночестве гору и лесной массив. На юге, где лежала территория чернокнижника, была болото, перемежаемое редкими холмами. Север также не давал равнине простора. Вот и получалось, что сейчас мои войска двигались по малому пятачку земли, в котором степнякам не суждено было укрыть свой город. Форт противника уже был найден духами камня. Его неказистые стены оказались изучены, число защитников подсчитано. И план, как взять цитадель врага, уже оказался вчерне набран еще во время пребывания в Гнесине. Но штурмовать укрепление нам предстояло ночью, а сейчас войска двигались через степь, порой отклоняясь от маршрута, дабы очистить найденные духами скопления враждебных существ.
        Старые руины, в которых обитала нежить, шахты с редкими ресурсами, стаи дикого зверья и зверолюдей - все, что могло дать опыт мне и моим воинам оказывалось посещенным, а ценности из таких мест тщательно изъятыми. Это замедляло продвижение, заставляло армию петлять по равнине, однако никак иначе действовать было невозможно. Я не хотел проходить мимо таких мест - мне еще требовалось получить один уровень, я также не мог разделять войска, ибо за нашим продвижением наблюдали степняки. Но я и не переживал по поводу задержки, ведь штурм планировался ночью, а до этого часа времени было с избытков.
        - Дракон! - разнесся крик над строем, и гномы мгновенно выставили вверх щиты.
        Потянулись томительные мгновения ожидания, движение армии замерло, строй оказался молниеносно сформирован, дабы защититься от возможной атаки, однако она все не происходила. Ящер сменил траекторию движения в последний момент, так и не приблизившись на дистанцию атаки. А вскоре и вовсе скрылся в небесах за границей нашего взора. Такое его поведение стало уже привычным за этот день. Луу, грозовой дракон степняков, посещал нас очень часто, иногда с компанией друзей на лошадях. Как правило, он парил невдалеке, но порой и срывался в пике, дабы ударить молнией. Однако до исполнения атаки дело доходило редко. Духи гор неизменно стеной вставали, готовые принять на себя разряды молний, Да мои стрелки всегда были во всеоружии, что и показали в тот единственный раз, когда ящер приблизился на дистанцию атаки. Тогда дракону удалось метнуть молнию, но и сам он едва унес свои кости с поля боя. И пусть эта атака забрала жизнь одного каз, за нее степняки заплатили здоровьем своего сильнейшего юнита и десятков всадников, что выполняли отвлекающий маневр. Не самый выгодный обмен, и более идти на него противник не
желал, а потому только трепал нам нервы, да замедлял движение. К счастью и это ему делать вскоре окажется невозможным, так как солнце уже опускалось к краю горизонта, погружая мир в полумрак. Наступало время гномов, мое время.
        «Получен новый уровень!
        Текущий уровень: 32
        Выносливость: +1
        Выберите навык, который хотите получить: “Логистика II” или “Бронник III”»
        Увидев это сообщение Системы, я не стал сдерживать довольной улыбки. Уж больно вовремя на пути моих духов камня оказался тот кочевник, что принес недостающий опыт - до форта врага осталось всего три километра - менее часа неторопливого марша. Не долго раздумывая выбираю «Бронник III», что теперь стал давать уже 22,5% к защите облаченных в броню воинов. Вместе со строем, умениями Громи и изготовленными в кузне Бруми доспехами, защищенность моих воинов в настоящий момент оказалась весьма значительной. Ее будет очень непросто сокрушить противникам. Хотя они уже могли это почувствовать во время прошлого сражения и смогут оценить в следующей битве.
        Местом сражения должно было стать заснеженное поле, с клочками пробивающейся из-за белого покрывала сухой травы. В южной своей части оно утыкалось в деревянный частокол, более подходившей ограде от диких зверей, нежели военному поселению. Но ничего лучшего от кочевников ждать и не приходилось. Столь же убогими, как и стены, были ворота. Глядя на них, я вынужден был признать, что напрасно ругал архитектуру дроу. Как известно, все познается в сравнении. Эти ворота можно было вышибить всего одним хорошим ударом моего молота. Ни таран, ни лестницы для штурма поселения не требовались. Их всех мог заменить дух гор, который бы такой преграды даже не заметил. На деле в этом и состоял план - пустить вперед духа гор, следом за ним направить костяк армии, а далее действовать исходя из реакции противника. К воплощению этой стратегии мы приступили.
        Неторопливо, размеренно, неумолимо, каменный гигант стал продвигаться вперед, а следом за ним направились готовые к бою гномы и эльфы, сформировавшие ощетинившийся сталью строй. В центре армии развевалось знамя - молот, охваченный пламенем. Этот символ в сгустившейся темноте враг различить не мог, зато его прекрасно видели гномы, рьяно рвавшиеся в бой. Моим воинам очень сильно хотелось покончить с противником, а в особенности извести летающую ящерицу, что так любит молнии.
        Однако ни дракон, ни иной опасный противник, не спешил появиться. Духа гор встретили редкие стрелы и заклинания, почти не причинявшие ему вреда. Обстрел лишь подстегнул гиганта поскорее сократить разделявшее его и ворота расстояние, после чего разбить преграду в клочья, попутно уничтожив прятавшихся за ней степняков. Куски досок и жердей разлетелись по воздуху от одного удара каменной ноги, следом пришел черед ближайшего участка стены и того подобия башни, что у нее стояла. В то же время армии приблизился достаточно, чтобы также внести свой вклад в избиение врага. Из строя в защитников поселения полетели болты, стрелы, редкие каменные пики, довершая разгром. И во всем этом катаклизме совсем затерялся приближающийся конский топот.
        «Тан, армия степняков приближается» - доложил дух камня.
        «Появились, наконец» - спокойно отметил я, оборачиваясь на юг. В том, что степняки не станут отсиживаться за стенами, а попытаются ударить с тыла, я был уверен. Ведь уже не в первый раз встречался с этой расой и привык к их воинским ухищрениям. Степняки обожали уловки, внезапные атаки, крайне редко давали генеральные сражения, предпочитая вместо них разорять поселения своего противника, беспокоить его наскоками. Именно поэтому они не вышли нам навстречу днем, именно поэтому не встали в оборону. Кочевники предпочли ночную атаку, понадеявшись, что мы слишком сосредоточимся на штурме и окажемся беззащитны перед ударом с тыла. Но они ошиблись. Ибо все самые боеспособные части я сосредоточил непосредственно в арьергарде.
        - Враг в ста метрах на юго-юго-востоке от нас, приближается, - звонкий, ясный голос Тельдрена разнесся над полем боя. - Изготовиться к стрельбе, выжидать.
        Темная лавина всадников набирала скорость. Впереди всех скакала лучшая кавалерия врага - катафракты и нукеры. Степняки поставили все на один решительный удар, что проломит гномий строй.
        - Восемьдесят метров!
        Отдаю приказ и по флангам армии вырастают спрятанные до времени духи камня. В них уже бурлит мощь магии, уже рвутся вперед каменные пики. Одновременно с этим, скрытые в глубине строя, спешно чертят знаки на промерзлой земле рунные маги, они должны будут успеть к нужному моменту, обязаны это сделать!
        - Семьдесят метров!
        Тетивы гудят от напряжения, склонили копья кхазад, рвут когтями землю медведи.
        - Стреляй! - крикнул Тельдрен.
        В тот же миг туча стрел и болтов поднялась в небо, а затем обрушилась вниз, ударила по лавине конницы, телам животных и людей. Каменные пики впились во всадников, что располагались по флангам. И вот уже по земле покатились кони, бьющиеся в агонии, ломающие кости своим наездникам. Этот удар не остановил степняков, они продолжили свой бег, но он был лишь первым.
        Рунные маги закончили свой труд и по моей команде использовали чары, воззвав к земле. И вот уже посреди толпы кочевников вырастают острия скал, склоненные навстречу бегущим всадникам. И не умолкают тетивы, одну за одной пуская стрелы. И вновь взведены арбалеты, дабы повторить убийственный залп. Они не спешат спускать курки, они ждут, и вскоре находят достойную цель.
        - Дракон! Юго-юго-запад, семьдесят метров! - кричит Тельдрен, и спустя секунду небесный властитель уже оказывается в прицеле десятков глаз.
        Без всяких команд в ящера отправляются шестнадцать болтов, каменные пики посылаются в воздух. Опережая всех, ударяет в чешую лед, сотворенный эльфийским магом. Все, кто может стрелять, обращаются против дракона. И ящер не выдерживает натиска, сворачивает с пути, так и не выпустив смертоносных молний, а затем, дернувшись, падает на заснеженную равнину. Система буднично начисляет опыт за смерть еще одного врага.
        Однако гибель дракона не стала бессмысленной. Она отвела удар от потрепанных сил степняков, подарила им так нужное время. Набрав предельную скорость, лавина всадников изготовилась к таранному удару, видя всего в десятке метров от себя строй гномов и в этот момент пришло время сработать одному из моих козырей.
        Выскочившие на узкую полосу перед строем, кони внезапно стали падать на землю, испуская полное боли ржание. Незримая опасность атаковала животных, вонзилась в их копыта, калеча, не давая сделать и шага вперед. Только те из всадников, что проскакали по телам, могли уберечь своих лошадей, но и они затем ступали на припорошенную снегом землю, где щедро был рассыпан чеснок**.
        - Khazad ai-menu! - крикнул я, пуская Барсика вперед, на левый фланг смешавшегося войска степняков.
        Следом за мной устремляются трое медвежьих всадников, и в то же время правый фланг врага атакует дух горы. И пусть еще живы десятки кочевников, пусть жив хан, однако все они теперь обречены. Осталось только сомкнуть челюсти на ослабевшей добыче.
        
        *Идея с быстрой сменой времен года - моя личная. В других книгах проекта она не фигурировала, так что прошу простить за это маленькое самоуправство.
        **Крайне эффективное средневековое средство борьбы с конницей, также применялось против пехоты и слонов. Представляет собой несколько соединенных вместе стальных штырей, заточенных на концах, длинной около пяти сантиметров. Бросаемый на землю, он одним штырем всегда смотрит вверх.
        

* * *
        
        - Во исполнение данного ранее слова, я предоставляю вам эти заблудшие души, дабы вы направили их к свету! - торжественно, не допуская в голосе насмешки, объявил я.
        Айлин, к которой и были обращены эти слова, потрясенно замерла, переводя взгляд то на меня, то на свою новую «паству» - толпу чумазых детей и испуганных женщин, с раскосыми глазами. Узнать в них степняков было не сложно, сложнее найти повод, как избавиться от столь сомнительных верующих, вот только позволять это церковнице я не собирался. Слишком много она мне нервов сожгла своими выходками, пускай теперь приносит пользу, а заодно познает радость обращения людей в новую веру. Она ведь этого хотела, верно?
        - Они все желают служить Владыке Света? - неуверенно спросила Айлин.
        - Полагаю, что нет, - спокойно, буднично, отвечаю я. - Но ведь именно поэтому я и привел их к вам, леди Айлин. Кто как не вы, сможет рассказать этим погрязшим в поклонении ложным богам людям, о таинствах церкви? Кто сумеет зародить свет в их душах? И разве есть цель более достойная для служительницы Владыки Света, нежели эта?
        Слова мои были вдохновенны, речь лилась невероятно гладко. Ведь ничто не вызывает такого воодушевления, как удачно исполненная месть.
        - А если они… будут сопротивляться? - неуверенно спросила аколит.
        - В таком случае используйте Альберта и Кристиана. Они смогут решить проблему кардинально, - легко, без раздумий говорю я. - Однако у меня остается надежда на то, что вы справитесь с миссией, что решили взвалить на свои плечи. И такие меры нам не потребуются.
        - Использовать? Я должна буду приказать кого-то убить? - тихо, неуверенно спросила девушка, при этом взгляд ее испуганно замер на одном из детей.
        - Разумеется, - с легким раздражением ответил я. - Если бы не слово, данное вам, о всемерное помощи в обращении людей, поклоняющихся ложным богам, в истинную веру, я бы просто выдворил этих женщин и детей со своих земель. Однако раз вы настаиваете на том, чтобы всемерно распространять веру во Владыку Света, мне ничего не остается, как привести их к вам. Теперь вы за них отвечаете. И если окажется так, что эти люди продолжат поклонение своим богам или решат злоумышлять против меня, именно на вас ляжет обязанность вынести им приговор.
        Вид осунувшейся, растерянной девушки на миг вызвал во мне жалость, однако это неестественное чувство мгновенно испарилось, сменившись глубоким удовлетворением. Все же приятно было вот так, одним ходом, решить сразу несколько задач. С одной стороны мне удалось пристроить шесть десятков степняков, женщин и детей, захваченных во вражеском форте. Приказать их казнить я не мог. Физически не мог, пусть гномы бы исполнили такой приказ не задумываясь. Однако если бы я их отправил с припасами за Завесу, то либо они бы там же и умерли, либо смогли бы выжить, став моими врагами. Сейчас же эти люди имели все шансы обратиться в новую веру, тем самым отбросив свое прошлое. А еще одним плюсом этого решения было то, что чрезмерно ревностная в служении аколит получила занятие, что займет ее на несколько недель. Заодно, возможно, окунувшись в ту реальность, о которой до этого она рассуждала лишь в теории. Опять же прибавление подданных обернется выгодой в будущем.
        Были конечно и недостатки у такого решения. Эти кочевники вполне могли поднять восстание при случае, однако опасность подобного была не велика - слишком мало их имелось относительно жителей Гнесина, к тому же служившие Айлин егерь и пехотинец стоили трех десятков простых степняков. А потому с волнениями должны были справиться. Так что все складывалось прекрасно, и единственной, кто считала иначе, была Айлин, мнение которой меня не интересовало.
        - Благодарю вас за радение в служении Владыке Света, тан Далин, - наконец откликнулась церковница. - Я поведу эти заблудшие души, и покажу им истинный свет.
        А что еще в такой ситуации могла она ответить?
        - Прекрасно, - удовлетворенно произнес я. - В таком случае я обсужу со старостой вопросы обустройства этих людей. Об этом вы можете не беспокоиться.
        С Фролом я поговорил обстоятельно и без присутствия аколита. «Честно» признался, что не захотел идти против церкви и желания леди Айлин, оттого и привел степняков в деревню. А дабы староста утвердился во мнении, что я был и остаюсь его благодетелем, Гнесину презентовали две трети захваченного у кочевников табуна, значительную часть провианта, а также деньги на обучение толкового конюха. Все вместе это давало очень мощный толчок к развитию поселения, да еще и решало проблему потребности в тягловых лошадях, о которой не так давно рассуждал казначей. Снова одни плюсы, с минимум затрат. Когда же я объявил, что армия немедленно отправляется штурмовать замок чернокнижника, Фрол и вовсе стал относиться ко мне как к аватару Владыки Света.
        Отправляться в поход было действительно необходимо. По результатам штурма поселения степняков и зачистки окрестностей, я смог получить тридцать третий уровень и приблизиться к приобретению тридцать четвертого. Однако опыта, чтобы достичь лимита на этот день, не хватало. Его требовалось приобрести и лучше всего это было сделать в землях чернокнижника. К тому же выступая сейчас, я смогу добраться до вражеского замка ночью. А штурм в полночь уже стал хорошей традицией, и мне не хотелось от нее отказываться.
        Что касается тридцать третьего уровня, то он принес мне одно очко силы и навык «Защита II», давший улучшение защиты меня и моих войск на семнадцать процентов. Долго я от этого умения отказывался, в связи с наличием такового у Тельдрена, однако в ближайшем будущем следопыту предстояло действовать отдельно от меня, отчего этот навык становился вновь полезным.
        Впрочем, из Гнесина мы выдвинулись, ведомые моим генералом и этому можно было только радоваться. Ведь кто лучше эльфа, да еще снабженного целым рядом полезных умений, мог провести нас по лесным тропам? И кто лучше Тельдрена способен был обнаружить засаду зверолюдей, если они решатся ее устроить? Следопыт меня еще ни разу не подводил, а потому я спокойно доверил ему управление войсками, а сам удобно устроился в седле Барсика и стал быстро перебирать в ладони крупные каменные шарики. Тренировки забрасывать не стоило.
        Глава 14. День семнадцатый.
        Юго-западный край моих владений представлял собой низменность с причудливым переплетением речек, малых водоемов и болотистых участков земли. Происходи наш поход в иное время года, и путь по этому краю стал бы серьезным испытанием, однако в настоящий момент сковавший землю холод был нашим лучшим союзником, торящим тропу точно к замку врага.
        Дорога проходила спокойно, удивительно спокойно. Не было наскоков зверолюдей, желающих остановить наше продвижение, не было налетов дракона, не было ни одной засады, прятавшейся в округе. Присутствие противника совершенно не ощущалось, словно он просто исчез, испарился. Нет, нам попадались враги, на которых я и мои воины набирали опыт, мы обнаружили несколько тайников с сокровищами и поляну, на которой обитала стая диких гарпий, однако все эти находки не давали ответа на вопрос о том, что задумал чернокнижник. А в том, что он что-то задумал, не было сомнений. Вернее, я не желал давать им ход, потому что не считал возможным расслабляться сейчас, когда сражение за вверенные мне земли было почти завершено.
        В связи с этим мной по всей округе были разосланы духи камня, исследующие каждый клочок земли, каждую травинку, и все время пути я регулярно получал от них сообщения о тех или иных находках. В итоге местность в радиусе двух километров от нашего маршрута была очищена от всех агрессивных существ и ценностей, однако никаких свидетельств наличия ловушки так и не было установлено.
        Помимо ловушек духи камня искали часть ключа от Забытых земель, который должен был располагаться именно в болотистой местности, однако о нем сведений пока не поступало. Однако это не слишком расстраивало - оставалось не так много территории, на которой он мог располагаться. Следовало только их посетить.
        Так и проходил наш путь, никем не тревожимый, вплоть до самого форта чернокнижника, расположившегося на каменном взгорье, возвышающемся над окружающей местностью. Деревянный частокол, не многим лучший того, что был у степняков, скрывал за собой большинство строений, однако за ним угадывались гнезда гарпий, пещера дракона и иные здания для найма зверолюдей. А потому ошибки быть не могло - мы определенно прибыли именно туда, куда желали. Вот только нас никто не встречал, на стенах было пусто, не было войск и перед стенами, не обнаруживались они и на километр вокруг. Как понимать такое поведение врага, мне было решительно непонятно. И эта неопределенность заставляла готовиться к штурму более основательно. Тельдрену было приказано разбить лагерь, как следует его при этом укрепив, духам камня - расширить зону поисков и заодно добыть недостающий опыт, а отдельному отряду я, после долгих колебаний, решил поручить проникновение в форт, с целью выведать численность противников. Риск такого поручения конечно был велик - тот же чернокнижник легко мог отличить обычные камни от замаскировавшихся под них духов,
однако на сей раз он казался оправданным.
        Сам я, в ожидании известий, занял себя привычным и успокаивающим действием - тренировкой. Благо чувство приятной усталости в мышцах уже давно действовало на меня благотворно, проясняя сознание и давая возможность взглянуть на ситуацию под другим углом. За этим занятием и время пролетало незаметно, а потому я даже успел забыть о собственном беспокойстве, когда был отвлечен сообщением Системы:
        «Получен новый уровень!
        Текущий уровень: 34
        Ловкость: +1
        Выберите навык, который хотите получить: “Удача II” или “Зоркость”»
        Зоркость улучшала зрение игрока, помогала ему точнее стрелять, находить тайники и скрытые сокровища, в общем была для меня совершенно бесполезна. Арбалет свой я уже отдал, а нового не заполучил, что же касается тайников, то духи камня прекрасно справлялись и без моей помощи. А потому я улучшил навык «Удачи», обещавший увеличить шансы не только мои, но и моих подчиненных на улыбку Фортуны. Откровенно говоря, навык этот был довольно мутный, ибо за все время, что он присутствовал среди моих умений, никаких явных подтверждений того, что удача мне действительно благоволила, я так и не получил. Да, порой мой молот крушил кости особо хорошо, но было ли это заслугой «Удачи»? Или, например, заклинания иногда действовали на меня с меньшей силой, чем должны были, однако это могло быть и действием «Стойкости к магии». Я понятия не имел, работал ли в действительности «Удача», но с ее улучшением все же мог надеяться увидеть более явные признаки срабатывания этого умения. Или убедиться в полной непригодности его, это как пойдет.
        Между тем пока я предавался этим размышлениям, разведчики добрались до форта врага и, скользнув под землей, выбрались внутри вражеского укрепления. Далее значилась самая ответственная часть операции, ведь именно следующие секунды были наиболее опасными для разведчиков. Однако время шло, а ничего не происходило. Никаких нападений на духов камня не совершались, сами они также не спешили с докладами, сохраняя странное, настораживающее молчание.
        Я не привык дергать своих подчиненных, мешая их работе, однако по прошествии семи минут с момента проникновения в форт, мое терпение было уже на исходе. И именно в этот момент один из разведчиков все же вышел на связь. Все тем же спокойным, лишенным эмоций голосом, он произнес слова, ударившие по мне будто молот: «Врагов в поселении не обнаружено. Форт покинут».
        
        …
        
        Селение зверолюдей все еще несло в себе запахи козлиной шерсти, помет существ, мало чем отличающихся от животных, следы от лап и копыт на земле. Однако снег уже покрывал следы, оставленные прежними обитателями, явственно указывая на то, что они покинули форт как минимум несколько часов назад. И вряд ли теперь их возможно было догнать.
        Глубоко вздохнув, я обвел взглядом покосившиеся дома и загоны, примитивные строения, что едва держались под тяжестью снега, и устало прикрыл глаза. В душе обреталось странное чувство растерянности, сомнения наполняли сознание. Последний из вражеских фортов пал, однако в душе не было триумфа, который я ожидал испытать, ведь взятие поселения не было настоящей победой. Противник ускользнул от нас, сбежал, и куда именно он направился было неизвестно. А что если чернокнижник верхом на драконе уже подлетает к Гнесину?
        Хотя такое развитие дел было сомнительным. Не стал бы враг бросать свою обитель, если бы желал продолжить бороться. Ведь сейчас в моих руках оказались здания найма, потеря которых означала для неприятеля неминуемое поражение. А потому чернокнижник должен был покинуть мои владения, уйти за Завесу, и вполне возможно вернуться в будущем. Уж лучше бы он остался оборонять замок, честное слово!
        Хотя понять поступок врага было можно. В конце концов все указывало на то, что в сражении за Гнесин чернокнижник понес просто чудовищные потери. И к ним стоило прибавить те, что были получены зверолюдьми во время противостояния с кочевниками. В таких условиях у врага должно было остаться совсем мало солдат, менее сотни уж точно. И победить он не имел ни единого шанса. Потому и отступил, попутно забрав все ценное из форта.
        В настоящий момент следовало убедиться в том, что враг ушел из моих владений. Работу эту я поручил духам камня, велев остальному отряду остановиться на ночлег, благо дров для печей имелось в достатке. Ну а утром можно было надеяться на то, что ситуация прояснится.
        Проснувшись на следующий день я, однако, не смог вернуть себе прежний боевой настрой. Духи камня сообщили, что следы привели их к Завесе, которую чернокнижник со своей армией определенно пересек. Нельзя было сбрасывать со счетов вариант того, что через несколько дней противник вернется назад, однако здесь и сейчас это означало, что добыча оказалась упущена, а опыт и трофеи, на которые я так рассчитывал, потеряны. Дабы суметь максимально использовать выделенные ресурсы, я принял решение разделить армию на две части, дабы полностью охватить край, некогда контролируемый чернокнижников, при этом сам направился вдоль границы Завесы на восток, осматривая болота.
        Участков, что были схожи со схемой, изображенной на клочке карты, было много, а потому я больше надеялся на то, что смогу почувствовать ключ, оказавшись достаточно близко к нему, чем на то, что найду тайник с помощью подсказки. И по прошествии четырех часов пути, когда вера в успех стала иссякать, меня наконец настигла удача. Сообщение Системы отметило наличие нужного артефакта поблизости. Более тщательный поиск, на котором теперь были задействованы еще и эльфы, в конце концов принес результат. Им стал скрытый за непролазным кустарником проем в холме, обещающий вошедшим в него море неприятностей. Надпись на входе также настораживала: «Коль считаешь себя достойным, ступи за сей порог, вместе с самым преданным из соратников. Но помни, что покинуть это место сумеет лишь истинный тан».
        Информация от Системы гласила, что в данную закрытую локацию могут войти только двое, одним из которых будет игрок. Существа, не обладавшие разумом, внутрь не пускались. Так что мне предстояло обойтись без помощи Барсика. Что же касается самой надписи, то она вызывала очень много вопросов. Пожалуй, следовало начать с того, что это предупреждение было очень похоже на иное, написанное на клочке бумаги. Которое я уже забыл, за перипетиями прошедших дней. Достав из сумки послание, я вновь его перечитал: «Только знающий цену жизни и смерти, только чтящий свой долг, достоин открыть врата в Забытые земли».
        В обоих надписях было одно общее схожее слово, хорошо отражавшее их суть. И это слово - достоин. Существовали некоторые качества истинного тана, которые в данной закрытой локации должны были подвергнуться испытанию. Именно так можно было понять послание. Сам я о качествах тана рассуждал, стремился быть достойным данного звания, однако каким все же должен был быть истинный правитель гномов, мог только предполагать. И уж точно не представлял, как это понимали создатели данной локации. Разве что стоит опираться на слова о «чтущем свой долг»? Хотя и это мало о чем говорит. Тот же Макиавелли утверждал, что истинный государь не должен быть добр и милосерден, не должен безукоризненно исполнять своего слова, если этот шаг может повредить его народу. Так что и понимание долга правителя бывает очень разным.
        Но оставим это на будущее, на то время, когда придется столкнуться с испытанием. Ведь именно сейчас следует решить еще один вопрос - кого именно взять с собой в локацию? Хотя здесь выбор не слишком велик. Тельдрена рядом нет, воины ниже четвертого ранга не подходят, а из оставшихся следует выбрать «самого преданного». И кому из присутствующих я готов доверить спину? Вопрос риторический, особенно учитывая тот факт, что некая лиса также умеет читать и сейчас очень требовательно смотрит на меня.
        - Громи, - наконец произношу я, окончательно принимая решение. - Ты назначаешься командующим отрядом в мое отсутствие. Твоей задачей будет зачистить местность, что лежит к востоку и северо-востоку от нас. Будь осторожным. Твоим приоритетом является сохранение жизни подчиненных, и если будет угроза потерь личного состава, лучше откажись от атаки, какой бы ценной не была награда. Скорее всего я успею присоединиться к вам спустя несколько часов, однако в случае обратного проводи войска в Сторм. Вопросы есть?
        - Нет, тан, все будет исполнено! - рявкнул преисполненный воодушевлением гном.
        Минус один бал ему. У Тельдрена наверняка возникли бы вопросы о том, что я забыл и не сказал. Однако иных толковых офицеров в моем распоряжении не было. Приходилось иметь дело с тем, что есть.
        Отдав все лишнее, что обитало в моей сумке отряду, я оставил Барсика пастись перед входом в локацию, а сам направился в темный проем пещеры. Следом за мной пошла и Кацуми, которую я даже не спрашивал о том, желает ли она присоединиться к этому приключению, прекрасно зная ответ. Вместе мы подошли к темной пелене и синхронно сделали шаг вперед, навстречу неизвестности.
        

* * *
        
        Перемещение состоялось в полутемный коридор, освещение в котором составляли очень тусклые кристаллы. Благодаря им едва возможно было увидеть каменные стены и пол, усеянные трещинами, в которых проступал то ли мох, то ли иная растительность, разрушавшая кладку. Уже в пяти шагах от себя ничего разглядеть не удавалось, даже для глаз гнома здесь было темно, интересно, могла ли что-то различить Кацуми? Этот вопрос я и задал кицунэ.
        - Не беспокойся, Далин, я вижу в темноте не многим хуже тебя, улыбнувшись, ответила девушка.
        Успокоенный этими словами, я уже сделал шаг вперед, однако в следующий миг мое сознание пронзила одна несвоевременная, но очень интересная мысль. Вспомнился день нашей первой встречи, когда Кацуми споткнулась в темноте и упала точно ко мне в объятья. Это что же тогда произошло?
        - Да, я споткнулась специально, - лукаво улыбнувшись, ответила лисица, навострившаяся читать мысли. - Если бы не это падение, то как бы столь скромная кицунэ как я могла бы с тобой познакомиться? И нет, я не умею читать мысли, на твоем лице все и без того прекрасно написано, - радостно известила меня эта чертовка.
        Навостренные ушки, лукавая улыбка, светящиеся весельем глаза - на Кацуми просто невозможно было сердиться, а потому я просто махнул рукой, пообещав себе более не попадаться на уловки этой лисы. Или хотя бы попытаться это сделать. Вместо этого я развернулся, жестом предложив следовать за собой, в глубь коридора. При этом заранее взяв в руки молот и щит.
        Оружие у меня было старое. Слишком легким был молот, слишком хрупким щит. По возвращению их предстояло сменить на нечто более подобающее. В частности, наконец использовать в бою щит «Твердь горы». Сил на это у меня должно было хватить. Однако здесь и сейчас приходилось обходиться тем, что есть.
        Подведя итог этим размышлениям, я сделал еще один шаг по коридору и тут заметил в тридцати шагах впереди более освещенный участок. Весь мой опыт говорил о том, что любое изменение в местах, подобных этому ведет к неприятностям. А потому я мгновенно насторожился, подав сигнал Кацуми. Дальше мы двинулись медленно, осторожно, стараясь не издавать звуков.
        Замеченный мной свет исходил из комнаты, которую нам не представлялось возможности обойти стороной. И уже вскоре мы оказались на ее пороге. Внутри помещение представляло собой каменную клеть, в которой не было никаких предметов, только абсолютно пустой пол и стены, украшенные барельефами. Из комнаты имелся и выход, стоявший напротив того, из которого пришли мы. Он словно бы приглашавший нас в него войти. Однако такая легкость казалась жутко настораживающей. Ведь не может быть все настолько просто?
        Однако, что в этом помещении могло нести угрозу? Никаких подозрительных знаков, надписей, выделяющихся участков заметно не было. Единственной отличительной чертой помещения были те самые барельефы, пересекавшие все стены комнаты. На них изображались могучие воины-гномы, грозно сжимавшие оружие. И раз уж иных идей не возникало, я решил работать по методике Лары Крофт. Что это за методика такая? А что обычно остается от культурных ценностей, после посещения их знаменитой расхитительницей гробниц? Этот вопрос я задавал себе вбивая молот в ближайший барельеф.
        Действительность меня не подвела. Уже на втором замахе я увидел, как потрескавшаяся статуя шевельнулась, когда же молот ударил в третий раз со всех сторон послышался треск ломающегося камня. Обработанная мной статуя вырваться из плена стен не сумела, разбитая на части, однако утешило это слабо, ведь помимо нее в помещении появились еще около десятка противников, потрясавших разномастным оружием. И что странно, мое «чувство земли» на них никак не реагировало, отказываясь фиксировать присутствие врага. Что было совершенно ненормально, ведь то, что големы состояли из камня, не должно было помешать умению их замечать. Видимо таковым было уникальное свойство этих существ.
        Двигались они также довольно свободно и легко. Сочленения конечностей и локтей големов заполнялось пустотой, что, однако, нисколько не мешало им достаточно быстро перемещаться и махать руками. Оружием их были каменные топоры, дубины, молоты. Некоторые имели еще и щиты, что изрядно увеличивало их опасность.
        Сражаться с такими врагами посреди комнаты, было однозначно плохой идеей, а потому я предпочел мгновенно отступить назад, в коридор, рядом с которым меня ожидала Кацуми. Она, к слову, без дела не сидела, и уже сражалась с одним из противников. Однако схватка давалась кицунэ довольно тяжело. Кинжалы совершенно не брали камень, заблокировать удары девушка не могла и надеяться, и единственное, что ей удавалось использовать, дабы сдержать врага, не дав перекрыть мне дорогу к отступлению, были хвосты, показавшие себя неожиданно полезным оружием. Пусть вес кицунэ был совсем небольшим, удары, наносившиеся с разворота, заставляли противника шаг за шагом отступать перед хрупкой воительницей. При этом ноги голема, по которым бил хвост, покрывались все более угрожающей сетью трещин.
        Заметив мое приближение, Кацуми увернулась от дубины противника и тут же нанесла еще один удар, вложив в него все доступные силы, после чего отпрянула в сторону. И в ту же секунду ее место занял я, вбив молот в грудь противника. Голем рассыпался на куски, а у нас осталось «всего» десять врагов.
        Выставив вперед щит, отступаю в коридор. За моей спиной оказывается Кацуми, сжимающая в руках кинжалы. Короткий взгляд на нее показывает, что девушка растеряна и видимо не представляет, как использовать свое оружие. При этом на лбу ее выступил пот, дыхание сбилось, судя по всему удары хвостом являются чересчур утомительными, особенно при таком частом использовании.
        - Бей в сочленения. Они уязвимы для кинжала, - советую я.
        Кацуми кивнула, однако этого мне увидеть уже не удалось, ибо враг наконец добрался на расстояние удара.
        Големы достигали двух метров в высоту и полутора в ширину, благодаря чему в коридоре нам мог противостоять только один враг, для двоих здесь было тесно. И этим преимуществом я не замедлил воспользоваться. Приняв на щит удар каменного молота, я тут же контратаковал, вбив свое оружие в тело врага. Затем повторил прием еще раз и еще. Усугубило положение противника то, что Кацуми мгновенно подстроилась под наше противостояние, раз за разом вбивая кинжал в щель между правой ногой и торсом голема. Идеально высчитывая время атаки, не сбиваясь с ритма, что задавал я, девушка уже вторым ударом заставила врага охрометь, а на третьем лишила его ноги. После чего голем стал легкой жертвой для моего молота.
        Справиться с остальными противниками оказалось не многим сложнее. Некоторых проблем смогли доставить только щитоносцы, которые еще и умели обращаться с оружием, однако даже они не смогли противостоять нашему слаженному дуэту. В результате спустя семь минут напряженной схватки бой оказался закончен.
        Глава 15. День восемнадцатый.
        Сразу после окончания схватки, Кацуми тяжело опустилась прямо на покрытый каменной крошкой пол, я, подумав, присел рядом, наблюдая за устало прислонившейся к стене девушкой. Волосы ее слиплись от пота, лицо раскраснелось, роскошные хвосты рассыпались по полу, покрывшись пылью.
        - Вот, возьми, - произнес я, протянув кицунэ свою фляжку.
        У Кацуми был и собственный запас воды, однако девушке нравилось проявление внимания, а мне доставляло удовольствие о ней заботиться. Вот и сейчас кицунэ с благодарностью приняла флягу, сделав глубокий глоток.
        - Далин, я знаю, что здесь хранится какой-то артефакт, за которым мы и пришли, однако, что он собой представляет? - спросила Кацуми.
        - Это последняя часть ключа от Забытых земель. Легендарных земель, из которых когда-то сбежали гномы.
        - Звучит интригующе, - с улыбкой заметила кицунэ. - Что же это за края такие, где раньше жил твой народ? Почему из него сбежали гномы и, главное, что там можно отыскать интересного?
        Кацуми распушила хвосты и подалась вперед, с нетерпением ожидая рассказа, а мне совершенно не сложно было удовлетворить ее любопытство. К тому же за время сражения у нас несколько пострадало здоровье и было полезно немного восстановить его, не прибегая к зельям и заклинаниям.
        - Ни я, ни кто-либо из живущих ныне смертных свидетелями тех событий не были, - тоном древнего сказителя начал я. - Упоминания об этой истории остались только на барельефах и каменных табличках. Вполне возможно, что многое в пошедших до нас легендах является изрядным преувеличением, однако, согласно им, события происходили следующим образом. Около семи тысяч лет назад, на заре времен, когда мир был еще юн, а Боги свободно ходили среди смертных, жизнь гномов была полна лишений и тягот. Пребывал мой народ в рабстве у древнего народа хтонов, обитавшего глубоко под землей и там же державшего покоренные народы. Ни один гном не мог надеяться увидеть свет, бесконечные часы, мы пребывали в штольнях, добывая драгоценные камни своим хозяевам. При этом даже после смерти бесправным рабам не стоило надеяться на освобождение. Ибо хтоны являлись искусными некромантами, использовавшими души для получения энергии.
        Прервавшись ради глотка воды, я отметил, насколько внимательно ловила слова Кацуми и улыбнулся. Здесь, в магическом средневековье, не было того потока информации, к которому привыкли люди на Земле. Оттого, должно быть и мой пересказ истории гномов, почерпнутый в справочниках по игре, встретил такой интерес. Хотя кицунэ и без того была очень любопытной личностью.
        - Так продолжалось десятки, сотни лет, - продолжил свой рассказ я. - Не раз гномы и иные народы поднимали восстания, но все попытки оканчивались поражением, ибо хтоны были опытными воинами и магами, поднаторевшими в сражениях. Но однажды гном Норум работая в шахте сделал удивительное открытие. Он прорубил проход в заброшенный туннель, уходящий вверх. Решив рискнуть, Норум вместе с несколькими товарищами собрали припасы в путь, во мрак и неизвестность. Они прошли десятки километров, прорвались через орды монстров, отбились от преследовавших их хтонов и в конце концов смогли выбраться на поверхность, под лучи солнца. И там спасшиеся из рабства гномы встретились с Кетаном.
        - Случайно встретиться с Богом? Удивительно удачное совпадение, - с улыбкой заметила кицунэ.
        - А кто говорит о совпадении? Его не было. Бог ждал этих гномов, так как уже давно вынашивал планы освобождения моего народа, - объяснил я. - Кетану требовался проводник в земли хтонов, однако до того момента никто из сбежавших рабов не соглашался вернуться. Все соратники Норума также отказались это сделать и только он сам решился исполнить свой долг. Норум провел Кетана вместе с духами камня и гор в земли хтонов, а затем устроил встречу гномов с Богом. Совместно, они разработали план восстания и в нужный час хтоны были атакованы снаружи и изнутри. И этого удара пережить не смогли. Немногие остатки этого народа удалились вглубь земли, а гномы, под предводительством Кетана, поднялись на поверхность.
        - Так зачем же нам возвращаться в эти края? - спросила Кацуми, спустя несколько секунд молчания.
        - Потому что те земли хранят в себе множество артефактов, уникальных металлов и драгоценных камней. А еще там можно найти томящихся в заточении воинов, что будут рады присоединиться к нам.
        - Но ведь эти события происходили семь тысяч лет назад, - напомнила Кацуми.
        - Хтоны умели погружать своих врагов в стазис. Самые сильные из их магов были способны накладывать чары, что затем держались тысячи лет, - объяснил я, вспомнив пояснения Системы.
        - Получается, что живые свидетели все же остались! - воскликнула девушка, бросив на меня укоризненный взгляд.
        - Но ведь нужно было сделать красивое вступление! - поспешил оправдаться я.
        Увы, вскоре отдых пришлось прервать, так как наша жизнь успела восстановиться, а слишком сильно задерживать продвижение было нежелательным. Мало ли сколько еще «испытаний» было для нас припасено? Пройдя через комнату с изуродованными стенами, в которых прежде покоились големы, мы вступили в коридор и стали медленно продвигаться по нему, сжимая в руках оружие. Однако никакие угрозы нас не ожидали. Проход был абсолютно пуст. Даже пыли здесь не было. В связи с чем все предосторожности оказались излишни, и мы благополучно преодолели тесный коридор.
        Вывел же он нас на узкий козырек, зависший над пропастью. На какой глубине она оканчивалась, я не мог разглядеть. Однако хорошо видел, что ровно напротив нас, как и прежде дразня, был точно такой же козырек с черным зевом прохода. До него по прямой было всего пятьдесят метров. Сущая мелочь, если не обращать внимание на бездну, что требовалось пересечь. Однако прямо перед глазами имелся и очевидный способ, как преодолеть это расстояние. Между стенами висели две туго натянутые веревки, неподвижно замершие в полном безветрии. Моих сил бы вполне хватило, для того, чтобы перебраться по одной из них на другую сторону. Вот только делать этого отчаянно не хотелось.
        Тому причиной была уверенность в том, что на пути к цели нас непременно кто-нибудь попытается сбить, а может быть и вовсе перепилит веревку. И ведь этому опасению имелись подтверждения. Дело в том, что на противоположной от нас стене было сразу несколько выступов, словно специально созданных для размещения лучников. Или, возможно, проживания каких-нибудь летающих тварей, если нам не повезет особенно сильно. Вот, думаю, они обрадуются двум висящим на канатах мишеням!
        Еще раз внимательно осмотрев на веревки, я окончательно утвердился в мысли о подстроенной ловушке и приступил к поиску иных вариантов преодоления препятствия. Для начала мне в голову пришло воспоминание из одного хорошего фильма, и набрав горсть камней я широким полукругом метнул их вниз. Увы, невидимой тропы там не оказалась, а ведь она была бы очень кстати!
        На смену первой идее пришла другая. Вернувшись назад, в коридор, я начал тщательно простукивать стены, заодно попросив Кацуми проверить на наличие скрытых проходов оставленную нами комнату. Однако ни мне, ни девушке найти обходной путь не удалось. Также как не удалось отыскать спрятанных от глаз канатов, рычагов, артефактов полета и любых иных средств, которыми можно было бы воспользоваться для преодоления пропасти. Каменный коридор и комната были девственно чисты, если не считать обломки сломанных големов.
        Утомившись, я присел на козырек и облокотившись о стену воззрился на противоположную сторону, судорожно пытаясь найти иное решение, кроме самого очевидного.
        - Иного пути нет, верно? - тихо проговорила Кацуми.
        А ведь девушке идея лезть по веревке должна была понравиться еще меньше, нежели мне. Кицунэ ведь не обладала особой силой. Ее сильными сторонами были ловкость и выдающиеся способности в магии, однако по силе она была сравнима с обычной спортивной девушкой из мира Земли. И если при пересечении пропасти случится что-нибудь непредвиденное, Кцуами вполне может сорваться.
        - Да, нам нужно лезть по канатам. Вернее это нужно будет сделать мне, - наконец вынужден был ответить я.
        - Я полезу с тобой, - запротестовала девушка.
        - Нет, ты должна будешь прикрыть меня отсюда. В случае нападения кто-то должен будет сдержать врага, не дать ему меня прикончить. И я надеюсь, что это тебе удастся.
        Надежда была откровенно слабой. Все же «телекинез» Кацуми был способен метать камни на расстояние не более тридцати метров. При этом чем дальше была цель, тем слабей становился удар. Были у кицунэ и иные заклинания, направленные на ошеломление противника, однако и для них пятьдесят метров являлось критически большим расстоянием. Однако такое прикрытие давало хоть какую-то надежду, да и не хотелось мне тащить девушку в такую опасность без возможности ее защитить, что уж скрывать?
        В любом случае мои аргументы оказались достаточно убедительными, чтобы заставить Кацуми остаться на каменной площадке, в свою очередь я с тяжелым сердцем взялся за канат. Легкое усилие и ноги обхватывают веревку, а взгляду предстает каменный потолок пещеры. Иззубренный трещинами, с острыми камнями, метящими в лицо, настораживающей чернотой в разломах. Хотя настоящая угроза должна исходить вовсе не оттуда. Вот только повиснув над пропастью, ногами по направлению к пройденному пути, мне очень неудобно смотреть в направлении моего движения. Словами не передать как это нервирует.
        Долго задерживаться в подвешенном состоянии мне не хотелось, а потому я стал активно перебирать руками, подтягивая тело. Лезть по веревке было не сложно. С моей силой не составляло никакого труда держаться на ней. В качестве тренировки мне это упражнение точно бы не подошло. Но вот тревогу оно вселяло сильную. Ведь находясь в таком состоянии я чувствовал крайнюю уязвимость перед возможным врагом. Любая гарпия, любой нормальный лучник мог убить меня в таком положении. Да что они? Даже гоблин был способен справиться с этой задачей попросту перепилив веревку. Однако время шло. Метры каната оставались за спиной, а нападения не происходило. Отчего в груди зарождалась надежда на то, что и оставшийся путь окажется столь же безмятежен. Но эта мечта рассыпалась черным пеплом вместе с предупреждающим криком Кацуми.
        «Впереди» - раздался в голове телепатический голос девушки. Бросив взгляд в сторону намеченной цели, я тут же понял, на что указывала кицунэ. На узкий карниз, к которому вела веревка, выбегали десять каменных истуканов. Аналогичные враги появились на нижних ярусах. Усугубляло же ситуацию то, что над противниками парили булыжники размером с кулак взрослого мужчины, и что-то мне подсказывало, что уже вскоре они отправятся в полет.
        Предчувствия меня не обманули. Секунда и снаряды оказались брошены в цель. Попал только один, расстояние в пятнадцать метров оказалось слишком большим для врагов, однако дернувшаяся шкала здоровья ясно дала понять, что эти атаки опасны. Между тем каменные истуканы подняли новые снаряды, и ситуация стала казаться безвыходной.
        Что можно было сделать в таком положении? Будь у меня боевые заклинания, я бы попросту смел противников единым ударом или хотя бы дезорганизовать их на нужное время. Однако ничего подобного в моем арсенале не значилось, отчего даже возникли сомнения в верности выбранного пути. Однако это сейчас явно было лишним. Об этом мне подсказали новые снаряды, прилетевшие со стороны карниза.
        «Выход, выход, нужно срочно найти выход!» - проносилось в голове. И эти мысли подчеркивались новой порцией онемения. Можно было бы продолжить карабкаться по веревке вперед, навстречу врагам. Однако я глубоко сомневался в том, что смогу добраться до них живым. Ведь стоит подобраться ближе к истуканам, и они перестанут промахиваться. И одним залпом не ограничатся. Однако возвращаться назад тоже не выход. Ведь мы должны выбраться из этой чертовой локации, пройти испытания. Однако, как возможно добраться до врага? Как преодолеть эти проклятые пятнадцать метров и не быть убитым? Хотя постойте, пятнадцать метров?
        Пришедшая в голову мысль была совершенно безумной. И стоило признать, это мне в ней нравилось. А потому пережив еще один залп противника я тут же приступил к воплощению пришедшей идеи. Для начала потребовалось расцепить ноги, обхватившие канат, повиснув над пропастью на одних руках. Дальше - больше. Разжав правую руку и доверив свое тело всего лишь пяти пальцам, я нащупал на поясе нож и тут же его вынул.
        «Плохая, очень плохая идея» - проносилось в моей голове, однако в душе пылал азарт, распалявшийся с каждой нитью, перерезанной кинжалом. Рискованная то была затея. В какой-то момент пальцы левой руки едва не разжались, когда врагу удалось достать меня сразу тремя попаданиями. Однако набранная сила совместно с жгучим желанием жить, позволили удержаться. И вот, наконец, нити стали обрываться под весом моего тела, облаченного в доспех. Бросил нож прямо в бездну, я обхватил обеими руками веревку и в следующий миг канат лопнул.
        Меня понесло вниз и вбок, навстречу каменной стене. Однако пересечься нам было не суждено, ибо в один миг монолитная поверхность сменилась гротом, с застывшим в нем каменным истуканом, которого я снес ударом ног. Дальше последовало жесткое падение прямо на спину, не смягченное ни мягкой землей, ни травкой. Только камень, только острые углы! И даже добротный доспех и не избавил меня от всех сопутствующих впечатлений. Усугубляли ситуацию гудящие ноги, отбитые о вставшего на пути истукана. Однако разлеживаться на полу было не место и не время. Я понятия не имел, сколько врагов находится поблизости, о был уверен в одном - бездействовать они не собирались. А потому едва придя в себя перекатился в бок и поднялся на ноги, выхватив оружие.
        Как оказалось, в том гроте, куда я прилетел подобно перепившему Тарзану, было всего два истукана. Один валялся на полу и был весь покрыт трещинами, а вот второй к бою оказался уже готов и тут же метнул в меня камень. Однако я с легкостью отбил снаряд щитом, а затем тремя ударами расколол каменного истукана на куски. Схожая участь постигла и его товарища. После чего последовала долгая и напряженная зачистка местности. Всего на этой стороне оказалось двадцать три истукана, большая часть из которых была разбита на малые группы по двое - трое в каждой. Сражаться в ближнем бою они не умели. Единственным их навыков было метание булыжников с помощью телекинеза, благодаря чему серьезных затруднений они не представляли, лишь вынуждали быть настороже. И только последняя группа из десяти големов оказалась действительно опасной. В той схватке мне пришлось изрядно покрутиться, уничтожая врагов и одновременно уворачиваясь от пущенных ими камней. Однако итогом стала моя победа и заметное прибавление в опыте.
        К окончанию сражения через пропасть перебралась и Кацуми. Выглядела она при этом очень мрачно. С прищуренными глазами, прижатыми к голове ушками, стиснутыми в гневе кулаками. И дело было явно не в том, что кицунэ не удалось толком сразиться с врагом, ну или не только в этом.
        - Не делай так больше, - тихо, напряженно попросила Кацуми.
        - Как «так»?
        - Не прыгай головой в пропасть!
        - Хорошо, но только в том случае, если ты оставишь свои опасные вылазки.
        - Я себе такого безумия никогда не позволяла! Ты же, ты… - внезапно оборвав себя, девушка отвернулась и рассерженно взмахнув хвостами удалилась по лестнице вниз, оставив меня одного.
        Глава 15. День восемнадцатый. Часть 2.
        Отступление. Кацуми.
        
        «Безрассудный идиот!» - в который раз подумала кицунэ, двигаясь вслед за Далиным. Прошло уже двадцать минут с момента окончания битвы у той пропасти. Они успели пережить еще одно сражение, однако злость не оставляла девушку. «Вот почему он не мог хотя бы предупредить о том безумии, что затеял? Далин что, не понимал, что я должна была чувствовать тогда, когда его веревка оборвалась? Хотя конечно не понимал. Как он мог подобное понимать, должно быть этот дуболомный гном о подобном даже не задумывался! Ну ничего, я ему отомщу, так отомщу, что он на всю оставшуюся жизнь заречется так рисковать!»
        Поток мыслей оборвался, когда впереди показался источник более яркого света. Эмоции мгновенно были отброшены в сторону, девушка изготовилась к бою, крепко сжав рукояти кинжалов.
        На сей раз коридор вывел их в просторную комнату, обитатели которой вовсе не думали прятаться. Они стояли посреди зала в некоем подобии строя. Десяток существ. Пятеро из них были простыми големами, четверо являлись встреченными ранее каменными истуканами, умевшими метать камни, и только десятый был Кацуми совершенно не знаком. Прежде всего он имел плоть и даже мог считаться живым, если бы только не сильно поврежденная гниением кожа и гнилостный цвет, исходивший из его глаз. Маг судя по всему был умертвием, пусть и отличался от тех личей, что встречались Кацуми прежде. И данный факт заставлял девушку нервничать. Она ведь не знала, чего ожидать от этого врага, однако была уверена в том, что большинство ее заклинаний на нежить не подействует.
        Однако Далин сомнениями не мучился. Приказав держаться в стороне от сражения, он выхватил оружие и бросился прямо на врага, в нужный момент использовав одно из своих умений. Одним прыжком преодолев шесть метров, тан врезался в ставшего у него на пути голема и опрокинул того на пол, после чего раскрошил противника несколькими ударами молота. Однако остальные противники не стояли на месте. Они все бросились на Далина, желая задавить того массой, опрокинуть, переломать кости.
        Кацуми как могла старалась помочь своему командиру. Используя телекинез, она метала камни, избрав своей целью «лича». К добру или нет, однако вражеский командир также ей заинтересовался. Не обращая внимание на схватку гнома и големов, мертвец неотрывно следил за Кацуми своим жутким взором, и яркие омуты его глаз будто обволакивали сознание.
        «Зачем ты сражаешься за него, кицунэ?» - внезапно раздался в голове девушки бархатный, завораживающий логос. - «Он не твой сородич, не твой друг. Он убьет тебя, если это потребуется».
        «Далин не предаст меня!» - Кацуми и сама не понимала, почему ответила, почему стала разговаривать с врагом.
        «Ты слишком наивна. Из этого места может уйти только один и твой командир знал это, когда взял тебя с собой».
        «Нет, нет, этого не может быть!» - кицунэ не верила этим словам, не хотела верить. Однако отчего-то речь мертвеца казалась правдивой, честной.
        «Это правда. И сейчас у тебя остался последний шанс спастись, а также осуществить свои мечты. Помоги мне, и я дам тебе силу, помогу достичь величия, того, что ты желаешь».
        Злость и обида, таившиеся в душе, поднялись из глубины, эмоции обрушились на разум и с яростным криком Кацуми метнула кинжал в цель, усилив бросок телекинезом.
        - Сволочь, мразь! Я убью тебя! - закричала девушка, с ненавистью смотря на мертвеца, что пытался вырвать из глазницы нож. Ментальное заклинание с Кацуми уже спало, но она этого совершенно не заметила, вопреки указаниям Далина бросившись в самую гущу схватки, к ненавистному врагу. К счастью для кицунэ этот порыв не стал для нее смертельным, удача в была на стороне лисы, а еще на ее стороне был хорошо вооруженный гном, всегда способный постоять за спутницу.
        
        …
        
        Впереди коридор озарился светом, и я воспринял этот знак с очень большой надеждой. Надеждой на то, что в следующей комнате нас ждет последнее испытания, после которого мы сможем покинуть эти проклятые переходы. Надо признать - прошедшая череда испытаний изрядно меня утомила. Нельзя сказать, что сражения здесь были столь уж сложны. Вовсе нет. В той же «кроличьей норе» мне пришлось намного труднее. Однако психологически прошедшие два часа я перенес очень тяжело. Поиск ловушек, просчитывание стратегий, анализ деталей интерьера, что нас окружал - все это изрядно утомляло. Да и поведение Кацуми меня беспокоило. С того разговора у пропасти она ни разу не заговорила, сейчас же и вовсе бросала в мою сторону странные взгляды, которые крайне сложно было понять. Было чувство, что девушка чего-то боится, но чего?
        А ведь во всем виноват был я сам. Вот чего стоило мне в тот раз извиниться? Ведь я действительно был виноват хотя бы в том, что не предупредил Кацуми о своем плане. А ведь это требовалось сделать хотя бы ради того, чтобы девушка не совершила глупостей в случае моей гибели. Но нет, я обо всем забыл, а потом еще и не признал своей ошибки. Точно нужно будет попросить прощения. Как выберемся, я так и сделаю.
        Очередная, надеюсь последняя комната встретила нас одиноким постаментом, помещенным в центре. Исполненный в камне, он не содержал в себе ни узоров, ни рун, был также утилитарен, как и все виденные мной прежде стены, однако при этом имел одну важную особенность - являлся подставкой для ключа.
        Сама комната была самой маленькой из всех, что мы посещали прежде, всего пять метров в длину. А потому я мог с уверенностью сказать, что на вид этот ключ был именно тем, что нам и требовалось. Тем, за чем мы сюда пришла. Частью артефакта от входа в Забытые земли. Хотя на деле это могла быть и подделка. Такому повороту событий я бы точно не удивился.
        Помимо постамента в комнате имелась и еще одна очень выделяющаяся деталь. Дальняя стена от нас была затянута маревом перехода, в котором были хорошо различимы сундук и выход из локации. Однако и они настораживали. Почему? Потому что за последние два часа моя паранойя разрослась вширь и глубь, желая видеть в любой детали интерьера скрытую ловушку. Стоит, однако, отметить, что помимо этих двух предметов более ничего необычного в помещении не было и сколько я не вглядывался, выявить опасность не смог.
        - Кацуми, ты заметила что-нибудь необычное?
        - Если не считать ключа и портала - нет, - ответила девушка. В голосе ее прибавилось тревоги.
        - В таком случае заходим, приготовься, - сказал я и спустя несколько секунд первым шагнул в комнату.
        Ничего не произошло. Никаких изменений в пространстве не случилось. Впрочем, это ровным счетом ничего не значило. А потому все также оставаясь настороже я медленно направился к постаменту, сжимая оружие.
        Гулкий грохот раздался за спиной, это каменная плита перекрыла путь к отступлению, однако вопреки ожиданию враги после этого не показались. В помещении мы были по-прежнему одни. Еще один шаг к постаменту, и тут тишину комнаты прорезал глухой, бесстрастный голос: «Приветствую тебя, тан. Ты успешно прошел через все испытания и достиг поставленной цели. Остался последний шаг - забрать ключ. Сделать это будет просто. В этом месте действует закон: «Чтобы что-то получить, нужно отдать взамен нечто равноценное». Платой за величайшее сокровище, ключ от Забытых земель, станет твой соратник. Оставь его здесь, прими мудрое решение. Помни - истинный тан должен думать исключительно благе своего народа, о его благополучии, он не должен быть подвержен привязанностям. А потому если хочешь быть достоин этого звания - не сомневайся. Действуй ради собственных подданных, ради величия подгорного народа, славы и богатства!»
        Голос замолк и вокруг воцарилась гулкая, тягостная тишина. Безмолвно, притягивая взгляд, на постаменте лежал артефакт, за которым мы проделали столь долгий путь. Свойства его были различимы даже на расстоянии:
        Ключ от Забытых земель. Позволяет открыть дорогу в Забытые земли, является пропуском на выход для игрока от «Зала испытаний». Пока данный артефакт существует, никто, кроме героя, не сможет покинуть зал.
        Кратко, информативно, по существу. Посмотрев на Кацуми я увидел в ее глазах страх. Она не двигалась, молчала, попеременно бросая взгляд то на меня, то на ключ. И осознание причины, по которой девушка боялась, неприятно кольнула сердце. Смотреть на нее было невыносимо. А потому я отвернулся и со всего размаха ударил молотом по артефакту. Ключ мгновенно раскололся, будто был создан из хрусталя, но этого мне показалось мало. Я ударял вновь и вновь, обращая куски артефакта в пыль и успокоился только на десятом ударе, когда ломать оказалось уже нечего.
        - Уходим, - бросил я через плечо и направился к арке выхода.
        Однако дойти не успел. Дорогу мне перегородил мерцающий туман, мгновенно обретший очертания гнома.
        Не знаю уж какой реакции ожидал дух, но я ударил молотом не раздумывая. Еще спустя секунду туман пронзил камень, пущенный телекинезом. Впрочем, призраку эти действия нисколько не повредили. Кажется, его вообще невозможно было убить ничем из того, что мы имели. По крайней мере ни металл, ни телекинез, ни руны взрыва на нем не подействовали. Дух безмятежно позволил нам испробовать весь свой арсенал, и заговорил только тогда, когда мы решили отступить, заняв привычную формацию - я впереди, загородившись щитом, Кацуми же за моей спиной, с двумя кинжалами в руках.
        - Не беспокойтесь. Испытания остались позади, я лишь хочу объявить их итоги, - произнес призрак, голос которого был в точности таким, какой звучал в этой комнате совсем недавно.
        - Что-то похожее мне уже доводилось слышать, - хмуро ответил я.
        - Разумеется. И это также было испытанием. Последним испытанием, - проговорил дух гнома.
        Мы с Кацуми ничего не ответили, ожидая, что предпримет призрак.
        - Для начала объясню смысл последнего испытания, что ты, тан, прошел. Ранее я говорил, что истинный тан должен думать о благополучии своих подданных, действовать в соответствии с этим. И жертвовать в случае нужды соратниками, если того требует благо народа. Нельзя сказать, что я во всем лгал. Самая искусная ложь всегда скрывается за правдой. И это тот самый случай. Ведь тан действительно порой вынужден жертвовать своими соратниками. Он ведь является полководцем, а война не бывает без жертв. Однако есть очень большая разница между такими жертвами, в которых соратники сами готовы идти на смерть и предательством, исполненным ради наживы. В последнем испытании я толкал тебя, тан, на предательство.
        На этим словах, призрак сделал глубокую паузу, а я позволил себе немного расслабиться. Судя по всему, этот дух действительно говорил правду, и наши злоключения должны были окончиться.
        - Ты принял верное решение и потому достоин награды. Также, как и ты, кицунэ, не предавшая своего тана даже под воздействием чар магии Разума.
        При этих словах я не удержался и посмотрел на девушку, но та быстро отвела взгляд. Определенно, нам был необходим обстоятельный разговор.
        - Вы оба проявили себя достойно, - продолжил дух. - И потому вот ваша награда.
        При этих словах призрак бесследно исчез и в то же мгновение часть стены отъехала в сторону закупоривая ранее существовавший проход и открывая другой, прежде недоступный. Отрывшийся путь был во многом похож на предыдущий. Разве что сундук в нем был более скромных размеров, да не имелось пелены, которая бы отделяла это место от зала. Одновременно с данной находкой мне пришло еще несколько извещений Системы, но от них я просто отмахнулся - было не до того. Обернувшись к девушке, я некоторое время пытался подобрать слова, ища выход из того запутанного клубка, в который мы угодили, а затем произнес:
        - Прости.
        И это простое слово мгновенно возымело нужный эффект, расколов то чувство неловкости, что нас окружало. Кацуми, услышав его тут же вскинула голову, посмотрев изумленно, растерянно. Впрочем, эти чувства тут же были смятены неудержимым напором:
        - Далин, почему ты извиняешься? Это ведь мне полагается просить прощения! Это я сомневалась в тебе, думала, что ты можешь предать. Я виновата перед тобой!
        - Начала сомневаться под воздействием магии - великое прегрешение! - парировал я с улыбкой. - Да кто угодно бы начал сомневаться, если бы ему залезли в мозги. Да и главное, не твои мысли, а поступки. А ты меня не предала.
        На губах Кацуми расцвела радостная улыбка, быстро сменившаяся так хорошо знакомой мне лукавой.
        - В таком случае мне еще и полагается награда, как верной слуге сурового и неприступного господина!
        - Что скажешь о нескольких бутылках эля?
        - Только то, что в столь суровые годы я согласна и на них.
        Сошедшись на этом, мы быстро направились к открытому проходу, даже не подумав поискать тайники. Все же желание покинуть локацию горело в нас обоих очень сильно. А потому даже сундучок с наградой я просто подхватил на руки, решив осмотреть его содержимое в более спокойной обстановке.
        Никаких проблем с выходом не возникло. Сначала Кацуми, а затем и я шагнули сквозь пелену и появились уже на заснеженных болотах, у подножия холма. Что было особенно приятно, так это то, что единственной живой душой в этом месте был Барсик, налетевший на нас громадной, полной радости и энтузиазма тушей. Минута оказалась потрачена на подкармливание и почесывание медведя, а затем, подхватив эль и попону, мы устроились на вершине холма, погрузившись в спокойное созерцание.
        Все мысли о спешке, укреплении армии и государства, наборе опыта и походах оказались отброшены. Думать вовсе ни о чем не хотелось. Было просто приятно вот так сидеть и смотреть на кочковатые поля, редкие кустики и корявые деревца, застилающую горизонт гору, скрывавшую родной дом. Приятное это было времяпрепровождение, особенно в компании красивой девушки и бутылки эля. Однако к сожалению пиво уже вскоре закончилось, а холод начал пробираться под одежду, явственно намекая, что зима не лучшее время для того, чтобы устраивать пикники.
        - Посмотрим, что за награду нам дали? - спросил я у кицунэ.
        Девушка склонила голову в знак согласия и крышка сундучка наконец была открыта. Внутри хранилось всего три предмета. Первым из них была третья часть ключа от Забытых земель. Только сейчас я обратил внимание, что там, в зале испытаний, название артефакта содержала ошибку, которую не так и сложно было отыскать. Впрочем, это было уже не важным. Ибо теперь я стал обладателем всех трех частей ключа и одного простого действия было достаточно для того, чтобы их объединить, открыв при этом проход в закрытую локацию. Однако делать это здесь и сейчас явно не стоило, а потому я просто убрал артефакт в мешок. Двумя другими предметами были кольца. К ним крепилась записка, которую я предпочел прочесть прежде, чем прикасаться к артефактам: «Сперва хотел дать в награду браслеты, но решил, что кольца вам больше подойдут. Добрый дух гнома»
        Лучше бы я ее вовсе не читал, а сжег бы сразу. Однако теперь было уже поздно. Ибо, оглянувшись через плечо, я увидел, что записку уже успела прочитать Кацуми, теперь в задумчивости смотревшая на меня.
        - А почему кольца нам подойдут больше? - спросила девушка.
        И глядя на ее лицо, выражающее искренний, ничем не замутненный интерес, я совершенно не мог понять, действительно ли кицунэ ничего не поняла?
        - Дух намекал на один гномий обычай. Как-нибудь позже о нем расскажу, - когда придумаю что-нибудь правдоподобное, про себя добавил я.
        Сорвав записку и подавив желание тут же ее разорвать, я вчитался в свойства колец и тут же потрясенно замер:
        Кольца единения. В случае если два существа, надевшие их, оказываются на расстоянии ближе пяти метров друг другу, их характеристики увеличиваются на 8%.
        Удивительная находка, за которую пакостному духу можно было многое простить. Ведь она давала мне целых десять дополнительных очков характеристик, и около восьми Кацуми. И пусть у данной прибавки были ограничения, найти лучшие магические кольца в Лендлордах было крайне сложно. О чем я и сообщил кицунэ.
        - Далин, я совсем замерзла, поможешь надеть кольцо? - невинным тоном попросила Кацуми, протягивая правую руку.
        Так значит эта лисица обо всем прекрасно знала! Хотя разве стоило в этом сомневаться? И ведь главное, как играет! Будто совершенно не понимает, как это будет выглядеть?
        В отместку я решил подойти к исполнению просьбы со всем прилежанием. Нежно взял Кацуми за руку и проникновенно посмотрев ей в глаза надел кольцо. Правда на указательный палец, но каждый может ошибиться, верно? Дабы заладить проступок, я еще и поцеловал не успевшую отдернуться руку девушки. И судя по покрасневшему лицу Кацуми, месть моя удалась!
        Увы, время отдыха осталось позади и спустя несколько минут мы забрались в седло на спине Барсика, направившись в сторону южного входа в подземелья, по следам отряда. Путь этот обещал быть совершенно спокойным, а потому я наконец позволил себе посмотреть, что за сообщения Системы мне поступили. Как оказалось, все мои мытарства в локации были расценены как прохождения скрытых заданий. За что я получил много, очень много опыта! Его с лихвой хватило на тридцать пятый уровень и половину тридцать шестого. Что было очень кстати с учетом бегства чернокнижника. В награду я получил одно очко ловкости и навык «Логистика II», увеличивший скорость передвижения армии под моим руководством на семнадцать процентов. Что мгновенно увеличило скорость Барсика, мчавшегося на восток.
        Глава 16. День восемнадцатый, вечер.
        Заботы, заботы, заботы… Они обрушились на меня сразу по прибытию в Сторм. Староста, казначей, Мердин из клана Тинора - все желали меня видеть и откладывать эти встречи было невозможно. Для начала я решил не отходить от традиций и совместить совещание с ужином, на который оказались приглашены мои советники. И после того, как присутствующие утолили первый голод, я предложил Нордину начинать.
        - Тан, - бодрым тоном приступил к докладу казначей. - Все запланированные мероприятия нами успешно выполняются. Более того, благодаря вашим действиям была достигнута цель получения тягловой силы. Однако в настоящий момент перед нами стоит одна проблема, которая требует незамедлительного решения!
        Я махнул рукой, предлагая не нагнетать ненужной драмы.
        - Эта проблема, - продолжил Нордин, - викинги.
        - А что с ними не так? - насторожился я. - Вами замечено нечто подозрительное?
        - Нет, тан, обстоятельства дела иные. Просто наши союзники предполагают наладить постоянную торговлю и желают уже через два дня прислать караван, дабы приобрести доспехов и оружия, пусть даже самого простого качества. Однако, хотя такая торговля для нас полезна, я вовсе не уверен, что нам надлежит пускать викингов в столицу, да и вообще показывать им, где она находится.
        А ведь казначей прав. Несомненно прав. В настоящий момент, когда наши отношения с викингами еще только налаживаются и не укреплены совместно пролитой кровью и грабежами, давать им такой соблазн как богатая и слабо защищенная столица не стоит. К тому же Крэм нуждается в развитии. Нордин об этом немало говорил, а потому есть один вариант, который всех устроит. Думаю на него казначей и намекает.
        - Вы хотите построить рынок в Крэме, дабы торговать с викингами именно там?
        - Так и есть, тан. Это будет выгодно Крэму и не позволит викингам узнать слишком многое о нас.
        - Добро на строительство даю. Пусть гонец немедленно направится с нужной суммой, - принял решение я. - И да, что там с возведением лесопилки, она работает?
        - Работает и сможет прекрасно удовлетворить нужды Крэма, - с энтузиазмом ответил Нордин.
        Как-то слишком доволен мой казначей. Отчего такое радение именно за одну эту деревню? Было бы неплохо самому прибыть в Крэм и поговорить со старостой. Где бы еще взять на это время?
        - Что скажете об остальных проектах?
        - В первую очередь еще несколько слов о Крэме, - уверенно продолжил казначей. - Благодаря нимфе, продовольственный вопрос в деревне перестал быть столь острым. Урожаи, несмотря на некоторое похолодание, оказались прекрасными, так что более эта проблема перед нами не стоит. К тому же удалось убедить переселиться двадцать шесть гномов. Четырнадцать из них отбыли в Межу и уже заселились в пустующих домах, двенадцать перебрались в Стормдал. Таким образом, проблема перенаселения в Крэме уже не столь остра. Впрочем, я считаю, что нам необходимо рассмотреть строительство второй стены вокруг этого поселения.
        - Второй стены? - недоуменно переспросил я. - А что мешает жителям строить дома за стенами?
        - Жители Крэма опасаются возводить свои дома за пределами деревни. Боятся за безопасность своих семей, - пояснил казначей.
        - Диких зверей в тех местах нет. Единственная опасность для жителей - это вторжение иноземного войска. Однако в этом случае гномы должны будут просто оставить свои дома и отступить в укрепление.
        - И, тем не менее, отсутствие стен беспокоит жителей, - со странной настойчивостью продолжил гнуть свою линию казначей. Желание поговорить со старостой Крэма стало еще сильней.
        - Если они так этого хотят, то могут возвести вторые стены за свой счет. Я им в этом препятствовать не буду. А теперь оставим данную тему. Что вы можете сказать о других проектах?
        Нордин недовольно вздохнул, помяв отросшую бороду, но затем продолжил:
        - Касательно Крэма, я также прошу выделить средства на строительство кузни. Инструменты для нее мы получим у Бруми, однако само возведение подходящего здания также требует вложений.
        - Я выделю средства, - отвечаю со вздохом.
        Мой внутренний хомяк был уже весь на нервах, наблюдая за тем, как расходуются наши финансы. И пусть цели для вложений являлись оправданными, беспокойство никуда не исчезало. Все же деньги были кровью войны. И видеть, как они утекали, было тревожно. Увы, Нордин наши с хомяком нервы щадить не собирался.
        - Я наведался в Кинрэд и переговорил с его старостой, - продолжил казначей. - Согласно вашему распоряжению, ему были выделены деньги на строительство кузни. Также выяснилось, что кицунэ, которые поселились в этом крае, способны изготавливать изумительного качества бумагу. Им будет необходимо закупить некоторые инструменты.
        - Составьте список со всем необходимым, что нужно будет купить у клана Тинора, я его утвержу, - перебиваю словоохотливого казначея.
        - Заказы нужно будет произвести уже сегодня. Караван клана Тинора прибыл еще несколько часов назад и намеревался отбыть рано утром, - уведомил меня казначей.
        - Я утвержу список, как только вы мне его предоставите. И давайте перейдем к другим вопросам, у нас не так много времени на обсуждение.
        - Самые значимые вопросы в развитии экономики я уже донес, - спокойно ответил казначей. - Также я прошу вашего разрешение на посещение Гнесина, дабы лично ознакомиться с обстановкой в нем.
        - Посещение разрешаю. А теперь что можешь сказать ты, Мори? - с чувством глубокого облегчения спросил я.
        Не знаю почему, но общаясь с Нордином я чувствовал слабый, едва заметный дискомфорт. И потому мне было приятно завершить беседу с казначеем и приступить к разговору с простым и понятным старостой. От которого не стоило ожидать ничего дурного.
        - Да к что ж, - староста замялся, собираясь с мыслями. - Все, что мы с вами, тан, обговаривали, сделано. Суконная лавка возведена и уже работает. Товары из нее хорошо расходятся. Думаю, через несколько дней она потребности нашей деревни обеспечит и можно будет поставлять товары в Крэм и Гнесин. Выгон для бриксов мы также возвели и уже продали нескольких особей нашим соседям. Очень уж они просили.
        - А как обстоят дела с урожаем и производством эля?
        - Тут, тан, не могу ничем порадовать. Эльси то ведь уехала в Крэм, а без нее какие урожаи? - Староста огорченно вздохнул. - Себя мы обеспечим, да и на продажу кой-чего будет. Да только это все не то. Вы бы вернули нам Эльси!
        - Наша нимфа уехала на неделю, пока придется вам обходиться без нее, - мне и самому было непривычно возвратиться в Сторм и не застать Эльсиэль, однако девушка действительно было нужна в Крэме.
        - Будет ждать, - констатировал Мори обреченным голосом. - С элем, тан также не все гладко.
        - А с ним-то что случилось?
        - Так ведь не хватает его! И Крэм его заказывает и Кинрэд и даже Межа со Стормдалом. А сейчас еще и Гнесин, небось, присоединится к распитию. Да еще и тинорцы его приобретают как не в себя! Так что нам и не остается. Мы уж стали сами в домах закладывать бочки, чтоб хоть как-то насытить желудок. Вы б разрешили нам еще одну пивоварню построить?
        - Возводить пивоварню своими руками - не дело. Качество будет не то. Однако ты, Мори, меня убедил. Будет тебе пивоварня. Через три дня поставлю ее возведение в замке. Еще есть проблемы, которые бы волновали жителей Сторма?
        - Нет, тан, с остальным мы и сами справляемся.
        Хоть здесь все решилось быстро. Завершив разговор со старостой, я приступил к обсуждению неотложных дел с Громи и Тельдреном. За последние четыре дня в замке были возведены четыре объекта, бывшие улучшением уже существовавших строений. В связи с этим завтра требовалось провести обряд инициации, переведя почти сотню моих подчиненных на новый уровень силы. Кхазад должны были стать моркхазад, то есть в буквальном переводе «гномами, прошедшими смерть», духам камня предстояло превратиться в духов гранита, рунным магам - получить статус и способности «мастеров», ну а духам горы преобразиться в «мятежных». При воспоминании о последних я мечтательно прикрыл глаза. Ведь в настоящий момент самые сильные из моих юнитов были довольно ограничены. Каменных гигантов сложно было убить, они могли сражаться в ближнем бою, однако тем же драконам им противопоставить было нечего. Но то сейчас. Мятежный дух гор приобретал способность метать сгустки лавы, и этот аргумент сложно было игнорировать любому существу, оказавшемуся на пути снаряда.
        Завершив обсуждение вопросов обороны, я распустил собравшихся, а сам направился к Мердину, от встречи с которым ожидал очень многого. Сам купец остановился в здании представительства клана Тинора, имевшем за собой обширный огороженный участок земли. На нем также размещалась вместительная конюшня и было достаточно места для стоянки десятка телег. В настоящий момент, однако, здесь находилось только три повозки. Как я узнал в разговоре со старостой, Телерин решил сегодня направиться в Гнесин, дабы оценить перспективность этой деревни для клана Тинора, что и объясняло некоторое запустение этого места.
        Никем не встреченный, я прошел через двор и постучался в дверь.
        - Тан Далин! Рад вас видеть! - поприветствовал меня Мердин, отозвавшийся на стук.
        На купце была одежда из дорогого сукна, украшенная полудрагоценными камнями. Он явно ждал меня, а еще верно смог встать на ноги с тех пор, как произошла наша первая встреча, две недели назад.
        - Проходите. Желаете отведать эля или отвара? - проявил купец учтивость.
        - Благодарю, я совсем недавно из-за стола, а потому не испытываю жажды. И, уважаемый Мердин, мне бы сразу хотелось приступить к обсуждению насущных дел, вы не против?
        - Разумеется, - мою просьбу Мердин воспринял совершенно спокойно. Гномы не любили долгих расшаркиваний, а купцам они нравились еще меньше.
        - Для начала я бы хотел узнать, как продвигается компания против наших врагов?
        Услышав этот вопрос, купец расплылся в улыбке. Довольной, с ноткой предвкушения.
        - Мы уже вчера начали действовать против Гильдии, - сообщил он. - Совет торговых кланов, эльфийские князья и имперские власти выдвинули в отношении этой организации ультиматум с требованием о выдаче задействованных в инциденте лиц на суд. Срок ультиматума был всего одни сутки и так как совершенно очевидно, что Гильдия не станет выдавать своих высокопоставленных членов, располагающих опасной информацией, уже сегодня мы начнем крупномасштабное наступление на их позиции.
        - И в чем же оно будет заключаться?
        - Полный запрет на нахождение представительств Гильдии на территории светлых земель. Запрет на проход их караванов через наши территории. Решительные меры в отношении тех лордов, что решатся нарушить это постановление.
        - Но это ведь не все, что вы предприняли?
        - Разумеется. Мы можем ожидать, что эльфийские князья решатся атаковать также те представительства, что находятся в землях темных.
        - И кланы гномов не отстанут от своих светлых союзников?
        - Торговые кланы чтят закон, тан Далин, а потому они никак не могут выходить за его рамки! - гордо провозгласил купец. - Разве является для нас возможным платить наемникам, чтобы они разоряли караваны Гильдии? Разве можем мы представлять информацию о маршрутах движения этих караванов викингам? Вы сами понимаете, что это совершенно исключено!
        Усмехнувшись, я не стал дальше развивать эту тему и заговорив об ином:
        - Уважаемый Мердин, я безусловно рад тому, насколько успешно продвигается наше дело, однако это же меня и удивляет. Как так получилось, что к противостоянию с Гильдией за столь короткий срок подключились не только эльфы, что естественно, но также все торговые кланы гномов и имперские силы? Лично я думал, что создание коалиции затянется на месяц, если не на больший срок.
        - Вижу тан Далин, что вы осведомлены о состоянии дел в нашем регионе не так хорошо, как мы считали. Очень жаль, что нам не стало это известно до проведения переговоров, - с усмешкой заметил Мердин. - Вы верно знаете, что практическая монополия Гильдии в торговой сфере многим не нравится. Однако даже не представляете, насколько сильно она не устраивает лордов, купцов, ремесленников и простых жителей нашего региона! Гильдия в окрестных землях распоясалась сверх всякой меры и уже давно! Она подряжается на любые заказы, которые могут принести прибыль. При этом почти не скрываясь расправляясь с конкурентами. По всему Сероводью кишат банды разбойников, нанятые Гильдией, на их счету числятся сотни и тысячи разграбленных караванов. В том числе тех, что направляли мы, гномы. Именно поэтому светлые земли с такой готовностью воспользовались тем поводом, что вы дали нам, тан Далин. И я могу сказать, что даже темная сторона не станет активно препятствовать этому движению.
        - Полагаю, многие темные лорды воспримут эту ситуацию как прекрасный повод для разорения своих представительств Гильдии.
        - Безусловно. И это также учтено в наших планах.
        - А что насчет заказчика того груза? Кому потребовались дети? Да еще в таком количестве?
        Этот вопрос убрал улыбку с лица Мердина.
        - Мы не смогли это выяснить. Главным подозреваемым был князь ада, проникший в земли Сероводья. Однако тщательное расследование ничего не выявило. Нет никаких свидетельств того, что в последние месяцы кто-то подобный появлялся в нашем регионе. Впрочем, действовать может и прислужник Инферно. Эмиссары преисподней весьма убедительны в уговорах, а потому вполне могли завербовать одного из лордов. Мы полагаем, что этот вариант даже более вероятен, учитывая насколько рискованны и прямолинейны действия искомого заказчика.
        - Иные варианты, почему желали приобрести детей, кроме использования в демоническом ритуале, не рассматривались?
        - Рассматривались. Однако не нашли подтверждений. Дети попросту ни для чего не нужны. Поэтому ими никто и не торгует. Демонический ритуал, особая его форма - единственный способ их применения.
        - Таким образом мы не знаем, кто заказчик. И эта персона в любой момент может начать действовать?
        - Верно, - недовольно скривился Мердин. - Однако нам остается надеяться на то, что за ним не стоит никакая серьезная сила.
        - Будем надеяться, - без энтузиазма откликнулся я.
        В моем характере было рассчитывать на худшее развитие событий. Тем более, если на то были причины. Впрочем, в настоящий момент ничего иного, кроме как уповать на удачу, не оставалось. А потому я решил перейти к другой теме:
        - Оставим это. Вы доставили плату?
        - Разумеется, - ответил купец и достал из подготовленной сумки шкатулку.
        Инструменты для рунной мастерской и кузни были переданы ранее. Как мне докладывали, их качество было выше всяких похвал, что уже сказалось на производимом оружии и первых вышедших артефактах. Теперь же следовало получить главную награду. Медленно, осторожно, я открыл крышку шкатулки и посмотрел на ее содержимое.
        Книга. Простая книга в кожаном переплете, по углам которой можно было различить зеленые узоры. Потрепанная временем, старая, но при этом невыразимо ценная. «Книга знаний: эльфы» - гласил заголовок. Прикоснувшись к обложке, я тут же получил предложение Системы об использовании предмета и без колебаний воспользовался этой возможностью. Книга исчезла, но среди моих навыков появился еще один, очень важный.
        - Приятно иметь дело с вашим кланом. А что касается вас? Вы смогли найти дополнительные сведенья о землях мага? - продолжил беседу я.
        - Кое-что нам стало известно. На текущий момент лорд тех земель, лорд Дерен, ведет войну с тремя фракциями. И, судя по всему, постепенно одерживает над ними победу. Его противники - это некроманты, эльфы и имперские рыцари. Причем мне стало известно, что буквально вчера последние потерпели тяжелое поражение и вынуждены были отступить за границы владений мага. К месту, рядом с которым вы планировали начать вторжение.
        - Вот как? Интересно. Что известно об этих имперцах?
        - Не так много. Ведет их рыцарь и благородный муж барон Кальяди. Некогда под его началом было пара деревень и небольшой городок. Однако сейчас большая часть владений им потеряна. А остатки его армии сосредоточилась вокруг городка Найт. По крайней мере так мне докладывали осведомители.
        Имя и название показались смутно знакомые. Я определенно слышал что-то о них и совсем недавно. Вот только когда? Интуиция и опыт подсказывали мне, что ответить на данный вопрос было очень важно. Впрочем, для начала стоило завершить беседу с купцом, а уже затем размышлять о ее итогах.
        - Что еще вам удалось узнать?
        - Я смог составить подробную карту земель мага, однако передать ее получится только после падения завесы.
        - Мы уже договорились встретиться на границе. Незачем напоминать мне об этом. Лучше скажите, есть ли у вас информация об эльфийке?
        - Вы имеете в виду леди Мейлин? Ту, что владеет землями по соседству?
        - Именно ее, - ответил я, записывая в электронный блокнот имя моей возможной союзницы.
        - Мне довелось встретиться с леди Мейлин лично. И могу сказать, что она оставила о себе приятное впечатление. Деловая хватка в ней есть. И торговаться она умеет. При этом ее подданные говорят, что и военного ремесла леди не чурается. Лично ходит в походы, метко стреляет и искусна в волшебстве. Это не все, что удалось о ней узнать, однако полагаю, что удобнее вам будет ознакомиться с моими наблюдениями через заметки, которые находятся в этих бумагах.
        - Благодарю, - проговорил я, убирая рукописи в сумку. - Есть у вас еще что-либо ценное из информации?
        - Сейчас нет, однако я планирую посетить на пути назад нескольких осведомленных лиц, - ответил Мердин.
        - Пришлите всю собранную вами информацию вместе с картой к назначенной точке.
        - Разумеется, - ответил купец, и на этом наша беседа подошла к концу. Ее результатами были довольны мы оба. Я получил награду от клана Тинора и ценные сведенья. Что же касается Мердина, то он значительно снизил долг передо мной, чему был несомненно рад. Ведь такими темпами купец мог надеяться уже через несколько недель расплатиться по нашим счетам. Что, однако, меня совершенно не пугало. Потому что к тому времени я получу полностью связанного со мной осведомителя, информации от которого можно будет доверять. Ведь более ценного клиента, нежели я, ему будет не найти.
        Глава 16. День восемнадцатый, вечер. Часть 2.
        Подкрепляя себя мыслями об удачно проведенной сделке, я покинул территорию клана и направился к замковым стенам. Нужно было оценить их состояние вблизи, да и просто подумать над следующим шагом. Впрочем, крепость новых впечатлений мне не подарила. Была она создана из надежных, хорошо подогнанных друг к другу камней, превращавшихся в мощные стены пятнадцати метров в высоту. Форма ей была придана без оглядки на симметрию. Шесть стен крепости разнились по длине, повторяя очертания замкового холма, а над ними возвышались шесть башен с подготовленными площадками под осадные орудия.
        На одну из этих башен я и забрался, наслаждаясь открывающимся видом на Сторм. Деревня, хотя скорее уже небольшой средневековый город, приютилась у подножия холма, открытая всем ветрам. Вспомнилась просьба Мори о возведении стены вокруг нее. Вспомнилась и тут же была отброшена в сторону. Пусть я и не стал озвучивать этот довод старосте, однако Сторм по нынешним временам превосходил территорию Цитадели раза в три, а значит и для обороны его гипотетических стен потребовалось бы не несколько десятков, а сотни воинов, которых мне неоткуда было взять. А потому и не хотел я заниматься строительством внешних стен, несвоевременными они были. Пусть уж жители в случае опасности укроются в Цитадели, уж ее я как-нибудь обороню.
        Эх, мысли опять ушли в сторону, а ведь поднялся на эту вершину я подумать совсем над иным. Над выбором, который мне предстояло сделать. Символом этого выбора был ключ, который я сейчас держал в руке. Ключ от входа в Забытые земли. Воспользоваться им или нет? Вот в чем был вопрос. А ведь риск был велик, очень велик и именно сейчас, когда я добился успеха, одержал победу над всеми врагами идти на него совсем не хотелось. Однако ведь впереди ожидались проблемы не меньшие в сравнении с теми, что уже были преодолены. Кто знает, может быть одолеть их удастся лишь с помощью сокровищ, найденных в Забытых землях? Да и не стоит забывать об опыте, что можно получить в этом походе. А ведь он, это не только дополнительные очки характеристик. Это новые умения, которые смогут значительно повысить возможности моих воинов. Стоит такие возможности риска? Стоят или нет?
        А может быть доверить выбор случаю? Подкинуть монету? Хотя удача - это вовсе не то, чему я привык доверять.
        - О чем задумался, Далин? - вырвал меня из размышлений знакомый голос.
        Это оказалась Кацуми, как всегда ступавшая совершенно бесшумно. На этот раз я настолько отдалился от мира, что даже не смог ее заметить с помощью «чувства земли» и вздрогнул от неожиданности.
        - Думаю о том, что делать дальше, - честно ответил я. - Тот ключ, что мы получили, ведет в одно опасное место. Из которого армия может не вернуться.
        - Мое мнение на этот счет ты знаешь, - улыбнувшись, произнесла кицунэ. - Я буду рада рискнуть.
        - Знаю. Однако мне не кажется этот риск приемлемым.
        - А разве ты не рисковал прежде? Отправляясь в поход на нежить, вступая в бой сразу с двумя армиями?
        - В тех случаях у меня не было выбора.
        - Разве? - с иронией спросила лисица. - Мне казалось, что выбор наоборот был. Ты мог просто подождать удобного момента. Или я не права?
        - Нужно было спешить… - попытался возразить я, но Кацуми уже повела в этом разговоре.
        - Это было совершенно не обязательно, Далин, и ты сам прекрасно это знаешь. Ты рисковал, потому что стремился за кратчайший срок стать сильнее. И тот выбор, перед которым ты стоишь сейчас, ничем не отличается от прошлых.
        Я попытался что-то возразить и не смог. Ведь кицунэ действительно была права. Не было особой причины торопиться тогда, кроме стремление быстрее разбить врага, набрать больше уровней. Ради этого я рисковал. Потому, что знал - это окупится в будущем. И сейчас должен был сделать также. Ведь если не стремиться к большему, то невозможно покорить высоту. И пусть риск свернуть шею присутствует, умереть можно и спрятавшись под камнем. А я такого не желаю.
        - Спасибо за совет, Кацуми, - поблагодарил я девушку. - Могу я в благодарность угостить тебя ужином?
        Кицунэ возражать не стала и окончание этого дня вышло очень приятным, пусть и не зашло слишком далеко.
        
        …
        
        Новый день начался с хлопот. Под бдительным оком Громи воины проходили через повышение ранга. В виду массовости и необходимости спешить, от церемоний в этих процедурах пришлось отказаться. Гномы, духи камня и гор толпой заходили в здания и выходили оттуда спустя несколько часов, возмужавшие, облаченные в броню работы Бруми. Обходилась она мне дороже стандартного доспеха, выдаваемого нанимаемым воинам, зато и защищала надежней, что в будущем походе было очень важным подспорьем. А освободившиеся комплекты брони тут же грузились на телеги и увозились в Крэм, на продажу викингам.
        Тельдрен в это время распоряжался сбором припасов и расходных материалов в дорогу. В подводы, которые решили прихватить в этот поход, загружались связки стрел и болтов, запасные копья и щиты, запасы перевязочного материала, заготовленных целебных зелий и продуктов питания, не нуждавшихся в разогреве. Никто, и я в том числе, не знал, что конкретно нам встретится по пути, а потому следопыт стремился предусмотреть все возможные неурядицы. Я присматривал за работой со стороны, вмешиваясь лишь тогда, когда того требовала ситуация. Все же опыта в этом деле у меня было намного больше, нежели у эльфа. Я мог похвастаться тысячами километров пройденных дорог, сотнями малых и дальних походов. Впрочем, мой пригляд Тельдрену был не столь и нужен. Он и сам хорошо справлялся с задачей, давая мне возможность уделить внимание собственным сборам.
        Первым пунктом моего назначения была кузня. Бруми с Кирхе в настоящий момент трудились не покладая рук, обеспечивая потребности армии, однако и о своем тане не забывали. Еще бы, попробовали бы они забыть! Не так давно они создали для меня броню «Мощь камня», в которую вложили весь купленный еще на старте игры фрилий, что даровало доспехам значительное магическое сопротивление и крепость. Эти качества были закреплены обработкой металла в домне, закалены кузнецами, обладавшими бонусами, дарованными моим «мастером кузнецов» и отшлифованы рунным магом. Результат получился отменный и уже хорошо показал себя в прошедшем походе. В цифрах же он выглядел как сопротивление к враждебной магии в размере от тридцати до сорока процентов, в зависимости от применяемой на мне школы, а также прибавкой в тридцать две характеристике, почти поровну распределенной между силой и выносливостью.
        Доспех был матово-черного цвета с фиолетовым отливом за счет использования сырья в виде черного железа и фрилия. Состоял он из множества металлических чешуек, прикрепленных к коже и друг другу. Такое устройство обеспечивало защищенность не многим худшую, чем давала кираса. При этом такие доспехи пусть и весили много, но не так сковывали движения, как рыцарские латы. Хотя двигаться в них все же было не просто. Но за все нужно платить. К броне я также получил наручи, поножи и шлем на подобие коринфского, с т-образным вырезом, в итоге обратившись в ходячую крепость. И был совершенно доволен приобретением. А в кузницу я пришел за тем, чтобы получить новое оружие, не уступающее этой броне.
        Мой старый громовой молот был уже слишком легок для моих текущий показателей силы. И взамен довольный Бруми выставил на стойку его старшего брата, пафосно прозванного «Великий громовой молот». От моего старого знакомого он отличался многим. Был немного длинней и весил на килограмм больше, благодаря опять же черной меди был исполнен в соответствующем цвете, разве что оттенок имел красный с серебряными прожилками, благодаря добавлению некогда найденного в кроличьей норе селина. Благодаря ему, а также подросшему мастерству Килина, принимавшему активное участие в создании молота, взрывные руны обещали действовать еще сильнее. И к этому немаловажному свойству прибавлялись дополнительные характеристики по восемь к силе и выносливости. Именно то, чего мне сейчас и не доставало! Довершал мою экипировку щит «Твердь горы», на который местные умельцы успели нанести герб в виде пылающего молота.
        Полностью экипировавшись, я понял две вещи. Первое - с таким оружием и доспехами вполне можно выходить против дракона. Не факт, что удастся ящера убить, но вот дать пафосный бой точно получится. Второй же факт заключался в том, что светлым паладином мне не быть. Ибо от облаченной в черный металл фигуры никаким светом точно не должно было веять. Но оно и к лучшему. Не следует обманывать ожидания врагов и союзников.
        Многострадальный щит, бывший моим чаянием последние две недели, серьезно оттягивал плечо, но все же моих характеристик силы хватало для того, чтобы его носить. С применением в бою было сложнее. Я определенно мог принимать на щит удары. Однако при движении он постоянно норовил утянуть меня за собой и приходилось прикладывать все силы, дабы выполнять стойки верно. А ведь в сражении использование щита окажется еще более сложным! Однако я все равно намерен был взять это оружие с собой. Ведь его характеристики были по-настоящему выдающимися, крепость не вызывала сомнений. В то время как щит, доставшийся мне от рыцаря смерти, уже был изрядно потрепан несмотря на частый ремонт в кузне. Но оно и понятно, мало какое оружие способно выдержать столь экстремальное использование, какое позволял себе я.
        Пользуясь освободившимся временем, я посвятил несколько часов тренировке, привыкая к изменившемуся весу оружия и одновременно расходуя накопившуюся в заклинательном покое ману. И это дало свои результаты. Я стал лучше чувствовать оружие, пришло ощущение единения, понимания, как поведет себя молот или щит в той или иной ситуации. Пока еще смутное, нуждающееся в отработке, но и оно было очень важным для предстоящих сражений. Были и более явственные результаты тренировки. Ими стали повышения статов, как физических, так и магических. Сила магии, магическая выносливость и устойчивость к откату прибавили по одной единице, также как ловкость и выносливость. Только сила отставала от остальных характеристик. Однако при такой нагрузке ее повышение было не за горами. Достаточно было еще несколько часов помахать молотом. Полностью удовлетворенный таким результатом, я наполнил свой резерв маны, и руны в громовом молоте, после чего направился с инспекцией к воинам.
        К тому моменту шел уже одиннадцатый час и надо отметить, что время мои воины зря не теряли. Большинство уже успело повысить свои ранги, исключение составляли бывшие каз, но и они уже заканчивали обучение. Тельдрен также докладывал об окончании сборов и проверке всего потребного в походе. Для порядка пройдясь вдоль нагруженных телег и не найдя изъяна, я приказал через час выдать всем воинам ранний обед, дабы не останавливаться ради него в походе, после чего и сам направился подкрепиться. Где и встретил Кацуми, без стеснений устроившуюся за столом с полной тарелкой жареной рыбы. Удивляться тому, что кицунэ смогла убедить повара подать ей обед раньше времени я не стал. В конце концов висевший у нее на поясе кинжалы гномьей работы также были новыми, но ведь в этом не было ничего странного, верно? Ведь каждый мог прийти к Бруми и попросить его изготовить оружие вне очереди. Правда ранее я искренне считал, что всех, кроме меня, кузнец отправит куда подальше с такими просьбами.
        - А как тебе удалось приобрести оружие? - как бы невзначай спросил я.
        - Просто я обратилась с просьбой, и Бруми не смог мне отказать, - потупив глазки, ответила лиса. - А еще мне помогла звонкая монета, - добавила она с улыбкой.
        Ну конечно, как я мог забыть! Не мог же Бруми отказаться от мелкого стороннего заработка! Впрочем, пресекать такую деятельность я не собирался. Пусть кузнец подрабатывает, раз уж он одновременно успевает выполнять план. Ведь эта его работа приносит пользу моим подданным, а значит и мне. С этими мыслями я и продолжил трапезу. На сей раз торопливую, так как за оставшийся час предстояло решить еще немало вопросов.
        В частности, я наконец смог вспомнить, от кого именно слышал упоминание города Найт. И от осознания того, насколько простым был ответ на мучивший меня вопрос, хотелось вдарить головой о камень, дабы мозги стали быстрее работать. Правда, я глубоко сомневался в том, что этот метод действительно может сработать, а потому и не спешил его осуществлять, вместо этого приступив к написанию письма Айлин. Послание я составлял обстоятельно, неторопливо, тщательно подбирая слова, дабы больше поразить жрицу и при этом создать у нее впечатление того, что мне известно абсолютно все о ее происхождении, что на самом деле было не так При этом сам текст письма, несмотря на потраченное на него время, состоял всего из пяти предложений. Краткость, много тревожащих намеков и просьба приехать завтра к вечеру - вот, чем было наполнено послание. И несколько раз перечитав письмо я счел результат удовлетворительным, после чего передал его направлявшемуся в Гнесин вознице.
        Окончательно подготовка к походу была завершена только к половине двенадцатого. К этому времени войска выстроились на окраине Сторма, в ожидании приказа. Я же воспользовался этим мигом, дабы оценить те силы, что были мне доступны в предстоящем походе.
        Первыми, как и в реальном сражении, встали моркхазад во главе с Громи, гномы, прошедшие смерть. И стоит сказать, что к этим воинам такое звание подходит как никогда верно. Ведь все они побывали в битвах, половина некогда была простыми каз. Это ветераны сражений, облаченные в тяжелую броню, сжимающие в руках длинные, двухметровые копья и массивные щиты. Это лучшая пехота мира Лендлордов и в ее стойкости, силе, мужестве нет никаких сомнений. За ними выстроились два десятка арбалетчиков, увы, не стальных. Не успел я построить для них улучшение. Оно будет возведено лишь завтра. Вместе с ними, привычно, естественно, замер десяток эльфов, во главе с Тельдреном. Все они без сомнения уже заслужили звание мастеров лука, а сам следопыт на текущий момент является обладателем двадцать шестого уровня и был по настоящему опасным воином. Еще дальше замерли восемь мастеров рунной магии. После прохождения обучения мои маги прибавили в силе, и, главное, обзавелись особыми перчатками, обошедшимися мне в очень большую сумму золотом и драгоценными камнями. Однако теперь у каждого из рунных магов имеется два активных
заклинания, которые они могут применять без подготовки. Теперь они полноценные маги. По флангам замерли духи гранита, разведчики, прибавившие в магической силе. Со мной отправляется двадцать восемь из них и это мощный аргумент в любом сражении. Трое медвежьих наездников замерли в стороне и над всеми возвышаются мятежные духи гор, каменные исполины, сквозь плоть которых теперь просачиваются лавовые жилы.
        Более ста тридцати воинов. Армия не столь и многочисленная, но крепкая, способная пройти через многое, способная одолеть Забытые земли. Я в это верю, я должен в это верить!
        - Воины! - крикнул я, и голос мой далеко разнесся по долине, благодаря заклинанию Кацуми. - Вы все храбро сражались и одолели множество врагов! Вы все достойны почестей! Однако наш бой за свободу и процветание родной земли только начинается и впереди ждет новая цель - Забытые земли. Эти края некогда были покинуты гномами. Но в них еще осталось множество богатств, что помогут нам стать сильнее. И поэтому сейчас мы отправимся за ними и сметем всех, кто станет на пути! Мы опытны, в наших руках превосходное оружие, а тела оберегает надежная броня. Наши повозки ломятся от провианта, и я даже слышал о том, что среди них оказались несколько бочонков доброго пива!
        Переждав возгласы одобрения, я продолжил:
        - Мы подготовились на славу, мы готовы к предстоящим сражениям. Так давайте пойдем и заберем древние богатства нашего народа! В бой, за родную землю, за наш народ, khazad ai-menu!
        Гномы подхватили боевой клич, а я соединил три части ключа в единое целое. И тут же за моей спиной открылась арка пути в темную мглу неизвестности. Однако уж чем-чем, а мраком гномов испугать было нельзя, и я первым направил Барсика к порталу, ощущая жаркое дыхание Кацуми за моей спиной.
        Глава 17. День девятнадцатый.
        Забытые земли встретили нас глубокой тишиной и давящим мраком без единой искорки света. Возможно темнота была оставлена ради антуража, возможно для того, чтобы наказать не озаботившихся освещением путников. Для нас она не была проблемой. Уже вскоре подземелье наполнилось топотом тяжелых сапог, а следом и блеклым, тусклым, но все же способным разогнать мрак светом, исходившем из корзин с наловленными в них хисками. Они и показали место нашего прибытия, выглядевшее как большая, естественного происхождения пещера, лишенная следов пребывания разумных существ. Духи гранита без всяких команд разошлись в стороны, сканируя пространство на предмет врагов, и то же сделал я сам, притронувшись к выщербленной стене.
        В настоящий момент мне была доступна возможность ощутить живых и мертвых существ в радиусе трехсот шестидесяти метров от себя. Прикоснувшись к камню, я убедился в том, что не чувствую никого, кроме воинов собственной армии и позволил себе немного расслабиться. Однако продолжил сканировать пространство вплоть до того момента, как отряд полностью прошел через портал. Сам переход держался всего пять минут, после чего погас навсегда, отрезая путь назад. Теперь единственной возможностью выбраться из Забытых земель становилось прохождение их насквозь, и умирать мне тут было ни в коем случае нельзя. Ведь эта локация являлась закрытой, здесь невозможно было создать точку привязки. И в то же время я был единственным, кто мог открыть путь назад, а значит без меня все сто тридцать разумных, что сейчас вошли в портал, были обречены остаться в этом месте навсегда. Но ведь не зря поход в Забытые земли считается столь рискованным. Я это знал, понимал, чем рискую, знали это и остальные.
        За прошедшие восемнадцать дней моя армия побывала во множестве походов. Не было ни одного дня, чтобы войска пребывали в одном месте. А потому едва я отдал распоряжение, как воины за несколько секунд сформировали походный порядок, спрятав за спинами пехоты магов и стрелков. После чего армия выдвинулась в единственном доступном нам направлении - к единственному выходу из пещеры. К туннелю, что шел под заметным уклоном вниз. В нем уже можно было заметить явные следы работы разумных существ. К доказательствам этого относились идеально ровные стены и четкая спиральная форма туннеля, двигавшегося по часовой стрелке. Казалось бы, какая разница кем был построен этот туннель - природой или разумным существом? Ведь на деле он должен был моделироваться местным демиургом - искином, отвечавшем за мир Лендлордов. Однако обращая внимание на такие мелкие детали можно было понять, что ожидало нас в пути, ведь у искинов существовала четкая логика, которой они не противоречили. Например, наличие искусственных гладких стен и потолков гарантировало, что они не будут обрушены, не сломаются под натиском подземных
тварей. Довольно обнадеживающий факт, не правда ли?
        Это открытие давало возможность не оглядываться на каждом шагу, взяв бодрый темп движения. Более часа армия двигалась без препятствий, пользуясь ровной удобной дорогой и отсутствием врагов, однако спокойствие не могло быть вечным. И вскоре разведчики обнаружили крайне неприятный феномен - дыры в стенах, уходящие глубоко внутрь породы. Духи гранита могли только гадать, что скрывалось в их глубине, а вот я «чувством земли» мгновенно определил наличие в них живых существ, сейчас затаившихся. А значит первый наш противник оказался найден.
        - Тельдрен, в этих дырах скрывается враг. Численность - около сотни существ. Скорее всего они решатся атаковать, когда наша армия полностью втянется в контролируемый ими участок туннеля. А потому заранее распредели цели для своих стрелков. Не беспокойся - в каждом из этих отверстий затаился враг, а потому лучники не останутся без работы. Громи, сформируй стену из щитов. Мы не можем знать, как подействуют на противников стрелковые атаки, а потому моркхазад должны быть готовы принять удар на себя.
        Отдав по телепатической связи распоряжения духам гор и гранита и удостоверившись, что подчиненные уяснили свои задачи, я приказал продолжить движение. Армия медленно втянулась в участок туннеля, испещренный проплешинами.
        Судя по всему, противник также обладал способностью отслеживать наше местоположение. По крайней мере именно этим можно было объяснить то, что врагам невероятно точно удалось выгадать момент для атаки. Затаившиеся противники начали движение за несколько секунд до того, как хвост колонны достиг отверстий в стенах. Причем начали абсолютно синхронно, развив бешеную скорость во мгновения ока достигнув выхода в туннель.
        - Стреляй! - успел крикнуть я, и в тот же миг Тельдрен продублировал мой приказ.
        Стрелы, болты и каменные пики влетели точно в показавшихся в дырах существ, гладких, зубастых, быстрых. И ни один снаряд не промахнулся, ибо синхронность сыграла дурную шутку с нашими врагами, став причиной смерти не менее десятка из них. Однако много больше смогли уцелеть и на громадной скорости вылетели в проход. Вот только и здесь их ждал горячий прием из стены щитов и склоненных копий, нацеленных точно на врагов. Подняв молот, я приготовился ринуться в бой, а следующий миг ошеломленно опустил оружие, неверяще глядя на остатки добиваемых врагов.
        Удивительно, невероятно, однако почти все твари были убиты буквально за одну секунду. Как? Можно сказать, что они совершили массовое самоубийство, сами напоровшись на копья. Хотя вернее будет заметить, что моркхазад, вовремя предупрежденные, успели навести оружие точно в морды летящих на них тварей. Пятьдесят пять гномов выбрали себе цели и большинство из них не промахнулось. Таким образом были убиты далеко не все пещерные монстры, однако три десятка избежавших столкновения существ напоролись уже на щиты и были задавлены за следующие несколько десятков секунд. Это была победа, почти бескровная победа, доставшаяся невероятно легко и при этом принесшая очень много опыта.
        Ведь нас атаковали существа третьего и четвертого ранга - стальные крысы. Монстры, мало чем напоминающие обычных земных грызунов. Ведь они были в несколько раз крупнее, проворнее, а еще зубами могли перекусывать метал. Вот только переварить наконечники копий им было не дано, а потому крысы отправились в страну вечной охоты, изрядно пополнив мои очки опыта. Стоит отметить, что «чувство земли» только что полностью окупило свое приобретение, ведь если бы не оно, нападение оказалось бы внезапным и куда более трагичным. Хотя я всегда помнил, насколько полезно это умение.
        В дальнейшем пути я применял его регулярно, ибо в этом появилась насущная необходимость. Дело в том, что подземелье выбрало против нас тактику изматывания, регулярно бросая в атаку на отряд группы самых разных существ, не представлявших серьезной угрозы, но способных изрядно досадить. Мы повстречали летучих мышей, плюющихся ядом, скарабеев и червей, атаковавших из-под земли, жуков и вовсе ранее невиданных монстров, что вылезали из дыр в стенах. Любая поверхность, даже потолок, могла стать источником угрозы и очень кстати было то, что к большинству атак возможно было приготовиться заранее.
        После трех часов пути нами была израсходована пятая часть противоядий, кропотливо изготовленных знахаркой, а мне пришлось организовать привал и наложить на участок пола заклинание «массовой регенерации», дабы исцелить раненых бойцов. Впрочем, такие результаты были скорее позитивными - я ожидал намного более сильного отпора. К тому же бесконечный поток монстров в конце концов предоставил мне опыт для получения нового уровня. И на привале я смог оценить награду, предложенную Системой:
        «Получен новый уровень!
        Текущий уровень: 37
        Сила: +1
        Выберите навык, который хотите получить: “Военачальник IV” или “Оружейник III”»
        На сей раз оба предложенных умения оказались крайне привлекательными, однако выбор свой я остановил на «Военачальнике». Дело в том, что повышение данного умения не только позволяло воинам под моим командованием набирать на двадцать пять процентов больше опыта, что очень актуально в данном походе, оно еще и открывало возможность для повышения иных навыков, таких как «Бронник» и «Сопротивление магии», для которых прежде потолком был третий уровень. А я всегда любил думать на перспективу.
        Краткий отдых, за время которого нас почти никто не беспокоил, подошел к концу, и армия вновь пришла в движение. Мы по-прежнему спускались вниз по спирали, оставляя километры туннеля за спиной и отбиваясь от стай агрессивного зверья. Однако движение это чем дальше, тем становилось однообразней. Нам ни разу не встретились ответвления от туннеля, ни разу мы не набредали на залы, пещеры или любые иные расширения пространства. Даже монстры вскоре перестали «радовать» нас своим разнообразием. С другой стороны, жаловаться я ни в коем случае не собирался, ибо чувствовал, что любые изменения будут нести в себе массу проблем.
        Часы интерфейса уже сообщали о наступлении вечера, когда бесконечные витки туннеля внезапно окончились, а мы оказались перед распахнутыми каменными воротами, украшенными сложным геометрическим узором. Стражи около них не было, однако «чувство земли» показало на самой границе восприятия нескольких существ. Всего шестерых, однако у нас не было никаких сведений о том, что они из себя представляли. Посланные вперед духи камня так и не смогли ничего выяснить, ибо неизвестные создания укрылись в пещере, проникать в которую было слишком рискованно. И потому единственным допустимым вариантом было пройти в гостеприимно распахнутые створки и самолично узнать, кто нас будет за ними встречать. Так мы и поступили.
        Армия медленно, осторожно, перестроившись в боевой порядок, втянулась внутрь и оказалась посреди громадного рукотворного зала овальной формы. Помещение это было некогда местом проживания каких-то существ. Об этом свидетельствовали остовы разрушенных домов, куски камня, разбросанные повсюду, небольшой мутный водоем и дорога, стелящееся между развалинами. Место это покоилась под толстым слоем пыли, вздымавшейся под нашими шагами и явно уже давно никем не посещалось. Даже звери, судя по отсутствию следов, здесь не бродили, хотя скорее всего причиной этого был страх перед теми существами, что жили в пещере.
        Логово монстров находилось на противоположной стороне зала, в трехстах метрах от входа, которым воспользовались мы. Что характерно, вторые ворота, выводившие из этого помещения, также располагались неподалеку от пещеры, словно бы под охраной обитавших в ней существ. Хотя почему «словно», именно, что под охраной, ведь вряд ли нам могли позволить пройти это помещение без боя. Не отворачивая и не останавливаясь ради того, чтобы лучше рассмотреть пейзаж армия направилась прямо к источнику опасности, ожидая, когда же нам выдастся возможность узнать, что приготовила для нас Система. И стоит отметить, что наши чаянья оказались исполнены раньше, чем можно было предположить.
        Мы не успели пройти и сотни метров по заброшенной дороге, как впереди раздался чудовищный грохот и звук, более всего похожий на шелест лезвия, проведенного по точильному камню. Скрежет этот не замолкал, он усиливался, еще несколько ножей присоединились к общему фону, вызывая чувство приближения чего-то зловещего, смертельно опасного. Новый грохот раздался со стороны пещеры, а затем мы заметили и источники доносившихся до нас звуков.
        - Хреново то как, - прошептал я, глядя на открывшуюся картину.
        Из давешней пещеры выползали монстры, каких мне еще никогда не приходилось встречать. Немного походившие на тех червей, что атаковали нас из-под земли, только больше, намного больше! Перед нами были настоящие исполины, каждый не менее пятнадцати метров в длину. Причем таковых было шестеро. Шестеро тварей не ниже седьмого ранга, что сейчас, спеша обогнать друг друга, выползали из пещеры. И не было где укрыться от них, невозможно было сбежать. Однако если нельзя отступить, то нужно драться!
        Эта мысль мгновенно выдернула меня из ступора и заставила действовать, быстро, яростно отдавая приказы.
        - Тельдрен, организуй своих стрелков и духов гранита, концентрируйте огонь на отдельных особях. Рунные маги - стройте стены, запирайте тварей в каменные оковы, делайте что угодно, но задержите их! Громи - отводи моркхазад. Это не их битва. Если они вступят в ближний бой, то лишь бесславно погибнут. И это касается всех. Если черви подползут слишком близко - рассыпайте строй, не скапливайтесь в одной точке.
        Телепатически передав приказ духам гор, наметив каждому из них по своей цели, я спешился с Барсика, которому в этом сражении явно стоило остаться в стороне и обратился к кицунэ:
        - Кацуми, прошу, не подходи близко, бей «Смятением», сдерживай врагов. Если что - отступай.
        Удивительно, но девушка не стала спорить, не попробовала настаивать на том, чтобы пойти вместе со мной. Лишь тихо попросила:
        - Будь осторожнее.
        - Боюсь у меня не получится, но обещаю, я выживу, - ответил я девушке, и поддавший вспыхнувшему желания шагнул к ней ближе, поцеловав. После чего бросился прямо навстречу спешащим червям, не оглядываясь назад.
        То, что я намерен был провернуть, являлось в высшей степени безумием, однако в то же время было совершенно необходимым. Требовалось во что бы то ни стало удержать врагов вдали от стрелков и магов, дать возможность Тельдрену одолеть противников издалека. Духи гор могли взять на себя двоих червей. Как-то задержать противников были способны рунные маги и Кацуми, ну а мне было под силу взять на себя одну из особей. Ведь что сложного было в том, чтобы выступить против исполина седьмого ранга? Плевая задача! Я должен был справиться, обязан!
        Однако дабы повысить свои шансы, требовалось кое-что предпринять. Прямо на бегу кастую на себя заклинание «усиления», чувствуя, как легче становятся доспехи, как перестает давить на руку щит и молот. Заклинание разом прибавило мне двадцать четыре очка силы сроком на десять минут. Теперь можно и сразиться!
        Однако всякий боевой настрой может дрогнуть, когда на тебя несется громадная туша монстра. Думаю, даже вид несущегося на тебя поезда не способно сравниться с ощущениями, испытываемыми мной. Я был словно крохотной букашкой рядом с этим исполином, пылинкой, что он раздавит и не заметит. Но даже если и так, мне требовалось попробовать!
        Слышу, как воет воздух над головой и раздается визг раненых тварей - это вступили в бой духи гор, метнувшие в противников сгустки магмы. Визжат стрелы над головой, рассекают воздух каменные пики, а я выставляю в сторону приближающегося монстра щит с изображением объятого пламенем молота. Двадцать метров, десять, пять и наконец столкновение! Чудовищный удар обрушился на меня, кости заскрипели от натуги, земля заскрежетала под ногами. Я почувствовал, как начал скользить назад под невообразимым напором, чертя две борозды в поддающемся камне, как сверху навалился чудовищный пресс.
        Возможно, если бы червь продолжил давление, то мне бы не удалось выдержать такой напор. Я бы сдался, рано или поздно. Однако вместо этого враг остановился, а затем и отпрянул назад. Еще не веря в то, что смог сдержать таранный удар противника, я выглянул из-за щита и тут же понял, что все плохое в моей жизни только начинается. Ведь червь никуда не ушел. Он лишь поднял переднюю часть туловища, испещренную рядами зубов, и дальнейшие его намерения читались совершенно отчетливо. Вот только умирать я не мог. Не имел право! Только не в этом месте, где от моей жизни зависит судьба ста тридцати соратников, судьба Кацуми и Тельдрена. А потому хрен ему, а не консервы!
        Увернуться от атаки было невозможно, а потому я прыгнул вперед, активировав рывок и взмахнув молотом. После чего со всей своей недюжинной силой врезался в тушу червя, сопроводив действие громовым раскатом. И исполин дрогнул, покачнулся, тяжело рухнул на землю, подбросив в воздух мелкие камни. Упал, открывшись для атаки. Он был все еще жив, еще как жив, но начало для победы было положено!
        Я также покатился по земле, не сумев приземлиться на ноги, но тут же вскочил и бросился к врагу, отводя руку для удара. Однако нанести его не успел. Движение слева привлекло мое внимание, и на инстинктах обернувшись, я встретился с ударом хвоста червя, о котором точно не следовало забывать.
        Удар пришелся в щит, однако в этот раз мне не удалось сгруппироваться, а потому я оказался опрокинут на землю, и едва смог увернуться от давящего пресса тела червя. Но хуже всего было то, что противник успел прийти в себя. Вновь подняв морду над землей, червь с ненавистью воззрился на букашку, что ему препятствовала и разверз пасть из которой на землю пролились потоки крови. Должно быть мне удалось хорошо навредить врагу, однако это было слабым утешением, учитывая, что умение рывка находилось в откате.
        Червь не стал медлить. Его тело метнулась вперед, а пасть разверзлась, демонстрируя нутро, в которое могла войти лошадь. Я метнулся в сторону, уходя от атаки, однако и противник также скорректировал свое движение, а затем вокруг моего тела сомкнулась давящая, липкая тьма. Там, где прежде стоял гном, закованный в черный доспех, осталась только выемка с выгрызенным зубами монстра камнем.
        Глава 17. День девятнадцатый. Часть 2.
        В каждом событии можно найти что-то хорошее! Вот, например, очень хорошо было то, что червь предпочитал употреблять пищу одним куском. Намного хуже было бы, если б мои ноги остались снаружи. Однако, как же сложно оценить этот светлый момент, будучи проглоченным! Меня обступала абсолютная темнота, тело жгла кислота, невыносимая вонь удушала лучше химического оружия, однако это было лишь началом конца. Тело монстра пришло в движение, камни, прихваченные червем, посыпались вниз, и я почувствовал, как меня тянет вслед за ними.
        «Нет! Нет! Нет! Туда мне нельзя, никак нельзя!» - пронеслось в голове, и тело начало действовать словно бы отдельно от разума. Вскинув щит, я с силой опустил его вниз и треугольная кромка, подобно копью пробила мягкую ткань тела монстра. И того это сильно расстроило. Мощный рев чуть было не лишил меня слуха, пространство заходило ходуном из стороны в сторону, а щит медленно, толчок за толчком, стал выходить из раны. В один момент рывок пришелся назад, хотя в той ситуации понятие пространства стало уже совершенно условным, и моя опора исчезла. Тело бросило в неизвестность и ударило в череду острых лезвий.
        «Зубы» - с помощью странного наития осознал я, и немедленно воспользовался открытием, впечатав молот в отделявшую от свободы преграду. Громовой удар ударил по ушам. Кровь, осколки костей и слизь ударили в стороны, а червь пришел в окончательное неистовство. Замолотив головой из стороны в сторону, ударяясь о поверхности, ревя так, что я окончательно попрощался со слухом. Твари было больно, очень больно, и это хоть немного согревало душу, которая едва удерживалась в теле. Мне бросало вместе с движениями червя, норовило размазать о его внутренности. И единственным спасением оказался молот, удачно застрявший между обломками зубов. Лишь благодаря ему я еще держался, не отправившись в желудок на переваривание. Однако с каждым движением монстра рукоять оружия казалось все более скользкой, руке все тяжелее становилось держаться за нее. Не знаю сколько времени я провел в этой адской карусели, но в один миг она прекратила движение, оставив меня в горизонтальном положении.
        Теперь мои глаза могли различить окружающее пространство. Спасибо за это стоило сказать последнему удару молота, проделавшему окно в зубах и плоти червя, а осознавая свое положение я также понял и необходимость действовать. Ведь очень скоро монстр должен был прийти в себя от бешеной пляски, собраться с силой и начать новое родео, которое почти наверняка мне будет не суждено пережить. Осознавая это, я высвободил молот из зубов червя, вскочил на ноги и, использовав «выпад» впечатал молот в район предполагаемого мозга червя. Новый грохот разнесся в замкнутом пространстве, кровь, плоть, кости разлетелись в стороны, а я вновь лишился равновесия.
        Дальнейшее помнилось смутно. Меня бросало из стороны в сторону, разум замирал от страха, от возможности скорой смерти, которое похоронит все мои надежды, а правая рука с зажатым в ней молотом раз за разом ударяла в склизкую плоть, пытаясь то ли уцепиться, то ли покарать врага. Очки жизни стремительно бежали вниз, тело разъедала слизь, силы понемногу подходили к концу. Однако я не переставал бороться из упрямства, страха, до сих пор не погасшей надежды. И так уж случилось, что в этом противостоянии противник выдохся первым. Тело червя остановилось, а я, пошатываясь, на карачках, бросился на свет.
        Удар! Кости и плоть разлетаются в стороны. Удар! Удар! Света становится больше, свежий, божественный воздух врывается внутрь. Удар! Удар! Бью остервенело, яростно, сбившись в счете. Удар! Удар! И кусок плоти вываливается наружу, разом расширяя дыру. Бросаюсь вперед, активируя «рывок», и тело пробивает последние преграды, падая на камни. Рот жарко ловит чистый воздух, ноги дрожат, но я поднимаюсь, сжимая в руках оружие. Готовясь драться дальше до самого конца, до тех пор, пока остаются силы, а если потребуется, то и после этого!
        Однако взгляд назад показал лишь мертвого червя, залитого кровью. А потому надо было найти нового врага. Того, на ком можно будет сорвать злость! Взгляд метнулся в одну сторону, в другую и наконец наткнулся на Тельдрена, замершего в десятке шагов от меня. Странно, но выглядел следопыт очень неуверенно. Никогда его таким не видел.
        - Доклад! Сколько врагов осталось? - рявкнул я, боевой запал все не отступал.
        - Все враги уничтожены, тан, - поспешно ответил эльф.
        - Потери?
        - Убитых нет! Духи гор тяжело ранены, все остальные целы.
        Битва закончилась, и моя армия не понесла потерь. Эта информация очень медленно проникала в сознание. Только через несколько секунд я осознал, что мне на самом деле не нужно ни с кем биться, что я одержал победу, причем бескровную, против очень страшного врага. Что я каким-то чудом остался жив.
        Черт возьми, насколько же идиотской была мысль о том, чтобы выйти один на один против червя? О чем я вообще в тот момент думал? Мне ведь банально повезло в прошедшей схватке. Что мне стоило встретить врага вместе со всеми? Ведь остальная армия одолела пять червей, так почему бы им не удалось бы справиться с шестерыми? Хотя…
        Обернувшись в сторону армии и оценив диспозицию, я понял, что на деле ситуация висела на волоске. Трупы двоих червей располагались всего лишь в нескольких метрах от того места, где располагались стрелки и маги. Еще немного, еще бы совсем чуть-чуть и были бы потери. Большие потери. Здесь нам также повезло. А могло бы все обернуться и иначе, если бы на позиции стрелков напирало четверо червей, а не трое. Так что мое самоубийственное выступление все же оказалось верным, хотя в будущем стоит быть осторожней. Странно, у меня такое чувство, будто я уже давал себе такой зарок. Наверное показалось.
        - Пусть армия располагается на ночлег, разбивай лагерь, - наконец отдал я распоряжение Тельдрену, терпеливо ожидавшему моих слов.
        Проговорил вроде бы спокойно, однако следопыт все равно поспешил быстро скрыться с моих глаз. Странно, ведь теперь я уже вполне нормально говорил, без рыка и желания кого-нибудь убить. Ну да ладно. Сейчас мне нужно смыть с себя кровь, слизь и всю остальную дрянь, в которой я едва ли не искупался. А на этот случай невдалеке как раз был водоем. Только нужно вооружиться ведром. Не стоит пачкать единственный на много километров вокруг источник воды.
        Задавшись этой целью, я направился к телегам, располагавшимся дальше всех от места сражения, сопровождаемый многочисленными взглядами. В большинстве читалось потрясение. Что ж, надо признать, я и сам бы не поверил подобной истории. Больно невероятно она бы звучала. В конце концов меня за время пребывания в мире лендлордов сжирали уже в третий раз, и данный случай первый, когда удалось остаться выбраться из подобной ситуации живым. От воспоминания о случившемся меня вновь передернуло, а желание вымыться стало нестерпимым. С этим чувством вступила в бой слабость, призывавшее сесть и вовсе никуда не идти, естественный симптом адреналинового отката. Однако я упрямо продолжал двигаться, задавшись целью. Однако вскоре дорогу мне перегородили
        - Я просила тебя быть осторожным! А что сделал ты? - раздался требовательный, злой голос.
        Кацуми. В отличии от остальных, она была именно, что злой, хотя за этим чувством явно проглядывала обеспокоенность.
        - Извини… Я переоценил свои силы, - с трудом подобрав слова, произнес я.
        Сил на то, чтобы оправдываться попросту не было. В настоящий момент я готов был признаваться в любых грехах, тем более, что и сам понимал, насколько безрассудно недавно поступил. Видно кицунэ это поняла, так как дальше давить не стала. Даже попробовала помочь мне добраться до водоема. Однако я предпочел идти сам. Не хотелось пачкать доспехи девушки, да и не стоило ей носить на себе такие тяжести, как моя туша.
        К счастью проблем со снятием доспехов не возникло. В мире Лендлордов не требовалось мучиться со шнуровкой. Облачение и раздевание можно было проворачивать с помощью игровой механики, заодно подгоняя вещи под размер. В результате уже вскоре я лишился большей части испачканной одежды и вымылся, вновь почувствовав себя человеком. Вернее правильным гномом. Кацуми мне помогала главным образом тем, что пересказывала события боя, которые я по определенны причинам не мог лицезреть. В целом сражение происходило довольно просто. Двое духов гор сцепились с двумя червями, сумев сначала ослабить своих противников лавой, а затем и вбить в землю, после чего, изрядно потрепанные, поспешили на помощь остальной армии. Те общими усилиями вначале смогли убить одного червя, а еще двоих рунные маги и сама Кацуми задержали на достаточное время, чтобы по ним отработали стрелки и духи гранита. Все это время шестой червь бесновался в отдалении и его не трогали, в мыслях похоронив меня со всеми почестями. Однако, когда крики, рев магмы и грохот ног духов гор немного стихли, стали слышны удары и рокот изнутри червя. И вот в
этот момент почти всю мою армию и настиг шок. Как признавался Кацуми Громи, он конечно знал, что их тан крут, но чтоб настолько? Это, это… Дальше, как рассказывала кицунэ, шел поток восхищенных ругательств, которые она как воспитанная девушка не запомнила.
        Что ж, авторитет свой я повысил хорошо. Об этом меня и Система известила, добавив сразу тысячу очков к репутации с расой гномов и пятьсот с расой эльфов. Видно в отсутствии людей на них я впечатление произвести не смог. Также битва способствовала получению опыта. Большого числа опыта.
        «Получен новый уровень!
        Текущий уровень: 38
        Ментальная выносливость: +1
        Выберите навык, который хотите получить: “Мастер магии огня” или “Торговля II”»
        Система в этот раз была не слишком добра, выдав два не самых нужных умения. Но выбор между ними был прост. Торговля в моих планах занимала важное место в развитии. Причем чем дальше, тем большую роль в экономике она должна была играть. А поэтому увеличение прибылей от нее для меня и моих подданных было важным делом. Ну а магия могла и подождать. В конце концов она к такому положению уже привыкла.
        Вымывшись, отдохнув и разобравшись с сообщениями Системы, я сделал над собой усилие и поднялся на ноги, а затем и надел броню. Ощущения от мокрого металла были не самыми приятными, однако откладывать некоторые дела не хотелось, а идти в неизвестное место без доспехов было бы сущей глупостью. Пусть даже проверить я собирался по всем прикидкам совершенно безопасную пещеру. Ту самую, где ранее обитали черви, и где сейчас «чувство земли» никого не фиксировало. Также, подкармливая паранойю, я прихватил с собой два десятка духов камня и моркхазад в качестве охраны и, как в тайне надеялся, носильщиков для будущих трофеев.
        Путь по залу, хранившему теперь не только пыль, но и следы недавнего сражения, прошел спокойно, без малейших происшествий. Пещера также была безлюдна. А еще она оказалась выработанной, о чем меня радостно оповестила Система. Однако от этого сообщения я нисколько не расстроился, ибо полностью сообщение гласило о «выработанной мифриловой шахте». Что звучало весьма многообещающе. И первая находка не заставила себя ждать. Короткий вскрик одного из гномов разнесся по пещере, а затем он вскинул руку, демонстрирую поблескивающий неповторимым сиреневым цветом кусок руды. Мифриловой руды. И от одного вида на это сокровище гномы едва не потеряли головы, готовясь ринуться на поиски. Пришлось наорать на особо буйных и разделить отряд на несколько групп, с заданием обыскать пещеру, что подгорные жители и принялись делать со всем старанием. И сообщения о новых находках вскоре полились рекой.
        Дело в том, что шахта и правда была выработанной, однако при этом в ней все же можно было найти небольшие кусочки драгоценной породы, валявшиеся прямо на полу. Полагаю, если бы от искина потребовали объяснение такому феномену, он бы сослался на пребывание здесь червей, которые разрушали в пыль все слабые породы камня и не могли разломать лишь мифрил. Впрочем, мне была безразлична причина, по которой здесь обнаружился этот металл, важен был лишь сам факт его наличия. Ведь мифрил являлся одним из самых ценных ресурсов мира Лендлордов. Мало того, что он был баснословно дорог, его еще и купить было практически невозможно, ибо вся добыча данного ресурса мгновенно расходилась согласно заключенным договоренностям. А владелец шахты всегда состоял в мощном клане. Интересно, сколько металла здесь будет и что с ним возможно будет сделать?
        Однако на сем находки не закончились. К еще одной меня позвал один из духов гранита, объяснив ситуацию и на карте указав свое местоположение. В связи с чем добрался я до нужной точки быстро, не плутая по разветвленным туннелям и в точности зная, к какой именно находке направляюсь. И когда у окончания одной из шахт показалась скульптурная композиция из двух десятков гномов, в моей душе уже царило небывалое воодушевление.
        Два десятка фигур представляли собой десять моркхазад, застывших со склоненными копьями, семь арбалетчиков, двое рунных магов, с поблескивающими на перчатках камнями и одним закованным в латы медвежьим всадником. Скульптуры были изображены в движении, будто живые, а все потому, что именно таковыми они и являлись.
        Тихо прозвучало оповещение и перед глазами проступил текст:
        Вы обнаружили группу воинов, древним заклинанием обращенных в камень. Проклятие со временем ослабело и в настоящий момент вы способны снять чары. Желаете это сделать?
        Не долго раздумывая, нажимаю «да», чувствуя, как уверенность в успешности похода обретает силу.
        

* * *
        
        - Хорошо! - произнес я, отпивая отвар из большой кружки.
        Найти в этих пещерах топливо для костра было невозможно, однако Тельдрен такую ситуацию предвидел, а потому в телеги было загружено достаточное количество угля для того, чтобы вскипятить несколько ведер горячей воды. И сейчас я как никогда прежде был уверен в том, что взять с собой уголь, было превосходной идеей! Ведь нет ничего лучше в походе, нежели горячая кружка в руках, согревающая после холодной ночи на не самой мягкой постели - одеяле, положенном прямо на твердый камень.
        Кацуми, кажется, разделяла мою точку зрения, довольно жмурясь при каждом глотке и кутаясь в свои хвосты. У нее, как и у меня было прекрасное настроение, которое не могли испортить неудобства похода, ведь кицунэ уверенно набирала уровни и уже явно в мыслях представляла, как будет выглядеть с седьмым хвостом. В моей же душе блаженствовал хомяк, вчера ставший богаче на восемнадцать килограммов мифриловой руды и получивший подкрепление в два десятка гномов.
        Найденные в шахте бойцы без всяких раздумий присоединились ко мне, благо этому способствовали обстоятельства и репутация с родной расой. Стоит сказать, что вызволенные из камня гномы оказались полезны не только как воины. Они также смогли поведать множество ценных сведений о произошедшем в этих краях, а один из магов-мастеров даже начертил карту окрестных земель. И пусть поведанная информация по легенде устарела на несколько тысяч лет, она все равно была лучше полной неизвестности, в которую мы шли прежде. Знание, что, хотя бы в теории, может ожидать за поворотом, наполняло душу невероятным спокойствием.
        - Тан, все воины выздоровели и готовы отправляться в путь по вашему слову, - проговорил подошедший к нашей компании Тельдрен.
        Он обращался ко мне как и прежде, с уважением, но без подобострастия. Если моя дурная храбрость в сражении с червем и произвела на следопыта впечатление, то не слишком значительное, что нельзя было сказать о гномах, входивших в мою армию. В их глазах горел почти фанатичный огонь. Даже в глазах Громи, особенно в глазах Громи. Но меня такое положение дел вполне устраивало. Ведь то, что я теперь пользовался столь значительным авторитетом у подчиненных, гарантировало их преданность и при этом в моем окружении оставались лица, способные думать. Те, кого я причислял к ближнему кругу. Такие как Тельдрен, Кацуми, Мори.
        - Хорошо, в таком случае выступаем через полчаса. Убедись, что к тому моменту воины приведут в порядок снаряжение и как следует подкрепятся, - ответил я следопыту.
        Тельдрен неспешно склонив голову отправился исполнять мое распоряжение. А если быть точным, накручивать хвосты младшим офицерам, дабы уже они проследили за простыми солдатами. Я же вернулся к своему отвару, с долей сожаления отпивая еще один глоток. Теперь, когда спешка похода наполнила о себе, вернуть прежнее умиротворение было уже сложнее. Зато можно было предаться размышлениям, благо тем для них было более чем достаточно. Например, мысли упорно занимала сидевшая напротив Кацуми, часто бросавшая на меня взгляды. Невольно вспоминался наш поцелуй перед сражением. Может быть виной тому был кипевший в груди адреналин, предчувствие жаркой схватки, но то мгновение запечатлелось в сознании очень ярко, я до сих пор чувствовал вкус губ девушки, ее жаркое дыхание. Было огромное желание повторить то мгновение вновь, пойти дальше. И только один факт меня останавливал. То, что я до сих пор не переселился в этот мир. Я ставил себе зарок, не делать ничего непоправимого до того момента, как не уйду в скольжение и не собирался его нарушать. Благо, ждать этого было уже не долго. Если сегодня я смогу получить
сороковой уровень, поставленная цель будет достигнута. Можно будет сжигать мосты, уходить в скольжение. Переселяться в этот мир навсегда. Нужно только пройти Забытые земли. Выжить здесь самому, и вывести армию, груженую трофеями. Нужна еще одна победа.
        - Далин, время пришло, - отвлекла меня от раздумий Кацуми.
        - Да, верно, - встряхнувшись, ответил я, глядя на выстраивающихся в походный порядок воинов.
        Совсем рядом уже разминался Барсик, накормленный, и потому вполне довольный жизнью. Взобравшись к нему в седло, я подал руку Кацуми, помогая ей устроиться позади и глубоко вздохнул, настраиваясь на предстоящие проблемы. Впереди их обещалось много.
        Глава 18. День двадцатый.
        По рассказам вызволенных гномов, это место было одним из кусочков империи хтонов, окраиной, сильно затронутой восстанием подгорных жителей. Рабочие, до кровавых мозолей вкалывавшие на местных шахтах, восстали против своих хозяев, и весьма умело теснили их на всех фронтах. Однако гномам не повезло в том, что местность тут пусть и была далекой от центра империи, но при этом являлась крайне важной в глазах высокородных хтонов за счет нескольких мифриловых копий и россыпей иных драгоценных металлов и камней. А потому о восставших в этом крае не забыли, направив против них армию, большую часть которой составляла нежить. Часть гномов в сражениях пала, часть смогла отступить, а вот некоторые, подобно моим новым подчиненным, попали под воздействие заклинаний, погрузивших их в стазис. По словам Нейми, рунного мага, рассказывавшего мне эту историю, атаки с помощью времени были вполне естественными для хтонов, достигших большого мастерства в этом направлении. И потому можно было надеяться найти в этом крае и других гномов. А еще массу до сих пор существующей нежити, что встретит нас с распростертыми
объятьями. К слову, ближайший аванпост врага должен был располагаться всего в часе пути от зала, в котором мы ночевали, и обойти его было решительно невозможно. Но ничего иного я и не ожидал.
        В пути к первой позиции противника, нам не давали заскучать. Разномастные крысы, летучие мыши, стаи ящеров, малых червей и иных, привычных по прошлому дню, обитателей Забытых земель, не оставляли нас в покое, заставляя каждый пройденный километр оплачивать кровью. Большей частью вражеской, но и своей в том числе. Раненые прибывали регулярно и на сей раз я не мог себе позволить исцелять их раны. Просто потому, что требовалось сохранить ману на будущее. Самых тяжелых отпаивали зельями, тех же, чьи ранения могли затянуться сами, отводили в середину строя, под защиту соратников.
        Но все заканчивается, закончился и наш путь до вражеской заставы. Предстала она перед нами в виде сплошной, без единой щели, стены, что упиралась в потолок и бока туннеля. Ее невозможно было ни обойти, ни перелезть. Лишь пройти через каменные, почти сливавшиеся с окружением ворота, сейчас запертые. Однако сделать это беспрепятственно не стоило и надеяться, ведь также в стенах были прорезаны щели бойниц и «чувство камня» подсказывало, что за ними скрываются враги. Также оно говорило о нескольких существах, замерших в толще камня и выжидающих момента для атаки. Таким образом легким предстоящий штурм назвать было сложно. Но и отступить от него не представлялось возможным, ведь эта застава преграждала единственный путь, ведущий из Забытых земель. А потому я без лишних раздумий приказал приступить к штурму.
        Вперед выдвинулся один из моих передвижных таранов, дух горы, своими исполинскими кулаками способный посрамить любое стенобитное орудие. Ему в прикрытие были выделены три десятка морхазад и четверо наездников на медведях. Окна бойниц распределились по стрелкам, двинувшимся следом, духи гранита погрузились в толщу земли, готовые в нужный момент ударить с тыла по неприятелю, я же на сей раз не стал лезть в первые ряды, слишком свежи были еще воспоминания о желудке червя и возможной смерти, чтобы вновь испытывать удачу. На сей раз мной исполнялась роль стратегического резерва, способного выдвинуться в нужную точку.
        Как правило я предпочитал штурм планомерный, с неторопливым, осторожным прощупыванием обороны противника. Однако на сей раз такая тактика могла привести к большим потерям, слишком уж хорошо укрепился враг, а потому Тельдрен смог убедить меня действовать в ином ключе. Согласно предложенному следопытом плану, передовой отряд выдвинулся к заставе подчеркнуто неторопливо, неспешно, можно сказать вальяжно. Однако в тот самый момент, когда радиус возможной атаки противника оказался пересечен, действия воинов изменились. Дух гор напрягся и бросился вперед со всей доступной ему скоростью, стремительной, благодаря исполинскому росту, следом, с заметным отставанием, ринулись и гномы. С секундной задержкой по щелям бойниц ударили лучники, и Тельдрен не прогадал с этим решением. Тихий звон Системы оповестил о смерти нескольких врагов, а ответная атака противника оказалась заметно слабее, не сумев сбить напора духа гор. Каменный исполин прорвался сквозь вражескую магию, презрел стрелы и арбалетные болты. Он преодолел десятки метров за мгновение и обрушился точно на створки ворот.
        Тонны веса, набранная скорость, сила существа седьмого ранга соединились вместе, обрушились на камень, и преграда дрогнула. Ворота пересекла сеть трещин, глубокие вмятины остались там, где опустились кулаки гиганта, створки перекосились, готовые рухнуть, а дух гор вновь отвел руки в замахе.
        Всего три удара потребовалось каменному исполину, чтобы справиться с преградой. И едва только ворота пали, поняв тучу пыли, как битва закипела с новой силой. В пролом бросились медвежьи всадники, а следом за ними и моркхазад, уже сплотившие ряды в монолитный строй.
        Дорогу им преградили мертвые гномы, многочисленные, но не способные сравниться с живыми сородичами в дисциплине и строевых навыках. А потому и остановить прорыв медвежьей кавалерии они не смогли. А в довершение в бой были введены духи гранита, обрушившие скоординированные атаки на мертвых магов.
        Это был разгром. Быстрый, стремительный, беспощадный. Однако у врага еще оставались козыри в рукаве, и он не замедлил ими воспользоваться. Затаившиеся существа в каменной породе пришли в движение, пожирая разделявшие нас метры, быстро двинулись к тоннелю, и уже спустя десяток секунд показались на свет, бросаемый хисками.
        - Да вы издеваетесь! - выдохнул я, едва разглядев морды тех, кто показался из-за обрушившейся стены.
        А были это никто иные, как мои старые знакомые. Двое гигантских червей, прогрызших путь к своей добыче. Те, с кем я меньше всего хотел встречаться. Однако, как бы ни был глубок шок, а наработанные рефлексы взяли свое. Подстегнув Барсика, я направил его в сторону ближайшей твари, только выбиравшейся из камня и активировал на питомце «рывок». Медведь тут же набрал скорость, во мгновение ока преодолев расстояние до врага и врезался точно в его тушу. Червю такая встреча не понравилась. Тряхнув туловищем, он сбросил оглушение и поднял голову к потолку, намереваясь атаковать сверху, однако отдавать противнику инициативу я не собирался. Новый «рывок», теперь уже собственный, и червь ударяется о камень стены, отброшенный взрывом. Тут же в него прилетает заклинание Кацуми и ошеломленный, дезорганизованный враг оказывается погружен в «Смятение», замирая на одном месте. Будто великолепная мишень, что так и просится для удара.
        - Сейчас! - кричу я, и в следующий миг восемь каменных копий, созданных рунными магами, пронзают зверя.
        От удара червь падает на земли, вгоняя снаряды еще глубже в собственную плоть. Он еще остается живым, еще пытается подняться, однако это ему не удается. Молот и кинжалы добили монстра прежде, чем ему удалось прийти в себя.
        Битва с существом седьмого ранга, созданием, что едва не съело меня в прошлый раз, не заняла и одной минуты. Победа над червем при поддержке магов оказалась до невозможности простым делом. Обернувшись на шум, я отметил, что и дух гор успешно справился со своим противником. Причем на сей раз он не получил столь сильных ран, как в прошлом сражении. Видно сказался ранее приобретенный опыт. Взгляд через зрение одного из духов гранита показал, что и по ту сторону стены бой подошел к своему логическому концу. Запрыгнув на Барсика, подстегнув его бег, я только и успел, что ворваться через разбитые ворота и смахнуть одну из пустых черепушек, как враги окончательно иссякли. Звон оружия смолк, знаменуя окончание очередного, но далеко не последнего на сегодня сражения. И если таковым было первый бой, то становилось не по себе от того, что ждало нас дальше.
        - Тельдрен, выстави дозоры, собери раненых, мы остановимся здесь на час, - приказываю я, оценивая состояние солдат.
        Пусть сражение и оказалось скоротечным, потери все равно были. Погибли трое. Двое моркхазад и один дух гранита, полтора десятка воинов получили ранения. Продолжать поход в такой ситуации было уже невозможно, и потому требовалось потратить немного энергии и времени на восстановление. Благо место, которое мы захватили, идеально подходило для временной стоянки. Застава представляла собой немного расширяющийся участок туннеля, с двух сторон перегороженный стенами и застроенный несколькими казармами. Здесь, в укреплении, опасность нового нападения врага была заметно ниже, а потому можно было надеяться провести ближайший час в спокойствии. А заодно появлялась возможность внимательно осмотреть вражескую заставу на предмет трофеев.
        Хозяйственные гномы уже во всю копались в трупах, изымая ценности в пользу тех, кто в них больше нуждается, также я приказал десятку духов гранита обыскать здания. Много времени это занять было не должно.
        Так и оказалось. Я едва успел активировать круг регенерации, поместив в него всех раненых воинов, как разведчики вернулись вместе с трофеями. Казалось бы как оживленные камни, не имеющие рук, могли переносить предметы? Но они легко обходили эту проблему попросту вбирая в себя нужные вещи, а затем скидывая их на землю к моим ногам. И кучка вместе с теми трофеями, что нашли гномы выходила изрядной. Мельком осматривая находки, я разделял их на две части - для воинов и для магов, время от времени откладывая особенно ценные вещи Кацуми, Тельдрену и Громи. Перебор трофеев шел штатно, пока одно из колец не зацепилось за сознание. Еще раз взглянув на него, я внимательно вчитался в характеристики и обомлел:
        Кольцо мага. Восстанавливает 12 ед. маны в час.
        Кто-то несведущий мог бы только пренебрежительно отмахнуться, посмотрев на этот предмет, однако я мгновенно осознал насколько ценное сокровище попало ко мне в руки. Ведь двенадцать единиц маны в час означало прибавление уже двухсот восьмидесяти восьми единиц энергии в сутки. И это притом, что мой резерв на данный момент даже с учетом артефактов составлял лишь двести единиц. В дальних походах это кольцо было бесценным, хотя вернее будет сказать, что цена у него была, и была очень высокой. И сейчас оно было как нельзя кстати, учитывая то, что я уже успел потратить более половины своего резерва и всерьез опасался, что на весь поход моей маны не хватит. С чувством глубокого удовлетворения я надел кольцо на палец и продолжил вновь приступил к разбору трофеев, теперь уже более внимательному. Все же мы пребывали в Забытых землях, кто знает, какие еще сокровища могли встретиться здесь?
        
        …
        - Кацуми, если в будущем я вновь замыслю подобный поход, попробуй меня отговорить, - попросил я, отрешенно глядя на мертвую равнину.
        Кицунэ возражать не стала, даже кивнула, также предаваясь созерцанию. Мы оба устали. Также как устали и воины за нашими спинами в настоящий момент разбивающие лагерь. И все потому, что за последние девять часов нам пришлось пройти сквозь настоящую орду монстров, убить не менее тысячи созданий, упорно наскакивавших на ряды моей армии. Мы пробились сквозь них, оставив за спиной усеянный костями туннель, но сейчас нам предстоял новый бой, и он совершенно не внушал оптимизма. А все потому, что название «мертвая равнина» прекрасно подходило этому месту. Ведь на раскинувшемся перед нами поле лежали тысячи, десятки тысяч костей и не дремлющая паранойя подсказывала мне, что они там валяются не просто так, не только для создания антуража. За ними что-то скрывается. Однако нам необходимо было пересечь это поле, ведь именно посреди него находилась цель нашего пути - разрушенная крепость, в стенах которой скрывался портал. Об этом мне стало известно благодаря карте, обнаруженной у одного из личей. Хотя, учитывая игровые условности этого мира, я мог бы догадаться обо всем без всяких подсказок. Ведь если в
конце пути нас ожидает крепость, то ее требуется захватить штурмом. Не так ли? Вот только хватит ли на это наших сил?
        Я сам за время похода получил тридцать девятый уровень и почти достиг сорокового, в качестве награды приобретя прибавку к силе магии и умение «Горное дело», на первом уровне приносившее по две меры камня в день. То были не самые полезные ресурсы, однако альтернатива в виде «Навигации» была еще хуже. К тому же на более высоких уровнях развития «Горного дела» можно было получать уже и драгоценные камни, а такой ресурс всегда можно было выгодно продать. В хорошем состоянии находилась и мое войско.
        На текущий момент в армии числилось сто пятьдесят девять воинов. Все они были здоровы, все приобрели опыт в этом походе, и, за исключением присоединившихся, все взяли по четыре уровня. Их слаженность, умение действовать сообща возросли. Даже эльфы приучились к действиям совместно с гномами, чутко улавливая действия строя закованных в доспехи воинов. Эти факты говорили о том, что мы готовы к бою, нужно только немного передохнуть перед последним рывком.
        Приняв такое решение, я оторвал взгляд от равнины и направился в лагерь, а следом за мной, бесшумной тенью последовала Кацуми.
        - Тан, не желаете ли испить? - спросил Громи, протягивая кружку.
        В ней поблескивал знакомый напиток, пиво, прихваченное из Сторма.
        - А почему бы и нет? Кацуми? - благодарно улыбнувшись, девушка приняла кружку, я же наполнил собственный кубок и с наслаждением сделал глубокий глоток.
        Увидев это, гномы и даже эльфы присоединились к распитию спиртного, споро вскрывая крышки бочек. Могло показать безрассудным пить алкоголь перед сражением, однако я знал, что к настоящему моменту в повозках сохранилось всего четыре бочки, что было слишком мало для того, чтобы смогла напиться такая орава народу. Зато расслабиться, немного сбросить усталость оно могло помочь.
        И верно, вскоре голоса воинов зазвучали бодрее, с лиц начало исчезать напряжение. Гномы принялись увлеченно делиться впечатлениями от прошедших сражений, безбожно при этом хвастаясь своими заслугами под насмешливыми глазами эльфов. Те, кажется, с удовольствием слушали байки, порой вставляя едкие замечания, что сразу опровергались рассказчиками с невероятным возмущением. Хорошая вокруг царила атмосфера, правильная.
        «Тан, мы добрались до крепости. Противник не обнаружен» - прозвучал в голове голос разведчика. Эти слова разом испортили мое настроение. Хуже всего перед битвой не знать, какими силами располагает враг. Не иметь возможности подготовить планы противодействия имеющимся у противника силам, однако именно такой и была нынешняя ситуация. Бой непременно будет, но в каком месте и с кем нам только предстояло узнать.
        «Пусть двое из вас проникнут в крепость. Выясните все, что является возможным. Найдите комнату с порталом и доложите об этом. И будьте осторожными, вас никто не должен заметить» - отдал распоряжения я, после чего приступил к томительному ожиданию, постаравшись выглядеть, как и прежде, расслабленным. Увы, судя по внимательному взгляду Кацуми, мне это не удалось. Впрочем, озвучивать свои мысли девушка не стала, видно не хотела, чтобы тревога передалась остальным воинам.
        «Тан, комната портала найдена» - при этих словах в моем сознании появился образ большого прямоугольного помещения, в центре которого стояла пустая арка. - «Это место находится в центре крепости. К нему ведет широкая дорога, переходящая затем в коридор». Новый поток образов, демонстрирующий путь до арки и его изображение на карте. Мне потребовалось некоторое время на то, чтобы состыковать в своем сознании эти картины, однако результатом стало очень хорошее понимание того, каким образом нам нужно добраться до цели. И единственным, что в этой обстановке нервировало, было то, что все складывалось слишком хорошо. Но ведь не могут «Забытые земли» их так просто отпустить, ведь не могут?
        Глава 18. День двадцатый. Часть 2.
        «Тан, мы нашли множество ценных артефактов, что с ними делать?» - вновь прозвучал голос разведчика, и этот вопрос заставил меня крепко задуматься. В настоящий момент я мог бы приказать духам гранита собрать все ценности, что они могли унести. Однако не попадем ли мы из-за этого в ловушку? Как часто в литературе и фильмах о поисках сокровищ случалось, что ловушки активировались именно в тот момент, когда герой брал какую-нибудь ценность? А ведь значение этих историй не следует сбрасывать со счетов, хотя бы потому, что ими вполне могли вдохновляться разработчики, прописывая первые квесты Лендлордов, их мог брать на вооружение искин. А потому я не хотел рисковать.
        «Разведайте крепость, составьте ее подробный план и определите местоположение главных ценностей» - отдал приказ я, и постарался влиться в оживленную беседу у разведенного в укромном месте костра.
        Спустя час лагерь был собран, а армия выстроилась в походный порядок. Телеги с оставшимися припасами и собранными трофеями подтянули ближе, к самому арьергарду, на случай невозможности вернуться за ними. Духи гранита застыли на наблюдательных постах, готовясь прийти на помощь в случае нужды. Все было готово, и я отдал приказ на выдвижение.
        Под ногами окованных металлом сапог захрустели сухие кости, разговоры в строю оборвались. Воины приготовились к опасности, крепко сжимая оружие и четко держась строя. Напряжение повисло над отрядом, подобралось к каждому. Я пребывал в нем едва ли не больше других, ведь до сих пор не ощущал своим «чувством земли» присутствия врагов. Противников не было, и данное положение не изменилось ни через минуту, ни через две. Когда армия без всяких препятствий преодолела более половины расстояния до разрушенной крепости, я и вовсе отказался хоть что-либо понимать. И именно тогда мои ожидания наконец исполнились.
        В один момент по земле пробежала дрожь. Кости зашевелились, потянулись друг к другу, и «чувство земли» показало мне первых противников. Быстро коснувшись рукой почвы, я обозрел окружающее нас поле и тот час увидел, как единицы врагов сложились в десятки, затем в сотню… И этот процесс возрастал непрерывно, повсюду. Сзади, спереди, с боков. Мертвое поле восставало, желая вобрать в себя живых, посмевших ступить на него.
        Первым порывом было приказать бежать назад, прочь из ловушки, но эта идея тотчас была отброшена при воспоминании о том, что единственный выход из этого места был впереди и именно к нему нам следовало прорываться!
        - Воины, бросаем телеги, всем вперед, не останавливаясь, сохраняя строй! - крикнул я. - Медвежьи всадники, вы будете нашим авангардом, расчищайте путь!
        Гномы и эльфы растерялись лишь на мгновение, замерев посреди смертельно опасного поля, но едва только прозвучали команды, как они тут же последовали им, четко, быстро, без промедлений выполняя приказы. Вперед вырвались медвежьи всадники, топорами и молотами расчищая путь от первых врагов, духи гор, которым я отдал телепатический приказ, заняли места на флангах, не давая врагам зажать нас в клещи. Точно крепко сжатый кулак, отряд устремился вперед, к разрушенной крепости. Однако и в ее рядах не все было спокойно. Духи гранита докладывали о десятках противников, что вставали по всей площади разрушенной Цитадели. И пусть их быстро уничтожали мои разведчики, на смену первым слабым созданиям приходили другие, более опасные. А значит именно время становилось самым опасным нашим врагом, проиграть которому значило оказаться заваленным трупами на этом поле.
        «Тан, враг установил заслон» - прозвучал бесстрастный голос в моей голове, а перед глазами показался неровный строй нежити, среди которой мрачно застыли личи.
        «Мы же не сможем сквозь них пробиться!» - отчетливо понял я. «Медведи завязнут в этих рядах, кхазад не удастся быстро перебить противников! Но что делать, что?»
        До заслона осталось сто метров, девяносто, восемьдесят, ряды восставших мертвецов с каждым метром становились все плотнее. Первый удар магии обрушился на моих воинов и не было времени ответить неприятелю, нужно было уйти из этого чертового поля, выжечь себе путь! Выжечь?
        «Духи гор, удар магмой!» - проорал я по ментальной связи, задавая координаты цели и тут же перенастроился на единственного в моих рядах эльфийского мага. «Силирэн, по моей команде выплесни поток создашь поток воды!» Чародей не стал уточнять приказ, ему было не до того, ведь на бегу творить заклинание было не самым легким делом. А между тем духи гор уже оторвали от каменной равнине по здоровенному куску породы, в их руках мгновенно обратившемуся в пылающую жаром магму и, не медля, запустили ее в сторону врага.
        Два снаряда ударились о землю в точно рассчитанных точках и тут же расплескали раскаленную жидкость по широкому радиусу, плавя кости и плоть нежити, разрушая слабый строй врага. Атака ослабила заслон, но при этом лужи лавы остались, преграждая путь моей армии.
        «Сейчас!» - отдаю новый приказ, и целый фонтан поднимается в небо, дабы затем обрушиться на землю, точно на раскаленный жидкость. «И все же я немного не рассчитал» - пришло в голову в тот момент, когда волна обжигающего пара ударила в стороны, едва не сбив с ног медвежьих всадников, бывших ближе всех к эпицентру. Звери, пригнувшись, уцепившись когтями за камень, смогли устоять, бежавшие вслед за ними моркхазад закрылись от удара щитами, а волна пара устремилась дальше, сбивая самых слабых с ног.
        - Не останавливайтесь! Вперед! Вперед! - проорал я, и бросил Барсика в направлении крепости, сейчас скрытой поднявшимся туманом. Едва оказавшись в его области, я почувствовал, как кожу обожгло, будто в самой горячей парной, пот мгновенно выступил на лице, глаза пришлось закрыть, уберегая их от повреждения. Впрочем, у меня были способны передвигаться не полагаясь на зрение.
        Дернув поводья вправо, я почувствовал, как Барсик сбил с ног неудачливого костяка, сумевшего пережить две атаки. Повернув в сторону сшиб молот еще одного противника и тут же наметил следующие цели, пойманные моим «чувством земли». Но броситься на них не успел - воины, повинуясь моему приказу, вбежали в туман и теперь мне требовалось направить их движение.
        «Тельдрен, бери правее, путь свободен» - приказал я, и следопыт тотчас поправил маршрут отряда, теперь направлявшийся точно в распахнутые ворота крепости, давно лишившиеся створок. Два десятка томительных секунд, и туман оказывается пройден, стены крепости оказываются за спиной армии, а мы ступаем на ровную дорогу древнего замка.
        Хотелось бы сказать, что отряд все еще хранил строй и порядок, но это было не так. За время короткого рывка мы уже понесли потери. Многие воины погибли, попав под удар восставших магов, многие были ранены. Ряды воинов смешались, и не было времени навести в них порядок. Нежить вокруг непрерывно прибавлялась и каждая секунда потерянного времени могла стоить чьей-то жизни.
        «Забирайте найденные ценности и отступайте» - отдаю я приказ духам гранита, а сам бросаю Барсика вперед на встающих на пути мертвецов. До портальной арки осталась еще сотня метров, не менее сотни врагов преграждает нам путь, но мы справимся, должны справиться!
        Кости хрустят под лапами медведя, перед глазами проносятся остовы разрушенных зданий, гномы и эльфы подбадривают себя криками, выбиваясь из сил, но продолжая бежать. Нежить отвечает нам молчанием, зловещим свечением в глазах, проржавевшими от времени копьями и мечами, магией, срывающейся с костлявых рук. Хаос битвы не прекращается, бег кажется бесконечным, но в одно мгновение темный свод пещеры сменяется каменными потолками, и мы вбегаем в центральную залу крепости. Здесь нас должен был ждать самый последний, тяжелый бой, здесь должна была решиться наша судьба, однако в моих планах не значилось затяжных сражений, а потому на скопившуюся в этом месте нежить разом обрушились заклинания рунных магов, каменные пики ударивших с тыла духов гранита. А довершил бойню дух горы, сумевший не только протиснуться в проем, но и обрушить свою мощь на потрепанного врага.
        - Духи гор отступают первыми, за ними идут раненые, следом лучники, духи гранита, всадники и моркхазад. Громи и я замыкающие! - проорал я во всю глотку, перекрывая шум все еще идущей схватки.
        И пока Тельдрен дублировал мое распоряжение, я уже вставлял ключ в специальный проем арки. Секундный страх из-за того, что проход может не открыться сразу сменился облегчением при взгляде на выскочившее меня, предлагавшее выбрать куда именно откроется портал. В списке значилось шесть принадлежащих мне деревень. Без раздумий выбираю Сторм, и в следующий миг пустота арки сменяется экраном, в котором изображен вид на центральную площадь столицы.
        - Быстрей! Быстрей! Быстрей! - ору, едва не срывая глотку, однако духам гор не нужно понукание, встав на колени, они протискиваются в каменную арку, а вслед за ними устремляется ручеек раненых, поддерживающих друг друга. Воины спешат, однако время утекает еще стремительней. Вновь нарастает шум схватки, экран портала, развернутый меж каменных оснований, начинает сужаться, грозя в скором времени схлопнуться. А ведь в портальной комнате собрались еще не все. Еще не вернулось большинство духов гранита, направленных принести сокровища. Их надо дождаться и не только из-за богатств, но и потому, что они мои воины, я отвечаю за их жизни.
        - Не задерживайтесь, тан! - говорит напоследок Тельдрен, исчезая в портале. Следом за ним пробегаю всадники на медведях, едва не касаясь головами границ портала. Обороняемый моркхазад круг сузился в радиусе до четырех метров и продолжает сокращаться. Теперь уже и я сражаюсь в первых рядах, выигрывая драгоценное время, шаг за шагом пятясь назад. Сзади проскальзывают последние разведчики, на площадке остается все меньше гномов и всего одна лиса.
        - Уходи, я следом, - говорю Кацуми, не отрывая взгляда от очередного противника.
        Громадный бугай, полностью закованный в сталь, обрушивает на меня удар палицы, но щит достойно выдерживает испытание, а я делаю еще один шаг назад, ощущая за спиной непривычную пустоту. До портала остается всего два метра, последние духи гранита проскальзывают внутрь. А значит наступает и моя очередь. Делаю еще шаг назад, и внезапно чувствуя сдавливающее чувство опасности. Оно истекает со всех направлений. С боков, спереди, снизу. «Снизу?!» - вопрос еще только проносится в сознании, а я уже бросаюсь в сторону, подкатываясь прямо под ноги какому-то мертвяку. Но его общество ничто в сравнении с пастью червя, оказавшегося ровно в том месте, где я был секунду назад.
        «Нет, с меня довольно!» - решаю я и активирую «рывок», влетая точно в пленку портала.
        

* * *
        
        Как же хотелось просто лежать, не двигаясь, прямо на голых камнях, ничего не делая, ни о чем не думая. Однако позволить себе это я не мог. Не подобает тану показывать свою слабость. А потому уже спустя несколько секунд я нашел в себе силы подняться с уютной мостовой Сторма и тотчас бросил взгляд на портал. Переход в Забытые земли все еще существовал, хотя время его действия явно подходило к концу. В настоящий момент окно портала размером не превосходило полтора метра и продолжало сокращаться. Могла бы возникнуть опасность того, что через эту дверь в мою деревню проникнет нежить или ударит волна магии. Однако на сей раз удача была на нашей стороне. Ибо там, в Забытых землях, в настоящий момент резвился обозленный червь, вымещающий на мертвяках злость из-за потерянного ужина. Мимо этой зверюги пробраться никому не удавалось, а спустя минуту и шанс на это окончательно испарился вместе со схлопнувшимся окном портала.
        - Потери! - прибавив в голос твердости, обратился я к Тельдрену.
        - У нас десятки раненых, положение некоторых критично. Восемнадцать воинов погибло, - мгновенно откликнулся следопыт.
        - Немедленно доставь всех раненых в Цитадель, - приказал я, сам направляясь в указанную сторону.
        Необходимо было пополнить запасы энергии в Заклинательном покое и сделать это быстро, раз уж Тельдрен указал на критичность состояния части воинов. Понесенных потерь было и без того достаточно.
        Хотя сожалеть о чем-то я не собирался. Учитывая, через какое месиво мы прошли, восемнадцать погибших являлись очень хорошим результатом, пусть такие потери и были самыми значительными за прошедшие три недели. К тому же окончательный итог был в мою пользу. Моя армия вернулась более опытной, в большем числе, да и нагруженная трофеями. Мы справились, а значит поводов для сожалений не было. Теперь лишь предстояло разобраться с теми результатами, что принес поход.
        Следующие два часа прошли в хлопотах. Я устанавливал круги регенерации, отдельно подлечивая тяжелораненых, разбирался в полученных трофеях, одновременно отбиваясь от желавших сделать доклад Мори и Нордина, также пришлось попросить подождать Айлин, прибывшую из Гнесина. Жрица была бледна, взволнована, и очень жаждала беседы, однако небольшое ожидание в данной ситуации могло лишь принести пользу. Мне, пользу, разумеется.
        После того, как раненые получили надлежащий уход, пришла очередь трофеев. Духи гранита превосходно выполнили поставленную задачу, отыскав в руинах крепости массу ценных предметов. Самой значимой находкой, к которой гномы отнеслись едва ли не со священным трепетом, стал Истинный огонь. Неугасимое пламя синего цвета, исходящее из раскаленных углей, которое можно было поместить в Домну, значительно улучшив качество выходящего металла. А еще обладание этим артефактом повышало репутацию с расой гномов на тысячу очков.
        Были и другие находки. Среди артефактов нашлось множество магических колец, таких как «Кольцо истока», дававшее прибавку к ментальной выносливости на семь единиц и «Кольцо жизни», прибавлявшее к силе магии четыре очка и одновременно увеличивающее эффективность заклинаний школы Жизни на десять процентов. А также аналогичное ему «Кольцо разума». Нисколько не стесняясь, я выбрал для себя и Кацуми лучшие из артефактов, остальные передав Тельдрену, с наказом распределить среди магов. То же касалось и амулетов. К сожалению, ни тяжелой брони, ни оружия духи гранита захватить не смогли - для них эти вещи оказались слишком тяжелыми, да и просто снять их с истлевших тех мои разведчики были не способны. Зато они где-то раздобыли два килограмма адаманта, и я пока слабо представлял, на что можно его потратить. Такое число подходило для меча, но таковой мне не требовался, можно было использовать его в изготовлении нового доспеха, но опять же у меня уже была превосходная броня. Оставалось лишь отложить материал на будущее, когда появится идея, как его использовать. Последней же находкой, но отнюдь не по
значению, стала Книга Знаний.
        На кожаном переплете было выведено лишь одно слово - «Артефактор», и оно заставило меня довольно улыбнуться. Нет, мне эта книга была не нужна. Зачарование предметов ведь зависело от силы магии, а мои показатели в этом направлении были довольно слабы. Однако сама она считалась довольно ценной и вполне годилась на продажу, либо обмен. Лучше всего обмен, ведь с золотом у меня проблем не было, а вот потребность в ценных артефактах, материалах, инструментах и многом ином оставалась. К слову, возможно удастся с доплатой выменять у кого-нибудь книгу расы полуросликов? А что, они не самые популярные существа, зато хорошо возрастают в популяции и обеспечивают своего лорда стабильными поставками продовольствия. Но этот вариант следовало оставить на будущее, а в настоящим мне предстояло провести несколько важных переговоров. В первую очередь побеседовать с Айлин, что норовила прожечь в моей спине дыру своим взглядом.
        Глава 19. Вечер двадцатого дня.
        Поднявшись со скамьи, на которой разбирал трофеи, я жестом предложил жрице следовать за собой в донжон. Уже в обеденной зале Айлин попыталась заговорить, но я остановил ее, подав несколько листов бумаги. В них содержались донесения, переданные мне Мердином, подлинные донесения.
        - Прочтите это и будете знать столько же, сколько и я.
        Айлин опасливо взяла рукописи и погрузилась в чтение, быстр перебегая глазами по ровным строчкам доклада купца. Я же уселся на скамью за стол, внимательно наблюдая за одной из своих самых проблемных подданных.
        - Так значит отец жив? - наконец произнесла жрица, без сил опускаясь на скамью напротив меня.
        - Он был жив три дня назад, когда мой знакомый пересекал его владения, - спокойно пояснил я.
        - Но почему вы мне сразу не сказали? Я ведь вся извелась от волнения! - яростно вопросила девушка.
        - Потому что не был уверен в том, что барон Кальяди являлся вашим отцом, - абсолютно честно ответил я.
        - Что? Но… - Айлин запнулась, только сейчас осознав, что раскрыла свое инкогнито, и со страхом посмотрела на меня. - И что же вы будете делать с этим знанием?
        - Мне бы хотелось, чтобы вы составили письмо к своему отцу, сейчас находящемуся в столь тяжелом положении. Рассказали ему о знакомстве со мной, о жизни людей в моих владениях.
        - Я должна представить вас в выгодном свете? - на смену страху пришла ярость. Жрица вообще была очень скора на перемену в эмоциях.
        - Ну что вы, не нужно никакой лжи. Расскажите правду и только ее. Более того. Можете написать все дурное, что думаете обо мне и моем правлении, если считаете нужным. Я не буду читать письмо.
        - То есть я могу изложить свои мысли о вашем потворстве язычникам? О том, что вы пренебрегли защитой людей в собственных владениях?
        - Если хотите. Только не забывайте, каким будет значение этого письма.
        - О том, как вы намерены использовать факт моего родства, вы еще не сказали, - недовольно, почти зло сказала жрица.
        И почему с ней все так сложно? Откуда все эти вечные обиды, подозрения? Увы, правителю приходится иметь дело с разными людьми и учитывать их недостатки в своих планах. А потому терпение, терпение и еще раз терпение!
        - Я не сказал, но разве вы спрашивали? - не дождавшись ответа, продолжил. - Видите ли, послезавтра падет завеса, закрывающая мои владения от множества опасностей и в то же время не дающая мне двинуться в иные земли. И завтра же я отправлюсь в новый поход против мага, захватившего часть владений вашего отца. При этом я не смогу обойти земли Найта и неизбежно столкнусь с бароном Кальяди и тем, что осталось от его войска. А вы сами должны понимать, чем может окончиться встреча двух армий.
        Кажется, Айлин действительно понимала, а потому не пыталась перебить меня.
        - Мне совершенно не нужна война со служителями Владыки Света. Нам незачем сражаться. Наоборот, мы должны вместе противостоять угрозам, хранить узы Тройственного союза гномов, людей и эльфов. А потому я бы хотел договориться с вашим отцом. И это письмо, которое я прошу вас написать, должно послужить этой цели. А потому для меня важно, чтобы оно не толкало барона Кальяди на войну, но я вовсе не прошу вас лгать или хоть что-то утаивать от отца. Изложите все как есть. Действительно все. Ведь не только плохое было в наших отношениях. Мы ведь сражались вместе и вместе защищали жителей этих земель.
        Жрица некоторое время молчала, задумчиво глядя то на меня, то на донесение Мердина, но затем все же кивнула.
        - Да, вы правы. Нам незачем враждовать. Владыка света сам благоволит союзу наших народов. И пусть ваши действия не всегда были мне приятны, я признаю, что они во многом оказывались правильными. Я напишу письмо.
        Слава Кетану! Мне стоило большого труда не выдать облегчение на своем лице и спокойно, неторопливо подать девушке писчие принадлежности. Затем, как и обещал, я вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь. И только там, вдали от взглядов подчиненных, устало привалился к стене, закрыв глаза. Слишком сложным был этот день. Впрочем, как и предыдущий, как и все три недели, предшествующие ему. К счастью он подходит к своему завершению и на весьма удачной ноте.
        То, что мне удалось договориться с Айлин, давало твердую надежду на мирное присоединение имперцев. А это в свою очередь являлось значительным усилением для меня и устранением одной из угроз моим владениям. Вообще стоило сказать, что начинающему игроку приходилось сталкиваться с несколькими трудностями. Первая - наличие вражеских фракций, расположившихся на его владениях. В моем случае их изначально было шесть, что являлось максимальным значением, я бы сказал критическим. Вторая трудность заключалась в тех фракциях, что обитали в «ничейных землях», территории, разделявшей владения начинающих игроков. И именно барон Кальяди был одной из таких проблем, расположившейся на севере от моих земель. Кто обитал на западе и юге еще предстояло узнать, но оставалось надежда, что Система учла число вражеских фракций в начальной локации и не поместила слишком сильных врагов за ее границами. Я искренне на это надеялся, и желал извлечь выгоду из данного положения с первых же дней атаковав соседа. И если мне удастся договориться с бароном, поход против мага будет обречен на успех.
        Эти рассуждения изрядно утомляли, а потому я решил отвлечься на что-нибудь приятное. Например, просмотреть системные сообщения, среди которых должно было быть одно крайне интересное.
        «Получен новый уровень!
        Текущий уровень: 40
        Выносливость: +1
        Выберите навык, который хотите получить: “Оружейник III” или “Монетчик II”»
        Впереди предстояло еще много сражений, а потому выбираю «Оружейника», увеличивая бонус к урону войск в ближнем бою на двадцать два процента. После чего вглядываюсь в еще одну награду, в виде умения «Ярость», даваемого по достижению сорокового уровня. Оно позволяло на некоторое время резко увеличить свои физические статы, одновременно блокируя возможность использовать магию. Крайне полезное умение, если его вовремя применить.
        Разобравшись с наградой позволяю себе предаться нескольким мгновениям триумфа. Все же достичь сорокового уровня было не просто. И пусть возможным максимумом за двадцать один день был сорок третий уровень, на деле очень мало кому удавалось забраться настолько высоко. Можно было не суметь найти достаточное число противников для повышения, можно было не успеть добраться до них за один переход. Можно было оказаться не готовым к драке с неприятелем. Я же смог сполна воспользоваться своими возможностями и достиг поставленной планки. Достиг…
        Воспоминание настигло меня внезапно, резко, словно удар. У меня перехватило дыхание. Паника едва не затопила сознание и только несколько глубоких вздохов вернули спокойствие. Еще раз обдумав пришедшую мысль, я окончательно уверился в том, что подошел именно к тому рубежу, к которому стремился. Что сделал все, что запланировал. А значит надо решиться на последний шаг.
        Меня пока еще никто не искал. Айлин писала письмо, и я полагал, что это занятие затянет ее надолго. Ничто не мешало мне дойти до своих покоев, серых, унылых, почти необжитых, и запереть за собой засов. А затем улечься на жесткую кровать и взглядом найти нужную кнопку в интерфейсе.
        «Вы действительно хотите выйти из игры?»
        Появилось перед глазами сообщение Системы.
        «Да» - уверенно отвечаю я.
        Серая, обшарпанная крышка, покрытая царапинами. Как же долго я тебя не видел! С трудом подняв руку, откинул пластиковую крышку в сторону, открывая обзор на свою комнату. Отцепил капельницу с питательными растворами, две недели поддерживавшими мое тело в живом и относительно здоровом состоянии. Процедура отключения от систем поддержания жизнедеятельности занимает несколько минут, но наконец я поднимаюсь и с трудом перетаскиваю свое немощное тело в инвалидную коляску.
        «Интересно, о чем бы подумали Кацуми, Громи, Тельдрен, если бы увидели мое настоящее тело?» - приходит в голову беспокоящий вопрос, однако я сразу себя одергиваю. Ведь тело Далина также является настоящим. Это мой аватар, а уже вскоре он станет и единственным вместилищем для сознания. Уже сегодня, через несколько часов. Я больше не буду откладывать этот шаг. Сороковой уровень достигнут, мои владения очищены, армия готова противостоять любым врагам. У меня отличный старт и пришло время окончательно уйти в мир Лендлордов. Я давал себе такой зарок и должен его исполнить. Но для начала стоит разобраться с тем немногим, что еще держит меня на Земле.
        Для начала я позвонил всем тем, кого мог назвать друзьями. С большинством из них из-за постоянных погружений в мир Лендлордов я уже давно не общался, однако это не отменяла того факта, что некогда они очень помогли мне после аварии. Прошли настоящую проверку. И теперь я хотел бы сказать хоть несколько слов на прощание, а также оставить координаты для связи, ведь кто знает, возможно нам и удастся пересечься? Разговор с друзьями прошел тяжело, напряженно. Многие желали навестить меня, многие спрашивали, уверен ли я в своем решении, подогревая сомнения. Но ответ всем у меня был один. Ведь все было давно решено.
        Разобравшись с этой задачей и разом перерубив несколько нитей, связывавших меня с Землей, я через компьютер залез в свой личный кабинет и перевел все деньги на электронный счет, закрыв вклады. Сумма получилась изрядная главным образом благодаря проданной еще три месяца назад квартире и большей части имущества. Хомяк в моей душе постарался позаботиться о нашем благополучии, и заставил переселиться в снимаемую жилплощадь. Теперь на Земле кроме счета мне принадлежали лишь капсула, компьютер, да инвалидная коляска. И именно они должны были стать мой последней платой владельцам квартиры. Но, думаю, они не будут расстроены. Ведь одна капсула полного погружения стоила не менее ста тысяч, даже столь потрепанная, как моя.
        Зачем-то выключив компьютер, я налил себе кофе. Растворимого, мерзкого на вкус, но столь знакомого. А затем выкатился на балкон, обозревая открывающийся с пятого этажа вид. На дворе стояло лето. Солнце ярко светило, весело. Дети громко кричали, радуясь каникулам и свободе. Куда-то спешили горожане. Привычный шум и запах города врывался в сознание. Мир перед моими глазами жил своим чередом, такой обычный, знакомый, скрывающий множество возможностей. Возможностей для тех, кто находился внизу, но не для меня. Я ощущал это очень отчетливо, ярко. Я чувствовал, что пришло время для переселения. А потому сделал большой глоток из опустевшей кружки и принялся за окончательную настройку капсулы, внося последние коррективы к созданию феномена скольжения. Ведь не стоило задерживаться на Земле надолго. Слишком много забот еще ждало в моем новом мире.
        
        …
        
        - Итак, давайте обговорим последние детали, - устало произношу я, массируя виски.
        Вроде бы процесс скольжения еще не начался, но у меня уже обновилась гама получаемых в этом мире ощущений. Если быть конкретным, то я познавал все прелести головной боли. И меня совершенно не утешало то, что в таком же состоянии пребывали и остальные собравшиеся. Тельдрен расположился на своем месте без всякого аристократизма, в расслабленной позе, подперев подбородок ладонью. Громи с трудом боролся со сном, норовя обхватить стол, Кацуми и вовсе прикрыла глаза, облокотившись о мое плечо. Могло показаться, что она спит, однако подрагивающие ушки выдавали лисицу с головой. Бодрыми выглядели лишь Мори с Нординым, счастливо избежавшие участия в походе.
        - А может на завтра перенесем, тан? - подал голос Громи.
        - Увы, не получится. Армия должна будет выступить в шесть утра, а значит нам некогда будет составлять планы. Впрочем, мы может начать с тебя.
        - Что требуется, тан?
        - Громи, ты в поход не идешь.
        Гном никак не ответил. Он стал намного спокойнее, серьезнее за те две недели, что служил под моим началом. Однако по глазам было видно, что мой офицер недоволен.
        - Громи, я направляюсь в дальний поход и не смогу вернуться быстро в случае возникновения опасности. И потому мне нужен тот, кто сможет поддержать порядок в моих владениях. И кому еще я могу поручить эту миссию? К тому же тебе не обязательно безвылазно сидеть в Сторме. Ты вполне можешь удаляться на расстояние в несколько часов пути от столицы, разведывая мои владения.
        - Разведывая? Тан, так разве ж мы не избороздили окрестные земли вдоль и поперек?
        - На самом деле нет. Есть еще огромная территория, которая нами никак не осмотрена.
        Сидевшие за столом гномы и даже следопыт глубоко задумались, пытаясь понять, на какие земли я намекаю. Однако верный ответ смогла отгадать лишь одна лиса.
        - Далин, ты ведь говоришь о том, что у нас над головами?
        - Верно, Кацуми. Я имею ввиду поверхность горы. Наши разведчики обнаружили несколько ущелий и долин, несколько тропинок, по которым можно поняться наверх. Однако мы понятия не имеем, что скрывается в тех местах. Выяснить это - твоя задача, Громи. И отнесись к ней серьезно. Я уверен, что на горе скрыто немало ценного и опасного.
        - Я буду осторожен, тан, - твердо ответил гном.
        - Теперь ты, Тельдрен. Есть ли у тебя какие-либо вопросы, касательно миссии?
        - Сколько воинов вы выделите мне, тан? И как мне стоит держаться с викингами?
        - Я передам тебе всех эльфов, что служат в моем войске, и полтора десятка духов гранита. Что касается викингов… Ты должен всегда подчеркивать, что за тобой стоит сила. Сила твоя, сила воинов под твоим началом, и конечно же сила моей армии. Викинги не должны забывать кому подчиняются.
        - Чутье подсказывает мне, что они постараются забыть.
        - А мое чутье говорит, что ты сможешь им напомнить.
        На эти слова следопыт ответил благодарным кивком и следующие несколько минут посвятил уже иным, более приземленным вопросам, связанным с запасами, системой распределения трофеев, доступу викингов к карте, и прочим важным мелочам. Тельдрен был как всегда скрупулезен и обговорил все детали своей миссии.
        - Нордин и Мори, о ваших успехах я уже знаю, а потому хочу спросить, есть ли что-то такое, что мне непременно следует знать?
        - Да мы со всем справляемся, тан. А нужды наши вам должны быть известны, - первым откликнулся Мори.
        - Усовершенствование Домны и новые пивоварни находятся в очереди строительства, так что вскоре ваши нужды будут удовлетворены. А ты, Нордин, желаешь что-то сказать?
        - Тан, сказать я хотел бы о многом. В ваших владениях удалось добиться заметных успехов в целом ряде областей…
        - Нордин, у нас сейчас нет возможности выслушивать долгий доклад. А потому уложись в несколько предложений.
        Это просьба заставила казначея сбиться. Заговорить он смог лишь через несколько секунд и был как никогда краток:
        - Кузни в Крэме и Кинрэде работают исправно, но требуют хорошего металла. Также кицунэ начали изготавливать бумагу и уже вскоре мы сможем поставлять ее клану Тинора. Программа переселения также проходит успешно и в настоящий момент В Меже и Стормдале проживает уже по четыре десятка жителей. Серьезных проблем нет, однако есть ряд возможностей, которые мы могли бы использовать. Особенно это касается Крэма.
        И снова Крэм. Какое замечательное это поселение, что так и манит нашего казначея!
        - На текущий момент я не считаю необходимым делать еще какие-либо вложения в Крэм. Он и без того должен стать центром торговли с викингами и местом изготовления доспехов. Лучше внимательней отнесись к развитию Межи. Оцени, насколько выгодным использовать железную шахту этого поселка и обдумай, сколько потребуется средств, дабы укрепить его оборону. Также не забудь о Гнесине. Деревня людей должна выйти к процветанию. Это твоя первейшая задача.
        - Конечно тан, я все сделаю, - ответил казначей.
        - Превосходно. В таком случае я предлагаю отправиться спать, ведь завтра нас ждет очень ранний подъем.
        Глава 19. Вечер двадцатого дня. Часть 2.
        - Тельдрен, думаю мы встретимся вновь лишь через несколько дней, не раньше, а потому я желаю тебе удачи в походе и пусть Богиня освещает твой путь.
        - Благодарю вас, тан. Я надеюсь, что нам будет суждено вскоре встретиться и верю, что к вам Богиня проявит столь же глубокую милость, что и ко мне.
        Беседа эта происходила всего в нескольких сотнях метров от Крэма. Деревни, рядом с которой нам предстояло разделиться. Я вместе с Кацуми должен был посетить старосту поселения, раз уж выдалась такая возможность, в то время как следопыту надлежало двинуться дальше, на восток, вместе со всей армией. Позже я планировал нагнать свои войска, благо Барсик мог развивать довольно высокую скорость. Однако скорее всего к тому моменту Тельдрен и его отряд уже взойдут на драккар, дабы исполнить свою миссию. Надеюсь она будет удачной. Надеюсь, я не лишусь своего генерала из-за действий врагов или союзников.
        Но как обернется поход за завесу покажет будущее, а пока стоило побыстрее разобраться с делами в моих владениях. Повинуясь этой мысли, я вынудил вальяжно шествующего Барсика прибавить в скорости, желая поскорее попасть в деревню. В Крэме нас встречали. Ворота были распахнуты, гномы толпились перед ними, в том числе сам староста, Торил. К нему я и направил медведя.
        Спешившись и подав руку Кацуми, я первым поприветствовал жителей, старосту, после чего приготовился выслушать встречные приветствия. Все же традиции, не стоит их нарушать, даже если очень сильно торопишься. Однако плавное течение встречи оказалось сметено вихрем, атаковавшим меня с боку. Именем этого стихийного бедствия была Эльсиэль, которая с радостным криком бросилась мне на шею. И пусть я тоже был рад видеть нимфу, пусть так и не смог привыкнуть к ее взрывам восторга.
        - Дядя, ты приехал!
        - Мне было по пути, разве мог я упустить возможность встретиться?
        - Конечно нет! Еще бы ты только попробовал! - грозно надувшись, заявила нимфа.
        - Я в вашей деревне проездом и вскоре уеду, - обратился уже к старости и жителям. - Мне бы хотелось переговорить с вами, Торил. Но для начала я бы не отказался от экскурсии по деревне. Хотелось бы оценить, что в ней изменилось за время моего отсутствия.
        - Да, конечно, - поспешно согласился староста. - Мы будем рады показать вам все что угодно!
        - Не стоит беспокоиться, думаю Эльсиэль прекрасно справится с этой задачей. Зная ее, я полагаю, что она уже успела познакомиться со всеми жителями и хорошо разузнать состояние дел. А потому будет лучшим проводником. К вам же, Торил, я намерен зайти через час-два. Вы все еще проживаете в том самом доме, в центре?
        - Верно…
        - В таком случае я найду вас там.
        И, более не слушая старосту, я обратил все внимание к Эльсиэль, радостно начавшую делиться своими впечатлениями. Нимфа ярко, с большим увлечением, рассказывала о том, как помогала в выращивании растений, грибов, улучшала состояние почв, просила гномов принести те или иные вещи из поверхности. Семена, землю, кустарники. Все для того, чтобы закрепить результат своих трудов, позволить жителям Крэма постоянно получать хорошие урожаи. Все же она не хотела оставаться здесь навсегда, а потому стремилась дать возможность самим гномам поддерживать те результаты, что были достигнуты нимфой.
        Также она рассказывала о приезде в селение викингов, о том, какие товары выставлялись на рынке на продажу, о новой кузне, построенной вместо старой. Не обошла стороной и настроения жителей. Как говорила Эльсиэль, изначально в деревне было очень много недовольных, даже драки порой вспыхивали, но в последние дни обстановка в поселке стала налаживаться, появилось благополучие. И все же нимфа была рада вернуться назад, в Сторм, к своим старым знакомым.
        Разговор с Эльсиэль затянулся на полтора часа, но в конце концов мы попрощались с девушкой, которая, перед возвращением в столицу еще намерена была завершить какие-то дела, и подошли к дому старосты.
        Тот встретил нас радушно, даже очень радушно. Несмотря на то, что часы показывали раннее утро, стол оказался заставлен яствами и напитками сразу на пятерых гномов, не меньше. Но мы не стали противиться приглашению и приступили к завтраку.
        - Знаете, я в последние дни слышал от Нордина, моего казначея, очень многое о вашем селении, - спустя несколько минут неторопливой еды, произнес я.
        - Да, господин Нордин приезжал к нам в селение и оказался очень заинтересован его развитием, - ответил староста.
        Я же не мог точно понять, звучало в его голосе напряжение или мне только почудилось.
        - Мой казначей очень радеет за развитие всех поселений в окрестных землях, правда удивительно, насколько много внимание он уделяет именно вашему. Казалось бы тот же Кинрэд более густонаселен, может производить множество самых разных товаров, однако именно вы чаще всего упоминаетесь в его предложениях. Странно.
        - Должно быть наше положение все же более выгодно, чем у эльфийского поселения, - немного нервно ответил Торил. Возможно староста просто не понимал к чему я клоню, возможно понимал это слишком хорошо, понять все еще было невозможно. Впрочем, в моем распоряжении был один детектор лжи и его очень сложно было провести.
        - Не стоит юлить, Торил, казначей во всем сознался, - убийственно прямо проговорила Кацуми и это означала, что всю необходимую информацию она уже собрала. Намечалась развязка и в ней главная роль отводилась одной очень талантливой актрисе.
        - О чем вы говорите? - со страхом спросил староста.
        - О том, что вам не скрыть свои преступления. Нордин признался, что вы вручили ему взятку. А затем шантажировали тем, что раскроете это преступление перед таном.
        - Что? Нет! Нет! Я не шантажировал!
        - Вы отказываетесь признаться в своих преступлениях? Разве вы не понимаете, что тем самым только усугубляете свое положение?
        Маленькая, стройная девушка вся подалась вперед, сверкая очами, обнажив острые маленькие клыки. И в этот момент демонстрируя свою хищную сторону, которую я так часто видел в сражениях. И старосту, бывалого вояку, это преображение от скромной тихо сидевшей девушки в яростную воительницу, от спокойной, пусть и тревожной беседе к прямым обвинениям очень проняло. Он отпрянул назад, хватая ртом воздух и не зная, что сказать, как оправдаться.
        - Нам ведь не нужны иные доказательства. Мы уже сейчас можем взять вас под стражу!
        - Но я ведь не виноват! Меня вынудили!
        - Кто вынудил? - подал голос я.
        - Нордин! Нордин, это он! Он потребовал взятки за решение наших проблем! Я не хотел! То есть у меня ведь попросту не было выбора! В деревне была очень плохое положение, нужно было что-то решать! - староста смотрел на меня как утопающий на спасательный круг.
        - Звучит невероятно, чтобы Нордин, обеспеченный, уважаемый гном, требовал взятки? Разве можно в такое поверить?
        - Но я говорю правду! - закричал староста.
        - И почему мы должны вам поверить?
        - Постой, Кацуми, не стоит так давить, - мягко попросил я, исполняя роль «доброго полицейского». - В конце концов у нас ведь есть слово господина Нордина против господина Торила. Мы не должны делать поспешных суждений. Полагаю, будет лучше, если вы, Торил, изложите все спокойно, подробно, на бумаге. Так мы сможем оценить ваш рассказ и принять взвешенное решение.
        Староста был больше всех рад такому предложению и стал поспешно строчить признание. Ну а мы с Кацуми ему не мешали. Стоит сказать, что само письменное признание было не слишком нам нужно, просто хотелось следовать правилам до конца и зафиксировать слова «расколовшегося» подозреваемого.
        - Вот, я все изложил, - наконец сказал староста.
        Краткое ознакомление с содержанием документа показала, что Нордин очень неплохо заработал на деревне. В первый раз он стребовал с жителей четыреста золотых и обязался решить проблему переселения и голода, в следующий еще двести монет за организацию лесопилки и кузни. За строительство стены и организацию рынка было взято еще триста монет, но часть из этих денег предстояло вернуть - я ведь не дал согласие на улучшение укрепления.
        Общая же сумма в девятьсот золотых всего за одну неделю внушала уважение. Нордин сумел вытрясти с жителей сумму равную той, что они выплачивали в качестве налогов мне. С голодающих жителей! Последнее звучало как абсурд, но объяснялось тем, что плата в виде взятки была все равно выгоднее, чем приобретение продуктов в Сторме. Теперь же мне следовало приступить к репрессиям.
        «Громи» - вызвал я оставшегося в Сторме офицера.
        «Слушаю, тан» - бодро, пусть и с отчетливым удивлением отозвался гном.
        «Слушай приказ. Арестуй Нордина, запри его где-нибудь, да припугни посильнее. Но без членовредительства. И держи там вплоть до того момента, как не прибудет посыльный из Крэма. Этого посыльного направь к Мори, пусть тот ознакомится с доставленными им бумагами».
        «Ясно, тан. А что случилось то?» - не вытерпев, спросил Громи.
        «Нордин брал взятки с жителей Крэма в особо крупном размере. Теперь должен понести наказание. Но ты не должен сразу сообщать ему причину ареста. Пусть побудет в неизвестности».
        «Все сделаю в лучшем виде!» - бодро отозвался гном. Стоит отметить, что дальнейший поток вопросов он удержать сумел, за что и получил еще немного информации.
        «Нордин останется на своем посту. Будет оштрафован, поставлен под наблюдение твоих воинов и Мори, однако работать продолжит. Несмотря на свои наклонности, он хороший казначей. И замены для него нет. Однако если Нордин попадется на взятке или ином преступлении вновь, участь клета будет лучшей, на какую он сможет рассчитывать».
        Именно так, способных людей, а также гномов, эльфов и кицунэ, у меня мало. И нужно стремиться использовать всех, кто хоть чего-то стоит. Но в то же время нельзя давать спуску за совершенные преступления. Иначе казнокрадство из одиночного случая вполне сможет перерасти во что-то масштабное. А я не Петр, чтобы подобные порядки насаждать. И потому постараюсь назначить наказание, соответствующее поступку. Конкретно в этот раз Нордин не только посидит под стражей и попадет под пристальное наблюдение. На него также будет наложен штраф в размере двух тысяч золотых. Из которых одна тысяча будет изъята сразу, а еще одна назначена в качестве выплаты на следующие месяцы. И казначею придется очень долго отрабатывать штраф, ведь его жалование в неделю значилось всего в пятьдесят золотых, в рамках испытательного срока, и обещанная сотня со следующей недели теперь Нордину могла являться лишь в мечтах. А еще теперь все счета казначея должны были проходить согласование с Мори, которому и надлежало объявить мой приговор.
        Представив, как сильно пожалеет о своем поступке Нордин, я невольно расплылся в доброй, предвкушающей улыбке, краем глаза заметив, как побледнел Торил. Что ж, я всегда знал, что роль доброго полицейского мне не подходит. Ибо впечатления от нашей встречи у старосты Крэма останутся исключительно мрачные. Хотя главное то, что в память они западут. Также, как и тот штраф, что будет выплачивать уже он.
        Малый штраф, главным образом потому, что сама ситуация возникла из-за моего попустительства. Но говорить об этом Торилу я не собирался. Ибо в этом случае все впечатление от допроса было бы потеряно. А ведь допускать повторения такой ситуации не следовало, верно? Руководствуясь этими мыслями, я и завершил наш разговор со старостой, после чего поспешил выдвинуться в путь, вслед за ушедшей вперед армией.
        
        
        ЭПИЛОГ.
        
        На лесной поляне, окруженной мрачными елями, неторопливо, обстоятельно, разбивался походный лагерь. Гремели доспехами воины, раздавалось ржание лошадей и рев медведей, гномы перекрикивались, отводя душу после долгого молчания. Вместо памятных по прошлым дням лежанок, на лесную подстилку становились палатки, разжигались костры, на которых уже готовились ставить котелки, крепкие телеги располагались в круг, готовые стать помехой возможным нападавшим, а за окружающей местностью бдительно наблюдали духи гранита. И пусть такая предосторожность казалась излишней на родной земле, я полагал верным не ослаблять бдительность сейчас, дабы она поддерживалась и в будущем. Ведь всего в паре сотен метров от нас, за Завесой, мог обитать любой враг. Любой, пусть я и постарался собрать всю возможную информацию о землях на севере.
        Пройдя в очередной раз лагерь и убедившись, что подчиненные знают свое дело, я удовлетворенно кивнул и присел к одному из костров. Тому, у которого расположилась Кацуми, завороженно глядящая на пламя. Огонь отражался в ее карих глазах, бросал отблески на ярко рыжие, почти пылающие волосы, освещал темную броню, плотно облегающую стройное тело. Легкие доспехи не шли ни в какое сравнение с моими массивными латами, и были словно бы созданы для того, чтобы подчеркнуть все достоинства девушки. Хотя возможно во всем виновато было мое собственное воображение?
        - Что-то не так, Далин? - лукаво глядя на меня, спросила Кацуми.
        - Духи гранита нашли одно интересное место, и нам стоит его осмотреть, - очнувшись, ответил я.
        - Буду рада в этом помочь, - отозвалась лиса.
        Плавным, легким движением поднявшись с земли, кицунэ отряхнулась и вскоре оказалась у моего правого плеча. После чего мы вместе направились на запад, за кольцо телег. Там располагалась дорога, по которой мы и прибыли из Сторма, а еще дальше местность резко повышалась, переходя в высокий холм.
        - Мы не возьмем с собой Барсика? - удивленно спросила Кацуми.
        - Думаю он нам не пригодится.
        Кицунэ в ответ наградила меня очень подозрительным взглядом, но ничего не сказала и следующие минуты мы провели в молчании, понемногу преодолевая заросли кустарника, облюбовавшие холм.
        - И что это за место? - удивленно спросила девушка, когда последние препятствия оказались преодолены и нам открылся сухой, ровный участок земли.
        Ни монстров, ни тайных сокровищ здесь не было. Обычная земля, на которой первые робкие травинки находили дорогу в почве. А это было вовсе не тем, что ожидала увидеть Кацуми.
        - Что мы тут делаем, Далин?
        - Я подумал, что в последние две недели у нас было слишком много забот и мало ли сколько еще окажется впереди. А потому почему бы нам не посидеть здесь? Без внимания остальных?
        - Вот как? Но разве это не похоже на свидание?
        - Это оно и есть. Ко всему прочему у меня имеется вино и шоколад.
        Сказав это, я расстелил захваченное с собой покрывало и расставил на нем означенные продукты вместе с двумя бокалами. После чего сделал жест рукой, приглашая спутницу. Кацуми опустилась на покрывало все также плавно и легко, но я мог заметить, что она оказалась совершенно выбита из колеи. Все же пусть кицунэ была невероятно храброй и острой на язычок, но она оставалась девушкой, которую на деле было очень легко смутить. Должно быть она была отнюдь не столь опытна, как хотело показать.
        Откупорив бутылку с вином и разлив темно красную, густую жидкость, я поднял свой бокал и отметил, как дрожит рука у повторившей мой жест девушки.
        - За лучшую спутницу, какую я только мог найти! - провозгласил первый тост в этом вечере я, и смущенная Кацуми поспешила выпить вино.
        Впрочем, после первой бутылки, подошедшей к концу как-то неожиданно быстро, нервное напряжение стало отпускать девушку. Уже вскоре она разговорилась, выспрашивая меня о прошлом и делясь собственными историями. То же можно сказать и обо мне.
        Неожиданно для самого себя, я принялся честно рассказывать о том времени, когда еще не был великим воином, таном, когда вовсе не знал о мире Лендлордов. Сложно сказать, что точно меня к тому подтолкнуло. Может быть то самое вино, может быть желание открыться Кацуми, может просто вид пустой иконки в интерфейсе, где раньше была кнопка выхода. Не знаю, было ли причиной что-то одно, или все вместе, но я говорил, делясь памятью о своем старом мире, к которому отрезал дорогу, о старом немощном теле, несколько часов назад исчезнувшем из капсулы. Говорил и с каждым следующем словом ощущал подступающий страх. Ведь мне очень не хотелось увидеть жалость и разочарование в глазах девушки, те чувства, что некогда отразились в совершенно других глазах. И все же я должен был обо всем рассказать, просто потому, что не хотел выставлять из себя какого-то другому человека, того кем я не являлся. Ведь правда всегда оказывается на поверхности, рано или поздно.
        Когда я закончил свой монолог, солнце уже опустилось, а на смену ему пришли луна и звезды, в чьем свете очень сложно было рассмотреть лицо девушки. И оставалось только ждать ее ответа. Каким бы он ни был.
        - Далин, неужели ты надеялся отпугнуть меня этой историей? Если так, то не стоило и надеяться. Ведь я твоя тень и никуда не уйду от тебя, а ты мой защитник. Мой и ничей другой. Верно?
        В голосе девушки звучала страсть возбуждение, она вся подалась вперед, в ожидании моих слов. А я просто подался навстречу, накрыв ее губы своими.
        В этот миг далеко на западе эльфийские войска подступали к границам, готовясь взять их штурмом, в этот миг на востоке плыли по Суровому морю драккары, спешащие прорваться за завесу. Где-то далеко на севере покрытый кровью маг опускал ритуальный кинжал на свою последнюю жертву, намереваясь произнести заклинание, что потрясет все окрестные земли. Это было где-то далеко. Здесь же и сейчас для меня существовала только одна девушка. И в эти сладостные мгновения весь мир был забыт.
        
        
        ПРИЛОЖЕНИЕ
        
        Далин. Класс: Мастер. Уровень 40
        Сила: 43 (+31)
        Выносливость: 39 (+47)
        Ловкость: 31 (+2)
        Сила магии: 15 (+17)
        Устойчивость к откату: 8 (+4)
        Ментальная выносливость: 14 (+12)
        Здоровье: 1820
        Мана: 230
        Устойчивость к магии: 64
        Умения:
        «Книга знаний: гномы», «Военачальник IV», «Бронник III», «Оружейник II», «Мастер осадных машин I», «Стойкость к магии III», «Логистика II», «Лидерство II», «Благородство II», «Эконом II», «Казначей II», «Дипломатия», «Торговля», «Монетчик», «Агроном», «Чувство земли», «Толерантность», «Творец», «Магия материи», «Магия жизни II», «Мастер магии жизни III», «Удача II», «Поиск пути», «Атака II», «Защита II».
        Воинские умения: «Крепкая защита», «Выпад», «Рывок», «Ярость».
        
        ХАРАКТЕРИСТИКИ, ПОЛУЧЕННЫЕ ТРЕНИРОВКАМИ:
        Сила: 6
        Выносливость: 7
        Ловкость: 7
        Сила магии: 5
        Устойчивость к откату: 5
        Ментальная выносливость: 5
        
        
        СИЛЫ АРМИИ ТАНА ДАЛИНА К МОМЕНТУ ПАДЕНИЯ ЗАВЕСЫ:
        Каз: 22 (4 в Крэме, 5 в Кинрэде, 3 каз в Цитадели)
        Моркхазад: 74 (1 в Крэме)
        Стальные арбалетчики: 35 (1 в Крэме, 2 в Цитадели)
        Духи гранита: 29 (5 на постах, 1 в Цитадели)
        Мастера рунной магии: 13 (1 в Цитадели)
        Медвежий наездник: 4
        Мятежный дух гор: 2
        Кицунэ - 3
        Эльфийский маг: 1
        Эльфийские лучники: 6
        Нимфа: 1
        Пехотинцы: 1, Егерь: 1, Аколит: 1 (в Гнесине)
        
        Герои: Тельдрен (30 уровень), Громи (16 уровень)
        
        ПОДЧИНЕННЫЕ СЕЛЕНИЯ К МОМЕНТУ ПАДЕНИЯ ЗАВЕСЫ:
        Кинрэд ~ 140 эльфов, 70 гномов, 60 кицунэ.
        Сторм ~ 220 гномов
        Крэм ~ 170 гномов
        Гнесин ~ 170 людей (из них 60 бывших степняков)
        Межа ~ 40 гномов
        Стормдал ~ 40 гномов
        
        АРТЕФАКТЫ ТАНА ДАЛИНА:
        
        - Великий громовой молот. Выкован превосходным мастером и оживлен сумасшедшим артефактором. Владеющему молотом доступна активная способность «взрыв» - при ударе в противника выплескивается энергия, сохраненная рунами (восемь зарядов). Дополнительные характеристики: Сила: +8, Выносливость: +8. Увеличенный урон по призрачным существам из-за вкрапления серебра и селена.
        - Твердь горы. Щит, выкованный великим мастером Подгорного королевства в изначальном огне и оживленный опытным артефактором. Постоянный эффект «каменная кожа» - 10% защита от колющего и рубящего урона, 5% защита от дробящего урона, 5% защита от магии материи. Дополнительные характеристики: Сила: +4, Выносливость: +14.
        - Комплект доспехов «Мощь камня». Изделие работы славного мастера и опытного рунного мага. Добавление фрилия укрепило черное железо, добавило ему прочности и магического сопротивления. 40% сопротивления к враждебной магии Порядка, Тьмы, Смерти и Разума, 30% сопротивления к враждебной магии Хаоса, Света, Жизни и Природы. Сила + 14, Выносливость + 18.
        - Кольцо Эхора. +2 к силе магии, +1 к устойчивости к откату, +1 к ментальной выносливости. (4 шт.)
        - Кольцо жизни. +4 к силе магии. На 10% увеличивает эффективность заклинаний магии Жизни.
        - Кольцо искажения. +6 к силе магии
        - Кольца единения. В случае если два существа, надевшие их, оказываются на расстоянии ближе пяти метров друг другу, их характеристики увеличиваются на 8%
        - Кольцо истока. +7 к ментальной выносливости.
        - Кольцо мага. Восстанавливает 12 ед. маны в час.
        - Медальон жизни. +4 к выносливости. На 40% повышается эффективность действия лечащих заклинаний, на двадцать процентов снижается эффект воздействия заклинаний магии смерти.
        
        ЗАКЛИНАНИЯ, КОТОРЫМИ ВЛАДЕЕТ ГЕРОЙ:
        - «Очищение» - снимает с цели отравления и негативные магические эффекты. Не действует на нежить, механические создания и элементалей.
        - «Призыв совы» - призывает сову, которая подчиняется заклинателю. Исходное время действия 5 минут.
        - «Регенерация» - восстанавливает 5 единиц жизни за 1 минуту и бонус в виде 0,2 от силы магии колдующего. Время действия 1 час. Не действует на нежить, механические создания и элементалей.
        - «Буйство жизни» - увеличивает число доступных очков жизни цели на 10% + 1% х на силу магии чародея. Время действия - 1 час.
        - «Старение» - снижает характеристики и здоровье цели. Время действия - 5 минут. По прошествии этого периода очки жизни и заблокированные характеристики возвращаются, если цель до сих пор жива.
        - «Боевая регенерация» - заклинание 2 круга длительностью в 1 минуту. Восполнение здоровье раз в две секунды. Базовое восстановление жизни составляет пять единиц за «тик» и бонус в виде 0,2 от силы магии колдующего.
        - «Паралич» - заклинание 2 круга парализующее жертву на время, зависящее от её сопротивляемости магическим воздействиям и уязвимости к конкретной школе.
        - «Массовое очищение» - заклинание 2 круга, накладываемое на площадь. Все существа, оказавшиеся в радиусе его действия, избавляются от отравлений и негативных магических эффектов.
        - «Массовая регенерация» - заклинание 2 круга, накладываемое на площадь. У всех дружественных существ, оказавшихся в радиусе его действия, восстанавливается здоровье со скоростью 5 единиц жизни за 1 минуту и бонусом в виде 0,2 от силы магии колдующего. Время действия - 1 час.
        - «Усиление» - заклинание 2 круга. Увеличивает характеристику «Сила» у цели на 20% + 1% х на силу магии чародея. Время действия: 5 минут и бонус в виде 10 сек. х на силу магии колдующего.
        - «Ослабление» - заклинание 2 круга. Уменьшает характеристику «Сила» у цели на 20% + 1% х на силу магии чародея. Время действия: 5 минут и бонус в виде 10 сек. х на силу магии колдующего.
        - «Массовая боевая регенерация» - заклинание 3 круга (на текущий момент не доступно), накладывающее постоянный эффект на группу существ, оказавшихся в его радиусе. Восстанавливает здоровье этих существ раз в две секунды. Базовое восстановление жизни составляет пять единиц за «тик» и бонус в виде 0,2 от силы магии колдующего.
        
        Продолжение: