Кто сказал "бык"?! Вячеслав Ипатов
        Позвольте представиться - ранее простой обыватель, а теперь великий полководец, гениальный правитель и просто красавчик, минотавр Ярвен! Что, сомневаетесь в качествах великого меня? Секиру видите? Передумали? Поздно, я уже настроился! Книга является частью проекта "Земли Меча и Магии".
        Вячеслав Ипатов
        Кто сказал «бык»?
        Пролог
        Стук. Мячик ударился о стену, упал на пол и отлетел точно в руку. Бросок. Новый удар и новый отскок в подставленную ладонь. Еще один бросок, но на этот раз неудачный. Иной угол и снаряд упал немного в стороне, дабы затем укатиться куда-то за шкаф. Я забросил руки за голову, протяжно вздохнул.
        Позади были шесть напряженных дней работы, наконец пришел выходной, но радости он не вызвал. Я устал. Устал настолько, что уже ничего не хотелось делать. Было огромное желание лечь спать и проснуться только на следующий день. Ну или просто так сидеть, таращась в пустоту. Но даже это выходило скверно. У меня вновь разболелся желудок, уже давным-давно испорченный неправильным питанием, раскалывалась голова, а еще в мозгу мучительно билась мысль о том, что вся жизнь, все, к чему я стремился, оказалось напрасным. И как до этого дошло?
        Пожалуй, я мог ответить на данный вопрос. Было одно слово, которое изменило мою жизнь больше, чем все беды вместе взятые. И это - ипотека. Проклятый кредит на квартиру, который я взял словно бы в прошлой жизни и двадцать пять лет отдавал. Дабы просто получить заем, пришлось провести несколько лет аскезы, а затем еще и на сто двадцать процентов выкладываться на работе, дергаясь каждый раз, когда возникала опасность увольнения. Личная жизнь, друзья, женщины? Все это улетело в труху, не выдержав напряженного графика.
        И вот он момент истины. Я уже пять лет как отдал чертов кредит и даже скопил немалые сбережения, вот только на кой мне это все сдалось? В чем смысл? «Отдал кредит - теперь можно и умереть» - эту фразу я услышал лет двадцать назад, но вспоминалась она пугающе часто.
        Но вот что напрягало больше всего, так это подступающий отпуск. Последний раз я всерьез отдыхал три года назад и даже сейчас получил послабление от начальства неимоверными усилиями. Все для того, чтобы теперь не знать, что делать с будущим счастьем. Да о чем говорить, если я даже не представляю, как провести единственный выходной? Не правда ли, случай запущенный?
        Кто-то скажет - никогда не поздно изменить свою жизнь. В любой момент можно начать сначала. Всегда раздражали эти «общеизвестные истины», но доля правды в такой позиции имелась. Изменить жизнь можно. Например, прыгнуть с моста. Это станет самым кардинальным решением проблемы. Хотя есть способ и чуть менее радикальный.
        Я повернул голову вправо, поймав взглядом одну из самых незаменимых вещей в доме - капсулу полного погружения. По совместительству - мое рабочее место. Времена, когда требовалось тащиться в офис прошли. Теперь можно зарабатывать, не выходя из дома. Не правда ли, здорово? Особенно хорошо, когда начальство может тебя дернуть в любую минуту, едва ли не двадцать четыре часа в сутки, гоня исправлять возникшую проблему. Впрочем, о капсуле я вспомнил в связи с иной возможностью. Ведь она помимо работы предлагала окунуться в виртуальный мир. И этим очаровывала сотни миллионов людей по всему земному шару. Что говорить, я и сам в свободное время погружался в игру и сейчас бы тоже попытался отвлечься от забот, если бы не решил задуматься о смысле жизни. Собственно, виртуальные игры являлись практически единственным моим досугом, как не печально это признавать. Вот и сейчас они предлагали вариант, который мог подарить новую жизнь.
        Суррогат, пустая трата времени - заметят многие. И окажутся правы в большинстве случаев, кроме одного - феномена Срыва. Широко известной и малообъяснимой возможности оцифровать собственное сознание всего лишь пробыв в виртуальной реальности больше установленного времени. Этим шансом воспользовались многие, мог и я. Требовалось только решиться.
        Уставившись в стену глубоко задумался, слыша тихое щелканье стареньких часов. Мысли текли сумбурно, выставляя аргументы «за» и «против», не давая что-то решить окончательно. Однако все исправила внезапно прозвучавшая мелодия. Дернувшись от неожиданности, я перевел взгляд на капсулу, в которой отображался сигнал входящего вызова. Гадать не требовалось - звонил мой начальник.
        - Слушаю, - произнес, нажав нужный значок на дисплее.
        - Дмитрий, требуется твоя помощь, - не утруждая себя приветствием, заявил бос. - В отделе продаж сбой системы.
        - У меня выходной, вы не забыли?
        - Это крайне важно. Ты что не понимаешь, что каждая минута простоя - потерянные клиенты?
        - Меня это должно волновать?
        - Ладно, с меня премия, а сейчас приступай к работе.
        - Хорошо, займусь через пять минут, - ответил начальству и тут же сбросил вызов.
        Удивительно, но бос впервые мне по настоящему помог. Ведь благодаря ему решение оказалось принято, подарив удивительное ощущение правильного выбора. И я постановил твердо - следующую свою жизнь провести как угодно, но только не скучно!
        Пролог 2.0. Встреча с драконом
        Спустя полтора месяца.
        Половица скрипнула под ногой, напоминая о том, что снятый деревенский дом безнадежно стар. Но я не обратил на это внимание, слишком занятый последними приготовлениями. Капсула, перевезенная в арендованный на два месяца дом, была перепрошита моими собственными усилиями, необходимые медикаменты только что оказались извлечены из холодильника. Деньги за продажу квартиры, на которую я копил половину жизни, переведены на счет. Все оказалось сделано, а если сомнения и присутствовали, то только до момента продажи имущества. Затем я словно бы сиганул в обрыв, не думая о возможности отступить.
        Оставшиеся приготовления я проделал быстро и без лишних раздумий. И вот уже капсула закрылась над моей головой.
        - Выберите игровой мир, - прозвучал в голове приятный женский голос.
        - Земли меча и магии, - произнес я вслух.
        - Принято, - ответила программа.
        Итак, «Земли меча и магии», мир, с которым я был знаком уже почти год. Крайне необычный проект, представляющий собой стратегию, где игрок мог примерить на себя роль правителя и военачальника. Десятки разных классов, множество рас, возможность стать великим воином, магом, героем или злодеем… Ну и не последний по важности плюс - крайняя реалистичность, благодаря которой сорваться в этом мире являлось довольно простым делом. Жаль, из-за работы я не мог уделять много времени этому проекту, заходил сюда с перерывами в несколько дней, а в последний раз вовсе узнал о потере замка уже спустя неделю после данного события. Но вот теперь мне уже ничего не должно было помешать.
        Между тем загрузка игры завершилась, а я погрузился в подобие сна, из которого вынырнул спустя несколько мгновений, но уже в совершенно иной реальности. Вокруг расстилалось безбрежное небо, подомной - гигантский вулкан. Именно в его жерло я и начал падение. Все для того чтобы встретиться с эпическим представителем этого места - громадным драконом.
        - Приветствую тебя, неумирающий! - проревел исполинский ящер. - Ты стоишь в начале долгого и славного пути. Многое, о чём ты раньше мог только мечтать, теперь станет обыденностью. Уже скоро ты не захочешь себе иной судьбы, ведь армии преданных воинов будут идти на смерть по одному твоему слову, прекрасные наложницы станут бороться за право оказаться в твоих покоях, а одно твоё имя сможет обращать врагов в позорное бегство! Готов ли ты принять великую честь быть избранным?
        А вот теперь важный момент. Мне следовало настроиться на выбранную роль и отыграть ее по возможности качественно. Вроде бы это может принести определенные бонусы, а даже если и нет, стоит привыкать к новой жизни с первых же секунд.
        - Эй, дракон, ты говоришь, что великая судьба мне даже не снилась, но что за чушь? Я сын бога! Великая судьба дарована мне от рождения!
        - Сын бога? И какой же бог оказался твоим родителем? - спросил ящер, подавшись вперед. Морда, в которую по ощущениям могли войти три меня, оказалась как-то уж слишком близко. Пришлось приложить усилия, чтобы ответить твердо.
        - Мой отец - величайший из богов, тот, кто отдал глаз за право испить из источника мудрости. Один - имя его!
        - Действительно, великий бог, - с отчетливой усмешкой ответил дракон. - Столько славных имен! «Злодей», «ужасный», «сеятель раздора»…
        - А еще «Всеотец», «Отец павших», «Отец победы»! - вступился я за честь «папы».
        - Верно, эти имена он также носит по праву. Ты можешь им гордиться. А еще нести в своей крови его благословение. Потомкам Одина дарованы великие дары - воины идут за ними без страха, а сами они необычайно одарены в Белой магии и способны противостоять заклятиям. Воистину, сила Всеотца может привести тебя к вершине. Однако, если один родитель известен, то кем являлась твоя мать?
        Я едва слышно выдохнул. Словоохотливость дракона меня напрягала. В прошлых случаях он вел себя куда спокойнее. Сейчас же создавалось впечатления, что его место занял один из админов. Хотя может дело все в том, что я просто повел разговор в необычную сторону, вот искусственный интеллект и подключил дополнительные возможности?
        Не о том думаю, главное сейчас действовать по заранее разработанному плану, начало которому уже положено. Первое, нужный класс, выбрано. Как понятно из имени моего «отца», я собирался играть за викингов и для этой расы имелось несколько возможностей. Можно было взять «Кормчего» - дававшего бонусы к мореходству, можно - «Скальда», открывавшего путь к хулительным нидам и хвалебным висам, то есть проклятиям и заклинаниям поддержки, можно «Конунга» с прибавкой к силе солдат. Но я остановился на «Потомке богов» и отце в лице Одина, тем самым получив крайне широкий перечень возможностей, среди которых бонус к морали солдат, увеличение на десять процентов эффективности Белой магии и двадцати пяти процентное усиление сопротивления к заклинаниям. Жаль, исключительно личное. И это еще только те возможности, что находились на виду, а ведь дальше я хотел воспользоваться еще одной прерогативой, скрытой. Заодно постаравшись хорошенько удивить ящерицу. Итак, что он там спрашивал? Кто меня родил?
        - Моя достопочтенная матушка являлась минотавром.
        - Кем? - прогремел вопрос.
        - Минотавром. Женщиной несравненной красоты, перед которой не смог устоять сам Один.
        - Сколько же он выпил в тот раз…
        - Ты сейчас что сказал?
        - Я говорю, не часто ко мне приходят представители твоего народа, - как ни в чем не бывало ответил ящер, - уверен, что ты один из них?
        Вместе с этими словами передо мной выскочило сообщение, извещающее, что раса «минотавр» доступна только игрокам с золотым аккаунтом, который предлагалось купить прямо сейчас. Что я и сделал, ведь изначально понимал необходимость такой траты.
        Зачем же я выбрал минотавра, то есть зверолюда, при этом собираясь возглавить викингов? Причина в не афишируемой возможности, даваемой классом «Потомка богов». Дело в том, что игрок, пошедший по этому пути развития, мог выбрать любую расу, даже демона и при этом быть уверенным в том, что викинги примут его за своего. Объяснялось же такое положение тем, что «не простым людям осуждать вкусы богов». Ну а став минотаврам, я получал массу интересных возможностей и одновременно с тем становился своим для всех зверолюдей. Сплошные плюсы!
        - Что ж, минотавр, как тебя зовут? - меж тем продолжил дракон, дождавшийся оплаты золотого аккаунта.
        - Ярвен Высокий!
        - Назови свой цвет.
        - Красный.
        - Герб?
        - Вот этот, - говорю, передавая заранее приготовленное изображение.
        Было оно достаточно простым. Внизу и с боков изображались бычьи рога, а в центре три пересекающихся треугольника, так называемый «валькнут» - символ Одина.
        - Прекрасно. Желаешь ли ты изменить свое тело?
        Передо мной показался образ и вот что скажу - выглядел тот внушительно. Минотавр - это брутальная мощь во всей своей красе. Минимальный рост представителя этой расы составлял два с половиной метра, вес - под две сотни кило. И это не говоря про обворожительную внешность. Гуманоидное тело покрывала короткая шерсть, на плечах сидела бычья голова, такими же являлись ноги, оканчивающиеся копытами. Боюсь, в глазах женщин сравнение с обезьяной могло оказаться не в мою пользу, зато и грубить такому добряку вряд ли кто мог решиться. А уж задаче кардинально переменить свою жизнь, этот вариант соответствовал великолепно.
        Ну да ладно, сейчас стоит подумать, нужно ли во всем этом что-то менять? И если так посчитать, то да, нужно. В первую очередь уменьшить рога, бодаться во время боя я не планировал, а в жизни они только помешают. Также стоило сократить шерсть, морду приблизить к человеческим аналогам, вместе с тем не создав жуткое непотребство…
        Пожалуй, с достижением идеального результата я бы возился долго, но, слава администрации, все операции мог осуществлять дракон, руководствуясь моими смутными желаниями. Всего за пять минут нужный итог оказался достигнут, а я из бесформенного призрака превратился в матерого зверолюда ростом два метра шестьдесят сантиметров. Не максимальный, но над большинством существ мне теперь предстояло возвышаться словно осадной башне. Поприседав и оглядев результат в любезно предоставленном зеркале, остался доволен увиденным и подтвердил согласие с новой внешностью.
        - Теперь, Одинсон, тебе надлежит выбрать знания, - проговорил дракон. - Одиннадцать книг, которые определят твой дальнейший путь. Не все из них раскроют свой потенциал сразу. Многие потребуют напряженного труда, битв и свершений, а также мудрости, чтобы познать все их секреты. Так что выбирай тщательно. Больше столь благоприятного момента не будет.
        У одной из стен появился шкаф, заполненный множеством книг в богатом переплете. И надо сказать, дракон был прав - в них на самом деле скрывалась немалая ценность. Содержащиеся здесь знания определяли дальнейший путь игрока, еще важнее они оказывались для переселенца в мир «Земель». А потому выбирать действительно нужно тщательно. Впрочем, мне пришлось потратить немало часов, чтобы теперь знать точный список нужного.
        - Первая книга - викинги, - произношу и со средней полки отделяется синий том, обшитый серебряной нитью.
        - Вторая книга - зверолюди.
        - Это не родная раса для Потомка богов, ты уверен? - спросил дракон.
        - Я чту отца, но не собираюсь забывать мать.
        - Что же, достойный выбор, - склонил голову ящер. - Какие кланы ты хочешь возглавить?
        - Большой клан - «Клыки и когти» и малый клан «Перья и когти».
        - Видно, почтение к матери не столь и велико, - ехидно заметил ящер.
        Вот ведь, подловил зараза!
        На что намекал дракон и чем я был раздосадован? Для того, чтобы ответить на этот вопрос, следовало немного углубиться в теорию. А именно рассказать о зверолюдях и системе кланов. Итак, эта раса относилась к замку чернокнижника и обладала невероятным разнообразием входящих в нее существ. Однако, если игрок решал взять себе зверолюдей, то он должен был ограничиться малым. А если быть точным, выбрать из всех возможностей всего два клана. Один «большой», в который входили четыре вида существ, а другой «малый» из двух представителей.
        Малые кланы представляли собой узкую специализацию. Обобщая, являлись плавающими, ядовито-магическими и летающими. Как понятно из названия «Перья и когти» относились именно к последним и выбор тут был прост - иметь воздушное прикрытие из гарпий и сирен казалось самым полезным. А вот с «большим» кланом все оказалось сложнее… Дракон непрозрачно намекал, что минотавры относились к большому клану «Рога и копыта», в то время как я ему предпочел «Клыки и когти». Не захотел воссоединяться с сородичами, хотя буквально только что заявлял о том, что «не забываю мать».
        Почему же, я предпочёл родной для минотавров клан другому? Чтобы ответить на данный вопрос, нужно просто сравнить эти два варианта. Для начала клан «Рога и копыта». С Ильфом и Петровым ничего общего он не имел, просто так уж получилось, что тот приютил в себе существ именно с этими признаками. И, надо сказать, среди них были два крайне интересных юнита. Это, собственно, минотавры и кентавры. Оба они отличались великолепной боеспособностью, что ходячий бронепоезд - минотавр, что соединение рыцаря и его коня в лице кентавра. Каждый являлся крайне опасным противником. Но вот, если посмотреть на двух других представителей «Рогов и копыт», картина выглядела уже не столь радужной. Гьюки - некий аналог японских орков. Сравнительно сильны, но туповаты, атакуют толпой, с задачей несения постовой службы справляются из рук вон плохо. Ни на что иное, кроме как на роль пушечного мяса, не пригодны. Ну и последние из клана «Рогов» - сатиры. И они - настоящее испытание для нервов. Потому что по настоящему хорошо умеют делать лишь две вещи - производить вино и его же употреблять. Ну а после устраивать разброд,
шатания и пьяные выходки. Подобные существа на своей территории мне были и даром не нужны, ну а общий вывод по клану оставался крайне спорным.
        Иное дело - его альтернатива. Клан «Клыки и когти». Который в своём составе лишних элементов просто не имел. Если идти по порядку, список выглядел таковым. Первые - гноллы, существа, нанимаемые в меньшем числе, нежели гьюки, стоящие дороже, зато знающие, что такое дисциплина, да и оружием обращающиеся не в пример лучше. Вторые - вемики, представлявшие собой подобие кентавров со звериной частью от льва. Не слишком сильные, но быстрые, хорошо подходящие на роль разведчиков. Той их разновидности, которой не жалко потерять.
        Третьи - фелины, люди-львы, но уже прямоходящие. Из недостатков имели немало спеси и любви к роскоши, но все это перекрывало одна важная черта - они являлись отличными стрелками, не столь меткими, как эльфы, но обладающими лучшей силой, а значит и способными использовать лук с большим натяжением. А еще эти существа умели передвигаться по скалам, карабкаться по стенам, далеко прыгать и не дурно обращаться с мечом. Хотя лично мне хватило бы и одного умения владения луком, ведь среди викингов стрелять умели не многие. Люди моря больше предпочитали ближний бой.
        Ну и наконец, последние, но не по значению. Анубисы, люди-псы. Превосходные солдаты, великолепно владеющие оружием, знающие строй и облачённые в тяжелые доспехи. Впрочем, самое ценное их качество, состояло в ином. В умении воскрешать павших. И пусть у такой возможности существовали существенные оговорки, она все равно являлась невероятно ценной. Мечтой любого генерала. И тем более полезными анубисы казались в союзе с викингами. Так что с в своем решении насчет клана я был тверд. Вот только как бы ещё объяснить свои мотивы дракону, не выходя из образа? Попробуем так.
        - Не хотел я говорить об этом тебе, но так и быть, скажу. Я чту свою мать, и не собираюсь отказываться от связей со зверолюдьми, но вот с родным племенем у меня возникли сильные разногласия. Они не поддержали моё желание идти и править викингами, а я теперь не хочу направлять их. Пусть варятся в собственном соку и не надеются на мою помощь!
        - Что же, твои желания понятны, - произнёс дракон, не убрав из голоса ехидства, - ты можешь взять эту книгу, но стоит она будет три очка.
        - Знаю и согласен, - ответил ящеру. Приобретение одной расы - викингов, повысило стоимость следующей на единицу, а то, что зверолюди считались неродной расой для класса «Потомок богов» повышало их цену на еще одно очко. Итого, четыре уже потрачено. А какой там был план? Постаравшись собраться с мыслями, чей черед сбил дракон, наконец припомнил следующий шаг.
        - Пятая книга - «ТолерантностьI».
        Очередной том опустился на стопку себе подобных. С ним все просто. Первая ступень Толерантности убирала неприязнь между двумя расами, что как раз и требовалось, чтобы викинги и зверолюди не поубивали друг друга. Без данной книги они оказались бы лояльны только ко мне, а вот между собой сохраняли бы прежние отношения. Которые пусть и не находились на стадии вражды, но и до дружбы не дотягивали. Хотя, если посмотреть на то, сколько между этими расами общего, даже удивительно, отчего они не побратимы? Ведь где еще найдешь два вида, что так любят пограбить соседей? Но об этом позже.
        - Шестая книга - «Бронник».
        Новый том устремился в руки. Почему он? Тут все связано с тем, что став Одинсоном, то есть сыном Одина, я автоматически выбрал его в качестве покровителя. А вместе с ним в будущем получал жрецов этого бога в подчинённые. Они же славились как лучше из викингов рунные начертатели. И может быть гномам эти мастера не чета. Как говорится, «труба пониже, дым пожиже», но все же возможности их были крайне велики. И в первую очередь это касалось создания изделий войны. Ну а для того, чтобы эти вещи получались ещё качественнее, и приобреталась эта книга. Бронник уже при получении пассивно улучшал произведённые в моих кузнях изделия. В будущем же он мог влиять на качество брони еще сильней, да и помочь людям, их использовавшим также. Еще бы и «Оружейник» не помешал, но, увы, в лимит он не укладывался.
        - Седьмая книга - «Творец».
        Ещё одна крайне полезная вещь. В своём базовом уровне она позволяла на 10 %. улучшать характеристики нанимаемых существ за соразмерное увеличение цены. А это, уж поверьте, немало. Тем более игрок сам мог выбирать, какие характеристики прокачивать. Можно было увеличить интеллект для офицера или развить ловкость у не отличающихся этим качеством минотавров. К тому же книга, как и предыдущие, имела дополнительные умения, расширяющие ее возможности. Так что была более чем полезна.
        Что же, о своих подчиненных я позаботился, теперь нужно подумать о себе. Все же пусть это стратегия, но личная сила также важна. Особенно, когда нужно доказывать право командовать на поле боя или при вызове на поединок. К тому же нельзя исключать и неприятные альтернативы. Особенно с учетом моих будущих планов. Например, поражение еще на стадии завоевания своих владений или позже, от пришедших за моим имуществом злопыхателей. Так как сорвавшись, начать игру заново уже невозможно, то у потерявших дом игроков оставался один выход - наёмничество. И идти по этому пути лучше будучи могучим воином, а не слабым управленцев. Благо, среди книг существовала масса возможностей, направленных на собственное развитие. Меня же интересовало несколько конкретных вариантов.
        - Восьмая книга - «Физическая подготовка».
        Новый том уложился в стопку.
        В базовом варианте он позволял тренироваться более эффективно, а также распределять получаемые очки характеристик, к сожалению, только физические. Но нельзя забывать про умения. Да, они и здесь крайне вкусные.
        Что ж, мы выходим на финишную прямую.
        - Девятое и десятое очки - книги Расовой мудрости.
        В чем заключается эффект этих двух «знаний»? О, это еще одна причина, почему я предпочел вместо викинга взять минотавра. Пускай и не слишком популярная.
        Итак, что давала «Расовая мудрость»? Она приближала игрока к эталону своей расы. Дело в том, что в «Землях» существовала одна большая проблема. Игрок, начиная, оказывался сущим слабаком, которого большинство представителей своего вида может пальцем перешибить. И если в случае расы людей, все еще не так критично, то при управлении демонами, эльфами или теми же минотаврами разрыв становился очевидным. Конечно, со временем его можно преодолеть. Через несколько месяцев, самый край, год, игрок уже набирал силу. Вот только до этого времени надо дожить, а самая большая нужда в личной силе как раз и возникала в начале игры. И если игрок готов потратить на это очки, то Книги расовой мудрости могли прекрасно помочь.
        Они буквально даровали возможность сравнительно быстро приблизиться к базовым стандартам своей расы. Давали тебе дополнительные характеристики и умения. Правда все указанное подчинялось определенным ограничениям. В первую очередь книги расовой мудрости не доступны игрокам-людям, причем любым. Как играющим за рыцарский замок, так и викингам. Во-вторых, число книг зависело от стоимости базового юнита своей расы. Так любой эльф, что лучник, что маг, стоил семьсот пятьдесят золотых, а потому игрок, выбравший игру за длинноухого, мог взять сразу три книги. А вот тот же минотавр дешевле, и нанимался всего за пятьсот сорок целковых, так что и лимит книг ограничивался всего двумя, которые я и взял.
        Итак, десять книг. Лимит почти исчерпан, осталась последняя возможность. И надо сказать, вариантов имелось огромное множество, тот же «Оружейник», «Командир», влияющий на рост силы подчиненных, «Рабовладелец», особенно актуальный для викингов, а еще множество школ магии, в том числе Белой, к которой у сына Одина имелись бонусы. Но все же выбор пал на иной вариант.
        - Одиннадцатая книга - «Рунная магия».
        Почему она? Так все опять сводится к мастерам рун. Которые смогут воспользоваться всем, что буду знать я в этой области, а может и научат чему-нибудь уже меня. И пусть даже этот раздел магии во многом неудобен, требовал изрядное время на подготовку и возню с инструментами, у него имелись несколько несомненных плюсов. Главный из которых - для рунной магии не нужна мана, а значит настраивая характеристики персонажа, можно распределить их на более необходимые параметры. А еще возиться с инструментами я любил. И вот теперь все. Лимит исчерпан.
        Внимательный зритель мог бы заметить нехватку ещё одной книги, крайне важной для викингов - «Морехода». Который позволял лучше управляться с судами, при нужде ремонтировать их и более эффективно сражаться на палубе. В общем, получать навыки, крайне важные для народа, проводившего половину жизни в море. Но я эту книгу не взял и все по одной причине. Она не слишком востребована в «Землях», часто появлялась на аукционе и могла быть приобретена за разумные деньги. По крайней мере именно такую информацию я почерпнул на форуме и надеялся, что она являлась верной. В любом случае отказываться хотя бы от одной из выбранных книг мне не хотелось, а те же «Творец», «Рунная магия» или «Бронник» ценились куда дороже «Морехода» и даже банально найти их в продаже являлось архисложной задачей. Расхватывали новинки очень быстро. А потому сколько бы я не думал, лучшего расклада отыскать не мог.
        - Знания выбраны, что теперь? - спрашиваю у дракона.
        - Тебе доступна возможность распределить свои параметры. Желаешь ей воспользоваться?
        Разумеется, я желал, ведь в ином случае Система распределила бы все поровну между шестью характеристиками, что никак не соответствовало моим целям. Какие характеристики присутствовали в «Землях»? Это были сила, выносливость, ловкость, сила магии, стойкость к откату и ментальная выносливость. Три физические и три магические. Набор почти привычный, хотя имелись и нюансы. Так здоровье высчитывалось не из одной только выносливости, а из совокупности всех физических характеристик и то же касалось сопротивления к магии в отношении второй тройки. Выносливость же отвечала за «стамину», то есть скорость с какой наступала усталость, а также стойкость к физическому урону. То есть тот, у кого она была низкой, мог получить тяжелую рану и от ржавого ножа, а с высоким сопротивлением воина было и тяжелой дубиной не перешибить. В общем, характеристика важная, также, как сила и ловкость, но из них всех стоило выбрать один приоритет. Ибо только так книга «Физическая подготовка» могла в будущем дать максимальный результат.
        Что же касается магических характеристик, то из них всех меня интересовала исключительно сила магии. Ни мана, ни скорость отката заклинаний были для рунной магии не важны. Исходя из этих соображений распределение оказалось следующим:
        Сила:30
        Выносливость:4
        Ловкость:4
        Сила магии:20
        Стойкость к откату:1
        Ментальная выносливость:1
        Нужно еще сказать, здесь не учитывалась прибавка от книг расовой мудрости, но общий итог вышел таким, что руны в моих руках могли быть достаточно эффективными, а сила удара таковой, что способна пронять и матерого орка. Но это только если удастся по нему попасть, при этом не померев от усталости. С ловкостью и выносливостью все обстояло плохо.
        - Я принял решение, - сообщил терпеливо ждавшему дракону.
        - Что ж, я вижу, ты сделал свой выбор, неумирающий. Желаешь ли ты начать свой путь или же есть еще что-либо, что ты хотел бы сделать, прежде чем отправиться в неизведанное? - ящер намекал на возможность выложить еще денег, повышая свои шансы на успех и таки да, я собирался это сделать, но для начала следовало выполнить следующий намеченный ход.
        - Нет, подожди. Мудрость Одина открыла мне еще одно знание.
        - И что же ты узнал от Всеотца?
        - Я ведаю каковы мои гейсы! - заявляю торжественно и ведь не без причины.
        В конце концов даже узнать о существовании такой вещи было не так-то просто. Вернее, я знал о гейсах из мифологии Ирландии, где они представляли собой запреты-табу, налагаемые на героев дабы уравновесить получаемые ими дары. Запреты самые разные, например, невозможность отказать от предлагаемой пищи, «мутить воду» или убивать диких зверей. Нарушение их, а порой и наоборот, неукоснительное соблюдение, зачастую приводило к смерти героев саг, ну или как минимум - череде несчастий с ними. Ну а учитывая, что эти запреты могли быть тайной даже для самих людей, мифы регулярно оканчивалась трагедией. В общем, вещь самобытная и интересная, не удивительно, что и создатели Земель решили вооружиться этой идеей.
        Разумеется, она оказалась переработана под реалии «Земель». Здесь игрок, если он выбирал класс викинга, мог сам придумать себе гейс или несколько. Плюс равное число получалось от Системы, причем случайным образом и с неизвестными свойствами. За нарушение гейсов всегда следовала смерть, приходившая спустя несколько минут. Избежать ее представлялось невозможным, благо пострадавший всегда возрождался и мог воспринимать это лишь как неудобство и забавный игровой момент. Одной же из первоочередных задач являлось разгадка тайного гейса от Системы, дабы знать, чего совершенно точно не надо делать.
        Мог возникнуть вопрос - а зачем игроку такие сложности? Самому себе устраивать неудачи - в чем смысл?
        Помимо развлекательной функции, он заключался в тех самых дарах. Механика игры здесь решила поставить телегу впереди лошади. То есть не гейсы получались в качестве равновесия за дары, а дары, как компенсация за гейсы. Система сама высчитывала, насколько суровое ограничение принимал игрок и выдавала должную награду. И самое приятное, что расчет шел по формальному признаку, а потому легко позволял жертвовать тем, что в реальности совершенно не нужно.
        - Итак, поведай, какие гейсы наложили на тебя? - меж тем спросил дракон.
        - Первое - я не могу использовать ману. Второе - мне запрещено применять Белую магию…
        - Видно, ты что-то перепутал, - ехидно перебил меня ящер. - Использование Белой магии означает применение маны. Один запрет уже предполагает второй. Может на тебя наложили другие гейсы?
        Вот ведь зараза! Хотя чего-то подобного я ожидал, но все равно немного обидно. Впрочем, не страшно, так просто меня не возьмешь, на такой случай были заготовлены и другие варианты.
        - Да, ты прав, на самом деле запрета на применение Белой магии не было. Я выразился не верно. В действительности мой второй гейс - невозможность изучать заклинания Белой магии, магии Разума, Материи, Жизни, Смерти, Хаоса, Черной магии и шаманизма.
        А вот эту формулировку дракон уже проглотил. Вот и отлично. Что еще? Из магических дисциплин имеются артефакторика, алхимия и зельеварение. Первые две для работы требуют маны, так что использовать их я не смогу. А значит выбор очевиден.
        - Третий гейс - запрет на изучение артефакторики и алхимии.
        - Это все?
        - Все известные мне гейсы, но я могу о каких-то и не знать, - ответил дракону.
        На деле не то что могу, а гарантированно не знаю о еще трех. Но, надеюсь, это вопрос времени.
        - Прекрасно, а теперь ты готов?
        - Какой готов? Я сын Одина и не могу начинать поход в дрянных доспехах! Мне нужно подобрать снаряжение.
        - Тогда приступай!
        Как и любая приличная игра, «Земли» предлагали массу способов расстаться с деньгами и одним из них был игровой магазин. Он открывался лишь на момент создания персонажа и предлагал массу интересных вещей, частично уникальных, частично доступных в том же игровом аукционе. Вот только до аукциона надо еще дожить. А если быть точным, то отбить замок, который и открывал доступ к нему. Так что покупка таких вещей здесь вполне имела смысл. Конечно, если игрок мог и хотел расстаться с изрядной суммой денег. Я был к этому готов с момента погружения, так что приступим.
        Как и обещал дракону, первой покупкой стала броня. Игроков, разумеется, не выпускали голыми, но те доспехи, что им выдавали на старте, слова доброго не стоили. Защитить они могли лишь от ветра. Для минотавра же такой расклад был абсолютно неприемлем из-за наличия у книги расовой мудрости умения «Броненосец», на десять процентов увеличивавшей защиту от физического урона при ношении тяжелой брони. Благо, выбор в магазине был велик и мне без труда удалось найти полный латный доспех, не включавший лишь сапоги и шлем. Увы, эти элементы брони минотаврам не полагались. Шлем из-за рогов, сапоги в связи с наличием копыт. Но ничего, можно обойтись и без этого снаряжения.
        Что еще? Оружие? Нет, не стоит. Минотавру полагалась секира под его рост, и она меня на первое время вполне устраивала. А затем рунные мастера создадут что-то намного более качественное, чем все, что представлено в магазине.
        Однако как-то повысить свою боеспособность необходимо. Все же задуманное таково, что на первом этапе придется очень несладко. И раз уж у меня есть рунная магия, надо получить возможность ей воспользоваться. Гарантированную возможность, а не как сейчас, с шансом получить хотя бы одну руну на старте в пятьдесят процентов. То есть или дадут или нет. Меня такой вариант не устраивал, а потому я приобрел старшую руну с неизвестными свойствами. Какими - станет ясно уже после старта. Ну а вместе с ней оказался куплен и нож, с помощью которого возможно вырезать знак на земле, камне или металле. Глупо ведь приобрести руну, но не иметь возможности ее начертить?
        Что же, траты все еще не слишком велики, а потому я могу позволить себе еще одно приобретение. Последнее. И это союзный герой. Викинг или зверолюд, достаточно лояльный мне. Такой пригодится что на старте, что позже, так что жалеть не придется.
        Все или что-то еще?
        Пробежав глазами список, отметил возможность приобрести питомца, начиная от лошади до дракона, но волевым усилием отказался от данной идеи. Все указанное лучше поискать на аукционе. Так что на этом я магазин закрыл.
        - Ну что, герой, теперь ты готов? - вопросил дракон.
        - Да что ты меня все хочешь выкинуть отсюда? Чем не угодил? - возмутился почти искренне. - Лучше скажи, ты можешь воплотить на мне купленные доспехи и дать оружие, которое я получу на старте?
        - Хочешь освоиться здесь? Что же, это доказывает, что мудрость Одина действительно передалась тебе. Оставайся в этом месте сколько захочешь, я больше не буду тебя отвлекать, - ответил дракон и махнул крылом.
        На мне тут же материализовалась латная броня, а в правой руке появилась секира на двухметровой рукояти. Более того, я почувствовал в своем теле ранее совершенно не ощущавшуюся силу. Те характеристики, что были мной выбраны, теперь чувствовались в полном объеме. Что же, оставалось лишь мысленно поблагодарить дракона, исполнившего мою просьбу на двести процентов.
        Я огладил рукоять оружия. Оно дарило ощущение грубой мощи, а с учетом моей силы могло стать воистину страшным орудием войны. Надо только суметь им в должной мере воспользоваться. Благо, в виртуальных мирах я не был новичком, и знал, как с ней обращаться.
        Так что оставалось привыкнуть к новому телу, и тому, что сейчас оно представляет собой неуклюжую громадную тушу. Итак, стойка, шаг вперед, удар! И первый блин вышел комом. Непривычные копыта вместо ног подвели, заставив пошатнуться и чуть было не рухнуть под влиянием инерции. Едва удалось удержаться. Мельком взглянув на дракона, с облегчением увидел, что тот на происходящее не реагировал. Не хотелось перед ним позориться. А вот идея потренироваться теперь казалась особенно здравой. О том, что к новому телу приспособиться получится с трудом, я думал, но не осознавал, что все настолько печально. Но ничего и это исправим. Итак, стойка, шаг вперед, удар! И так повторять раз за разом, контролируя инерцию, привыкая к скованности движений, громадному телу и странному сцеплению с поверхностью. И надо сказать, попотеть пришлось долго. Благо усталости в этом месте не существовало.
        - Все, я готов, - сообщил спустя три часа.
        - Хорошо. Тогда задам тебе еще один вопрос. На каком уровне сложности ты желаешь начать свой путь?
        Ключевое решение, от которого зависит очень многое. Каждый игрок начинал в стартовой локации, куда не могли проникнуть его соперники в первые три недели. Это время становилось той форой, за счет которой можно отразить неминуемое вторжение. А уровни сложности определяли, что именно встречал игрок на своей законной территории.
        Выберешь легкий режим - получишь уже частично отстроенный замок, небольшое войско и минимум противников на стартовой локации. Прекрасный выбор, если имелось желание отдохнуть двадцать один день, не напрягаясь сражениями. Правда спустя этот срок жилплощадь приходилось освобождать. Не имея возможности получить опыт самому и прокачать в битвах войска, шанса устоять против бывалых игроков не оказывалось.
        Средний уровень - уже чуть сложнее. При старте ты оказывался в нескольких часах пути от крепости и находил ее в минимальном исполнении. Врагов было также побольше, но не критично. Если не совершать грубых ошибок, справиться не трудно. Правда шанс устоять против старожил оставался небольшим.
        Сложный уровень, как бы банально это не звучало, уже действительно являлся испытанием. Никакого замка тебе не давали. Более того, место его постройки требовалось отбить у неприятеля, да еще и сам ты оказывался едва ли не на самом краю своих владений. Помимо этого, враги в стартовой локации пребывали во множестве. А шанс не справиться выходил довольно высоким. Зато также высока вероятность отыскать интересные квесты, сокровища и богатые ресурсы. Ими стартовая локация была начинена достаточно обильно.
        Наконец, невозможный уровень. Ты появлялся на окраине локации и сразу нарывался на неприятности. Тех, кто бы захотел говорить, оказывалось крайне мало, большинство при встрече предпочитало хвататься за мечи. Охрана же замка являлась таковой, что легко можно было расшибить лоб, пытаясь его захватит. Но и награда за все указанное самая высокая. Вот такой расклад.
        И ведь можно подумать, оценить все еще раз. Вот только я изначально знал, что хочу выбрать, с прицелом на это подбирал книги, совершал покупки и накладывал на себя гейсы. Делал все ради обладания личной силой. Потому что только с ее помощью можно надеяться сделать первые шаги к успеху.
        - Невозможный.
        - Ты уверен? - спросил дракон. - Многие великие герои пали, не справившись с этой задачей.
        - Да, более чем! Во славу Отца воинов, я сокрушу любых врагов!
        - Что же, Одинсон, путь вперед определен. Не посрами своего отца, покажи великие свершения, которые прогремят на весь мир!
        Дракон поднялся во весь рост, распахнул крылья, и тут же со всех сторон меня атаковал черный непроглядный туман. Прийти в себя мне предстояло уже в совершенно ином месте.
        Глава 1
        Бодрое начало
        Очнулся я в полутьме, и это было в высшей степени странно. Потому что появиться в игре предполагалось утром. Но с солнцем наблюдались явные проблемы, единственным источником света являлись тусклые светящиеся точки над головой и более ничего. Это были звезды? Или же нечто иное?
        Присмотревшись внимательно, я смог различить с боков очертание стен, а над головой сплошной камень. Светящиеся же искры являлись ничем иным, как кристаллами, созданными лишь затем, чтобы служить игрокам. Сомнений быть не могло - я находился в туннеле под горой и стоило благодарить зрение минотавра за то, что удалось различить хоть что-то. Человеку в этой ситуации пришлось бы еще хуже.
        Мысли оборвались, стоило различить за спиной тихий шорох. Резко обернувшись, я отвел секиру для удара, но так его и не нанес. Потому что позади меня оказался фелин - антропоморфный лев из клана «Клыки и когти». Мой предполагаемый герой.
        - Так, значит… - начал говорить я, но оказался остановлен жестом, призывавшим к молчанию.
        - Тише, господин, - едва слышно проговорил фелин. - Мы здесь не одни.
        Понятливо кивнув, ещё раз огляделся, но так и не смог различить врагов.
        - Кто? Где? - уже шепотом спросил товарища.
        - Гоблины, совсем близко, - ответил лев, одновременно с этим натягивая тетиву на луке.
        - Хорошо, оставайся за моей спиной, я прикрою, - заявил, выдвигаясь в сторону неприятностей.
        Ещё один кивок. Товарищ мне попался неразговорчивый. Ценное качество.
        Между тем фелин наложил стрелу на тетиву и тут же выстрелил. Последовавший затем вскрик показал, что тот не промахнулся. Однако это же показало врагам, что их обнаружили, и таиться дальше не имеет смысла. Зазвучал топот множества ног, визгливые крики. А затем показались и сами неприятели.
        Гоблины сами по себе являлись мелким народцем, чуть более метра в высоту, а уж мне они едва доставали до пояса. Что, однако, компенсировали немалым числом. Сколько их появилось - я даже не пробовал считать, просто шагнул вперёд, совершив щедрый взмах секирой. Лезвие собрало богатую жатву, срезав весь первый ряд. В сторону полетела кровь, части тел. Крики стали еще громче. Тут же отступив, я совершил еще один взмах и вновь гоблины угодили под удар. Они просто не могли того избежать, подталкиваемые в спины товарищами. Просвистела стрела, и крайний справа коротышка рухнул на камни. Еще одна и упал левый. Но мне было не до того, чтобы разглядывать чужой успех. Ещё одним взмахом я сразил двоих, но вот третий, упав, подкатился к самым моим ногам и тут же этим воспользовался. Кривой кинжал вспорол голень. Рукоять секиры немедленно обрушилась на голову везунчика но, тот сделал главное - сумел выгадать время для остальных. Ещё пара гоблинов проскочила под лезвием, ударив в стыки доспеха. Другие принялись обходить с боков. Простым кулаком я разбил лицо одного, но положение это не исправило. Из плохого оно
превращалось в критическое. Однако безвыходным стать так и не успело. Спас ситуацию мой боевой товарищ.
        Не знаю, когда он успел отложить лук, но появился уже с обнажённым мечом. Словно нож в масло, фелин вонзился в толпу неприятелей и разом перевернул схватку. Несколько гоблинов повалились замертво, другие отвлеклись на новую угрозу и уже я сполна этим воспользовался. Секира вошла в толпу врагов, брызнув в сторону кровью и кусками тел. Удар копытом запустил еще одного противника словно снаряд из пушки, попутно сшибив других врагов. И это стало той тростинкой, что переломила хребет верблюда.
        Яростные крики гоблинов с сменились испуганными, после чего те, не сговариваясь, бросились в бегство. Впрочем, получилось убежать далеко не у всех. Парочку настиг я, разогнавшись на коротком отрезке, еще двоих прыжком догнал фелин. Однако оставшимся эта расправа лишь прибавила скорости. Уже через несколько секунд они скрылись с глаз.
        - Вижу, с господином я не ошибся, - довольно заявил лев.
        Несмотря на расслабленный тон, фелин все еще оставался настороже. Тело его было напряжено, взгляд рыскал по сторонам.
        - Это я ещё не разогрелся, - ответил довольным тоном. - Вот увидишь, пройдет совсем немного времени и такой сброд станет всего лишь забавой.
        Должен сказать, настроение у меня являлось отличным. Уже первая минута в новом мире оказались удивительно увлекательной. Конечно, я и раньше играл в «Земли», но никогда не выбирал такой уровень сложности, не вступал в схватку сразу по прибытии и не делал столь высоких ставок. Кровь просто бурлила, знастоявшись за долгие годы.
        - Как думаешь, они появятся ещё? - продолжил уже чуть более серьезным тоном.
        - Обязательно появится. Оставшиеся в живых бросились в свое поселение. Как только они его достигнут, так сразу поведут подкрепление, поэтому задерживаться здесь не стоит.
        - Стоило ли тогда их отпускать? Может требовалось догнать?
        - Мы бы не смогли, - ответил фелин. - Впереди пещера с несколькими норами, поймав часть мы упустили бы остальных.
        - Хорошо, тогда смотрим трофеи и идём отсюда. Кстати, ты знаешь, в какую нам сторону лучше направиться?
        - Я появился здесь немногим раньше вас, откуда бы мне знать?
        - Но спросить ведь стоило? Хорошо, тогда собираемся, а затем идём туда, - моя рука указала в сторону противоположную той, куда убежали гоблины. Все же встречаться со всем племенем не хотелось. Это сейчас нас атаковали самые слабые их члены, но если со следующей волной придут еще и шаманы, дело может повернуться куда как плохо. Лучше было до времени избежать подобной встречи.
        А потому с обыском мы постарались управиться максимально быстро и, обнаружив лишь жалкую кучку золота, тут же приступили к выполнению плана. То есть скорым шагом покинули место схватки.
        - Меня зовут Ярвен, а как твоё имя? - спросил, не сбавляя хода.
        - Шартак, - коротко ответил лев.
        - Будем знакомы. Так вот скажу честно - следопыт из меня никакой, да и в темноте ты видишь лучше. Так что на тебе Шартак, разведка местности. Если что обнаружишь - сразу отступай ко мне за спину, тут уж и я не оплошаю. Договорились?
        Лев бросил взгляд в мою сторону и коротко кивнул. Идеальный собеседник! Дальше мы двигались в молчании, старательно вглядываясь в темноту. Шартак выискивал неприятелей, я пытался подыскать место, где можно остановиться хотя бы на несколько минут. Все затем, что с момента появления мне так и не удалось посмотреть свой Статус и книгу магии. А ведь в них могла содержаться масса интересного, включая приятные неожиданности в виде «даров». Желание узнать, что же именно мне досталось, было просто нестерпимым. Но приходилось сдерживаться до более благоприятного момента. Который… решил помахать мне рукой.
        - Господин…
        - Лучше обращайся просто по имени.
        - Хорошо, Ярвен. Хочу сообщить - у меня плохие новости.
        - Что там? - спросил я, настораживаясь.
        - Этот туннель поворачивает налево.
        - И чем это нам грозит?
        - Мы возвращаемся.
        Захотелось выругаться в голос. Называется, сбежали от гоблинов, а на деле сейчас следуем прямо в их лапы. Ведь следуем же, да?
        - Мы не пропустили никакой развилки?
        - Если бы иной путь был - я бы заметил. Нам придется дать бой.
        Скверно, хотя, чего я ожидал от невозможного уровня? Дорогу, усыпанную цветами? Мне обещали проблемы и вот они случились, теперь требуется как-то выкрутиться. И раз уж благоприятного времени и места нет, придется разбираться со своими возможностями здесь и сейчас.
        - Мне нужно несколько минут, - сообщаю Шартаку. - Прикрой.
        Новый кивок от подчиненного показал, что меня услышали и возражений не выказали. Так что, сев прямо на камень, я наконец приступил к оценке своих возможностей. Итак, момент истины.
        Имя: Ярвен Высокий
        Мужчина, Минотавр, Потомок богов - Одинсон, уровень: 1
        Здоровье: 750
        Сила: 40 (+10 от КРМ)
        Выносливость: 15 (+5 от КРМ)
        Ловкость: 10 (+6 от КРМ)
        Мана: 10
        Сила магии: 20
        Стойкость к откату: 1
        Ментальная выносливость: 1
        Устойчивость к магии: 25 (22 + (-10 % (расовая особенность минотавров) + 25 % (Одинсон))
        Знания: Раса Норды, Раса Зверолюди (кланы «Клыки и когти», «Перья и когти»), Толерантность (I), Бронник, Творец, Физическая подготовка, Книга расовой мудрости I, Книга расовой мудрости II, Рунная магия.
        Умения: Мастер топора/булавы, Ношение тяжелой брони, Топот, Мирное сожительство.
        - Личные: Мастер топора/булавы, Ношение тяжелой брони, Топот,
        - Ауры: нет
        - Глобальные: Мирное сожительство
        Свойства расы:
        - Положительные:«Звериные чувства»; «Мощное Здоровье»: +20 % физ. резиста, +50 % к сопротивлению немагическим Ядам и Болезням, Сила трав
        - Отрицательные: Резист к магии ?10 %, Тугодум - уязвимость к магии Разума ?25 %
        Итак, что же я получил? Довольно немало. Во-первых, на текущий момент я обладал сразу четырьмя умениями, три из которых были приобретены от книг расовой мудрости, сокращенно КРМ. «Мастер топора/булавы» давал усиление в десять процентов физической атаки, если в руках находилось это оружие. «Ношение тяжелой брони» повышало защиту к физическому урону на те же десять процентов. А «Топот», первый из даров, давал активное умение, порождавшее землетрясение вокруг применившего. Причем мощь последнего завязывалась на силу игрока, самую высокую из моих характеристик. А еще, помимо указанного, все три умения приносили в общей сложности двадцать одно очко характеристик. Неплохо, правда? «Мирное сожительство», второй дар, в этой связи смотрелось куда бледнее. Даваемое от книги «Толерантность», оно всего лишь нивелировало негативное влияние на настроение живущих рядом разных представителей рас. Полезно, но не более.
        Столь же неоднозначным оказался и третий дар, запрятавшийся в «свойствах расы» под названием «Сила трав». Согласно ему, зелья на основе тех самых трав действовали на героя на пятьдесят процентов сильнее, а яды - настолько же слабее. И нужно понимать, что конкретно сейчас никаких зелий в моем распоряжении не наблюдалось, как и умения их варить. Разве что позже они могли появиться, но когда-то будет? В общем, полезно, но лишь в перспективе.
        Чуть больше порадовала прибавка к выносливости в виде шести очков характеристик. По результатам всех этих бонусов я для своего уровня оказывался более чем силен, не посрамив ни Одина, ни сородичей-минотавров. Но это были только две трети даров, где же находились остальные?
        Во вторую очередь я заглянул в заплечный мешок. Обычно там хранились хлеб да вода, но сейчас ощущалось нечто более весомое. Поставив тару на камни, развязал горловину и с интересом заглянул внутрь.
        И что могу сказать, новая находка пришлась мне весьма по вкусу! Из мешка оказалась извлечена маска, на которой красовалась оскаленная морда зверя. Но самым интересным в ней были свойства:
        Маска устрашения: сила +1 и +1 за каждые 10 уровней. Аура устрашения. Ограничение: только для минотавров. Часть сета «Стальной гигант».
        Масштабируемый артефакт, один из самых ценных в игре. Круче только «мифический», но достать его почти невозможно. А этот находится прямо в моих руках. И пусть что прибавка в силе, что устрашение на моем первом уровне дает сущие слезы, в будущем оно обернется крайне высоким подспорьем. Просто добравшись до пятидесятого уровня я получу к силе уже шесть очков, а от моей ауры те же гоблины будут падать замертво. Хотя скорее убегать, едва завидев на горизонте. В общем, очень ценная вещь.
        Сразу нацепил на лицо маску, которая села словно вторая кожа, продолжил копаться в мешке, но последнего дара так и не нашел. Лишь те самые хлеб, воду, а также купленный в Магазине нож для рунной магии. И раз уж здесь обыск закончился, требовалось проверить еще одно место. Простое мысленное желание и в моих руках материализовалась тонкая, окованная серебром книга. Книга магии, в моем случае рунной.
        Пожалуй, здесь следовало рассказать немного о данном чародействе, его основах и методах применения. Благо в этой области я разбирался хорошо, так как уже не раз приобретал соответствующую книгу знаний. И вот что могу сказать о данном виде магии. Она являлась куда сложнее всех прочих просто потому, что требовала не только некоего мысленного нажатия клавиш, но ещё и умения работать руками. Причем, чем круче были руны, тем большими являлись требования к мастеру, который желал их нанести.
        И вот тут нам следовало перейти к разновидностям рун или, если говорить вернее, рунных начертаний. Всего их было четыре - обычные, старшие, высшие и божественные.
        Обычная рунная вязь состояла всего из одной руны. И, как можно было догадаться, обладало слабыми эффектами. Но, зато, простое рунное начертание не требовало ценных ингредиентов и прощало ошибки в вязи. Хотя и здесь их не стоило допускать, потому что любая неточность ухудшала конечный результат.
        Старшее рунное начертание уже являлось гораздо более сложным. Состояло оно из двух, реже трех рун. А потому начертить их, при этом не допустив ошибок, было куда труднее. Небольшие отклонения все еще допускались, но требования серьезно возрастали. К тому же редкие ингредиенты становились желательными, а иногда и обязательными. Но с другой стороны старшие рунные начертания были куда эффективнее, а потому траты на них являлись оправданными.
        Высшие или легендарные рунные начертания. Достать знания о них крайне сложно, сделать - ещё сложней. Эти вязи символов почти не допускали ошибок, а учитывая то, что состояли они из крайне большого числа элементов, только настоящие мастера своего дела могли взяться за такую работу. Я бы сто раз подумал, прежде чем браться за работу с ними. Ибо даже если бы сделал все верно, со своей двадцаткой в силе магии по настоящему хороших результатов добиться бы не смог, да и с высокой вероятностью мог бы напрасно потратить ценные материалы. К слову о них, дорогие ингредиенты для высших рунных начертаний являлись обязательными и требовались в большом количестве. А еще мастер, которому доверили бы работу над ними, обязан был иметь значительную силу магии. Но об этом я уже упоминал.
        Ну и наконец божественные. Их было попросту не достать, а если каким-то чудом и удалось бы получить, то найти нужные ресурсы и мастера, способного идеально четко вырезать десятки символом, стало бы задачей эпического масштаба. Хотя и артефакт бы получился такого же уровня. Но мне о подобном думать пока бессмысленно. Не в ближайшие годы ставить такие цели.
        Ну и исходя из этой информации, что же содержала в себе Книга магии? С замиранием сердца я раскрыл обложку и тут же расплылся в довольной улыбке. Три, целых три рунных начертания!
        Простое рунное начертание Силиз(ветер) - накладывает на объект силу ветра.
        Старшее рунное начертание Ликат - усиливает магическую защиту.
        Старшее рунное начертание Мализ - увеличивает силу и ловкость.
        В моих руках одна простая рунная вязь и две старших. Первую дала книга, вторая оказалась куплена в Магазине, третья дана в качестве «дара». И все крайне ценны. Благо, в этом одно из главных преимуществ рунной магии - она крайне практична и бесполезных начертаний не имела. Только то, что нужно в деле.
        И что же мне с ними сотворить? Что же, тут и думать нечего. Старшие рунные начертания откладываются до более спокойного времени. Браться за них сейчас, в темноте и спешке, значит лишь наломать дров. А вот Силиз. Ее можно начертить, возможно даже нужно, ведь среди гоблинов могут оказаться шаманы, способные призвать духов. А против магических существ, не имеющих тела, обычное оружие бессильно. Поможет только такое же магическое. И секира станет таковой, если над ней поработать.
        - Еще минута, - произношу, вынимая из мешка нужный инструмент.
        - Поторопись, - ответил лев.
        Вот что делать точно не стоило, так это спешить. Даже если времени оставалось в обрез. Ведь и в начертании простой руны можно ошибиться, всего лишь позволив соскользнуть руке.
        Итак, простая форма, похожая на угловатую букву «с». Одна единственная попытка. В случае ошибки, секира не испортится, но чертить на ней иную рунную вязь окажется бессмысленно. Надо сделать все правильно.
        Положив оружие перед собой, беру нож, крайне удобно уложившийся в руку. Выравниваю дыхание. А затем произвожу ровно два движения, занимающие считанные мгновения. И все, специальный инструмент легко прорезает металл, оставив ровные линии. Это успех?
        Выдохнул, чувствуя, как начали дрожать руки. Ко мне пришел запоздалый мандраж. Однако радоваться или испытывать облегчение рано. Я осторожно убрал нож в мешок, а затем взял в руки секиру. С замиранием сердца открыл информацию о ней.
        Секира минотавра - простое оружие, скованное посредственным кузнецом и обработанное начинающим рунным мастером. За счет веса, способно проламывать доспехи и кости. Дополнительное свойство - атака воздухом.
        Успех, это успех! У меня получилось! Более того, вышло почти идеально. И вот теперь в груди пылало только одно желание - попробовать обновленное оружие на практике. Ну что же, куда запропастились гоблины?
        Глава 2
        Второй раунд
        Ожидаемо, но противник не появился перед нами тут же, как я закончил дело. Да и простой расчет говорил, что гоблинам требовалось время, дабы вернуться в родной дом, созвать подмогу и настичь нас. И в связи с этим возникал вопрос.
        - Мы будем ждать врагов здесь или подыщем иное место? - спросил у Шартака.
        - Я бы предпочел сражаться не здесь.
        - Тогда веди, - предложил льву.
        И вновь мы продолжили движение, проходившее в полном молчании. Я бы сказал еще и в тишине, но лишь один из нас мог двигаться бесшумно. Топот второго тихим было не назвать. И думаю понятно, от кого исходил шум? Хотя, я ведь честно пытался двигаться тихо. Но не самая высокая ловкость, помноженная на два центнера веса и не до конца освоенное тело убивала большую часть усилий. Оставалось надеяться, что враги просто испугаются этих звуков.
        Неспешный путь оказался остановлен жестом Шартака. Вскинув руку, лев замер, а затем приложил палец к губам. Я также остановился, обратившись в слух. И вскоре смог понять, что именно привлекло внимание товарища. Спереди раздавались чьи-то голоса. Я перевел взгляд на Шартака и мотнул головой. Тот ответил новыми жестами, смысл которых был предельно прост. Мне надлежало оставаться здесь, в то время как сам лев произведет разведку. Не самый худший план, который стоило одобрить.
        Фелин же задерживаться не стал, и вскоре исчез будто призрак. Секунду назад был, а потом растворился в тенях. Мне такие способности точно не грозили.
        Потянулось тягостное ожидание. Я проводил его присев у стены и вглядываясь в темноту. Безуспешно, мрак совершенно не менялся, тишина стояла совершенно мертвая, будто весь мир, за пределами малого пятачка, исчез. Уже вскоре эта тишина стала крайне неуютной. Возникло сильное желание ее разбить, поднять шум. Но прежде чем это чувство обрело силу, из разведки появился Шартак.
        - Малый дозор, гоблины, - одними губами произнес он.
        - Можешь незаметно устранить? - также тихо спросил я.
        - Нет, открытое место.
        - Подмога придет к врагу?
        - Не мог сказать. Не сумел прокрасться.
        Что же, расклад был ясен. Можно выскочить на дозор и порубать всех в капусту, но, если у противника есть хоть капля мозгов, постовые будут расположены на видном сородичам месте. А их исчезновение поднимет всех на уши. Последствия? Любые.
        Однако альтернатива оставалась очевидной, ведь этот туннель имел всего два пути. И какой же из них выбрать? Что же, решение оказалось принято за нас.
        На сей раз шум мы с Шартаком услышали одновременно, и оба насторожились. Ведь исходил тот с той стороны, откуда мы пришли. И если первоначально еще могли возникнуть сомнения, то когда неясные шорохи превратились в громкий топот, стало ясно - появилась погоня. И пришла она раньше, чем можно было ожидать. Я поднялся с пола и вышел чуть вперед, Шартак встал за моей спиной. Все было проделано без единого слова. Они просто не потребовались. Каждый понимал свою роль. Обновленная секира приятно устроилась на ладонях, а сердце забилось чаще. Неожиданность появления врагов не расстроила, лишь добавила остроты эмоциям.
        Мы остановились на середине ровного участка туннеля. Поворот, уводивший в сторону приближающихся неприятелей, находился метрах в двадцати. Правда я это знал чисто из опыта. Глаза не могли прозреть темноту на таком расстоянии. Но то мои. Зрение фелина великолепно справилось с этой задачей.
        Шум неприятелей резко обрел силу и в ту же секунду прозвучал щелчок тетивы. А затем еще один и еще. Я не видел ни стрелка, ни его жертв. Но, судя по шуму и гневным крикам, Шартак был успешен.
        Смятение неприятеля прошло быстро. Несколько секунд, высокий командный голос и гоблины бросились в атаку. Я завел секиру за правое плечо. Изготовился.
        Первым подбежал один единственный гоблин, совершенно ошалевший от собственной смелости. Его встретил прямой удар копытом. Я тут же шагнул вперед, обрушив секиру на следующего неприятеля, разделив того на две неравные половины. Еще один гоблин упал со стрелой в груди. Но на этом одиночки кончились и по туннелю хлынула уже целая толпа.
        Удар секирой, шаг назад, удар, шаг назад. Думать времени не оставалось, любое промедление грозило похоронить меня под телами неприятелей. Но и это было только началом. Раздался гортанный крик и воздух пронзили десятки дротиков. Гоблины меткостью не отличались, но промахнуться по такой цели, как минотавр, было не столь и просто. Оружие из дрянного дерева и еще худшего железа ударилось о доспехи, маску, оцарапало шею. Множество снарядов заставило пошатнуться и изрядно воодушевило врагов.
        - Бей! Бей корову! - раздался гул голосов.
        «Корову? Ну все, вы покойники!» - пронеслось в голове. Отбросив прочь все мысли об осторожности, я бросился вперед, бешено размахивая секирой. Из горла раздался рык, да такой, что первые ряды врага отшатнулись. Вот только это их не спасло. Два центнера ярости в моем лице врезались в толпу и проломили себе путь.
        «Слишком много позади» - сумела достучаться до сознания мысль. - «Значит пора!»
        Резко замерев, я поднял правую ногу и впечатал ее в пол. Результат вышел просто великолепным. Ударная волна разошлась словно круги по воде. Камень буквально вспучился, с потолка посыпалась пыль, но хуже пришлось моим противникам. Те рухнули словно подкошенные, застлав телами пол. Не воспользоваться таким обстоятельством являлось сущим преступлением.
        Удар - труп, удар - труп, удар - и в страну вечной охоты уходят сразу двое. В очередной раз вскинул секиру, я услышал скрежет. Своего рода напоминание, что с моим ростом и длинной оружия, следовало быть экономней в размахе. Благо, что туннель не походил на кротовую нору, позволяя действовать почти свободно.
        Раздолье истребления гоблинов оказалось прервано шаманом. По крайней мере именно он должен был отвечать за духа, вынырнувшего из-за угла туннеля. Призванный монстр выглядел как бесформенная клякса, которая с высокой скоростью понеслась в мою сторону, но напоролась на удар секиры.
        Оружие не смогло ни разрезать, ни развеять духа, но зато отбросило того прочь, сопроводив порывом ветра. Я же бросился за угол туннеля, раскидывая в стороны едва успевших утвердиться на ногах гоблинов.
        Искомый шаман оказался прямо за поворотом. Находился он в компании парочки рослых, на фоне сородичей воинов. Но для меня они все казались лилипутами. А уж если укоротить на голову…
        Рубанув с плеча, я раскроил грудину первому, возвратным движением откинул второго, а затем устремился к самому шаману. Обряженный в рванье, бусы и черепки гоблин встретил меня удивительно спокойно, и причина этого стала понятно через мгновение. Могучий удар секиры пронзил воздух, да в нем и завял, остановившись в пальце от лица противника. Который оскалился самым гнусным образом. Идиот, лучше б бросился прочь!
        Неправоту гоблина я доказал отработанным способом. Копытом в грудь. После чего вернул себе секиру и применил по назначению - зарубив подбежавшего со спины противника. «Что, мало вам показалось? Захотели добавки? Ну что, сейчас я вам устрою праздник в алых тонах!»
        Гоблины, всего мгновение назад готовые броситься в атаку, попятились, но было уже поздно. Потому что я уже начал разгон. В голове словно бы наступило просветление. Понимание того, как следует сражаться, находясь в этой туше. И правило было простым. Оборона - это не про меня! Только атака, только вперед!
        Дальнейшие события воспринимались урывками, смазанными картинами. Брызгающая в стороны кровь, тела гоблинов, скользящее по доспехам, мелькающее оружие и движение, постоянное движение. Остановился я только в тот момент, когда враги неожиданно закончились. И лишь тогда почувствовался чудовищную усталость. Скосив глаза на характеристики, отметил почти полное исчерпание очков здоровья. Гоблины не сумели нанести ни одной серьезной раны, но в игровом мире и царапины в большом числе могли привести в смерти. Мне вовсе не хватило парочки для того, чтобы уйти на перерождения. Благо, противники успели закончиться раньше моего здоровья.
        Глубоко выдохнув и оглянувшись по сторонам, отметив крайне живописную картину. Всюду лежали трупы, кровь покрывала каждый метр пространства. Была на полу, стенах, кажется, даже на потолке. Я вовсе выглядел как мясник на скотобойне.
        А вот Шартак словно и не прошел через сражение. Его одежда не несла ни следа крови и даже лезвие меча было чистым. А ведь в схватке лев совершенно точно участвовал. Удивительно.
        Обдумать этот факт я толком не сумел. Потому что чертовы гоблины появились вновь! Но теперь с другой стороны туннеля. Правда этот неприятный факт оказался смягчен тем, что коротышки явно не ожидали увидеть то, что открылось их глазам. Пятерка гоблинов так и застыла, растерянно взирая на место схватки. А вот Шартак не растерялся и с обнаженным мечом бросился в атаку. Одним мощным прыжком он преодолел расстояние до врагов и тут же ввязался в схватку, действую точными, экономными движениями. И глядя на его успехи, становилось понятно - моя помощь льву была совершенно не нужна. С неприятелями тот расправился меньше чем через минуту.
        В то же время я вытер пот со лба и наклонился к первому трупу, выудив с его пояса мешочек с позвякивающим содержимым. Сущие крохи, но убитых гоблинов в туннеле имелось множество. Если собрать трофеи со всех, сумма обещала выйти немалая. А ведь еще наличествовал шаман. Уж тот обязан поделиться с сиротой чем-то существенным.
        Я успел обыскать троих гоблинов, когда уловил странный треск. Исходил тот откуда-то сверху. Запрокинув голову, посмотрел на потолок и… Увидел летящую россыпь камней. Это последнее, что я увидел в этой жизни. Затем наступила тьма и возрождение.
        …
        - Что это было? - спросил я, очнувшись в крайне знакомом месте.
        Именно здесь случилось начало игры, первая схватка и встреча с Шартаком. Валяющиеся трупы гоблинов явно свидетельствовали об этом. Но волновали меня совсем не они, а обстоятельства смерти. Какого черти на меня обрушился потолок? Это случилось из-за применения «топота»? Но почему тогда обвал произошел через несколько минут, после того, как я применил умение?
        Нет, ерунда. «Топот» в случившемся не виноват. Тогда кто или что? Гоблинский шаман? Пожалуй, ему такое могло быть под силу. Призвать духа камня и расшатать породу - вполне подходящая задача для этих хитрых существ. Да только гоблины были не только хитрыми, но еще и трусливыми. Ни один шаман бы не стал атаковать без существенного прикрытия. А уж толпу неприятелей я бы не упустил. А значит остается что? Правильно - нарушенный гейс. Кара за подобное была именно такой. Нарушителя настигало наказание, всегда фатальное. Вот только что именно я нарушил? Явно не гейсы, выбранные мной. Значит, один из трех, подобранных Системой. Но в чем тот заключался? Мне нельзя было обирать покойников? Сражаться в одиночку? Что-то еще?
        Проблема решения этой загадки заключалась в том, что кара могла случится в самое разное время. Порой происходила мгновенно, а порой и спустя пол часа. А то, что неизвестных гейсов у меня имелось целых три, задачу разгадки совершенно не облегчало. Впору пожалеть, что пошел на такую авантюру, хотя без «топота», маски и дополнительных характеристик я бы и так умер, возможно, даже с товарищем. Однако запомнить этот случай стоит, дабы в будущем найти ответ.
        Сделав такой вывод, занялся более насущными проблемами. И в первую очередь - разбором сообщений Системы. Хотя среди всего вороха извещений меня волновало только одно. Данное:
        'Получен новый уровень!
        Текущий уровень: 2
        Очко физической характеристики: +1
        Выберите навык, который хотите получить: «Вселяющий разум» или «Боевое братство»'
        Очко характеристики ушло в силу. Как должны были уйти и все следующие. Что же касается навыка, то выбор оказался крайне простым. «Боевое братство» являлось умением от «Толерантности», а мне хватило и одного ненужного навыка этой книги, второй был совершенно без надобности. А вот «Вселяющий разум» являлся намного более интересным. Он давался от книги «Творец» и предоставлял постоянный бонус в плюс десять процентов к характеристике «интеллект» для всех нанимаемых существ. То есть ко мне на службу поступали более умные бойцы. А это ведь такая прибавка, которая вроде и не заметна, а на деле влияет на все аспекты жизни. Умные подчиненные лучше исполняли приказы, могли проявлять разумную инициативу, да и обучать их чему-то новому проще. Так что пусть конкретно сейчас это умение мне не поможет, но в будущем обязательно пригодится.
        Выбор оказался сделан, иных причин, оставаться на этом месте, не существовало. Да и сидеть на голых камнях, из одежды имея лишь трусы типа «семейники», удовольствия не доставляло. Так что я поднялся и широким шагом направился обратно. К месту своей недавней смерти. Благо идти требовалось не столь и далеко.
        Надо сказать, гибель меня не сильно расстроила. В реалиях «Земель» она являлось делом не то чтобы частым, но привычным. Так что на этот счет я не переживал. Немного волновало состояние товарища. Но и здесь всерьез переживать не стоило. Среди даваемых игроку возможностей имелась и функция отслеживания местоположения подчиненных. И сейчас я мог четко определить, что фелин вполне жив, здоров и находится рядом с местом недавней схватки. Хотя вряд ли какие-то гоблины могли ему повредить. Лев ведь легко способен сбежать, если встретится со слишком большой угрозой. Хотя видно и это ему не требовалось.
        До нужного места я добрался спустя полчаса и застал там прежнюю картину. Та же темнота, мертвые тела и предельно спокойный товарищ, наблюдавший за той стороной туннеля, где раньше располагался пост стражи.
        - Как обстановка? - спросил льва.
        - Здесь - спокойна, но в поселении гоблинов наблюдается паника.
        - В поселении? Ты ходил на разведку? - с интересом уточнил. Ранее о наличии рядом деревни гоблинов можно было только строить догадки.
        - Я дошел до места, где прежде несли дозор гоблины. С него открывается вид на их деревню.
        - Хорошо и что о ней скажешь? Сколько жителей? Много ли шаманов? Можно ли обойти? Просто наблюдения?
        Задавая эти вопросы, я в то же время вновь надевал на себя доспехи, с неудовольствием отмечая, что недавние события те пережили плохо. Металл покрылся кровью, царапинами и парочкой откровенных вмятин. Выглядела броня так, словно служила годы, а не была куплена всего час назад. Хотя, чего ожидать от лат самой низкой планки качества? Спасибо уже на том, что они не развалились после первого боя. Да и ворчу я на них зря, пока утрачен лишь товарный вид, а свойства можно даже улучшить, но потом, после решения проблемы гоблинов. О которой как раз начал рассказывать Шартак.
        - Поселение маленькое, всего два десятка нор. Это значит, что самих зеленорылых должно быть две сотни. Включая детенышей. Больше четверти мы уничтожили, причем в поход должны были направиться сильнейшие. Сейчас там остался лишь ни на что не годный молодняк, да старый шаман, не способный далеко ходить.
        - Ты ведешь к тому, что мы можем атаковать? - спросил, не особо веря в собственные слова.
        - Именно так, Ярвен, - ответил лев, хищно улыбнувшись.
        Ладно, я беру свои слова назад. Шартак ни разу не уравновешенный, а настоящий безумец. Ну сами посудите. Даже если там осталось только сто сорок гоблинов, стоит этой толпе ринуться в атаку, то ведь сомнет и не заметит. Да им достаточно взять по камню и кинуть, чтобы организовать нам насыпную могилу. С другой стороны, гоблины - существа, с которыми бесполезно договариваться. Не в том смысле, что невозможно, просто они физически не смогут держаться мира. Слишком велика их плодовитость. До такой степени, что даже всеядность не сможет обеспечить аппетиты племени, а значит, если оставить это поселение в покое, то оно оправится, вырастет в экспоненте, а затем придет к тебе домой искать еду. Ах да, всеядность означает, что разумными они также не брезгуют. Нет уж, такие соседи мне не нужны.
        - Пройти мимо мы сможем? - для проформы спросил я.
        - Нет, Ярвен, - ответил Шартак, еще шире усмехаясь.
        - Трофеи?
        - Ждут вас в этом мешке.
        - Ну тогда выступаем!
        Глава 3
        Безумству храбрых…
        Несмотря на громкое заявление, мы не стали бросаться в лоб, решив действовать умнее. Сначала к выходу из тоннеля скользнул Шартак, вновь бесследно исчезнувший в тенях, затем в полный рост пошел уже я. С моими навыками и кондициями бесполезно играть в скрытность.
        На выходе из туннеля оказалась обширная пещера с высоким потолком. Освещалась она множеством кристаллов, расположенных в крайнем беспорядке. Где-то те возникали группой, испуская почти солнечный свет вокруг, других мест избегали, оставляя те погруженными во мрак. Хотя большая часть пространства не склонялась ни в одну из сторон, окутанная тенями. В этих же тенях пряталось и поселение гоблинов.
        С моей позиции оно было видно очень хорошо, благодаря перепаду высот. Выход из туннеля находился на холме, в то время как сама деревня располагалась в своеобразной низине. И что я мог сказать об этом поселении? Выглядело оно жалко. Норы смотрелись так, что даже дикие звери ими бы побрезговали. Мало того, что держащиеся на соплях, так еще окруженные горами мусора, закрывающими собой половину пространства деревни. Из чего тот состоял, я со своего места разглядеть не мог, да и присматриваться не хотелось. Не говоря уже о том, что некогда. Ведь меня заметили.
        В поселении обстановка была и без того оживлена. На улице пребывали десятки гоблинов, о чем-то переговаривающихся. Ну а с моим появлением шум поднялся еще сильнее.
        - Эй, уроды! - обратился я к почтенной публике. - Слышал, у вас проблемы с голоданием? Ну так вот вам, жрите!
        С этими словами я со всего размаху кинул в сторону поселения труп шамана. Полетел тот хорошо. Поднялся почти до потолка, преодолел десятка три метров и лишь затем рухнул точно на кого-то из гоблинов. Как говорится, доставка еды на дом! Жаль, мне попались неблагодарные клиенты.
        Озверевшие гоблины бросились в атаку. Причем в своем едином порыве явно умудрились затоптать немалую часть сородичей. Они настолько настроились на врага в моем лице, что начисто проигнорировали стрелы, вылетевшие из темноты. А ведь те оказались посланы не просто так, а в ключевые цели. Одна - в старого шамана. Другая - в гоблина, одетого чуть богаче остальных. Обе ударили без промаха, оборвав жизни. Однако озверевшая толпа не заметила и этого.
        Мелькнули несколько дротиков, пролетевшие настолько далеко от меня, что показалось - противники целились в кого-то другого. В это же время толпа устремилась на холм, спотыкаясь и затаптывая друг друга. Причем тогда же я понял, что гоблины умудрились превзойти самих себя. Ведь немалая часть из них кинулась в атаку даже не захватив оружия! Ну что же, они сами виноваты.
        Итак, чтобы сделал разумный человек на моем месте, увидев набегающую толпу? Наверное, воспользовался бы длинной ног и выносливостью, убежав прочь, растягивая противников, чтобы затем уничтожить их по одному. Но к черту эти сложные планы! Новую жизнь я хотел провести с огоньком!
        - Банзай! - крикнул, бросаясь с холма на толпу.
        Секира поднялась над головой и опустилась на гоблинов, а затем еще и еще. Ноги врезались в тщедушные тела, раскидывая те в стороны. По доспехам застучали копья, ножи, но я только прибавил ходу, проламываясь словно сбесившийся носорог. Дальше, дальше, сейчас!
        Копыто впечаталось в камень, и тот содрогнулся. Круговая волна разошлась от моей фигуры, сбивая противников с ног. Я же вознес над головой секиру и продолжил пляску смерти.
        - Демон, демон! - мерзко заверещал какой-то гоблин.
        - Что, уже не корова? - радостно проревел я, смахивая голову коротышки.
        Кровь лилась потоком, в сторону летели обрывки тел. Где-то рядом сражался Шартак, отложивший лук и пустивший в ход меч. Жизнь кипела!
        - Куда, а ну стой! - прикрикнул я на бросившегося прочь гоблина.
        Секира оборвала жизнь труса, однако желание сбежать оказалось не у него одного. Словно эпидемия, оно охватило толпу гоблинов и те бросились в рассыпную. Я нанес удар, оборвав жизнь одного противника, второго, рывком сблизился с третьим, но добраться до всех оказалось попросту невозможно. Их было слишком много. А уже спустя минуту последний из гоблинов скрылся в темноте одного из тоннелей. И только тогда я смог сполна ощутить насколько же устал. Ноги едва держали тело. Секиру пришлось упереть в пол. Даже на плече ее было не удержать. Если бы противник не сбежал, я бы во время боя просто повалился, не в силах сражаться.
        - Чего это они? - задал интересующийся вопрос остановившемуся рядом Шартаку.
        - Ярвен?
        - Почему сбежали, не знаешь?
        - Разве ты не понимаешь?
        Вместо ответа я упер недоуменный взгляд в подчиненного. Тот бросил на меня взгляд человека, вынужденного разъяснять элементарные вещи, но все же заговорил.
        - Посмотри на эту гору трупов. Здесь лежит десятка четыре уродцев. И это только тут, а ведь есть еще покойники в тоннеле. Всего под сотню убитых, включая их лидеров. Думаешь, много желающих разделить их судьбу, сражаясь с таким монстром как ты?
        Я оглядел себя отметив, что теперь живого места на доспехе фактически не осталось. Он весь оказался покрыт кровью, также, как мои копыта, руки и голова. Да, в таком виде я вполне мог начать орать: «Кровь Богу Крови, черепа трону из черепов!» Вышло бы очень аутентично. А ведь еще на моем лице имелась Маска устрашения. Думаю, она неплохо дополняла впечатление. Но все-таки разве это повод бежать от почти выигранной битвы? Нет, в гоблинах я теперь окончательно разочаровался!
        - Как думаешь, они вернутся? - решил спросить у Шартака.
        - Пока не восстановят численность - нет, - твердо ответил фелин.
        Я бы хотел услышать другой ответ. Первоначально моей идеей было воспользоваться методом камикадзе. То есть нападать раз за разом, перед смертью забирая как можно больше противников, пока те бы не иссякли. А теперь выходило, что половина племени разбрелась по подземелью и уже спустя недельку-две, благодаря своей плодовитости, сможет представлять прежнюю опасность. Остается надеяться, что через это время они уже не будут представлять угрозы лично для меня.
        - Ладно, тогда забудем о них. Давай уже воспользуемся плодами победы!
        Говорил я, разумеется, не о сборе того хлама, что имелся у убитых гоблинов. В смысле, данные трофеи тоже предстояло изъять. В хозяйстве все может пригодиться. Однако позже. А пока следовало обыскать поселение на предмет настоящей ценности.
        Что считалось таковым у зеленокожих? Разумеется, пленники. Коротышки в своем понимании ратуют за здоровое питание, стараясь кушать исключительно свежую пищу. Вот и держали постоянный запас живых разумных. По крайней мере я очень надеялся, что держали, а не употребили перед самым моим появлением.
        Как оказалось, удача сегодня находилась на моей стороне. Пленные были и найти их оказалось не сложно. Нюх Шартака привел нас к самой большой из нор, где и нашлось множество клеток с сидевшими в них узниками. И черт возьми, сколь же разнообразным оказалось меню гоблинов! Были здесь и люди, и зверолюды, и парочка гномов, и эльфийка… Даже бес обнаружился! И главное, что все они теперь смотрели на нас с надеждой, страхом или смесью этих эмоций.
        - Так, народ. Мое имя - Ярвен Высокий. Минотавр и потомок Одина. Здесь я затем, чтобы перебить всякую шваль и спасти сородичей. Какими являются викинги и зверолюды. Они получат свободу и право идти за мной.
        Эти слова произвели должный эффект. Взглядов, полных надежды, стало больше.
        - Шартак, для начала освободи их, - мой палец указал на гарпию и двух гноллов, после чего взгляд обратился к людям. - А теперь ответьте, кто из вас - норды и каким богам вы поклоняетесь?
        Вообще, северян я мог и сам определить. Те выделялись ростом, густыми светлыми волосами, уверенностью в движениях и взглядах. И все же спросить стоило.
        - Я и те четверо поклоняемся северным богам! - странно, но ответ дал не самый суровый из пятерки.
        Выглядел заговоривший викинг достаточно благообразно, разумеется со скидкой на условия обитания. Борода была аккуратно подстрижена, волосы убраны в хвост, взгляд отражал спокойную уверенность в себе. Интересный человек.
        - Их тоже освободи, - приказал фелину, уже успевшему выпустить всех зверолюдей.
        Вскоре все восемь разумных категории «надежные» оказались на воле, принявшись привыкать к свободе. В первую очередь растягивать мышцы, затекшие от долгого нахождения в не самых удобных позах. Благо, передвигаться они могли на своих двоих. Но долго им я прохлаждаться не дал.
        - Так парни… и девушки, - добавил, обратив взгляд на гарпию. - Вопрос простой. Что вы хотите делать дальше? Идти куда глаза глядят или присоединиться ко мне?
        - Долг жизни требует служить вам, - ответил один из гноллов, склонив гиенью голову.
        - Такого великого воина стоит держаться. Возможно позже я смогу сложить о вас сагу, - это высказался уже викинг, поддержанный собратьями.
        Взгляды семи переместились на гарпию.
        - Кали с вами, - ответила женщина-птица.
        - Отлично. Тогда с тем кто-что умеет, разберемся позже, а пока вот вам задания. И начнем с тебя, - обратился к гарпии. - Кали, найди удобное место для наблюдения и встань на страже. Если появятся враги - подними тревогу. Далее - викинги. Вы обыщите поселение. Все ценное сносите сюда. Постарайтесь отыскать что-нибудь съедобное.
        - Скажу, что не надеюсь увидеть в таком месте ни одной пригодной в пищу крошки, - заявил предводитель викингов.
        - И все же постарайся отыскать еду. Она нам пригодится.
        Викинги спорить не стали и удалились. Теперь в пещере остались мы с Шартаком, пара гноллов и не подходящие по расовым квотам пленные. Итак, что же с ними делать…
        - Как тебя зовут? - обратился к одному из гноллов.
        - Рвач, господин.
        - Итак, Рвач. Возьми этот дротик и заколи бесов и крысолюда. Они нам не нужны.
        - Нет. Не трогай! Я буду полезен, очень полезен! - тут же закричал человекоподобный мышь, но слушать его никто не стал. Крысолюды обладали особым менталитетом, подталкивающим быть насколько возможно хитрыми. Верить им - себя не уважать. Так что уже вскоре крыс оказался прикончен, а после него и бесы. Последние по крайней мере не орали, сумев куцым умом понять бесперспективность уговоров. В клетках остался десяток разумных.
        - Ярвен, - обратился ко мне Шартак. - Подари ее мне.
        Когтистый палец фелина указал на эльфийку, которую такое предложение крайне испугало. Та отпрянула и вжалась в стену, будто стараясь просочиться сквозь прутья клетки.
        - Нравятся эльфийки?
        - Я фелин широких взглядов, - ответил Шартак с самой хищной усмешкой. - А еще давно не был с женщиной.
        - Хорошо. Я подарю ее тебе, но с парой условий.
        - Слушаю.
        - Первое - я считаю, что с рабами следует обращать бережно, наказывая лишь в случае серьезных проступков. Издевательства над ними мне не нравятся.
        - Не беспокойтесь, я придерживаюсь того же мнения. Портить такую красоту было бы преступлением, - ответил Шартак, пожирая глазами девушку.
        - А во-вторых, ее стоимость будет вычтена из твоего жалованья. Учитывая недавние заслуги, всего на сотню золотых.
        На это условие лев также согласился, и вскоре дрожащая эльфийка оказалась извлечена из клетки и передана в его лапы. Возможно такой поступок с моей стороны стоило посчитать подлостью. Ведь рабство - практика, осужденная во всем цивилизованном мире. Вот только «Земли» от цивилизации находились крайне далеко, да и для эльфийки такая судьба являлась лучшей из возможных. Присоединять ее к отряду на правах свободной я не желал. Пользы такой поступок бы не принес, зато проблем из-за расовых разногласий было бы множество. А отпустить… Вот это стало бы настоящей жестокостью, учитывая насколько опасными должны оказаться окрестные земли. Ну да ладно. Мне еще надо решить судьбу остальных.
        - Так, теперь прочие, - обратился я к еще остававшимся в клетках пленным. - Варианты будущего вы видели. Это смерть, рабство или свобода викингов. Хотите третьего - присягайте нашим богам.
        - Mardat kah! - проговорил сидевший в клетке гном, плюнув в мою сторону.
        Что он сказал, я не понял, но вряд ли нечто ласковое. Его выбор понятен.
        - Выпустите его и дайте оружие, - приказал гноллам.
        Те выполнили распоряжение быстро и вскоре гном уже встал напротив меня, сжимая в крепком кулаке гоблинский дротик.
        - Нападай, - предложил противнику.
        Того уговаривать не пришлось. Гном напрягся всем телом, его глаза вспыхнули яростью.
        - Baruk khazad! - рявкнул тот и… умер. Да просто я устал ждать, ударив первым. А увернуться от секиры противник не сумел. Так что повалился на землю уже бездыханным.
        - Что думают остальные?
        Смельчаков осталось не так много, более того у кого-то явно сдавали нервы.
        - Согласен! Я согласен признать ваших богов! - прокричал один из людей.
        - Отступник! Да как ты можешь? - воскликнул его сосед.
        - Заткнись! Если хочешь, подыхай здесь! А я собираюсь выжить!
        - Выпусти его, - приказал гноллу.
        Должен сказать, шансы выжить у этого неофита имелись мизерные, ибо беречь его я не собирался. Явно видно, что гнилой то был человек. Которому спину не доверишь. Но в нынешней ситуации выбирать не приходилось. Если в решающем сражении враг потратит стрелу на него, польза уже выйдет.
        Между тем вслед за первым добровольцем потянулись и остальные и вскоре в клетке остались сидеть только четверо.
        - Итак, повторю вопрос. Смерть или рабство? - обратился к оставшимся.
        Пара людей, гном и людоящер.
        - Смерть, - произнес людоящер. Выглядел он при этом так, словно еду заказывал, никаких эмоций.
        - Рвач, раскрой клетку, - обратился к гноллу.
        Людоящер вышел без посторонней помощи, после чего я указал ему на выход из отнорка. В то же время гноллы принялись заковывать тех, кто согласился на рабство. Интересно, этот поступок принесет проблемы или пользу?
        - Иди, - поторопил людоящера.
        Мы оказались в большой пещере, прошли по деревне и в конце концов добрались до одного из туннелей, теоретически уводивших прочь из этого места. При этом от меня не ускользнули несколько быстрых взглядов, брошенных пленным по сторонам. Не таким уж и фаталистом он был. Впрочем, это не имелось значения. Я молча протянул людоящеру дротик, который в моих руках выглядел как большая зубочистка, а в его лапах смотрелся лишь чуть лучше.
        - Ты позволишь мне умереть с оружием в руках? - с сомнением спросил прямоходящий рептилоид.
        - Нет, я позволю тебе отсюда убраться.
        - Почему? Ты ведь говорил о смерти и убил коротышку, - на каменном лице ящера сложно было различить хоть какое-то выражение, но вот голос выдавал недоумение.
        - Гном умер потому, что оскорбил меня. Не мог я оставить без ответа такое поведение. Тем более перед подчиненными, - ответил собеседнику, по сути, на ходу облекая в слова неясные ощущения. - А тебя мне убивать без надобности. Живи.
        - Но трех других ты сделал рабами.
        - У них существовал выбор, и они его сделали. Никто не говорил, что решение являлось верным
        - Я понимаю, - ответил ящер. - Прощай, сын Одина. Надеюсь при следующей встрече мы сможем стать друзьями!
        Кивнув, я немного постоял, проводив людоящера взглядом, а затем направился назад. Предстояло еще многое сделать и в первую очередь переговорить наедине с Шартаком. Тому надлежало проследить, чтобы «новобранцы» следовали договоренностям.
        Вообще с принятием в викинги все обстояло сложнее, чем я недавно расписал пленным. Простого согласия недостаточно. Требовалось пройти обряд на тинге, причем для того, чтобы просто этого добиться, надлежало получить признание среди викингов. А уже затем, после обряда, происходило посвящение одному из северных богов. Но все же я не соврал бывшим пленным. Именно сейчас они сделали первый шаг на пути к становлению викингами. Дойдут они до конца, свернут или умрут - покажет время.
        Глава 4
        Творчество
        Я пребывал в абсолютном сосредоточении, выкинув лишние мысли из головы. Все внимание направлялось на одну задачу. Рука, с зажатым в ней кинжалом, совершала четко отмеренные движения, чертя три символа. Ими являлись руна Маке, означающая мощь, связующий элемент и руна Флиз, в переводе - движение. Из этих названий складывалось наименование полученного мной на старте начертания - Мализ. Которое соединяло свойства двух рун, давая предмету и человеку, им воспользовавшемуся, силу и ловкость. Крайне полезные свойства.
        Так как это все еще был игровой мир, в котором многое упрощалось для удобства, в моем нынешнем деле также имелось подспорье. Система подсвечивала контуры нужных символом, словно лекало показывая, по каким именно линиям следует вести нож. И тем не менее я не рискнул сразу приступать к работе над доспехом и сейчас пятнал камень, раз за разом выводя начертания. С момента начала тренировки образовалось уже немалое полотно, шириной в несколько метров. Но труд стоил затраченных усилий. Если в начале ошибки имели место, то уже с тридцатого повторения линии стали ложиться почти идеально. А сейчас отсутствовал даже намек на погрешность. И раз так…
        Не изменяя темпа, я протянул руку к элементу ранее снятого доспеха - к кирасе. Ее уже успел очистить от грязи и крови гном, так что теперь металл вновь выглядел почти идеальным. Рунный нож не стал останавливаться, и, повинуясь отработанным почти до автоматизма движениям, вновь вывел символы. Десять секунд и в центре нагрудника появилась четкая рунная вязь.
        Не позволив себе даже рассмотреть результат, я потянулся за новым элементом брони, теперь левым наручем. Маке, связь, Флиз. Отложить, взять правый наруч. Маке, связь, Флиз. Защита правой, а затем и левой ноги. Наконец горжет - стальной воротник, оберегающий шею и верхнюю часть груди.
        Протянув руку в очередной раз, я не нащупал более ничего. Все части доспеха оказались усилены рунами, и теперь лежали передо мной. Работа завершилась. Я же настолько сосредоточился на деле, что не сразу это уловил. Да уж, бывает.
        Устало вздохнув, провел рукой по лицу, в попытке стереть пот. Но, кажется, лишь размазал грязь, из этого самого пота и каменной пыли. Все же сложное это дело - руны. Хотя, возможно, все дело исключительно в моем перфекционизме. Подозреваю, большинство людей не стало бы как я, целый час отрабатывать рунную цепочку, а почти сразу попробовала бы себя в «настоящем деле». Я же тренировался немалую долю времени дабы затем за пару минут выполнить всю работу. И теперь предстояло узнать, стоили ли усилия того?
        Размяв конечности, с замиранием сердца раскрыл свойства предметов. И застыл, ошеломленный.
        Доспех «название не выбрано». Простая броня, скованная посредственным кузнецом и обработанная опытным рунным мастером. Свойства: + 5 к силе, + 5 к ловкости. Общий бонус за ношение всех частей сета: +6 % защиты от физического урона, +6 % шанс, что противник промахнется.
        Это много больше того, на что я мог надеяться. То есть прибавка характеристик являлась ожидаемой и соответствовала моей не самой высокой силе магии, отсутствию редких ингредиентов и общей убогости материала. В общем, десять очков характеристик - тот потолок, что можно было получить в нынешней ситуации, нигде не ошибившись. Я рассчитывал его достичь. Но вот то, что доспех стал «сетом», приобретя новые свойства в комплекте, стало крайне приятным сюрпризом. Выходило, что не напрасно я столько времени тренировался. Настроение мигом поднялось до высшей планки, разом согнав усталость. Энергия вновь забила в жилах.
        Хотелось творить еще, повторив успех или даже его превзойдя. И я пообещал себе обязательно это сделать, но чуть позже. А пока следовало проверить сообщения Системы, настойчиво мигавшие в углу зрения. Блага одна новость являлась приятной и ожидаемой.
        'Получен новый уровень!
        Текущий уровень: 3
        Очко физической характеристики: +1
        Выберите навык, который хотите получить: «Тренировка» или «Мастер рунной магии»'
        Что же, это был ровно тот случай, когда особого выбора и не существовало. «Тренировка» происходила от книги «Физическая подготовка» и давала бонус в виде десять процентов очков характеристик. Бонус приятный, но, увы, разовый. То есть сейчас мне, с имеющимися сорока очками силы светило лишь четыре дополнительные единицы, а это не просто мало, но и упущенная в будущем выгода. Ведь если накопить сотню очков, бонус выйдет куда как лучше. А потому «Тренировку» требовалось отложить на далекое будущее. А вот «Мастер рунной магии» мог пригодиться уже сейчас ведь он на десять процентов усиливал эффект применяемых в начертании ингредиентов, тем самым либо позволяя на них экономить, либо добиваться большего эффекта. И то и то являлось полезным.
        Еще одной порадовавшей меня новостью, стало сообщение о повышении характеристики ловкость на единицу. Видимо, Система посчитала мои тренировки на поприще вырезания рун попыткой развить это качество. Ну а покончив с оценкой извещений Системы, я решил прерваться и посмотреть, что за минувшее время успели сделать подчиненные.
        Оценив сваленные на пол пещеру трофеи, можно сказать смело - потрудились мои подчиненные хорошо. Первоначально я думал, что взять у гоблинов будет нечего. Однако явно недооценил этих созданий, которые в некотором роде оказались теми еще сороками, ну или гарпиями, если брать аналоги этого мира. По крайней мере среди гор мусора оказалось множество крайне полезных для нас вещей. Таких, например, как броня и оружие. Даже стало интересно, почему гоблины воевали своими палками-копалками, вместо того, чтобы взять в руки нормальные мечи? Может тогда и результат нашей схватки вышел бы иным. Впрочем, жаловаться на такую нерасторопность противника я не собирался, ведь эти находки позволяли вооружить новобранцев. Причем сделать это предварительно нанеся все те же руны, что были применены к моей броне и оружию.
        - Здесь все? - спросил приглядывавшего за трофеями Шартака.
        - Еще имеется еда, но она сложена отдельно, - с нотками пренебрежения ответил тот.
        - У гоблинов все же нашлось что-то съедобное?
        - Фрукты.
        Ну теперь понятно, откуда пренебрежение. Фелины - хищники. Им подавай мясо. Овощи и фрукты есть также могут, но скорее в качестве добавки, а не основного блюда. Вот только нам сейчас и яблоки пригодятся.
        - Хорошо, тогда пусть каждый отберет себе экипировку и принесет ко мне. И еще, поспрашивай наших новых товарищей. Узнай, что им известно о местности вокруг. Приоритет - выяснить местоположение Источника, или же развалин замка.
        Что же, распоряжение мое вскоре оказалось выполнено, в результате чего уже через четверть часа я сидел на прежнем месте, окруженный десятью комплектами брони и оружия, и обдумывал полученную информацию.
        Пожалуй, стоило начать с того, что данное подземелье и гора над ним располагались на острове. Причем не самом крупном. Но при этом размеры жилплощади совершенно не соответствовали количеству постояльцев в ней. Остров буквально кишел различными живыми существами. Людьми, зверолюдьми, зеленокожими, эльфами, гномами и бог его знает кем еще. Какого черта такое число народа собралось на этом клочке земли? Ответ заключался в том, что пусть данный остров не являлся таким уж большим, но он был самым крупным из окрестных. По легенде, ранее его контролировал клан викингов, но с теми случилось нечто нехорошее и страдающие от переселения на своих клочках суши существа разом почувствовали возможность захватить землю. После чего все в едином порыве хлынули на штурм. Итогом таких стремлений стало то, что в нынешний момент победитель все еще не определился.
        Что же касается Источника или развалин крепости, то о таковом объекте бывшие пленники знали, также как могли и поведать о том, что старая крепость викингов уже обрела новых хозяев. Находилась та в дне пути отсюда, а кто ее занимал… оставалось неизвестным. Опросы бывших пленных выдали несколько возможных вариантов, и каждый из них мог оказаться неправильным. А все потому, что наиболее козырное место острова регулярно переходило из рук в руки. Кому оно принадлежало сейчас, можно было узнать лишь лично его посетив. Что мы и намеревались сделать, но явно не сегодня. На этот день в планах было нанести все необходимые руны, а затем добраться до промежуточной точки маршрута. И с первой частью задуманного затягивать не следовало, в связи с чем я вновь очистил сознание от лишних мыслей и пододвинул к себе чуть проржавевший меч.
        …
        И вот опять мой путь проходил по темному туннелю. Но в этот раз я шел уже в большой компании. Теперь в отряде значились Шартак, двое гноллов, гарпия, пятеро викингов, столько же кандидатов в норды и четверо невольников. К слову, последних следовало называть треллами. Именно так именовались невольники у северного народа. Причем, надо отметить, их положения являлось не настолько тяжелым, как можно подумать. То есть да, рабом быть не хорошо, однако данный статус исторически очень разнился в зависимости от эпохи и народа. Людям больше всего запомнилось крайнее проявление рабства во времена Рима и Соединенных Штатов. Однако таким оно являлось не везде. У множества народов оно существовало в виде домашнего рабства, когда невольник мог даже обедать за одним столом со своими хозяевами, считаться за человека, а не говорящую вещь. Просто его статус в семье, деревне или племени являлся самым низким. Что примечательно, лишь чуть выше таких домашних рабов располагались дети, которым права голоса не давалось.
        Вот и у викингов, что настоящих, что существующих в мире «Земель» был именно такой тип рабства. А потому жизнь нынешних невольников могла оказаться не столь и плохой. Ну а для тех, кто предпочитал свободу, всегда существовали иные варианты. Вроде смерти, да. Может я так себя успокаивал, понимая, что переть против традиций не могу и не хочу, но положение являлось именно таковым.
        К слову о спутниках. За последнее время мне удалось получить информацию о них и что можно сказать… Большая часть для меня интереса не представляла. Из людей шестеро относились к крестьянам и бондам. Последние являлись северным аналогов работников мотыги, но еще и умели постоять за себя, обладая зачатками навыков обращения с оружием. Хотя даже с ними в боевом отношении мало чем отличались от нуля.
        Еще один являлся пехотинцем - воином второго ранга из рыцарского замка. Умение носить доспехи, те же начальные навыки владения оружием и скромные представления о дисциплине. Среди десятки ровно такую же характеристику мог получить и еще один человек, вот только тот являлся викингом-воителем. Ну и наконец последний, но по своему боевому потенциалу наоборот первый, норд по имени Эгиль. Тот самый человек, что заговорил со мной от лица остальных собратьев. Еще тогда я посчитал его необычным и оказался прав, ведь повстречался со скальдом.
        Это был уникальный представитель замка викингов, аналогов которому нельзя найти ни в одной другой расе. А именно стрелок, бафер и дебафер. Если расшифровать последние значения для тех, кто плохо разбирался в играх, то скальд умел накладывать на союзников положительные эффекты, а на врагов отрицательные. Увеличивать силу, поднимать боевой дух, выносливость и магическое сопротивление, а если надо, то делать врагов слабыми и косорукими. Но тут лишь настолько, насколько велика магическая сила скальда. Хотя даже мелочь, примененная массово, может склонить часу весов к победе. Так что Эгиль совершенно точно являлся бесценным приобретением. И это если еще не вспоминать о его навыках обращения с луком. К слову, подходящее оружие мы ему сумели отыскать. Вернее, нашли его собственное, сваленное в куче хлама. Так что теперь в моем распоряжении имелось сразу два стрелка.
        И вот еще насчет второго стрелка. Как-то так получилось, что я все время забывал посмотреть параметры своего единственного Героя. А ведь дело это являлось важным, командиру необходимо знать, на что способны его подчиненные. Итак, что же могла рассказать информация о фелине?
        Имя: Шартак
        Уровень: 3
        Интеллект: 51
        Сила - 15
        Ловкость - 27
        Выносливость - 15
        Сила магии - 2
        Устойчивость к откату - 1
        Ментальная выносливость - 3
        Жизни - 630
        Мана - 30
        Сопротивление к магии - 6
        Умение: Владение Луком 4, Владение Мечом 2, Владение средней броней 1, Меткость 1, Темновиденье, Скрытность 2, Знание местности (лес, горы), Стрельба, Стенолаз, Жажда Крови, Прыжок, Стая, Точность.
        Знания: Мастер-стрелок
        Книга магии: нет
        Что можно сказать? Как и большинство предлагаемых к найму героев, Шартак страдал сравнительно малым числом характеристик. Подозреваю, что на момент появления в пещере, у него имелось ровно шестьдесят очков, что раза так в два уступало параметрам его сородичей. Но зато мой новый товарищ мог похвастаться тем, что, как и я сам, получал за каждый уровень новые умения и обладал книгой знаний. Пускай одной, а не одиннадцатью, но его «Мастер-стрелок» обещал оказаться крайне полезным, особенно когда Шартак получит под свое начало владеющих луками подчиненных. В его отряде те же фелины смогут сражаться намного лучше, причем с набором опыта их результативность только возрастет. Впрочем, и сейчас Шартак был ценен своим умением стрелять и незаметно подкрадываться к жертве. С ним, Эгилем, Кали шансы на успех существенно возрастали.
        Хотя не стоило забывать, что даже силы всего отряда со мной в придачу оставались не велики. И их могло не хватить даже на захват замка. Да что там на захват, тут бы до него хотя бы добраться полным составом!
        Последнее замечание было вызвано тем, что прямо на меня из темноты выскочила какая-то кракозябра. Появилась она настолько неожиданно, что я даже секирой взмахнуть не успел, лишь подставив под пасть правую руку. В которое существо с радостью вцепилось. Зря.
        Обозлившись, я взмахнул рукой и врезал супостатом о стену туннеля. А затем еще и еще. На третий раз оглушенная сволочь все же разжала пасть, рухнув на пол. Но я на этом не успокоился, а схватил гадину за хвост и приложил еще, остановившись только когда означенная часть противника оторвалась от тела. Подозреваю, что кракозябра умерла раньше, чем мне удалось успокоиться, зато хоть душу удалось отвести. Не надо так на разумных наскакивать, они ведь и расстроиться могут!
        - Что это за тварина? - с интересом спросил я, оглядывая смертника.
        Выглядел тот необычно. По строению тела походя на собаку, но безволосый и покрытый мелкой чешуей. Еще и морда странная. Вытянутая и с множеством зубов, словно у крокодила. Кракозябра, как она есть.
        - Пещерный горлок, - откликнулся Эгиль. - Существо хищное, но в его природе - жить стаей. Не ведал я, что бы атаковали эти создания по одному.
        - Стаей говоришь? Так, парни, собрались! Тут таких может быть много. Шартак - глянь-ка путь впереди. Нет ли там других таких милашек.
        Фелин ничего не ответил, лишь кивнул и вскоре растворился в темноте. Мы же в это время занялись кто-чем иным. Воины встали на стражу, а невольников вооружили ножами и приказали потрошить горлока. Не пропадать же добру?
        Впрочем, они еще даже не успели закончить работу, когда Шартак вернулся назад.
        - Я проверил, Ярвен, впереди нет живых горлоков, - заявил фелин, чуть усмехаясь.
        - Вот знаешь, я с тобой всего-ничего знаком, однако уже не люблю эту привычку. Давай, говори, что неприятного нас ждет?
        - Впереди пещера с ящером. И тремя горлоками он уже отобедал.
        Чего-то подобного стоило ожидать, ведь существовала же причина, из-за чего на меня напала кракозябра? Вот она и найдена. Теперь только осталось понять размер неприятности.
        - И каков этот ящер? Величина, опасность?
        - Три метра в холке, пять в длину. А опасность. Она мне неведома, Ярвен.
        - Эгиль? - решил я спросить еще одного знатока.
        - Я много странствовал и ведаю десятки саг, но этот мир обширен…
        - То есть не знаешь. В следующий раз выражайся короче, - подвел итог. - Ну а раз так, то вариантов у нас нет, будем атаковать. Я впереди, Шартак и Эгиль, стреляете и ни в коем случае не лезете в ближний бой. Кали, - взгляд на гарпию. - Атакуешь, только когда противник сосредоточится на мне и сразу улетаешь. Ударила - отступила, ударила - отступила. Ясно?
        - Да, да, господин. Кали поняла, - женщина быстро закивала, словно болванчик, вызвав законные подозрения в своей рассудительности. Но приходилось иметь дело с тем, что есть.
        - Вот и отлично. Остальные - не мешайтесь под ногами. Оставайтесь здесь.
        Интересно, попробуют недовольные поднять бунт или нет? Ха! Буду я еще об этом переживать. Что случится, то случится.
        Закинув секиру на плечо, я пошел вперед по коридору, оставаясь в прекрасном расположении духа. Ибо впереди ожидалось интересная схватка!
        Идти пришлось не далеко. Уже вскоре туннель перешел в пещеру с одним единственным обитателем, лакомившимся горлоком. И был ящер высок, толст и мордаст! Здоровенная животина превосходила меня в росте, а уж весить должна была как десяток Ярвенов. А еще она моему появлению не обрадовалась. Видно не любила, когда отвлекают от приема пищи - понимаю, сам такой. Может, между нами есть духовное родство?
        - Я назову тебя Тузиком, - заявил ящеру.
        В ответ тот яростно взревел и бросился в атаку. Кажется, кличка ему не понравилась. Ну что же, тогда вернемся к плану «А» - добудем нам мяса!
        Глава 5
        Чего вы такие злые?
        Ящер по имени Тузик бежал ко мне с самыми серьезными намерениями - явно желал сожрать. Но я имел другие планы на вечер, а потому рванул в сторону, одновременно взмахнув секирой. Вышло почти удачно. То есть, в цель попал, но и она угодила в меня. «Тактику стоит поменять» - пришло в голову во время полета до ближайшей стены.
        Остановка вышла неприятной. Как и приземление, после того как тело подчинилось законам гравитации. Но разлеживаться я не стал, подстегнутый раздраженным ревом. Вскочив на копыта, повернул голову на звук и увидел ящера, бешено мотавшего мордой. Через его левый глаз теперь пролегала длинная рана, в теле торчали несколько стрел. Еще одна вонзилась в щеку ящера, и это побудило того к действию. Зверь повернул голову в мою сторону, словно прицелившись.
        - Ну давай, иди сюда, рожа страшная! - рявкнул я, еще больше привлекая внимание.
        Под стенами пещеры внезапно зазвучала песня, к словам которой не было времени прислушиваться, но ее мотив еще больше разгорячил кровь, придал сил мышцам. Ящер, между тем, не заставил себя ждать. Громадная туша рванулась в новую атаку, и то же проделал я. Совершив пару широких шагов, прыгнул, в то же время ударив секирой. Попал точно в центр лба, явно пробив кость, но проклятого монстра это не остановило. Он бросился дальше и вбил меня в многострадальную стену.
        - Да… помри… ты… уже! - прокричал я, с каждым словом ударяя кулаком в рану.
        В то же время на спину ящеру обрушилась гарпия, вонзив когти в толстую кожу. Монстру такое обращение не понравилось. Тот оглушительно взревел, крутанулся, пытаясь сбросить наседку. Да только при этом непозволительно отвлекся, чем я немедленно воспользовался, рванув за рукоять секиры.
        Оружие вышло из раны, предварительно ту разворотив, мне же осталось лишь кувырком уйти прочь от копыт ящера. С трудом утвердившись на ногах, отметил, как чудище вновь повернуло голову в мою сторону.
        - И чего пристал? Влюбился что ли?
        Монстр не ответил, вот такая это была невоспитанная скотина. Вместо этого он сделал шаг в мою сторону, затем второй… На третьем ящера шатнуло, так что тот с трудом устоял на лапах. И не удивительно. Все это время его продолжила терзать гарпия, лучники также не сидели без дела. Ну а раз так… Вдох, выдох, разбег!
        Приблизившись к ящеру, я ударил точно в центр морды, туда, где уже виднелась рана. И не промахнулся. Секира вошла едва ли не наполовину, да там и застряла. Однако роли это не сыграло. Монстра удар сбил с ног, причем намертво. Об этом мне сигнализировала система. Бой завершился.
        - Эх, Тузик. А ведь мог бы еще жить и жить! - произнес я, устало держась за рукоять.
        На ногах удавалось устоять с трудом. Все же помял меня ящер знатно. Увы, высокая сила не всегда является панацеей. Порой куда как лучше быть ловким. Хотя бой мне все равно понравился. Восхитительная вышла схватка!
        - Ярвен, с тобой все в порядке? - спросил Шартак, причем смотрел он так, будто беспокоился о моем здоровье, но не физическом.
        - Да все просто отлично! Только есть чего-то захотелось. Надо бы эту тушу разделать, дабы мясо не пропадало.
        - Действительно, нужно, - ответил фелин, подозрения из его взгляда не ушли.
        Ну и пусть! Если воины считают своего предводителя немного больным на голову, ничего страшного в этом нет. Лучше будут слушаться. Лично я так считаю. И доказательство тому то, что за разделку туши принялись немедленно, стоило только озвучить распоряжение. А главное, управились в рекордные сроки. Ну а затем мы продолжили поход прежним порядком.
        Я уже ожидал долгих скитаний по лабиринтам, хтонических монстров, давящей темноты и странных звуков, но реальность разочаровала. Оказалось, что пещера с ящеркой располагалась совсем близко от выхода на поверхность и буквально через пять минут мы уже увидели солнечный свет. Правда компенсацией недополученному адреналину стал воистину великолепный вид!
        Выход из лабиринта пещер оказался на склоне горы. Под нашими ногами раскинулась земля, покрытая холмами и лесами, которая с боков и дальнего конца очерчивалась синевой моря. Теперь можно своими собственными глазами было удостовериться в том, что мы оказались на острове. А еще узреть цель нашего пути. Далеко на западе, так, что едва удавалось разглядеть, находились руины крепости, отмеченные одинокой башней.
        - Наш дом в той стороне, - меж тем отвлек меня голос одного из гноллов.
        Переведя взгляд в указанном направлении, я не смог разглядеть ничего, кроме зеленого марева леса. Оно и понятно, гноллы были не самым сильным из народов и предпочитали скрывать свое присутствие от остальных. Однако, радовало то, что располагались они в том же направлении, что и крепость. Не требовалось делать крюк.
        - Веди, - ответил подчиненному.
        И мы принялись спускаться вниз по склону. Вскоре деревьев вокруг стало на порядок больше, а затем они вовсе слились в почти непроходимую чащу. Правда, это если не иметь в распоряжении проводников. А мои гноллы знали эту местность как свои пять пальцев и вывели нас на одну из тропинок, уводивших в нужном направлении. По ней мы и двинулись, внимательно вглядываясь в густые заросли. Вот только не за тем следили, как оказалось.
        Отряд углубился в лес всего на пару сотен метров, когда один из пленных внезапно дал деру. Просто юркнул в густые кусты, мгновенно испарившись из поля зрения.
        - Позвольте мне его нагнать? - с отчетливым предвкушением попросил Шартак.
        Я намеревался было согласиться, однако дальнейшие события заставили переменить планы. Ибо с той стороны, куда сбежал человек, внезапно раздались душераздирающие вопли. Почти тут же смолкшие.
        - Вместе, туда! - коротко приказал, перехватив крепче секиру.
        Я уже достиг лимита опыта на сегодня и вроде бы не должен был встревать в любую возникшую неприятность. Однако оставлять в живых опасного зверя, подобравшегося совсем близко, не хотелось. Да и любопытно было, что это за тварь такая к нам подкралась?
        К месту трагедии мы бросились словно стадо носорогов. Топча и проламывая все на своем пути. Уж я так точно. Зато и достигли нужной точки быстро. Где обнаружили… рысь. Всего лишь рысь, страшно напуганную нашим появлением. В холке та была мне по колено, а уж, припав к земле, смотрелась сущим котенком. Такую кроху даже рубить было как-то неловко. Хотя, судя по валявшемуся рядом трупу, человека она задрать очень даже могла. Правда был тот простым крестьянином, да еще и безоружным…
        Покуда я застыл, раздумывая, один из гноллов прошмыгнул с боку и замахнулся копьем на рысь. Но оказался остановлен мной же за плечо.
        - Постой-ка. Не трогай животинку.
        И опять этот полный подозрения взгляд. Но сейчас то что не так? Ну ведь вполне логично пожалеть такую лапочку! Всю такую мягонькую, с пушистыми лапками и кисточками на ушках. А ведь я в детстве очень хотел завести кота, но оказался послан дальней дорогой воспитателями. Моральная травма с тех самых времен! Кхм… о чем это я? Ах да, рысь все еще находилась здесь, но боялась нас до одури. Как-то это следовало исправить. А ведь была одна возможность!
        - Эй, Шартак. Может договоришься с родственницей?
        - С кем?
        - Да ладно, не обижайся. Ну сам посуди, кому она доверится больше?
        - Это он, - раздраженно поправил фелин.
        - Вот видишь, ты даже это смог понять! Давай, попробуй его приручить. Я тебе и мяса из своих запасов дам.
        Шартак демонстративно скривил морду, хотя я то видел - фелин и сам испытывал симпатию к котейке. Вон и к оружию не тянулся, в отличии от других и мясо взял, после чего осторожно протянул то рыси. И уж не знаю, возможно и вправду сработали «родственные чувства», но зверь подношение взял. А затем и с аппетитом принялся то поедать.
        - А вас не беспокоит, что эта рысь только что задрала человека? - спросил Эгиль.
        - Его-то? - я кивнул на труп. - Разумеется нет. Мы бы и сами убили беглеца, так что котик нам только работу облегчил, да может лишил развлечения Шартака.
        - А не боитесь, что коготь его нацелится на другого?
        - Ну так он голодный был, вот и напал. А мы будем о нем заботиться, кормить.
        - Но ради чего? - чуть повысил голос скальд, всеми фибрами души демонстрируя непонимание.
        - А почему бы и нет? Да и ты посмотри на этого милашку! Какие у него ушки, какая мордочка!
        - Ярвен, если ты не прекратишь, рысь от нас убежит, - предупредил Шартак.
        - Ладно, ладно, молчу, - ответил, весело усмехаясь. Все вокруг были такими серьезными! А вот я в сдержанности смысла не видел, всей душой наслаждаясь новой жизнью.
        Между тем рысь был накормлен от пуза, поименован Барсиком, а затем и увлечен за Шартаком. Таким образом численность отряда оказалась восстановлена, а мы сами вновь направились в деревню гноллов. И для меня путь оказался не самым простым.
        Лес стиснул тропу настолько, что я вынужден был в некоторых местах пробивать бреши. Над головами полог вовсе сомкнулся такой, что лучи солнце едва могли пробиться. Мы словно бы очутились в джунглях и оставалось сказать спасибо за то, что на нас не давила экваториальная жара. В доспехах ее стерпеть было бы сложно.
        Зато обилия растительного и животного мира здесь присутствовало как в тех тропиках. Постоянно слышались крики птиц и каких-то неведомых зверей, взгляд цеплялся за множество видов растений и ярких плодов, кое-какая живность приходила и нас поприветствовать. Так, пришлось зарубить пару змей, краем глаза мы заметили волков, успевших вовремя удрать, другие обитатели леса угадывались по близким шорохам. В общем, интересный здесь островок, оживленный. Ну и как венец всему этому разнообразию, через пару часов пути мы все же натолкнулись на разумных существ. И оказались это искомые гноллы.
        Патруль гиеноголовых явно надеялся застать нас врасплох, но в результате сам оказался обнаружен Шартаком, ласково приставившим меч к горлу одного из наблюдателей.
        - Не совершайте глупостей, - спокойно предупредил тот.
        Гноллы послушались. Этот народ был не из самых храбрых, а потому легко подчинялся силе. А сила на этой встрече явно находилась на нашей стороне.
        - Привет! Не стоит нас бояться, мы пришли с миром! - самым приветливым тоном заявил я, опираясь на секиру. Почему-то гноллы остались напряжены.
        - Эй, мы ведь шли к вам с дружественным визитам. Рвач, подтверди, - обратился я к одному из своих гиен.
        - Что, ты живой? Как? Где пропадал? - встрече с сородичем пойманные зверолюди удивились настолько, что даже на время забыли о своем положении. И с этого момента наше общение стало куда как проще. Шартак убрал меч в ножны, гноллы не стали хвататься за свое оружие. Ну а вскоре и разговорились, поведав о не самом простом положении племени. Не то чтобы мы услышали что-то новое. Разные расы давили гноллов со всех сторон, крокодил не ловился, кокос не рос, в общем, жизнь зверолюдям медом не казалась. Но я пообещал это исправить, убив всех неприятелей. Вот в это гиены поверили больше, чем в мои добрые намерения. Даже обидно стало, но не очень сильно. Важно, что по результатам беседы гноллы на добровольной основе повели наш отряд к своему дому. До которого мы добрались еще спустя пол часа.
        Поселение гноллов появилось перед нами враз. Я его сумел заметить лишь на расстоянии нескольких шагов. Оно не имело никакой «зоны отчуждения» и даже банальной стены. Деревья росли вокруг домов гноллов, и около них. Хотя правильней было сказать, что это строения выросли рядом с деревьями. Хотя прежде чем мы обнаружили первые здания, нас встретил какой-то странный смех.
        - Это чего у вас, праздник какой-то? Напились там все что ли?
        - Нет, господин, это наши домашние животные. За пищу дерутся или выпрашивают, - поспешил объяснить мне один из охотников.
        Ну а спустя несколько шагов я уже и сам смог увидеть этих «домашних животных», которыми оказались… гиены. Да, тоже гиены. Но в отличии от моих сопровождающих, четвероногие. Хотя если смотреть на морду-лица, их было не отличить. Сходство просто удивительное!
        Тут впору бы разродиться парой скабрезных шуток, но я был минотавр образованный, так что знал легенду, по которой гноллы являлись прежде простыми крестьянами, заколдованные неизвестно кем, за непонятно какие грехи. Дырявая в общем легенда, но никаких пошлостей не допускающая.
        Между тем четвероногие гиены закрутились вокруг, продолжая издавать смех и приглядываться к гостям. Кажется, особого интереса среди нас удостоился Барсик, благоразумно державшийся ног Шартака. Ну да пройти эти звери не мешали, так что мы свободно вошли в пределы поселение и направились в его глубь по одной из множества проложенных тропинок.
        Тут уже наше появление привлекло внимание не только животных, но и местных жителей. В хихиканье вплелись голоса гноллов, они же начали стягиваться со всех мест, причем не забывая прихватить с собой оружие. Благо в ход то не пускали. Под прицелом множества глаз отряд шел все дальше, покуда не добрался до крохотного пятачка чистой земли, претендующего на звание сельской площади. И здесь нас уже встречала приветственная делегация в лице десятка воинов, вооруженных щитами и копьями, а также одного старого гнолла, выступавшего впереди всех.
        - Я старейшина деревни Кракшат, кто вы такие и зачем пришли сюда?
        - А меня зовут Ярвен Высокий и что тебе скажу, как-то не ласково вы встречаете! Где хлеб-соль или что там по обычаям гноллов полагается? У вас же есть традиция разделить с путником пищу, дабы, так сказать, закрепить дружбу? А то прям как не люди. Допрашиваете, а угощение не предлагаете!
        - Ты, минотавр, гостем нашим не являешься, а потому угощение тебе и твоим спутникам не положено! - резко ответил староста.
        - Вот сейчас не понял. Какие-то претензии есть? Сказать что-то хочешь? - я шагнул вперед и наклонился, с удовольствием отметив, как староста отпрянул прочь. К сожалению, его свита оказалась не столь робкой и наоборот крепче взялась за оружие.
        - Ты викинг, а викинги зверолюдям враги. Они сеют только хаос и разграбление!
        - Ну так то для врагов, а мы же с вами друзья, почти одна кровь. Так что вы можете наоборот, стать теми, кто это разграбление сеет. Небось врагов достаточно, на ком хочется применить? Угадал, да?
        Со стороны жителей поселения раздался согласный гул. Идея понравилась!
        - Гноллы охотники и не желают участвовать в ваших набегах! - упрямо возразил старейшина.
        - Это ты за себя говори, старикан. Вот я вижу за твоей спиной десяток бравых парней, которые явно не против пощекотать врагу кишки. Со мной они достигнут всего, чего захотят. Будут есть от пуза, обеспечат семьи так, что на пару поколений вперед хватит. А с тобой только прятаться по кустам и смогут.
        - Да как ты смеешь? - закричал Кракшат.
        Не знаю, что уж он там еще хотел сказать, но в дело вмешалось одно крайне странное и неожиданное событие. Дом за спиной старосты, до сего момента тихо наблюдавший за конфликтом, внезапно взял, да и сложился во внутрь. Без всяких слов, без хотя бы мнимого толчка со стороны. Просто сложился.
        - Не понял. А это чего? - спросил я, в наступившей тишине.
        - Ты! Это ты виноват! - заорал староста.
        - Мужик, тебя что, маразм совсем заел? С чего это моя вина? Я к строению не приближался, даже не дышал на него!
        - Это дом, в котором жили шесть поколений моих предков! Он стоял испокон веков, до того, как вы пришли. Так чья вина, что тот оказался разрушен?
        - Ясное дело чья - твоя. Сам сказал, эта халупа уже древняя как говно мамонта. Ремонтировать его нужно было, следить. А то запустил, а теперь добрых людей, в смысле минотавром обвиняешь! Что это вообще за дела?
        - Ты! Ты! - кажется, у Кракшата закончились слова. Из-за чего он не надумал сделать ничего умнее, как подхватить копье и броситься в атаку.
        Кажущееся немощным тело мгновенно преодолело несколько метров, гнолл вскинул оружие… И встретил удар тяжелой секиры, помноженный на два центнера дурной мощи. Итог вышел предсказуемым. Копье переломилось, словно тростинка, после чего лезвие пробило череп, грудину и живот неприятеля. На землю тот рухнул однозначным трупом.
        - Кхм… - я прокашлялся, немного удивленно глядя на дело рук своих. Удар случился на голых инстинктах и результат вышел неожиданным. Однако, что получилось, то получилось. И теперь стоило сделать рожу кирпичом и представить дело так, словно все именно таким образом и задумывалось. Да, верно!
        - Итак, старейшина, что загнал вас в нищету мертв, и теперь на его место встал молодой, сильный и уверенный в себе вождь. Это я. Кто хочет оспорить мою кандидатуру? - спросил, поведя секирой по кругу.
        Может гноллов так сразило мое красноречие, а может сыграли роль брызги крови, сорвавшиеся с лезвия, но желающих возразить не нашлось. Можно сказать, в результате демократических выборов, я получил сто процентов голосов избирателей. Ну а раз так, пришло время первого приказа.
        - Значит так, я ваш вождь, но править на месте не смогу. Мне нужен зам, который и будет руководить племенем. Но это не должен быть трус, боящийся собственной тени. Только воин! А потому сделаем так. Сейчас сильнейшие охотники племени вооружатся тупыми копьями и сразятся в поединке. Кто всех одолеет, тот и будет править от моего имени. Ну а десяток сильнейших войдет в отряд, принеся богатство и достаток племени. Все ясно? Ну а тогда чего встали?
        Сначала медленно, а затем все быстрее вокруг пошло движение. Гноллы подчинились праву сильного, встав под мою руку. И все же меня продолжал беспокоить один вопрос - какого черта обрушился дом старосты?
        Глава 6
        А документы на жилплощадь есть?
        Долго ли коротко… Ну а если быть точным, то к утру второго дня, цель наша была почти достигнута. Руины крепости оказались перед нами как на ладони. И вот теперь я в компании Шартака смотрел на них с самым искренним интересом в купе с предвкушением.
        Итак, что же из себя представляла давным-давно павшая твердыня? Выглядела она много лучше ожидаемого. Все еще можно было разглядеть остовы укреплений, контуры кольца стен и углубление рва. Северная угловая башня вовсе казалась целой и сейчас на ней расположился наблюдатель, что было уже не слишком хорошо. Зато острый глаз моего подчиненного мог различить расу нашего противника.
        - Значит, гномы? - перепросил фелина.
        - Гномы, - подтвердил тот.
        Итак, нужную мне жилплощадь заняли коротышки и это было… не очень хорошо. Не подумайте дурного, я был рад смахнуться с любым противником, однако терять еще и свеженабранных парней не хотелось. А потерять их в стычке с гномами было легче легкого. Те обладали отличной броней и оружием, наличием арбалетов и все указанное подкреплялось строем. А уж в обороне крепыши славились пуще всех остальных рас. И вот именно такие противники и надумали засесть в крепости. Вот почему не кто-то другой?
        - Что думаешь с ними делать? - спросил Шартака.
        - Надо выманить, - ответил тот.
        - Это было бы хорошо, да только как?
        На данный вопрос фелин не ответил и понятно почему. Придумать что-то было сложно. Гномы далеко не идиоты. Народ это практичный, умный, их глупой провокацией не выманишь, только себя обнаружишь. А, что самое неприятное, точное число врагов неизвестно. Гарпия в темноте летала над крепостью, но, не обладая ночным зрением, многого рассмотреть не сумела. Лишь доложила, что врагов там больше десятка. И если бы больше на один - не страшно. Такое число мы могли бы с Шартаком в два рыла одолеть. При удаче. Большой удаче. Но вот если в крепости засели хотя бы два десятка бородачей, даже удача могла и не спасти. Вот и приходилось думать. Но в процесс размышлений вмешался вестовой, а вернее, вестовая.
        - Господин, господин, Кали принесла новости, господин.
        - Говори.
        - К крепости идет обоз, подкрепление.
        - А вот это хорошо, - ответил я, поймав недоуменный взгляд Шартака. - По дороге расскажу. Идея тебе точно понравится!
        Лев ответил на мои слова обреченным вздохом. Зря он так.
        Спустя час мы наблюдали двигавшийся по заросшей дороге обоз из тройки массивных телег, запряженных лошадьми. Правили ими гномы. Они же охраняли всю процессию, благо, не слишком большим числом. Всего коротышек имелся десяток, число все еще немалое, но учитывая, что дорога проходила почти вплотную к зарослям, я расценивал наши шансы крайне оптимистично.
        Вот первая из повозок поравнялась со мной и проехала дальше. Я даже дышать стал через раз, замерев на месте. Благо, даже мою тушу можно было скрыть в здешних зарослях, а гномы не отличались внимательностью. Один из них умудрился пройти в метре от меня, так ничего и не заметив. Но вот показались колеса второй телеги и это стало сигналом. Я весь напружинился, а затем бросился на дорогу.
        На ней оказался ошарашенный гном, тянущий руку к поясу. Увы для него, вытащить оружие тот уже не успевал, секира оказалась быстрее. Коротышка повалился на землю с тяжелой раной в шее, но даже после этого еще пытался взять вытащить топор с пояса. Лишь второй удар заставил его затихнуть. В это же время мирная доселе дорога наполнилась криками и гомоном. На открытый участок обильно высыпали гноллы, тут же накинувшиеся на охранников. Уверен, найдись у гномов хоть десяток секунд форы, те бы ответили со всем пылом, однако внезапность стоила им дорого. Первым же налетом гноллы вывели из строя троих. Одновременно с этим по возницам на крайних телегах ударили луки. И Шартак и Эгиль оказались отменно точны. Стрелы нашли свои цели, и только соседний с мной гном на козлах остался невредим. Более того, потянулся за арбалетом. Ну уж нет, такие шутки со мной не пройдут!
        Выдернув секиру из трупа его товарища, я в два шага достиг повозки и рубанул по гному. Тот увернуться не сумел, получив дозу железа в организм. Не успокоившись на этом, схватил противника за голову и со всего размаха обрушил на дорогу. Удивительно, но даже это гном смог пережить, пусть падение и выбило из него дух. Ну что же, значит судьба его - сыграть особую роль.
        В это же время оставшиеся охранники поступили самым разумным образом - бросились прочь.
        - Вяжите пленных, берите хабар! - рявкнул я во всю силу глотки. Так, чтобы смогли услышать бежавшие со всех ног гномы.
        - Да, атаман!
        - Тащи хабар!
        - Грабь, грабь! - послышалось со стороны загодя наученных гноллов.
        Одни мои подчиненные споро стали вязать парочку выживших коротышек, другие подхватили арбалеты, секиры, забрались в закрома телег. Я же в это время вязал своего пленного, постоянно бросая взгляды в сторону руин крепости. Именно так, дерзкий налет совершался буквально на заднем дворе бородачей, у них на виду, и мне было крайне интересно, смогут ли те проигнорировать подобное? Как оказалось буквально спустя пару минут - нет.
        Мы еще не успели собрать все то, что хорошо лежало, как из руин показался отряд гномов. Полтора десятка солдат. Что же, могло быть и хуже, но и лучше тоже. Тем более, что нынешнее число врагов вскоре увеличилось на еще одного - вражеского отряда достиг единственный выживший бородач из каравана. Наверное, тот записал себя в везунчики, однако на деле это мы подарили ему счастливый билет, дабы придать правдоподобности версии нападения бандитов. Зачем нам делать подобное? А вот это относилось к следующей части «хитрого плана».
        - Валим, валим братва! - прокричал, заметив, что противник подошел уже как-то слишком близко.
        Гноллы подчинились. Им вообще приходилось себя пересиливать, играя роль расхлябанных бандитов. Стайный инстинкт требовал исполнять приказы сразу и без промедления. Так что все возможное оказалось споро подхвачено, и утащено в заросли. Я же должен был уходить последним, но торопиться не стал. Закинув за плечо трофейный арбалет и болты к нему, помахал неприятелям связанным пленным и уже затем бросился в заросли, преследуемый матом на горном наречии. Да и не только им. Парочка болтов меня едва не настигла.
        Дабы гномы смогли дойти до нужной стадии озверения, им оказался подготовлен еще один сюрприз. Как только те приблизились к лесу, оттуда вылетели стрелы. Лучников было всего двое, но оба - стоящие. В быстром темпе Шартак с Эгилем ополовинили колчаны, добившись ранения четырех и смерти двоих гномов. После чего отступили в чащу.
        Тут бы гномам подумать да повернуть назад, но те наоборот закусили удила, бросившись в лес. Немалую роль в этом сыграла тропа, что словно автомагистраль, пролегла от моей туши. Ее даже гномы упустить не могли, так что разозленный отряд мстителей бросился по ней в погоню. И этим приблизил вторую часть Марлезонского балета.
        Отбежав на какую-то сотню метров, я скрючился под кустом и в усиленном темпе принялся снаряжать арбалет. Ровно то же проделывали двое гноллов по сообразительней, в то время как остальные в компании еще десятка людей засели в окружающих зарослях. Про себя я мог сказать, что стрелять умел, а вот мои подчиненные таким искусством не владели. Но арбалет - вещь простая, и я рассчитывал - даже в кривых руках он свою роль сыграет. Да и времени на что-то иное, кроме надежды, не оставалось. Топот преследователей приближался.
        С тихим щелчком арбалет оказался взведен, а затем и направлен в нужную сторону. Я вновь затаил дыхание, хотя это и не требовалось. Ведь подгорные воины шумели будто стадо носорогов, даже громче, ведь звери не цепляли на себя железо, а вот на гномах то звенело при каждом шаге. В быстром темпе те бежали по тропе, потрясая оружием. В слишком быстром, чтобы заметить неладное.
        Я выбрал себе целью главу отряда. Воина, выделявшегося чуть большим ростом, крепкими латами и ростовым щитом. Словно не чувствуя чудовищного веса снаряжения, тот бежал как олимпийский чемпион, пожирая метры. А потому был первым кандидатом в покойники.
        Расстояние сократилось на десять метров, семь, пять, три… Выстрел. Тут же подхватив секиру, я выскочил на тропу и обрушил удар на противника. Который, имея болт в груди, все равно сумел среагировать! Подставив щит, противник немедленно перешел контратаку, и только малая длинная рук не позволили ему добиться успеха. Топор прошел всего в пяди от самого дорого, и лишь потому, что я успел вовремя отпрянуть, еще раз взмахнув секирой. Чей удар опять пришелся на щит.
        В то же время битва закипела и в других местах. Растянувшийся отряд противника с двух сторон оказался атакован моими воинами. Гномы мгновенно оказались в окружении. И даже сверху на них накинулась гарпия, мощными когтями пробившая кольчугу одного из несчастных. В этой анархии, свалке, звуки тетивы совершенно потерялись. Но вот результат выстрелов оказался нагляден. Для парочки гномов вовсе фатален. И в эту же свалку вмешался звук мощного, хорошо поставленного голоса.
        Я усмехнулся, отметив налившиеся силой мышцы, широко размахнулся и… Уперся секирой в переплетение ветвей. От осознания случившегося пробило в холодный пот. А вот в глазах противника наоборот вскипела надежда. Нет, не так Надежда! Резко переменив стойку, тот весь напружинился, а затем бросился в атаку. Все для того, чтобы налететь на тычок рукоятью.
        Я нанес удар в пол силы, из неудобного положения, но и этого хватило, чтобы ошеломить противника. А следом уже пришелся удар копытом в грудь. Гнома снесло, будто от тарана. Летел он вплоть до ближайшего ствола дерева, на котором и растянулся, ну а подняться ему не дала прилетевшая затем секира.
        Отступив от трупа поверженного врага, я кинул взгляд на все еще кипевшую схватку и усмехнулся, заметив спину еще одного гнома. А затем и шагнул к новому противнику. Жить тому оставалось лишь пару мгновений.
        Закончилась стычка меньше чем через минуту. Моя помощь вкупе с молниеносным натиском Шартака, не оставили гибнувшим гномам ни шанса. Хотя они и так были обречены к тому моменту.
        - Эх, хорошо смахнулись! - довольно проговорил я, глядя на тропу, застланную мертвыми телами.
        - Господин, мы потеряли двоих убитыми и еще четверо получили тяжелые раны! - кажется попытался воззвать к моей совести один из гноллов.
        - Именно! Ты только посмотри на наших мертвых врагов. Это были отменные бойцы с хорошим снаряжением, и даже застигнутые врасплох, смогли себя показать! Так что такой результат - самый что ни на есть отличный. А теперь… Кали!
        - Да, хозяин? - отозвалась гарпия.
        - Сядь на опушке и присмотри за замком. Наблюдай, чтоб из него никто не выходил иль в него не входил. Да и просто смотри по сторонам. Как какая сволочь появится - тут же докладывай!
        - А кто для нас «сволочь»?
        - Кто не викинг или зверолюд - тот сволочь! - мигом донес я политику партии до подчиненной.
        Та понятливо закивала и удалилась на пост. Так, что теперь, теперь…
        - Эгиль - займись ранеными. Остальные - освободите мертвецов от ценностей, кольчуги приведите в порядок и, если окажутся лучше вашего доспеха, наденьте на себя. Шартак - проследи за тем, чтобы во всем был порядок. Что встали? Вперед, вперед, вперед!
        Воины засуетились на радость глазу. Я же получил время, дабы оценить результаты сражения. И, как было уже сказано, они оказались хороши, а при ближайшем рассмотрении даже превосходны. Как выяснилось, те двое погибших были из числа так называемых «добровольцев». Причем в своей ранней, более счастливой жизни являлись простыми крестьянами. То есть погибли слабые и ненадежные, что я мог воспринимать скорее с положительной стороны. С ранеными было чуть хуже. Таковыми оказались и люди и парочка гноллов. И те и другие, в ближайшее время, были не боеспособны, а также требовали отвлечение на себя хотя бы одного солдата. Дабы какое зверье не сожрало. Так что к финальной схватке за храм я мог привлечь лишь полтора десятка солдат. Но и этого должно хватить. По крайней мере надежда такая есть.
        Данными новостями все не исчерпывалось. Также смогло порадовать меня ожидаемое, но оттого не менее приятное сообщение Системы:
        'Получен новый уровень!
        Текущий уровень: 4
        Сила магии: +1
        Выберите навык, который хотите получить: «Нахождение пути» или «Атака»'
        На сей раз мне выпали два, так называемых, общих умения. Которые не получались от Книг знаний и были в той или иной степени доступны любым игрокам. И из них я с уверенностью выбрал «Атаку» - навык, наделявший игрока аурой, протяженностью в двести метров, повышавший урон подчиненного отряда на целых десять процентов. Крайне своевременный бонус. Ну а с такой прибавкой жить стало совсем здорово, так что сразу захотелось действия. Благо, подчиненные не заставили себя долго ждать и вскоре предстали в очищенном от крови снаряжении, но со старым оружием.
        Правда вид у них был не самым достойным. Кольчуги на гноллов и людей налезли с некоторым трудом и явно нуждались в подгонке, шлемы подошли только человеческим головам, гиеньи остались не покрытыми. Ко всему прочему носить доспехи в моем войске умели единицы, на большинстве те сидели как форма на новобранцах. И все же такая защита лучше ее отсутствия. Так что замечаний я делать не стал, вместо этого сразу направив маленькое, но гордое войско в бой.
        Выбравшись из леса, ни торопиться, ни скрываться мы не стали. Основной отряд выдвинулся в составе колонны, в которой самым первым оказался я, за мной - воины со щитами, а уже следом менее защищенные бойцы. Гарпии я приказал подняться в воздух и выжидать подходящего момента для атаки с первоочередной целью в виде дозорного на башне. Для Шартака же нашлась другая работа - он направился в обход, надеясь за счет собственной скрытности незаметно подобраться к руинам и ударить в тыл врагу. Миссия рискованная, с высокой вероятностью провалиться, но из нас всех именно фелин имел максимум шансов в случае проблем оторваться от неприятелей. Таким порядком мы и направились к руинам крепости.
        Нас встретили фанфарами. В смысле криками и мелькавшими меж камней противниками. Судя по увиденному, оставалось тех еще немало, Так что на легкую победу рассчитывать не стоило. Требовалось идти вперед, зорко вглядываясь в позиции противника и ожидать неприятностей. Которые не замедлили случится, причем в таком качестве, что явно прибавили подчиненным седых волос.
        А ведь начиналось все почти невинно. Просто парочка гномов выбежала из-под прикрытия руин и откинула в сторону несколько камней. Зачем? О! Это стало понятно спустя пару мгновений. Именно через данный промежуток времени из-за остатков стены показалась она - гребаная аркбаллиста! Она же - увеличенный в несколько раз арбалет на колесах, сейчас нацелившийся точно на наш отряд. Вид ее оказался настолько неожиданным, что заставил солдат за моей спиной замереть на половине шага.
        - Бараны, вы что, решили с врагом полюбезничать? Дать ему лучше прицелиться? А ну шире шаг! Быстрее, а то иначе я вам сам ускорение придам!
        Мой окрик подействовал, отряд ускорился в то же время, как гномы принялись сноровисто заряжать аркбаллисту. И в этой гонке победитель был определен заранее. Коротышки управились первыми. Снаряд занял свое место, орудие нацелилось и дало залп. Болт размером с целое копье прилетел почти точно, на полметра разминувшись с моим копытом. Вонзившись в землю, тот умудрился обдать меня комьями земли.
        - А хорошо они стреляют! - рявкнул я, на ходу вырывая копье. В ладони то село словно родное. В то же время левая рука крепче сжала трофейный гномий щит. К нему проснулась какая-то особая симпатия.
        Снова соревнование, в котором мучительно хотелось перейти на бег, домчаться до неприятеля. Но нельзя. Выносливость была конечна и у меня, и у солдат. Крайне плохим раскладом стал бы тот, в котором силы иссякли прямо перед вражеским строем. А потому только быстрый шаг и строй.
        Совсем незаметным для большинства стало пикирование гарпии. Девушка-птица спикировала на арбалетчика, засевшего на башне, после чего расправилась с тем, не привлекая чужого внимания. В то же время мой отряд приблизился на дистанцию в полторы сотни метров. И в это же время заговорили арбалеты гномов.
        - Мазилы! - рявкнул я, глядя на болт, воткнувшийся в щит. - Пить надо меньше!
        Кажется, этим криком я всерьез обидел бородачей. Иначе не объяснить, почему следующий залп был дан целиком по мне. Еще один болт застрял в щите, один отрикошетил от доспеха, ну а последний вонзился в плечо.
        - И все равно руки у вас из задницы растут!
        - Бычий потрох, да умолкни ты наконец! - донеслось со стороны развалин.
        А затем аркбаллиста оказалась заряжена во второй раз. Орудие навели на цель, которой оказался ваш скромный слуга, и дали залп. На сей раз куда более точный.
        Глава 7
        Люди мы бедные…
        Сотня метров для аркбаллист - детская дистанция. А потому копье, по ошибке именовавшееся болтом, пролетело ее в один миг. Я лишь успел почувствовать удар в щит и сразу за ним в руку. После чего оказался повален на землю. И вот уже там, бросив взгляд влево, увидел страшное. Там, где плечо должно было переходить в руку…
        - Мой щит! Сволочи, что вы наделали!
        Прекрасное, лишь недавно доставшееся мне оружие, оказалось разломано в щепы, смялся и наплечник, купленный за мои кровные деньги. Сердце сжалось от тяжести злодеяния. И тут же пожелало компенсации!
        - Вперед, убьем козлов! - рявкнул я, рванув в сторону неприятеля.
        Надо было видеть рожи гномов, обнаруживших, что я остался жив. У одного из бородачей настолько сдали нервы, что тот сумел промахнуться по моей туше. Болт пролетел где-то над головой. Другой приставил арбалет к плечу, но тут уж не сплоховал я, метнув в него недавно приобретенное копье. То вонзилось в живот стрелка, надежно выведя того из строя. Я же выхватил секиру и помчался на оставшихся неприятелей.
        - За Орду! - проорал, опустив оружие на одного из коротышек.
        Раненый гном рухнул на камни, но я не стал размениваться на добивающий удар. На это просто не оставалось времени. Бросившись дальше, столкнулся уже с тремя бородачами, выстроившимися в линию. Но и на это был ответ. Копыто ударило в камень. Поверхность пошла волнами, заставив противника срочно искать опору, я же сделал еще один шаг, взмахнув секирой.
        Крайний справа гном рухнул, орошая землю кровью. Центральный отлетел от удара копытом, последний из тройки просто оказался опрокинут массой тела. А я уже двигался вперед, вперед, к снаряжавшему арбалет стрелку. Удар и тот выронил так и не выстрелившее оружие. Разворот и передо мной оказались еще четверо. Те самые, что прежде снаряжали аркбаллисту. Теперь они неуверенно сжимали в руках топоры.
        - Хана вам, - сообщил противникам и бросился в атаку.
        Где-то позади прозвучали крики агонии. Должно быть подоспел мой отряд. Но я не огладывался, сосредоточившись на возмездии. Сократив дистанцию, ударил по ближайшему из гномов, оставив широкую рану на его груди, и тут же отпрянул от атаки второго. И контратаковал.
        Мои нынешние противники были не чета гному из леса, и щитов в их распоряжении не оказалось. Самый храбрый из бородачей разом поплатился за свой порыв, отлетев с окровавленной головой. Но тут же в атаку рванулись и двое других. Отступив, одного я успел угостить секирой, но второй все же добрался до комиссарского тела. В мое бедро вошел топор.
        Ударом рукояти отбросив противника, отвел оружие в широком замахе и тут почувствовал слабость. Кажется, гномы все же смогли меня потрепать и главное, что оставшиеся очки жизни утекали из ран. Но ничего, еще пару ударов я нанести успевал! Хищно усмехнувшись, чего под маской было не разглядеть, бросился вперед. Единственный целый гном почему-то отступил, но это его не спасло, скорее даже наоборот. Сделав лишний шаг, отсек руку бородачу и повалил того на землю. А затем обрушил секиру точно на его грудь.
        Слабость накатила с еще большей силой, так что тело повело. Но, битва еще не была закончена. Опустив копыто на живот противника, я выдернул секиру из трупа и бросил взгляд по сторонам. Все для того, чтобы убедиться, что мы почти победили. Позади воины вязали немногим уцелевших гномов, впереди орудовали Шартак и Кали, добивая своих противников. Дело оставалось за малым.
        Взглянув на лежавших у ног гномов, я неожиданно встретился взглядом с одним из них. Тем, кто заработал рану в груди. Сейчас он подползал к моим ногам, сжимая в руке топор.
        Мы ударили одновременно, но гном оказался скорее. Я почувствовал рану в голени и лишь затем увидел, как секира вошла в тело противника. А уже затем гноллы подбежали к нашей группе, принявшись вязать еще двоих раненых.
        - Ты доволен, Один? - прокричал в пустоту, но ответа так и не дождался. Меня поглотила темнота.
        …
        Очнулся я на знакомом участке леса, в сотне метров от места, где был атакован гномий караван. И могу сказать, настроение мое оказалось великолепным. Душа просто пела, переживая все перипетии схватки. Сознание вновь и вновь прокручивало самые сочные подробности. Битва выдалась невероятно яркой и волнующей, а уж то, как нас встретили гномы на холме, вовсе вызывало желание повторить все на бис.
        Однако разлеживаться, предаваясь желаниям долго не вышло. Помешала острая ветка, больно впившаяся в ягодицу. Она же напомнила, что сейчас я находился в лесу, в одних трусах, в стороне от всех трофеев, что удалось захватить. Подобное положение дел нуждалось в скорейшем исправлении. И для начала я решил посетить отряд, из раненных, пленных и их охранников.
        Идти до тех оказалось еще меньше, чем до опушки. И уже спустя несколько секунд мытарств, вызванных необходимостью продираться через густые заросли, я выбрался на маленькую полянку. На которой и обнаружил подчиненных, с крайним напряжением глядевших в мою сторону.
        - Господин? - переспросил один из стоявших на страже гноллов.
        - Нет, мать Тереза. Ну разумеется это я. Будто вы знаете других минотавров. Ладно, как обстановка? Враги рядом мелькали? Не потеряли Барсика?
        - Все было тихо, господин, - уже уверенней ответил гнолл. - Ни зверя, ни человека рядом не появлялось. Пленные сидели смирно. А рысь… спит.
        В доказательство последнего воин ткнул пальцем в зверя, свернувшегося клубком. Рядом с ним сидела давешняя эльфийка, осторожно поглаживающая мягкую шерстку. В мою сторону та старалась не смотреть. Ну да и не больно нужно.
        - Послеобеденный сон - это правильно, - заявил подчиненным. - Но вот нам он не светит. Ибо нечего на муравейниках задницы просиживать. Надо перебираться на холм. Там и безопасней и силы все вместе соберутся, аккурат с трофеями. Так что поступим мы так… Вы оставайтесь здесь и продолжайте охранять, а я поработаю грузчиком. Донесу все до телег.
        Несмотря на свои слова, первым моим делом стала не упаковка трофеев в такой же трофейный караван, а оценка итогов сражения. Которая оказалась проведена предельно просто. Я всего лишь передал приказ гарпии, дабы та прилетела и доложила, каков статус противника. И та исполнила распоряжение, уже спустя минуту радостно сообщив, что развалины оказались под полным нашим контролем. Большего знать пока и не требовалось, так что птица оказалась привлечена к переноске, а Шартаку был передан ментальный приказ собрать трофеи в одном месте и прислать еще парочку помощников к лесу.
        С появлением новых рабочих рук процесс перемещения груза в виде вещей, раненых и пленных не затянулся. А в ходе него обнаружилась и одна приятная неожиданность - я выяснил, что именно перевозили гномы. И оказалось, что грузом выступало не что иное, как еда, камень и дерево. Казалось бы, тут стоило расстроиться. Ведь обнаруженные вещи были объемными и малоценными. Но уж точно не в нынешней ситуации. Сейчас именно эти простые ресурсы и были мне необходимы более всего. Людей и зверолюдей требовалось кормить, а замок отстраивать в грозную твердыню. Так что за вожжи я брался с самым лучшим настроением, уже предвкушая въезд в свою крепость. Благо, кони у гномов оказались на редкость послушными, без попыток взбрыкнуть, исполнив указания неумелых возничих. И это я имел в виду не только себя, но и исполнивших нехарактерную для них роль гноллов. Уже вскоре повозки взобрались на холм.
        - Шартак, как прошла твоя охота, чем порадуешь? - спросил я своего подчиненного.
        - Все вышло более чем успешно, - ответил довольный лев. - Гномы не заметили моего появление и позволили во множестве прирезать себя.
        - Вот как. И сколько на твоем счету?
        - Четверо, но среди них рунный маг. И между прочим наш враг готовил крайне неприятный сюрприз.
        - Давай подробнее, - сказал я, одновременно с этим облачаясь в честно дождавшуюся меня броню.
        - Лучше вам взглянуть самому. Я не разбираюсь в рунах, - ответил Шартак и махнул рукой.
        Я к тому моменту уже успел облачиться в доспехи, благодаря разработчиков за то, что те сделали их устройство крайне простым, без положенных завязок и десятка элементов в комплекте, после чего направился следом за фелином.
        А привел он меня к донжону гномьего образца. В средневековье так назывался непосредственный дом феодала. Место в крепости, где тот жил, а заодно последняя точка обороны, куда отступали, когда дела оборачивались совсем плохо. В «Землях» же такое название носило первое здание замка, объединявшее в себе Сердце Замка, Заклинательный Покой и Склад Ресурсов. Ну и покои игрока также присутствовали в комплектации. Жаль только воспользоваться им я не мог. Данное здание принадлежало к враждебной фракции. Покуда оно стояло в своем неизменном виде, построить что-то еще было нельзя. Только снеся строение и возведя новое, появлялась возможность развивать замок. Однако полностью бесполезным это здание не являлось. Ведь при своем разрушении оно обещало вернуть тридцать процентов от вложенных ресурсов, что довольно приятный прибыток. Мне даже захотелось выразить благодарность тому гному, что его создал, но сделать это оказалось невозможно, ибо ответственный за данный дар находился здесь же в виде хладного трупа.
        Мертвый гном был облачен в длинную кольчугу со вставленными металлическими пластинами, на которых виднелась вязь рун. В правой руке он все еще сжимал кинжал, а лежал прямо на крайне знакомом рунном начертании. Передо мной находилась вязь «Геназ», она же - довольно мощная мина. Причем, что важно, это сейчас руна отчетливо виднелась, а если бы гном завершил свою работу, что отняло бы не больше минуты, это место оказалось бы ничем не примечательным. Лишь опытный следопыт смог бы заметить неладное, да и то, будучи настороже. А в круговерти штурма любой человек, и я в том числе, без сомнений угодил бы в ловушку.
        - Вот курва! - с чувством выругался я. - Ты молодец, Шартак.
        - Вы знаете, что могли сделать эти руны?
        - Они были способны разнести десяток солдат на части, если бы те разом вошли в зону поражения, - хмуро отметил я.
        Промелькнувший рядом пушистый зверь даже чуть ухудшил настроение, а уж жать руку рунному магу вовсе расхотелось. Я настолько озаботился этой проблемой, что не заметил промелькнувшего во взгляде Шартака уважения. Того мои глубокие знания удивили и порадовали.
        - Ладно, эта напасть нам уже не грозит, - решил я, после чего, обратившись к находившему рядом гноллу, добавил. - Избавь его от всего ценного и отдельно отложи связанное с рунной магией. Особое внимание обращай на порошки - за их сохранность отвечаешь головой!
        Гнолл с готовностью закивал. Ну а так как это племя отличалось дисциплиной, умом и сообразительностью, в должном исполнении приказа сомневаться не приходилось. Сделает все правильно. Я же направился дальше, внутрь донжона.
        В здании, вопреки ожиданиям, оказался довольно высокий потолок. Настолько, что даже я смог выпрямиться в полный рост, и все равно чувствовал большое пространство над головой. И это притом, что превосходил гномов на целый метр. Интересно, что они себе таким гигантизмом компенсировали? Хотя грех жаловаться, в простой человеческой постройке мне пришлось бы скрючиться в три погибели.
        Покуда в голове крутились эти и иные бестолковые мысли, ноги сами направились к винтовой лестнице, которая через один пролет привела меня к Сердцу замка. Эта комната полностью соответствовала своему названию, ведь именно здесь находился центр управления всем замковым комплексом. Тут располагался макет крепости и прилегавших к ней территории. А еще именно в этом месте осуществлялся захват замка, который можно было исполнить только имея Кольцо Власти - особый артефакт, наличествующий у каждого игрока. Вот и сейчас требовалось приложить кольцо к камню в центре помещения и Система начала отчет до момента присвоения собственности. Я же в это время обратил взгляд на макет.
        В первую очередь бросалось в глаза то, чего на нем не было. А не имелось здесь деревни, которая бы примыкала к замку. На уровнях от легкого к сложному таковая существовала в обязательном порядке и являлась как экономическим подспорьем, так и источником получения ополченцев. Однако при высшей сложности такие блага, видимо, не полагались. Жаль.
        Вторым, что привлекло внимание, стало море. О том, что замок располагается на его берегу, я знал и так, однако лишь со слов гарпии. Видеть это на карте было делом иным. Более вещественным. И в этой связи имелся также третий фактор, довольно любопытный. Это многочисленные строения, располагавшиеся на территории крепости. Парочку из них я заметил еще по дороге к донжону, например, обветшалый колодец и вытянутый старый дом с полуразвалившейся крышей. Но тогда рассмотреть все указанное времени не нашлось, а сейчас, на карте, можно было понять, что таких зданий в замке имелось множество. И это интриговало.
        Сигнал Системы сообщил о получении нового имущества, и я тут же открыл интерфейс замка, после чего застыл в некотором недоумении. Потому что в показавшемся окне отразился вовсе не тот список строений, что предполагалось увидеть. Там значился донжон, Казематы, но не было той же башни, в которой ранее располагался дозорный, колодца и множества других виденных на карте строений. В сознании забрезжила догадка, впрочем, прежде чем ее проверить, требовалось разобраться с постройками гномов. Итак, выбрать все строения и нажать «разрушить». Подтвердить свое деструктивное желание.
        Спустя секунду я обнаружил себя на участке земли, окруженном кучами камня, стволов деревьев, россыпью золотых монет и даже разного рода полезных вещиц, вроде комплектов доспехов. Первые три ресурса оказались получены из разрушенных зданий, что же касается доспехов… Кажется стоило для начала проверить Склад ресурсов, а уже затем к чертям тот уничтожать. Хотя беда не велика. Чай, не испортится броня от того, что на земле поваляется. О руде и слитках металла и говорить не стоит. Тем более уже через двенадцать часов будет возведен новый Склад.
        Итак, Источник магии прямо передо мной, Кольцо Власти на пальце. Выбираем нужную функцию и активируем строительство!
        У вас недостаточно дерева!
        - Да твою ж мать!
        Кажется, раньше я говорил, что мне нравятся гномы? Все в прошлом! Теперь эти жлобы не вызывают у меня симпатий. Ну как можно, устроиться на новом месте и даже не подумать о гостях? А я вот теперь буду вынужден что-то с этой напастью делать. Просто ни стыда, ни совести!
        Ну а если быть серьезным, то проблема являлась ожидаемой, но решаемой. Требовалось всего лишь найти Лесопилку, которая обязана была оказаться неподалеку. Пожалуй, с ее поисками могла помочь гарпия, ну а пока она будет справляться с данной задачей, можно разобраться с немалым числом дел, накопившихся за минувшее время. И первое из них - сообщение Системы.
        На сей раз оно было не о повышении уровня. Так уж вышло, что в недавнем сражении убитых врагов оказалось не так много. Большинство из тех, кто столкнулся со мной, попали в плен. Так что до набора уровня мне еще не хватало семисот очков. Зато имелась прибавка иного рода:
        Ваша репутация с Одином увеличилась на 1. Текущее значение: 11 (Уважение)
        Вот ведь вредный старикашка, мог бы дать и два очка. Все же план сражения оказался довольно хорош и уж совершенно точно успешен. Но нет, пожадничал!
        Тут стоило немного рассказать о системе репутации в «Землях». Она существовала для всех местных существ, начиная от последнего крестьянина и кончая богами. Отношения их к тебе имело числовое выражение и могло как повышаться, так и снижаться. У меня с Одином, как с папой, начиная со старта было уважение. Что давало крохотную надежду быть услышанным. Но репутацию с ним можно было развивать путем посвящения побед данному богу. Правда не каких угодно, а тех, в которых проглядывался военный гений. То есть наша с Шартаком расправа над гоблинами не годилась. То была мясорубка, которая порадовала бы больше Тора. А вот хитрый маневр с гномами уже мог удостоиться одобрения и по итогу оказался принят во внимание. Хотя я надеялся на большую благосклонность. И да, если уж говорить обо всем, то как с Одином у меня имелось всемерное уважение, так с его антагонистом-Локи присутствовала вражда. Так что с этой стороны стоило держаться настороже.
        Ну да пока данный бог пакости не устраивал и оставалось надеяться, что так будет и дальше. А теперь стоит уже заняться другими делами. Например, оценить трофеи.
        Глава 8
        Дрова есть? А если найду?
        В паре километров от замка, полдень второго дня.
        - Сколько я зарезал, скольких перерезал! Сколько душ невинных загубил! - с чувством и громко вывел я куплет.
        - Ярл, прошу больше не надо петь! - взмолился Эгиль.
        - Почему?
        - У вас совершенно нет слуха и голоса.
        - Правда?
        - Да!!! - этот крик послышался уже от нескольких человек.
        А как по мне, пел я вполне неплохо. Но так и быть, мог и помолчать. Тем более окружающая местность была довольно дремучей, населенной разной интересной животинкой. Не хотелось бы ее спугнуть.
        Где мы находились? На дороге между теперь уже моим замком и той самой Лесопилкой, доблестно обнаруженной гарпией. А петь мне хотелось от того, что настроение было замечательным. И на то имелись причины - сразу несколько открытий, сделанных еще в крепости. С какого бы начать…
        Пожалуй, с трофеев. Все же гномы оказались парнями правильными и оставили после себя массу полезных вещей. И особенно порадовал рунный маг. Тот проявил себя запасливым разумным, приготовившим своим убийцам несколько мешочков с толченым самоцветами, пять мер вполне целых камушков, инструменты для перемалывания вторых в первые и еще массу крайне полезных вещей. Также радовали полсотни комплектов брони, из которых треть досталась из Склада и являлась качеством выше остальных, и конечно же акрбаллиста. Десяток отличных арбалетов, полсотни топоров, а еще крайне интересные металлы для кузнецов… Даже воспроизводя этот список в уме, я проникался к гномам самыми теплыми чувствами и мечтал о новых встречах. Хотя не только они смогли придать мне позитивный настрой. Еще один подарок сделал тот, от кого я его совсем не ждал. А произошло это в момент, когда все трофеи оказались оценены и намечался отдых перед походом. Тогда и состоялся весьма любопытный разговор.
        Час назад.
        - Ярл, позвольте вас отвлечь, - произнес Эгиль, поймавшим меня на краю утеса, выдающегося в бескрайнее море. Здесь открывался отличный вид.
        - Говори, чего у тебя там.
        - Чтобы сказать, скольким я вам обязан, не хватит никаких слов…
        - Да брось, ты - мой боевой товарищ. Какие между нами долги? - перебил я скальда.
        - И все же сердце мое требует ответной благодарности. Возьмите это, - с данными словами Эгиль протянул сверток.
        Я недоуменно взял тот и потянулся развернуть, но был остановлен окриком.
        - Прошу вас, осторожнее. Это очень древняя вещь!
        - И незачем так орать, - недовольно ответил подчиненному, но все же стал действовать бережнее.
        И вскоре получил на руки целых два предмета. Первый - нечто похожее на компас, те же футляр и стрелка, но с полным отсутствием указаний на стороны света. Второе - то, во что компас был обернут, оказавшееся бумагой с пометками на ней.
        - И что это? - недоуменно спросил, разглядывая зарисовки.
        В них угадывались очертания гор, линии дорог, полоса берега, но все какое-то фрагментарное. Боюсь, даже имея полноценную карту на руках, я не смог бы наложить на нее этот пазл.
        - Как рассказывал мой отец, это часть карты, что приведет к сокровищам сына Одина.
        - Моим что ли?
        - Другого сына, - с извиняющейся улыбкой ответил скальд.
        - А этот компас, выходит, указывает путь? - спрашиваю, крутя в руках загадочную вещицу.
        - Именно так.
        - Тогда какого он не работает? - спросил я в возмущении. И было отчего. Стрелка вертелась как бешеная, без всякой логики и уж точно не придерживаясь одной стороны.
        - Может его уронили, и теперь эта вещица сломалась? - чуть остыв, сделал предположение. - Или она указывает на самое сокровенное желание, а я сейчас прямо весь в смятении и не могу определиться?
        - Не уверен в последнем, в моих руках стрелка вертелась также, - осторожно ответил Эгиль. - Признаться, я также задал этот вопрос отцу. Ведь кому из нас не хотелось бы найти древние сокровища? Но тот мне ответил, что компас в порядке, но заработает лишь тогда, когда окажется рядом с искомым.
        - Ясно, значит придется попотеть. Хотя если бы он сразу указал направление, было бы совершенно не интересно. Пожалуй, так даже лучше, - подвел итог я. - А что с другими фрагментами карты? Где их искать?
        - Болли, так зовут человека, который владеет одним из ключей, живет же он…
        Нынешнее время
        И вот теперь я ухватил за хвост удачу, получил шанс отыскать древний клад, в котором хранилась «Мудрость Одина». И плевать на награду, сам поиск сокровищ уже радовал, как и то, что следующая точка назначения была известна. Ей являлась деревня к северу от нынешних мест, поселение викингов. Место, в которое так и так следовало наведаться, но теперь еще и затем, чтобы расспросить одного человека. Обстоятельства складывались более чем удачно. Так теперь требовалось всего лишь наладить жизнь в замке, а затем можно было и поискать новые кусочки мозаики древней карты.
        К слову о замке. Несмотря на то, что дерева на строительство донжона не хватило, само обустройство в крепости уже началось. А помочь с ним согласились те же гномы. Захваченные в плен, они не испытывали большой симпатии к нам, но стоило чуть поговорить, прикончив пару строптивцев, и взаимопонимание оказалось налажено. И кто после этого скажет, что я не дипломат?
        В результате гномы приступили к ремонту тех сооружений, что сохранились со времен, когда здесь стоял замок викингов. И начали с колодца, обещавшего чистую воду и увеличение найма солдат, ну а затем обещали приступить и к реставрации башни. На последнюю у меня имелись особые планы. Ну а охранять крепость, раненых и следить, за тем, чтобы пленные не разбежались, остались восемь солдат. Я же с самыми сильными подчиненными и несколькими по слабей, исполнявших роль возниц на трофейных телегах, направился за ресурсами. А за время воспоминаний о произошедшем, как раз успел добраться до нужного места.
        Лесопилка выглядела пасторально. Она представляла собой скопление нескольких аккуратных домиков, окруженных деревьями. От тракта к ней вела проселочная дорога, изрядно заросшая травой и кустарником. Другой путь, как выяснила гарпия, уходил от Лесопилки дальше на восток, вглубь леса. А еще здесь находились мои старые друзья - гоблины.
        - Хороший сегодня день! - громко воскликнул я, даже не думая скрываться.
        А зачем? Зеленорылые создания были не из тех, кто способен на сложный план. Напасть гурьбой - вот вся их тактика. И мне дико нравилась эта их особенность.
        - Шартак, завали шамана и проследи за сохранностью Эгиля, Кали - убивай одиночек, в толпу не лезь. Вы, - взгляд на гнолла и двоих людей. - Оставайтесь у телег. Всем все ясно?
        Подчиненные откликнулись согласным гулом, который почти потерялся на фоне криков гоблинов. Оглянувшись в сторону неприятеля, я обнаружил толпу, с дикими воплями бежавшую к нам на встречу.
        - Какая экспрессия! Зеленые, у вас тут что, праздник? А можно присоединиться? - спросил гоблинов. - Ну так мне разрешение не надо!
        Я сорвался с места в карьер, навстречу неприятелям. Сколько их там было - сказать сложно, да и кто бы стал считать? Десятком больше, десятком меньше, велика ли разница для секиры?
        Первыми счет открыли мои воины. Причем крайне успешно. Сразу две стрелы отправились в бежавшего позади шамана. И охранявший того дух смог остановить лишь одну. Вторая убила его хозяина. Затем стрелы ударили в толпу, не зная промаха. Один за другим гоблины принялись падать, сраженные оперенной смертью. Вот только их было много, крайне много. Создавалось впечатление, что все усилия пропадают в туне и число зеленокожих не становится меньше. Даже убитые словно исчезали без следа под ногами бегущих. Но это значило лишь одно. Время моего выхода!
        - Банзай! - проорал я, беря мощный старт.
        Воздух зашумел в ушах, легкие разгорелись, а сердце застучало как бешеное. За секунды я достиг толпы, успев поймать грудью несколько дротиков и тут же рубанул секирой. В стороны брызнул шлейф из крови и кусков тел. Я сделал широкий шаг, коленом сметая какого-то неудачника, и рубанул вновь, расчищая пространство. Копыто вмяло в землю чье-то тело, доспех кольнули копья, но я не обратил на это внимание. Взгляд был прикован только к тому, что впереди. Шаг - удар! Шаг - удар! Шаг…
        Гоблины пытались бить в ответ, но паршивые дротики в хилых руках лишь бесполезно скользили по броне, а попасть в уязвимые точки доспеха им не позволяла моя скорость. Ведь в конце концов сила, помноженная на высокий рост - это не просто мощный удар. Бежать я также мог быстрее, по крайней мере на прямой. А потому для врага просто слился в одно кровавое марево.
        Очередной взмах секирой внезапно открыл свободное пространство впереди. Резко остановившись и крутанувшись назад, я оставил две борозды под копытами, но не обратил на это внимание. Взгляд прикипел к уже пройденному пути, который представлял собой настоящую просеку из тел. Куски плоти и все еще живые гоблины устилали землю густым ковром. А с двух сторон от полотна застыли зеленокожие коротышки, в дрожащих руках сжимавшие оружие.
        - Ха-ха-ха-ха-ха! Бейтесь, бейтесь до конца! - проорал я, бросая на толпу справа.
        Взмах и передний ряд противников перестал существовать, удар копытом и новый гоблин улетел в толпу, сбив с ног нескольких сородичей. Еще один взмах и новая жатва.
        Прилетевшее в бок копье напомнило о нарушенном правиле. Я не должен останавливаться, никогда не должен останавливаться в битве!
        - Ура!!!
        Следующий удар породил брешь, в которую я и ворвался двумя центнерами ярости. Кровь вновь закипела, уши едва не оглохли от криков, хруста костей под ногами, в сердце запылал азарт.
        - Бейтесь, бейтесь! - крик вырвался сам собой, на лице показалась широкая улыбка.
        Однако гоблины почему-то не спешили подчиняться призывам, скорее наоборот, ближайшие ко мне коротышки стали бежать прочь, увлекая за собой других.
        - Куда? А ну стойте, трусы!
        Я рванулся в погоню, но этим словно окончательно тронул лавину, теперь побежали уже все враги. Причем даже левая кучка, еще не познакомившаяся близко с секирой, решила дать деру. Но это уже было наглостью!
        - Стой, убью! - проревел, выбрав новую цель. В той толпе трусов было больше!
        Гоблины не остановились. Видно осознавали - призыв следует понимать буквально. Однако уже не один я преследовал неприятелей. В погоню за ними устремились Кали и Шартак, а также стрелы Эгиля. Так что с поля битвы уйти смогли немногие. Да и те…
        - Шартак, вроде бы ты любишь охотиться?
        Кивок со стороны фелина, сопровождаемый хищной усмешкой.
        - Они твои.
        Говорить что-то еще льву не требовалось. Он немедленно бросился в погоню. Не подумайте, будто я такой кровожадный, что не могу упустить ни одной жертвы. Просто, как уже говорилось, гоблины плодовиты. И упустив их сейчас, позже я рисковал обнаружить многократно большее число противников на окраинах какой-нибудь деревни. Веселье-весельем, но и о безопасности своих будущих подданных стоило заботиться. Я бы и сам присоединился к погоне, если бы не вел себя в лесу будто слон в посудной лавке. Столь же грациозно и тихо. Так что лучше было оставить работу на Шартака, а самому заняться чем-то более подходящим. Например, руководством.
        - Кали, - обратился я к гарпии, - поднимись в небо и наблюдай, чтобы никто не подкрался. Эгиль - посмотри, что у гоблинов было ценное. Я буду на Лесопилке. Проверю, не затаился ли там кто.
        Конечно, вероятность подобного была мала. Но «мала» не значит отсутствовала. Стоило перестраховаться.
        Что же, по итогам быстрой проверки стало ясно - неожиданности не случилось. На Лесопилке врагов более не оказалось. Зато там нашлось кое-что иное и это - дерево. Логично не правда ли? Собственно, идя сюда я как раз и надеялся на такую находку. Ибо на самом предприятии работать было особо некому. Вызванные из поселения гноллы обещали прибыть только через несколько часов, а до этого момента пилорама оказалась обречена на простой. Благо, имеющихся дров, по прикидкам, должно было хватить на первоочередные нужды.
        За подсчетами полученного меня как раз и застал скрип колес телег, а потому следующее действие пришло в голову само собой. Подхватив несколько стволов, я поместил их на плечо и легкой походкой пошел назад. И раньше отличное настроение теперь стало просто восхитительным.
        На Лесопилке мы задержались лишь на время, нужное, чтобы загрузить повозки, да обобрать гоблинов. У последних, понятное дело, нашлось мало ценного. Лишь горстка монет на всех, да несколько сомнительных амулетов у шамана. Собрав все это богатство, да обчистив Лесопилку на предмет сырья, мы и выдвинулись в обратную дорогу.
        У меня же по пути появилось еще одно дело, выбрать награду, предложенную Системой:
        'Получен новый уровень!
        Текущий уровень: 5
        Очко физической характеристики: +1
        Выберите навык, который хотите получить: «По праву сильного» или «Не помру!»'
        Что же, на этот раз мне сильно повезло. Оба умения оказались довольно полезными, позволяющими мне стать сильнее как боевой единице. «По праву сильного» являлось навыком от «Физической подготовки» и на начальном уровне увеличивало шанс пробить броню противника на десять процентов. В то время как «Не помру» было умением от «Книги расовой мудрости» и несло в себе прибавку в пять очков к выносливости, два к ловкости и баф, срабатывавший при критических показателях здоровья, то есть отметке ниже двадцати пяти процентов. При данном значении мои физические показатели возрастали на двадцать пять процентом в ущерб магическим параметрам, которые снижались на целых пятьдесят.
        Выбор выходил сложным. С одной стороны, крайне полезная способность против бронированных противников, вроде тех же гномов. С другой куда менее ценное умение, которое, однако, подкреплялось очками характеристик. Почему менее ценное? Так ведь прибавку я мог получить лишь в критической ситуации, да еще и в ущерб магическим характеристикам. А если кто думал, что последнее для меня, владеющего только Рунной магией, не важно, то этот некто жестоко заблуждался. Ведь значение данных характеристик также отражалось и на такой важной вещи как «устойчивость к магии», с которой у минотавров и так все обстояло не слишком гладко. И вот представьте себе ситуацию, когда мне придется сражаться с магом и в самый критический момент его заклинания начнут действовать значительно лучше. Не правда ли, поганая картина? В общем, я решил отложить приобретение такого сомнительного умения и выбрать «По праву сильного». С ним все обстояло просто и понятно.
        Разобравшись с этим вопросом, я начал скучать. Вот всем был хорош этот мир, но скорость передвижения по нему несколько удручала. Тем более мне было не так-то просто подобрать транспорт. Ведь обычная лошадь пополам переломится при попытке вывезти мою тушу в тяжелых латах. Были, правда особые верховые животные минотавров, некие катоблепасы. Громадные зверюги с удушающим дыханием. Однако их еще попробуй найди, да и особого желания искать я не испытывал. Подумаешь большая животина «аля носорог», экая невидаль. Что тут интересного? Если уж оказался в мире меча и магии, стоило поискать или даже просто купить диковинку полюбопытнее. Скажем, дракона. Ну или хотя бы какую птичку, на которой минотавр может подняться в облака. Тут тебе и новые впечатления, и скорость передвижения, а может еще и в бою подсобит. Опять же можно попробовать десантироваться на позиции неприятеля прямо с седла. Должно получиться интересно!
        Стоит сказать, новая идея настолько захватила, что я даже сам не заметил, как добрался до замка. Но уже там очнулся и поспешил направить телегу с деревом к Источнику маны. Благо, даже выгружать ресурсы не пришлось. Едва повозка оказалась в непосредственной близости от бившего из камня вихря энергии, как я сделал запрос в Систему.
        Желаете построить Замок?
        - Да!
        Сразу после подтверждения, львиная часть лежавших на земле ресурсов исчезла, а взамен из-земли начали медленно проступать контуры будущего строения. Донжона.
        Что же, теперь оставалось только ждать. Ну а так как сидеть без дела я не мог просто физически, можно было потягать железо. В конце концов сила мне еще пригодится, а в первые дни тренировки всегда давали быстрый результат.
        Глава 9
        Что могут кушать минотавры
        Второй день, вечер.
        Если смотреть со стороны, холм казался все тем же. Такие же руины, остовы зданий и одинокая башня, торчащая словно зуб в щербатом рту. Однако данная иллюзия неизменности могла держаться лишь в сумерках. При ясном свете каждый мог различить изменения. Башня оказалась обновлена и уже не грозила развалиться от сильного ветра, двор крепости чуть очистился от камней, на месте Источника магии уже оформлялся донжон. Ну и еще здесь, в этот самый момент, собрались три десятка разумных у накрытых столов, слушавших речь одного минотавра.
        - Товарищи! В этот знаменательный час вы видите здесь первый камень нашего будущего процветания. Основу крепости, что уже через месяц разрастется в величественную твердыню, в прекрасный город-сад!
        - А зачем нам сад? - тихо, но достаточно отчетливо произнес один из викингов.
        - Не перебивай начальство! - наставительно указал я, сопроводив слово воспитательным подзатыльником. Воитель тут же скрылся из вида и не по собственной инициативе, а благодаря силе «наставления». Бросив взгляд на воина и отметив, что тот вполне себе жив, я продолжил.
        - У нас с вами еще до черта работы и славных битв. Но все это будет завтра. А сейчас давайте пировать!
        А вот эти слова пришлись собравшимся по вкусу. Тут же раздались довольные крики, застучали тарелки, заплескалось пиво, разливаемое в чаши. К слову, за напитки и посуду стоило поблагодарить гномов. Однако мертвым моя признательность явно была не нужна, а пленным, сидевшим за отдельным столом, подобные слова явно пришлись бы солью на рану. И да, гномов на праздник я также пригласил, несмотря на явное неудовольствие отдельных лиц. Должно быть рабовладелец из меня вышел хреновый. Но знаете что? Плевать. Поступать я собирался ровно так, как хотел и гори все синим пламенем.
        Между тем подчиненные накинулись на еду и напитки с таким усердием, что возникла реальное угроза остаться ни с чем. Так что я и сам решил не щелкать клювом, а подгрести под себя самые лакомые куски. Кубок наполнился пивом с густой пеной, тарелка - жареным мясом невинно убиенного Тузика. Так уж вышло, что раньше я его попробовать не успел, ведь оказавшись в гостях у гноллов предпочел их угощение. Свое то всегда успеешь съесть, верно? Вот, следуя данной логике, мясо и ждало своего часа. Но ничего, не долго ему было томиться.
        Отхлебнув пива отменного качества, я с наслаждением втянул носом запах жаркого и… недоуменно застыл. Глаза подсказывали, что еда являлась отменной. Сочащаяся жирком, с румяной корочкой - просто объеденье. Нос же говорил об обратном, реагируя так, словно мясо побрызгали какими-то резкими духами. Хотелось чихнуть и отставить блюдо куда подальше, предпочтя ему печеные овощи на соседней тарелке. Но вот с чего бы это? У меня что, как у минотавра, вкусы вдруг стали вегетарианскими? Но ничего подобного я в описании расы или обсуждении на форуме не припоминал, хотя, такая деталь могла и ускользнуть. Впрочем, разве какие-то уловки Системы должны обратить в пыль мою любовь к мясу? Да ни за что!
        Решительно хлебнув из кубка, я отрезал себе хороший ломоть жаркого и отправил в рот. Задумчиво прожевал, после чего пошатнулся в своей решимости. Вкус оказался каким-то слишком острым, с неприятным привкусом кислоты. Может Тузик был не слишком вкусным?
        Покосившись на товарищей по застолью, отметил, что те ели и не жаловались. Это они стеснительные такие?
        - Шартак, как еда? - спросил сидевшего по правую руку фелина.
        - Отменная! - ответил тот, незаметно, как ему казалось, подкармливая Барсика, устроившегося у его ног. А из моих рук этот паршивец ничего не жрал. Спрашивается, где справедливость? Это же я его предложил приручить, определил на постой и довольствие, а в ответ ноль благодарности! Ну ничего, заведу когда-нибудь себе своего кота, раз в сто няшнее и круче этой рыси. Вот тогда все обзавидуются! Правда с данным делом также наметилась некая грусть и тоска.
        Возвращаясь в замок, я собирался покопаться на аукционе, поискав себе верховую животинку, да и книгу «Мореход» следовало найти, ибо пусть не сейчас, но в скором будущем она обещала остро понадобиться. И что же вы думали? По всем статьям вышла неудача. С верховой животинкой случился неприятный казус. Выяснилось, что для большинства летающих существ у меня была «слишком широкая кость». То есть такую тушу они поднять в небеса физически не могли. Единственным исключением значились драконы. Однако продавались они исключительно яйцами, из которых вначале требовалось ждать, когда вылупится детеныш, а затем еще и растить того до размеров матерой особи. Это не говоря уже о сроках доставки и риске разграбления каравана. А главное, что стоимость яйца дракона в три раза превосходила цену взрослой особи. То есть за черного дракончика просили двадцать тысяч золотых, притом встать на крыло тот бы смог лишь спустя три недели после заказа. На самом деле я мог себе подобное позволить, но стоило ли тратить такие деньги на прихоть?
        С книгой знаний все вышло еще хуже. Ее просто не оказалось. То есть совсем. Я просмотрел весь аукцион, но так ничего и не обнаружил. Более того, не нашлось и любых иных книг, что сразу возбудило некоторые подозрения. В том смысле, что, играя прежде, я этим вопросом особо не интересовался, а о возможности приобретения книг узнал на форуме. Но верной ли являлась та информация? Вопрос, что называется, повисал в воздухе. Пожалуй, ответить на него я мог только отслеживая аукцион в следующие недели.
        Расстроенный такими мыслями, откусил еще один кусок жаркого и скривился. Мясо на вкус лучше не стало. Печально. Однако у нас тут был праздник, а значит киснуть над тарелкой не следовало. Стало быть, стоило подумать о хорошем. Например, о возведении замка.
        Первые четыре здания строились в два раза быстрее, то есть по двенадцать часов. Именно благодаря этому донжон обещал вырасти уже к двум часам ночи, а на следующий день в мою собственность уже поступал «Длинный дом» - строение викингов, позволявшее нанимать бондов - землепашцев, рыболовов или охотников, тут уж кого Один пошлет, хотя кое-что между ними общее было. Все они при случае могли взяться за оружие. И речь шла не только об ополчении. По факту, кроме очевидного экономического подспорья, бонды являлись и кадровым резервом. На постоянной основе части из них надоедала тихая спокойная жизнь, хотелось приключения, рЭзать глотки, грабить кОрОваны. В общем, вливаться в веселье, доступное воинам-викингам. И такой приток бойцов упускать не следовало. Да и построить какие-нибудь еще здания в ветке викингов без «Длинного дома» являлось невозможным. Так что выбор его возведения был самоочевидным. А вот с тем, что строить дальше, могли бы возникнуть вопросы, если бы не один важный объект - башня, гордо вздымавшаяся на холме. Ведь на ней могли гнездиться одни очень полезные создания, занявшие следующую
позицию в очереди.
        Прервав размышления, я сделал щедрый глоток пива, почувствовав, как стало душно. Что странно, ведь к текущему моменту властвовала уже глубокая ночь. Но может я просто утомился после тренировок? Ах да, тренировки, они также оказались успешны. В замке особых занятий у меня не оказалось. Только повышение силушки богатырской и просмотр аукциона. Причем второе, можно было делать в перерыве между первым, когда силы иссякали. Так что в результате я сумел увеличить свою выносливость на три единицы, ловкость на две, и на столько же силу. Неравномерность объяснялось тем, что дурной силы во мне имелось с избытком, из-за чего ее развитие не давало полноценного результата, а ловкость попросту увеличилась прежде. Ну а итог вышел приятным, сделав меня еще на щепотку опаснее. Теперь рубка врагов должна была стать более красочной.
        Я усмехнулся, подхватив кубок с пивом и внезапно покачнулся, едва не разлив пенное. Духота усилилась, воздух словно наполнился жаром. Недоуменно прислушавшись к себе, почувствовал чудовищную слабость, хотя буквально совсем недавно тело просто распирало от силы. Да какого черта?
        И только когда недоумение достигло высшей стадии, я догадался взглянуть на собственный статус, тут же увидев быстро утекающую полоску жизни. «Отравление» - прочитал сухое объяснение Системы. Ну просто зашибись! Просто фонтан радости! Противоядия не имелось, хотя конкретно на это было решительно плевать. Как умру, так и возрожусь. Тут другое бесило до полного осатанения. Кто, какая гнида меня отравила? Это пленные или, может, кто из новобранцев? Хотя откуда им взять такой сильный яд? Да и зачем меня травить, я же просто душка! Ну а если серьезно, те, кто был бы мной недоволен, предпочли бы бегство или вызов на бой, в крайнем случае воткнули бы нож в бочину. Яд - это не в характере гномов и викингов. Впрочем, на размышления времени уже не осталось. Последние капли жизни подходили к концу.
        - Народ, я отойду на пяток минут, не скучайте, - прохрипел собравшимся, после чего рухнул мордой в тарелку. Глаза застлала привычная темнота.
        …
        Очнулся я у порога донжона и немедленно направился назад к пирующим. Здоровье вновь было отличным, тело полнилось силой и сдерживаемым нетерпением, очень хотелось кому-нибудь оторвать голову. И все же окружающим крайне повезло, что до праздничного стола требовалось идти. Ибо за время пути до столов, произведенного по холодку, в одних трусах, я успел немного остыть и даже задуматься над ситуацией чуть с иной стороны. В результате к пирующим, сейчас пребывавшим в изрядном возбуждении, я подошел уже в более миролюбивом состоянии.
        - Ярвен, что случилось? Ты только что умер?
        - Нет, просто мать твою, задремал! Чего задаешь глупые вопросы, Шартак?
        - Но позвольте узнать? Какая беда вас настигла? - это уже спросил вшивый интеллигент Эгиль.
        - Желудочное недомогание. Правда надо теперь определить от чего. Позволишь?
        С этими словами я нагло сцапал из тарелки скальда кусок мяса и принюхался. Наблюдение первое - пахло то столь же отвратно.
        - Ярвен, ты меня сильно извини, но я хотел спросить. Несколько минут назад ты помер от того, что съел мясо, а сейчас хочешь попробовать его еще раз? - в глазах Шартака крупным текстом читалось, как бы это по мягче выразить… недоумение. Ну или полный шок, подкрепленный мысленными ругательствами. Причем это не только у него одного. Буквально каждый присутствующий смотрел на меня как на безумца. Кажется, даже Барсик хотел покрутить лапой у виска.
        - Не, ты не правильно понял. Я ведь не знаю точно, чем отравился. И вот по этой причине и решил проверить мясо! - воздев палец вверх, ответил фелину. После чего откусил кусок жаркого. Почему тот оказался изъят у Эгиля? Просто скальд его уже пробовал, и не помер, однако, если теория была верна, в моем случае результат окажется иным.
        И предварительные данные исследования показали, что вероятность правильности моих умозаключений крайне высока. Мясо на вкус оставалось столь же дрянным.
        Между тем присутствующие совершенно забыли о пиршестве и напряженно вглядывались в меня, явно ожидая скоропостижной кончины. Ну вот чего они такие злые? Свое начальство только и видят, что в гробу и белых тапочках. Хотя на мои копыта тапочки не налезут…
        - Чего так смотрите? В прошлый раз отравление случилось лишь спустя несколько минут. Рано меня хоронить. Хотя, постойте…
        С некоторым удивлением, я отметил, что полоска здоровья опять тронулась вниз. То ли мой организм жаждал могильной тишины, то ли сказалось отсутствие спиртного, в прошлый раз доблестно спасавшего мою жизнь, но факт оставался фактом. Я умирал всего лишь съев самого обычного, безвредного для всех остальных мяса. И раз уж в обсуждении расы минотавра нигде не говорилось о необходимости становиться вегетарианцем, вывод оставался однозначным - причиной оказалось нарушение гейса.
        - Так, я вернусь через несколько минут! Никому не расходиться! В программе еще значатся песни, пляски и перетягивание каната. И да, отложите мне какой зелени пожевать. Уж очень жрать хо…
        Договорить я не успел, так как в очередной, не знаю уже какой по счету раз провалился в пустоту.
        …
        Пробуждение состоялось во все том же месте. Но в этот раз я не стал подхватываться и бежать вниз, решив позволить себе немного погоревать. Меня лишили мяса, одной из радостей жизни! И за что, за какие грехи? Я ведь хорошо себя вел, был отличным викингом, то есть каждый день грабил и убивал, как и должно правильному северянину. Так с чего такие кары? Да и как мне теперь жить? Вот, скажем, попаду к папе в Вальхаллу, и чем же там питаться? У них же один рацион - мясо многоразового порося. Ни тебе зеленушки, ни фруктов каких. Кстати, и как дружине Одина не надоедало одно и то же есть сотни лет подряд? Я понимаю, что под спиртное любая закуска в радость, но есть же какие-то пределы? Да, пожалуй, в Вальхаллу все равно не стоило соваться, с такой-то кормежкой. Лучше уж здесь на подножном корму сидеть. Подбодрив себя такой мыслью, я встал и направился обратно.
        На сей раз за столами была уже чуть более спокойная атмосфера. Меня встретили взгляды полные смирения с дуростью начальства. На что я привычно не обратил внимания, направившись к собственному месту и оставленным там же вещам. И да, разгуливать приходилось в одних трусах, но вовсе не из-за желания эпатировать публику. Просто иной одежды не имелось, размеры трофейных вещей категорически не подходили. Быть большим не всегда хорошо.
        Быстро одевшись, присел за стол, хлебнул из все еще наполовину полного кубка, съел нечто похожее на жареную картошку и чуть расслабился. Настроение начало выправляться.
        - Вы, должно быть, хотите знать, какого черта здесь произошло? - спросил я у присутствующих.
        - Сложно скрывать, нам это интересно, - ответил Эгиль.
        - Что же, отвечу. Меня наградили дарами, но и наложили запреты, не все из которых я даже знал. И вот только что натолкнулся на один из них - оказывается мясо для меня - яд. Такие дела.
        Теперь взгляды почтенного собрания изменились. У большинства и особенно зверолюдей, промелькнуло сочувствие. Только Барсик оказался нечувствительной скотиной и как ни в чем не бывало ел.
        - Ладно, чего мы такие грустные, как на похоронах? У нас пир, а значит вино должно течь рекой, звучать смех и песни. Правильно я говорю, Эгиль?
        - Полагаю так, ярл.
        - Тогда чего ты молчишь? Ты у нас скальд или кто? Давай исполни что-нибудь бодрое, чтоб душа развернулась! А затем свернулась. Есть у тебя такое?
        - Как не быть? У меня песни на все случаи жизни!
        - Вот и отлично! А еще, где канат?
        - Какой канат? - недоуменно спросил скальд.
        - Что значит какой? Я же обещал песни, пляски и перетягивание каната. Вы что, не слушали своего ярла? Значит так, ты! - палец указал на ближайшего викинга. - Быстро найди мне канат. А тебе, Эгиль, отвлекаться не следует. Народ требует веселья, я правильно говорю?
        Уже успевшие захмелеть люди и нелюди ответили согласным гулом. Ну а скальд не стал отказываться от приглашения. В результате праздник начал вновь набирать обороты. Были в нем и песни от Эгиля, которые, звуча не в пылу сражений, оказались вполне себе неплохи. Прошли и соревнования с канатом, неожиданно пришедшиеся по душе буквально всем, хотя наверняка немалую роль в этом сыграло количество выпитого спиртного. До танцев не дошло. Наверное, потому, что милая дама среди нас имелась только одна, да и та была против. В общем, погуляли мы очень хорошо. Жаль только, закончился этот праздник на не самой приятной ноте. Но чего-то подобного я и ждал.
        Глава 10
        Вмешательство бога
        Некоторое время до.
        «Ты струсишь, так и останешься сидеть на цепи?» - отчетливо прозвучала мысль в голове. Слишком отчетливо, Балин даже оглянулся по сторонам, но увидел лишь своих товарищей, находившихся ровно в том же положении, что и он сам. То есть чинивших башню сволочам, что убили сородичей и пленили его самого. Кулак Балина сжался, кроша в пыль подвернувшийся камень, взгляд метнулся к одному из его тюремщиков - гноллу. Который, как оказалось, внимательным образом наблюдал за ним. «Проклятый зверь, про все мои чувства знает!» - пронеслось в голове Балина.
        «Подожди, не торопись, прояви осторожность. Поговори со своими сородичами. Действуйте вместе» - вновь раздалась будто бы чужая мысль. Но резон в ней имелся. Сейчас на стройке трудилось семеро гномов, а сторожил их десяток охранников. Учитывая, что любой гном превосходил человека или зверолюда, расклад был в пользу подгорного народа. Однако существовало несколько «но». Их охранники были облачены в броню и хорошо вооружены. В то время как у гномов доспехи отняли, а «вооружили» лишь зубилами да молотками. Хуже того, многие из его братьев имели раны, да и дух их оставался слаб. Ведь поражение и плен уже оставили клеймо на каждом, которое не смыть в этой жизни. Вот только Балину было плевать. Он не собирался вечно оставаться рабом.
        «Дождись удобного момента. А затем отомсти» - последняя мысль отпечаталась в сознании гнома особенно крепко. Позволив стиснуть зубы и работать, работать, набираясь терпения.
        Увы, удобный момент наступать не торопился. И даже более того, обстановка осложнилась. Из похода вернулся командир их пленителей, жуткого вида минотавр. Стыдно признать, но Балин до сих пор со страхом вспоминал встречу с ним, когда будто бы заговоренный громадный бык прорвался через все заслоны, учинив страшную резню. Самому гному в некоторой степени повезло отделаться легкой раной, в то время как многие оказались выпотрошены словно жертвы безумного зверя. Со всей отчетливостью Балин понял, что вступать в схватку с этим существом он не желал. С его подручными - да, но не с ним. Однако, что тогда делать с его местью?
        «Напади тайно, ночью. Прирежь своих врагов, пока они беспомощны» - Балин нахмурился. Мысль показалась ему совершенно чуждой. Да, может и разумной, но отчего бы ему так думать? Гном всегда предпочитал открытый бой, а не гнилые уловки. Неужели плен повлиял на доброго гнома так сильно, что уже привил повадки гнусных дроу? Почему же так быстро?
        «Надо просто сбежать и привести помощь. Вместе с сородичами я спасу всех и одновременно совершу месть» - а вот это была правильная мысль. В их доме имелось немало подлинных воинов, которые как один встанут против неприятеля. Нужно только дать им знать, что случилось в старой крепости. Сообщить о поражении как можно скорее, пока минотавр не смог здесь закрепиться. Балин принял решение и словно сама судьба решила ему помочь.
        Разбойники захотели устроить праздник. Более того, оказались столь беспечны, что пригласили на пир пленных, даже угостив тех нормальной едой и пивом. «Какая щедрость! Делиться запасами, ранее украденными у самих гномов!» - зло подумал Балин. Он съел лишь немного мяса, дабы иметь силы на побег, а к выпивке вовсе не притронулся. А вот его товарищи, в основном, поступили по иному. Многие накинулись на угощение, едва ли не опережая в этом разбойников. Ну а последние вовсе меры не знали и словно забыли о сидевших совсем рядом гномах. Интересно, неужели они думали, будто подгорные жители простят убийц их друзей? Неужели надеялись на мнимое благородство, которое не позволило бы гномам воспользоваться ситуацией? Балин не мог залезть в головы чужакам, но совершенно точно намеревался воспользоваться их беспечностью.
        - Идем, прямо сейчас! - потребовал он у сидящих рядом товарищей.
        - Не знаю, Балин, а если нас поймают? - испуганно ответил один, чуть покачнувшись. Успел напиться всего после пяти кружек. Даже в этом он позорил гномов!
        Другой сосед Балина повел себя иначе - нахмурился и промолчал, бросив быстрый взгляд в сторону пировавших. Предложение добрались и до остальных, вызвав отчетливый раскол. Начались пересуды. И главного из заговорщиков это крайне обозлило. Они ведь обо всем говорили прежде, а теперь вздумали обсуждать вновь, на глазах у своих пленителей? Неужели сомневающиеся идиоты не понимали, что, говоря о побеге сейчас, они всех выдадут?
        - Я собираюсь бежать. Те, кто сохранил честь гнома, могут пойти со мной. Трусы пусть остаются.
        Над их столом повисло молчание. Каждый взвешивал все «за» и «против». Балин, однако, не собирался давать сородичам время. Дождавшись момента, когда пьяные разбойники вновь увлекутся одной из своих глупых забав, он соскочил с лавки и бросился в темноту, вполне проницаемую для глаз жителя подземелий. За собой Балин услышал звук всего одной пары ног. Ну что же, остальные сами выбрали свою судьбу.
        Путь меж руин крепости прошел крайне спокойно. Голоса пирующих становились все тише, беглецы с каждым следующим шагом удалялись от неприятелей. При этом гномы не встречали ни одного постового, никого, кто бы следил за окрестностями. Но разве следовало ожидать иного от разбойников? Подобной сброд не знал, что такое дисциплина и регулярно платил за это.
        Вскоре уже остатки стен оказались позади, земля пошла резким уклоном вниз, вдали проявился лес, в обычное время не проявлявший дружелюбия к гномам, но сейчас способный стать для них укрытием. Оставалось совсем немного, и они окажутся в безопасности. Хотя уже сейчас Балину даже дышалось легче. Будто сам воздух за руинам был слаще доброго пива. Вот только именно в этом месте беглецов и догнал тяжелый громкий топот.
        Гномы замерли, словно парализованные. Сам Балин испугался едва ли не сильнее товарища, ведь он помнил, кто издавал похожие звуки. Медленно обернувшись, беглец посмотрел назад и увидел то, чего и опасался - силуэт высокого, широкоплечего чудища с жуткой маской и короткими рогами.
        - Вот уж припустили вы, парни, насилу догнал! - меж тем воскликнул монстр. Произнес он это весело и дружелюбно, словно обратившись к друзьям, вот только поверить в добрые намерения не позволяла секира на плече минотавра. Балин помнил, на что способно это оружие.
        - Как, как ты нас нашел? - хрипло спросил напарник.
        - Все просто, я знал, что вы сбежите и просто приказал установить слежку.
        - Ты знал, что сбежим мы? - спросил Балин, сделав акцент на последнем слове.
        - Ну не конкретно вы двое, но кто-то из гномов. Все же в вас, коротышки, есть храбрость. Я даже удивлен, что на побег решились только двое. Полагал бросятся на свободу все или почти все.
        Воцарилось молчание. Беглецы не понимали, что им делать. Попробовать скрыться? Оба они знали, насколько быстр минотавр. Вступить в бой? На сей раз у гномов не оказалось под рукой даже вилки. А значит, умереть с честью они бы не смогли. Может тогда оскорбить противника, дабы все завершилось быстро? Балин как раз раздумывал над этим, но минотавр заговорил первым.
        - Знаете, у меня ведь не простая дилемма. Вы двое вызываете куда больше уважения, чем ваши сородичи, оставшиеся в замке. Честно, я был бы не прочь вас отпустить, если б только мы не являлись безоговорочными врагами. И раз уж так, могу предложить кое-что иное.
        С этими словами минотавр взмахнул рукой и перед гномами упали пара гномьих топоров. Может даже тех самых, что находились в их руках во время битвы.
        - Что же, враг наш, благодарим за то, что позволил умереть с честью! - произнес Балин. Его товарищ просто молча поднял топор. А уже через секунду они бросились в бой.
        …
        Тихий шелест разносился по округе, это пела секира, с которой стирали кровь. Кровь гномов, зарубленных мной минуту назад. Настроение было сумрачным. Обычно после драки оно выходило наоборот, самым радостным, но эта схватка удовольствия не доставила. У моих противников просто не имелось шансов, а значит то и не поединок был, а казнь. Пусть и обставленная с долей благородства.
        Увы, довести все до нынешнего положения являлось самым лучшим из вариантов, сколько не думай. Ведь требовалось выявить среди пленных тех, кто не готов смириться, подтолкнуть их к бунту. И если бы я так не сделал, восстание все равно разразилось, но уже в самый неподходящий момент. Но безупречность логики мало утешала.
        - Господин, - произнесла опустившаяся рядом со многой Кали. - Я проверила, больше никто из пленных не думает сбежать. Они едят и пьют и вскоре вряд ли смогут даже подняться со стола.
        Именно гарпии оказалось поручено следить за рабами, она же вела беглецов до этого самого места, а затем вернулась к оставшимся треллам.
        - Ты отлично справилась с работой, - похвалил подчиненную. - И знаешь что? За это надо выпить! Пойдем, пиво еще должно было остаться.
        - Но я…
        Чего там хотела сказать девушка, я слушать не стал, а подхватил ее в охапку и направился назад. Настроение было тем самым, когда пара, а может и пяток кружек пива будут в самый раз. И в одиночестве пить я не собирался.
        …
        Третий день.
        Пробуждение вышло не самым приятным. Голова была тяжелой, мысли путались, жутко хотелось пить. К тому же в памяти явственно значились пробелы. Совершенно точно я помнил момент схватки с гномами, встречу с гарпией и возвращение. Образы первых кружек пива в компании что-то пытавшейся возразить Кали, также всплывали в голове. А затем… А что было затем? На все думы голова отозвалась тупой болью. Однако одна мысль ее посетила. Осторожно взглянув на вторую половину кровати я… Никого на ней не увидел. Вот и хорошо, вот и славно. Все же в замке имелись лишь мужики и одна гарпия, а я пока не был готов к таким экспериментам.
        Осторожно сев, неожиданно отметил на прикроватной тумбочке настоящий дар богов - кувшин с холодной водой. Который оказался немедленно опустошен. И вот тогда жизнь сразу заиграла новыми, яркими красками.
        «Интересно, сколько же я выпил, если почувствовал похмелье?» - пронеслось в голове. Хотя больше меня интересовало, чем закончился банкет. И о чудо, воспоминания внезапно пришли, словно обнаружился потерянный файл в голове.
        Вот я танцую со столом на плечах, на котором почему-то сидят радостные гноллы. Вот жонглирую гномами, настолько пьяными, что те не могут возразить. Вот оказывается, что жонглировать я не умею. А вот целую Кали, и этот момент вышел настолько сочным, что я даже подумал пересмотреть некоторые свои взгляды. В общем, отлично отдохнули. Надо будет как-нибудь повторить еще! Однако то в будущем, а сейчас не время рассиживаться. В этот прекрасный день стоит провести как следует!
        Для начала я решил разобраться с делами. А конкретно - оценить магические возможности донжона.
        Если чуть углубляться в теорию, то отстроившееся первым здание на деле состояло из трех частей. А именно Сердца замка, Склада и Заклинательного покоя. Первое представляло собой покои лорда, то есть мои, в которых также находились макет окружающих земель и само Сердце - камень, с помощью которого было возможно данный замок подчинить. Со Складом, полагаю, все и так ясно. Там могли храниться все добытые трофеи и ресурсы, причем в любых количествах. А главное Склад давал возможность ими свободно распоряжаться. Например, автоматически списывать хранящееся в нем золото на жалованье солдат или использовать деньги в комплекте с иными ресурсами, для постройки через интерфейс зданий.
        Ну и, наконец, третье строение - Заклинательный покой. В обычных случаях одна из самых ценных частей донжона, ибо в ней могли расшифровываться заклинания, приобретаться новые, пополнять запасы маны, колдовство в этом месте выходило во всем эффективней. Маг мог здесь бить дальше и сильней. В общем, Заклинательный покой дарил игрокам массу возможностей, но вот конкретно для меня был уже не так полезен, ибо рунной магией нельзя ударить, просто махнув рукой из окошка. Да и попытка пополнить запас маны будет смерти подобна. Хотя, когда в моем подчинении окажутся чародеи, те же волхвы и жрецы, для них он будет полезен. Да и я сам мог получить с него выгоду, для чего и направился в данную комнату.
        Расположилась та на верхнем, третьем этаже и представляло собой круглое помещение с узкими окнами-бойницами. Стены ее оказались украшены многочисленными рунами. Именно украшены, беглый взгляд показал, что несли они исключительно декоративную функцию. В будущем стоило всю эту «красоту» стереть к чертям и начертить здесь что-то на самом деле полезное. Хотя бы укрепить камень. Но это только когда в моих руках появятся соответствующие руны.
        Собственно, ради этого я в Заклинательный покой и пришел. Книга Рунной магии позволяла мне бесплатно изучить четыре рунных связки, на старте я приобрел от нее только одну, еще две оказались куплены или стали наградой. Так что теперь требовалось заполучить недостающее. Для чего соответствующим образом настроить Заклинательный покой.
        Его функции я уже перечислял, но если говорить о настройке, то она регулировалась в трех направлениях. Это выработка маны, расшифровка заклинаний/рунных связок и усиление свойств самого покоя. Первое и третье могло потребоваться только в будущем, так что девяносто процентов ресурсов оказались брошены на расшифровку. С таким подходом менее чем через сутки я уже должен был получить новую рунную связку, а за три дня полностью приобрести все возможное с этого направления. А уже тогда был вариант посмотреть, чего недостает и покопаться на Аукционе в поисках нужного. Но это дело будущего. Пока же, разобравшись с этим вопросом, я направился решать иные проблемы.
        Выйдя на улицу, я отметил великолепную погоду. Небо было совершенно синим, без единого облачка. Солнце только поднималось над горизонтом, царила свежесть и пастораль. Довольно вздохнув, я подошел к одному из валунов, величиной с меня самого и подхватил его на плечи, крякнув от нагрузки. После чего задал цель.
        Наверное, имелись и какие-то правильные упражнения, идеально развивающие мышцы, но они явно предназначались не для существ ростом два и шесть метров, с копытами вместо ног и силищей, позволявшей поднять две сотни кило. Да и так было однозначно веселей.
        - Поберегись! - проорал, увидев на встречном курсе двоих викингов.
        Те быстро отпрянули прочь, хорошая реакция! Я же вышел на следующий круг. Интересно, такими усилиями выйдет вытоптать дорогу?
        Как оказалось спустя час тренировки - выйдет, да еще как! Результат оказался на загляденье! Правда я не знал, зачем вокруг донжона дорога. Но раз появилась, значит нужна, верно? И ведь все, у кого спрашивал, соглашались, правда затем почему-то спешили уйти. Ну да это хорошо, значит заняты. А раз подчиненные при деле, то и начальник молодец! Так, чего бы еще предпринять такого, чтобы всем сделать хорошо? Ах да, стоит пообщаться с гномами!
        - Шартак! Шартак, есть дело, - радостно поприветствовал я фелина.
        Тот отчетливо поморщился. Почему-то все в это утро морщились, стоило с ними заговорить.
        - Что случилось? - неприветливо спросил зверолюд.
        - Надо притащить куда-нибудь сюда тела умерших гномов и привести пленников. Организуешь?
        - Сделаю, - отозвался товарищ.
        - Кстати, не знаешь, благодаря кому у кровати появился кувшин с водой? - вспомнил животрепещущий вопрос.
        - Это я приказал дозорным еще вчера, чтобы подготовили свежую воду к утру, - заявил фелин, совершенно не готовый к последствиям.
        - Дорогой друг! - воскликнул я, сжав товарища в объятьях, после чего воскликнул. - Парни, слышали? Вода с утра появилась благодаря этому замечательному зверолюду!
        Исполнение моего распоряжения, оказалось отложено по техническим причинам. Все, кто услышал крик, немедленно решили излить на фелина свою благодарность. Даже поступало предложение качать того на руках, от меня поступало, Шартак насилу отбился. Зато приказ исполнять бросился с удвоенной силой. Вот что значит вовремя сказанное доброе слово. Бодрит не хуже подзатыльника!
        Глава 11
        Вы курите?
        Спустя четверть часа после отданного распоряжения, гномы и один человек оказались построены на участке перед донжоном, хмуро глядя на тела двух убитых беглецов.
        - Посмотрите на них, - проговорил я, прохаживаясь перед строем. - Эти два славных парня предпочли смерть неволе. Они погибли сражаясь. Правда сделали это ночью, пытаясь тайно сбежать. Поступать так не стоило. В конец концов каждый, кто хочет умереть, может обратиться ко мне. Да что там тянуть? Прямо сейчас выйдите и сразитесь. Мы и оружие вам дадим. Шартак, ты не против будешь выступить в поединке?
        - Только за! - фелин выхватил меч из ножен.
        - Итак, кто из вас готов умереть с оружием в руках?
        - Умереть? - спросил один из гномов дрожащим голосом.
        - Разумеется умереть. Я скрывать не собираюсь, никто из вас Шартака не победит. Он могучий воин, настоящий джигит! Родился буквально с мечом в руках, зарЭзал больше людей, чем вы видели в своей жизни. Но разве это повод отказаться? Или может вам противник не нравится? Так могу выступить я, что скажете?
        Спросив это, взмахнул секирой в сторону пленных, те синхронно отступили на один шаг.
        - Чего вы стоите? Давайте! В конце концов позже времени может и не оказаться, лучше покончить с этим прямо сейчас.
        Пленные продолжали молчать, хотя ответ их был ясен.
        - Хорошо, тогда идите работать, - заявил теперь уже точно рабам, выполнившим приказ едва ли не с охотой.
        Ну что же по крайней мере я дал им шанс, а раз они не стали им пользоваться, значит сами заслужили свою участь. Логика может и ущербная, но мне она казалась правильной. Так, а теперь вопрос, чем еще заняться этим прекрасным погожим утром? Длинный дом достроится через пару часов, но конкретно в настоящий момент доступных солдат не принесет. Гарпии появятся вовсе только в полночь.
        Однако не сидеть же из-за этого без дела? Тем более с прошедшего дня успели выздороветь раненые, так что теперь в поход помимо ударного кулака смогут направиться еще пяток бойцов. Можно будет взять воителя, пехотинца, а на сдачу набрать гноллов. В сравнении со мной или Шартаком все они будут слабоваты, однако в сражении есть немало моментов, когда и слабый боец способен выручить. Да попросту прикрыв тех же лучников тогда, когда иные силы устроят махач.
        В результате таких соображений, в поход мы выступили уже в чуть большем числе, чем в прошлый раз. А куда направились? Так к каменоломне. Моему замку для постройки требовалось не только дерево, но и солидные возы булыжников, а запасы, предоставленные щедрыми гномами, не вечны. Так что захват данного объекта был в приоритете. А что затем? Далее, можно будет отправиться на поиски сокровищ! Вернее, за новым клочком карты, ну и заодно проделать ряд дел по скучней. Увы, и этот мир не идеален!
        …
        - Эй, хозяева, вы нас заливаете! - проорал я в темный зев туннеля, дополнительно постучав секирой о камень.
        Из каменоломни никто не ответил и не показался. Ну что за бескультурье? Или просто дома никого нет? Да вряд ли, я не для того выбирал невозможный уровень сложности, чтобы все оказалось настолько легко. Вот по той же дороге сюда вышло весело. Три раза нас пытались сожрать и во всех случаях это были крайне любопытные создания. В одном - какая-то змея, под три метра в длину. Верткая зараза, но от секиры она уйти не смогла. Во втором случае вышел мишутка. Однако косолопый сделал это зря. История его дальнейшей жизни вышла короткой и трагичной. Зато шкура обещала оказаться неплохой, да и рацион питания подчиненным разнообразили. Жаль, не мой. Ну и наконец мы пережили налет авиации, в виде крупных летучих мышей. Благо ПВО имени Шартака и Эгиля сработали штатно, сбив двух агрессоров и отогнав остальных. Мясо их я брать запретил, мало ли что, вдруг и здесь эта гадость существует?
        И вот теперь отряд дошел до Каменоломни, которая выглядела как проход в горной породе, выдающий свое назначение несколькими валяющимися рядом булыжниками. А вернее грубо обработанными кусками камня. И что странно, врагов мы не обнаружили. Не появились они и после изрядного шума, устроенного мной.
        - Ярл, каков план? Что мы предпримем? - задал вопрос Эгиль. - Зайдем внутрь?
        - Еще чего? Эту шахту рыли явно в расчете на каких-то рохлей. Ну или гномов. Я там даже разогнуться не смогу, не то что взмахнуть секирой, - отвечаю, для убедительности постучав по своду туннеля, который находился аккурат на высоте моего лба. Таки да, быть высоким не всегда хорошо. Причем это «не всегда» догонят меня все чаще. Новые доспехи достались другим, большинство летающих животинок скорее пополам переломится, чем поднимет в небо, теперь еще и потолок оказался низким. Одна сплошная дискриминация! Совершенно точно за такое следовало кого-нибудь порубить! Кого? Да кто первый под руку подвернется! И раз уж рядом находились таинственные жители Каменоломни, начать можно с них. Только нужно придумать, как это сподручней осуществить. А что если…
        - Так, парни. А принесите как мне хвороста, да побольше. Хорошо, если сырого. Надо устроить пионерский костерок!
        Подчиненные поняли идею правильно и исполнили ее быстро, с изрядным энтузиазмом. Причем и улыбки на лицах были точь в точь, как моя. Сразу видно, срабатываемся!
        Уже вскоре в выходе из туннеля выросла гора веток, почти полностью заполнившая дыру. И теперь остался только последний штрих.
        - Махмуд, зажигай! - скомандовал я.
        - Я Рвач, а не Махмуд, - чуть обиженно ответил гнолл с горящим факелом в руке.
        - Слушай, зачЭм обижаешься, да? Махмуд - имя могучего воина, правой руки одного серьезного человека. Таким именем не стыдно называться. А теперь давай, приступай к делу.
        Гнолл изобразил на лице сомнения в словах начальства, но перечить более не стал и ткнул факелом в хворост. Тот занялся неохотно, из-за слишком сырых веток. Но это и к лучшему, ибо и дым от них пошел на загляденье. Густой, черный, с каждой секундой все более насыщенный. Вот только по всем существующим законам устремился тот в небо. Что в наши планы не входило.
        - Ну что, Кали, теперь твой выход, - говорю гарпии.
        Та кивнула и оттолкнулась от земли, тут же заработав крыльями. Кали зависла перед разгорающимся костром и направила воздух точно на дрова. А вместе с этим вглубь пещеры устремилась и часть дыма. Хорошо, но мало!
        - Не стоим, парни, работаем! - приказал я, в то же время также взяв в руки большой осадный щит. Которым и принялся что есть силы махать, будто опахалом. И вот теперь эффект оказался ровно тем, что и нужно. Дым почти весь целиком устремился внутрь Каменоломни, да и костер стал все больше разгораться. Оставалось только дождаться, когда хозяевам надоест такое наше поведение. Но тут сами виноваты. Нечего так относиться к гостям! К ним пришли, а те даже на пороге не показались. Пусть теперь не жалуются.
        Что же, жаловаться затаившиеся в пещере существа не стали, потому что не смогли. Уже через несколько минут до нас донесся надрывный кашель, а еще чуть позже появились и обитатели пещеры. Причем как появились! Ярко, эффектно, так что мне самому захотелось повторить!
        Первей всех оказался коренастый уродец с крысиной мордой, облаченный в доспехи. Возник он, просто разнеся в стороны горящие ветки, яростно при этом визжа. Я даже помахал противнику за такое искрометное появление. Секирой помахал. Оружие немедленно обрушилось на шею противника, повалив того на землю.
        Не став отвлекаться на подранка, шагнул вперед, вновь рубанув секирой. Второй крысодлак успел вскинуть оружие, да так и улетел обратно в пещеру. Потому что дурная мощь, помноженная на массу, дает немалое ускорение. Настоящая физика в действии! Противник, приземлившийся на бежавших следом сородичей, мог подтвердить это как никто иной.
        С кем мы вообще столкнулись? С так называемыми крысолюдами. Как ясно из названия, обликом те походили на гуманоидных грызунов, однако к зверолюдам не относились, являясь отдельной «расой». Причем не нейтральной, а темной. Так что друзьями они нам не были даже в теории, я уж не говорю о практике. И это мнение являлось обоюдным.
        - Режь людей! - пропищал один из крысолюдов, бросаясь в атаку.
        - Сам ты людь! - ответил уродцу, подкрепив мнение ударом секиры. Распавшись на две половинки, тот красивей не стал, зато уже не визжал.
        Однако на смену убитому тут же показались новые враги, благо все они попеременно кашляли, терли глаза, толкали другу друга, так что настоящий крыс-раш создать не могли. Да и мои воины не сидели без дела. Свистели стрелы, били копья вставших на флангах солдат. Я же выполнял роль волнолома, о который разбивались все атаки.
        - Умриии! Умриии! - верещали крысолюды, бросаясь под секиру. Но от их воплей я погибать не собирался, продолжая собирать богатую дань. Вскоре костер оказался совершенно затоптан, зато перед входом образовалась гора из нарубленных тел. А еще чуть позже боевой дух крысолюдов иссяк, сменившись животным страхом. Оставшиеся в живых грызуны замерли, замешкавшись, а потеряв нескольких собратьев от стрел, вовсе бросились прочь, в глубину тоннеля.
        - Шартак! - отдал я приказ, который фелин немедленно исполнил.
        Воин одним прыжком достиг входа в шахту и тут же скрылся в ее недрах. Еще через мгновение оттуда донеслись истошные крики. Может противников и было больше, но сейчас они уже не желали сражаться, надеясь спасти только собственные шкуры. А Шартак стоил десятка крысолюдов и в темноте штолен ориентировался не хуже их самих. Помощь остального отряда там была бы лишней.
        Правда оставаться на месте уже довольно быстро наскучило, так что я принялся организовывать подчиненных на предмет поиска трофеев. Ну а чтобы народу не было обидно, и сам принялся копаться в содержимом самолично нарубленного. Надо сказать, занятие не особо приятное, но не отказываться же из-за этого от трофеев? Да и не был я по жизни брезгливым. И вот именно тогда, когда моя рука нащупывала очередной поясной кошель, и случилось это. Нечто обжигающе-холодное впилось в мою шею и затем наступила темнота.
        …
        Спустя час пути, перемежаемый руганью.
        - Здесь был труп, куда вы его скрыли? - тоном опытного следователя вопросил я.
        - Господин, я, я… - хватая ртом воздух, растерянно стал лепетать застигнутый врасплох гнолл.
        - Ой, да расслабься ты! - успокоил подчиненного, легонько похлопав того по плечу. Действительно легонько, тот даже устоял на ногах. - Тебе стоит легче относиться к моим шуткам. Да и экая невидаль. Ваш ярл умер. Будто в первый раз.
        - Вы погибли из-за гигантской ледяной сосульки, взявшейся словно из ниоткуда, - поправил меня гнолл.
        - Оригинально, - признал я. - Напомни на днях, рассказать вам причину своих необычных смертей. А пока, пошли, солдат, нас ждут великие дела!
        Сказав это, я осторожно шагнул в темноту Каменоломни, решив узнать, что там забыл Шартак, вместе с большей частью подчиненных. И пока шел по туннелю, смог в очередной раз прокрутить в голове недавние события.
        Итак, что же произошло час назад и главное почему? Как и сказал гнолл, я умер от НЛС - неопознанной летающей сосульки. Смерть абсурдная, а значит вариант оставался только один - это кара от нарушения гейса. Видно, мир не смог найти достаточно правдоподобный способ меня убить, вот и создал таковой. А вот теперь вопрос в студию - какой гейс оказался нарушен?
        Известны мне были четыре. О применении маны, изучении магии, артефакторики с алхимией, ну и мясе. Ни один из них я не нарушал. Значит виноват был какой-то из двух неизвестных. Вот только что он из себя представлял? Если припомнить свои смерти, то таковых было пять, из которых четыре - по вине взятых гейсов. В двух виновным оказалось мясо, так что остаются лишь первая и последняя смерть. И что же тогда случилось?
        Если подумать, то в самом давнем случае оказался виноват камень, который убил меня в момент сбора трофеев. Может быть дело именно в этом, и я не могу теперь обшаривать трупы? Данная мысль вызывала отчетливые сомнения. Вроде как имелась и пара случаев, когда такая практика не привела к смертоубийству. Но пока этот вариант все еще оставался наиболее вероятным. Стоило его проверить при первой же возможности.
        Между тем неторопливые размышления привели к тому, что я не заметил низко висевшего камня и чиркнул по нему рогами. И только собрался сбить это непотребство, как обнаружил, что, собственно, уже добрался до нужного места. А вернее до фелина, почему-то ковырявшегося в камне вместе с несколькими подручными.
        - Эй, Шартак. ты чего там делаешь? - с интересом спросил товарища.
        - Мы обнаружили тайник, но никак не можем его достать, - ответил фелин.
        - О! Это любопытно. Посторонись-ка!
        Шартак с готовностью отступил, явив моим глазам… Учитывая крайне слабое освещение, единственное, что удалось разглядеть, так это некий продолговатый предмет, едва ли не вмурованный в камень. И как он туда угодил? Хотя какая разница? Главное, что он оказался найден, а подчиненные еще и успели изрядно расковырять сдерживавшую тайник породу. Кажется, тут оставалось предпринять одно маленькое усилие.
        Наклонившись, с трудом подцепил слишком толстыми для такой работы пальцами коробку, потянул. Затем поднажал сильнее, чувствуя сопротивление камня. Утроил усилия. А потом преграда самым предательским образом поддалась. Я резко распрямился, и тут же прочувствовал все прелести высокого роста. Рога врезались в камень и словно бы передали удар прямо в мозг. Я даже пошатнулся, ошарашенный такой встречей с действительностью.
        - Господин, вы в порядке? - спросил какой-то сердобольный гнолл.
        - Почти, - ответил, мотая головой. - Знаете, что-то душновато здесь. Может выйдем наружу? Нам ведь больше ничего здесь не требуется?
        Услышав подтверждение, я поспешил на выход. «Подышать свежим воздухом» в самом деле хотелось. Этак и клаустрофобию можно было заработать. Благо, уже вскоре пещера оказалась пройдена, и я смог очутиться на свежем воздухе. После чего немедленно приступил к осмотру находки.
        Первый взгляд подарил некоторые сомнения. Вместо крутого старинного сундука в моих руках покоился обитый железом деревянный ящик. Еще и изрядно пожеванный временем. Но я решил не судить книгу по обложке, и немедленно приступил к взлому. Благо цифровые годы поработали не только над самим ящиком, но и над замком, его закрывавшим. Сорвать тот удалось буквально голыми руками. А уже открыв крышку я с некоторым разочарованием, замешанным на удивлении, обнаружил в хранилище всего один единственный предмет - кольцо.
        Кажется, тот, кто придумывал хранилище для этого «сокровища» также был ответственен за слишком объемные упаковки продуктов в магазинах. Впрочем, взглянув на свойства находки, я чуть смерил свое недовольство.
        Кольцо защиты. Магический артефакт, с заключенным в нем чарами щита. Можно применить трижды до исчерпания энергии. Можно заряжать.
        Что сказать, находка на самом деле любопытная, особенно учитывая мой стиль боя. Ну тот, в котором вся суть - вижу цель, не вижу препятствий! Конечно, нужно еще понять, насколько этот щит окажется эффективен. Вдруг он только и способен, что отразить дротик, кинутый гоблином? Но даже такое подспорье в плюс. К тому же кольцо выглядело стильно! Широкий ободок металла, печатка в виде щита - а ни какие-то глупые стразики.
        По уши довольный, надел артефакт и оглянулся на выбравшихся следом товарищей.
        - Ну что, готовы идти?
        Получив согласие, я немедленно скомандовал отправление, первым шагнув на дорогу. Путь лежал к Острожному - скрывавшейся на севере деревне викингов и добраться до нее мы могли уже скоро. По словам Эгиля, идти требовалось всего два часа, из которых две трети пути проходили по тропе, через чащу полную кровожадных монстров. Я уже предвкушал веселье!
        Глава 12
        А тараканы тут матерые…
        Начало путешествия по тракту оказалось несколько разочаровывающим. Нас все сторонились! Двигаясь по дороге, мы не стали объектом внимания ни одной кракозябры! Даже самый завалящий волчонок не видел в нас обеда. Моя душа страдала от такого невнимания!
        Некоторые надежды проснулись, когда Эгиль, направлявший отряд, предложил свернуть на новый путь, проходивший через натуральный «злой лес». Антураж здесь оказался на высоте! Громадные деревья, темным куполом закрывавшие небо, всюду видневшаяся плесень, растянутая между стволов паутина… Я даже терялся в догадках, что за интересные чудища здесь водились. Пауки? Это будет немного банально. Может быть слизняки, плюющиеся кислотой? Или жуткие монстры из космоса, надевающие человеческую плоть? А чего я гадаю. Нужно спросить местного!
        - Эгиль, скажи, а что здесь такое интересное проживает?
        - Мне это не ведомо, ярл. Прежде данный лес был совершенно иным, - растерянно ответил тот.
        Тьфу ты! А еще скальдом называется! Он просто по профессии обязан все знать о родном крае, я уж молчу про сопредельные земли. А тут такое разочарование. Ну ладно, значит будет сюрприз! Главное только, чтобы нас непременно нашли. А если подумать…
        - Эй, выходи чудище злобное, биться будем! - проорал я во все горло.
        Воины взглянули на меня с таким выражением! На их лицах прямо так и читалось - зачем? Вернее, несколько погрубее. Но вот серьезно, что такого-то? Неужели лучше идти и трястись от каждого шороха? Конечно, последнее меня не касалось, но как оправдание ведь сойдет?
        Увы, озвучить верное объяснение я не успел. Ибо все же получил ответ от местного чудища. А вернее нескольких. Над лесом пронесся заунывный, пробирающий до костей вой.
        - Эгиль - назад, гноллы, пехота - прикрываете его. Кали - давай наверх. Шартак - действуй на свое усмотрение. Быстрее парни, сейчас начнется самое веселье!
        Подчиненные едва успели выполнить мои распоряжения, как из леса показались монстрики. И были они интересными. Вроде бы обычные волки, но покрытые костяной броней. Я таких припомнить не мог, однако уже жаждал общения. На лицо сама собой наползла улыбка, в руках крутанулась секира.
        Однако наша встреча внезапно пошла не по плану. Волки, до определенного момента спешившие на всех порах в атаку, внезапно остановились, глядя самыми ласковыми взглядами. И вот что я мог сказать, это «жжж» было не спроста. У данных созданий совершенно точно имелся неведомый кукловод. И мне уже страшно хотелось узнать, кем тот являлся? Что же, ситуация с каждым моментом становилась все интереснее.
        Итак, волчонки замерли. Причем остановились они на дистанции, до которой стрелы Эгиля если и могли достать, то лишь на излете. И вот там они и стояли, скаля пасти, но даже не думая сближаться. Вот вопрос - чего они ждали? Между тем прошла минута. Поменялось мало.
        - Эй, ну так не интересно! Давайте уже, нападайте! Иначе зачем я вас позвал?
        - Может, не стоило этого делать? - спросил Эгиль.
        - Я тебе удивляюсь, - ответил с искренним возмущением. - Ты же скальд. Ты просто обязан жаждать эпических битв, героических свершений, повергания невиданных монстров и бурных пиров. Иначе, о чем сложить сагу? Или… Ты про меня сочинять саги не планировал? - грозно спросил, сопроводив слова инквизиторским взглядом.
        - Ярл я… конечно же уже думал над этим! - мгновенно определился Эгиль.
        - Точно? И есть подвижки?
        - Да, да! Вы столько подвигов совершили, на одну песнь точно хватит.
        - Молодец! - похлопал по плечу чуть успокоившегося скальда, рано это он. - На днях покажешь наработки.
        Оставив Эгиля хватать ртом воздух, вновь повернулся к волкам и недовольно нахмурился. Происходящее уже начало надоедать. Ну вот кто так делает? Пришли, поманили косточкой, а что в результате? Может быть приказать атаковать Шартаку? Нет, фелин опытный охотник и, если медлит, на то есть причина. Вроде желания дождаться всех действующих лиц. Тогда что же делать? Подумав, не долго, стоит признать, подскочил к ближайшему дереву, с шумом и треском выдрав дрын. После чего размахнулся что есть силы и послал снаряд в неприятелей. Неудачно. Ветка зацепилась за ствол одного из деревьев, изменила траекторию и безвредно пропахала землю. Мутировавшие волки стали скалиться словно бы издевательски. Ну я им сейчас… Выдрать вторую ветку не удалось. Не в том смысле, что не хватило силы и сноровки, просто события приняли новый оборот. Послышался шорох от множества ног, гул, но в этот раз без всяких завываний. А затем за спинами волков показались… клаконы.
        Да, такого подкрепления я не ожидал. И знаете, что? Пусть хорошая драка мне была только в радость, в новых обстоятельствах она могла выйти даже слишком великолепной. С печальным исходом для участников. Дело в том, что волков вышло всего пять, сущая мелочь. А вот клаконов всех мастей набралось уже пять десятков. Причем помимо слабых бегунцов и ос, здесь присутствовала и одна медведка. И не надо думать, будто она была как-то связана с медом. Это существо являлось увеличенной раз в сто копией насекомого, было заядлым мясоедом и обладало прекрасными способностями в добыче пищи. Настолько хорошими, что и рыцаря вполне могла употребить вопреки его желанию.
        - Так, народ, обстоятельства становятся все более интересными, так что слушайте план, - начал говорить, для разнообразия перейдя на серьезный тон. - Эгиль, выбивай самых быстрых, дождись, когда основная кодла займется мной, после чего уводи отряд. Все понял?
        - Да ярл, - откликнулся скальд.
        Остальные ответили вразнобой, но утвердительно. Стоило приучить их к дисциплине, но позже. Потому что шевеления в стане врага наглядно показали - время на раздумья кончилось. Разномастная нечисть дрогнула и почти синхронно двинулась на нас. И теперь я знал причину - ими управляла матка клаконов.
        - Эх, разойдись рука, раззудись плечо! - проорал я, взмахнув несколько раз секирой, после чего устремился навстречу неприятелям.
        Первыми, однако, с врагом познакомились стрелы Эгиля. Скальд запомнил мои слова и ударил по вроде бы безобидным, но крайне неприятным противникам - осам. Гигантские, как для насекомых, твари оказались под целым дождем из стрел. Однако каков оказался результат, я уже не видел, полностью отдавшись схватке.
        Скорость оказалась набрана такая, что куда там олимпийским бегунам, земля словно бы ходила ходунов от моей поступи, ряды врагов приближались стремительно, и вот первые из них уже оказались на расстоянии удара.
        Широкий взмах секиры собрал богатую жатву, смахнув первый ряд неприятелей. Во второй я буквально врезался грудью, ну или чем пониже. И я имел в виду колени, а не то, о чем вы подумали. По упавшим тут же прошлись копыта, топча насекомых в фарш и мерзкую слизь. Попавшийся на пути волчара оказался разделан прямо в прыжке, улетев двумя мало связанными кусками мяса. А уже следующим шагом я впечатал копыто в землю, породив локальное землетрясение.
        «Топот» показал себя как всегда великолепно, сбив с лап большую часть неприятелей. Еще трое распрощались со своими жизнями, прежде чем мой прорыв натолкнулся на препятствие, имя которого - медведка. Мерзкое насекомое, с громадными жвалами и лапами, похожими на лезвия пилы. Такие уцепятся и только отрубать, по иному не отдерешь. Вот я и не стал подпускать эту образину близко, сразу поприветствовав ударом секиры.
        Медведка сумела уклониться, буквально отвоевав себе место у сородичей массой тела. Лезвие секиры ухватило лишь какую-то мелкую вошь вместо настоящего противника. Заметив движение сбоку, тут же крутанулся, раскроив голову еще одному волку. Может его броня и могла служить защитой, но только не от моих ударов. Однако это отвлечение внимания стоило мне инициативы. Правило - никогда не останавливаться, было нарушено, и враг мгновенно этим воспользовался. Дружная толпа монстров поперла со всех сторон, а возглавила эту атаку все та же чертова медведка.
        Встретив главную угрозу взмахом секиры, добился лишь пореза на морде. И в то же время сбоку меня атаковала оса. Резко крутанувшись вокруг своей оси, сбросил крылатую тварь, одновременно раскидав еще троих, но смену одним пришли другие. Какая-то мелкая дрянь умудрилась вцепиться в ногу, новая оса уцепилась за спину, начав бить в район шеи. Сбросить их не имелось даже тени возможности. А разозленная медведка кинулась в новую атаку.
        Резко уйдя в сторону, натолкнулся на целый ряд жвал. Резкий удар ополовинил первую шеренгу, но выжившие тут же кинулись в лобовую атаку. Они явно решили похоронить меня под своими телами.
        - Врешь, не убьешь! - проорал я, врубившись в толпу.
        Секира на лету срубила шершня, но тут же на левой руке повис ралиск, слабая, кислотно-зеленая тварь. Другая спикировала на голову, зацепившись за рога.
        Я рассмеялся как совершенный безумец, чувствуя накатывающий азарт. Выжить уже не представлялось возможности. Значит стоило собрать с собой как можно больше противников! И шанс на суперприз, настиг меня всего через пару мгновений.
        С мерзким стрекотом медведка пошла в новую атаку, нацелившись в мою спину. И выбрала на редкость точный момент. Обернуться я просто не успевал. Однако, смог сделать кое-что иное.
        «Щит!» - вспыхнула мысль в сознании. Мгновение и медведка ударилась головой прямо в полупрозрачный барьер, почти сразу смятенный напором чудовища. Однако это «почти» определило судьбу монстра. Чуть задержавшись, она угодила точно под лезвие секиры, рухнув на землю, я же, не обращая более ни на что внимание, ударил еще раз и еще, чувствуя, как руки, ноги, шея, просто подгребаются под валом существ.
        Очередной удар по монстру вызвал сообщение Системы, и в этот момент меня отвлек странный звук. Не очень громкий на фоне визга клаконов, просто диссонирующий, иной. Одновременно с этим, насекомые неожиданно отпрянули в стороны, вызволив мое тело из капкана. Удивленный, я обернулся, но лишь затем, чтобы встретиться лбом точно со стволом гигантского дерева. «Какого?» - только и успело прозвучать в голове, а затем мир привычно подернулся черной пеленой.
        Нужно сказать, удивился не только я. Даже тупые словно пробки клаконы и то застыли на десять секунд, осмысливая окончание схватки. Но затем все же пришли в себя и устремились в погоню за ускользающей добычей.
        …
        Очнувшись, я хотел высказать мирозданию очень многое. Но сдержался и вместо этого подорвался на ноги, устремившись в сторону недавнего сражения. Благо, точка воскрешения находилась совсем недалеко от него, у поворота основного тракта. Еще тогда, при входе, глядя на милый лесок, возникало предположение, что там нас и сожрут. Отчего я и решил перестраховаться. Оказалось, не зря.
        С момента смерти прошло пять минут, но ни враги, ни мои подчиненные времени не теряли. Первые бежали за вторыми, постепенно нагоняя. У меня из экипировки имелись только трусы, из оружия - рога да копыта. Но если кто-то думал, что этого мало, то просто не вставал на пути разъяренного быка.
        «Копытом в башку но дзюцу!» - мысленно прокричал я, проводя свой коронный прием.
        Самый быстрый из волков улетел прочь, забрал с собой пару стоявших позади товарищей. Еще один песик в длинном прыжке ухватился за мое запястье, но сделал это зря. Взмахом руки, я грянул агрессора оземь, да так, что из него дух вышибло. Третий и последний волчонок оказался схвачен в полете, взят с удобством, а затем использован по особому назначению. Удар и серая бита врезалась в подскочившую свору, сметая самых резвых. Удар и брызги слизи разлетелись на метры вокруг.
        - Сюда, сюда, меня на всех хватит! - радостно прокричал я, чувствуя, как по телу растекается кровь пополам с ихором.
        В этом момент с фланга внезапно показался Шартак, оказавшийся столь же быстрым и смертоносным, как стилет. Просвистели стрелы, поражавшие противников слева. Бежавшие прочь воины, увидев своего ярла, повернули назад. И тут оказалось, что клаконов не так уж и много. Остатки чужого отряда дрогнули, а затем разом бросились прочь.
        - Врешь, не уйдешь! - заорал я и припустил вдогонку. Тело, свободное от тяжелых лат, стало еще быстрее. Легко нагнав первых неприятелей, немедленно поприветствованных волчьей дубиной. А затем снова и снова. И так до тех пор, пока враги внезапно не закончились. И только тогда я позволил себе немного перевести дух, а заодно наконец выпустил «оружие». Стоит сказать, вид у мутировавшего волчонка к тому моменту оказался такой, что смотреть страшно. Мне его даже жалко стало. Чуть-чуть.
        Оглянувшись по сторонам понял, что продлилась погоня не так уж и долго. С моего места даже была видна поляна с приметным упавшим деревом. И к слову о нем, из души буквально рвался один конкретный вопрос - теперь то за что? Упавшее дерево ведь не являлось происками врага или какой-то случайностью. Это опять было свидетельства нарушенного гейса. Но сейчас то какого? Ведь ничего общего с прошлыми случаями. Я еще ни разу не погибал в самом сражении, как это было всего десять минут назад. И ведь этот случай на самом деле оказался неприятным. Ведь убило меня еще в момент довольно высокого запаса сил. Кто знает, быть может даже удалось бы отмахаться от противника, не отправляясь на тот свет. Хотя, с возрождением также вышло удачно. Я воскрес с полным запасом сил, да еще и успел на подмогу. Но все же стоило найти объяснение, из-за чего случилась эта смерть. Иначе, в следующий раз так может и не повезти. Еще стал заметен мигающий сигнал Системы. И я уже догадывался, что он спешил сообщить:
        'Получен новый уровень!
        Текущий уровень: 6
        Ментальная выносливость: +1
        Выберите навык, который хотите получить: «Примиритель» или «Забытые рецепты»'
        Да, кажется это называется черной полосой. Мало того, что убили ни за что, ни про что, так еще и награду выдали отвратную. То же повышение ментальной выносливости было словно ножом по сердцу. Ведь это же параметр, отвечающий за запас маны. Ну той самой субстанции, которую мне использовать нельзя из-за гейса. Вся польза - незначительное повышение сопротивления магии. А умения? Да от них плеваться хотелось. «Примиритель» шел от моей любимой «Толерантности» и позволял уменьшить падение морали при присоединении новой расы. «Забытые рецепты» давали способ изготовления некоего интересного вида брони. И вот что из этого хуже, так сразу было не сказать. «Примиритель» сейчас был не нужен и не понятно, понадобится ли в дальнейшем. Да даже если я присоединю новую расу, недовольным просто можно настучать по головам, обойдясь без столь «нужного» умения. Рецепт брони было попросту некому воплощать. Кузни в настоящий момент не имелось, пусть ее строительство и присутствовало в ближайших планах. Однако тут требовалась не простая кузня, а улучшенная, с более подкованным кузнецом, и вот когда появится такая, я
сказать не мог. Может на второй неделе, а может и на третьей. Так что же выбрать? «Забытые рецепты» - в конце концов решил я, больше из интереса, что же могла подкинуть Система. И надо сказать, результат вышел не самым плохим.
        Доспех несокрушимой воли. Тяжелый доспех из множества сегментов, почти не оставлявших уязвимых мест и распределяющих нагрузку от удара по большой площади. Отличное сочетание защиты и подвижности.
        Я рассмотрел рисунок, крайне отдаленно напоминающий знаменитый максимиалонвский доспех, лучшую из брони, державшую даже пули. Или может мне только казалось, что он напоминал, все же специалистом я был тем еще. Но все равно, вещь выглядела красивой и надежной, к тому же тяжелый доспех - именно то, в чем будут ходить лучшие из моих воинов - анубисы и хускарлы. Да и я сам. А значит, умение все же в будущем обещало пригодиться. Ну да ладно, с ним можно было разобраться, когда подвернется возможность, а пока стоит заняться иными проблемами.
        Глава 13
        Есть кто дома?
        Итак, с прибытком от схватки я разобрался. Однако стоило также узнать, как там подчиненные. Благо, рядом как раз находился тот, у кого можно было спросить.
        - Эгиль, как там наши? Никто не помер? - спросил скальда.
        - Видно Один решил, что нам еще рано отправляться в Вальхаллу. Все остались живы, - ответил тот, заодно выписав билет в загробный мир викингов еще и на зверолюдов.
        - Отлично! Тогда… Вряд ли из этих тварей удастся получить что-то ценное. А раз так, приводите себя в порядок, мы скоро выступим. И да, Эгиль.
        - Ярл?
        - Воды не найдется? - спросил, красноречиво разводя руками.
        Может в бою мне на кровь пополам с зеленой жижей плевать, но мысль на такое тело натягивать одежду и доспехи не воодушевляла. Благо, скальд мою инициативу поддержал, и вскоре я уже одевал приведенные в порядок доспехи на чистое тело.
        Мы вновь продолжили путь по лесу. Но теперь он уже не пугал своими обитателями за отсутствием оных. Чаща была абсолютно пуста. Не удивительно. В привычках клаконов уничтожать все, что считается едой. А к ней они относят любых живых существ. От кроликов до высших демонов. Причем насекомые это не простые. И пусть рядовые особи как уже говорилось, совершенно тупы, но вот матки обладали крайне изощренным разумом. Не человеческим, но легко разветвляющимся на несколько потоков, способным выдумывать разного рода планы, интриги, стратегии на годы вперед. Хотя тут все зависит от возраста матки. Молодым до таких высот далеко. Однако я ведь не знал, какая противостоит мне. Это вполне мог оказаться и жалкий новичок, и гроссмейстер в теле гусеницы. Впрочем, мое личное убеждение заключалось в том, что порой самый изощренный ум мог спасовать перед грубой силой. Когда противник просто не играл по предлагаемым хитрым комбинаторам правилам. Очередная проверка этой гипотезы намечалась в Острожном.
        Насчет упомянутого поселения, у меня изначально имелись некоторые сомнения. В том смысле, что если рядом с ним живут такие монстрики, то что творится в самой деревне? Что же, стоило выйти на ее окраину, сомнения исчезли, пришла уверенность. Матка решила основать улей не где-нибудь, а именно здесь.
        - Не может быть, не может быть, - в ужасе прошептал Эгиль, глядя на то, во что превратилось ранее цветущее поселение.
        Стена, хотя скорее просто высокий забор вокруг деревни, оказалась во множестве мест проломлена. От них в центр шли ясно различимые тропинки, кое-где проходившие прямо через дома. Сами здания имели обветшалый вид. Они явно пережили бедствие, а затем еще и подверглись «модернизации» клаконов. Там, где строения мешали насекомым, те их просто разрушали, или прокладывали пути насквозь. Хотя не это больше всего привлекало внимание, а громадный бугор, вспучившийся словно прыщ, на месте сельской площади.
        - Ну что же, место главного боса нам искать не придется, - разбил я давящую тишину. - Уже хорошо!
        На меня посмотрели, будто на бессердечную скотину. И ладно, на «скотину» я еще мог согласиться, но вторая часть уж точно перебор!
        - Чего встали, сопли размазываете? Давайте уже разворошим этот муравейник!
        Вот, теперь вскипевшая злость оказалась направлена в нужное русло. Что и требовалось.
        - План? - коротко спросил Шартак.
        - Ты идешь вперед, разведываешь путь, если обнаружишь что-то важное - вернешься и предупредишь. В остальном, действуй по обстановке. Кали - прикроешь нас сверху. Основная группа со мной во главе двинется открыто и покрошит все, что шевелится. Как идея?
        - В твоем духе, Ярвен, но иного я предложить не смогу, - откликнулся фелин.
        - Кали не подведет, - отозвалась гарпия, ранее не сумевшая себя проявить.
        - Тогда идем, - скомандовал я, делая уверенный шаг за пределы леса.
        Поселение встретило нас мертвой тишиной. Если с опушки леса мы еще видели редких клаконов, стоило показаться, как те немедленно убрались в свой улей.
        - Не, ну я так не играю! Ну что за поведение, а Эгиль? - воскликнул я, изливая негодование на окружающих.
        - Возможно их слишком мало ярл?
        - И что с того? Вышли бы уже все вместе, да и дело с концом!
        - Это называется тактика…
        - Сразу видно, дурная вещь. Только всякую ерунду и норовит предложить.
        Услышав это, скальд затих, едва ли не хватая ртом воздух. И чего он такой впечатлительный? Да еще и доверчивый, всему на слово верит. Или у него просто такое отвратное мнение о своем великом ярле? Ну это он зря.
        - Да чего ты распереживался? Шутка это была. Знаю я, что такое тактика, - решил ободрить Эгиля. - Просто пользоваться ей скучно.
        И, сказав это, пошел дальше по улице, насвистывая бравурный мотив. Как говорится, сделал гадость, на сердце радость. Даже «недостойное» поведение врагов уже не так расстраивало.
        Между тем клаконы повели себя совсем уж мерзко. В смысле, так и не вышли нас встречать. И вот теперь я в очередной раз стоял перед входом в туннель, соображая, не подпортил ли себе где карму или просто встал не с той ноги. Иначе почему мне сегодня настоль «везло» с подземельями? И нет, я совершенно не собирался расстраиваться из-за того, что имел неподходящий рост. Быть высоким брутальным минотавром - невероятно круто. Никто и ничто не убедит меня в обратном. Уж точно не низкий потолок.
        - Насекомых нигде нет, - доложил появившийся рядом с нами Шартак.
        - А что следы? - тут же спросил его.
        - Есть свежие. Три десятка, ведущие в лес и несколько из тех, что бродили по деревне.
        Ну с тремя десятками все понятно. Они уже в своем насекомьем раю. А вот с остальными…
        - Можешь прикинуть, сколько их еще осталось? - задал интересующий вопрос.
        - Нет, Ярвен, этого я не скажу. Троп много, да и кто знает, сколько этих тварей укрылось внутри?
        - Что, совсем никаких пророческих способностей? Ну может хоть на золотой поспорим, кто верную цифру назовет?
        - Ярл, вы можете быть серьезней? - это решит выплеснуть праведное возмущение Эгиль.
        - Нет, не могу. Так о чем это я… Ах да, поспорить никто не хочет? Хотя бы на золотой? Нет? Жаль. Тогда слушай мой план. Я оставляю доспехи здесь, беру эту ковырялку, - проговорил, ухватив один из трофейных мечей, - плюс факел и с этим добром лезу в логово. Разведываю насколько могу, умираю, и дальше уже мы идем вместе. Вопросы?
        - Ты можешь попасть в плен! - это Шартак.
        - Нет, не могу. Еще вопросы?
        Меня встретило раздраженное молчание.
        - Отлично, значит вопросов больше нет. Тогда будьте бдительны и готовьтесь выступить. Я скоро вернусь.
        Проговорив это, быстро вошел в туннель, мысленно костеря клаконов. Со своим ростом приходилось двигаться пригибаясь, но даже так рога изредка задевали потолок. Вместо верной секиры вперед были выставлены факел и одноручный меч, последний в моей руке выглядел будто ножик. Но все же даже эти неудобства не могли заглушить азарта. Так долго откладываемая битва приближалась, а окружающая обстановка лишь подстегивала интерес. Темный длинный туннель, подсвеченный факелом, скрывающиеся впереди монстры, таинственные кладовые, из которых тянуло на удивление приятным ароматом. Все вместе вызывало крайне жгучее нетерпение. Когда же проход вывел в обширную нишу, на лицо сам собой вылез оскал. Не оставалось сомнений в том, что клаконы, предпочитавшие брать числом, встретят меня именно здесь.
        - Ну что, рожи страшные, я пришел! - довольно воскликнул, входя в помещение.
        Меня поприветствовали три десятка раскрытых жвал, загадочно выглядывавших из мрака. И выглядело это… Как-то не серьезно. Да сами посудите, всего три десятка! Причем все какая-то мелочь - мелкие бегунцы и ралиски. Страшными они были только для тех, кто боится тараканов. Я же всегда легко мог прихлопнуть насекомое тапкой. А что сейчас те выросли в размерах, так и «тапка» в моих руках стала серьезней, это каждый подтвердит. Тем более в боевом отношении эти тараканы сильно уступали тем же гномами.
        - Эй, детишки, а где ваши старшие? На работу что ли ушли?
        «Детишки» не ответили, вместо этого кинувшись в атаку. Вперед бросилась мелочь, безропотно принявшая на себя первый удар. Клинок разрезал тела, в стороны брызнул ихор. Однако на смену первым пришли следующие противники, легко проскочившие в зазор между ударами. Одна тварь повисла на руке, вторая вцепилась в ногу.
        Я заорал и бросился в самую гущу боя, махая мечом как сумасшедший. Затем впечатал копыто в камень, породив ударную волну. И тут же принялся кромсать оглушенного противника со всей доступной скоростью. Жаль, беспомощность неприятеля продлилась не долго. Вскоре насекомые оправились и насели на меня с еще большим пылом. Перед глазами все слилось, всюду раскрывались лишь тела, жвала, ихор и моя кровь. И это в трепещущих, норовящих каждое мгновение погаснуть, отсветах факела. Под копытами трещал хитин, а на морде-лица расплывалась счастливая улыбка. Меня встречал еще один день, свободный от серой обыденности!
        В какой-то момент рукоять меча, мокрая от крови, просто выскользнула из рук. Но даже это обстоятельство не заставило меня расстроиться. Я заработал кулаком, копытами, зажатым в левой руке факелом и надо сказать, дело пошло только веселее! А потом погас огонь.
        Услышав короткий скрежет, врезал в сторону звука, почувствовав столкновение с чем-то податливым. Обхватил клешней вцепившуюся руку гадость, сжал - в стороны брызнула пахучая дрянь. Уже затем почувствовал, как на конечностях нависли новые особи. Жжение от ран даже смогло дотянуться до сознания. «А вот теперь точно хана» - подумал, отмечая быстро утекающие очки жизни.
        Напоследок решил попробовать нечто новое и бросился на пол, впечатав плечом вцепившуюся в тело гадость. А затем принялся кататься, чувствуя хруст множества тел. «Хорошо, что сейчас умру, не придется мыться» - эта мысль стала последней.
        …
        - Ну я же говорил, что быстро, - позитивно воскликнул, вглядываясь в хмурые лица.
        И чего они все такие серьезные, хорошо же все прошло!
        - Мы слышали крики клаконов, вас ведь там сожрали? - спросил Шартак, выразительно поглядев на темный проем туннеля.
        - Большинство подавилось. Но вот оставшиеся, наверное, устроили целый пир, - признал я. - Ну да ладно, что мы все обо мне? Происшествий в мое отсутствие не случилось?
        - Нет, противник не показывался.
        - Вот и отлично! Тогда готовьте факелы, мы идем в гости!
        Воины подчинились, я же приступил к надеванию брони, мысленно радуясь, что не взял ее в первый рейд. Вполне возможно, что она бы позволила выжить. Однако с чисткой доспехов вышло бы еще муторней, чем с мытьем. Да и про погасший факел не стоило забывать. Бродить в слепую по тем закоулкам вышло бы не слишком интересным делом.
        - Итак, парни, убивайте всех, у кого больше двух ног! - произнес я последнее наставление, а затем во второй раз шагнул в проход, чувствуя за спиной товарищей.
        На сей раз путь оказался лучше освещен, ушла новизна, и большая часть адреналина. Продвижение вышло спокойным. По дороге оказались осмотрены боковые комнаты, но и там врагов не нашлось, зато оказалась какая-то еда. Какая - я не знал, проверить не нашлось времени. Но по итогам до места недавней схватки добрались мы быстро. Там же открылся вид на крайне красочную картину. По полу пещеры оказались размазаны не меньше двух десятков тел. Причем дорожки из слизи, уводившие в противоположный от использованного нами выход, говорили о том, что и выжившим досталось серьезно. Зрелище откровенно радовало глаза. По крайней мере мои. Однако все же стоило стать чуть серьезней и подумать о тактике. Например, о том, что из этой пещере обнаружилось целых три выхода. Про первые два уже было сказано, третий же ничем примечательным не выделялся. По заявлению Шартака, свежих следов в нем не имелось. И тем не менее угрозу он представлял.
        - Кали, посторожи-ка здесь. Если появятся единичные особи - бей, если повалят толпой - беги и сигналь мне, - сказав это, я решил воспользоваться одним из удобств, предоставляемых игрокам - повесил на гарпию «сигнал бедствия». Теперь той не требовалось орать во все горло, дабы оказаться услышанной. Достаточным являлось одного мысленного усилия, чтобы оповестить о проблеме. Удобная возможность.
        Обеспечив таким образом безопасность тыла, мы устремились в погоню за подранками. Сердце захватило приятное возбуждение. Пусть за сегодня мне и довелось хорошо подраться, хотелось продолжения банкета. И оно таки состоялось!
        Спустя метров пятьдесят туннеля показался выход в новую, большую пещеру. Но не успели мы еще приблизиться к ней, как дорогу отряду заступили клаконы.
        - Еда! - радостно проорал я.
        Кажется, на секунду насекомые впали в шок, а уже в следующее мгновение я ворвался в ряды противника, орудуя новым мечом. Получалось у меня и в половину не так хорошо, как с секирой, но в этот раз за спиной находились товарищи, готовые растоптать любую упущенную угрозу. Я же пер вперед, как трактор Беларусь, оставляя после себя только вспаханную борозду. В стороны летел ихор, слизь, чьи-то кишки, под копытами трещал хитин. Жизнь била ключом!
        Сквозь ряды клаконов я промчался даже не замедлившись. Несколько мощных рывков и впереди показался простор пещеры с полным отсутствием в видимости врагов. Тут же развернувшись, проделал две дорожки под копытами и едва устоял. Маневренность явно не числилась в моих достоинствах. Плевать.
        Утвердившись на ногах, я бросился назад, ударив мечом. Ближайший ралиск распался на две половинки. В то же время мои воины накатывали из туннеля, давя все на своем пути. Таким образом насекомые, уже без того прореженные, оказались зажаты в клещи.
        - Дави тараканов! - рявкнул я, опуская копыто на бегунца.
        Кажется, девиз произвел на клаконов самое что ни на есть яркое впечатление. Потому что те внезапно и всей толпой рванули в мою сторону. Я поприветствовал неприятелей со всем почтением, первым же взмахов срубив двоих, но остальные проскочили под оружием, а затем побежали, начисто проигнорировав «комиссарское тело». Клаконы бросились в отступление.
        - Врешь, не уйдешь! - с этим криком я бросился вслед за противниками и надо сказать, более чем успешно.
        Длинные ноги, помноженные на уже сейчас чудовищную силу донесли меня до первого беглеца за пару секунд. Взмах и тот отправился в мир иной. Еще несколько широких шагов и следующий клакон повторил судьбу своего товарища. Я же, охваченный азартом, только прибавил в скорости.
        Мгновенно промчавшись через всю пещеру, попутно устилая тут трупами, последних клаконов нагнал уже у нового прохода. В нем самом они и закончили путь. При этом даже самый последний ралиск так и не попытался остановиться, дороже продав свою жизнь. Но я претензий его трупу предъявлять не стал, погоня и так вышла увлекательной. Вместо этого в мою голову закралась мысль осмотреться и понять, что же делать дальше?
        Взглянув в сторону тоннеля, по которому убегал клакон, решил оставить тот на потом. Я, конечно, и один мог немало наворотить, но с компанией все же интереснее. Да и просто бездумно бежать куда глаза глядят будет лишь последний баран. А я то другое парнокопытное, верно?
        В общем, повернув назад, уже вскоре я оказаться в ранее покинутой пещере. И должен сказать, из-за суматохи недавнего боя, мной оказались упущены такие подробности ее внешнего вида, что только диву даешься. Дело в том, что посреди пещеры находилось лежбище округлой формы, рядом с которым кучей лежала гора еды. Именно так должно было выглядеть место трудового подвига матки клаконов. Вот только ее самой тут не наблюдалось.
        «Удрала, зараза» - мысленно сделал вывод я.
        - Эй, Шартак, можешь сказать куда уползла местная королева?
        - Это выкидыш глиста, а не королева, - раздраженно ответил фелин. - Ушла она в ту сторону.
        При этом указал подчиненный на тот туннель, откуда мы собственно и пришли.
        - Так чего встали? Хотите потом по лесам и болотам бродить? Нет? Тогда за ней!
        Глава 14
        Дух охоты!
        Отряд, получивший вдохновляющий пинок, рванул в указанную Шартаком сторону. Что примечательно, матка клаконов решила сбежать отнюдь не в тот проход, куда довелось заглянуть мне. Вряд ли это являлось случайностью. Скорее так королева хотела увести нас со своего следа, однако просчиталась - клаконы, осуществлявшие обманный маневр, закончились слишком быстро. Двойку ей в зачетку, и секиру в печень за неоправданные растраты ресурсов.
        Впрочем, определенное время матка для себя выиграть успела. В быстром темпе мы пронеслись по туннелю, через которые прошла «королева» вместе со свитой, но так ни на кого и не наткнулись. Закончился же ход густым кустарником, по которому совсем недавно протащили что-то тяжелое. Тут и следопытом не требовалось быть, чтобы угадать, что же за груз то был. Еще приятней оказался тот факт, что по выходе из туннеля следы клаконов стали явственней. Это на камнях, лишь чуть присыпанных землей, различить их мог исключительно профессионал. В лесу же противники проложили настоящую торную тропу, которую только слепой мог упустить. Мы встали на след, точно гончие и упускать тот не собирались. Благо, противник был обречен оказаться в наших руках. Скорость отряда всегда зависела от самого медленного члена, а у клаконов тихоходов оказалось в достатке. И главный из них - сама матка. В этом мы смогли убедиться всего спустя полчаса погони.
        Клаконов в настигнутом отряде оказалось всего два десятка. И конечно же среди них всех особо выделялась матка. В худшую сторону. Королева клаканов предстала в роли кадавра из гигантской гусеницы, к которой спереди прикрепили верхнюю часть женского тела. Что первое, что второе выглядели отвратительно. С насекомьей частью, полагаю пояснений не требовалось, что же касается гуманоидной, то она предстала в виде толстой обрюзгшей туши с непомерно большим ртом. Сочетание же этих двух частей приносило просто убийственный эффект.
        - Эй, красавица, а что ты тут в лесу делаешь, не боишься, что лихие люди обидят? - спросил я у матки.
        Начинать мордобой, даже не поговорив, не по понятиям, верно? А еще стоило дать время Шартаку для выхода на нужную позицию.
        - Минотавр, зачем ты пришел? Почему атаковал? - неожиданно приятным голосом спросила королева. - Мы не враги тебе. Позволь нам уйти и жить в мире.
        - А что это у тебя там за спиной? Запас еды на черный день? - спросил, кивнув в сторону нескольких тел, сейчас валявшихся на земле.
        - Тебе они нужны? Я отдам, - ответила матка.
        Я не стал ничего говорить на это предложение. За меня это сделали стрелы Шартака, впившиеся в стоявшую рядом с маткой медведку. Стоило порадоваться благоразумию фелина, выбор цели атаки оказался самым правильным. Монстрятина задергалась, но сразу не сдохла, живучая. Однако в это же время начал работу уже скальд, посылая стрелы не столь метко, но все же умело. Матка задметалась, не зная, что сделать - атаковать спрятавшегося в лесу фелина, броситься на наш отряд или же пуститься бегство. Не гроссмейстер, совершенно точно не гроссмейстер! Я улыбался самым дружелюбным образом, радуясь открывающейся картине. А затем губы изогнулись в радостном оскале, когда противник все же определился, всей толпой рванув в нашу сторону.
        - Держите строй, Эгиль - песнь доблести!
        Гноллы с викингами и без того уже стояли плечом к плечу, скальд также не подвел, начав петь хвалебный вис. А уже в следующую секунду, почувствовав в своем теле волну силы, рванул в атаку я. Земля просто взорвалась под копытами, в лицо ударил поток воздуха, завыл ветер, враги словно в одно мгновение оказались на расстоянии удара. Взмах и верная секира скосила первую шеренгу. Вторая просто оказалась сметена напором. Краем глаза мне удалось уловить упавшую от очередной стрелы медведку, но самый главный враг все еще оставался жив. Матка двигалась вслед за своими миньонами, желая снести врагов массой тела. И я с радостью принял брошенный вызов.
        Разогнавшись так, что ноги стало жечь, в решающий момент прыгнул, взмахнув секирой. И обрушил оружие точно на грудь матки. Мое тело сотрясло от удара, но вы бы видели «того парня»! Королева клаконов раззявила рот в крике, задергалась, совершенно не обращая внимание на то, что давит своих же миньонов. Я же вцепился в рукоять секиры, с радостью отметив, как та, от движений противника, все больше расширяет рану.
        Чуть пришедшая в себя, матка замолотила по мне конечностями и даже плюнула какой-то омерзительной жижей, которая, словно кислота, принялась разъедать кожу, да только я упорно держался, не давая слабины.
        - Ха! Руки коротки! - ответил ей, замечая, как толстые культяпки едва достают до моих конечностей.
        В ответ матка дернулась вновь и на сей раз лезвие секиры покинуло рану. Мой полет с верным оружием в руках, оказался ярок, но не долог. Ударившись о землю и прокатившись по ней несколько метров, попутно сбив пару клаконов, я замер на измятой траве, но только на мгновение. Затем сразу вскочил на копыта, игнорирую чуть кружащийся мир. Руки почти рефлекторно повели секирой, срубив бросившуюся в атаку мелкую тварь. Еще через пару секунд земля и небо все же приняли положенные для них места.
        - Ну что, второй раунд! - заявил матке, зияющей страшной раной на груди и несколькими стрелами в брюхе.
        Сразу двое клаконов попытались загородить мне путь к веселью, но встречи с секирой не пережили. Я сделал еще один шаг, напряг мышцы и…
        - Нет! - вырвался наполненный отчаяньем крик из груди.
        Крутая, матерая матка прямо на моих глазах взяла и рухнула наземь. Сдохла без всяких «может быть» и «надо проверить пульс». А виновником случившегося оказался фелин, невозмутимо замерший позади поверженной королевы.
        - Шартак, ну как так? Я же только начал веселиться! - вознегодовал, опуская копыта на последнего клакона.
        - А я голоден. Мы не ели с самого утра, - отбил упрек Шартак, вытирая клинок прямо о тушу поверженной матки.
        - Да, поесть бы не помешало, - подумав, согласился с товарищем, - ладно, аргумент принят. Я не в обиде.
        И правда, королева оказалась не столь и крутой. Жаль, что не удалось нанести по ней завершающий удар, ну да и ладно. Теперь лучше было позаботиться о себе и речь касалась не только приема пищи. В первую очередь стоило озаботиться внешним видом. На доспехах виднелся ихор и слизь, ноги оказались покрыты ей почти до голеней, про секиру и говорить не стоило, еще и морду стоило вытереть. В общем, привести себя в порядок требовалось, главное где-нибудь отыскать воды. А уже затем поесть. Странно, отчего-то у меня возникало ощущение, что мы о чем-то забыли?
        - Ярл, может быть мы уже освободим пленных? - спросил Эгиль.
        Мы с Шартаком переглянулись и вот честно, в глазах у каждого отразилась одна и та же дилемма. Которую фелин не постеснялся озвучить:
        - Но ведь они же могут все съесть!
        Пленных мы все же освободили, но с кормешкой решили повременить. И не из жадности, а просто потому, что уже первый освобожденный от кляпа бонд выдал крайне ценную информацию о том, что найденный здесь десяток людей являлся лишь частью попавших к клаконам жителей. Иные же остались в недавно покинутом улье, причем, возможно, даже в живом виде. Однако насекомые являлись еще теми затейниками и вполне могли запустить в попавших к ним людях процессы, грозящие стать необратимыми. Вариант вместо подданных получить еще несколько десятков клаконов, вот совсем не воодушевлял. Так что мысли о еде и приведении себя в порядок пришлось отодвинуть в сторону и направиться назад. Благо, далеко мы от Острожного не ушли, и уже вскоре оказались перед недавно покинутым проходом, впрочем, перед ним никто задерживаться не стал, сразу нырнув под землю.
        Вновь оказавшись в улье, я с большим интересом принялся оглядываться по сторонам. Не то чтобы мне никогда не доводилось бывать в жилищах клаконов с дружеским визитом, но данная раса все же несла в себе немалую экзотику. Так что посмотреть было на что. Например, стены проходов при внимательном взгляде являлись не просто спрессованной землей, но и дополнительно чем-то укреплялись. В свете факелов рассмотреть, чем именно, являлось делом сложным. Но вроде бы это была какая-то слизь, не слишком симпатичная, но определенно хорошо исполнявшая свои функции. В комнатках, попадавшихся нам на пути, также встречались довольно специфичные изделия клаконов. Имелись там своеобразные сундуки, бочки, лежанки и прочее, прочее… К сожалению, все указанное мои подданные вряд ли согласились бы использовать даже за плату. Слишком уж непрезентабельно оно выглядело. Однако вот содержимое сосудов нас таки заинтересовать смогло.
        Первая ценная находка обнаружилась благодаря запаху. Уже знакомый аромат, встретивший меня еще на входе в улей, оказался ничем иным, как наводкой к пади. Так назывался уникальный деликатес, производимый исключительно клаконами и весьма ценимый расами «Земель». Мне и самому доводилось его пробовать, действительно вкусная вещь, однако судьба этой находки являлось иной - ее предполагалось пустить на продажу.
        Чуть интересней оказались другие трофеи. В одной из комнат обнаружился склад оружия и доспехов. Ну как склад. Все указанное там просто свалили в кучу, не заботясь о сохранности. Оно и понятно, клаконы этим воспользоваться не могли, торговлю вели крайне ограниченно, вот и относились к таким вещям как к ненужному хламу. Но вот я с парнями находки приметил и пообещал себе с ними разобраться. Кто знает, что ценного там могло обнаружиться? Может даже эпических свойств секира. А что, я ведь мог помечтать?
        Впрочем, шли мы сюда не за трофеями, а освобождать пленных, дорогу к которым нам показывали бывшие узники. И вот что интересно. Выяснилось, что содержались те именно в том проходе, куда убегали клаконы. И теперь картина раскрывалась такая, что матка намеренно старалась показать мне тюрьму, дабы я отвлекся на заботу за раненными, может быть оставил присматривать за ними солдат. И уже затем направился в погоню. Ну или я переоценивал ум уже покойной королевы и все это являлось случайностью. Такой вариант тоже нельзя исключать. Главное, что добрались до пленных мы именно сейчас, и застали большинство из них живыми и почти целыми.
        Бывшие жители Острожного встретили нас как-то устало. У кого-то мелькала радость, но и та выглядывала будто угли из-под золы. Словно не люди, а сломанные болванчики. Правда, когда узники смогли рассмотреть меня получше, а также увидели односельчан, то немного оживились, послышались даже радостные, пусть и с примесью опаски возгласы.
        Я же на весь этот шум внимание обращать не стал, сосредоточившись на практической задаче. Томились заключенные в земляных камерах, закрытых какими-то странными, покрытыми уже виденной слизью лианами. По крепости те превосходили дерево, но секире противостоять не смогли. Уже через несколько ударов я проломил дорогу в первую камеру.
        - Шухер, братва, рвем отсюда! - проорал я.
        На меня уставились… с привычным выражением лиц, то есть недоуменно.
        - Говорю, давайте уже, выходите. К вам пришло спасение в моей морде.
        В ответ послышались слова неуверенной благодарности, которым я внимать не стал. На очереди оставались и другие клетки. А удобный «ключик», дабы их открыть, имелся только у меня. Вскоре на пол казематом посыпались новые прутья, в то время как освобожденных принялись выводить на волю. Нечего здесь создавать сутолоку, больше народа, меньше кислорода, а я и так чувствовал себя в данной норе словно Винни Пух после плотного обеда. К слову о нем, есть хотелось все сильнее. Из-за чего со всей этой суетой требовалось разобраться как можно скорее. Однако поговорить с освобожденными тоже стоило. Все же они стали моими подчиненными.
        Для этого оставшиеся в живых жители деревни оказались выстроены перед входом в улей. Всего таковых оказалось порядка пяти десятков. Клаконы явно не успели заняться ими всерьез. Правда находились крестьяне, хотя правильней было бы назвать их бондами, не в лучшей форме. Похудевшие, осунувшиеся, с еще не успевшим испариться страхом в глазах. Да уж, до гордых и воинственных викингов им далеко. Но это мы исправим.
        - Так. народ, я устал, хочу есть и вообще не в настроении. Так что выражусь коротко, - начал речь. - У вас на острове случился тот еще фестиваль. Понаехало множество чужаков и каждый норовит оттяпать себе кусок по вкуснее. Будем поодиночке - нас задавят. Потому все свои должны держаться вместе, не пальцами тыча во врага, а ударяя кулаком.
        В качестве наглядной демонстрации, продемонстрировал свою ручищу, которой только сваи гнуть. Народ в должной мере впечатлился.
        - Теперь, кто для нас свои. Это норды и зверолюды. Я, если кто не заметил, минотавр, - послышались нервные смешки. - Однако в моих жилах течет кровь Одина. И я не собираюсь отказываться от родства ни с одним из своих сородичей. И другим свару между собой устраивать не позволю. Хотите выяснить отношения? Отстроим в замке Круг Правды, каждый сможет вызвать на него обидчика. Но за спиной крутить интриги не дам. Мы тут не вшивые интриганы, не отродья Локи, мы воины, каждый из нас! И вести себя должны подобающе. Это ясно, есть у кого возражения?
        Послышались неуверенные, но в целом одобрительные ответы.
        - Что это за блеянье. Вы норды или забитые крестьяне? А ну громче! Согласны со мной?
        - Да, ярл, да! - крики зазвучали громче и слаженней.
        - Ну вот, теперь я узнаю своих сородичей, - ответил с искренней улыбкой. Ведь на самом деле мне хотелось видеть за спиной мужественных, сильных духом людей, а не тех сломленных пленников, какими являлись спасенные норды совсем недавно.
        - Теперь о политике партии на ближайшие дни, - продолжил выступление. - Вы останетесь здесь и восстановите деревню. На эту неделю плата с носа будет по пять золотых, дабы встать на ноги. Со следующей - по семь. При этом каждый желающий сможет прийти ко мне на службу. Традиции я знаю и уважаю, не откажу ни одному норду. Ну а чтобы какой враг не смог атаковать вас вновь, со следующего дня здесь будет дежурить гарпия по имени Кали, которая станет патрулировать окрестности и подаст знак, если заметит угрозу. Вопросы, предложения?
        - Ярл, семь золотых - тяжелое бремя для нас, - произнес один из нордов, крепкий еще мужик, даже без седины в волосах.
        - Эти деньги будут направлены на содержание армии. А ты ведь не станешь спорить, как она важна в нынешнее время? К тому же я ведь говорил о приеме в войско. Каждый сможет попроситься ко мне, а с платой я не обижу, так что и себе заработаете и семьям поможете. Согласны?
        На это возразить никто не смог. Благо обстоятельства нашей встречи были мне в плюс.
        - Хорошо, с этим разобрались и теперь у меня к вам есть еще один вопрос. Знаете вы некоего Болли?
        - Есть такой, вот он стоит, - тут же сдали сородича бонды, указав на плюгавого вида мужичка. Память подсказала, что он являлся одним из тех, кого спасли прямиком из лап матки клаконов.
        - Отлично. Тогда все кроме него свободны. Пойдем, Болли, поговорим. Эгиль, тебе также надо присутствовать.
        Крепко ухватив жертву за плечо, я повел того к ближайшему целому зданию. Ибо обсуждать сокровища явно полагалось без лишних ушей. Правда предполагаемый владелец карты, кажется, не хотел соглашаться с такой концепцией, но кто же его спрашивал? Зайдя в дом и обнаружив там вполне подходящую атмосферу, а именно запустение и отсутствие жильцов, я развернул бонда к себе лицом и сразу спросил в лоб:
        - Где карта, Болли? Куда ты дел карту?
        - Какая карта? У меня нет никакой карты! - ответил тот, забегав взглядом по сторонам.
        - Карта к сокровищам сына Одина. Где она?
        - У меня нет никакой карты!
        - Нет, говоришь, а если поищу? - спросил я с самой доброй улыбкой.
        - Но у меня правда больше нет карты! - прокричал Болии и тут же побледнел.
        - «Больше» значит. Давай, рассказывай, куда ты ее дел?
        - Пропил, - печально ответил викинг, понявший, что запираться дальше бессмысленно.
        - Не тяни кота за яйца, рассказывай все в подробностях.
        Болли и рассказал, впрочем, история его сумела уместиться всего в несколько абзацев. В молодости, получив карту, тот пытался по ней найти клад, но не преуспел, что и понятно, ведь если у него имелся такой же набор фрагментов, то искать что-то по нему являлось только напрасной тратой сил и времени. Но викинг понял это не сразу, а осознав, совершенно разочаровался в данном клочке бумаги. После чего продал ту проезжавшему мимо путешественнику за кружку пива.
        - Как его звали, как выглядел? - задал я ключевой в этой связи вопрос.
        - Так это… Высокий такой, крепкий. В броне хорошей был и с копьем не расставался. А оружие не из простых. Ладно сделанное, да с узором на древке. Там какое-то чудище изображалось, не рассмотрел. А еще зверь с ним ходил, точно. Матерый волк, а вел себя словно послушная собака.
        - Так звали его как?
        - Кнут имя, а дальше, Эриксон, кажется, или Бродриксон, не помню.
        - Ладно, и такие знания на пользу, - подвел итог рассказу я. - А можешь сказать, у кого еще фрагменты карты имелись? Знаешь кого?
        - Отец рассказывал про двух своих товарищей. Одного вроде Бьярне звали и жил тот в поселке Драгве, что на севере. Отсюда, километрах в пятнадцати. Расстояние вроде и не большое, да по нынешним временам и километр пройти - подвиг.
        - И на том спасибо, - ответил Болли. - Вот, держи.
        С этими словами я высыпал на ладонь, удивленного викинга двадцать золотых.
        - А что ты думал, - спросил бонда. - Я местный ярл, и вести себя должен честно. Ты мне услугу оказал, за что и вознагражден. Если бы дал карту, так получил бы целую сотню золотых.
        На лице викинга разом промелькнули сначала радость, а затем и огорчение. Болли явно смог подсчитать разницу между стоимостью кружки пива и недополученной выгодой. Но это уже были не мои проблемы. Я направлялся жрать. Именно так, стадия, при которой будущий процесс можно было бы назвать словом «кушать» давно прошла.
        - Что будем делать, ярл? - между тем спросил Эгиль, ставший свидетелем разговора.
        - А что тут думать? Пока мы остров не изучим, этих двоих не отыщем, - ответил скальду, одновременно просматривая сообщение Системы:
        Внимание, задание «Поиск сокровищ I» изменено. Соберите три фрагмента карты. Прогресс выполнения: один из трех. Добудьте фрагменты у Кнута [Эриксона-Бродриксона] и Бьярне.
        Награда: доступ к заданию «Поиск сокровищ II».
        Штраф за отказ: нет
        Штраф за провал: нет.
        Как и ожидалось, ничего нового в задании не сообщалось. Разве только имелась подсказка, что это задание являлось всего лишь одним из этапов. Ну да думать на этот счет стоило как-нибудь потом. А пока еда - я уже иду к тебе!
        Глава 15
        Планы на будущее
        Перекусить пришлось пустой кашей и овощами. Увы, гейс обрек меня на такой рацион. Однако на удивление еда оказалась довольно вкусной. Обычная на вид каша ощущалась, будто ресторанное блюдо. Может во всем виноват нагулянный аппетит, может продукты здесь лучше, чем на покинутой родине, а может бытие минотавра изменило еще и мои вкусы - неизвестно. Но отобедал я со всем удовольствием, повысив планку настроения почти до максимума. Ну а после позволил себе чуть расслабиться, растянувшись на траве и неторопливо оценивая полученные за последний час сообщения. Большая их часть представляла собой гроздь известий о получении опыта. Венчало же это все крайне приятное извещение:
        'Получен новый уровень!
        Текущий уровень: 7
        Очко физической характеристики: +1
        Выберите навык, который хотите получить: «Преданность» или «Удача»'
        Очко физического развития традиционно отправилось в силу, а вот с умениями пришлось подумать. Оба они оказались из тех, что в определенной мере полезны. «Преданность» пришло из книги «Творец» и увеличивало данный параметр у всех нанимаемых существ. В качестве наиболее яркого примера тем разрешалось задерживать плату жалованья с каждым следующим уровнем все на больший срок. Альтернативой же данному навыку являлась «Удача» - умение, позволявшее отряду под моим командованием, увеличить наносимый противнику урон. Как? Видимо неким мистическим образом повышать сноровку каждого. Каким образом эта способность работала, я не разбирался. Главное, что действовала и являлась более чем эффективной. Собственно, по этой же причине выбор остановился именно на ней.
        Ну а закончив с этим делом я встал перед новой дилеммой. Дело в том, что этот уровень являлся уже вторым, полученным за сегодняшний день. То есть лимит набора опыта уже оказался выработан. А ведь по времени все еще значился третий час дня. Солнце стояло высоко. Из этого проистекал новый вопрос - чем теперь заняться? Можно продолжить поход, зачищая местность, а можно и вернуться в замок.
        Если идти дальше, то придется упустить часть опыта, да и рискнуть подчиненными, которых было кот наплакал. Притом, что дома я мог уделить время тренировкам, да и остальных заставить ими заняться. С другой стороны, потеря нескольких часов могла обернуться проблемами или просто упущенной выгодой. И что же выбрать?
        Подумав, первым делом решил опросить старосту на тему того, что вообще имелось в окрестностях Острожного. И да, пришло в голову мне это только сейчас, но согласитесь, умные мысли обычно далеко не сразу появляются, иногда им требуется настояться. Да, так и запишем.
        И вот что удалось узнать у Алвиса, так звали старосту. Первое - ему оказалось известно о нескольких интересных местах, нуждающихся в моем внимании. Все они значились логовами опасных хищников, но там, где располагаются такие интересные создания, могли отыскаться и любопытные находки, так что посетить их следовало непременно. Но не сразу, по признанию старосты непосредственной угрозы поселению указанные монстры не несли.
        Вторая порция сведений касалась ближайших к данному поселений. И в этой части староста смог рассказать многое. Вообще выходило так, что на сравнительно малом пространстве острова деревень выросло, что грибов, в избытке. Отчего Алвис и знал о нескольких. Жаль только, что никого белого и пушистого рядом не проживало. Дальше по побережью обустроились ящеры. Существа воинственные, не чуждые воинской хитрости, довольно крепкие бойцы. Разбоя во всех его формах они также не чурались. В общем, эти существа выходили довольно похожими на викингов и могли представлять существенную угрозу, но насколько они являлись сильными в пределах этого острова, оставалось неизвестным.
        Следующими «добрыми соседями» числились зеленокожие. Кто именно, рассказчик не знал, в данную группу могли входить и гоблины, и орки, и тролли. Что вторые, что третьи числились полными родственники гоблинов во всем, что касалось особенностей питания, ума и личной гигиены, но при этом отличались одним важным фактором - по природе своей обладали немалой силой. Орки были просто крепкими бойцами, великими числом, тролли серьезно уступали им в количестве, но даже одна особь могла натворить дел. Они обещали стать весьма любопытными противниками.
        А вот третья жившая недалеко отсюда раса все же порадовала, так как оказалась из числа зверолюдей. Совсем недалеко от нас обитали ламии. Наполовину люди, наполовину змеи, сочетание, которое присутствовало еще минимум у двух известных мне существ в «Землях», но эти отличались одним интереснейшим свойством. Ламии владели магией. Единственные из зверолюдов, кто был хорош в этом деле. С учетом того, что я только-только начал старт и сейчас по крупицам собирал силы, мне уже страсть как хотелось заполучить хвостатых в свои ряды. Однако торопиться к ним явно не стоило. Как существа пятого ранга, к слабаку они вряд ли пойдут, я же, в компании неполного десятка, именно что слабаком и буду выглядеть. Так что следовало как минимум дождаться постройки Чердака гарпий, и уже с таким пополнением заявляться к ламиям на порог.
        Значило ли это, что по итогам размышлений отряд отправился в замок? А вот и нет! Потому что впереди нас ждала шахта с залежами руды. И пусть трепещут глупцы, что решили в ней поселиться!
        …
        Вернулись назад мы уставшими, но вполне довольными. Зачистка очередной шахты особого интереса, как и трудностей, не вызвала, ведь действовали мы по уже отработанной схеме. Ко входу оказалась притащена гора валежника, подожжена, после чего осталось только перебить попытавшихся выбраться из западни гоблинов. Те же оказали даже меньше сопротивления, чем крысодлаки и быстро пали под мечами. Причем я в сражении ограничился тем, что принимал на свою тушу удары, а все основную работу исполнили подчиненные, таким образом забрав себе большую часть опыта. Увы, платой за легкость сражения оказались крайне скромные трофеи. Ну да главное мы все же получили - и уже сегодня бонды могли начать добычу железной руды. Длинный дом оказался построен еще в полдень, трудовые мигранты из него наняты тогда же, а теперь им поступило распоряжение выдвинуться к цели, прихватив с собой телеги для перевозки обнаружившейся здесь уже добытой руды. Мы же, не задерживаясь, направились в замок.
        Уже там каждому нашлось дело. Кто-то оказался поставлен в дозор, кто-то, а именно Кали, улетел на разведку, ну а некто просто в наглую направился отдыхать. И, признайтесь, вы подумали обо мне, верно? Так вот нет, я свободное время посвятил физическим тренировкам! Тунеядствовать же отправился Шартак, благо с личной эльфийкой ему вряд ли пришлось скучать.
        Быстро и незаметно прошел ужин, после которого я не стал сразу возвращаться к тренировкам, решив позволить улечься съеденному в желудке. Благо помимо работы физической имелась и умственная. А если быть точным, то мне требовалось спланировать какие именно здания возводить.
        Согласно правилам, через замковый интерфейс первые четыре строения создавались в течение двенадцати часов, а остальным требовались уже полные сутки на возведение. А это подводило нас к тому, что до конца недели я мог построить всего семь зданий, из которых три, Донжон, Длинный дом и Чердак гарпий, уже, считай, возведены. Оглядываясь назад, возможно напрасно, ведь вместо этих построек можно было получить что-то иное, но сейчас об этом думать уже поздно. Лучше решить, как поступить в нынешних обстоятельствах?
        Думаю, главная моя потребность являлась кристально понятной. Мне требовались войска, чем больше, тем лучше. Но при этом наличие сразу двух книг рас говорило, что угнаться за всем сразу не выйдет. Кого-то я все равно недосчитаюсь.
        Причем стоило сказать, что для тех или иных построек зачастую следовало создать определенные здания, которые на задачу обороноспособности влияли почти никак, но все же являлись необходимыми. Краткая схема развития замка, без учета побочных возможностей, выглядела так:
        
        Исходя из чего существовало три варианта действий.
        Первый - получение полного доступа к существам малого клана «Перья и когти». Гарпий я уже через несколько часов должен был приобрести, но еще оставались сирены. Существа, обладавшие способностями бардов, умеющие летать и посылать в противников боевые заклинания. Крайне опасные создания, но с некоторым подвохом. Но о нем как-нибудь позже. Сейчас же стоило сказать, что даже со всеми этими преимуществами для того, чтобы построить их здание найма, Одеон, требовалось вначале возвести Таверну и Рынок. Ну а на сдачу к концу этой недели оставалась постройка всего одного здания найма, скажем, Казармы гноллов. На самом деле не самый плохой вариант, в той же Таверне имелся шанс разыскать наемников, но идеальным открывающиеся перспективы было также не назвать.
        Второй вариант - постройка зданий клана «Клыки и когти». И тут все выглядело проще и перспективней. Для получения гноллов требовалась Казарма, а после пристройки к ней Кузницы, игрок мог нанять вемиков, львиную версию кентавров. Ну а следом в очередь строительства помещались Рынок и Дворец Солнца и Луны, позволявший нанять уже на этой неделе восемь фелинов. А судя по Шартаку, такие бойцы мне ой как были нужны.
        И, наконец, третий вариант, от расы викингов. Длинный дом я им уже отстроил. Однако для того, чтобы добраться к самой мякотке, его было маловато. Требовалось возвести Круг правды и Кузницу, чтобы только затем создать Пиршественный зал, открывавший доступ к воителям. А кто такие воители? Да всего лишь юниты второго ранга, смазка для меча хоть сколько-нибудь серьезных противников. Правда уже затем можно было создать Оружейную клеть и таким образом заполучить еще и хирдманов - воинов четвертого ранга, что немного сглаживало проблему. Но именно, что немного.
        Если вернуться к результатам, первый вариант позволял к концу недели заполучить четыре сирены, двадцать четыре гнолла и в перспективе привлечь наемников. Второй вариант давал тех же самых гноллов в компании двенадцати вемиков и восьми фелинов. И, наконец, в третьем случае мне грозили двадцать шесть воителей, десяток хирдманов и кое-какое пополнение из числа прошедших обучение бондов.
        Оценив в голове альтернативы, я понял, что думать особо и не о чем. Сирены были доступны в слишком малом числе, чтобы ради них отказываться от иных вариантов. А между простой пехотой викингов и лучниками зверолюдей я предпочел последних. И потому вслед за Чердаком гарпий в очередь встали Казарма, Кузница, Рынок и Дворец Солнца и Луны.
        Определившись с выбором, я погладил себя по животу и вынужден был признать, что съеденное уже улеглось. А значит лени следовало дать бой, собраться с силами и Превозмогать! Что и оказалось проделано, в виде продолжения тренировки. И не стоит думать, что во мне воспылала Сила Юности. Просто очень уж хотелось оценить гарпий, а просто сидеть без дела, дожидаясь постройки их здания найма, я не мог. Сильное здоровое тело требовало действия, нетерпение его только подстегивало, что и вылилось в отработку упражнений. Ну а в перерывах между ними удавалось скрашивать часы, читая разного рода методички на форуме или занимаясь поиском на Аукционе книги «Мореход». В последнем случае усилия, увы, являлись бесплодными.
        Но вот, спустя несколько часов и подросшие на две единицы силу, выносливость и ловкость, время ожидания подошло к концу. Чердак гарпий оказался достроен. Появился он на самом верху отремонтированной к этому моменту башни, в ночи почти неразличимый. Ну да рассматривать здание мне в такой час и не хотелось, как и подниматься наверх, утруждая ноги. Благо, нанять авиацию можно было и с земли.
        Воспользовавшись интерфейсом, сразу радостно потер руки. Впереди предстояло одно очень интересное дело - настройка параметров юнитов. Среди одиннадцати выбранных на старте книг знаний я некогда приобрел «Творца», и вот сейчас ему предстояло заиграть в полную силу.
        Должен сказать, этот самый «Творец» являлся инструментом довольно сложным в плане того, чтобы разобраться в его действии. С одной стороны, он обеспечивал возможности для усиления юнитов и закрытия их слабостей или же улучшения сильных сторон. С другой налагал ограничения, дабы игрокам жизнь медом не казалась.
        Краткое объяснение бонусов книги гласило, что она позволяла поднять на десять процентов характеристики юнитов в обмен на соразмерное увеличение цены найма, а также давало возможность изменять характеристики в диапазоне десяти процентов. Вроде все просто, да? Как бы не так!
        Для начала стоило сказать, что подразумевалось под ста процентами характеристик, из которых повышались десять. Сюда входили не только банальные ловкость, выносливость, показатель интеллекта, но также и цена имевшихся умений. Собственно, сложенные вместе, они составляли сумму, равную стоимости найма. Так гарпии призывались по триста двадцать золотых штука, а значит десять процентов - это тридцать два очка. Немалая сумма, верно? Игроку на старте давалось лишь вдвое больше. И что же «Творец» предлагал сделать с этим бонусом? Ха! Да размазать ровным слоем по всем статам. Трем магическим, трем физическим и интеллекту. Гениальное решение, за которое так и хотелось пожать шею разработчикам. Дабы понять всю степень моего раздражения, стоит показать этот процесс на примере гарпии. Итак, базовые характеристики моих птичек выглядели так:
        Гарпия. Стоимость: 320.
        Интеллект: 31
        Сила: 20
        Выносливость: 25
        Ловкость: 30
        Сила магии: 3
        Устойчивость к откату: 3
        Ментальная выносливость: 3
        Умения: Удар медвежьими когтями I, Полет, Воздушный бой III, Маневренность II, Уклонение II, Орда I, Удар с небес I, Чувство полета.
        Здоровье: 750; Мана: 30; Устойчивость к магии: 9
        И как же картина менялась при повышении стоимости «Творцом»? Характеристики принимали следующий вид:
        Гарпия. Стоимость: 352.
        Интеллект: 36
        Сила: 25
        Выносливость: 30
        Ловкость: 35
        Сила магии: 7
        Устойчивость к откату: 7
        Ментальная выносливость: 7
        То есть понимаете, да? Тридцать два очка делились на семь, в результате по пять очков уходили в нужные и полезные интеллект, силу, выносливость и ловкость, а еще по четыре в почти бесполезные гарпиям силу магии, устойчивость к откату и ментальную выносливость. Характеристикам, которыми птички практически не пользовалась, разве что к магии становились менее уязвимы.
        Благо, такую несправедливость все же можно было поправить вторым имевшимся инструментов, а именно перераспределением десяти процентов от каждой характеристики. То есть в случае гарпии от силы магии можно было отнять всего одну единицу, а к интеллекту прибавить уже три. Мозги еще не вскипели? А я говорил, что правила у этого «Творца» были еще той морокой. Но отставить жалобы, главное то, как я мог воспользоваться таким инструментом?
        Для начала стоило сказать о самих гарпиях. Сочетание характеристик и навыков давало результат в виде юркого, маневренного и быстрого в небе существа, способного в яростной и мощной атаке спикировать на жертву на земле. Ну это про хорошие стороны гарпий. Из плохих же нужно указать на то, что данные птички не слишком умны, свой коронный «Удар с неба» могли производить лишь раз в час, а приземлившись, теряли четверть в ловкости, про опасность для противника вовсе стоило молчать. Тактика боя с ними пока представлялась мне в виде быстрого налета, удара и немедленно отступления. Потому что оставленные на земле гарпии явно становились легкой добычей для врага.
        Проблему недостатка мозгов «Творец» вроде бы купировал автоматически, да и бонус от «Вселяющий разум», в виде десятипроцентной прибавки также шел в плюс. Однако увеличение этого стата все еще казалось полезным. Умные подчиненные лучше исполняли приказы, грамотней действовали, могли проявлять толковую личную инициативу. С другой стороны, порой сила оказывалась куда полезней мозгов. В общем повышать интеллект всем гарпиям вряд ли стоило, но вот офицерам, было более чем оправдано. С этим определились? Вроде бы да. Значит, двигаемся дальше. И остались у нас лишь привычная триада: сила, выносливость, ловкость.
        Увеличение силы повышало атаку и ускоряло полет, ловкости - позволяло лучше уклоняться, атаковать с неожиданного направления, выносливости - дольше не уставать и «держать удар». Как не посмотри, все эти характеристики выглядели важными, но какую же из них стоило выбрать?
        Немного подумав, я решил не выбирать, сформировав четыре шаблона:
        Первый - ОФИЦЕРЫ:
        Интеллект: 42
        Сила: 25
        Выносливость: 30
        Ловкость: 35
        Сила магии: 6
        Устойчивость к откату: 6
        Ментальная выносливость: 6
        По одному магическому стату переместились в интеллект, еще три дал «Вселяющий Разум», таким образом позволив нарастить его до возможного лимита.
        Вторые - СИЛОВИКИ:
        Интеллект: 39
        Сила: 27
        Выносливость: 31
        Ловкость: 35
        От тех же магических статов две единицы в силу, и одна в выносливость.
        Третьи - БРОНЕНОСЦЫ:
        Интеллект: 39
        Сила: 25
        Выносливость: 33
        Ловкость: 35
        Тот же реципиент, но донором стала выносливость, в своих показателях почти догнав ловкость.
        Четвертые - ЛОВКАЧИ:
        Интеллект: 39
        Сила: 25
        Выносливость: 30
        Ловкость: 38
        Та же схема и увеличенный отрыв ловкости от остальных характеристик.
        Недельный призыв открывал доступ к найму девяти гарпий, и я уже знал, в каком качестве их нанять. Крутилась одна вроде бы хорошо выглядевшая идея. Повертев выкладки в голове, и удовлетворившись итогом, осуществил призыв, тут же услышав, как над головой раздалось хлопанье крыльев.
        - Сюда давайте! - крикнул я летуньям.
        Вскоре те приземлились рядом со мной в совершенном беспорядке, с шумом и переругиваниями. В глаза бросилась птичьи ноги, оснащенные внушающими уважение когтями, руки-крылья и почти человеческие остальные части тела. Одежду гарпии носили в малом объеме, но разглядеть их по лучше не удавалось. Мешала беспорядочная суета. Нет, так дело не пойдет.
        - А ну тихо! - рявкнул я. А хорошо получилось, выразительно, громко, гарпии враз смолкли.
        - Построиться в линию, быстро!
        Команда оказалась принята к сведенью, но вот с ее осуществлением у птичек не задалось. Как и положено зеленым новобранцам, те принялись суетиться, спорить за места. Лишь трое из девяти сразу заняли позиции на воображаемой линии, остальные еще долго топтались, выполняя простейший приказ.
        - Стыд и срам! Минуту возились! А на поле боя вы также будете действовать? Станете мешкать?
        Гарпии выглядели виноватыми, уже хорошо, значит толк из них выйдет. Хотя есть риск, что останется только дурость. Усмехнувшись хорошей шутке… А что, сам себя не похвалишь, кто еще доброе слово скажет? Так вот, усмехнувшись, я решил продолжить работу с подчиненными.
        - Ты, ты и ты - шаг вперед! - приказал я гарпиям, первым занявшим места в строю.
        К моей радости они и тут не замешкались, сразу исполнив приказ. Так, а теперь следовало подтвердить догадку. Открыв их параметры, я на самом деле увидел ожидаемые показатели. У всех по сорок два в интеллекте. Для своего четвертого ранга - крайне умные создания, по крайней мере с точки зрения Системы.
        - Назовите свои имена!
        - Я Келена.
        - А я Аллара.
        - Меня зовут Дарга, - по очереди представились все трое. Хорошо, что память в последнее время у меня стала отличной, а то ни в жизнь не запомнил бы.
        - Значит так, вы трое - самые умные. А потому назначаетесь командирами звеньев. Теперь о ваших подчиненных, - я обернулся к маявшимся бездельем шести оставшимся гарпиям. - Самые сильные, встаньте за спиной Келены, самые выносливые - за Даргой, самые ловкие - за Алларой.
        Новое построение оказалось не долгим, благо гарпии не стали выяснять, кто из них сильней, выносливей и ловчей. А ведь могли бы, и тогда я со своим распоряжением сам бы попал впросак. Благо, собственные преимущества гарпии знали хорошо. Вскоре передо мной сформировались три тройки. Я же с интересом оглядел гарпий, отмечая как вроде бы небольшое различие в характеристиках повлияло на их облик.
        Больше всех выделялись подчиненные Келены. Выше остальных ростом, с более мощными руками-крыльями и внушающими уважение когтями. Стоявшие же за спиной Дарги гарпии были чуть ниже, зато имели более крепкое телосложение, да и размер груди оказался приятным взгляду. А вот рядом с Алларой находились самые стройные девушки, в движениях которых чувствовалась легкость. Притом, если бы около них я поставил Кали, то та выглядела бы сущим птенцом, неуклюжей, слабой и хрупкой. Увы, именно поэтому я и оставил ее наблюдать за окрестностями Острожного. Без повышения от «Творца», она не способна была сравниться с пополнением.
        - Итак, поздравляю вас со вступлением в ряды первой красногвардейской воздушной эскадрильи. Знаете, что это значит для вас?
        Ответом стал непонимающий гул.
        - Это означает, что ваш отряд состоит не из каких-то простых гарпий. Вы - элита, лучшие представители своей расы и надежда этой земли. А раз так, - продолжил я, отметив как довольно заулыбались гарпий. - Вы должны стать примером. Показать выдающиеся качества воинской дисциплины. Четко выполнять приказы, на вопросы отвечать браво и решительно. Ясно?
        Новый гул, теперь уже согласный.
        - Вижу, не ясно. Ответ должен звучать «так точно» или «никак нет». Итак, вам все ясно?
        - Так точно, - прозвучало в разнобой.
        - Дружней!
        - Так точно!!!
        - Вот, другое дело.
        - А зачем нам так отвечать? - тонким и наивным голоском спросила высокая гарпия.
        - Разговорчики в строю! - попенял подчиненной, но все же пояснил. - Племя гарпий отлично чувствует себя в небе, но большинство ваших будущих противников находится на земле. И если вы там замешкаетесь, выполняя мой приказ, то и себя подведете и боевых подруг.
        - Но ведь сейчас мы не на поле боя, - подала голос пышногрудая гарпия.
        - Дисциплину следует соблюдать всегда, а не когда придется. Повеселиться у вас время найдется. А в строю, в небе, на боевом задании вы должны быть собраны. Ясно?
        - Понятно… - протяжно ответила девушка.
        - Не слышу правильного ответа!
        - Так точно господин! - поспешно выпалила гарпия.
        Я же довольно улыбнулся. Строить подчиненных мне нравилось. Правда имелся один нюанс…
        - Ярвен, какого демона вы тут орете? Третий час ночи, я спать хочу! - раздался из темноты голос Шартака.
        Эх, весь настрой сбил, хвостатый. Ну да ладно, время и правда выходило поздним. А с внедрением дисциплины можно подождать и до завтра. Решив так, я отдал приказ «вольно» и сам направился на боковую. В предвкушении новых интересных приключений. И стоит сказать, они не замедлили появиться.
        Глава 16
        А вам сколько тумаков отвесить?
        Четвертый день в этом мире начался с того, что меня разбудили ни свет, ни заря. Причем сделали это не люди, а какой-то писк в голове. Несколько секунд я просто недоуменно таращился в полутьму комнаты, пытаясь сообразить, откуда доносится данный гадкий звук. И только затем догадался, что услышал ни что иное, как сигнал о нападении на своего подчиненного. Немедленно подскочив на кровати, я открыл карту, а затем и задал нужный запрос.
        Секунда, и парившее над ладонью изображение показало уже местность к югу от замка, а если быть точным - хорошо знакомые мне окрестности Лесопилки. Пара зеленых точек, изображала моих подчиненных с высоты полета. Притом, что здесь их трудилось вроде бы пятеро. Однако объяснение этому факту находилось в виде множества красных отметок, окружавших застигнутых атакой бондов. Я уже хотел приблизить изображение, но опоздал. Зеленые точки в один момент погасли, после чего местность погрузилась во мрак. Теперь я мог рассмотреть рельеф, но увидеть местоположение врагов был не в силах. Ничего, эта проблема решалась крайне легко.
        «Аллара, бери своих подчиненных и лети по этим координатам. Разведай там все, низко не снижайся» - отдал я мысленный приказ. «Звено ловкости» в такой ситуации имело самые высокие шансы справиться с задачей. По ним ведь в небе хрен попадешь.
        В то же время распоряжения полетели и к остальным солдатам, но уже на предмет подготовки к интересному дню. Я поднял на ноги всех, попутно надевая доспехи. В результате чего, выбежав на свежий воздух, застал уже толпу заспанных, но успевших похватать оружие бойцов.
        - Ярвен, чего тебе теперь не спится? - раздраженно спросил Шартак.
        - Это не мне, а врагам. Представляешь, на нас напали!
        - А ты и рад, - проницательно заметил фелин.
        - Ну так противники сами идут в руки. Правда пока еще не понять, какие, - на этом моменте я остановился, отметив, бездействие и расхлябанность все еще сонных подчиненных. - Так, Шартак, давай по делу. Противник пока не известен, но он атаковал и убил бондов на Лесопилке. А она всего в часе пути от замка. Неприятели могут заявиться сюда, так что надо к этому подготовиться.
        - Сделаем, - ответил Шартак, враз обретя мрачный и суровый настрой. Под его взглядом солдаты мгновенно вытянулись в струнку. После чего, повинуясь начальственному рявку, принялись проверять снаряжение. В то же время я предался раздумьям на любимую многими тему: «что делать?»
        Откровенно говоря, замок в своем нынешнем состоянии для обороны подходил слабо. Из всех строений в нем имелись только донжон, башня, да Длинный дом. Ах да, еще на холме подрастала Казарма, которая вполне могла бы стать укрытием, вот только сейчас на ее месте имелись лишь остовы, скорее мешающие организации обороны. Длинный дом, служивший для найма бондов, в расчет также не стоило принимать. Входная дверь в него обещала разлететься от одного хорошего пинка, окон здание вовсе не имело, обещая стать ловушкой для любого, кто попытается здесь укрыться. Таким образом для нас оставалось только два опорных пункта. Однако, как их обустроить к приходу неприятеля? Тот вообще явится или остановится на одной Лесопилке?
        По счастью, мучиться неизвестностью долго не пришлось. Звено Аллары показало отличную скорость, и уже вскоре я все же смог рассмотреть, кто же именно тут «безобразия учинял».
        И что бы вы думали? Это оказались мои старые знакомые - гоблины. У Лесопилки обнаружилось целое море зеленых коротышек, среди которых выделялось несколько более рослых фигур и исполинским айсберг - настоящий огр. Да, жить становится веселее, жить становится интереснее!
        Итак, огр - это целый шестой ранг, это крепкая такая засада. Он сильней меня и любого другого моего подчиненного. Еще десяток зеленокожих до орков не дотягивают, хлипче, но и не таких хилые, как гоблины. А это оставляет лишь один вариант - хобгоблины. Помесь гоблина и орка. В саму механику процесса я не слишком углублялся, но если в селение гоблинов попадал не слишком брезгливый герой-орк, результат его похождений выходил именно таким. И вот не скажу, что это является серьезной проблемой, но все же с ними нужно будет держать ухо в остро.
        - Так, парни, против нас зеленокожие и с ними огр. А значит вот что делаем. Эгиль!
        - Да, ярл?
        - Останешься за старшего. Пусть натаскают камней, бревен и прочего на вершину башни и крышу донжона. Возможно, придется их скидывать на головы неприятелям. А я, Шартак и гарпии пойдем на охоту.
        - Разумно ли отправляться таким числом? - спросил как всегда слишком предусмотрительный скальд.
        - А вот на практике и узнаем, - весело ответил ему.
        Викинг, услышав это, скривился так, словно съел кило лимонов. Но меня это уже не беспокоило. Я бодрой рысью побежал со склона в сторону неприятностей.
        - Каков план? - Шартак не лез с глупыми предостережениями и вопрос задал по делу.
        - Я атакую в лоб, ты из лука постараешься выбить хобгоблинов, а гарпии поддержат, а затем начнут охотиться на одиночек.
        - Не боишься оказаться в плену? - вот ведь, рано похвалил фелина!
        - Это зеленокожим стоит бояться. Они небось сами головы разобьют, если пробудут со мной хотя бы час.
        - И то верно, - весело оскалившись, ответил Шартак. Гаденыш, мог бы хотя бы для приличия возразить!
        Где-то на половине пути меня посетила одна важная и почти своевременная мысль. Атака намечалась самоубийственной, а это означало что? Да то, что ценные вещи стоило оставить вне поля боя. Так что пришлось, ругаясь про себя, снимать совсем недавно надетые доспехи, маску, о которой чуть не забыл, а вместо секиры брать один из трофейных мечей. Благо, хотя бы их догадался прихватить. Зато на врага я вышел страшный, как сама смерть - в одних белоснежных трусах и с дерьмовым мечом в руке. И про страх я не преувеличивал. У Шартака от моего боевого облачения даже глаз дергаться начал. Даже матерого воина проняло!
        Но вот дорога оказалась преодолена, а мы вдвоем притаились на опушке, выглядывая противников. За ними я мог наблюдать по карте, а затем сумел рассмотреть и всю большую гурьбу, вывалившуюся из-за поворота дороги. И да, толпа оказалась на самом деле большой. Порядка полутора сотен существ, может лишь чуть меньше. Да где же мы вас всех хоронить то будем? Ладно, разберемся по ходу дела.
        «Внимание, приготовьтесь атаковать по моему приказу» - направил я сообщение трем летучим офицерам.
        - Шартак, действуй по своему разумению, главное, голову здесь не сложи.
        - Обижаешь, Ярвен, этим ничтожествам меня не убить, - с кровожадным оскалом ответил товарищ.
        На самом деле он вовсе не бахвалился. Со способностями фелина, гоблины его прикончить бы не смогли. Просто бы не сумели приблизиться или окружить, в то время как ему самому точно хватило бы сил вырваться из западни зеленокожих. По крайней мере этих.
        - Ладно, не скучай здесь, - пожелал Шартаку, после чего с места рванул прямо на толпу неприятелей.
        Может зеленокожие по большей части - создания недалекого ума, но к возможному нападению они готовиться должны были. Ведь только камень мог бы не заподозрить неладное, когда бы над его головой летала эскадрилья весьма опасных существ. Зеленокожие противников в воздухе заметили и крайне часто на них посматривали. По сторонам тоже глазели. Однако к виду всего одного бешеного минотавра явно готовы не оказались.
        - Корова! Корова! - заголосили гоблины.
        - Да вы забодали! - проревел я.
        Первым меня встретили брошенные мелкими уродцами дротики. Полетели те густо, благо не точно. Схватив грудью и мордой-лица семь снарядов, вместо кинутой полусотни, я лишь еще сильнее ускорился, а затем и врезался в толпу неприятелей. Гоблины полетели в стороны будто кегли. И именно этот момент оказался выбран для того, чтобы отдать мысленный приказ гарпиям: «Ко мне! В атаку!»
        Шаг и удар. Меч разрубил гоблина пополам. Шаг и колено проломило грудину еще одного врага. Позади уже оказалась вытоптана тропа, а вперед показался противник посерьезней, коренастая, обвешанная амулетами зеленка. Хобгоблин? Да, плевать, летал он не хуже простых сородичей, особенно если крепко вдарить копытом. Четвертый шаг и нога впечаталась в упавшего гоблина, одновременно с этим породив ударную волну. «Топот» не подвел, в радиусе пяти метров враги повалились, будто подкошенные. А уже через мгновения на них накинулись гарпии.
        Воздух прорезали истошные крики зеленокожих, в стороны полетела кровь, куски тел. Гарпии устроили знатное пиршество. Но я не стал отвлекаться на них, а продолжил движение, ведь врагов, еще стоявших на ногах, оставалось в достатке. И встретить их следовало как должно.
        Копытами превращая валявшихся на земле гоблинов в требуху, я подбежал к только начавшему подниматься хобгоблину и резко ударил. Меч вонзился в горло неприятеля, кровь брызнула потоком. Все, этот уже не жилец. Плечом сбив падающий труп, бросился дальше, рубя каждого, кто вставал на пути и тут же напоролся на знатную проблему - огра. Не удивительно, впрочем, ведь вряд ли предводитель мог остаться безучастным к тому, что его подчиненных вырезали, словно свиней на бойне.
        «Уходите!» - приказал гарпиям, а сам принял безмолвный вызов огра.
        Надо сказать, тот внушал. Впервые за бой я встретил противника, превосходившего меня в росте на целую голову, да еще и вооруженного громадным щитом и исполинского вида палицей. Которой тот тут же воспользовался.
        С угрожающим свистом палица полетела в мою сторону. Резко отпрянув, почувствовав, как оружие прошло по груди, оставив кровавую борозду. В то же время в голень ударил дротик, удерживаемый радостно скалившимся гоблином.
        Крутанувшись, ухватил уродца и метнул в сторону его командира. Огр принял снаряд на щит, кровожадно оскалился. И я неожиданно понял, что с таким противником каши не сварить, не сойдемся мы характером.
        - Догоняй, урод! - прокричал огру и тут же устремился в самую гущу неприятелей.
        В стороны полетели гоблины, что-то впилось в бедро, несколько дротиков ударили в голое тело, и вместе с тем за спиной послышался разъяренный крик огра. Не удержавшись, я расхохотался в полный голос, полностью наслаждаясь событиями.
        В следующее мгновение мне пришлось замолкнуть, почувствовав, как в спину ударил увесистый снаряд. Таковым оказался гоблин, сумевший приобрести свойства летучести благодаря крепкой руке огра. Едва удержавшись на копытах, я чуть замедлился и тут же натолкнулся на преградившего путь хобгоблина. Ударили мы почти одновременно. Мой плохонький меч столкнулся с его ржавым тесаком. От силы отдачи противника повело в сторону, и я тут же прибавил, врезав супостату в грызло. Увы, эта краткая заминка стала определяющей. Огр успел меня настичь и уже замахивался для сокрушительного удара. Вот только, к сожалению для противника, помимо дрянного меча, я умудрился прихватить с собой еще один предмет, которым немедленно воспользовался.
        Прозрачный щит возник прямо перед противником, и тут же оказался протаранен его грудью. Магическая защита спасовала, рассыпавшись на призрачные осколки, но и враг оказался ошарашен случившимся. Огр сделал лишний шаг, так и не довершив удар палицей и тут же поймал горлом острие меча.
        Развивая успех, я со всей дури врезал плечом в грудь противника, повалив того на землю. Сам при этом едва не полетел следом, рухнув коленями прямо на живот огра. Но так вышло даже лучше. Мгновенно перехватив меч обратным хватом, отвел его для удара и… умер. Выстреливший из земли адски горячий поток воды унес капли жизни в одно мгновение.
        …
        Огр, еще секунду назад готовившийся расстаться с жизнью, потер рукой морду и поднялся. Затем с недоумением оценил ошпаренный труп минотавра и участок земли, внезапно ставший гейзером. Что удивительно, фонтан уже исчез, а само место, из которого тот бил, успело приобрести совершенно невинный вид. Только небольшое углубление, заполненное водой, подсказывало откуда он ударил.
        - Начальник, ты шаманА! - радостно заголосили видевшие это чудо гоблины.
        - Вождь могучий! - не менее воодушевленно взревели орки, потрясая вскинутым вверх оружием.
        - А ну тихо! - в свою очередь прокричал огр. - Гобу сильный, не то что вы - дерьмо троллей. Потому Гобу будет сидеть, а вы - нарезать мясо, да чтоб куски с коровы мне принесли. И живее, пока остальная жратва не разбежалась!
        Подчиненные засуетились, сам же огр крепко задумался. Он был очень умным, даже умел считать до десяти. Но вот понять, отчего умер его враг, все равно не смог. А потом стало уже как-то не до того, ибо в одного из активно работавших орков поочередно вонзились сразу три стрелы. Спокойная жизнь для зеленокожих не предполагалась.
        …
        Очнувшись на том самом месте, где оставил свою броню, я едва не завыл от разочарования. Победа над опасным противником была так близка! Парочка ударов, и огр бы отправился в страну вечной охоты. А что теперь? А теперь неприятель, благодаря своей регенерации, сможет залечить полученные раны и при нашей следующей встрече окажется целым и невредимым. Притом еще раз его так подловить не получится. Кольцо то, того, осталось на поле боя. Постойте-ка, кольцо? Ну конечно!
        А я то еще думал, какого черта умер в схватке с клаконами, тогда в лесу? А оказалось, все из-за кольца и маленькой надписи на нем. Как же там было? Ах да, «можно применить трижды до исчерпания энергии». А что это за энергия была? Святой дух? Да как бы не так! Маной кольцо питалось, ману же и использовало для создания щита. Таким образом, каждый раз, когда я его применял, нарушал табу и вскоре встречал свою смерть. Стоило об этом догадаться еще в первый раз. Ну да ладно, ничего критичного не произошло, в известной степени артефакт все равно сумел помочь, позволив справиться с одним сильным противником и ошеломив другого. Правда теперь придется придумать, как иным способом победить огра и уничтожить всю его кодлу. Хотя насчет второго пункта идея у меня имелась.
        Улыбнувшись самым добрым образом, я подхватил с земли еще один меч и довольно насвистывая устремился назад, к оставленному недобитым противнику.
        Попутно раскрыл системные сообщения и карту, сверяясь с итогами первой схватки. Из особо хорошего стоило отметить то, что потерь удалось избежать. Гарпии сумели покинуть поле боя полным составом, хотя показатели здоровья отдельных птичек демонстрировали, что совсем легко им схватка не далась. Зато Шартак остался совершенно цел и явно намеревался продолжать охоту. На карте отметка с его именем располагалась в лесу недалеко от поредевшей орды. Ну что же, не дело оставлять льва трудиться в одиночестве!
        Путь назад прошел весело и приятно. Тело обдувал теплый ветерок, на душе царила радость из-за разгаданной загадки. Еще светлее стало, когда впереди показались зеленокожие. Я вроде бы уже успел хлебнуть кровушки, но последняя схватка закончилась слишком быстро, оставив легкое чувство неудовлетворенности. Хотелось продолжения банкета! Жаль только использовать «топот» не выйдет. Тот мало того, что имел перезарядку в один час, так еще начинал заново отсчитывать таймер с момента возрождения. А у меня на ближайший час имелись вполне определенные планы - сдохнуть от мечей зеленокожих, предварительно тех положив в максимальном числе. Ну ничего и без этого инструмента тоже справлюсь.
        Глубоко вздохнув и выдохнув, я крепче сжал в руке очередной убогий трофей крысолюдов. Оценил расстояние до ближайших гоблинов и признал то достаточным. Ну что же, время снять еще несколько скальпов!
        Мое появление вызвало у зеленокожих живейший всплеск энтузиазма. Гоблины заверещали, тут же принявшись кидать дротики. Вот только они слишком поспешили. Большинство снарядом прошли мимо, лишь парочка воткнулась в тело, да и то, лишь вызвав царапины, да подзадорив.
        - Не ждали меня? А я приперся! - радостно сообщил противникам. А затем ворвавшись в их ряды.
        Хорошо, когда противник слабый да легкий, один пинок и гоблин улетал в небеса, удар и даже паршивый клинок разделял неприятеля на два куска. В стороны лилась кровь, летели куски тел, чьи-то кишки.
        - Давайте, давайте же! - орал я во всю глотку, ни на мгновение не останавливая прорыв.
        По курсу показался хобгоблин. Мощный удар, в который оказались вложены вся набранная скорость, помноженная на массу тела, сломили выставленный им блок. Меч вскрыл череп неприятеля.
        - Кровь богу крови, черепа трону черепов!
        Удар! Удар! Удар!
        Внезапно из толпы вылетела сеть, почти мгновенно откинутая мной. Но за ней пришел черед второй, третьей. Они повисали на плечах, цеплялись за рога, мешали двигаться. Даже так, я продолжал бороться, махая мечом, пуская в ход кулаки и копыта. Но и сам не заметил, как в один момент получил мощный удар в спину. Удержаться на копытах оказалось вне моих возможностей. Рухнув словно срубленный дуб, я с толикой радости обнаружил под собой невезучего гоблина и что есть силы вдарил по тому лбом. Но, увы. Тут же ощутил на своей спине непрошенных гостей. Другие коротышки облепили меня словно муравьи жука, пуская в ход все новые веревки. Вскоре я почувствовал себя настоящим младенцем, спеленатым сверх всякой меры.
        Итак, кажется в списке развлечений теперь значился еще и плен. Интересно, а кормить меня будут? Или сразу пустят на суп?
        Глава 17
        Сейчас спою
        Светило солнышко, дул мягкий ветерок, травка щекотала нос. Одно сплошное умиротворение. Так бы и подремал здесь, восполняя недополученный сон, если бы не пара обстоятельств. Такие как мешающие поспать громко гомонящие гоблины и веревки, скрутившие тело в сложную дугу.
        - Че, корова, смерти ждешь? - между тем раздался над ухом гундосый голос.
        Я скосил глаза. Надомной склонился тот самый огр, пышущий таким амбре из крови и немытого тела, что только одним этим запахом мог убить. Надо сказать, от его сородичей пахло не лучше, однако осознать данный факт получилось только сейчас. В пылу битвы было как-то не до того. Ладно, запишем эти ощущения в местную экзотику.
        - Молчишь, да? Страшно, да? Вы, неумирающие все бояться плена. Гобу знает, Гобу видел!
        - Эй, Гобу, а у тебя пожрать есть чего? - решил спросить. - А лучше дай выпить. Бормотухи какой, или самогончика на мухоморах. У вас же есть, да? Ну не жлобтесь, налейте. У меня с самого утра во рту ни грамма. Живу как трезвенник, а так же нельзя?
        - Че сказал? - с долей растерянности переспросил огр.
        - Говорю, налейте, братаны! Помогите с сушняком, век буду вас помнить!
        - Не нальем, самим мало! - наконец очнулся от шока огр.
        - Вот я думаю, чего вы, зеленожопые такие жадные? Чего жадные такие? Даже глотка и того не хотите дать. Ну хорошо, раз вы так…
        Не закончив говорить, извернул голову, да и вцепился зубами в свое плечо. Сжал челюсти. По горлу прокатился горьковатый привкус, после чего во рту почувствовался кусочек мясца.
        - Эй, корова, чего творишь, да? - всполошился огр.
        - Ну вы же не наливаете, есть не даете, а жрать то хочется!
        - Начальника, начальника! Я знаю, я! - взвыл один из гоблинов. - Стукнутый он! Брата моя такой. Головой уроненный.
        - Страшно, страшно ему! - заорал другой. - Знает наша шамана! Боится к нему попасть.
        - Нет, он Трока боится! - возмущенно возразил один из хобгоблинов. - Трока сильный, Трока самый могучий! Вождь вождей!
        - Да нет у вас никакого шамана, - вклинился в перепалку я. - И Трока не существует. Врете вы все. Если бы были они, сюда бы пришли за добычей.
        - Глупый корова! Трока и шаман дома остались, нас послали! - пояснил довольный своим умом гоблин.
        - А ну закрыли пасти! Я, Гобу, буду говорить! - вмешался в перепалку огр. - Взяли мясо и понесли! Быстро!
        Со всех сторон послышались недовольные голоса. Но дисциплина по гоблинскому образцу оказалась быстро установлена. Огр надавал подчиненным оплеух, сопроводил пинками самых медлительных и вскоре толпа зеленокожих вновь двинулась в путь. Я же, пребывая на плечах, стонущих от натуги коротышек чуть заскучал. А потому решил, что по такому случаю стоит спеть что-нибудь душевное, соответствующее обстановке. Ну а решив, тут же исполнил задуманное, начав громко, выразительно, от всей глубины души:
        Черный ворон, что ты вьешься,
        Над моею головой!
        Ты добычи не добьешься,
        Черный ворон, я не твой…
        Ты добычи…
        - Начальника, давайте его сожрем! Мочи нет!
        - Вождь, убьем его, вождь!
        - Кляп, кляп нужен!
        Вот так, на пике популярности, я и ушел из этого мира. Очки жизни достигли дна.
        …
        Тяжело пыхтящие от натуги гремлины застыли, неожиданно обнаружив, как вопли их ноши оборвались. Да что они, ровно все присутствующие с недоумением уставились на минотавра, а вернее на его труп. Тишина в отряде зеленокожих воцарилась просто звенящая.
        - Вождь, ты услышал. Ты великий шамана! - наконец произнес один из гоблинов, благоговейно уставившийся на своего предводителя.
        Он слезно просил прикончить мерзко голосящего пленника, и вождь исполнил его просьбу. Притом, даже пальцем при этом не пошевелив. Даже могучий Катагул на такое способен не был!
        Мнение гоблина тут же распространилось среди его сородичей, а затем обрело сторонников у хобов. А вот сам огр лишь недоуменно поскреб затылок. Может он и правда великий шаман, но не знает об этом?
        …
        Очнувшись на знакомом участке, рядом с разложенной броней, я довольно потянулся, расплывшись в самой широкой улыбке. Вышло все крайне удачно. Оказался опробован уже давно придуманный способ бегства из плена - нарушенный гейс сработал более чем успешно. А еще я смог почерпнуть очень полезную информацию из болтовни гоблинов. Выяснилось, что прущий на мою крепость отряд являлся лишь частью сил зеленокожих в этих краях. У них имелись и другие войска, причем большие по численности и почти наверняка - качеству. При «вожде вождей» и «шамане» только такие и могли остаться. Что же, это лишь означало впереди еще много интересных сражений. Правда в нынешний момент стоило думать не о тех, кто остался в логове зеленомордых, а о куда более близком вражеском отряде.
        Итак, за два захода противников удалось проредить изрядно. Осталось их сотня морд, может чуть больше. Надо сказать, заслуга в таком сокращении популяции в большей степени принадлежала гарпиям, успевшим хорошо развеяться, да и Шартак не сидел без дела. Хотя и я свою лепту также внес. Однако же расслабляться пока было рано, еще имеющееся число неприятелей вполне могло дать жару. А потому тихо сидеть в крепости, ожидая подхода врагов, я не стал, решив еще чуть-чуть сократить число врагов. Но вот тут и вставал новый вопрос - как?
        Совершать еще один самоубийственный наскок - идея не самая лучшая. Зеленокожие уже доказали, что не совсем идиоты. С сетями они придумали довольно хитро, а уж в случае нового нападения могли меня связать и того проще. При этом далеко не факт, что я опять сумею отправиться на перерождение. Все же один раз мной уже использовался данный трюк, вдруг во второй раз фокус не удастся? Вставят мне кляп в пасть, замотают морду и все - finitalakommedia, за дальнейшим сражением смотреть придется из зрительского зала. А на такое не согласный я. Ни в коем случае! Опять же запасное оружие на месте возрождения закончилось. Теперь здесь имелись только верная секира, броня и маска. Кстати о них, стоило бы всем указанным вооружиться, размышлять можно и по ходу дела.
        Приступив к облачению, думать не перестал, стараясь собрать выводы в кучу. Итак, бросаться в атаку камикадзе не следовало, помощь гарпий задействовать все еще возможности не имелось. Откат умения «удар с небес» еще не прошел, да и раны им стоило подлечить. А раз так, оставался только один напарник в деле геноцида зеленошкурых. Шартак - воин тертый, но поддержка в моей морде-лица ему помешать не должна.
        Решив так, поправил маску, попрыгал, отметив сносно севшую броню, после чего направился в путь, ориентируясь по карте. Согласно ее данным выходило, что идти предстояло достаточно далеко. Мои визиты к зеленомордым сильно тех замедлили. К тому же те стали идти неторопливей из-за «продуктового набора» в виде своих собственных товарищей. Канибализм в среде моих противников пользовался полным одобрением. Бросить еду они не могли. Ну ничего, пищей я их обеспечу и от лишних голодных ртов освобожу. Такой я добрый минотавр.
        Дорога вышла приятной, а на последнем участке еще и простой, ибо предупрежденный через мысленную связь Шартак меня встретил и провел по удобному маршруту. В пути мы с ним поделились своими приключениями, проблемами и возможными будущими действиями.
        О моих подвигах фелин в общих чертах знал, наблюдая из леса. Его же собственный рассказ вышел незамысловатым. Выжидал удобный момент и стрелял. Выходило точно. Вот и весь итог. Куда важнее оказалась графа «проблемы». Выяснилось, что у фелина почти не осталось стрел. В колчане их оказалось всего четыре. Остальные уже были выпущены в цели. Тут бы попросить у зеленошкурых вернуть подарки, но ведь откажутся, сволочи невоспитанные. Их скупердяйскую натуру я проверить успел. А выходить и биться в чистом поле Шартаку явно противопоказано. Его там убьют еще раньше, чем меня. Ну хорошо, может и не раньше, но конец все равно станет таким же. И как же следовало поступить в подобных обстоятельствах?
        Что сказать, голове начальства, то есть моей, на данный счет даже не пришлось думать. Фелин уже обо всем позаботился, продемонстрировав коварную сторону своей натуры. Нам пришлось пройти всего ничего, прежде чем оказался обнаружен оставленный фелином трофей. Который выглядел как здоровенный олень с раной в боку. Убраться прочь зверю не позволяли веревки, опутавшие его ноги. Оставалось только удивляться тому, когда напарник успел заполучить такую добычу. Или ему просто повезло? Впрочем, не это главное.
        - Уверен, что сработает? - спросил я, с сомнением глядя на оленя.
        - Я хорошо знаю гоблинов, - ответил Шартак, - они точно набросятся на приманку.
        - Ладно, тогда показывай, куда нести.
        Сказав это, я подхватил вздрогнувшего от страха оленя и закинул того на плечи. И надо сказать, даже с имеющейся силой груз вышел немалым. К тому же зверь еще и принялся брыкаться, норовя ударить рогами. На силу удерживал.
        Благо Шартак не стал медлить, сразу двинувшись в нужную сторону. А еще удачней оказалось то, что идти пришлось не далеко. Уже вскоре мы добрались до опушки леса. Где даже мне удалось уловить звуки топота и голосов зеленомордых.
        Тут уже пришел черед нового этапа плана. Олень оказался возвращен на землю, путы с его ног были содраны. А дальше могучим направляющим пинком зверя послали в нужную сторону. Прочь из леса. А тот и пошел, иного пути для бегства ведь у животного не оставалось. Что происходило дальше, я смог услышать и частично рассмотреть сквозь густые кусты.
        Для начала оленя встретил радостный вой, крики и азартные возгласы. Затем послышался свист дротиков, брошенных в цель. Но и сам зверь дураком не оказался, немедленно дав деру. Несколько снарядов смогли в него попасть, но не остановили. Зеленомордые же, увидев такой поворот событий, немедленно припустили следом.
        Казалось бы, зачем? Нет, не так, зачем?!!! У гоблинов ведь еды имелось вдоволь, впереди намечалась славная драка, а вокруг могли затаиться враги, вроде нас с Шартаком. Так на кой черт им сдался олень?
        Однако же фелин оказался прав, оценивая умственные способности зеленомордых. На наживку они клюнули. Олень же также не подвел. Заимев еще пару ран от удачно брошенных дротиков, зверь, шатаясь, ворвался в лесную чашу, куда затем устремились и гоблины. И вот тогда пришел и наш с Шартаком черед.
        Спустя всего минуту после того, как олень вломился в родную чащу, мы с товарищем добрались до него, застав картину страшного преступления. Зверь лежал мертвый, а вокруг него копошились страшно довольны гоблины. Расследование являлось излишним, по законам военного времени приговор оказался приведен в исполнение немедленно.
        Первым вступил в дело я, пустив в ход секиру. Та пела, словно разделяя со мной радость схватки. В стороны полетели куски тел, срубленные ненароком ветки, кровь. С привычным оружием в руках, я смог разгуляться на славу.
        Шартак пошел по моим следам прикрывая и добивая раненых. Вместе мы действовали более чем успешно, разбивая любое сопротивление. Причем мой вид еще и вселял в гоблинов отчетливый страх. С чего бы это?
        - Корова! Корова!
        - Да минотавр я, мать твою! - взревел в ответ, вдарив ближайшего коротышку копытом в грудь.
        Тот пролетел несколько метров и размазался о ствол дерева, унеся полученное знание в могилу. И эта же расправа подвигла других зеленокожих на новый шаг.
        - Бежим! Бежим! - заверещали гоблины, рванув прочь из леса.
        Рубанув ближайших, я было вознамерился пуститься в погоню, но оказался схвачен за локоть Шартаком.
        - Убьют, - коротко заявил фелин и с такой позицией стоило согласиться. Тем более что совсем рядом уже звучал крайне знакомый голос огра. С ним же я пока сталкиваться не хотел.
        - Ладно, уходим, - ответил Шартаку, который только этих слов и ждал, немедленно бросившись в самую чашу.
        Бежали мы не долго. Погони не оказалось. Оно и понятно. Зеленомордые являлись плохими следопытами, а осторожности я их научить успел. Жаль, если бы противники рискнули углубиться в лес, с высокой вероятностью здесь бы и остались. Уж Шартак бы придумал как их вырезать по частям. Ну да ладно, плодов у недавнего сражения и так набралось с избытком.
        Первое и самое главное - опыта оказалось достаточно, чтобы получить давно ожидаемое сообщение:
        'Получен новый уровень!
        Текущий уровень: 8
        Очко физической характеристики: +1
        Выберите навык, который хотите получить: «Доверие страже» или «Смерть ходит рядом»'
        Что сказать о предложенных умениях? Пожалуй, то, что вариантами я был искренне доволен. Нравилось мне, когда выбор прост и очевиден. «Доверие стражи» позволяло снижать недовольство населения от сожительства разных рас и повышения налогов. Последнее свойство даже могло оказаться полезным, в теории, но не факт. А вот «Смерть ходит рядом» являлось личным умением от «Физической подготовки», повышающим шанс критического успеха в нанесении вреда ближнему своему. На первом уровне шанс умноженного урона физической атакой составлял десять процентов. И опять же черт его знает, как это могло действовать на практике, но я четко мог сказать, что в своем развитии стремился к личной силе. И такой навык мог ее изрядно повысить. А потому выбор пал именно на него.
        Ну а вооружившись новым умением, я обратился к карте, решив узнать, чем же занялся противник. Все же велик был шанс, что зеленомордые уйдут своей дорогой, получив столь существенные потери.
        Однако же благоразумия неприятелям явно не выдали. Ибо обнаружились они все еще идущими по направлению к моему замку. Что же, такой выбор я мог только приветствовать. Ведь сбежавшие противники могли нажаловаться старшим товарищам. А ябедничать не хорошо. И особенно плохо это тогда, когда есть риск что жалобщиков выслушают, а затем придут и разнесут здесь все по камушкам. Нет уж, пришедшим в мои земли зеленомордым следовало остаться здесь навсегда.
        - Пойдем друг-Шартак, нас ждет великий мордобой! - радостно провозгласил я, на что получил веселую усмешку от фелина. Все же моя правая рука являлась не таким снобом, как Эгиль и вполне понимала мои шутки. Большую часть из них.
        Выдвинулись мы в скором темпе и поравнялись с неприятелем уже через несколько минут. После чего направились дальше к крепости. Придумать новые уловки, дабы выманить противника в лес не вышло. Да и сомневался я, что зеленокожие клюнули бы даже на хорошую приманку. Все же они не настолько тупы, чтобы лезть туда, где им уже несколько раз дали по рогам.
        Из-за этих соображений встречать неприятеля было решено уже в замке, который к нашему появлению сумел пусть немного, но преобразиться. На крышу донжона и башню оказались стащены камни, куски бревен и прочий габаритный инвентарь, который крайне удобно скидывать на неприятеля. Их и сейчас еще поднимали вверх свободные от наблюдения за противником гарпии.
        Также к делу оказались приставлены бонды, которые не просто выполняли роль грузчиков, но и на деле доказывали, почему их не стоит воспринимать как просто крестьян. Ведь все нанятые мужчины и даже кое-кто из женщин пришли с оружием в руках и твердым намерением сражаться. И тут я мог лишь отдать должное Эгилю. Тот превзошел все ожидания, в качестве личной инициативы известив всех проживавших в замке нордов. И даже не побоялся от моего лица призвать их к оружию.
        А ведь если бы я не пригласил бондов на битву, то наверняка получил бы море обид и ухудшение отношений с ними. Ведь это бы означало то, что я их как достойных людей не воспринимаю. Такой уж являлся менталитет у вроде бы мирных рыбаков, охотников и землепашцев.
        - Эй Эгиль, - я поймал скальда рядом с донжоном, где тот распоряжался подъемом разного рода тяжестей.
        - Да, ярл?
        - Ты молодец! - совершенно серьезно произнес, осторожно пожав руку опешившего подчиненного. - Устроил все превосходно и, главное, правильно сделал, что привлек бондов.
        - Ярл, я…
        - Ничего не говори, лучше я скажу, - произнес, широко улыбаясь. - Тебе даруется право выбрать любой трофей. Причем воспользоваться этой возможностью ты сможешь в любой момент, когда захочешь. Ну а если ничего не приглянется - посмотрим товары приезжих купцов.
        - Спасибо, - с чувством ответил скальд.
        - Тебе спасибо. Ну а пока я пойду, также займусь парочкой дел. Появились у меня кое-какие полезные мысли.
        Глава 18
        Кто к нам с мечом, тому секирой в грызло!
        Первой идеей, которую я решил воплотить, стала бомбардировка. Подсказка лежала вроде бы на поверхности. В моем распоряжении имелись гарпии, способные таскать пусть небольшой, но груз. Так почему бы эту ношу не сбросить на головы врагов? Тем более что даже камень, размером с кулак, отправленный в свободное падение с приличной высоты, мог смертельно удивить неприятелей. Впрочем, даже не убивая, такой дождик обещал задержать противника, выиграв нам время для подготовки к обороне.
        Гарпии, выслушав мой приказ, сначала удивились, а потом изрядно воодушевились. Вся девятка, едва не теряя перья, похватала булыжники и унеслась к врагам. В то же время я решил предпринять еще один шаг, уже куда более спорный. Итак, я направился к рабам.
        Гномы и один человек трудились вместе со всеми, при этом я бы не сказал, что их работа чем-то отличалась. Невольники ровно также таскали грузы, причем от дела отлынивать не пытались. Попадать в руки гоблинам им также не хотелось. Что же, такие настроения были мне на руку.
        - Так, отложите работу на время, - приказал треллам.
        Те подчинились, хмуро воззрившись на меня.
        - Итак, парни, я буду говорить прямо. Сюда идет враг, но мы с ним справимся. Я на этот счет ни секунды не сомневаюсь. Но вот для вас это означает шанс.
        Делаю должную паузу, вглядываясь в невольников. Ищу понимание, но пока не нахожу.
        - Шанс простой. Вы можете взять в руки оружие и сражаться вместе с нами. Сделаете так - станете викингами. Я лично за вас поручусь. Откажетесь - до конца жизни останетесь невольниками. Ну а если оружие возьмете, но ударите в спины моим людям, обещаю - умрете самой паскудной смертью, какую у меня получится выдумать. Выбор у вас велик. Времени, чтобы все обдумать - минута. Решайте быстро.
        Невольники переглянулись, в их глазах отразилась неуверенность. Самые решительные, гордые уже умерли в сражениях или погибли в ночной схватке. Здесь же остались те, кто отличался некоторым малодушием. Но ведь и они хотели лучшей жизни. А за время недолгого плена треллы с одной стороны смогли убедиться, что к ним не относятся как к скоту. С другой, сумели также вкусить всю «прелесть» обитания внизу социальной лестницы, когда даже ребенок может тебе приказывать. Тебе - бывшему воину.
        - Я согласен, - едва не прорычал один из гномов.
        - И я, и я! - послышалось от других.
        Угрюмо промолчали только двое - гном и человек. Что же, они свой выбор сделали. А вот правильно ли я поступил, доверившись остальным - это могло показать только время. А пока согласившаяся сражаться пятерка получила оружие и оказались приставлена к командирам. В их же присутствии я дал наставления офицерам, ограничившись простым указанием - поставить добровольцев в первые ряды, но на убой не кидать. Не имея спин союзников перед глазами, освобожденные имели меньше шансов предать, к тому же они обязаны были доказать свое право на свободу. И даже не столько в моих глазах, сколько продемонстрировать доблесть перед викингами и зверолюдьми. Иначе никто их за своих не примет.
        Разобравшись с этим вопросом и убедившись, что бросаться рЭзать всех окружающих бывшие пленники не собираются, я решил исполнить еще одно дело, а именно - заглянуть в Заклинательный покой. Прошли уже почти сутки с момента, как я поставил в нем на расшифровку рунные вязи. Результат уже вполне мог оказаться достигнут. И, как оказалось, мои ожидания оправдались. В обители магии действительно обнаружилась одна очень интересная находка:
        Руна «Утвин» - (восстановление) - обычная рунная вязь, увеличивающая регенерацию, ускоряющая восстановление выносливости.
        Конечно, самым приятным вариантом было бы обнаружить что-то, способное организовать взрыв, но и такая рунная вязь оказалась более чем ценной. Ведь благодаря ей я мог уже прямо сейчас создать пусть плохонькие, калечные, но все же действующие артефакты, ускорявшие возвращение в строй раненых солдат. Чем занялся немедленно, выбравшись наружу исключительно за «материалом» из простых камней.
        Где-то по дороге от Заклинательного покоя до улицы, меня нагнало сообщение о получении опыта. Гарпии произвели сброс бомбовой нагрузки, причем успешный. Правда насколько - я выяснять не стал, слишком спешил.
        Вернее, торопился я до возвращения в Заклинательный покой, но уже там буквально заставил себя успокоиться. Рунная магия не терпела спешки. Даже самые простые руны требовалось чертить с полной самоотдачей, сосредоточением. Отрешаясь от остального мира. А в данном случае в моих руках оказалась пусть простая, но все же новая рунная вязь. На которой рука еще не оказалась набита. Однако эта проблема вскоре оказалась устранена.
        Взять камень, трофейный нож, сделать несколько росчерков по показанным интерфейсом алым линиям. Отметить допущенные ошибки. Взять новый камень… И так не останавливаясь, раз за разом.
        Стоит сказать, почти идеального результата удалось добиться уже с четвертого раза. Выглядел он следующим образом:
        Камень стойкости - артефакт, ускоряющий регенерацию здоровья на 7 %, восстановление выносливости на 6 %.
        Откровенно говоря, результат довольно скромный, однако большего требовать от артефакта, сделанного чуть ли не из говна и палок, не приходилось. Лучший результат - к мастерам с высокой силой магии. Впрочем, и такая вещица в массовом количестве давала немалую пользу. Так что, держа это в голове, я продолжил работу.
        Прервался лишь единожды, передав появившемуся гноллу готовые артефакты с приказом обвязать те веревкой для удобного ношения и раздать гарпиям. Мои лётчицы в большинстве ещё не оправились от ран, полученных в первом бою, так что даже небольшая прибавка к восстановлению здоровья была им на пользу. То, что они меньше устанут к финальному акту - тоже хорошо. К слову о нем. На четырнадцатом камне меня прервал все тот же гнолл, прибежавший предупредить, что враг таки добрался к крепости. Больше времени на подготовку не осталось.
        Выбравшись на крышу донжона, отметил, что позвали меня сравнительно рано. Противник находился еще метрах в четырехстах от замка. Впрочем, жаловаться на излишне бдительных подчиненных я не стал. Скорее наоборот, остался их действиями более чем доволен. Ибо не только смог оценить положение дел перед битвой, но и лично узрел результат «авианалета». И, должен сказать, мои летчицы полностью оправдали звание первой красногвардейской воздушной эскадрильи! Стартовав с башни, держа в когтях каждая по камню весом в несколько килограмм, они сумели подняться еще выше в небо, зависли над противником, после чего сорвались в пикирование.
        Сброс снарядов произошел на половине пути к земле, в момент, когда крылатые фигуры разогнались до своей максимальной скорости. В это же время во вражеском отряде поднялась страшная паника. Гоблины заметались по сторонам, не зная куда спрятаться. Панические крики достигли даже наших позиций. А затем камни закончили свой путь. Шесть из них ударили в почву, а вот еще три попали по живым, убив тех наповал. И, что интересно, одним из мертвецов оказался целый хобгоблин. Хоб! Да за такой результат впору было выдать медаль.
        Противник, однако, моих восторгов не разделил. Огр разорялся на свой личный состав, топал ногами, махал руками, швырялся гоблинами. В общем, как мог поддерживал боевой дух. Его стараниями противники продолжили движение. Вот только даже при самой их высокой скорости гарпии успевали совершить еще один налет. Они уже возвращались за новыми снарядами. Не выдержав, я расхохотался в полный голос, представляя состояние зеленокожих. Чем вызвал несколько косых взглядов и пару понимающих улыбок. Приятно знать, что я не один такой маньяк.
        Новая бомбардировка накрыла противников на расстоянии в полторы сотни метров, убив на этот раз всего двоих гоблинов. Но затем к веселью подключились и остальные мои солдаты. В первую очередь те, кто занял башню. Из бойниц полетели стрелы. Плохие стрелы из откровенно паршивых луков, какими оказались вооружены бонды, но гоблины оценили такие подарки. Уродцы яростны взвыли и, повинуясь указанию огра, бросились к укреплениям. Малая часть поспешила к башне, а большинство устремилась к донжону. Ну, ничего, пускай долбятся лбами в двери. Я еще посмотрю, как им удастся своротить вход в башню, который устанавливали гномы, местный гарант качества и монументальной надежности. Благо, позиция для наблюдения у меня отличная - крыша донжона, на которой собралась немалая часть защитников.
        Вот помимо стрел в противников полетели еще и камни. Я сам не остался в стороне, подхватив массивный валун, незнамо как затащенный на крышу, и направил тот вниз. Удачно. Снаряд врезался в одного из гоблинов, прокатился по земле и подмял еще двоих. Однако же зеленокожие не собирались бесцельно умирать. Вперед вышел огр и принялся со всей отмеренной дури бить по двери в донжон. А так как силушки в нем имелось много, преграда обещала пасть в самое ближайшее время.
        Я посмотрел на статус одной из гарпий, выругался сквозь зубы. До окончания отката «удара с небес» оставалось еще пара минут. А без этой атаки бросать их в бой являлось опрометчивым. Между тем удары огра стали ожесточенней, хруст дерева достиг даже меня.
        - Никого нет дома! - рявкнул я, и кинул в неприятеля валун.
        Попал удачно, обрушился точно на голову гиганта. Правда не выдержал встречи именно снаряд, расколовшийся в щебень. Монолитная черепная кость оказалась крепче. Огр пошатнулся, замотал окровавленной башкой, а затем взглянул вверх.
        Я помахал с крыши донжона, сопроводив действие самой дружелюбной улыбкой. Странно, но противника это только разъярило. Гигант принялся орать, топтать ногами и бросать в меня подручные предметы. В роль последних выступали дико верещащие гоблины. И ведь метко бросал! Явно был виден опыт метания именно таких снарядов. Один раз я оказался вынужден уворачиваться, второй встретился мордой с гоблином. Правда тут же метнул гадость обратно отправителю.
        - Вождь, вождь! Дверь стоит! - прозвучал снизу чей-то крик.
        Кажется, в среде зеленокожих все же нашелся тот, кто вспомнил о цели их появления здесь.
        - Гобу помнит! - раздраженно ответил огр, но все же вновь взялся за дело.
        Еще несколько ударов и дверь рассыпалась в щепы.
        - Вперед! Сожрем их всех! - взревел гигант, указав палицей в проход.
        Для самого огра вход оказался слишком маленьким, узким и низким. А потому право сдохнуть первыми получили гоблины. Беспорядочной зеленой волной они хлынули внутрь, но наткнулись на строй из гноллов и викингов. Вспыхнула отчаянная резня. И в этот самый момент время для контратаки наконец пришло.
        - Джеронимо! - проорал я, сиганув прямо с крыши.
        Полет оказался ярок, но не долог. Приземление же вышло сочным. Мои копыта опустились точно на тушу огра. Тот успел вскинуть руки, но это слабо помогло гиганту. Два центнера под ускорением вбили противника в землю. Даже сквозь шум ветра в ушах я услышал хруст его костей. И в то же время Система известила меня о прибавлении опыта.
        Чуть покачнувшись, обвел замерших в шоке зеленокожих самым добрым взглядом и взмахнул секирой. В стороны полетели куски тел. А еще через секунду на неприятелей обрушились гарпии, за раз убившие десяток противников и тут же набросившиеся на уцелевших. А дальше началась бойня. Гоблины и без того ходили по краю, но одновременная гибель их лидера, множества сородичей и появление меня самого стали последней каплей. Зеленокожие бросились бежать, однако тем самым просто подставили спины. В них полетели стрелы, разгоряченные боем гноллы, викинги, стали бить в спины, гарпии же догнали тех, кто оказался самым быстрым. Не ушел никто. Пришедшие к крепости враги все остались на этом холме.
        Бросив взгляд на показатели Системы, я испытал еще большее довольство. Та сообщила о потере всего четырех человек. Причем двое из них оказались бывшими рабами, теперь уж точно ставшими свободными. Ну а с учетом числа поверженных противников все и вовсе вышло удачно, а если учесть то, что выжившие подросли в силе… Те же гарпии взяли по одному, а особо удачливые - по два уровня. К слову, интересный момент. Лучше всего по полученному опыту, а значит и вклады в победу выступили звенья ловкости и силы, а вот птицы, заточенные на выносливость, показали себя хуже остальных. Может быть это являлось лишь простым совпадением, но зарубку в памяти я сделал.
        Что ее стоило отметить? Пожалуй - трофеи. Мы смогли пополнить запасы дрянного оружия, в число которого оказалось записано все, чем прежде владели гоблины и хобы. Но вместе с тем нашлось кое-что и на самом деле хорошее. А именно вещи с огра. Для начала стоило отметить палицу, с которой мне когда-то уже довелось познакомиться. По сути она представляла собой дубину, окованную железом и снабженную зверского вида стальными иглами на ударной части. Несмотря на грубый вид, оружие демонстрировало очень достойное качество. Являлось тяжелым и невероятно прочным. И главное, что я знал, как с ним обращаться и бонусы от расового знания на такой «ударный инструмент» также распространялись. В общем, эту вундервафлю я забрал себе.
        Еще одной любопытной вещицей стал артефакт в виде коллекции разного рода зубов, нанизанных на суровую нить. Его свойства выглядели так:
        Амулет силы тролля - артефакт из зубов побежденных противников, зачарованных опытным шаманом. Свойства: сила +4.
        Прежде чем реквизировать еще и эту вещицу в свое пользование, я несколько раз прочитал название, стараясь убедиться, что хотя бы в этот раз подвоха нет. Предательское кольцо успело научить осторожности. Но вроде бы никаких проблем в этот раз не предвиделось. К слову о кольце. То опять же обнаружилось на пальце огра, после чего оказалось передано Шартаку. Откровенно говоря, данный артефакт не слишком тому подходил. Лев благоразумно старался атаковать с дальней дистанции, в то время как колечко лучше всего показывало себя в ближнем бою. Проверено на практике. Однако более подходящих кандидатов не оказалось, так что временным владельцем я и назначил Шартака.
        В процессе оценки трофеев, устроенной не только мной, но и всем личным составом, в голову пришла одна важная мысль. А так как умные идеи я старался исполнять сразу, дабы не сбежали из головы, к реализации замысла решил приступить сразу.
        - Эй, народ! - прокричал во все горло.
        На меня обернулись. А как тут не обернуться, с учетом того, как громко я орал?
        - Хочу сказать всем - вы отлично себя показали. Врагов было в три раза больше, но все они издохли. А все благодаря храбрости и воле к победе, что была у присутствующих!
        Мои слова оказались подхвачены довольными криками. А кто бы не оказался рад тому, что его хвалят?
        - И все же больше всех остальных я хотел бы отметить наших очаровательных летчиц! - тычок пальцем в сторону самой большой группы гарпий. - Эти девушки появились у нас всего семь часов назад, а уже каждая вскрыла по нескольку глоток. Какова скорость, а?
        Со стороны публики послышались новые крики одобрения. Причем особо отметились викинги, уважавшие всех, кто хорош в битве. А гарпии себя проявили в полной мере.
        - И вот это я к чему виду? - продолжил говорить. - Надо бы отметить такую славную битву, а заодно в должной мере встретить приход наших боевых подруг.
        В этот момент меня внезапно отвлек крепкий тычок в бок. Достаточно крепкий, дабы прочувствовать даже через броню. Агрессором же оказался никто иной, как Шартак.
        - Тебе чего? - недоуменно спросил фелина.
        - У нас закончилась выпивка, - очень тихо ответил тот.
        - Как закончилась? Ведь много же было? - в ужасе переспросил его.
        - Так и закончилась. Кто-то слишком много пил! - на этих словах Шартак почему-то с особым выражением посмотрел на меня. Интересно, с чего бы? Однако не это было главным. Основным являлось освоения навыка по скоростному переобуванию.
        - Так вот, о чем это я? - продолжил говорить, стараясь поддержать прежний тон. - Ах да, пир! Его мы непременно устроим, а для того, ставлю перед вами новую цель! Добыть у соседей все необходимое. Даешь грабеж!
        Идея изъятия ценностей, особенно таких, как выпивка и закуска, нашла самый горячий отклик. Воодушевленные, воины принялись за работу с удвоенной силой. Я же смахнул невидимый пот со лба. Выкрутился. Пускай лишь на время. Ведь раз пообещал, устроить праздник следовало в самый ближайший срок.
        Впрочем, это проблема будущего меня. А пока имелись вопросы, требующие осмысления уже здесь и сейчас. Я имел в виду выводы, сделанные по результатам нашествия. Оно вроде бы закончилось благополучно. Однако в том-то и дело, что «вроде бы». Пятеро бондов, погибших на Лесопилке, являлись крайне досадной потерей. В том смысле досадной, что ее вполне можно было избежать. Направь я звено гарпий на разведку местности, и отряд зеленокожих оказался обнаруженным еще на подходе. Что не только бы сберегло жизни рабочих, но и дало больше времени для причинения «вреда ближнему своему». Увы, ночью я об этом не подумал, но все еще мог предпринять меры к тому, чтобы данная ситуация не повторилась вновь. Что и совершил немедленно. Для начала направил ментальный приказ Кали, дабы гарпия передислоцировалась к той самой Лесопилке. Ну а ей на смену направилось уже целое звено выносливости, которой поручалось следить не только за окрестностями Острожного, но также каменоломней и железнорудной шахтой.
        Решение вполне могло выйти мне боком, ведь так я ослабил имеющиеся под рукой войска. Но все же оно показалось правильным. Ведь мной был выбран невозможный уровень сложности. А значит это нападение стало всего лишь одним из первых. Следовало перестраховаться. Ну а недостаток войск…Уже к двум часам дня обещала построиться Казарма, а значит под мою руку встанут двадцать четыре гнолла. А это в нынешних условиях более чем хорошая прибавка. Вот только их следовало дождаться. Ну а чтобы не прохлаждаться попусту, отправить на разведку имеющихся гарпий, а самому заняться тренировками. Ибо силушка сама собой не нарастет.
        Увы, приступить к работе мне не дали. На горизонте вновь всплыли проблемы.
        Глава 19
        Доброта - не всегда добродетель
        Итак, все было тихо, спокойно, пасторально. Бонды оказались распущены по своим делам, при этом новая пятерка направилась к Лесопилке в сопровождении нескольких гноллов в качестве охраны. Другие воины стояли на страже или, как и я, тренировались, стараясь не упустить драгоценное время. И тут пришел он - облаченный в броню гном.
        - Ярл, я ведь свободен? - спросил тот.
        Вопрос сам по себе вышел таким, что чувство неприятностей заорало в голос. Вот не заканчивается такое любопытство ничем хорошим, не заканчивается и все тут. А главное, что ответа ждал не только сам гном, но и его товарищи, стоявшие за спиной. А еще к разговору прислушались все воины, в тот момент оказавшиеся рядом.
        - Ты свободный, но находишься на моей службе, - в конце концов ответил визитеру.
        - Я хочу уйти.
        - И куда же?
        - Это мое дело.
        - Ясно. Я так понимаю у твоих товарищей схожие мысли? - спросил, кивнув в сторону «группы поддержки».
        Те растерянно затоптались на месте, пряча взгляды. То ли они еще на самом деле не решились уйти, то ли боялись моего гнева. Эх, вот ведь и делай добрые дела. Оставил бы их всех в неволе, теперь бы не болела голова. Однако же «фарш невозможно провернуть назад», сделанное не воротишь. Остается постараться минимизировать ущерб от собственной глупости.
        - Я почему спрашиваю? Одно дело, если вы подадитесь в наемники. Таких много, что ходят по свету, кого-то убивают, а кто-то живет от сражения к сражению - не самая худшая доля. Однако если думаете вернуться домой - не советую.
        - Это еще почему? - с вызовом спросил бунтарь.
        - А кем вы там станете? После того, как оказались в плену, не поддержали побег, сражались плечом к плечу с нами - викингами и зверолюдьми?
        Гном гневно насупился, скрестил руки перед грудью. Он явно вошел в стадию отрицания и упертости. Однако же его товарищи крепко задумались. Что же, я мог подбросить дров в костер их сомнений.
        - Буду говорить откровенно, традиции гномов мне неизвестны, но ваша судьба выходит в разной степени плохой, как бы все не обернулась. Если вернетесь домой, в лучшем случае, получите презрение на всю оставшуюся жизнь. В худшем - умрете. Скажешь, я не прав?
        - Скажу, что решу все сам, - отрезал гном. - Но твои слова приму к сведенью. Так что, могу я уйти?
        - Иди, - ответил, подавив раздраженный вздох. - А вы что решили?
        «Группа поддержки» неуверенно стала переглядываться. Они явно не знали, какое решение принять. Да как же раздражала это их неуверенность!
        - Вы мужики или… нет, не бабы. Бабы у нас огонь! А вы вообще непонятно что! Немедленно дайте ответ!
        Бывшие пленные собирались что-то сказать, но в этот момент до моих ушей донесся какой-то странный шум, а затем в морду врезалась целая стая птиц. Смерть вышла быстрой и нелепой. Впрочем, как и все, происходившие из-за нарушения гейса.
        …
        После очередной по счету смерти минотавра, во дворе замка поднялась суматоха. Не то чтобы кто-то всерьез запаниковал, но все же такая кончина еще не стала для викингов привычным делом, а потому сумела привлечь всеобщее внимание. И один гном в полной мере воспользовался этим обстоятельством, поспешив уйти из замка. Его вроде бы и так отпустили, однако ярл вполне мог передумать. И уж точно сделал бы это, если бы подслушал мысли, витавшие в голове гнома.
        «Отлично, я справился. Теперь нужно идти домой. Рассказать обо всем. Гномы должны знать кто виновен в гибели их братьев. Надо расплатиться за смерть боевых товарищей!» - пронеслось в голове. «Но может быть лучше податься в наемники? Возможно минотавр прав и в Караддуме меня не ждет ничего хорошего?» - подумал гном, застыв посередине дороги. «Нет, я не должен слушать ярла. Моя честь тверже камня, ее не разрушишь угрозами. Вне зависимости ото того, что ждет впереди, надо идти и помочь своим сородичам!» - странная уверенность поселилась в душе. Удивительная тем, что еще два дня назад, когда его, Гибли, тянули в побег, он не смог решиться. А сейчас готов был шагнуть в пылающие недра, пройти огонь, но достигнуть цели. Это было странным, но в то же время правильным. Окончательно решившись, гном шагнул по дороге в сторону Караддума, форпоста гномов на этом острове.
        Несколько минут дезертир еще шел по дороге, пока в его голову не пришла еще одна, не лишенная логики мысль: «Нужно идти по лесу. Здесь меня могут найти». Идея выглядела правильно, а потому Гибли тут же ее исполнил, свернув к опушке и захрустев ветками на километры вокруг. А в это же время где-то далеко, наблюдавший за данным делом слуга Локи пытался оторвать руку от лица. Он все больше убеждался, что влиять на мозги идиотов бессмысленно. Кажется, стоило связаться с кем-то более компетентным.
        …
        Очнулся я в Заклинательном покое. И слава Одину что здесь, а то ведь мог бы забыть и оставить метку воскрешения на той опушке. И надо сказать, настроение у меня было чуточку раздраженным. Меня опять настигла кара из-за нарушения гейса. Второй раз за день, притом, что тот едва успел начаться! Но что стало причиной на этот раз? Давайте по порядку. Ману я не использовал, заклинания не изучал, мясом не закусывал и даже о нем не думал. Выходит, сработал один из двух неизвестных мне гейсов. И тут впору было подвести итог, какая именно информация у меня имелась о них?
        Если вспомнить, от нарушения гейса умирал я уже множество раз. Но, если отбросить случаи с отравлением мясом и подлянки от кольца, то оставались следующие. Первый - в подземелье, когда я собирал трофеи. Второй - у каменоломни, после окончания боя с крысолюдами. Третий - самый последний. Ах да, я еще забыл об одном происшествии, которое смертью не закончилось, но также являлось странным. О переговорах в селении гноллов. Тогда ведь ни с того ни с сего рухнул дом старосты, что вполне могло оказаться наказанием от гейса. И вот, исходя из изложенного, у этих четырех случаев имелось одно, либо два объяснения. Скорее всего два. По крайней мере смерть в подземелье и кончина у каменоломни выглядели похоже, а происшествие в селении гноллов… Постойте-ка, я ведь перед этим событием вел переговоры с тем самым старостой. А недавно ровно также говорил с недовольными подданными. Может, во всей этой болтовне и есть дело? Некий запрет? Пожалуй, версия вполне рабочая, стоит ее запомнить и при случае проверить.
        Насчет же еще одного гейса, я чувствовал, что упускаю какой-то нюанс. Имелось в тех событиях некое общее обстоятельство, но какое именно? Не ясно. Впрочем, теперь, когда все оказалось разложено по полочкам, я был уверен, что вскоре разгадаю все имеющиеся ограничения.
        О чем еще я хотел подумать, сидя на каменном полу Заклинательного покоя? Об Одине. Мне в голову внезапно пришло, что отношения с «папой» стоило бы улучшать ради получения неких льгот. Правда не ясно каких, но наверняка хороших. Однако что-то в этом направлении все двигалось не шатко, не валко. Наверное, еще и из-за того, что я сам забывал посвящать «Отцу воинов» победы в сражениях. Может с последней викторией еще не поздно проставиться?
        - Один, эту победу я посвящаю тебе! - насколько возможно пафосно, произнес вслух.
        И тишина. Никаких извещений. Кажется, с посвящением я все же опоздал, и надо было вспомнить о покровителе раньше. Ну да постараюсь зарубить это правило в памяти и в следующий раз не оплошать. Хотя тут впору подумать, что с Одином вышло не слишком удобно. Кажется, если бы выбрал Тора, уважения приобрел бы больше. Ему подавай головы собственноручно убитых чудищ, а у меня таковых целая куча уже набралась. Пропадают без дела. Ну да и ладно, чего уж теперь. Главное впредь больше не забывать об Одине. А то после победы над клаконами я этот момент упустил, не почтив божественного покровителя и сейчас опоздал. Не надо так делать, мы с Одином еще станет большими друзьями. Папка будет мной гордиться!
        Под эти мысли я вышел из донжона, отдал парочку важных распоряжений, да и приступил к новым тренировкам. Может недавние битвы и демонстрировали мою немалую силу, но расслабляться не стоило. Даже в местном болоте я являлся далеко не самой крупной жабой. А уж если брать мир, то самооценка и вовсе могла бы затрещать. Но это у кого-то иного. Про себя я знал, что еще маленький и пока расту.
        Между тем следующие часы прошли неожиданно спокойно. Серьезных угроз не возникало, ни у кого не случалось претензий, начальство в моем лице не отвлекали, позволяя вволю отдаться тренировкам. Правда занимался я не только ими. Также проводил время в уже традиционном поиске «Морехода» на Аукционе, и конечно же наблюдении через карту за моими разведчицами. С приобретением книги знаний по прежнему было печально, ее банально не имелось. А вот гарпии радовали. Я заранее приказал им действовать звеньями, при этом не удаляясь далеко друг от друга. В результате любая попадавшаяся в воздухе мелочь легко перерабатывалась на фарш. Когда же девушки внезапно наткнулись на виверну, превосходившую их в силе на целый ранг, то и здесь не сплоховали. Воспользовавшись собственной маневренностью, они закружили вокруг гигантского аналога птеродактиля, обозначая на ту атаки. Протянули время, а затем набросились на вражину уже вшестером. Результат - труп виверны и вполне живые, пусть и частично потрепанные летчицы. Молодцы, одним словом.
        Причем успехов они добились не только на поприще воздушных сражений. Также гарпии сумели найти и показать мне деревню ламий. Так что теперь я мог не идти вслепую, а двигаться к определенной цели. Жаль только разведать дорогу от замка к поселению ламий не вышло. Большую часть пространства между нами покрывал лес, причем близкий к тропическому. Сверху он выглядел сплошным зеленым морем, особенно с большой высоты. А летать низко я гарпиям категорически запретил, беспокоясь об их сохранности. Ну да не страшно, что дорога неизвестна. Заблудиться у нас шансов не имелось. Магическая карта обещала вывести в любую точку. Ну а встреченные на пути опасности просто должны были сделать дорогу интереснее.
        Подпитывая себя такими позитивными мыслями, я сам не заметил, как минули немало времени. Четыре часа, потраченные на тренировку, привели к повышению всего одной единственной характеристики - силы. Той самой, что отставала от остальных. Увы, но каждая следующая характеристика повышалась со все большим трудом. Согласно прочитанному на форуме, для первого повышения требовалось работать в течении часа, а для следующей прибавки нужно было трудиться уже вдвое дольше и так по нарастающей.
        Правда в моем случае действовал бонус от «Физической подготовки», усиливающий эффект от тренировок на двадцать процентов, но и с ним все обстояло не намного легче. Первое повышение требовало всего сорок восемь минут пота и крови, в то время для взятия шестой характеристики надлежало горбатиться уже на четыре часа больше. И это если Система сочтет, что ты выполняешь верные упражнения, а ведь с нее станется и штрафы наложить из-за неэффективных действий. В общем, как бы это не являлось печальным, тренировки со временем становились все менее эффективными. Отчего многие игроки их вовсе забрасывали. Наверное и мой энтузиазм когда-нибудь утихнет, но пока тренировки дают существенный результат, я их точно не заброшу.
        Ну да прочь неприятные мысли, и лучше подумать о хорошем. А к таковому стоило отнести завершение строительства Казармы.
        Здание представляло собой прямоугольную мини-крепость. Сделано оно было из необработанного камня, и смотрело по сторонам узкими окнами бойницами, так что могло использоваться не только как источник найма, но и в качестве оборонительной точки. По этой же причине расположил данное строения я напротив будущих ворот, с прицелов на огневое прикрытие. Впрочем, все эти планы являлись делом будущего, а в настоящем у нас значился найм солдат. Итак, гноллы. Их базовые характеристики выглядели так:
        Гнолл. Стоимость: 100 золотых.
        Интеллект - 12
        Сила - 10
        Ловкость - 10
        Выносливость - 10
        Сила магии - 1
        Устойчивость к откату - 1
        Ментальная выносливость - 1
        Умение: С\х умение, владение копьем 1, владение щитом 1, разбитие лагеря, строевая подготовка, легионер 1, стая.
        Здоровье: 300; Мана: 10; Устойчивость к магии: 3
        Итак, что собой представляли эти существа, уже служившие в моем войске? Объективно говоря, это были слабые, не слишком умные, но дисциплинированные солдаты. Для большинства существ мира земель - не противник. И этот факт не меняла даже возможность развития этих существ путем набора опыта или обучения на шаманов. Тем более набрать опыт им было сложно по причине той же слабости. Делало ли это гноллов плохим приобретением? Да вовсе нет! Ведь кто-то должен нести гарнизонную службу, обеспечивать порядок в поселениях или, например, охранять грузоперевозки. Тех же фелинов использовать для такой роли затратно и даже не эффективно. С дисциплиной у них все не столь хорошо. А вот гноллы будут тянуть лямку крайне стойко. А еще в настоящий момент мне пригодятся даже такие солдаты, ведь иных - кот наплакал. Ну а в будущем из них можно вербовать поселенцев в не самые благополучные места. Стоить будут дороже бондов, зато и от угрозы отобьются, случись какая напасть. Исходя из этих соображений, что я мог изменить в них с помощью «Творца»? Немного подумав, не стал изобретать велосипед и просто максимально нарастил
физические характеристики и интеллект. Результат же вышел следующим:
        Гнолл. Стоимость: 110 золотых.
        Интеллект - 15
        Сила - 13
        Ловкость - 13
        Выносливость - 12
        Сила магии - 1
        Устойчивость к откату - 1
        Ментальная выносливость - 1
        Умение: С\х умение, владение копьем 1, владение щитом 1, разбитие лагеря, строевая подготовка, легионер 1, стая.
        Здоровье: 380; Мана: 10; Устойчивость к магии: 3
        Итого, гноллы стали на четверть сильнее и чуть умнее. В целом, мелочь, но из таких мелочей порой складывается победа. А теперь выбираем найм всех доступных юнитов, списывая со счета две тысячи шестьсот сорок золотых.
        Едва деньги испарились со Склада, двери в Казарму распахнулись, а на свет показались воины, двигавшиеся в колонне подвое. Четкий шаг, сомкнутый строй, на гиеньих мордах сосредоточенность и готовность исполнить приказ. Определенно, мне нравился такой настрой.
        Выйдя из Казармы, гноллы остановились напротив меня и почти синхронно повернулись через левое плечо.
        - Здравия желаю бойцы! - рявкнул я.
        - Приветствуем, вождь! - ответили почти дружно мне.
        Отлично, тут даже порядок устанавливать не требуется, как с гарпиями. Сами всему обучены. Но некоторые организационные вопросы предстоит решить уже сейчас.
        - Воины, я вижу, что вы отлично подготовлены. Однако на этом острове вся ваша сила может оказаться пшиком. Тут водятся монстры, что едят таких как вы десятками на десерт. Твари, живущие в неисчислимом количестве. Единственный способ выжить здесь - четко подчиняться приказам офицеров. Это ясно?
        - Да, вождь!
        - Впредь отвечать так точно или никак нет!
        - Так точно! - грянул строй.
        - Превосходно. А теперь знакомьтесь - ваш командир, Рвач, - взмах рукой в сторону до того момента не привлекавшего внимание подчиненного. - Этот гнолл сопровождал меня с первого дня на острове. Он уже успел побывать во множестве схваток и доказал свою храбрость и навыки обращения с оружием. Повинуйтесь его командам беспрекословно!
        - Так точно!
        Стоит сказать, похвала выбранному на пост командира гноллу не являлась преувеличением. Тот действительно отличился. Рвач еще на момент освобождения из плена гоблинов обладал седьмым уровнем. К настоящему же моменту достиг уже пятнадцатого. И это принесло ему дополнительные пятнадцать очков характеристик, улучшение навыков обращение с оружием и умение «Лидер», позволявшее руководить малыми группами. Более двух десятков суровых рыл в понятие «малая группа» не вмещались, но лучшего кандидата все равно не существовало.
        И раз уж с этим удалось разобраться, Рвачу тут же оказалась поставлена задача собираться в поход. Такое же распоряжение получил Эгиль, ну а остальным надлежало охранять замок до нашего возвращения.
        - Ярл, я хотел спросить, - уже шагая по склону холма, заговорил скальд.
        - Да?
        - А где Шартак?
        - Я дал фелину одно задание. Не беспокойся, он сможет нас нагнать чуть позже.
        Глава 20
        Ламии
        - Слушай, Эгиль, а что это за зверюга? - обратился я к скальду.
        - Лесной варан, - устало ответил тот.
        - А его приручить можно?
        - Нет!
        - Что, совсем нельзя?
        - Именно так, совсем!
        - А на мясо то он пойдет?
        - Нет, ярл, не пойдет. Зубы с трудом берут его плоть, а на языке чувствуется горечь.
        - Нет, ну до чего же бесполезная зверюга, а ведь еще и скалится!
        Означенное чудище активно трепыхалось в моей руке, пытаясь достать лапами и зубами. Без особого успеха. Я ведь не дурак, держал за загривок. Как оно вообще в моей лапе оказалось? Так набросилось, когда мы проламывались через кусты, упорно торя путь к поселению ламий. И главное, какого оно атаковало столь многочисленный отряд? Пожалуй, такую бестолочь приручать в любом случае не следовало.
        Решив так, я размахнулся и метнул варана в просвет меж деревьев. И главное попал! Зверюга устремилась ввысь, наверное, первой из своего рода познав чудеса полета.
        - Высоко летит! Значит, погода будет ясной! - вынес вердикт я.
        Находившиеся рядом гноллы вежливо покивали, на лице Эгиля отразилось страдание. Эх! И почему меня окружают исключительно серьезные люди? С чего такой дефицит юмора? Хорошо хоть Шартак был уже на подходе, вот он бы наверняка одобрил летающую ящерицу. Пожалуй, это еще один повод, дабы ускорить движение и поскорее встретиться с фелином в условленном месте.
        Стоит сказать, сейчас мы находились почти что на пороге поселения ламий, всего в пяти километрах от них. Добираться сюда пришлось долго и с интересными приключениями, непуганного зверья в местных чащобах оказалось с избытком. Увы, но мы даже потеряли одного из гноллов, убитого внезапно выскочившим тигром. А еще парочка солдат в настоящий момент обосновалась на носилках. Однако по настоящему опасных приключений все же не выдалось. Большинство лесных обитателей вовсе стремились обойти нас стороной. Если так подумать, эти чащобы могут стать источником мяса и немалого числа неприятностей для моих подданных. А главное, в настоящий момент возможность их зачистить у меня отсутствовала. Пожалуй, из всех наличных сил лишь фелины, да охотники викингов могли бы в будущем взяться за такую работу. Остальным выследить в местных джунглях зверье, не готовое бросаться на опасную «добычу», было не под силу.
        Вот только фелин у меня сейчас всего один, а когда появятся другие, то будут нарасхват. Уж больно полезные это воины. Выделить их на задачу зачистки местности я смогу крайне не скоро. Честно говоря, даже не представляю, когда. А значит, придется держать резервы для отпора зверью и быть готовым к эвакуации подданных из ставшими опасными жилищ. Еще стоит поручить бондам построить стену, если, конечно, на это хватит ресурсов. Эх, столько дел…
        В таких размышлениях прошел еще километр пути, а затем мы наконец вышли на ничем не примечательный участок леса, бывший местом встречи с Шартаком. Причем, как оказалось, сам фелин нас уже ждал, совершенно внезапно показавшись из-за кустов. Профессионал, что говорить.
        - Ярвен, - произнес Шартак, сопроводив обращение легким кивком.
        - И тебе привет. Как прошло дело?
        - Отыскать объект было не легко, но я справился. Проблем больше не будет, - ответил фелин с хищной усмешкой.
        Эгиль в это же время окинул нас двоих крайне подозрительным взглядом. Явно предполагал что-то нехорошее. И ведь правильно думал, но об этом мы никому не скажем.
        - Что интересного нашел по пути? - продолжил расспросы я.
        - Многое и самое главное - за вами следят.
        Фраза оказалась произнесена совершенно беспечным тоном. Так что я даже не сразу уловил ее смысл, когда же понял, улыбнулся и не повышая голоса спросил:
        - И кто же?
        - Ламии, они окружили отряд.
        - Вот как, тогда не страшно, - произнес я, после чего громко воскликнул. - Эй, красавицы! Прошу вас, выгляните к нам. Мы просто хотим поговорить!
        Воцарилась тишина. Шартак и Эгиль воззрились на меня, причем у обоих на лицах крупными буквами читался такой текст… Цензура его бы точно не пропустила. Скальд и вовсе не пожелал молчать.
        - Ярл, зачем вы опять кличете беду?
        - Ламии нас окружили, думаешь разумно в таком положении ломиться к ним домой? - спросил я, не переставая улыбаться.
        Скальд в шоке застыл. Кажется, больше всего его в остолбенение поверг мой серьезный ответ, однако я ведь уже оценил ум Эгиля и пообещал себе больше над ним не издеваться. В смысле не делать это так часто, да.
        Между тем мой «крик души» оказался услышан. Прошло несколько секунд и из зарослей показалась ламия. И я должен сказать, выглядела она эффектно. Стройная, с серебристыми волосами, тонкими чертами лица и… да, глаза тоже были очень большими. Правда от пояса девы начинался змеиный хвост, но ведь у всех есть недостатки, верно?
        - Рядом еще несколько, - очень тихо прошептал Шартак.
        Итак, нас явно взяли на магический прицел. Логично, хоть и неприятно. Ну что же в таких обстоятельствах требовалось проявить всю возможную учтивость.
        - Чужаки, что вы забыли на землях моего народа! - между тем пафосно провозгласила ламия.
        - Вэй, свет моих очей, зачем так сурово! Мы пришли всего лишь насладиться грацией ламий, услышать сладкие как мед голоса, узреть утонченную красоту, о которой ходят легенды далеко за пределами острова!
        - Что? - это был почти нокаут, ламия растерянно замерла, не зная, что еще сказать.
        
        - Я, Ярвен Высокий, клянусь честью воина, что слухи не врали! Стан ваш тонок как горная тропинка, движения грациозны словно у молодой лани, душа чиста будто родник. Прошу, назовите свое имя и скажите, правда ли что ваша красота несравненна? Есть ли хоть кто-то, кто столь же прекрасен, как вы?
        - Я, наверное, не знаю…
        - Воистину, такое невозможно! - воскликнул я.
        За спиной послышался удар рукой по лицу. Кажется, это опять страдал Эгиль. А спрашивается, чего страдать, записывать надо! Когда еще из меня такое вдохновение попрет?
        - Прошу вас, дайте ответ? - меж тем продолжил я натиск. - Дозволено ли мне увидеть сапфиры этого леса, драгоценности, что скрыто под сенью деревьев - ваших сестер? А может я могу надеяться на долгую беседу с вами?
        - Мне, мне нужно спросить маму! - выпалила уже пунцовая ламия, после чего убежала прочь.
        - Вы так и не сказали свое имя! - прокричал ей вслед и уже тише. - Мое сердце разбито.
        Рядом доносился равномерный стук. Кажется, это Эгиль бился головой о дерево. Интересно, чего это он?
        - Женщину тебе нужно, Ярвен, прямо скажу, - высказал свое веское замечание Шартак.
        - Это верно, - согласился я и чуть расстроился. Но виду показывать не стал.
        Между тем шевеления в кустах показывали, что мое сольное выступление имело успех. По крайней мере впечатление оно произвело на всех присутствующих. И это хорошо. Одно дело до зубов вооруженный минотавр, возглавляющий отряд. И совершенно другое он же, но чуть ушибленный на голову. Такому желания снести башку заклинанием будет как-то меньше. Может меня-горемычного даже пожалеют? Ну это при условии, что там в кустах не засели другие претендентки на звание королевы красоты.
        Прошло полчаса, и мы опытным путем выяснили - не засели. Попыток расправиться с моей персоной предпринято не было. Зато через означенное время нас все же решили встретить, причем на сей раз на свет появились новые лица.
        - Дева, что поселилась в моих мечтах, почему же вы не сказали, что имеете столь же прекрасную старшую сестру? - спросил я посланницу, которая сейчас старательно пряталась за спиной другой ламии, очень на ту похожей. Те же серебряные волосы, изящные черты лица, и да, грудь также радовала взор.
        - Это не моя сестра, - тонким голоском ответили мне.
        - Нега моих очей, кем же вы еще можете быть? - спросил я уже ту самую ламию, которая наблюдала за всей этой сценой с доброй улыбкой.
        - Я Шилисс, старейшина племени и ее мать. И насчет последнего, только не говори, что ты не догадался?
        - Как я мог знать? Должно быть время над вами не властно, - ответил, почти не покривив душой. Старейшина и правда выглядела очень молодо.
        - Ну уж нет, - мне погрозили пальчиком. - Ты можешь смущать мою дочь, но со мной это не сработает.
        - Жаль, я был бы рад смущать и вас.
        Шебуршание в кустах стало еще явственней, до меня даже донеслись возмущенные возгласы. Совершенно отчетливо прозвучало «вот наглец» и «почему мне так никто не говорил!». Однако мы со старейшиной сделали вид, что ничего не слышали.
        - Наша беседа довольно забавна, но скажи, зачем ты пришел? - между тем спросила Шилисс.
        - Если леди настаивает на ответе, вынужден уступить, - ответил ламии и уже серьезно продолжил. - Я занял крепость викингов и намерен взять под свой контроль остров. И для этого мне нужна поддержка всех лояльных сил. В том числе ваша. В конце концов, в наших жилах течет кровь зверолюдей. Мы можем договориться.
        - Можем, - согласилась Шилисс. - Однако зачем это моему племени? Ламии сильны и не нуждаются в защите.
        - Возможно для меня и парней найдется работенка? Такая, чтобы был шанс доказать пользу мужского плеча?
        Шилисс рассмеялась и надо сказать, ее голос действительно был прекрасен. Я даже на несколько секунд оказался очарован без всякой магии. Но затем вновь обратился вслух.
        - Ты понравился мне, Ярвен Высокий, а потому я хочу дать тебе шанс произвести хорошее впечатление на ламий. У моего племени есть враги, с которыми трудно справиться. В этом лесу имеется два логова существ, хорошо защищенных от магии. Если ты справишься с ними, обретешь нашу благодарность. Мы откроем тебе проход в поселение. Позволим торговать. А если ты совладаешь с самыми грозными нашими врагами - гномами, то и присоединимся, встав в ряды твоего войска.
        Одновременно с окончанием этого предложения мне поступило два сообщения:
        Внимание, вам доступно задание «Уничтожение монстров» - расправьтесь с существами, что охотятся на ламий в их заповедных землях.
        Награда: опыт, повышение репутации с деревней Талиш.
        Штраф за отказ/провал: снижение репутации с деревней Талиш.
        Значит поселение ламий называется Талиш? Ладно, запомним. И должно быть второе сообщение будет о гномах? Как оказалось, я не ошибся.
        Внимание, вам доступно задание «Опасный враг» - захватите поселения и форт гномов на северо-востоке острова.
        Награда: деревня Талиш присоединится к вам.
        Штраф за отказ/провал: снижение репутации с деревней Талиш.
        Что же, не зря я прочитал сообщения. Оказалось, что гномы на острове обосновались крепко и имели как минимум одно поселение помимо форта. Видно с их стороны стоило ожидать проблем. Ничего, прорвемся и конечно же согласимся исполнить оба поручения.
        - По рукам, - ответил Шилисс. - Но у меня есть две просьбы.
        - Я слушаю.
        - Первое - я бы хотел узнать все возможное о монстрах и гномах. Где располагаются, какую силу имеют.
        - Разумеется, я расскажу все, что известно об этом, - ответила старейшина.
        - И второе, - делаю драматичную паузу. - Позвольте страждущей душе получить локон волос вашей прекрасной дочери?
        - Что получить? - растерянно переспросила Шилисс.
        - Локон волос. Я бы хотел сохранить его как воспоминание о ее несравненной красоте.
        - Нет, не надо, - послышался откуда-то из-за спины приглушенный писк змейки.
        - Как же я могу отказать столь любезной просьбе? - неожиданно радостно ответила Шилисс. - Тем более у меня совершенно случайно оказалась одна прядь ее волос.
        - А у меня есть красивая ленточка, - в тон ламии произнес я.
        Два прожженных тролля улыбнулись друг другу, демонстрируя исключительное взаимопонимание. А где-то позади раздалось возмущенное восклицание змейки, которую буквально несколько секунд назад чуточку обкорнали. Жизнь с каждым следующим днем становилась все лучше. А ведь впереди еще ожидалась добрая драка!
        Если же стать чуточку серьезней, встреча и впрямь удалась. Пускай ламии не присоединились и даже не оказали нам никакой военной помощи, но они представили важную информацию и обеспечили отличный задел на будущее. Исполнить их задание проблемы не составляло. Я в любом случае собирался стать самой крупной лягушкой в этом болоте, надавав по щам остальным обитателям. Так что с непосредственными противниками ламий разобрался бы даже без их просьбы.
        К слову о противниках. Информация оказалась следующей. Гномы занимали территорию к северо-востоку, но отправляли свои отряды и в другие области острова. Дорога, пролегавшая на севере, находилась под их бдительным контролем, также бородачей можно было встретить в горах, из которых я начал свой путь. Ну и конечно же они совершали экспедиции в леса, где и натыкались на ламий. Змейки могли отметить довольно качественное оружие у их противников и наличие арбалетов, которые для магических созданий были крайне опасны. Касательно численности речь явно шла о десятках и это если говорить о составе отрядов. Сколько засело в форте никто не знал.
        Чуть больше информации оказалась по монстрикам, досаждавшим ламиям. Наиболее активными являлись некие обезьяны. Уж не знаю, чем они там питались, но шкуру отрастили с крайне хорошим сопротивлением чарам. А еще эти невоспитанные приматы крайне ловко умели перемещаться по веткам. Сложением этих двух факторов приводило к тому, что борьба с ними являлась еще той морокой.
        Вторыми же лесными обитателями оказались големы. Механические конструкты магов, обладавшие мощным сопротивлением к физическому и магическому урону, крайне тяжеловесным ударом, но в то же время изрядной неуклюжестью.
        Итак, с гномами бодаться я пока не хотел, силенок маловато, но в то же время кого-нибудь сегодня убить следовало. Второй уровень все еще был не взят. А значит выбор стоял между макаками и големами. Хотя какой выбор? Обезьян мне просто не достать, а вот с големами справиться вполне возможно. А даже если противник окажется не по зубам, всегда есть шанс сбежать. Так что да, сегодня мы поработаем кузнецами - будем бить по металлу.
        - Здесь я вас оставлю, владения големов начинаются в трехстах метрах впереди, - прервав ход моих размышлений, произнесла ламия, выделенная нам в качестве проводника.
        Увы, ей была не дочка старосты. Шилисс все же не стала отдавать свою кровиночку на окончательное растерзание. Однако сопровождавшая нас до места базирования големов ламия также оказалось очень даже ничего. С черными длинными волосами, золотыми глазами, стройная и не обременяющая себя большим числом одежд…
        В очередной раз поймав себя за определенным ходом мыслей, устало вздохнул. Почему-то с переселением в «Земли» меня начал крайне интересовать противоположный пол. Намного сильнее, нежели это было в прошлом мире. И вроде бы чему тут огорчаться? Радоваться нужно и собирать гарем, вот только… Про мужчин обычно говорят, что для них важно быть хоть чуточку красивее обезьяны. И имелось такое подозрение, что сравнение с шимпанзе пройдет не в мою пользу. Как-то я не подумал об этой проблеме, решив выбрать расу минотавра. Хотя может сработает алкоголь? Да, нужно срочно добыть выпивки, она точно все поправит! Но этим мы займемся чуть позже. А пока големы и для начала желательно бы получить о них побольше информации. Благо один бравый разведчик у меня под рукой имелся.
        Шартак, озадаченный приказом, скрылся в чаще. Я же решил заняться тренировками, ибо чего сидеть без дела. Верно? Правда спустя четверть часа стало как-то скучновато. А еще разного рода мысли стали в голову забредать. Некоторые - особо соблазнительные. С каждой минутой бороться с ними становилось все сложнее, а затем я просто подумал - ведь все болезни от нервов, верно? А раз так, не стоит себя сдерживать!
        - Эй, парни! - обратился к отдыхавшим гноллам. - Нам предстоит работа.
        Нельзя сказать, что подчиненные воспылали энтузиазмом, но дисциплина взяла свое, воины принялись рубить кусты и лианы, ну а я, как настоящий мужик, взялся за самое сложное. Перехватил крепче секиру и направился к ближайшему дереву. Широкий размах и лезвие вонзилось в ствол. И еще раз и еще… Нет, так все еще скучно. Не хватает музыки!
        Эй, ухнем!
        Эй, ухнем!
        Еще разик, еще раз!
        - Ярл, ну я же просил! - раненым вепрем взвыл Эгиль.
        - Не нравится, так спой сам! - огрызнулся в ответ. - Хотя лучше вот что, давай сагу обо мне.
        - Ккакую сагу? - заикаясь спросил скальд.
        - Что значит какую? Ты ведь сам обещал сагу в мою честь сочинить. Говорил, что и наработки уже есть!
        - Понимаете, ярл, муза - вещь мимолетная…
        - Ну так ухвати ее за хвост. Нечего этой поганке выкаблучиваться. А сейчас давай, исполни что-нибудь бодренькое. Мне еще долго здесь работать.
        Эгиль вздохнул, но подчинился. Я же продолжил рубку древесины. Чем бы не закончилась разведка фелина, подготовленное место битвы нам совершенно точно требовалось.
        Глава 21
        Лес рубят - щепки летят
        Дальше дело шло веселее, я переходил от дерева к дереву, обрабатывая их должным образом, гноллы зачищали мелкую растительность, превращая участок джунглей в подобие леса средней полосы. Нашлось дело и вернувшимся гарпиям. Те работали на «верхних этажах», когтями ломая ветви, направляя падающие деревья в нужную сторону. И все это весело, с песней! Именно такую картину и обнаружил чуточку взбешенный Шартак.
        - Ярвен, демоны тебя задери, что ты устроил? - проорал фелин. - Шум от вас по всему лесу слышно, ты хоть подумал, что творишь?
        - Что, к нам идут големы? - спросил я.
        - Как будто они могли не прийти? Такой гвалт и мертвый бы услышал.
        - Превосходно! Слышали парни? У нас скоро будут гости. Заканчивайте с работой и спрячьтесь. Постарайтесь немного отдохнуть, скоро станет жарко, - произнес, опираясь на секиру и уже обратившись к Шартаку продолжил. - А ты говори, что смог выяснить. Сколько врагов, когда будут здесь?
        - То есть ты заранее хотел их сюда приманить? - переспросил фелин. - Тогда почему мне не сказал об этом?
        - Придумал совсем недавно, и ты не отходи от темы и ответь на вопросы.
        - Хорошо, - уже куда более спокойным тоном произнес Шартак. - Я разведал руины, в которых устроился враг и результат таков. Големов там десятка три. Порядка двадцати - глиняные, остальные - каменные и железные. А еще есть неизвестное число гремлинов, которые ими руководят. Но последние почти не показываются и как-то отдают приказы своим куклам на большом расстоянии. Гремлины вас услышали, сами остались в своем логове, и послали на битву големов. Те двигаются не быстро. Будут через пару минут.
        - Понятно, - задумчиво протянул в ответ, оценивая перспективы.
        По всему выходило, что враг в силе нам как минимум равен. Глиняные големы - существа третьего ранга. Каменные и железные - четвертого. То есть одни превосходят в силе гноллов, а вторые не уступают гарпиям. Притом копья для борьбы с ними подходят плохо, стрелы и вовсе почти бесполезны. Но это если драться в лоб, нахрапом, у меня же имелись другие планы.
        - Хорошо, Шартак, возвращайся и продолжай наблюдение за врагом. Предупреди, если нас попытаются окружить. Эгиль, а ты чего замолчал? Продолжаем концерт! Враг не должен догадаться о том, что про него знают.
        Сказав так, я вновь взялся за секиру и обрушил ее на жертву. Время требовалось употребить с пользой.
        Как и говорил фелин, големы появились спустя минуты две и за это время сигнала тревоги от разведчика не поступило. Но оно и понятно, ведь задание Шартаку было дано лишь в качестве дани моей паранойе. Так-то магически конструкты и без того являлись неуклюжими, а в джунглях это качество увеличивалось на порядок. Удаленное управление ими также должно было вносить определенные сложности. По крайней мере в теории. Так что хитрых маневров от противника ждать все-таки не стоило. Что и подтвердилось при встрече, когда означенные големы поперли на нас с Эгилем двумя шеренгами.
        - Так, видно концерт закончен. Недовольные зрители явно желают набить нам морды.
        - Это была ваша идея!
        - Да ладно, Эгиль не оправдывайся. Просто у них плохой вкус, ничего личного. Ты отлично поешь, - поспешил я уверить скальда.
        - Рад слышать, но… Вы собираетесь что-то делать?
        - С чем?
        - С врагами, они уже близко! - с нотками паники воскликнул Эгиль.
        - Ах да, враги! - проговорил, словно только сейчас о них вспомнив. Ближайшие големы были уже в пяти метрах. Кажется, действительно пора.
        - Бойся! - заорал во всю глотку, одновременно с этим навалившись плечом на уже обработанное дерево.
        То дрогнуло, а затем со все возрастающей скоростью и треском принялось падать прямо на замерших болванов. Мгновения, и древесный исполин рухнул, брызнув в стороны листьями и глиняными осколками. И это было только началом! Подхваченный азартом, я бросился к следующему дереву, одновременно с этим отдав приказ прятавшимся гноллам.
        - Добро пожаловать на лесоповал! - прокричал с упоением, глядя как на голову каменного исполина обрушился увесистый аргумент.
        Именно в этот момент на поляну выскочили вооруженные копьями зверолюди, впрочем, сейчас им предстояла чисто физическая работа.
        - Работаем, работаем парни! - бешено проорал я, прикладываясь к новому дереву.
        Гноллы уже хорошо знали план, так что немедленно приступили к делу. Дружными усилиями на големов обрушились новые подарки. Противники же ярко проявили все свои достоинства и недостатки. С одной стороны, они невероятно стойко приняли «удары судьбы». С другой осуществили крайне вялые попытки от них уклониться. Лишь те, кто находился по краям, медленно двинулись в стороны. Оказавшиеся в эпицентре просто вскинули руки. В результате они оказались едва ли не погребены под завалом из стволов, веток и листьев.
        - Ну а теперь погнали! - воскликнул я, подхватив секиру.
        Первым на моем пути оказался чудом уцелевший глиняный голем. Его я поприветствовал копытом в грудь, обрушив на землю. А уже в упавшее тело устремилась секира. Все, этот противник больше не мог помешать.
        Довольно оскалившись, окинул взглядом поле боя и улыбнулся еще шире. Ведь в этот самый момент вступила в ход вторая часть плана. На головы увязших в деревьях или отколовшихся от строя истуканов обрушились гарпии. Гноллы, словно стая волков, накинулись на одиночек со всех сторон, жаля тех копьями. В стороны полетели осколки.
        Впрочем, все оказалось не столь радужно, как показалось в первый миг. Противник сумел огрызнуться. Один из гноллов запнулся и не сумел уйти из-под удара. Глиняный кулак повалил того на землю. Благо на помощь бойцу пришли его товарищи, с утроенной яростью накинувшиеся на противника и в то же время один зверолюдов оттащил в сторону раненого собрата.
        Еще хуже пришлось одной из гарпий. Атакованный ей железный голем сумел ухватить девушку за крыло, одним усилием переломав кости в нем. И на этом он не остановился, а медленно, но с ощущением неминуемо конца замахнулся рукой с вмонтированным в нее палицей.
        - Хрен тебе! - проревел я, обрушив на противника секиру.
        Железный голем принял удар на грудь, отступил на шаг и… заслонился все еще удерживаемой за крыло гарпией.
        - Конец тебе, сука! - сдавленно пообещал и опустил секиру на внутреннюю сторону голени противника.
        Исполинский механизм пошатнулся, взмахнул руками, и тут же рухнул от тычка рукоятью в лоб. Следующий удар пришелся уже в левое плечо, повредив сустав и наконец заставив выпустить гарпию. Ну а стоило освободить «заложника», как судьба неприятеля оказалась решена. Еще спустя несколько минут оказалось покончено и с остальными противниками.
        Устало выдохнув, я оперся на рукоять секиры и огляделся. Надо сказать, посмотреть было на что. Там, где раньше царил густой лес, теперь валялись деревья, сучья, куски глины и железный лом. Бардак получился жуткий, а еще эту картину дополняло несколько раненых с нашей стороны и один павший гнолл. Да, потери все же имели место быть, хотя с учетом того, насколько силен был враг, они выходили очень небольшими. Но оно и понятно. Значительная часть големов пала под натиском деревьев, другие оказались ими же серьезно повреждены или скованы, из-за чего в должной мере сражаться не могли. Вот и получилось так, что три десятка мощных механизмов, в иной ситуации способных положить большую часть моего отряда, оказались повержены ценой малой крови. Впрочем, долой мрачные мысли. Мы победили. Тут нет места печали.
        - Эгиль, что там с ранеными? - спросил склонившегося над одним из гноллов скальда.
        - В строй они встанут не скоро, - хмуро ответил тот. - У всех переломы, а гарпии досталось особенно сильно. Ее крыло еще долго будет восстанавливаться.
        Я перевел взгляд на девушку. Выглядела та неважно. Бледная, с мокрыми от пролитых слез глазами. В последнем ее не стоило винить, все же это у меня имелся фильтр боли, сильно заглушающий неприятные ощущения, а вот у местных чувства работали в полную силу. В глубине даже шевельнулась совесть, подсказывая, что я бросаю в бой молоденьких девчонок и не смотри, что крылья есть и ноги птичьи, поведением не отличишь от обычных представительниц прекрасного и слабого пола. А в таком виде, нахохленная, сжавшаяся в комок, гарпия выглядела очень ранимой.
        - Эй, Келена, ну не плач, вытри слезки, - произнес я, опускаясь перед девушкой на колени. - Давай так договоримся, ты сейчас улыбнешься, а я, как вернемся в замок, попрошу приготовить тебе что-нибудь особенное. А еще обязательно поищу в походе всякие красивые безделушки. Что скажешь, договорились?
        - Хорошо, - девушка пусть слабо, но улыбнулось. - Спасибо.
        - Это тебе спасибо, - ответил ей и уже обратившись к здоровым и злым парням продолжил. - Так, народ, надо позаботиться о раненых. Соорудим носилки. А тебе, Шартак, пока стоит наведаться к гремлинам. Выясни, не решили ли они дать деру.
        Фелин кивнул и без лишних слов устремился в указанном направлении, ну а на поляне вновь закипела работа. Помимо устройства носилок также собирались и трофеи, в число которых входил не только металлолом, но и сердца големов - особые конструкты, даровавшие тем подобие жизни. Обычно с их сбором мало кто возился, ведь в чистом виде такой ресурс было не применить. Однако если его перетереть в пыль, выходил довольно интересный порошок, полезный в артефакторике или, что важно, рунной магии. И это не удивительно. Все же не самый простой материал, изрядно поварившийся в магии, в магических же вещах он находил массу применений. Главное было только добыть и обработать его и с первым справиться удалось спустя пол часа.
        Я за это время не только оказал посильную помощь, но и смог оценить новую цепочку сообщений от Системы, главное из которых было ожидаемым, но все еще приятным:
        'Получен новый уровень!
        Текущий уровень: 9
        Очко физической характеристики: +1
        Выберите навык, который хотите получить: «Предводитель» или «Нахождение пути»'
        И вот тут мне на самом деле повезло. «Нахождение пути» даже рассматривать не стоило, а вот «Предводитель» являлся редким и в то же время крайне полезным умением. Он пришел от книги расы зверолюдей и давал бонусы одному из шести доступных мне юнитов. То есть следовало выбрать из пары пернатых и четверых клыкастых. Для каждого существовали следующие бонусы. Первое - увеличение найма выбранного вида юнитов на двадцать процентов, в случае, если я буду находиться в замке с воскресенья на понедельник. Второе - юниты под началом героя получали бонус к физическим характеристикам в пять процентов. Третье - встреченные нейтральные отряды данных юнитов с высокой вероятностью ко мне присоединятся. Наверняка было и в четвертых, вроде улучшения отношений с выбранными юнитами, но мне и первых пунктов хватило, чтобы уцепиться за данный навык мертвой хваткой. И теперь оставалось определиться, кого предпочесть?
        Гноллов и вемиков я откинул сразу. Слишком слабые. Следующими решил отказаться от сирен - их найм был не велик, а значит, прибавка к характеристикам имела меньшее значение. Итого, оставались на выбор гарпии, фелины и анубы. И, методом исключения, я решил остановиться на последних. Просто как на самых сильных из троицы и почти не уступающих в числе найма. Положительный эффект от этого обещался самый что ни на есть позитивный. Пусть и не быстрый, ибо на этой неделе построить здание найма анубов никак не получалось. Упустил я эту возможность уже давным-давно. Ну да и ладно.
        А уже с такими известиями я к нашим недоброжелателям пошел в самом правильном расположении духа. В том смысле, что в душе царил энтузиазм и желание срубить пару голов. Хотя, если так подумать, стоило чуть сдержаться и дать проявить себя подчиненным. Все же я сегодня уже достиг лимита опыта.
        До руин, в которых засели гремлины, действительно оказалось порядка трехсот метров. И что я могу сказать об их убежище? Выглядело то как некое давно и безнадежно разрушенное поселение из камня. Именно поселение, а не как я подсознательно ожидал - храм. Судя по сохранившимся деталям, даже в давние времена местечко это было не богатым. А к настоящему времени тут тем более ничего ценного не сохранилось. Разве что тот самый камень, да только как его отсюда вытащишь, через чащу то? В общем, оставалось надеяться на спонсорскую помощь гремлинов.
        Благо, согласно докладу Шартака, сбегать те не стали, вместо этого забаррикадировавшись в единственном относительно сохранившемся здании. Строение представляло собой большой двухэтажный дом, потерявший крышу. По сторонам он смотрел вполне обычными окнами, в которых порой мелькали чьи-то силуэты. Входа было два, с запада и востока, ну и конечно через крышу тоже можно было пробраться, имея крылья. Однако использовать этот вариант я не собирался. В тесноте помещений гарпии могли стать легкой добычей, так что их главной ролью в будущей схватке становилось наблюдение за окрестностями и преследование тех, кто захочет удрать. Что же касается остальных…
        - Шартак, возьми пятерку гноллов и зайди с запада. Атакуешь вход только спустя минуту после того, как я стану ломить в восточную дверь. Ну и окна держи на прицеле, будет хорошо, если сможешь кого пристрелить.
        - Я очень постараюсь, - ответил фелин и тут же направился на позицию с приданными подчиненными.
        - Вы двое, - продолжил раздачу команд, - присмотрите за ранеными. Если вдруг случится какая-то опасность - сразу поднимите тревогу.
        Пара уверенных кивков.
        - Что касается остальных, пять минут отдыха - затем выдвигаемся.
        День уже потихоньку подходил к концу, солнце клонилось к закату, а потому я не хотел задерживаться. Небольшое промедление требовалось лишь затем, чтобы дать время Шартаку. Когда же отпущенные минуты прошли, изрядно поредевший отряд выдвинулся к цели.
        Вышли мы разреженным строем. Плотные шеренги являлись вовсе не тем, что могло помочь против големов, да и гремлины были известны сочетанием высокой убойности и чудовищной неточности своих механизмов. Так что держаться плотными группами явно не стоило.
        Впрочем, на пути к зданию проблем не возникло и даже случилась пара приятных событий. В один момент Эгиль вскинул лук и послал стрелу, а Система известила о прибавке опыта. Чуть позже поступило еще одно сообщение - не упустил своей возможности и Шартак. Противника мы обложили, как медведя в берлоге. Однако, продолжая аналогию, теперь требовалось в эту самую берлогу ворваться.
        - Так, слушайте мой приказ! Эгиль - вперед не лезь. Контролируй окна и используй Песнь доблести. Вы двое, - тычок в сторону парочки гноллов, - останетесь охранять нашего скальда, остальные держатся в стороне пока я не проломлю дверь. Затем идут следом. Если встретите голема сильней глиняного - в бой не ввязываться и немедленно отступить. С остальными сражаться группой. За героического одиночку я один сойду, больше таких не нужно. Итак, всем все ясно?
        - Так точно вождь! - дружно грянули гноллы.
        Эх, молодцы! Отличные бойцы вырастают. Все же не зря я выбрал клан «Клыки и когти». Если бы вместо этих парней пришлось бы командовать вечно пьяными сатирами, то я бы повесился. Хотя нет, скорее бы перебил один бездарей и зарекся их в будущем нанимать. Но стоит отставить мудрые мысли, пришло время завершающего акта в этом спектакле. Эх, раззудись плечо! Размахнись рука!
        Я взял мощный разбег, на полной скорости бросился к двери здания. Ветер засвистел в ушах, прозвучало пара выстрелов - все мимо, а затем цель уже оказалась передо мной.
        В конечной точке прыгнул, обрушив копыта в закрытую дверь. Та же оказалась неожиданно хлипкой. Преграду просто снесло, заодно сбив кого-то внутри. Схватка началась отлично!
        Вскочив на копыта, по крепче ухватил палицу и рванул внутрь. Под моей тушей затрещали обломки досок, захрустела обожженная глина. А впереди уже показался новый противник - железный голем. От тычка палицей тот заслонился рукой, затем сам сделал выпад, неудачный. После чего закипела схватка. Через секунду я отбросил дубину, пустив в ход кулаки, локти, ноги, даже голову. В узости помещения, оружие только мешало, а высокий рост заставлял клясть низкие потолки. Благо мой противник оказался в столь же невыгодной ситуации. Меч в его руках цеплялся за стены, пол и потолок. Но все же порой доставал и до плоти. В сторону летели кровь, гремел металл.
        Перелом произошел, когда вынырнувший из-за моей спины Рвач ловким движением сумел загнать копье в сочленение правой руки голема. Конечность заклинило, и я воспользовался этим в полной мере. Удары на противника посыпались с новой силой. Вскоре он оказался опрокинут, а затем и затыкан копьями гноллов. Правда стоит сказать, мое состояние к этому моменту также было не лучшим. Кулаки оказались рассажены в кровь. Тело отдавалось болью, верный доспех покрылся вмятинами. Чуть мутило. Я глубоко вздохнул и… рассмеялся.
        - Да! Да! Вот это потеха! Надо продолжить! - воскликнул, выплескивая на окружающих гамму чувств.
        Не обратив внимания на полные шока взгляды гноллов, подхватил тушу голема и направился вглубь дома. Слово свое стоило выполнить.
        Глава 22
        Сколько стоит жизнь гремлина?
        У кого-нибудь возникнуть вопрос - на кой черт я прихватил с собой поверженного голема? Да что там у «кого-нибудь» у гноллов он точно возник, пусть озвучить его не позволила дисциплина. Однако же это являлось не данью эпатажу, а суровой необходимостью, которая подтвердила собственную правоту уже через несколько секунд.
        В следующую комнату я ворвался, прикрывшись големов и тут же услышал звук выстрела. По железному болваны прогрохотал стук картечи, но вот в меня не угодило ни дробинки. Мельком выглянув, я уловил диспозицию врагов и тут же махнул зажатой тушей. Гремлина с аркебузой снесло в сторону. Подняться он не успел, заколотый гноллами. В это же время второй находившийся в комнате гремлин отпрянул назад. Однако сбежать оказалось попросту некуда, позади находилась стена. Я шагнул к противнику, сжав все еще окровавленный кулак, но…
        - Нет! Нет! Не убивай меня. Я пригожусь! - тонким голосом закричал коротышка.
        Я сделал еще один шаг к неприятелю, заставив того сжаться, но затем остановился, задумавшись.
        - И чем ты можешь быть полезен? - спросил, нависнув над жертвой.
        - Я знаю, я много чего знаю! Где спрятан тайник, покажу!
        - Тайник - это хорошо. А что еще? - спросил, не думая прекращать давления.
        - Я могу показать сокровище. Настоящее божественное сокровище! - выпалил гремлин, смотря на меня словно мышь на кобру.
        - Вот как? Что же, тогда ты и впрямь нужный тип, - подвел итог я. Хотел добавить кое-что еще, но разговору помешал крайне довольный Шартак.
        - Ярвен, вижу здесь ты уже закончил? - спросил фелин.
        - Почти, а что у тебя?
        - Лучше спроси «что у нас»? Дом зачищен, живых противников не осталось. Ну кроме этого, - на последних словах лев крайне выразительно посмотрел на гремлина, заставив того покрыться испариной.
        - Не, этот еще пригодится, - остановил Шартака и уже обратившись к пленнику продолжил. - Значит так, слушай мои условия. Ты покажешь тайник, то самое сокровище, и расскажешь обо всем, что знаешь насчет окружающей местности. Сделаешь все честь по чести - получишь свободу и сможешь сделать с ней что захочешь. Но учти, если обманешь, будешь умирать долго и мучительно, и то же с тобой произойдет, коли после освобождения решишь с нами и дальше воевать. Понял меня?
        - Да, да, все понял господин!
        - Вот и отлично. Тогда давай, показывай, где что ценное лежит.
        Ерепениться гремлин не стал, проявив полную готовность к сотрудничеству. Крайне шустро он повел нас по комнатам, тыкая пальцами во все, хоть сколько-нибудь полезное. А мы и брали, сразу изымая любые вещи, не прибитые к полу. Прибитые выдергивали и тоже прихватывали с собой.
        Впрочем, на верхних этажах нашлась лишь разного рода мелочевка, по настоящему ценные вещи нас ждали в подвале. К сожалению, там же обнаружилось и тело одного из гноллов. Штурм все же не прошел совсем бескровно. Хотя ведь мог бы, если б гнолл оставался бдительным до конца, а не расслабился, посчитав, что все враги уничтожены. Собственно, его убийцы нашлись рядом. Очередной глиняный голем был расколот на части, а его поводырь-гремлин обзавелся не менее чем десятком колотых ран. Притом, что для смерти тому почти наверняка хватило и трех. Скорее всего товарищи убитого гнолла так выместили свою злость. Впрочем, до убитых мне дела не было, а наш гремлин по имени Шидзик, предпочел обойти их по широкой дуге и тут же устремился к ничем не примечательному месту в полу.
        - Здесь, здесь спрятано самое ценное!
        Что же, в этом проводник не соврал. Тайник и правда обнаружился в том месте и оказался набит множеством полезных вещей. Под тонким слоем земли обнаружился проем, забитый мерами ртути, кристаллами и драгоценными камнями. Плюс к тому здесь также нашлось несколько артефактов. Для себя я в первую очередь подобрал одно очень полезное колечко:
        Кольцо абсолютного зрения. Свойство: наделяет носящего истинным зрением.
        Очень, очень полезное свойство, позволявшее выявлять невидимок, видеть через иллюзии и навыки скрытности. И все это в одном кольце. Пожалуй, уничтожить засевших здесь гремлинов стоило только ради такого артефакта.
        Широкой лапой прихватив все ценное, а заодно очистив подвал до состояния голых стен, мы все же закончили с разграблением и двинулись в путь назад. Насыщенный и интересный день постепенно подходил к концу.
        …
        Пятый день издевательств Ярвена над окружающими.
        Пустынная дорога, небольшой отряд на ней и девственная красота окружающей природы. Эта симфония могла бы просто заворожить, если бы в нее не вмешался немелодичный ор.
        Широка страна моя родная!
        Много в ней лесов, полей и рек!
        Я другой такой страны не знаю!
        Где…
        - Ярл, может быть вы мне эту песню просто продиктуете, а я спою? - с мольбой в голосе спросил Эгиль.
        Я даже на миг запнулся, а потом улыбнулся радостной и немного безумной улыбкой. И как только сам до такого не додумался?
        - Отличная идея! А можно я буду подпевать?
        - Нет!!! - раздался слитный ответ.
        - И не за чем так орать, - подчеркнуто обиженно ответил подчиненным.
        На лицо вновь выползла улыбка. Дразнить Эгиля было очень забавно, он так кривил лицо при первых звуках моего голоса - как тут удержаться? Тем более дорога долгая, занятий мало.
        Куда мы шли? Если говорить о направлении, то на юго-восток, вдоль побережья. Там находилась пара объектов, нуждающихся в моем внимании. Во-первых, в расположенной в тех краях деревне под названием Дарно, проживал еще один обладатель карты. Я очень надеялся, что именно обладатель, а не пьяница, пропивший мою будущую собственность. Ну а во-вторых примерно в тех же краях находилось «сокровище», которое нам обещал показать наш почти добровольный проводник. К слову, вид у гремлина с каждым следующим часом становился все более печальный. Подозрительно.
        - Мой дорогой друг Шибзик, что же ты не весел?
        - Я Шидзик!
        - Знаю, знаю, но ты от вопроса то не увиливай. Чего это у тебя настроение такое плохое? Ты ведь через несколько часов станешь свободен, как птица. Или нет?
        - Я… это… просто… Волнуюсь я. Это сокровище, оно спрятано, а еще там звери страшные. Может по позже к нему сходим?
        - Ну как же можно откладывать? - еще нежнее спросил я, приобнимая гремлина за плечи. - А вдруг сокровища умыкнут, пока мы будем мешкать. Вот представь, придем мы в нужное место, а там ничего нет. Что же тогда я подумаю о своем самом лучшем проводнике?
        - Но… ведь…
        - А насчет диких зверей не бойся. Я намного страшнее, - «успокоил» гремлина.
        Дальше Шидзик шел молча, в состоянии «ни жив, ни мертв». Определенно, с сокровищем имелась какая-то проблема, а может в самом месте нас ждали неприятности. Однако посетить его мы были просто обязаны. Ведь неприятности то ждут!
        Хотя сперва все же следовало добраться до деревни, благо к ней вела дорога, почти лишенная приключений. По пути пришлось уничтожить две стаи зверей, но в остальном путешествие проходило спокойно и прибыльно. Последнее потому, что уничтоженные стаи поделились с нами шкурами и мясом, а еще по пути обнаружились разбитые телеги, загруженные дровами и камнем. Приказ забрать все указанное в замок я отдал сразу же и судя по карте, выдвинувшийся из крепости отряд уже находился недалеко от нужного места. Мы же в это время подошли к первой цели похода.
        В отличии от всех ранее виденных поселений, Дарно выглядело вполне благополучной. В глаза сразу бросалась надежная стена, за которой высилось несколько дозорных вышек. А еще там же находилась стража, которая не просто била баклуши, а реально следила за окрестностями и мой отряд засекла в тот же момент, как мы появились из-за поворота дороги. После чего жители проявили достойную уважения осторожность. Работавшие в полях люди на полной скорости бросились за стены. А едва только последний из жителей проник внутрь, как створки ворот захлопнулись. В то же время на тех же стенах стали показываться жители, причем с оружием в руках. Становилось ясно, что народ здесь проживает не робкого десятка, привыкший давать отпор ворогам.
        Это была деревня викингов. В теории я вполне мог с ними договориться. Однако все равно решил подозвать до этого занятых разведкой гарпий поближе. Все же пятерка летчиц могла серьезно повлиять на расклад сил, да и внушительность моим словам придать в той же мере.
        Дождавшись, когда крылатые воительницы приблизятся, вновь возобновил движение. При этом опять искренне обрадовался тому, что командовал гноллами. Солдаты за моей спиной шли стройной колонной, демонстрируя, что не разбойники какие-нибудь, а профессионалы своего дела, «псы войны». Шедшие на флангах Эгиль и Шартак также держали марку. В таком бравом виде мы и подошли на расстояние, чуть большее полета стрелы.
        - Эй там, в домике, есть разговор! - проорал я.
        - Чего надо, животное? - закричал какой-то дядька со стены.
        Какое бескультурье!
        - Животное, говоришь? А моему бате-Одину ты тоже скажешь? Или сразу в Хельхейм свалишь, безопасности ради?
        - Ты сын Одина? - теперь голос прозвучал недоверчиво.
        - Он самый и на первый раз «животное» готов простить. Но только на этот раз. Так что, можем мы нормально поговорить?
        - Можем… сын Одина.
        - Ярвен Высокий меня зовут, обосновался в крепости неподалеку. Понравился мне этот островок, решил себе взять. И вот хочу народ окрестный привлечь. Чай викинг с викингом смогут договориться.
        - Я Варди, староста местный. И должен сказать, Дарно уже долгое время никому не подчиняется.
        - Дай угадаю, - перебил я собеседника. - Тянется это с тех времен, как ярла, обитавшего в замке, не убили враги, не так ли?
        - Верно.
        - Ну так славное время вернулось вновь! И это я серьезно. Вы ведь викинги, чай за стенами прятаться всю жизнь не хотите, верно? В ваших жилах обязана кровь кипеть, призывая в битву! Присягнете мне и сможете ходить в походы, сражаться и даже оказаться достойными того, чтобы сесть за пиршественным столом в Вальхалле.
        А вот эти слова пришлись жителям по душе. На стенах заволновались, послышались одобрительные возгласы. И не удивительно, ведь среди нордов существовал крайне высокий процент тех, кто не желал всю жизнь проводить с сохой в руках. Я был их шансом на интересную жизнь и лучшее посмертие.
        - Хорошо говоришь, - меж тем крикнул со стены Варди. - Однако что-то в твоем войске я не вижу викингов.
        - Эй, у меня есть Эгиль. Он один стоит десяти! - почти искренне возмутился я, похлопав скальда по плечу. - Промаха не знает, песнями за душу берет, да и умный к тому же. Отличный парень в общем! А пройдет время, и другие викинги ко мне присоединятся. Вы же можете стать одними из первых и поиметь с этого выгоду.
        - Звучит интересно, - довольно произнес Варди. - Говори, что предлагаешь.
        - Все просто. Если присоединитесь сейчас, то будете платить налог в пять золотых с человека. Минимальный из возможных. К тому же я возьму на службу каждого, кто этого пожелает и уже со следующей недели все они станут воителями, а дальше - как покажет талант и удача.
        - А если сейчас мы не присоединимся? - решил уточнить, судя по тону все уже решивший Варди.
        - Тогда… - начал говорить я, но… ударившая с совершенно ясного неба молния оборвала речь, опустив на землю уже мертвое тело.
        На пространство опустилась потрясенная тишина, в которой даже сверчки затихли и предпочли не встревать. Гноллы и викинги с одинаковым недоумением взирали на павшего минотавра.
        - Это как? - в конце концов выразил общее недоумение Варди.
        - С нашим ярлом такое случается, - тоном вселенского спокойствия заявил Эгиль. - Не беспокойтесь, он скоро вернется.
        …
        Очнулся я в донжоне с чувством легкой усталости. Нет, ну правда, сколько можно? Правда эта смерть подкинула фактов в уже имеющуюся копилку и наконец позволила выкристаллизовать гипотезу. Итак, я подозревал существование двух гейсов. Первый был как-то связан со сражениями, второй - с переговорами. Однако в последнем случае не сходилась одна деталь - я далеко не всегда погибал, вступая в диалог. А значит имелось еще одно маленькое соображение. И если так подумать, оно было на редкость простым - конфликт. В каждом случае кары я пытался решить дело мирно. Так было в деревне гноллов, в общении с решившим дать деру гномом и вот сейчас, с викингами. Ведь с чего все началось в деревне? Правильно, с грубого наезда, оскорбления, которое я попытался игнорировать. Результат - очередная смерть. Хотя не так, результат все еще был положительным, просто теперь требовалось вернуться, дабы его закрепить. Хотя перед следующим разговором стоило бы сменить точку возрождения, а еще как-нибудь попробовать вновь нарушить гейс таким образом, дабы подтвердить гипотезу.
        Решив так, я вышел из донжона, ничуть не смущаясь сверкая белым исподним, после чего взял разбег, на полной скорости рванув к Дарно. В конце концов во всем следовало искать плюсы. Например, возвращение назад можно было превратить в тренировку.
        Час спустя я, усталый, но довольный добрался до своего отряда, к тому моменту спокойно расположившегося у стен Дарно. Краткий опрос показал, что за это время не просто ничего плохого не произошло, но и случилось кое-что хорошее - Эгиль объяснил викингам причину моей смерти. Как не странно, это обстоятельство даже сыграло в плюс, подтвердив, что я имею право именоваться викингом, ведь ни на ком ином гейсы лежать не могли. В итоге, договориться удалось без всяких проблем, а под мое начало разом поступили полтора десятка бондов. Последних я немедленно отослал в замок. Тянуть их на опасные приключения значило попусту губить, а в крепости за подчиненных мог бы взяться воитель и хоть немного натренировать. Так, глядишь, к моменту, когда окажется возможным повышение, они уже станут представлять из себя что-то отличное от нуля.
        Еще одним следствием успеха переговоров стало то, что ворота нам гостеприимно открыли, а затем и провели к предполагаемому владельцу карты - местному кузнецу Бьярне.
        - Карта? - спросил тот. - Да, карта у меня была.
        - Была, значит? - действительно, разве могло быть иначе?
        - Именно. Возраст у меня уже не тот, чтобы за сокровищами гоняться, вот и решил ее отдать своему сыну.
        - И где же тот теперь? И ты не подумай, мы за карту денег отсыплем, все честь по чести.
        - Рад слышать, да только получить ее вам будет не просто. Мой сынок на другом конце острова сейчас живет. В городе обосновался.
        - Что за город?
        - Так Бьянке же - вольный город, ни от кого не зависит, никому не платит, живет по своим законам. По крайней мере сейчас. В прежние то времена он под ярлом нашим ходил и пикнуть не смел. Но теперь то эти торгаши гордые, на каждого свысока смотрят, пускай даже и мечи толком держать не умеют.
        - Если говоришь, что мечи держать они не умеют, то как же их никто еще к ногтю не прижал? - задал я вопрос, куда более интересный, чем беготня с картой.
        - Так наемникам они платят, нескольким отрядам, так чтобы те договориться друг с другом не могли. Как опасность - те за город воюют, а сами жители по домам сидят, поджав хвосты.
        - Что, прямо все сидят? Не может быть, чтобы там вообще своей стражи не было. Тогда бы наемники уже давно бы сговорились, - заметил несостыковку я.
        - Ладно, кое-какие войска у них есть, - пошел на попятную кузнец. - Но вот сами горожане даже пальцем не пошевелят, чтобы дом свой защитить!
        - Ладно, все понял. И скажи-ка лучше, как нам сына твоего найти?
        Бьярне запираться не стал, и выложил все, как на духу. А поговорив с ним еще пару минут и отсыпав несколько монет за беспокойство, мы уже засобирались в дорогу. Впереди нас ждало сокровище.
        Глава 23
        Топь
        Черный дремучий лес. Запах болотных испарений, хлюпающая под ногами земля, мелькающие на периферии зрения силуэты. Крайне любопытный пейзаж, в котором очень органично смотрелся небольшой воинский отряд.
        - Так, привал! - командую, оценивая окружение.
        Может место для стоянки было не самым лучшим, надо признать, но дальше обещалось уже совсем болото, в котором можно утопнуть с головой. И да, сокровище оказалось спрятано среди трясины и только не надо спрашивать, как таковая смогла образоваться на не столь уж и большом острове. В конце концов это игровой мир. Тут арктические льды могут соседствовать с пустыней и это вряд ли кого удивит. Нам же болото, в котором спряталось сокровище, требовалось принять как данность. Благо проводник, знающий тропу через него, имелся.
        Но вернемся к причине остановки здесь. Крылась она не только в необходимости отдыха, но и в том, что буквально четверть часа назад в замке достроилась Кузня. А вместе с ней появился и доступ к найму новых юнитов - вемиков. В базовой комплектации они выглядели так:
        Вемики. Стоимость: 150.
        Интеллект - 15
        Сила - 12
        Ловкость - 15
        Выносливость - 15
        Сила магии - 1
        Устойчивость к откату - 1
        Ментальная выносливость - 1
        Жизни - 420
        Мана - 10
        Сопротивление к магии - 3
        Умение: Охотник 1, Владение копьем 2, Владение средней броней 1, Знание местности 1 (степь), Удар обычными когтями 1, Жажда Крови, Прыжок, Стая
        Итак, как и гноллы, это были существа второго ранга. В полтора раза превосходящие тех в цене найма, но и обладающие большими характеристиками и умениями. Были ли от этого вемики лучше, нежели гноллы? Я бы так не сказал. Скорее они могли исполнять разные функции. Гноллы являлись готовой стражей, могли нести гарнизонную службу или стать вольными поселенцами. Вемики же являлись охотниками, обладали мобильностью, скоростью передвижения. Их роль - зачистка местности от всякой мелочи, разведка территории. Правда имелось одно неприятное «но» - лучше всего эти львиные кентавры умели действовать в степях, которых на острове кот наплакал. С лесами и горами отношения у них были куда как хуже и простой опыт исправить это не мог. Просто потому что эти существа нуждались в маневре и свободном пространстве, а вот густая чаща могла стать их худшим кошмаром. Однако выбирать ни им, ни мне не приходилось. Требовалось иметь дело с тем, что есть. И для начала с помощью «Творца» улучшить их качества.
        Вемики. Стоимость: 160.
        Интеллект - 18
        Сила - 15
        Ловкость - 18
        Выносливость - 18
        Сила магии - 1
        Устойчивость к откату - 1
        Ментальная выносливость - 1
        Жизни - 510
        Мана - 10
        Сопротивление к магии - 3
        Итак, теперь нанимаемые мной вемики могли с легкостью одолеть любого представителя своего «класса». А при определенных условиях справиться и с двумя. И уже через мгновение двенадцать этих существ появились в замке.
        Им оказался отдан простой приказ - разделиться на тройки, выбрать старшего, а затем направиться на север и юг, убивая тех, на кого хватило бы сил, избегая мощных существ и разведывая местность. Благо, успех являлся почти гарантированным. Ибо потерять этих существ я не боялся, зато мог с их помощью отыскать рыбку по крупнее.
        В то же время у меня больше не осталось причин, дабы находиться на одном месте. Скорее наоборот, требовалось двигаться вперед. Ведь пока выходило, что время уже давно перевалило за полдень, а я даже ни с кем не подрался!
        - Эй, парни! Встаем и двигаем за проводником! Нас ждут великие дела!
        - Ярвен, в следующий раз поищи великие дела в более приличном месте, - раздраженно заявил Шартак.
        На это я гордо не стал реагировать, вместо этого подтолкнув гремлина в сторону тропики в топь. Все же любопытно, что нас там ожидало?
        Первым и ожидаемым оказалось само болото. Оно оказалось совсем не таким, каким я его себе представлял. Никаких гигантских полей с окнами трясины, вместо этого почти обычный лес, но утопающий в воде, сквозь которую во множестве пробивалась трава. Первоначальная тропинка вскоре исчезла в водной глади, деревья обступили со всех сторон. Не в том смысле, что преградили дорогу, сколько стали казаться совершенно идентичными, из-за чего сразу закрался вопрос о нахождении обратного пути. Благо, появился он вовремя, натолкнув на правильные мысли.
        - Отмечайте, нашу дорогу, - приказал, рубанув топором по ближайшему дереву. - А ты, Сусанин, точно знаешь в какую сторону идти?
        - Да, да, господин! - поспешно ответил гремлин, скукожившийся под моим взглядом.
        - Хорошо, если так. Тогда давай, двигай дальше!
        Гремлин и двинул, видимо решив забраться в самое сердце топи. И не удивительно, ведь где еще могло находиться сокровище, кроме как там? У нас же игровой мир, а значит нужно превозмогание! И я вот мог зуб дать, левый коренной, что где-то здесь затаились милые зверушки.
        Впрочем, первой неприятностью стали не они, а та самая топь. Мой очередной шаг на, с виду ничем не примечательный участок обернулся утоплением по самый пояс. За которым пошли судорожные попытки ухватиться хоть за какую-то травинку. Благо спустя несколько секунд я сумел включить мозги и прекратил брыкаться, а после и позволил вытащить себя подчиненным.
        Гноллы же подтвердили свою высокую дисциплинированность, не проронив ни звука, хотя наверняка вытаскивать из болота бегемота было для них новым и не самым приятным опытом. Тянули меня вшестером и то едва смогли вытащить, что не удивительно, ибо при своем росте и тяжелых латах пушинкой я уж точно не был. По этой же причине и угодил в подобную ситуацию.
        Чуть отряхнувшись, и подарив покинутому омуту пару матерных оборотов, я велел продолжить путь, но на сей раз пристроился в хвосте колонны. После чего принялся со всей старательностью прощупывать дорогу на своем маршруте. И ровно тоже проделывали подчиненные. В сосредоточенном молчании прошли следующие полчаса. А уже затем нас все же посетили интересные зверушки.
        Это были насекомые, скользившие по воде. Что-то вроде водомерок, если бы только те могли вымахать до полутора метров в росте. А еще были эти создания сильно социальными, в смысле выскочили на нас большой толпой. Вот только мои парни не относились к тем, кто встречает противника раскрыв варежку. В водомерок немедленно устремились стрелы, гноллы сбили строй, ощетинившись во все стороны копьями. Что же касается меня, я с самой широкой улыбкой перехватил секиру. Наконец-то намечалась хорошая драка!
        Первого агрессора встретил широкий взмах секиры. Оружие смахнуло лапы водомерки, почти не заметив сопротивления. А удар сверху поставил точку в его жизни. Другой монстр атаковал голову отряда, но уткнулся в лес копий. Удар лапой оказался принят на щит, а в ответ последовал выпад одного из гноллов, пронзивший голову неприятеля. То же случилось со следующим противником и с еще одним. Водомерки оказались неожиданно слабыми, помирая всего с пары хороших ударов. Я сумел убить пятерых, и лишь запачкал копыта в тине. Такой исход даже разочаровывал. И может быть насекомые сами поняли, что атака не задалась, но уже спустя несколько минут замерли, а затем и порскнули в стороны. Хотя чуть позже стало ясно, что причина бегства крылась в ином. В одном земноводном, решив прийти на этот шведский стол.
        Одно мгновение и из-под воды выметнулась змей. Исполинский змей, заглотивший нерасторопную водомерку за один заход. Явно местный суперхищник. И, что примечательно, скушав насекомое, рептилия с отчетливо гастрономическим интересом посмотрела на нас.
        - Гноллы - вперед не лезть. Эгиль - давай Песнь доблести…
        Договорить я просто не успел. Змея не стала ждать, бросившись в атаку. Я же с большой охотой выступил навстречу.
        Прямой выпад рептилии оказался встречен секирой. Мое оружие едва не оказалось выбито из рук, но змее оказалось на порядок хуже. Отпрянув, та зашипела, демонстрируя уродливый шрам. А затем изогнулась, хлестнув хвостом.
        В меня словно таран ударил. В подставленной руке что-то отчетливо хрустнуло, копыта проскользили по илистому дну.
        - Моя очередь! - проревел, вновь бросаясь вперед.
        Хвост рептилии напрягся, готовый к возвратному движению, но в этот момент в ее морду ударил град из стрел. И это твари совершенно не понравилось, яростно зашипев, та замотала головой, стараясь укрыть глаза. Ну а я своего шанса не упустил, рубанув подставленную плоть.
        Секира вошла на половину лезвия, заставив исполина содрогнуться всем телом. Когда же оружие рывком оказалось извлечено, из раны хлынул поток алой крови. Именно засмотревшись на брызги, я забыл о самом главном - глядеть по сторонам!
        Новый удар хвостом сбил меня с копыт, окунув в застойную воду. Но хуже было иное, сверху тут же навалилось многотонное тело рептилии. Хитрая гадина решила меня утопить, а главное, явно могла надеяться на успех.
        «Нечестно!» - пронеслась возмущенная мысль в голове. Я бы проорал это в слух, да вот беда, оказался с головой неприятностях.
        Впрочем, сейчас было не подходящее время для остроумия. А потому следом пришло уже более дельное соображение. Понимание того, что после моего убиения рептилия возьмется за других. Эта мысль прибавила сил. Я напрягся всем телом, надавив на тушу и… Не сдвинул ее и на миллиметр. Черт! Не выбраться. Теперь уж точно не выбраться. Дыхание уже спирало, мучительно хотелось сделать вдох и одновременно с этим утекали очки жизни, ибо давление на грудную клетку здоровья отнюдь не прибавляло. Так что же было делать? Как поступить? В голове мелькнула одна безумная мысль.
        Я вызвал ярко вспыхнувшую под водой карту и тут же отдал на ней короткое целеуказание гноллам и Эгилю, затем обратился к Системе… А уже спустя несколько секунд оказался накрыт знакомой темнотой.
        …
        Спустив тетиву, Шартак раздраженно оскалился. Рептилия вновь сумела спасти глаз, стрела воткнулась в щеку. В то же время вода под змеей почти перестала дрожать. Кажется, Ярвен в очередной раз умер. И не надоело ему?
        Благо, минотавр догадался отдать гноллам приказ об отступлении и теперь те спешно уходили по недавно пройденному пути, ведомые Эгилем. Фелину же досталась честь прикрыть их отход. Определенно, встретив Ярвена, он потребует себе еще одну наложницу. За риск собственной шкурой необходимо должное вознаграждение!
        К слову о риске. Исполинский змей вновь яростно зашипел, а затем бросился в атаку на фелина. Тот, однако, был к этому готов. Прыгнув на пять метров в сторону, лев приземлился на кочку, слитным движением наложил стрелу на тетиву и выпустил ту в цель. И на этот раз не промахнулся. В глазнице монстра расцвел цветок оперенья. Яростное шипение вырвалось из пасти гадины.
        «Зря ты раскрыла рот» - пронеслось в голове фелина, выпустившего еще одну стрелу. Та вонзилась точно в нёбо змеи, доведя ту до полного исступления. Рептилия забилась в корчах, хаотично ударяя хвостом во все стороны. Шартак едва успел убраться от одного из таких взмахов, чуть не прихлопнутый громадной тушей. Жаль только, это оказалась не предсмертная агония.
        В один момент змея все же пришла в себя и воззрилась на фелина исполненным концентрированной ненависти взглядом оставшегося целым глаза. Именно в него Шартак и выстрелил, но попал только в бровь. Для рептилии же этого хватило, чтобы броситься в яростную атаку.
        От первого выпада Шартак уклонился прыжком. Но за ним последовал еще один и еще. Бестия впала в раж, не желая отставать, снося все преграды в попытке добраться до обидчика. Фелин прятался за деревьями, но и они не выдерживали напора, сметаемые исполинской тушей. И с каждой следующей секундой уклоняться становилось все сложнее. Лук оказался отброшен, дыхание сбито, конечности налились тяжестью. Однако точку в бегстве поставила не усталость, а предательская трясина. Отпрыгнув в очередной раз, Шартак не обнаружил под ногами дна и ушел по плечи в воду. Как преддверие конца, над ним возвысилась раненая рептилия.
        - На, сука! - неожиданно раздался крик, а вместе с ним на сцене показался вроде бы уже выбывший актер.
        Ярвен бросился в атаку в одних белоснежных трусах, но ни у кого в этот миг не возникло бы при взгляде на него усмешки. Ведь от всего облика минотавра разило мощью и жаждой боя. Огромное, мускулистое тело покрывала густая шерсть, перевитые жилами руки легко держали громадную секиру, на морде же отражалась свирепая радость. Счастье вступить в битву.
        Первый же удар едва не разрубил змею пополам, но на этом Ярвен не успокоился. Его оружие размылось в воздухе, раз за разом опускаясь на противника. Рептилия попыталась контратаковать, но прошедшая по земле дрожь остановила ее от этого намерения. А потом очередной удар минотавра все же оборвал жизнь змей. Исполинское тело рухнуло, брызнув в стороны талой водой. Впрочем, последнего Шартак уже не увидел, погрузившись в топь с головой.
        …
        Вырвав секиру из туши поверженного змея, я довольно усмехнулся, чувствуя небывалое воодушевление. Схватка вышла просто шикарной. Куда круче избиения гоблинов. Правда билась в голове какая-то мысль. Имелось чувство, будто я что-то забыл… Оглядевшись по сторонам, отметил окно в трясине, в котором весело булькали пузырьки. Вот черт!
        Слава Одину и Макаронному монстру, Шартак утонул не слишком глубоко. Растянувшись на земле, я сумел ухватить его за шиворот, а затем и вытянуть на поверхность. За что заработал крайне раздраженный взгляд.
        - Ты не торопился, - откашлявшись, заявил фелин.
        Я подумал, а затем резко макнул кошака обратно в омут. Подержал десяток секунд, проигнорировав взмахи руками жертвы, а затем поднял ту назад.
        - Ты!
        Новый сеанс макания. Ведь клиент еще явно не дозрел. Зато, когда фелин оказался поднят в очередной раз, заговаривать уже не стал.
        - Шартак, я тебя спас, причем дважды. И я же твой командир. Так что не дерзи. Понял?
        - Понял, - хмуро ответил фелин. - Может уже вынешь?
        На сей раз я просьбу исполнил и вскоре мокрый, усталый лев оказался на относительно сухой земле. В свою очередь я отправил на место своей последней смерти, а заодно и возрождения. Идея поменять точку воскрешения оказалась удачной, пусть и рискованной. Благодаря ей я оказался близко к своему противнику, а к оружию вообще на расстоянии руки. Однако в тот момент надеть броню не удалось. Просто не хватило времени. Зато теперь его оказалось достаточно, хотя с тем, чтобы обнаружить в тине маску, а главное - кольцо, пришлось повозиться. Последнее почти наверняка бы потерялось, но помогли системные подсказки.
        Когда же я вернул все свое имущество, пришел черед для других забот. И в первую очередь разбора системных сообщений. Хотя традиционно важным осталось одно:
        'Получен новый уровень!
        Текущий уровень: 10
        Очко физической характеристики: +1
        Выберите навык, который хотите получить: «Сила рун» или «Мастерство бронного дела»'
        Первое умение являлось личным и позволяла существенно, на двадцать процент, усиливать накладываемые руны. Второе же давало бонус к работе моих кузнецов. К слову, таковые ровно сегодня у меня появились, пускай в настоящий момент никаким мастерством похвастать не могли. И если делать выбор между этими двумя вариантами, второй казался лучшим. Потому что для меня самого руны всегда будут лишь подспорьем, а также возможностью передать их своим мастерам. Кузнечное же дело обещало повысить боеспособность моих войск, а в перспективе стать экспортным товаром. Так что остановился я именно на «Мастерстве».
        Ну а затем к месту схватки подтянулся отряд, в рядах которого все еще оставался гремлин. Правда вид у того был таков, словно коротышка хотел оказаться где угодно, но только не здесь.
        - Итак, до сокровища еще долго? - спросил я проводника.
        - Осталось совсем немного, - совсем убитым тоном ответил тот.
        И надо сказать, в этом он не соврал. Всего четверть часа и божественный артефакт предстал перед нами во всей красе.
        Глава 24
        И вот за этим мы шли в болото?
        Сердце болота, густой аромат трав, испарений, тихое щебетание птиц. Шартак, точащий нож и недвусмысленно поглядывающий на гремлина. Недобро сжимающие оружие гноллы…
        - Шидзик, - у меня к тебе есть парочка вопросом, - самым ласковым тоном проговорил я.
        - Господин, господин я ведь сказал правду, господин! - быстро заверещал гремлин.
        - Верно, правду сказал, но, кажется, не всю. Ты мне ответь, что это такое и на кой черт мы за данной дребеденью тащились?
        Данный вопрос я сопроводил тычком пальцем в остов некой железной конструкции, наполовину скрытой в болотной топи. О ее назначении я бы никогда не смог догадаться, но на этот раз на помощь пришла Система:
        Колесница Тора. Двухместная летающая колесница, созданная великим мастером. Свойства: неразрушимость, магическая защита, левитация.
        Вот такие пирожки с котятами. Мы забрались в самую топь, воевали с эпическим монстром, а наградой оказалась летающая телега. Где здесь справедливость и кто виноват?
        Хотя ответ на последний вопрос находился перед самыми глазами. Гремлин ведь изначально очень беспокоился, он совершенно не хотел участвовать в этом походе. Он знал, что здесь расположено, но предпочитал твердить о сокровище богов.
        - Говори давай! - потребовал от коротышки, хорошо того встряхнув.
        - Господин, я хотел сказать, правда хотел! Просто боялся, что убьете вы меня.
        - И не напрасно! Я из-за тебя чуть не сдох, - зло проронил Шартак. - Ярвен, давай отрежем ему ноги и бросим здесь.
        Надо сказать, предложение вызвало одобрение в лице всех присутствовавших. Болото никому не понравилось, как и встреча с местными обитателями.
        - Выкладывай прямо, что знаешь об этой колеснице.
        И гремлин раскололся, наконец рассказав всю историю. Как оказалось, о данной находке он знал прекрасно, ведь состоял в той самой группе, что ее обнаружила. При этом на мой резонный вопрос, почему колесницу не забрали, ответом стало пояснение, что находку забрать просто не смогли. Сначала на гремлинов налетели гоблины, а затем в общую схватку вмешалась знакомая нам змея. Уцелевшие коротышки мало того, что убрались из болота на максимальной скорости, но возвращаться даже не думали. Не того сорта была награда, чтобы ради нее рисковать. Когда же Шидзика прижали в угол, он, не подумав, о сокровище рассказал, почти сразу об этом пожалев.
        - Все с тобой ясно, - подвел итог услышанному я. - Вот что скажу Шибзик, сам ты себе проблем устроил. Признался бы честно, в замке, к какому сокровищу ведешь и получил бы свободу и пинок под зад. А вот теперь ты нам должен. Конкретно так.
        - Господин, я все сделаю, только скажите!
        - Помолчи! - заткнул паникера я. - Мы забрались в это гуано по самые ноздри, но раз уж здесь оказались, то получим с этого пользу. Помнится, ты говорил, что знаешь дорогу к деревне гоблинов. Это правда?
        - Да, господин, правда.
        - А через болото нас сможешь провести? Только смотри, отвечай честно, иначе худо будет.
        - Я… - гремлин неожиданно замолк, дабы затем заговорить уже чуть более спокойным тоном. - Мне прямая дорога через топь неизвестна. Но само это болото я исходил, как передвигаться по нему знаю, а потому думаю справиться.
        - Рад это слышать. И давай вновь обговорим условия. Договор с нами ты выполнил. По букве, а не по духу, но выполнил. Поэтому, если проведешь до деревни гоблинов, то получишь не только свободу, но и пятьдесят золотых. Клянусь Одином.
        Со стороны Шартака послышалось недовольное фырканье, но возражать тот не стал. Судя по всему, подействовала недавняя «головомойка». Причем, что удивительно, отношения с фелином после нее даже чуть поднялись. Видно, приведенные аргументы позволили поставить себя как лидера. Остальной же отряд возражать и не думал. Гремлин и вовсе был шокирован и рад. По итогам разбор отношений оказался закончен, колесница извлечена из трясины, а затем мы все потянулись на северо-восток, в сторону гор.
        Пожалуй, стоило сказать еще пару слов о «сокровище». После извлечения из трясины, я стал относиться к нему не в пример лучше. В первую очередь из-за того, что на поверку колесница порадовала своими размерами. Массивная, мощная, почти четыре метра шириной, всего полутора длинной, защищенная бортами из темного металла, на которых изображались головы козлов. Колеса у нее отсутствовали, зато имелась та самая левитация. И это свойство являлось особым. Благодаря ему колесница парила над землей, причем продолжила делать это даже тогда, когда я сам на нее забрался. При этом требовалось совершенно ничтожное усилие, чтобы сдвинуть ее и находившийся груз совершенно не имел тут значения. Несколько килограмм или три центнера - колеснице все было едино.
        Притом к этому прилагалась еще и «магическая защита» означавшая, что ездоки в данном устройстве на десять процент увеличивали свою устойчивость к магии. Что наводило на очень интересные мысли. Хотя прежде чем пытаться их проверить, стоило применить находку на кое-чем более тривиальном. Итак, где же мы оставили змейку?
        Час спустя отряд выступил в сторону деревни гоблинов, но теперь уже направляя за собой колесницу, доверху набитую добычей со змейки. На левитирующую платформу оказались погружены змеиная кожа, клыки и, собственно, мясо. Наш транспорт оказалась набит с горкой, но даже так кое-что пришлось распределять среди воинов. Однако я остался вполне доволен результатом, ведь без колесницы забрать из болота получилось бы сущие крохи. К тому же прежде чем разделывать добычу удалось на ее фоне сделать скриншот. Благо я вовремя вспомнил о данной функции и теперь мог чуть потешить чувство собственной крутости. Стоило делать так почаще, ибо мне нравилось это ощущение!
        Но возвращаясь к дороге через топь, она проходила штатно. В первый час на нас вообще никто не рисковал нападать. Подозреваю, звери оказались распуганы схваткой с местным босом. Затем попыталась откусить кусочек стая каких-то ящериц, но только пополнила список наших трофеев. Еще чуть позже оказался уничтожен отряд гоблинов, что вселило определенные надежды. Которые полностью подтвердились к шести часам вечера. Именно тогда мы вышли к окраинам болота, на которых поселились гоблины.
        - Я узнаю это место, они там, - заявил гремлин, указав рукой на север. - Специально устроились здесь, дабы бежать в болото. Трусливые твари. Нападают, а как встречают отпор, тут же бегут.
        - Приходили с карательной миссией? - поинтересовался у Шидзика.
        - Да, надоело терпеть, пришли со всей силой, а эти твари убежали, все побросали. А мы и упустили, ведь не гнать же големов в топь. Только деревню уродцев и получили, да только и брать с ублюдков оказалось нечего. Только зря время потратили.
        - Ясно, - подвел итог беседе я. - Шартак, сбегай, осмотрись.
        Фелин молча кивнул и вскоре скрылся среди чахлой растительности. Мы же выбрали сравнительно сухой участок местности и принялись ждать. Впрочем, долго сидеть без дела не пришлось. Вскоре разведчик вернулся, сверкая хищной усмешкой.
        - Ярвен, у них почти нет дозоров и самих мало. Мы закончим быстро! - заявил он.
        Я воспринял сказанное со скепсисом, однако реальность подтвердила слова фелина. Дело действительно вышло простым. Охрана у поселения была мала, а со стороны топей они серьезных неприятностей не ожидали. Немногих дозорных бесшумно убил Шартак, а затем в поселение ворвался я, сея хаос и разрушение. Когда гоблины собрались с силами и решили дать отпор, на толпу оказался применен «топот», а уже на дезорганизованных противников накинулись гноллы и гарпии. Всех потерь - лишь слабые раны у парочки гноллов. В прибытке же значились несколько слабых артефактов и освобожденные пленные. Среди таковых числились викинги и гноллы, немедленно получившие свободу, а с ней и право вступить в мои доблестные ряды. Воспользовались этим шансов едва ли половина, однако даже так возвращались мы в большем составе, чем выступили сюда.
        Что еще важного стоило отметить? Пожалуй, показания пленников. Захваченные гоблины подтвердили мелькнувшую догадку - часть атаковавших замок зеленокожих происходила из этого поселения. Это объяснило легкость победы, но также и подсказало, что стоило ожидать нового визита противника.
        Но не то чтобы мы с гоблинами могли ужиться на одном острове, а так новая орда обещала оказаться слабей. Ну или в будущем нам сумеют дать меньший отпор, тут уж как пойдет. В любом случае на долго задерживаться в поселении мы не стали и направились назад в замок, по пути зачищая зверье. Я как раз сумел добраться опыта для одиннадцатого уровня, получив еще одну прибавку к силе и умение «Растопчу!» из Книги расовой мудрости. Навык во время разгона кратно ускорял скорость на сто пятьдесят процентов и массу на двести, что крайне хорошо подходило к моему «стилю боя», в смысле к обыкновению переть на пролом в первых рядах. А ведь к этому еще прилагался бонус в семь единиц характеристик - пять к силе и двум к ловкости, что также являлось крайне приятной прибавкой.
        А по прибытию к этому же добавилось еще по единице в выносливости и ловкости от тренировок. В общем, день вышел плодотворным и в то же время спокойным. Чего, однако, не получилось сказать о ночи.
        Проснулся я от звука тревоги Системы, который сумел достаточно быстро опознать. После чего раскрыл на ладони карту и задал запрос. Несколько секунд и я увидел участок темного леса на северо-западе, в котором в настоящий момент отражались две зеленые точки и плотные шеренги красных. Зелеными являлись вемики, представляя собой поредевший отряд разведки, красными же… Ими оказались гномы. Четыре десятка подгорных воителей, за каким-то хреном атаковавших моих бойцов. По результатам данного столкновения из троицы ранее погиб один вемик, а затем на моих собственных глазах еще и второй. Но не это являлось самым неприятным. Главной проблемой было то, что столкновение произошло всего в девяти километрах от железнорудной шахты. Той самой, в которой сейчас трудились бонды. И я как-то слабо верил, что гномы пройдут мимо нее. Так что же было предпринять?
        Первым же делом я отдал приказ шахтерам драпать со всех ног. Тут лучше было перестраховаться, чем потом локти кусать. Затем пришел черед разбудить Шартака и Эгиля. Причем первого я за каким-то чертом решил навестить самолично. В результате увидел до неприличия довольную морду фелина, спавшего в обнимку со своей эльфийкой. К слову, последняя обнимала его так по собственнически, что становилось понятно - она своим положением нисколько не тяготиться. Вот ведь Шартак зараза, и красотку себе нашел и даже кот у него имелся. Смотреть противно. Но ничего, скоро и у меня все будет, причем куда круче. Кот так точно, да…
        Чуть расстроенный и с диким желанием подраться, я тихо покинул комнату, а затем уже по ментальной связи связался с подчиненным. А уже через несколько минут три злых, сонных мужика встретились «на поговорить».
        - Шартак, прежде чем ты начнешь возмущаться. Винить в побудке следует гномов.
        - А они тут причем?
        - Ну вот такие это сволочи, что сами не спят и нам выспаться не дают. Думаю, такое поведение нужно пресекать. Лучше ударом в морду.
        - Каким составом выступим?
        Отличный вопрос. Гномы - противник неприятный. Один раз мы их смогли победить, но тогда на нашей стороне оказалась масса обстоятельств. Коротышки были разделены, не ожидали атаки, а самый большой отряд удалось подловить в лесу. Получится ли проделать подобное сейчас? Да черт его знает! Надо пробовать.
        - Оставим небольшой гарнизон, всех остальных поведет Эгиль. Эй, Эгиль!
        - Что? - резко воскликнул едва не уснувший скальд. - Да, ярл, я справлюсь.
        - Хорошо, а мы с Шартаком пойдем по гостям.
        Надо сказать, с гномами я думал провернуть такой же трюк, что и с гоблинами. То есть несколько раз славно умереть. Ну а почему бы нет? Один раз сработало, могло получиться и во второй. Из-за таких соображений я захватил с собой охапку трофейного оружия, оставил доспехи на точке возрождения, а затем на максимальной скорости бросился к шахте, не став подстраиваться под фелина. Причем с направлением бега сомнений не имелось. За время сборов к месту недавней схватки уже успела подлететь одна из гарпий и теперь стало окончательно очевидно, что вражеский отряд двигался именно к руднику. Значит задачей было успеть раньше них.
        И я поднажал. Бросился бежать на полной скорости, размеренно вдыхай прохладный ночной воздух. Стоит сказать, темп оказался задан намного выше расчетного. Кажется, теперь я мог бы участвовать в скачках и даже выиграть. Судя по всему, недавно приобретенный навык был применим не только в бою. По крайней мере только этим я мог объяснить факт того, что сумел всего за час добежать от замка до шахты, еще и сделав остановку у новой точки возрождения. Какой оказалась средняя скорость, сказать точно не мог, но километров пятнадцать в час точно.
        Однако следует заметить, что спешка была на самом деле необходимой. Ибо гномы за это же время почти успели добраться до шахты. Хотя, казалось бы, откуда такая скорость? У них же ножки короткие. Загадка, как она есть. Надо будет как-нибудь выяснить это обстоятельство. Но позже. А пока я позволил себе остановиться и оглядеть будущее поле боя.
        Железнорудная шахта расположилась среди холмов, сама начинаясь в склоне самого крупного из них. Также это место окружали деревья, кустарник, создавая довольно захламленную область. Для засады это являлось удобным фактором, но вот мне самому здесь развернуться оказалось сложно. Ни разбега взять, ни как следует размахнуться. Тут больше предстояло с ветками воевать, нежели с гномами. А ведь без должного напора меня быстренько превратят в подушечку для иголок. Ибо это тебе не гоблины, гномы - сила, пусть и такая же мелкая. Правда имелась одна альтернатива…
        Глянув в сторону шахты, я испытал долю сомнения. Там ведь теснота обещалась не меньшей, а скорее даже большей. Но с другой стороны подземелье давало возможность встречать врага лишь с одной стороны, опять же конкретно этот рудник оказался достаточно просторным. В нем даже с моим ростом была возможность развернуться. Обитавшие в прежние времена гоблины не дали бы соврать, если бы, конечно, не сгинули от ударов секиры. Все, решено, незваных гостей я подожду именно там.
        Забравшись внутрь рудника, тут же понял, что допустил один промах. Сказав шахтером драпать, не подумал попросить их же унести с собой хотя бы часть выработки. Теперь же труд моих рабочих грозил достаться жадным бородачам. Хотя, имелся один хороший план по его применению.
        Мысленный приказ и все девять гарпий спустились с небес на землю. После чего каждая подхватила по увесистому камню. Раз уж гномы хотели заполучить руду, я им готов был от всей души помочь и даже организовать доставку прямо на руки. Ну или на голову, тут уж как повезет. Жаль только все унести моим летчицам не удалось. Они успели сделать две ходки, сложив руду за одним из холмов, а затем к нам все же явились неприятели.
        Надо сказать, слух сообщил о приближении гномов намного раньше, нежели зрение. Бородачи даже не пытались соблюдать тишину, гремя железом, выбивая дробь тяжелой поступью, переругиваясь, когда под ноги им попадались корни и ветки. Разве что песни они не орали, видно, настроения не было.
        Впрочем, не у них одних. Я тоже был чуть-чуть не в духе, что собирался в самое ближайшее время продемонстрировать. Вот только стоило забраться по глубже в шахту, дабы не испортить сюрприз. Там как раз имелся один очень удобный участок, поворот, проходивший почти под прямым углом. Созданный словно специально для меня. Именно за ним гномов будет ждать сюрприз.
        Глава 25
        А гномы здесь дикие
        Ночь, пещера, ни черта не видно…
        Что-то рифма не складывается. Не получится из меня поэт, хотя вот ситуацию я описал правильно. Итак, выбранный участок оказался всем хорош, кроме одного - темно здесь было как в… Как-то не приходит в голову приличных сравнений. Хотя, чего было ожидать от участка тоннеля, еще и закрытого от входа? Правильно, только этого. Однако же я о данном простом моменте не подумал, вот и вынужден был теперь полагаться исключительно на слух. Благо тот у меня являлся довольно острым.
        - Видно кого? - зычно вопросил один из гномов.
        - Нет, тан, ни души, - ответил ему другой.
        - Трусы, сбежали от нас!
        - А может в шахте затаились?
        - Или в кустах где?
        - Точно, надо проверить.
        - Тебе надо, ты и проверяй! - эти и еще множество других возгласов почти переросли в балаган, но…
        - А ну тихо! - один рык и опустилась совершенная тишина. - Дралин, Дитри, со своими десятками займите круговую оборону. Кери, Шинли, Морт - идите на разведку в шахту, мы за вами.
        Вот и он, тот самый момент. На лице сам собой появился кровожадный оскал, в крови забурлил адреналин. Недовольство от ранней побудки схлынуло, уступая место предвкушению. Предстояла схватка с опытным, опасным противником, не какими-то жалкими гоблинами, а настоящими воинами. Как такому не обрадоваться? Что значит, я кровавый маньяк? Просто люблю свою работу. Только и всего!
        Между тем, приказ лидера гномов оказался выполнен, послышались приближающиеся шаги. Громкий топот вдалеке, близкая поступь нескольких ног рядом. Вместе с ними показались и отсветы огня. Гномы двигались с факелами, ведь и они не могли видеть в абсолютной темноте. Оставалось только поблагодарить бородачей за такую предусмотрительность. Я напружинил тело, крепче сжав рукоять короткого меча, замер, ловя звуки… А затем уткнулся взглядом прямо в лоб разведчика.
        Короткий выпад и меч прошил вражескую кольчугу. Рывок вперед и эфес обрушивается на еще одного гнома, но вот третий успел среагировать и ударил топором. Вражеское оружие вонзилось в бедро, но это стало единственным успехом неприятеля. Я обхватил того левой рукой за голову, приподнял над полом, чувствуя хруст костей под пальцами, а затем бросился на выход, держа тело противника перед собой.
        Впереди меня уже ждало заметно больше неприятелей, но первыми приветственное слово сказали арбалетные болты. Два ударили в тело, еще несколько - в импровизированный щит. Схваченный гном на этом и умер, но свою роль выполнил с честью - пусть ценой потери здоровья, но опасный участок оказался преодолен, а я добрался до ощетинившегося оружием неприятеля. «Топот» и порядки врага расстроились, гномы попадали на землю и лишь их командир остался на колене. Зря это он! На всей скорости я обрушил копыто в грудь гнома, отправляя того в полет. А затем бросился следом, давя упавших и стараясь зацепить неудачников мечом. Так и выскочил наружу, отметив, что и здесь произошли перемены. На земле валялось множество гномов, но оказались они там не из-за действия «топота», а в результате встречи с прилетевшими с неба камнями. Еще один противник красовался несколькими стрелами в груди. Впрочем, интересовали меня не эти подранки.
        Отправленный в полет командир уже успел подняться. Был это крепкий воин в тяжелых латах, вооруженный топором и ростовым щитом. И что обидно - оружие свое он из рук не выпустил. Мой выпад мечом оказался легко отражен, а затем сам гном перешел в атаку. Он выстрелил своим телом словно каменным ядром, ловко чередуя стойки, заставляя меня позорно пятиться прочь. Инициатива оказалась потеряна, а за спиной стали подниматься недобитые враги.
        Я сделал еще один шаг назад и почувствовал удар в голень. Кто-то из гномов напал сзади. Нога подломилась, заставив упасть на колено. Рядом же оказался вражеский командир. Он замахнулся топором, но неожиданно вздрогнул, на мгновение прервав отлаженную работу. И я воспользовался этим в полной мере, вложив все силы в удар мечом. Клинок вошел под ключицу, точно в подставленную в доспехах брешь. По лезвию побежала кровь.
        - Сдохни, отродье! - в ответ взревел гном и все же довершил удар.
        Топор противника ударил в шею и это стало последним, что мне довелось увидеть. Затем пришла уже привычная темнота. Даже жаль, что я так и не смог рассмотреть, как враг и сам рухнул навзничь, показав три торчавшие из-за спины стрелы.
        …
        Пробуждение вышло привычным - в одних портках и на голой земле. Не давая себе времени на размышления, я тут же прихватил новый и столь же дрянной меч, после чего бросился назад к шахте. И оказался у той всего через полчаса. Правда к самой пещере я подходить не стал, решив для начала получить информацию. Для чего по карте выследил Шартака, а затем и добрался до него своим ходом. Лев обнаружился напротив входа в штольню, за склоном холма. Мое появление он встретил недовольным фырком, явно относившимся к шумному появлению. Но, увы, поделать с этим я ничего не мог. Следопытом меня и при свете дня назвать было нельзя, а уж ночью, да по местным кустам… Нет, тут надо быть профессионалом вроде Шартака, способным и через дикий бурелом пройти незамеченным, а вовсе не бывшим городанином.
        - Как обстановка? - спросил фелина.
        - Гномы скрылись в шахте и не показываются наружу, - ответил тот.
        - Вот как? Неожиданно.
        Это действительно было не тем, что я ожидал от противника. В моем представлении отряд гномов уже должен был идти в сторону замка, дабы взять тот штурмом. Я этого опасался, я к этому готовился, да что там говорить, я этого жаждал, предвкушая тяжелое и интересное противостояние. То, что противник останется в шахте, являлось крайне разочаровывающим обстоятельством. К тому же не совсем понятным было то, что теперь делать с неприятелем? Хотя для начала стоило оценить, какие потери тот понес, благо Система в точности могла дать ответ, за каждого убитого начисляя опыт.
        Результатом оказалось десять убитых противников. Один воин, трое арбалетчиков, шестеро простых гномов. Учитывая то, что с нашей стороны оказалась лишь одна тяжелораненая гарпия, результат вышел хорошим. Вот только в отряде противника еще числились целых три десятка бойцов и с этим стоило считаться. Кажется, требовалось сократить силы неприятеля.
        - Так, Шартак, ты следи за входом. Если кто покажется - стреляй. Ну а я полезу внутрь.
        - Знаешь, Ярвен, однажды ты о своем безрассудстве пожалеешь, - пообещал мне фелин.
        - Но только не сегодня!
        Итак, я опять пошел на дело. Причем взялся за работу по уму. Не двинулся напрямик, подставляя грудь, а зашел с боку, прокравшись к самому входу. Не скажу, что незамеченным, несколько раз камушки предательски скрежетали под копытами, но по крайней мере никто не сунулся меня убивать. Хотя это скорее расстраивало. Если бы противник показался наружу, все вышло бы неизмеримо проще. Но что поделать, у врагов таки обнаружились мозги. Бывают недостатки и похуже.
        Так или иначе, мешкать было глупо. Так что я напружинился и рванул внутрь прохода, крепче сжимая меч. А затем словно бы налетел на стену, ощутив, как один за одним четыре болта вошли в грудь. Меня замутило, следующий шаг дался уже с большим трудом, сознание подметило очки жизни, скакнувшие к критическому значению и продолжающие убывать. А затем тело ощутило еще несколько ударов и пришла тьма.
        …
        «Эксперимент оказался неудачным» - пронеслось в голове. Я опять очнулся на месте возрождения, но в этот раз почувствовал себя крайне раздосадованным. Вторая атака окончилась ровно ничем. Даже ранить противников не удалось, меня просто превратили в подушечку для иголок. И становилось очевидным, что пытаться лезть внутрь шахты, покуда там сидят гномы - лишь подставлять головы под топоры. Меня убьют без малейших проблем, да и гноллы полягут там же. Они и без того слабей бородачей, а уж в условиях пещер и вовсе станут легкой добычей. Гарпии в туннеле просто не смогут действовать. Вот и выходит, что лезть туда нельзя. Но что же тогда оставалось? Ответ казался простым. Нужно просто повторить то, что уже не раз помогало, выкурить сволочей! Правда для начала стоило подождать час до отката «Топота». Без этого умения шансы на успех исчезающе малы. Впрочем, потеря времени все равно окажется не существенной, ибо гноллы лишь подходили к шахте, и им еще следовало запасти хвороста, а мне добраться до места недавней схватки от точки возрождения.
        Решив приступить к этому делу, я немедленно налетел на грабли действительности. Оказалось, что при сборах в поход, мной оказалось взято далеко не все необходимое. Доспехи и огрова дубина были захвачены, а вот кольцо и маска остались в замке. И ладно кольцо, оно в предстоящей битве не требовалось, но вот Маска устрашения точно бы пригодилась. Ну да что теперь об этом переживать? Следовало использовать то, что имелось в наличии. Решив так, я облачился в броню и на полной скорости устремился к новым свершениям.
        Подготовиться к следующей схватке оказалось не сложно. Хвороста в окрестном лесу оказалось в достатке, заготовили его всего за десяток минут. Еще некоторое время удалось провести в блаженном безделии. Ну а там и срок для работы настал.
        - Так парни и девушки, - обратился я к воинам, когда время отката прошло. - Видите ту дыру в земле? Эта шахта, которая была для нас словно родная, я за прошедшие сутки уж точно с ней сроднился. Но какие-то коротышки решили ее забрать себе, и вот что скажу - такая борзость не останется без ответа. Это наша корова и мы ее доим! Ни грамма железа не достанется чужакам! Верно я говорю?
        Послышались согласные выкрики.
        - Вот и отлично, тогда идем в атаку.
        Соблюдать тишину я и не думал, ибо зачем? Мы и без того шумели как стадо троллей, лазя по кустам в поисках хвороста. Гномы о нашем присутствии и намерениях доподлинно знали, да только поделать ничего не могли. Забредать в чашу им было смерти подобно. Единственный шанс для коротышек уцелеть заключался в обороне. Даже помешать нам подобраться ко входу они не могли, ибо тогда высунувшихся гномов ждала бы самая теплая встреча. Вот и обставили мы свои дела нисколько не скрываясь. В нужный момент вооруженные охапками хвороста гноллы подкрались с боков ко входу и побросали ношу, соорудив крайне солидную насыпь, в которую тут же полетел зажженный факел. Занявшийся огонь же принялись раздувать сразу две гарпии, гоня дым внутрь. И теперь осталось только ждать хода противника.
        Надо отдать должное гномам, в отличии от гоблинов и крысодлаков те не стали терпеть до последнего, ровно наоборот - отряд коротышек устремился в атаку всего спустя минуту работы костра. Однако мы неприятеля уже ждали. По бокам от входа в пещеру расположились гноллы, прямо напротив - я, собственной персоной, в воздухе - гарпии, в кустах - два наших неизменных лучника. И вот против этих сил и выступил слаженный отряд гномов.
        Бородачи прошли сквозь костер со стойкостью матерых псов войны. Кованые сапоги разметали горящие ветки, строй выдержал испытание. Однако первого же бородача встретила моя дубина, рухнув тому на шлем. На смену одному пришел второй, третий, пятый. Тут в дело вступили уже гноллы, и сразу стало понятно, что в противостояние включились бойцы разных калибров. Гномы оказались во всем лучше. Сильней, выносливей, разве что не ловчей. Моих гиен спасали только длинные копья и щиты, но и они не являлись панацеей. Вот пал один из гноллов, вот и второй. Третьего забрал в мир иной арбалетный болт. В меня прилетело сразу три, серьезно подорвав здоровье. Мы также здорово огрызнулись, умостив землю трупами, но стало очевидно - медлить дальше нельзя.
        Мысленный приказ гарпиям и широкий шаг вперед. Мое копыто опустилось на еще живого гнома, активировав навык. Землю вокруг подкинуло вверх, сбив с ног каждого, кому не повезло оказаться близко, а уже в образовавшую массу тел ударили куски породы. Бомбометание от гарпий оказалось на редкость точным.
        Я широко улыбнулся и… почувствовал, как в грудь ударило сразу пять болтов. «Как же не подумал об этом» - пронеслось в голове, а затем наступила такая знакомая темнота.
        …
        И вновь я возродился на точке воскрешения, но теперь уже совершенно раздосадованный. Ведь сам же сглупил, никто иной виноват не был. Спрашивается, зачем решил изображать памятник, встал во весь рост перед входом? Почему явил собой мишень, когда мог бы отойти вбок и избежать смерти? Впрочем, если изначально во мне кипело раздражение к самому себе, то стоило взглянуть на показатели Системы, как оно тут же сменилось холодком в груди. Что такого я увидел? Всего лишь данные о потерях. Среди погибших числились семеро гноллов и одна гарпия! Это было больше, чем мне довелось потерять за все прошедшие дни. Притом, что прежде счет уничтоженных противников шел на сотни, а здесь мы имели дело всего лишь с тремя десятками гномов. Как так вышло, кто виноват? И почему такие потери вообще случились? Ведь на момент моей смерти положение наоборот склонялось в нашу пользу.
        Скудные логи Системы не могли дать ответ на эти вопросы, так что я засобирался назад, в очередной раз устроив забег в одних портках. Пробежав привычным маршрутом, уже вскоре мне удалось оказаться в нужном месте и разыскать там свой сильно поредевший отряд.
        На месте выяснилось, что действительность еще хуже ожидаемой. Потому что из тех воинов, что выжили, многие оказались ранены. Теперь уже три гарпии не могли держаться в воздухе, треть гноллов находились при смерти. Отряд растерял боеспособность. Благо Шартак не пострадал и смог поведать, что же произошло в те несколько минут, что потребовались мне для возрождения.
        Судя по описанию фелина, проблемы рухнули на подчиненных словно костяшки домино. «Топот» сработал слишком хорошо, повалив наземь всех, в том числе и моих солдат. Это не стало бы проблемой, останься на копытах я, однако меня то как раз убили уже через секунду после активации навыка. А дальше случилось самое неприятное. После действия навыка первыми пришли в себя гномы, немедленно бросившиеся на все еще дезорганизованных гноллов. Их встретили стрелы Шартака и Эгиля, но остановить не смогли. И тогда в ход битвы вмешались гарпии, применившие «удар с небес». Наступательный порыв гномов оказался сбит. Это стало хорошей новостью. Плохой же оказалось то, что в опустившихся на землю гарпий ударили арбалетные болты. Именно так погибла одна из девушек и оказались ранены другие. По итогам схватки выжившие отступили, оставив на земле массу тел.
        Да уж, создавшееся положение уже не вызывало желания шутить, да и продолжать штурм шахты тоже. Во время последнего штурма удалось уничтожить семнадцать противников. Так что осталось там врагов лишь чертова дюжина. Но были это главным образом арбалетчики, гарантировавшие потери при новой схватке. А у меня ведь и так имелось не так много солдат. Впрочем, в наличии было и одно хорошее обстоятельство. По итогам мрачных размышлений я понял, что задача уничтожения данного отряда уже перестала быть такой острой. Если изначальные четыре десятка гномов угрожали и окрестным деревням и замку, то оставшиеся противники такой опасности уже не представляли. Тем более они лишились командира. Отсутствие железной руды конечно являлось неприятным фактором, из-за которого недавно построенная Кузница обещала простаивать, но та все равно могла дать лишь простейшие доспехи и оружие. Ничего такого, об отсутствии чего стоило переживать. Так что шахту на время можно было и оставить бородочам. К тому же имелся и еще один приятный фактор - сообщение Системы, решившей немного подсластить горькую пилюлю.
        'Получен новый уровень!
        Текущий уровень: 12
        Очко физической характеристики: +1
        Выберите навык, который хотите получить: «Сила рун» или «Восполнение маны»'
        Что же, на сей раз выбора мне по факту не дали. Пришлось брать «Силу рун». Впрочем, умение это являлось довольно полезным, а еще служило напоминанием о том, что в Заклинательный покой я давненько не заглядывал. А ведь там должны были расшифроваться и иные рунные связки. Впрочем, первым делом стоило поспать. И не столько мне, а солдатам. Им же надлежало залечить раны. А раз так…
        - Шартак, собирай отряд, мы возвращаемся. Рядом с шахтой подежурят пара вемиков. Если противник решит высунуться - сотрем его в порошок.
        Вот так и подошли к концу приключения этой ночи.
        Глава 26
        Один скверный день
        Шестой день со старта я встретил в прекрасном расположении духа. Утром недавние тревоги оказались осмысленны и признаны глупыми. Ошибся? Да и что с того, не ошибается тот, кто ничего не делает, а уж я намеревался столько всего наворотить, что весь мир вздрогнет. По крайней мере планы такие имелись. Правда, они относились скорее к далекому будущему, а вот в настоящем у нас числилось взятие под контроль территории острова, с чем пока еще существовали проблемы. Две главные базы противников, гномов и зеленокожих, вполне себе существовали. Причем сил их уничтожить у меня не имелось. Да что там, подозреваю, реши гоблины собрать Ваагх, бросив на замок все свои силы, и на месте крепости не осталось бы ни одного камушка. Благо, пока таких действий они не предпринимали. В связи с чем у меня невыносимо свербело желание потыкать палкой в этот улей. Устроить налет на еще одну деревеньку зеленокожих или вовсе пощипать их форт, а затем посмотреть, что будет. Ведь если противник мешкает, надо действовать самому, верно?
        Правда конкретно сегодня заниматься этим явно не стоило. Мое нынешнее войско являло собой еще ту инвалидную команду. Из свободных солдат, то есть тех, кто был здоров, не задействован в патрулировании местности и охране замка, набирались сущие крохи. Десяток гноллов, две гарпии, неизменные Шартак и Эгиль. Еще имелась возможность отозвать от прочесывания местности один или два отряда вемиков, но это было что мертвому припарки. Вот такие вот великие силы. И, что обидно, возводимый сегодня Рынок этот состав войск изменить не мог. Так что рассчитывать оставалось лишь на такую «мощь». Отсюда и выбор цели для похода требовался соответствующий. Что-нибудь не слишком опасное, нам по зубам. Благо, те самые вемики разведали достаточно, чтобы подобрать нужный маршрут.
        Впрочем, прежде чем выдвигаться в поход, я все же занялся иным делом, а именно заглянул в Заклинательный покой. В котором действительно успели расшифроваться две руны - Телс и Грен. Первая улучшала физическую защиту, вторая служила укреплению зданий. Увы, обе относились к обычным рунам, так что по определению являлись малоэффективными. По зрелому размышлению, мне вряд ли выдался бы повод их применить, ведь существовали аналог куда более мощных рун. Конечно, сейчас таковых у меня на руках не имелось. Но как раз это вполне по силам было исправить, ведь под рукой существовал один отличный инструмент. Имя ему - Аукцион.
        Купля-продажа заклинаний кипела в «Землях» со страшной силой. Сделки происходили каждую секунду, благо являлись мгновенными. Стоило выбрать понравившийся товар и выложить сумму в золоте, как чары тут же оказывались в Книге магии купившего их игрока. С рунами все обстояло ровно также, если не лучше. Ведь мало кто из игроков выбирал Рунную магию, но многие находили руны, исследуя мир. Предложений на Аукционе имелось более чем достаточно, а вот спрос оставался не велик. Идеальные условия.
        Однако спешить, скупая все до чего дотянуться руки, я не собирался. А все потому, что думал о будущем. Я ведь выбрал Рунную магию не столько ради себя самого, сколько для своих будущих подчиненных - волхвов и жрецов Одина. Именно им предстояло воспользоваться в том числе теми рунными связками, что окажутся куплены сегодня. Но вот здесь имелось одно важное ограничение. Обучить кого-то напрямую я не мог. Увы, но игровые условности ставили этому надежный барьер. Передача знаний от меня к подчиненным могла идти только по одной линии - через Гильдию магии, в библиотеке которой появлялись те заклинания, ну или в моем случае руны, которыми владел игрок. Но и тут присутствовало ограничение. Как же без него?
        Гильдия магии первого уровня открывала для подчиненных возможность изучить три обычных руны. Второго уровня - три старших. Третьего - две высших. Притом, руны в библиотеке появлялись случайным образом из числа тех, которыми владел игрок. То есть если бы я купил на Аукционе какую-нибудь рунную вязь из тех, что «не слишком нужно, но вдруг пригодится?», то затем рисковал получить ее же в библиотеке Гильдии. Так что до полного возведения данного строения приобретать руны следовало умеренно, выбирая лишь совершенно необходимые. В чем же испытывал нужду я и мои пока отсутствующие рунные маги?
        Первое - атакующие руны. Я совершенно точно знал, что таковые выпадали волхвам и жрецам редко. Те в куда большей степени знали рунные вязи, направленные на совершенствования доспехов и оружия. Исправить этот недостаток образования являлось первостепенной задачей. Да и в моем арсенале такие руны требовались.
        Второе - разного рода сковывающие руны. Изменяющие местность под нужды начертателя.
        Третье - руны, направленные на улучшение регенерации. В моем распоряжение есть «Утвин», но это простая руна, требуется нечто более крутое.
        Четвертое… а с четвертым следовало погодить. Первых трех позиций вполне хватало.
        Исходя из этого я открыл Аукцион и что могу сказать? Очень хорошо, что мной изначально оказались поставлены определенные рамки, иначе можно было бы просто утонуть в выборе. Слишком уж много вариантов присутствовало. Остановился я, однако, на сравнительно обычных вариантах. Для начала приобрел руну Гелс (разрушение), малую рунную вязь с понятным из названия эффектом. Ну а следующей покупкой стало начертание Геназ (взрыв), улучшенный вариант первой руны, в который добавили огонька. Помнится, именно ее хотел применить гном во время захвата мной замка. Эта старшая руна идеально подходила в случаях, когда требовалось сократить живую силу противника, причем самое приятное в ней заключалось в том, что начертание можно было наложить не только на землю, но и на предмет, получив натуральную гранату. Правда в последнем случае требовалось использовать особые ингредиенты, но как раз ими я владел, спасибо все тому же мертвому гному.
        Что насчет других покупок? Они не состоялись. По зрелому размышлению больше простых и старших рун я приобретать не стал, довольный имеющимся комплектом. Что же касается высших, то все прошлые рассуждения о доступности рун их не касались. Этих рунных начертаний оказались считанные единицы и на каждую имелся бойкий торг с повышением ставок. С моей стороны присутствовала вялая попытка выиграть в паре случаев, но цену на представленные лоты довольно скоро улетели вверх и жадность победила. А может, то было благоразумие, подсказавшее, что в ближайшие пару недель высшие руны ни мне, ни подчиненным не пригодятся, а за это время хороший шанс еще может выпасть? В любом случае Аукцион я решительно закрыл, после чего приступил к работе с имевшимся материалом.
        Первым делом оказалось осуществлено то, до чего руки долгое время не доходили - покрыто рунами оружие простых солдат. Для чего была применена уже опробованная руна воздуха. Силиз почти без ошибок легла на два десятка копий, даровав тем стихийный урон. Причем тот обещал, благодаря умению «Сила рун», оказаться более мощным, чем существовал на моей секире. А вот с намеченным изготовлением гранат все обстояло уже не так просто. Тут требовалось подойти с фантазией. По счастью, в этом случае я мог воспользоваться и чужими идеями. Ведь, как говорится, «все плохое уже придумано до нас». Идеи изготовления бомб десятками выплескивались на форуме, требовалось только выбрать осуществимый с моими ресурсами вариант. Правда, одному мне с такой работой было не справиться. Требовалось подключить подчиненных.
        Сперва я зашел в Кузницу, обнаружив в оной матерого вида гнолла. Ему и оказался оставлен срочный, но сравнительно простой заказ. Следом же был навещен глава бондов. Нанятые в Длинном доме викинги устроились подле замка, на той стороне холма, что выходил к морю. Там они обнаружили несколько зданий пусть старых, но пригодных к восстановлению, а также уже начали активно ловить рыбу. Ну да я к ним пожаловал не ради еды. От главы бондов мне потребовалась сущая безделица - дать заказ самым рукодельным из имевшихся среди поселенцев женщин. Ну а когда с этим делом оказалось покончено, я приступил уже к своей части работы. И для начала занялся тренировкой начертание рунной вязи.
        Сесть в удобную позу, высветить на камне перед собой контур рунной связки, совершить несколько быстрых росчерков кинжалом, сверить с оригиналом. А затем повторить, исправляя ранее допущенные погрешности. Надо сказать, в этот раз мне пришлось проще, чем в случае с тем начертанием, что оказалась наложено на доспех. Во время прошлых погружений в «Земли» Геназ я уже чертил и сумел набить руку. Все что требовалось теперь - восстановить навыки. Добиться этого удалось всего через несколько минут. На самом деле хороший результат. Как раз к этому моменту мне доставили несколько камней, на которые и оказалась нанесена уже отработанная рунная вязь. Затем в ход оказался пущен трофейный порошок, крайне бережно засыпанный в прорезанные ножом линии рун. Перетертые в пыль кристаллы мгновенно застыли, что являлось первым показателем успеха. Вторым стала информация, выданная Системой:
        Огненный камень - простой кусок породы, с начертанной на нем руной Геназ. Свойство: взрывается по мысленному сигналу.
        «Итак, взрывчатка готова, теперь требовалось получить для нее оболочку» - только я об этом подумал, как одновременно явились посланцы от кузнеца и бондов. Все с заказанными изделиями. От кузнеца оказались доставлены неровно порубленные наконечники гоблинских дротиков, сумевшие послужить хотя бы в таком качестве. От викингов же доставили небольшие мешочки из плотной ткани.
        Думаю, логика дальнейших действий оказалась понятна? В мешочки я поместил «огненный камень» и куски металла в качестве поражающего элемента. После чего плотно завязал горловину. И вуаля! Самодельная граната оказалась готова. А вернее не одна, а целых шесть боеприпасов. Изготовил бы и больше, но все же решил проверить действенность полученных бомб. Опять же вдруг позже я получу новые навыки или подниму силу магии? Тогда сделанные по ровно той же методике гранаты окажутся мощнее. Так что изготовленных снарядов пока было достаточно. А уже вооружившись ими я почувствовал себя куда уверенней.
        В поход отряд выступил уже в полдень, направившись вдоль побережья на юг. Совсем недавно нам уже доводилось идти почти что в этих же краях, по пролегавшей рядом дороге. И, казалось, бы, все интересное здесь уже было разведано. Однако прочесавшие местность вемики выяснили, что на деле мы упустили немало полезного. В прибрежных скалах пряталась масса живности, только и ждавшей знакомства с секирой. А еще там же нас встретила настоящая провокация - чья-то могила.
        - Так, у кого какие соображения? Кто здесь похоронен? - спросил я.
        - Этот неизвестный - не викинг. Нет рун на могильном камне, - ответил Эгиль.
        - И не зверолюд, - заявил Шартак. - Никто из нас не стал бы устраивать могилу в подобном месте. У берега.
        Я кивнул, принимая аргументы, после чего всмотрелся пристальней. Означенный могильный камень был весь выщерблен, рун на нем не значилось, однако виднелись полустертые буквы, а еще какой-то знак. Разобрать какой, не удавалось.
        Итак, передо мной возникла увлекательная перспектива стать осквернителем могил. Должен ли я отступиться от такого интересного занятия? С одной стороны, тут у нас игра, так что могила не может находиться здесь просто так. С другой же мы имеем дело с магическим миром. В котором такие вот раскопки могут грозить не тюрьмой, а милым умертвием, выбравшимся из этой вот могилы. И если так подумать, перспектива то интересная! Убить такую вот кракозябру, получить опыт, а заодно и какой-нибудь артефакт… Да милое же дело!
        - Так, Рвач, - обратился я к гноллу. - бери свои товарищей и иди вперед. Шартак, Эгиль - отойдите подальше, если дело примет скверный оборот, давайте деру.
        Отговаривать меня от святотатства не стали. Уважения к неизвестному покойнику никто из присутствующих не испытывал. Так что я приступил к делу незамедлительно. В качестве лопаты оказалась использована та самая секира, и надо сказать это как раз-таки стало настоящим святотатством. Портить оружие было чуточку неприятно, но это являлось единственной эмоцией, которую я испытывал во всей этой ситуации. Вот такая я бессовестная скотина.
        Благо глубоко копать не пришлось. Вскоре пласт земли оказался убран, а лезвие ударилось о металл. Несколько движений секирой и остатки почвы были сметены в стороны, открыв взгляду окованную крышку. Удивительно, но даже пролежав в земле, та находилась в отличном состоянии. Впрочем, самый главный вопрос - что было под ней?
        - Интересно, чертик выскочит из табакерки?
        Не выскочил. Откинув крышку в сторону, я обнаружил под ней ровно то, что и должен был - истлевший труп. Особых впечатлений он не вызвал, всколыхнуло чувства иное, то что кроме мертвеца в гробу ничего не оказалось. Но как так то? Это же игровой мир, сокровище просто обязано было найтись! Иначе на кой черт здесь появилась эта могила? Еще не до конца веря в случившееся, я поворошил останки человека, но так ничего и не нашел. На душе разлилось разочарование. Вот так и делай плохие дела - никакой выгоды не получишь!
        Я уже морально собрался плюнуть на все, возможно буквально, и начать закапывать могилу назад, когда взгляд остановился на крышке гроба, да там и задержался. Мозг взял паузу, пытаясь осмыслить увиденное. На обратной стороне крышки находились ручки. Одна кожаная, другая, меньшего размера, металлическая. Что-то подсказывало - они были здесь не для того, чтобы мертвецу оказалось удобнее выходить наружу. Да и их расположение… Ровно такое, чтобы просунуть руку через кожаную петлю и ухватиться за металлическую ручку. Я смотрел не столько на крышку гроба, а на громадный щит. Так, запрос Системы:
        Щит огра. Большой осадный щит, предназначенный держать удары исполинов. Свойства: + 4 к выносливости.
        Получается, я нашел даже нечто большее. Не просто оружие, а артефакт редкого качества. И что-то подсказывало, за такой подарок стоило сказать спасибо Системе.
        Желая подтвердить догадку, я нацепил щит на левую руку, встал в стойку. Результат оказался отличным. Прямоугольный, с закругленными углами, щит прикрывал тело от колена до ключицы и пусть и был тяжел, но с имеющейся силой я мог им размахивать как пропеллером, без всякого напряжения. Правда одно дело размахивать и со всем другое применять с толком. В предыдущих игровых сессиях мне доводилось учиться сражаться со щитом, в том числе и таких размеров, но все же потренироваться в использовании данного девайса следовало. А еще вместе с ним стоило применять дубинку от того же производителя. Палицу огра я сегодня оставил в замке, а сражаться с секирой и щитом являлось совершенно невозможным. Но то сейчас. Щиту найдется применение.
        В приподнятом настроении я закопал могилу назад, кратко поблагодарил неизвестного благодетеля, а затем с помощью веревки и пары ругательств смог зацепить щит за спину. После чего поход продолжился. Увы, оказался он простым и скучным. Никаких жутких исполинских монстров, никаких тяжелых испытаний. Меня абсолютно точно сглазил тот покойник, прокляв легкой дорогой. Мы зачистили несколько лежек простых хищников, о примерном числе и виде которых знали заранее благодаря разведчикам, а еще посетили пару полезных мест, к числу которых стоило отнести еще одну деревню викингов, присоединившихся к моим землям и мельницу, принесшую тысячу золотых и пообещавшую дать столько же на следующей неделе. То есть жаловаться вроде не на что, даже тринадцатого уровня и то удалось достичь, получив еще одно очко в силу и умение «Лидерство», но все же тень неудовлетворения осталась. Благо следующий день обещал оказаться куда интересней. Правда засыпая, я даже не мог предположить, что приключения возникнут сильно раньше ожидаемых сроков.
        Глава 27
        Пока ты спишь драуг качается!
        Я проснулся ночью, в кромешной темноте, с чувством некоторого недоумения. Пробуждение вышло резким, что-то заставило вынырнуть из объятий сна. И теперь вставал вопрос - какая зараза на сей раз меня разбудила? Главный подозреваемый - Система, на сей раз оказалась не причем. Сообщений от нее не поступало. Но кто тогда оставался? Может, просто кошмар?
        Опровергая данное предположение, послышался громкий стук. Видно, кто-то из подчиненных желал меня увидеть, но столкнулся с преградой в виде закрытой двери. Запирал я ее не только потому, что не ждал никаких посетителей, но и из чувства здоровой паранойи. Мои покои располагались в смежном с Сердцем замка помещении. Я совсем не хотел проснуться уже в захваченной крепости.
        Прерывая вялый со сна ход мыслей, в дверь заколотили с новой силой. Да так, что та буквально затрещала под напором. А вместе с тем до меня донесся какой-то сиплый хрип, хотя куда логичнее было бы услышать чей-нибудь голос.
        - Это ж-ж-ж неспроста, - пробормотал я, поднимаясь на копыта.
        До мозга постепенно начала доходить вся неправильность ситуации. Нацепив на левую руку щит, правой ухватил за палицу и уже сделал шаг к выходу из Сердца замка, когда стук неожиданно прервался. А затем на краю зрения показалось сообщение Системы.
        Воитель 7 уровня Бруни убит.
        Так, а вот это уже серьезно. Немедленно раскрыв карту местности, я заметил несколько зеленых точек, спешивших к Сердцу замка. Все они являлись стражами, назначенными охранять крепость ночью. У меня уже имелись к этим раздолбаям парочка вопросов, но пока всем им поступил четкий приказ - не приближаться. Черт его знает, что за дятел долбился ко мне в дверь, но вот воителя тот смог прикончить за пару секунд. Значит и гноллов был способен покрошить. А мне тут лишние потери не нужны, да и хочется лично поспрашивать, из-за какого урода я сегодня нормально не смогу выспаться?
        Возможность это сделать у меня появилась уже совсем скоро. Я только успел войти в Сердце замка и обратить взгляд на дверь, как та с хрустом пала. И тут же в проем вошел ночной визитер.
        Должен сказать, с уродом я угадал. Внешность пришельца оказалась самой отвратной. Свет магического факела выхватил черное и словно бы разбухшее тело, перекошенное рыло, шрамы, из которых будто бы вываливалась плоть.
        - Омр! - прохрипела эта образина, направившись точно в мою сторону.
        Я выставил вперед щит, отвел руку для удара. Противник же неожиданно бодро бросился в атаку. Мгновение и на щит обрушился удар тяжелой клешни. Однако меня подобным было не пронять. Уперевшись в пол, я выдержал атаку, а затем и дал сдачи. Палица вонзилась в бок мутанту.
        Порадоваться успеху я не смог. Из места удара брызнула какая-то дрянь, в воздухе разлился запах чего-то тухлого, притом противник лишь чуть покачнулся и продолжил переть вперед.
        - Умр!!! - выразило недовольство страшилище, активно заработав конечностями.
        Враг был силен и чудовищно живуч, но при всем этом неуклюж и туп как пробка. Все, что он мог - размахивать руками, пытаясь меня зацепить. Правда делал это очень самозабвенно, не обращая внимание на побочный ущерб. Я же принимал удары на щит, вертелся вокруг противника и бил, бил, бил!
        В стороны летело то, что заменяло монстру кровь, вонь стояла просто одуряющая, но я лишь довольно скалил зубы. Потому что ранняя побудка совершенно не могла затмить отличной схватки. Здесь был адреналин, страшный, будоражащий кров враг. Опасность! Ровно то, зачем я и пришел в этот мир.
        Правда должен сказать, что в какой-то момент все пошло немного не так, как хотелось. В очередной раз ускользнув от удара монстра, я отступил в бок и неожиданно почувствовал потерю в пространстве. Копыто заскользило, вляпавшись в натекшую на пол дрянь. Я потерял равновесие всего на секунду, но чудищу этого хватило. Массивная лапа врезалась в грудь подобно тарану. Тело отправилось в воздух, но не далеко, тут же ударившись о стену. У меня перехватило дух. С хрипом вдохнув мерзкой дряни, что была разлита в воздухе, я с трудом поднялся на копыта, а затем вновь выставил вперед щит. На который тут же обрушился новый удар.
        - Умри! - проревел уродец.
        - Хрен тебе! Второй раунд! - заорал в ответ, вбив копыто в живот противника.
        Тот отступил на шаг, позволив выскочить из «угла ринга» и схватка закипела с новой силой. Однако в этот раз в нее стал активно вмешиваться неприятный фактор. С каждой следующей секундой я чувствовал себя все хуже. К горлу подступала тошнота, по телу разливалась слабость, зрение мутилось. Короткий взгляд на показатели жизни расставил все точки над «i» - в моем теле гуляла отрава.
        - Пациент, почему не на самоизоляции? Получай штраф, паскуда!
        С этими словами, я обрушил палицу на шею монстру, добившись нового злобного рыка.
        Кто знает, как долго бы продолжались эти пляски, но в нашу схватку вмешались. Воздух прорезали стрелы, ударившие в голову чудища. То покачнулось, повернувшись к новой угрозе и тут же сполна получило уже от меня. Еще несколько ударов, одна стрела и монстр рухнул на пол. Теперь уже окончательно мертвый.
        Я повернулся в сторону выхода из Заклинательного покоя, заметив там Шартака и Эгиля. Эти двое все же пришли, несмотря на то, что я всех отсылал прочь. И устраивать разнос им явно не стоило. Из-за неспортивного поведения покойного я вполне себе мог проиграть, надышавшись ядом. Кстати об этом.
        - Прочь из комнаты! Тут отрава! - скомандовал подчиненным, да и сам поспешил наружу. Мне вроде бы не стоило переживать из-за возможной смерти, но и дальше дышать этой гадостью желания не находилось. Очень хотелось свежего воздуха и ведра чистой воды в придачу. И с одной стороны все указанное я вскоре получил, но с другой самочувствие продолжило ухудшаться. Очки жизни с каждой минутой таяли. Мелькнула мысль самоубиться, но я решил не поддаваться слабости. Яд не мог действовать слишком долго.
        - Эгиль, не знаешь, что это за чупакабра такая? - спросил также выскочившего на улицу скальда.
        - Кто?
        - Что это за чудище приперлось, можешь сказать?
        - Ярл, я не могу ответить с уверенностью…
        - Тогда говори, как есть.
        - По виду, этот монстр похож на драуга - стража гробниц. Он приходит к тем, кто разоряет могилы, старается забрать их жизни или наслать проклятье.
        - Вот как, - задумчиво ответил подчиненному. Из-за чего данная страхолюдина ко мне пришла, теперь стало понятно. Заодно подтвердилась теория, согласно которой просто так артефакты в мире «Земель» все же не валяются. У щита имелась охрана, просто сработала та с запозданием.
        - Но теперь то беспокоиться не о чем?
        - Боюсь, что еще ничего не кончено, - ответил Эгиль. - Я слышал, что драуг приходит к осквернителю могилы три ночи подряд.
        - Но мы ведь его убили?
        - Это то, что мне поведали.
        Я уже было хотел начать активные расспросы, однако оказался остановлен сообщением Системы.
        Внимание, вам доступно задание «Потревоживший покой мертвых». Не дайте себя убить драугу в течении трех ночей со дня вскрытия могилы.
        Награда: опыт.
        Штраф за провал: проклятие «касание мертвого»: снижение физических характеристик на 50 % сроком на 7 дней.
        Едва я дочитал сообщение, как тут же метнул взгляд в сторону очков жизни. Тех значилось всего сотня единиц, благо это значение уже не снижалось. Повезло. А ведь я еще думал добровольно отправиться на перерождение. Вот это на самом деле оказалось бы глупостью. Хорошо, что не стал спешить.
        К слову, задание принимать не предлагалось. Оно выполнялось по факту. Хотя не то чтобы я хотел от него отказаться. Драться с этой страхолюдиной оказалось интересно, а опасность только подстегивала азарт.
        - Так, Эгиль, я правильно понимаю, что нападают драуги только в темноте, а сегодня я могу чувствовать себя в безопасности?
        - Да, все верно, ярл.
        - Тогда идемте на боковую. Поговорить мы успеем и завтра.
        Возражений не последовало, так что вскоре мы все разбрелись по постелям, стражи заняли свои посты. Спустя полчаса на замок опустилась тишина, словно никаких происшествий и не происходило.
        …
        Утро седьмого дня я встретил рано и не по своему желанию. Вернее, не так. Пробуждение в шесть утра являлось исключительно моей инициативой. Я даже специально завел будильник, дабы очнуться вовремя. Но вот сделал это еще вечером, до ночных происшествий, а переставить часы забыл. Когда же проснулся, то с удивлением понял, что опять погрузиться в сон уже не выходит. Пришлось вставать и приступать к делам.
        Утренние процедуры, тренировка, завтрак - уже привычный список забот. До девяти часов время пробежало крайне быстро. А вот затем я задумался о дальнейших действиях. Сегодня в два часа дня в строй должны были вступить восемь фелинов. Возможности моего скромного войска они обещали практически удвоить. Идти же бить врагов без них могло стать интересной задачей, но вряд ли разумной. А при всей моей любви к сражениям напрасно терять солдат не хотелось. Их и так имелось мало. Очень мало, всего тридцать семь, включая тех, кто смог выздороветь после сражения с гномами. Учитывая то, что эти силы сейчас контролировали территорию в десятки квадратных километров, защищали три деревни и замок от немалого числа местных недоброжелателей, определение «мало солдат» передать всю глубину проблемы просто не могло. Так что требовалось подождать. Но черт возьми, как же невыносимо оказалось оставаться на месте!
        Благо безделье благотворно сказалось на работе мозга. По крайней мере только так я мог объяснить тот факт, что именно в эти часы вспомнил о кое-каких пылящихся на Складе вещах. А именно о трофейных доспехах гномов и их же арбалетах. Помнится, после сражения и постройки донжона я приказал все указанное закинуть в хранилище, да и забыл о данных находках. И на тот момент у этого имелись причины. Доспехи были малы не только мне. Тем же гноллам они также не совсем подходили, создаваясь под более широкоплечих и одновременно с тем низкорослых разумных. Помнится, в первом бою я все же раздал трофейные доспехи, однако практика показала, что те скорее мешали гноллам, чем помогали. Требовался опытный кузнец, дабы переделать их в удобную и полезную вещь. Благо теперь мастер имелся и мог быть пристроен к делу. Так что ему немедленно поступило задание.
        С арбалетами же сложилась иная история. Стрелять из них попросту никто не умел, но сама по себе эта проблема решалась банальной тренировкой. Всего лишь требовалось время на освоение оружия, да хоть сколько-то грамотный в этом деле разумный. Свободные часы у нас как раз появились за инструкторов сошли Эгиль и Шартак, так что к учениям народ приступил, да и я отлынивать не стал. Не стоило подобное преимущество, тем более ничего иного дистанционного я применить не мог. Так оказалось проведено еще пара часов.
        Затем я порылся на форуме и Аукционе, принял доклад от главы бондов, расспросить прибывших из разведки полульвов, вновь потренировался с арбалетом и кто знает, что бы сделал еще, но в процесс зарождения безумных идей вмешалось новое событие. Ко мне подбежал гнолл с докладом.
        - Вождь, мы заметили корабль!
        - Что? Какой корабль? - меня словно током ударило, известие оказалось крайне неожиданным.
        - Большой.
        - Понятно, но, откуда он здесь?
        - Так это, с моря, - растерянно ответил гнолл.
        Я же вздохнул-выдохнул и наконец прекратил задавать глупые вопросы. Вместо этого отдал приказ всем наличным силам взяться за оружие, а затем и сам двинулся к берегу.
        В море действительно наблюдался корабль. Хуже того, он был уже совсем близко, всего в нескольких сотнях метров. И такой факт мог исключительно злить. Ведь как, как можно подумать о разведке и контроле местности на три стороны света и при этом забыть о море? Просто как? Я пытался найти ответ в собственной голове, но обнаруживал лишь пустоту. Оставалось надеяться, что она останется там не навсегда.
        - Воины собраны, - доложил Шартак.
        Я кивнул, отметив за спиной фелина два десятка гноллов, множество бондов, как из числа деревенских, так и поступивших добровольцами в армию, а еще троицу вемиков. Гарпии уже парили в вышине. Какой-то отпор мы дать могли. При условии, что на корабле не окажется никого по-настоящему сильного. Впрочем… Еще один взгляд на судно посеял некоторые сомнения. На нем уже можно было разглядеть работавших матросов, убиравших паруса, однако не похоже, что команда готовилась к бою. Я мог разглядеть нескольких вооруженных людей, но и они вели себя спокойно. Да и сам корабль не походил на военный. Крутобокий, тихоходный, скорее он выглядел торговым. А прибывшие точно являлись врагами?
        Вспомнив об одном нюансе, раскрыл карту и нашел на ней пришельцев. Те показывались желтыми точками, не красными. То есть они по крайней мере в настоящий момент являлись нейтралами, а не врагами. Да уж, стоило провести данную проверку раньше, но в свое оправдание я мог сказать, что вся эта ситуация оказалась совершенно неожиданной.
        - Шартак, первыми бой не начинаем, посмотрим, с чем они пришли. Может, это и не враги вовсе. Доведи до бойцов - кто без разрешения атакует, получит по самые гланды.
        - Сделаю, - ответил фелин.
        Приказ подчиненные услышали и это несколько понизило накал страстей. Уже устремленные на пришельцев арбалеты опустились, воины чуть расслабились. Между тем корабль неторопливо подошел к берегу и приткнулся к пристани, не так давно отремонтированный совместными усилиями гномов и бондов. Через борт оказался перекинут канат, после чего на свежие доски спрыгнул ловкий мальчишка, привязав веревку к выступавшему из воды столбу.
        С пришвартованного судна подали трап, по которому начали спускаться несколько людей, в том числе большая часть вооруженных гостей. Подумав, я направился им на встречу. Так или иначе, а поговорить нам следовало.
        Прибывшие выглядели колоритно. Один из них, видимо главный, был одет в подобие европейского платья эпохи так Возрождения. То есть носил туфли, узкие штаны-трико, тонкую рубашку и куртку без рукавов, но с меховой оторочкой. К его плечам был пристегнут плащи, а на голове сидела круглая шапочка. Вся одежда явно была пошита из дорогой ткани и пусть являлась однотонной, но светлой и яркой. В глаза бил безукоризненно белый, чисто алый, насыщенно желтый цвета.
        На контрасте с нанимателем, его охрана выделялась мрачной суровостью. Простая, побывавшая в передрягах броня, оружие без украшений, морды такие, что только детей пугать - все исполосованы шрамами. Держались они настороженно, но не враждебно. Группа пришельцев и я встретились на половине пути.
        - Я Ярвен, ярл и самая большая лягушка в этом болоте. А вы кто будете?
        - Позвольте представиться, - заговорил лидер мореплавателей. - Я Марко Дароно, скромный купец из славного города Венедан. Путешествую по миру, ищу новый торговые пути и выгоду. Вот и к вам прибыл, когда услышал о том, что и в местных землях наконец установилась крепкая власть.
        - Купец? Купцам у нас рады, - ответил я с совершенной искренностью. - Вы можете смело торговать на рынке. Если захотите, за честную плату мои люди помогут с разгрузкой. Ну и я хотел бы узнать, что за товар у вас в трюмах? Может, что приглянется и мне самому?
        - Не стоит беспокоиться, мои подчиненные справятся с разгрузкой и сами, - спокойно и доброжелательно ответил Марко. - Что же касается товара, я конечно же вам обо всем расскажу, но лучше будет увидеть мои сокровища собственными глазами.
        С этими словами купец сделал жест рукой, и матросы засуетились, начав работу. Я в свою очередь распустил бондов по домам и направил часть солдат наблюдать за окрестностями - угрозы со стороны прибывших не предполагалось. Все же купцы являлись частыми гостями у игроков и сами на конфликт не шли. В свою очередь как-то вредить им было себе дороже. Тогда торговля давала сбой, а значит и снижались доходы. Причем такую потерю крайне сложно было покрыть грабежом караванов. Куда выгоднее являлось соблюдать правила.
        Между тем первый груз уже начал выноситься по трапу и тут же опускаться рядом с Марко с видом радушного хозяина ставшего описывать предлагаемые вещи.
        - Позвольте порекомендовать - превосходное вино со склонов Ант, его вкус вы не забудете никогда в жизни! Украшения из лучших ювелирных лавок Венедана - подарит счастье любой девушке! Оружие для настоящего воина, с которым не страшно вступить ни в одну битву! Великолепный артефакт, с его помощью вы не промахнетесь ни по одной цели…
        Речь Марко лилась плавно и казалось бы искренне. Хотя и была пересыщена изрядной долей преувеличения. Например, я сильно сомневался в том, что какой-то даже самый лучший меч, позволит без страха вступить в схватку с черным драконом. Встречал я этих созданий и при всей своей любви к сражениям оказался впечатлен до самых печенок. Тут же вовсе предлагался клинок редкого качества с бонусом к силе. Хороший, но далеко не всесокрушающий. И так было со всеми восхвалениями. Впрочем, это вовсе не означало, что я с кислой мордой отвергал каждое предложение. Ровно наоборот. Позвав Шартака и Эгиля, мы все вместе рассматривали товары, время от времени приобретая нужное. Так оказались закуплены пара бочек с действительно неплохим вином, порошки для применения в рунной магии, пара отличных композитных луков, а еще тот самый расхваливаемый Марко амулет, увеличивавший меткость владельца. Как он это делал - одной Системе известно, но работал и ладно. Шартак с Эгилем могли почувствовать себя именинниками, в то время как себе я так ничего и не купил. Хороших доспехов под мой размер так и не нашли, как и доброй секиры.
Печально, но ожидаемо.
        - Сейчас же я хотел бы вам предложить особый товар, - с этими словами купец махнул рукой в сторону трапа, по которому уже спускалась девушка.
        Высокая стройная блондинка не была скована, но статус ее угадывался очень легко - рабыня. Это читалось по зажатым движениям и испуганному лицу. Тому, как она бросала взгляды по сторонам.
        - Эта девушка все еще чиста и невинна, при этом совершенно покорна, - ровно тем же доброжелательным тоном, каким ранее расхваливал оружие, произнес Марко. - Она исполнит любое ваше желание.
        Знаете, что самое удивительное? Глядя на этого типа, я не испытывал отвращения, хотя только что узнал в нем работорговца. А ведь встреть я подобного ему недели две назад в прошлом мире - отношение было бы совершенно иным. Да и при взгляде на рабыню чувство справедливости молчало. Хотя я доподлинно помню, что всего несколько дней назад придумывал для себя массу доводов, дабы обосновать необходимость держать невольников. Выходит, человек еще та скотина, быстро отказывается от мешающих убеждений или быть может я сам оказался много хуже, чем о себе думал? Мой взгляд обежал фигуру выставленной на продажу девушки. Стройные ноги, полная грудь, кожа без единого изъяна. В глазах страх и совершенное отсутствие вызова. Действительно покорная. Если ее куплю, то почти наверняка девушка вскоре свыкнется со своим новым положением. Опять же я могу успокоить свою совесть тем, что буду обходиться с ней хорошо.
        - Учитывая то, что вы уже приобрели массу товара, я продам ее всего за полторы тысячи золотых, - между тем продолжил Марко.
        Я уже порывался согласиться. Тело это отчетливо требовало, однако волевым усилием остановил порыв. Да, возможно я теперь живу в новом мире с новыми правилами и некоторые нормы морали уже не применимы, но вот силой заставлять девушку заниматься с собой сексом. Вот это все еще вызывало внутренний протест. Да и в таких вот новых условиях, когда вседозволенность может захлестнуть с головой, стоило самому себе установить границы, за которые заходить не следовало. Пусть эта останется таковой. В конце концов, если станет совсем невмоготу, у меня есть гарпии, которые в последние дни стали бросать на мою персону вполне недвусмысленные взгляды. Да, у них крылья и ноги птичьи, но зато какие большие глаза!
        - Нет, не интересует, - ответил я, с иронией подумав, что мои моральные устои в этот раз оказались подкреплены еще и нежеланием тратить деньги.
        - Что же, мое дело предложить, - ответил купец, не выказав огорчения.
        На этом общение с ним завершилось. Товары оказались выставлены на рынке, в надежде сбыть что-то еще или купить местных продуктов, я же решил вновь посвятить имевшееся время силовым упражнениям.
        Глава 28
        Фелины
        Время перевалило за полдень, приближался час перестройки донжона в Дворец Солнца и Луны, а вместе с этим и время новых размышлений. На этой неделе здание найма фелинов являлось последним возводимым, однако теперь требовалось распланировать, что строить дальше.
        
        Опять богатство выбора из которого требуется ограничиться семью постройками. Вновь требуется отсечь лишнее, но надо заметить, что в этот раз возможности были намного шире. Итак, какие самые лучшие варианты мне представлялись?
        Первый и очевидный - все же получить сирен, возведя Таверну и Одеон. Ситуация тут виделась прежней. На лицо возможность получить четырех сирен и неизвестное число наемников - от отряда до целого ничего.
        Второй вариант - улучшить Дворец Солнца и Луны до Форта, а там и возвести Обелиск мертвых. Результат - семеро анубисов. То есть отличная тяжелая пехота с дефолтными возможностями архангелов.
        Третий вариант - ветка викингов. И тут сам Один велел идти напрямик к получению топовых юнитов - эйнхериев. Воины седьмого ранга, с отличными боевыми навыками, защитой от магического урона и особой способностью, усиливающей на двадцать пять процентов физические характеристики и показатели защиты у сражающихся рядом с эйнхериями викингов. Да, эти юниты были очень хороши, притом нанимаясь по двое в неделю. А чтобы их получить, требовалось возвести лишь четыре постройки - Круг правды, Пиршественный зал, Хоф и, наконец, Врата Вальхаллы. Причем попутно можно было приобрести воителей и волхвов, что уж точно были не лишними. Особенно волхвы.
        Внимательный читатель, а еще тот, кто умел считать, сразу мог отметить примечательный факт - на сей раз выбирать что-то одно не требовалось. В первом и втором случае было по две постройки, в третьем четыре. И притом очевидно, что викинги находились в приоритете. Так что всего и требовалось, что определиться между анубами и сиренами. И знаете что? Птичкам и в этот раз не повезло. Ибо тяжелая пехота мне сейчас была куда важней, да и навык «Предводитель анубов» намекал на то, кто стоит в приоритете. Более того, по зрелому размышлению именно Обелиск мертвых следовало отстроить первым. Чтобы уже через два дня получить возможность дать всем по рогам. Заодно строительство Врат Вальхаллы чуть отложится, что есть хорошо. Ибо ресурсов на них требуется много. И в первую очередь необходимы самоцветы, а я пока что так и не отыскал шахты с ними. Не хотелось бы пускаться в лишние траты, приобретая те на Рынке.
        По итогу с шестью постройками я определился и поставил те в очередь строительства, ну а седьмой стала Оружейная клеть, обещавшая дать воинов четвертого ранга - хирдманов, а также подарить лучшего качества оружие и доспехи. Хотя позже я мог и пересмотреть последний вариант, выбрав нечто иное. Посмотрим.
        А между тем за такими мыслями и рутиной дел два часа наступило достаточно быстро и вместе с этим преобразился вид моего донжона. Тот вырос в размерах, обзавелся множеством новых комнат, богатым убранством внутри и снаружи. Крыша обзавелась красной яркой черепицей, на стенах появились барельефы львов, в глазах которых засверкали драгоценные камни. Именно так выглядел Дворец Солнца и Луны, дававший возможность нанять фелинов. И разумеется, откладывать их приобретение я не стал, сразу выведя через Систему базовую информацию о данных юнитах.
        Фелин. Стоимость: 350 золотых
        Интеллект: 45
        Сила - 40
        Ловкость - 40
        Выносливость - 40
        Сила магии - 1
        Устойчивость к откату - 1
        Ментальная выносливость - 1
        Жизни - 1200
        Мана - 10
        Сопротивление к магии - 3
        Умение: Владение Луком 3, Владение Мечом 2, Владение средней броней 1, Меткость 1, Темновиденье, Скрытность 1, Стрельба, Стенолаз, Жажда Крови, Прыжок, Стая.
        Итак, что можно сказать о данных существах? Пожалуй, то, что они являлись одними из лучших стрелков этого мира. Ладно, здесь есть небольшое преувеличение, маленькое такое, на самом деле были еще мало чем им уступающие арбалетчики гномов и конечно же высшие мастера в этом деле - эльфийские снайперы. Однако у гномов все же имелась своя специфика в виде низкого темпа стрельбы, а эльфы… Люди-львы являлись не столь ловкими и меткими, как остроухие, зато были в найме вдвое дешевле, да и по силе превосходили. Причем их недостатки вполне успешно лечились приобретением опыта, тренировками и хорошей экипировкой. То есть были поправимыми. А с «Творцом» еще и разрыв в характеристикам существенно снижался, за счет не такого и большого возрастания стоимости. Итак, что же давал «Творец» в этом случае? Если так подумать, для лучников самой важной являлась одна единственная характеристика. Вот ее и следует максимально поднять.
        Фелин. Стоимость: 385 золотых
        Интеллект: 49
        Сила - 46
        Ловкость - 49
        Выносливость - 47
        Сила магии - 5
        Устойчивость к откату - 5
        Ментальная выносливость - 5
        Жизни - 1420
        Мана - 50
        Сопротивление к магии - 15
        И того, ловкость оказалась доведена до максимума за счет интеллекта, магические характеристики оказались пожертвованы в пользу силы и выносливости. В результате хотя бы в физических характеристиках фелины эльфиских стрелков стали даже превосходить. Плюс к этому за счет прибавки от «Вселяющего разум» и без того не глупые зверолюди стали в классификации Земель «умными». Сложно сказать, как единички в интеллекте влияли на местных разумных, но то что в бою мои фелины станут действовать грамотней и при этом легче будут обучаться - совершенно точно.
        Проверив все расчеты и посчитав, что получить нечто лучшее не выйдет, я выложил три тысячи золотых и принялся ждать. Делать это пришлось не долго. Уже спустя пару минут из преобразившегося донжона показались все восемь фелинов. Их облик казался диким и в то же время гармоничным. Сочетание звериной и человеческой внешности рождало очень интересный симбиоз. Строение ног являлось звериным, наделяя фелинов пружинящей походкой и способностью к длинным прыжкам, кисти рук были вполне человеческими, если не считать коротких когтей, тело гуманоидное, но покрытое короткой шерстью. Много разных черт от людей и зверей, хотя вот головы этих зверолюдей были отчетливо звериными, если не считать разума в глазах. Удивительная и в тоже время гармоничная внешность. Стоило отметить, хотя я всех фелинов скопом охарактеризовал как львов, на деле они являлись представителями крайне разных кошачьих. Только в одном этом найме я заметил еще и тигров, пантер, гепардов, а были и иные виды.
        Что примечательно, несмотря ан вроде бы равные характеристики трое из пяти фелинов выглядели более коренастыми, скорее всего являясь самцами. Интересно, почему женщин оказалось нанято больше, чем мужчин? Это из-за высокой ловкости? Впрочем, проблемой это не являлось. Тут появилась другая сложность, ведь пришедшие фелины образовали формацию «толпа». Строевой подготовки среди их умений не числилось. Плохо.
        - Так, бойцы, постройтесь в линию.
        Казалось бы, такой простейший приказ подчиненные обязаны исполнить быстро. С этим и младшеклассники справляются, а тут здоровые лбы с высоким интеллектом. Однако же что-то пошло не так. Толпа заволновалась, начался спор, попытки поменяться местами, в общем, сплошной бардак. Я смотрел на этот бедлам все более мрачнея. С задачей они справились лишь через минуту.
        - Отвратительно. На поле боя вы также будете выполнять приказы?
        Ответом стали высокомерные взгляды. Кажется, я догадался о причине таких долгих метаний.
        - Ладно, эту проблему мы решим. Вы все пройдете подготовку у Рвача, командира гноллов.
        - Что, подчиняться гиенам? - воскликнул один из львов.
        - Шаг из строя!
        На меня посмотрели с недоумением.
        - Ты, кто заговорил. Сделал шаг вперед.
        Лев наконец исполнил приказ.
        - Имя!
        - Ханшар.
        - Значит так, Ханшар. Ты должен зарубить себе на носу - вы здесь должны исполнять приказы. Если я скажу прыгать - будете прыгать, скажу выполнять приказу гнолла - возьметесь за дело как миленькие. Это понятно?
        - Я не собираюсь учиться у слабака, - ответил этот тип.
        Взгляд фелина прямо говорил - в гробу он видел мои приказы.
        - Значит, не понял. Ладно, объясню понятней. Освободите место для боя.
        - Что?
        - Если вздумал мне возражать, то готовься отстаивать свои взгляды с оружием в руках. Давайте, быстрее, нам еще многое надо успеть.
        Атмосфера переменилась. Вокруг разлилось напряжение. Ханшар настороженно замер, оглядываясь по сторонам. В то же время прочие фелины быстро подались в стороны. И надо заметить, в их взглядах я заметил хищный интерес.
        Какого черта мне потребовалось обострять положение до такого? Я просто не имел другого выбора. Когда дело дошло до конфликта, осталось только два варианта. Пытаться договориться и умереть от нарушения гейса, или же выяснить отношения силой. Я предпочел второй, заодно решив проверить свои предположения.
        Между тем у донжона образовался ровный круг из участников. Сам Ханшар чуть пришел в себя, на его морде показалась усмешка, в руке его поигрывал меч. Лев явно был уверен в своих силах и основания так считать у него были. Я ведь сам задрал физические характеристики этого типа. Однако не одни они играли роль в схватке.
        - Шартак, дашь сигнал, - приказал я, крепче ухватив рукоять секиры.
        Несколько томительных секунд…
        - Начали!
        Едва прозвучал голос Шартака, я бросился вперед. В одном мощном рывке покрыл расстояние до противника и тут же нанес удар. Ханшар отпрянул назад, но недостаточно быстро. Кажется, такой прыти он от меня не ожидал. Отлетев прочь, фелин обзавелся распоротой броней и кровавой раной на груди. Я же сделал еще один шаг, с силой опустив копыто. Землю вокруг подкинуло вверх.
        Ханшар на ногах не удержался, рухнув на задницу и тут же в его грудь врезалось лезвие секиры. В стороны брызнула кровь. Еще один шаг, и я опустил копыто на ошеломленного фелина.
        - Хочешь продолжить? - ласково спросил, приставив к горлу противника секиру.
        - Нет, - прохрипел тот.
        - Вот и отлично, - произнес я. - Встань. Вы все, построиться!
        На сей раз приказ оказался выполнен на порядок быстрее.
        - Есть еще желающие оспорить обучение? - спросил бойцов, поочередного указав на каждого окровавленной секирой.
        Ответом стал отрицательный гул.
        - Ответ должен звучать «так точно» или «никак нет»!
        - Никак нет! - пусть в разнобой, но с готовностью прокричали фелины.
        - Превосходно. Тогда сейчас тебе, - тычок в раненого Ханшара. - Перевяжут раны. А через полчаса мы выступаем в поход. Учиться строевой подготовке будете вечером.
        И вновь возражений не поступило. Фелины с готовностью исполнили приказ. Я же решил проверить последние сообщения Системы и довольно усмехнулся. В параметрах значился рост уважения у всех моих подчиненных, но более всего у гноллов и самих фелинов. Что интересно, только что побежденный Ханшар проникся больше всех остальных. Отчего так? Просто среди всех зверолюдей фелины обладали самой большой заносчивостью, гордыней, строившейся на основании их силы. А я этой схваткой доказал, что являюсь сильней, что имею право быть их вожаком. Хотя стоит заметить, если бы Ханшар не был бы так самоуверен, а у меня среди козырей отсутствовал «Топот», схватка с ним оказалась бы куда как сложней и вполне могла обернуться поражением. Ну да чего об этом думать, лучше действовать.
        На сей раз в поход удалось взять куда как более значимые силы. В отряд вошли девять фелинов, пять гарпий, десяток гноллов, из которых часть уже худо-бедно умела обращаться с арбалетами, и конечно же Эгиль. Еще раньше вперед оказались высланы две группы вемиков, прочесывавших местность на предмет неприятелей. И надо сказать в таком составе процесс зачистки местности пошел куда бодрее. Мало кто мог от нас скрыться - звериные чувства подчиненных находили всех поблизости, не многие же могли приблизиться на расстоянии удара - их сметал дождь из стрел и болтов. Сбежать также никому не удавалось - их настигали гарпии, да и я не зевал, с громадной охотой бросаясь в самую гущу боя. Впрочем, легкие победы в самом скором времени стали приедаться. Хотелось чего-то большего. И видно сегодня удача находилась на моей стороне, потому что и это желание оказалось исполнено. Улетевшее чуть дальше звено гарпий доложило, что обнаружило отряд зеленожих, двигавшихся в неизвестном направлении. Что же, судьба в моем лице говорила - наши дороги обязаны пересечься.
        Первым делом я вывел на карте местоположение противников, отметив россыпь красных точек. И оказалось их действительно много. Куда больше сотни, больше даже чем та толпа, что когда-то двигалась к моему замку. Причем приближение картинки показало, что на сей раз зеленожие и качественно были лучше. Среди них наблюдались сразу три огра, несколько десятков орков и даже гоблины верхов на варгах. Ну или как тут назывались монструозные волки, служившие зеленокожим послушными собачками? Управлял же всем этим воинством натуральный тролль. Не тот, который интернетный, а монстрила с не искаженным интеллектом лицом и ростом под шесть метров.
        Откровенно говоря, оценив силы противника, я даже немного убавил в энтузиазме. Уж больно мощной являлась эта масса существ, особенно тролль. Схватка с ним обещала оказаться интересной, но не слишком долгой, мне в ней грозило стать натуральной консервой. В смысле принять такую же форму, вместе с предназначением.
        Варги также не радовали, с такими песиками зеленокожие оказались существенно лучше защищены от нападений. Нет, если бы перед нами встала задача эту силу сокрушить, справились бы наскоками, понемногу, но выбили бы всех. И на того же тролля нашлась бы управа. Однако бросаться с шапкой на голо, как я любил, на них все же не стоило. Да и невольно в душе свербел вопрос - а куда эта толпа движется? Кого они надеются сокрушить и почему игнорируют великого меня? Я ведь владею замком, я местный царь горы! А они решили променять великого меня на кого-то другого. Обидно, что!
        Правда еще чуть позже в сознании вспыхнула одна идея, породившая новый интересный вопрос. А уже ответы на все эти загадки я решил искать немедленно, использовав с этой целью гарпий. Первое звено разделилось. Одна гарпия осталась наблюдать за вражеской армией, другая направилась по траектории их движения. В то же время второе звено полетело в прямо противоположную сторону. Туда, откуда пришли зеленокожие. Нам же в это время осталось двигаться на юг, дожидаясь новой информации. Благо, та уже очень скоро оказалась предоставлена. В десятке километров на юго-востоке обнаружилось побережье и ровно в том же месте удалось отыскать подозрительно вида объект.
        Спустя несколько минут полета, тот принял более четкие очертания, обратившись кораблем. Судном, явно потерпевшим кораблекрушение, о чем говорил сильный крен на один из боков и сломанная посередине мачта. Уже одно это обстоятельство вызвало интерес, но и сам вид корабля являлся примечательным. Малого размера, низкой осадки, стройный, он навевал ассоциации с тонким перышком, пушинкой. Казалось, подуй ветер, и тот полетит над волной. Хотя это естественно было всего лишь иллюзией. На деле ни силы природы, ни старания команды не могли сдвинуть корабль с места. И к слову о команде. Приблизившиеся еще сильнее гарпии смогли показать и ее, подтвердив мои догадки. Потерпевшими кораблекрушение оказались эльфы.
        Несколько тонких, звонких, но в достаточной мере ловких фигур сейчас трудились над разгрузкой судна, явно надеясь хотя бы так сдвинуть то с места. И это с их стороны было ошибкой. Потому что остроухих виднелось совсем немного. Десятка полтора, может чуть больше. Явно недостаточное число, чтобы отразить атаку орды зеленокожих.
        В моем мозгу забурлили идеи и планы, сразу несколько крайне соблазнительных перспектив. Но выбрать какую-то одну я не мог. Не хватало последней детали, одной крайне важной информации. Благо и та не заставила себя ждать. Вскоре пришел сигнал от второго звена гарпий. И вот теперь я на самом деле знал, как поступить.
        Глава 29
        Гостей ждали? А мы приперлись!
        Время текло вперед, солнце коснулось горизонта, окрасив небосвод в теплые тона. Как по мне, слишком блеклые, нынешним событиям намного больше пошли бы декорации из алых тонов, кровавого заката и еще жуткое затмение оказалось бы в тему. Хотя последнее, пожалуй, стоило приберечь для более грандиозного случая.
        О каких событиях я говорил? В первую очередь о уже неминуемой встрече зеленокожих и остроухих. Эльфы заметили противников слишком поздно и отступить в лес не смогли. В результате они отошли к собственному судну и постарались там закрепиться. Однако поведение зеленомордых явно показало, что трудностей штурма те не испугались. Изображение на карте не могло передавать звуки, но хобгоблины явно взревели, их пример подхватили сородичи, а там и огры с троллем присоединились. Подозреваю, их выступление оказалось впечатляющим. Ну а когда должный уровень мотивации бойцов был достигнут, орава бросилась в атаку. И первым из всех побежал тролль, своей монструозной фигурой разом приковавший внимание.
        В вождя зеленокожих ударили стрелы, но слишком малое число. Они его даже не остановили. Пробежав по берегу, тот бросился в воду, породив целую бурю и всего два шага оказался у корабля.
        Судно рядом с этим гигантом показалось всего лишь утлой лодочкой. Замершие в нем существа - песчинками. И это ощущение только усилилось, когда тролль атаковал. Монструозная дубина ударила в центр скопления эльфов, заставив тех броситься в стороны. Но уйти смогли не все. Один из моряков так и остался лежать в обломках досок и ничто в его облике более не говорило об утонченности. Тело эльфа превратилось в кровавую кашу. Другой солдат бросился на тролля с мечом, словно в танце, он проскользнул под рукой гиганта, полоснув того под мышкой.
        Вот только троллю данная рана оказалась словно слону дробина. Данного противника он просто проигнорировал, вместо этого направив дубину в лучников. И в это же время к бою присоединилась многочисленная зеленая рать. Корабль будто бы захлестнула безумная волна существ, не оставив защитникам ни единого шанса.
        Досматривать сражение до конца я не стал, уж слишком оказалось велико возмущение. Это ведь надо было так подставиться! Честно, об остроухих я был куда лучшего мнения, ожидая грамотных действий. И уж точно не предвидел подобного числа глупостей с их стороны. Умудриться прозевать подход орды гоблинов, а затем отступить на корабль, прекрасно зная, что среди противников имеется тролль? У них что, тоже ЕГЭ ввели? Иначе откуда там набралось такое количество идиотов?
        Хотя имелись в этой связи и приятные обстоятельства. А именно то, что эльфы оставили нам массу ходячего опыта. Пусть сами зеленокожие о своем будущем еще и не догадывались. Но ничего, я как раз сейчас хотел им оставить намек.
        Сменив фокус карты, я навел ее на свое нынешнее место пребывания и довольно усмехнулся. Виртуальное изображение сменилось с побережья, на лесной массив, посреди которого можно было заметить не что-нибудь, а деревянный форт с копошащимися в нем существами. База зеленокожих. Такая привлекательная в нынешней ситуации цель. Обнаружить ее по следам прошедшего войска оказалось легко. Еще проще было добраться до этого места, имея в распоряжении зверолюдей, великолепно чувствовавших себя в дикой местности. И теперь оставалось самое интересное - наглядно объяснить неприятелям, что, если ты отправляешься дорогой приключений, не оставив должной охраны в доме, его могут обчистить до последней нитки.
        - Так, Шартак, время начало отсчет, - обратился я к фелину. - Гоблины сейчас стукают эльфов, потом еще потратят время на разделку добычи, отдых и прочее. Вернуться им от побережья - часов пять. Так что мы хоть и ограничены сроками, но торопиться не должны. Надо подойти к работе с толком, расстановкой. Так чтоб порадовать противника до полного изумления, понимаешь?
        - Что нужно делать? - спросил фелин с усмешкой.
        - Для начала - обложить форт со всех сторон. Зеленокожие ночью ничего не видят, так что, если кто уходил на охоту, примерно в это время вернется с добычей. Наша задача - обнаружить и устранить. Желательно тихо, дабы остальных не спугнуть. Разбей бойцов на малые отряды, пусть работают, ну и я без дела не останусь. Да, еще пусть зарубят себе на носу. Если противников окажется много - на рожон не лезть, оставить эту честь начальству. Пусть подают сигнал тревоги, дабы уж всем вместе навалиться.
        - Грамотный план? Я тебя сегодня не узнаю, - ехидно отозвался фелин.
        - А я вот думаю, что лысые кошки - самые красивые, ты как считаешь?
        - Ладно, пойду, составлю отряды, - поспешил ретироваться Шартак. И правильно сделал, ведь в моей голове на самом деле блуждала парочка идей на тему, как приструнить зарывающегося товарища. Пожалуй, кое-что даже следовало воплотить в жизнь.
        Впрочем, данные мысли пришлось отложить в сторону и действительно заняться делом. Уже через четверть часа мы вышли на тропу войны и охота наша оказалась весьма удачной. Я не ошибся в действиях гоблинов, те действительно появились к наступлению ночи, таща на своих плечах добычу. И если схватки с теми или иными отрядами интереса не вызвали, слишком те оказались слабы, то вот добыча, полученная от них, порадовала. Гоблины принесли немало полезного. Среди трофеев попалась туша лося, парочка кабанчиков, разного рода дичь, вполне достаточная, чтобы прокормить моих оглоедов. Правда имелись также тела гноллов, людей и прочих представителей разумных существ. Мертвые тела, нам не нужные. Но их просто захоронили там же, где и нашли. Попалась нам, однако, и несколько живых существ. В некоторых случаях даже хорошо знакомых.
        - Нега моих очей, мы снова встретились! Могу я надеяться, что вы меня искали? - обратился я к крепко связанной ламии.
        Дочь очень веселой старейшины ответила утвердительно. По крайней мере именно так я решил расценить мычание сквозь кляп и бросающие молнии глаза.
        - Должен сказать, этот наряд вам очень идет. Вы ради него и решили обратился к гоблинам? Ну знаете, мода требует жертв, иногда многочисленных…
        Теперь мычание явно стало возмущенным.
        - Ладно, красавица, я сейчас тебя освобожу, но в ответ надеюсь на яркий рассказ о приключениях и один поцелуй, - с этими словами я извлек кляп изо рта девушки, о чем немедленно пожалел. С ним девушка была куда милее.
        - Ты, ты, ты!!! Поцелуй? Вот еще! Не собираюсь я с тобой целоваться! - бурно заявила она.
        - Леди, ну зачем же вы так говорите? Разве ваш горячий поклонник не достоин награды? - спросил я, во время разговора приступив к распутыванию рук, а затем и хвоста. Надо сказать, вопрос попал точно в цель, заставив девушку густо покраснеть. Причем чем дальше шел процесс распутывания, тем большим повышался градус ее смущения. Подозреваю, не будь веревок, она бы от меня уже давно сбежала. Надо взять этот момент на заметку, в семейной жизни точно пригодится!
        Между тем последние путы оказались ослаблены, и девушка выскользнула на волю, заодно разорвав со мной дистанцию. Впрочем, даже оказавшись на расстоянии в несколько метров, ламия все равно не знала, куда себя деть. Переплетала пальцы, и смотрела куда угодно, но только не на меня.
        - Спасибо, - наконец произнесла она.
        - Мне было очень приятно оказать такую помощь, - ответил ей, поиграв бровями. - Но все же, как вас смогли поймать?
        Этот вопрос загнал ламию в еще большее смущение, но теперь уже из-за стыда. А все потому, что попала она в плен из-за собственной глупости. Конкретно эти слова не прозвучали, но подразумевались. А произошло дело следующим образом. Ламия охотилась в лесу и испытывала некоторые сложности с удачей. Дичь никак не шла в руки. И тут заметила гоблинов. В дебри женской логики я забираться не стал, но судя по всему девушке показалась хорошей идеей поохотиться уже на них. И первая атака оказалась вполне хороша. Одним ударом ламия смогла убить троих коротышек. А затем сумевший каким-то образом подкрасться к девушке зеленокожий накинул на нее сеть. И все. Веревки словно живые сковали жертву, заодно выпив из нее все магические силы. Дальше ламия сопротивляться уже не могла.
        Разумеется, информация о столь интересной вещи меня заинтересовала. Тем более что первоначально нам ничего подобного в руки не попалось. Благо ламия подсказала, у кого хранился артефакт после того, как оказался с нее снят. Вскоре нужный и к тому моменту мертвый гоблин был найден, а вместе с ним обнаружился и мешок.
        Ловчая сеть паучихи. Тонкое кружево, сплетенное из паутины священных пауков Лосс. Свойства: парализует жертву, поглощает ее магическую энергию.
        Очень, очень интересная находка. Жалко, тролля такой не заарканить. Маловата будет. Но и без того применение ей найдется. Интересно, а темные эльфийки здесь тоже есть? Было бы интересно познакомиться. Я слышал, дамочки эти с огоньком и выдумкой. Главное только их к себе приглашать, а не самому оказаться в гостях.
        - Говорить с вами одно удовольствие, особенно в связанном состоянии, - на этих словах ламия возмущенно вскинулась. - Однако, увы, дела не ждут. Гоблины сами себя не зарежут, сколько не уговаривай. А потому, можете подождать здесь? Мы с парнями сейчас быстро закончим, а потом обязательно найдем кого-нибудь, кто проводит вас до дома.
        - Я могу сама! - попробовала протестовать девушка.
        - Можете, но мне так будет спокойнее.
        Посмотрев на надувшуюся девушку, невольно улыбнулся. Какая же она еще была юной и неопытной, чисто ребенок. Подтрунивать над ней казалось особым удовольствием.
        Я уже повернулся в сторону вражеского форта, направляя мысли на текущие дела, когда сзади послышался шорох. Вновь обратившись к девушке, обнаружил ее совсем близко. Всего в шаге. При этом ламия старательно прятала глаза.
        - Я так и не поблагодарила, - пробормотала она и внезапно решившись быстро клюнула меня губами в щеку.
        После чего отскочила в сторону, будто ошпаренная.
        - Постараюсь не задерживаться, - ответил девушке, отвесив крайне неуклюжий поклон и радостной походкой направившись навстречу врагам. Настроение было отличным.
        Шартак встретил меня крайне ироничным взглядом, который оказался успешно проигнорирован. Вместо этого я обвел взглядом солдат, внутренне радуясь увиденному. За время охоты никто не пострадал, при этом часть бойцов сумела подняться в уровнях. Гноллы были как всегда бравы и исполнительны, троица гарпий внимательным образом смотрела на меня, в глазах Эгиля отражалась готовность действовать и даже фелины радовали. Люди-львы выстроились в линию, и пусть она получилась до невозможности кривой, за старания им полагался отдельный плюс. Вообще, на лицо наблюдался отличный боевой настрой, даже в опустившейся темноте можно было разглядеть кровожадное выражение морд.
        - Так, парни и девушки, через полчаса окончательно наступит ночь, время убийств, разбоя и прочих злодеяний. То есть самый подходящий час, чтобы навестить зеленокожих. Я пойду первым, гарпии прикрою с неба, их задачей станет наблюдать за противником и атаковать тех, кто попробует скрыться. Фелины - вы пойдете следом за мной. Доберитесь до стен, займите удобные позиции и поражайте неприятеля из луков. Рвач, твои парни пойдут последними. Им вменяется добраться до входа в форт и перекрыть проход. Затем работать из арбалетов. Когда поступит приказ - перейти в атаку.
        Я подумал и понял, что произвел какое-то слишком уж серьезное впечатление. Этак подчиненные привыкнут воспринимать все всерьез, уже и самодура не удастся состроить. Допускать подобного было никак нельзя, к тому же я порой страдал плохой памятью, забывал об обидах. Так что стоило ответить одному острослову прямо сейчас.
        - Чуть не забыл! У меня для вас еще одна новость, за нее скажите спасибо Шартаку. Он как раз недавно что-то говорил про слишком много умных мыслей в моей голове. Так, вот, товарищ Шартак, я постарался и специально для тебя родил дурную идею.
        Упомянутый фелин весь напрягся, он меня знал, да. И предчувствовал недоброе. Но видно знал недостаточно хорошо, иначе бы ограничивал поток своего остроумия час назад.
        - Итак, в этом сражении отчетливо не хватает стимула, а еще я давно хотел организовать поощрение нашим несравненным гарпиям. Итак, слушайте! В этой битве та из гарпий, что убьет больше всего противников, получит приз - ночь с самым нерасторопным из фелинов. Так что советую мужикам - выкладывайтесь в полной мере, ну если вы только не хотите остепениться.
        - Ярвен, ты же шутишь? - шокировано спросил Шартак, ловя на себе оценивающие взгляды сразу трех гарпий.
        - Да разве я бы стал о таком шутить? Разбивать сердца наших милых дам? Кстати, ты можешь вызваться добровольцем и даже потолковать со всеми тремя. Ты же у нас фелин широких взглядов, - не преминул напомнить о словах самого Шартака. - Думаю, дамы будут не против.
        Гарпии переглянулись, воспользовались особой женской телепатией, после чего согласно закивали. Шартак же насупился. Правда изображать он мог что угодно, да только я достаточно знал этого кабеля чтобы быть уверенным - такое наказание его не сильно напрягало. Может фелин даже специально поддастся подчиненным? Тем более шансов победить у Шартака все равно имелось мало. По характеристикам он остальным фелинам сильно уступал.
        - Ладно, готовьтесь к битве. Времени осталось не так уж и много.
        Под приготовлениями я понимал заботу о собственном снаряжении, чистку оружия, доспехов, так что и сам занялся данным делом. Тем более что мои вещи нуждались в подобном больше, чем остальные. Все же даже прихватив с собой гномий арбалет, большую часть сражений я вел в ближнем контакте. Стрелял исключительно для наработки практики ведения огня по живым мишеням. Богоугодное дело, если вспоминать кто у меня папаня. Однако же драться с секирой на голо мне нравилось больше, да и выходило результативнее, особенно когда речь шла об истреблении всякой мелочи. Однако теперь в качестве платы за развлечение приходилось оттирать кровь от доспехов.
        Благо с этим делом вскоре удалось покончить, а затем в полном боевом облачении, с товарищами за спиной выйти к вражеской твердыне. Черт возьми, как здорово это звучало. А выглядело еще лучше. Я вдыхал полной грудью, чувствуя нарастающий азарт, слышал шорох множества ног, тихий звон оружия и пожирал взглядом расположившийся совсем близко форт. Последний сиял множеством зажженных факелов, в которых отражались фигуры защитников. Нас ждали. Может быть узнали о кровавой расправе со своими охотниками, может просто обеспокоились тем, что никто из них не вернулся. Ну да не страшно. Бдительность помочь противнику не могла.
        - Так парни, я знаю вы почитаете разных богам, - обратился к подчиненным. - Однако какого из них не возьми, а каждый скажет: хорошая битва - дело правильное. Так давайте порадуем себя и богов. Сотрясем этот форт до основания.
        - Да! Так и сделаем! Разорвем, растерзаем! - послышались крики, в которых преобладали рычащие ноты.
        - В бой! - крикнул я, и начал разбег.
        Ветер ударил в морду, все звуки превратились в неразборчивый гул. Смазалось и пространство. Видимая область сократилась до узкой полосы, пути, по которому предстояло промчаться. И этот участок словно сам летел под копыта, сокращаясь немыслимо быстро. Однако мне и этого показалось мало. Я напрягся и заработал ногами сильнее, чувствуя, как воздух горит в груди, но в то же время видя конечную цель - запертые ворота. Какой-то резкий свист добрался до сознания, по доспехам проскрежетал металл. Ни на что из этого я внимания не обратил, ведь был уже совсем близко. В один момент ворота оказались прямо передо мной и осталось только прыгнуть, выводя вперед правое плечо.
        Тело потряс страшный удар, послышался треск, не знаю уж в плече или воротах. Возможно в обоих местах. Однако преграда осталась стоять. «Это ничего, это мы поправим» подумал я, крепче берясь за секиру.
        Широкий замах и лезвие обрушилось точно в щель между створками, впившись в дерево. За этим пришел черед нового удара, а затем и еще одного. Я вновь услышал скрежет доспехов, а чуть позже почувствовал, как нечто прилетело по голове. Ну как нечто, короткий взгляд показал, что меня активнейшим образом осыпали дротиками. Однако же защитники напрасно решили поиграть в снайперов. Потому что вскоре послышался новый свист, а затем и крики на стенах. С отчаянным воплем вниз упал один из гоблинов, множество других остались лежать мертвыми наверху. Те же, что смогли миновать такой судьбы, приобрели должную опаску. С довольной усмешкой я вновь взмахнул секирой и услышал громкий треск. Преграда не выдержала. Сильный удар копытом распахнул правую створку настежь, показав гулкую темноту, освещенную светом факелов, а также целую толпу крайне дружелюбных гоблинов. Я едва успел убрать голову, как из открывшегося прохода полетела целая туча дротиков.
        - Всех убью, один останусь! - проорал в ответ, пережидая атаку.
        И только шквал дротиков утих, тут же бросился внутрь. Меня встретили новые снаряды, а еще бесформенных дух. Дротики я принял на грудь, а от вражеского призыва отмахнулся секирой, пусть не причинив тому вреда, но отбросив. До рядов противника осталось три шаг, два, один… И вот уже взмах оружием собрал первую кровавую жатву.
        В это же время по толпе неприятелей ударили стрелы. Фелины не стали пользоваться входом, им он просто оказался не нужен. Львы взобрались по деревянным стенам, пустив в ход когти. Они уже устроили кровавую баню на верху, а теперь собирали жатву и на земле. За спиной послышался топот ног, это внутрь проникли гноллы.
        - На землю! - рявкнул я, и впечатал в почву копыто.
        Пространство вокруг встало на дыбы. Противники повалились навзничь, а в их тела еще активней полетели стрелы. Гоблины оказались обречены.
        Глава 30
        В гостях хорошо, но и дома интересно
        Дальнейшая зачистка вражеского форта оказалась делом крайне простым. Зеленокожие потеряли волю к сопротивлению и думали лишь о том, чтобы спрятаться или сбежать, но им не удалось ни то, ни другое. Ночное зрение, острый слух и чуткий нюх зверолюдов позволяли отыскать каждого, а дежурившие в воздухе гарпии и два отряда вемиков не позволили скрыться ни одной живой душе.
        Я особого участия ни в поисках, ни в погонях не принял. Ибо большому начальству бегать по таким пустякам не полагается, вот! А еще со своим зрением я мог поймать лишь неприятности. Однако нашлись дела и для меня. В центре форта обнаружилось здание, захват которого разом переписал данную собственность на мое имя. Причем я приобрел не только форт, но и находившиеся в нем строения. Правда последние оказались совершенно бесполезными, нанять в них существ я не смог.
        Не то, чтобы у меня имелось желание возиться с зеленокожими. Однако так я смог удовлетворить свой интерес на тему того, кого именно противник мог выставить против меня. Оказалось, неприятели уже успели отстроить лачуги гоблинов, здания найма волков и как раз достраивали апартаменты огров. И тем приятней казалось нарушить все их планы. А именно снести все здания до основания, получив небольшой профит из ресурсов. Теперь зеленокожие были обречены на поражение, не имея возможности получить подкрепления. Еще бы устроить подобное гномам и тогда можно было считать остров полностью своим. Кстати о бородочах. Поймав за хвост мелькнувшую идею, я подошел к стене того самого центрального здания форта и принялся выбивать на нем руны. Причем не магические знаки, а просто письмена, взятые на форуме. Как я знал из того же источника, их перевод цензура пропустить не могла. Ну а чтобы у зеленокожих совсем не осталось сомнений, им оказался оставлен трофейный гномий топор, воткнутый в стену чуть ниже надписи. Авось это на время отвлечет моих врагов друг на друга позволив накопить войска.
        Закончив с делами злобными, я приступил к праведным. И для начала решил оценить показания Системы. Нужно же было определить победителей в устроенном кровавом соревновании. Благо начисляемый опыт позволял точно определить, кто и какой вклад внес в победу. И там же удалось отыскать одно ожидаемое, но от того не менее приятное сообщение:
        'Получен новый уровень!
        Текущий уровень: 13
        Очко физической характеристики: +1
        Выберите навык, который хотите получить: «Мастер сотворения» или «Маневренность»'
        Мастер сотворения повышал на десять процентов возможность изменять параметры существ и может звучало это хорошо, но на практике было чем-то непозволительно малым. Ведь десять процентов от десяти процентов равнялось одному проценту. Что в случае тех же гноллов являлось вообще ничем. И только имея возможность нанимать кого-то уровня черных драконов, можно было соблазниться такой прибавкой. А вот «Маневренность», даваемая второй книгой расовой мудрости, являлась куда как более полезным навыкам. Она пассивно увеличивала ловкость на десять процентов в случае сражения на открытом пространстве, а еще давала пять очков к выносливости и две к той самой ловкости. В общем, конкретно в этом случае проблема выбора не существовала.
        Определившись с этим и бегло посмотрев куцые трофеи, я решил приступить к главному блюду, а именно к награждению подчиненных. Ведь раз обещал, надо выполнять, верно? Так что солдаты оказались собраны на площади, выстроены, а затем и представлены к наградам.
        - Рвач! - произнес я первое в мысленном списке имя.
        Гнолл вышел вперед, чеканя шаг. И черт возьми, на него приятно было посмотреть. Сразу видно - солдат.
        - Рвач, ты одним из первых присоединился к моему войску. Прошел через множество схваток ни разу не дрогнув, четко, абсолютно точно выполняя приказы. И мало того, ты сумел раскрыть в себе качества лидера, того, кто не просто способен сражаться самостоятельно, но и может вести за собой солдат. Получив под командование новое пополнение, ты с блеском доказал, что достоин должности. А потому сейчас я хочу отметить твои заслуги.
        Сделав паузу, я обвел взглядом собравшихся. Те реагировали на речь по разному. Фелинам было глубоко наплевать, гарпии и вемики слушали уже более внимательно. А вот гноллы явно радовались за своего командира. И это хорошо, значит Рвач и правда на своем месте.
        - Итак, с этого момента положенная тебе плата за службу удваивается. Но главное, тебе полагается дом у стен замка. Его выстроят бонды с учетом твоих пожеланий. Все работы я оплачу.
        - Благодарю, вождь, - откликнулся Рвач и пусть по морде десятника сложно было что-то понять, кажется он и правда был доволен наградой.
        - Это я тебя благодарю, но сейчас вернись в строй.
        Следом оказались приглашены двое офицеров от вемиков. Их заслуги были скромнее, однако мне совершенно точно не стоило оставлять в стороне от наград какой-то из служивших мне видов. Так что и они получили порцию теплых слов, приправленную денежным вознаграждением. Вызванному следом Эгилю также оказался обещан домик у моря, а затем пришел черед самого интересного.
        - Ликат, - произнес я очередное имя.
        Женщина-фелин, его носившая, шагнула вперед.
        - За самое большое число убитых врагов и застреленного шамана ты награждаешься эльфийским луком! Владей по праву!
        С этими словами я протянул воительнице найденный среди трофеев лук, который та приняла как величайшую драгоценность. И такое отношение являлось оправданным, ведь найденное оружие действительно оказалось превосходным. Лучше того, что я купил тому же Шартаку. К слову о нем.
        - Также хочу поздравить нашего бесстрашного героя, Шартака, который сегодня выиграл романтическую ночь с Алларой, а может и не с ней одной. Это уж как вы договоритесь. С меня вино, а с тебя, Шартак, обязательство не противиться женской компании. Ну а что касается вас, леди - вам даны все карты. Так что примените все свои возможные женские хитрости.
        Ответом мне стал довольный смех девушки и недоуменное выражение на морде Шартака.
        - Что такое? - я честно не понял, чему удивился фелин.
        - Просто вечер с вином? И все?
        - А чего ты ожидал? Что я свяжу и в таком виде подам гарпиям? Ну, если настаиваешь, то данный приз мы присудим в следующий раз.
        А вот теперь смех грянул уже из всех глоток. Только сам Шартак насупился, недовольно глядя по сторонам.
        - Ладно, на повестке культурной программы у нас остался только один пункт, - решил подвести я итог собранию. - Небольшая тренировка. Знаю, среди вас есть те, кто мечтает ткнуть меня железкой в бок и сейчас я вам эту возможность предоставлю.
        - О чем вы говорите, ярл? - недоуменно спросил Эгиль.
        - О том, что сейчас несколько самых бравых ребят возьмут в руки боевое оружие, я подберу какую-нибудь палку и мы сразимся до полного изумления.
        Повисла проникновенная тишина.
        - Ой, да не смотрите вы на меня так! Мне нужно попасть в замок до конца дня и сделать это можно одним единственным способом - через возрождение. И раз уж рядом нет подходящих врагов, то лучший вариант - сразиться. Время нужно проводить с пользой! - наставительно закончил я.
        Среди подчиненных послышался неуверенный гул. Очевидно, убивать своего командира тем было в новинку.
        - Да ладно вам, не стесняйтесь, выпустите пар. Тем более не думайте, что все будет легко. Я ведь на месте стоять не стану.
        Дабы понятней проиллюстрировать свои слова, я подобрал с земли заранее найденный дрын. Выглядел он крепким и длинным. Словить таким по кумполу могло стать особым удовольствием. И надо сказать, данный аргумент все же переломил стену сомнений. Первым с обнаженным мечом выступил Шартак, кто бы мог сомневаться. Затем потянулись другие фелины, присоединился и Рвач. Вемики и гарпии также не стали оставаться в стороне.
        - Так. прежде чем начнем, Шартак, смотри задачу. У тебя в подчинении уйма народа, но бить нужно только одну монстрилу. Постарайся грамотно распорядиться возможностями. Иначе, я для тренировки придумаю что-нибудь особенное.
        Фелин ответил кривой усмешкой, но явно принял к сведению сказанное. От него понеслись приказы, распределяя задачи между бойцами, разбивая их на группы. Я смотрел на это с удовлетворением. Спонтанная идея выходила довольно удачной.
        Между тем прошла пара минут, а роли в битве с монстром оказались распределены. Бойцы окружили меня, проинформировав о своей готовности. На это я довольно усмехнулся, после чего атаковал. Увесистая палка просвистела в воздухе, но цели не нашла - атакованный фелин уклонился. В то же время со спины ударили сразу пара львов, заставивших резко крутануться. Противники вынуждены были отпрянуть, но и я по ним не попал. И в ту же секунду со всех сторон насели новые неприятели.
        Дальнейшая схватка превратилась в череду сменявшихся образов. Я крутился как юла, ну или бык, атакованный стаей хищников, во всю орудовал дрыном, однако раз за разом получал раны. Хотя моим противником также было не легко. Не сработавшиеся, они часто мешали друг другу, не могли действовать в такт, чем давали мне возможности для атаки. Удалось по разу отпотчевать Рвача, Шартака и парочку фелинов. Однако же противники понемногу срабатывались, жизнь отсчитывала последние секунды, так что я решил повысить ставки. Копыто с силой ударилось в землю, повалив напиравших на меня противников. Чем я немедленно воспользовался, отпотчевав дрыном ближайшего фелина и уже намеревался угостить следующего, когда почувствовал удар сверху. Острые когти вонзились в шею, над головой послышались хлопки крыльев. Я взмахнул рукой, но сумел достать лишь до перьев. Гарпия успела взмыть в воздух. А следом взгляд наткнулся на приближавшихся вемиков. Полульвы стремительно подскочили, атаковав копьями. Я успел сбить с лап одного, но еще двое вонзили оружие в мое тело. И этого оказалось достаточно. Очки жизни показали дно.
        - Отличный план, Шартак, - успел произнести я.
        …
        Очнулся я в Сердце замка в самом лучшем расположении духа. Схватка порадовала, подарив отличный заряд бодрости. Да и Шартак оказался не промах. Он ведь специально приказал вемикам и гарпиям держаться в стороне, явно помятуя о моей способности «Топота». В результате они выступили ровно в тот момент, когда это являлось необходимым. Вполне грамотная тактика, достойная звания моего офицера. Пожалуй, стоило фелина в ближайшее время наградить, и не так, как некоторая время назад, а чем-то более для него позитивным.
        Ну да эти мысли могли подождать, а сейчас я решил разобраться с ворохом имеющихся дел. Для начала напомнил дежурившей страже о том, чтобы они не лезли к моим апартаментам. Не хватало еще новых жертв. Затем прошелся по замку и заглянул в деревню, оценив, как поживают мои подданные. Как-то все время забывал это сделать. Заодно переговорил с местным старостой, узнав о нуждах сельчан. Сводились они главным образом к деньгам. Один их бондов надумал открывать таверну, а еще нескольким требовались хорошие охотничьи луки и сети для рыбной ловли. Запрос на последнее я сразу зарубил, ибо сплести их могли и сами сельчане, а вот возведение таверны одобрил, как и покупку оружия. Пусть позже я обязательно возвел бы питейное заведение через интерфейс, второе заведение не могло оказаться лишним, обещая принести доход. Потому и кредит оказался выдан на льготных условиях. Выплата долга за таверну оказалась растянута на месяц с действительно малым процентом, ну а желающие оружия охотники были нагружены задачей возвести дома для Эгиля и Рвача. По итогу все оказались довольны, а я скинул с себя часть забот.
        Тут бы можно было счастливо выдохнуть и отправиться на боковую, однако существовало одно «но». Как же без него. Согласно заданию, меня ожидала жаркая ночь с драугом. И не хотелось бы, чтобы последний пришел на свидание пока я спал. Да и заснуть с такими перспективами стало бы затруднительным. Особенно осознавая последствия провала. Так что я оказался обречен на бессонную ночь, заполненную поисками на форуме и тренировками на свежем воздухе. Не хотелось вновь заляпать трухлявыми потрохами кабинет, так что ждать врага оказалось решено на улице и делать это с пользой.
        Всего за несколько минут до полуночи меня посетила одна из гарпий. И вовсе не с теми целями, о которых кто-то мог подумать. Она всего лишь принесла кольцо и маску. Я посчитал не лишним иметь эти артефакты в преддверии встречи с ночным гостем. Также удалось выкроить время для просмотра сообщений Системы. Приятным среди них оказалось только одно. За приключения в лесу и штурм вражеского форта я смог заполучить один уровень, четырнадцатый. Увы, но на сей раз выбрать весь доступный лимит не удалось. А вместе с ними приобрел очко в силу магии, а также умение - «Вселяющий разум II». Теперь нанимаемые мной юниты обещали оказаться еще умнее, что очень даже радовало.
        Также из приятного удалось купить на Аукционе рунную вязь из числа высших. Обошлась она не дешево, но показалась мне более чем перспективной. Рунное начертание Гелс эт Лэнтиз представляло собой соединение двух десятков рун и даже на первый взгляд выглядело пугающе. Начертить все указанное не допустив ошибки, за которую считалось даже просто неверный наклон руны, представлялось титанической задачей. Однако и награда за такой труд являлась весомой. Эта руна в своей основе соединяла две более простые - Гелс - уже знакомое мне разрушение и Лэнтиз, отвечающая за аспект земли. Вместе они могли устроить ад и Израиль на отдельно взятой территории, перевернул её вверх дном. Страшное оружие, пусть и требующее грамотных специалистов, ценных ингредиентов и долгой подготовки. Применить такое рунное начертание мне в ближайшее время не светило, но в будущем оно могло очень пригодиться.
        Стройный ход мыслей оказался прерван появлением неизвестного. Краем зрения я заметил некий темный силуэт, показавшийся у ворот Казармы - здания найма гноллов и вемиков. Этот самый неизвестный вел себя предельно подозрительно. Старался держаться теней, двигаться незаметно, избегая открытых пространств. А стоило обратиться к карте, как стало ясно, что другом тот не являлся - метка, указывающая на пришельца, зияла красным.
        Откровенно говоря, я оказался сбит с толка этим субъектом, ведь на драуга он похож не был. Однако монстр или нет, ночным гостям у нас были не рады. Так что я покрепче ухватил секиру и направился на разговор.
        Диверсант меня заметил. Да и разве могло быть по другому? Все же данный тип явно умел передвигаться тихо, а значит и других хорошо подмечал. Стоило мне сделать всего несколько шагов навстречу, как тот напрягся, а затем отступил в тень. «Вот как?» - пронеслось в голове - «Хорошо, сыграем по твоим правилам». Чуть изменив траекторию движения, я направился мимо Казармы, посматривая на противника лишь краем зрения. И тот купился, оставшись в тени. Нас разделяло семь шагов, четыре, пять… Когда дистанция оказалась насколько возможно близкой, я резко прыгнул, взмахнув палицей.
        Противник среагировал, но уйти от удара не сумел. Увы для него, дававшая тень стена оказалась западней, ограничившей движение. Неприятель дернулся, а затем отлетел прочь, унесенный ударом палицы. Давать незнакомцу шанс оправиться я не стал, немедленно подбежав и ухватив того за горло, после чего через ментальную связь вызвал ближайшего патрульного. И пока тот шел, у меня появилось возможность чуть лучше рассмотреть ночного визитера.
        Что удивительно, он оказался человеком. Не гоблином, не гномом, не гремлином, в общем ни одним из тех, кому я успел оттоптать мозоли. При этом щуплая фигура подсказывала, что воином он также не являлся. Быть может сейчас я поймал его за профессиональной деятельностью? Вскрытием замков?
        - Какого черта ты здесь забыл? Отвечай! - рявкнул в лицо пленнику.
        Тот в ответ лишь бешено завращал глазами. Даже профилактический удар в почку ничего не дал. И только я начал думать о более действенных способах разговора, как к нашей уютной компании решил примкнуть один невоспитанный субъект. С громким ревом из темноты вынырнул драуг.
        Глава 31
        Котик
        В первое мгновение я просто испытал досаду. Появление драуга вроде как являлось ожидаемым, но отнюдь не в этот момент. Я с диверсантом только хотел поговорить всерьез и тут такое. Мне только и осталось, что хорошенько приложить пленника о стену, надеясь, что тот потеряет сознание, а не отошел в мир иной. В любом случае сейчас было не до диверсанта, так что я вскочил на ноги, готовясь к схватке. Увы, даже это успеть не получилось.
        Громадное смердящее страшилище налетело с яростью берсеркера, махнув пудовым кулаком. От его удара меня снесло, словно пушинку и хорошо так прокатило по земле. Хотя тут стоило сказать спасибо, что не ударило о стену. Вот это был бы совсем неприятный поворот событий. А так я все же успел вскочить на копыта и приготовиться к новой атаке.
        Страшилище чуть замедлило шаг, сверля меня красноватыми глазами. С нашей последней встречи оно совершенно не изменилось. В том смысле, что теперь на его теле хранились все те раны, что были нанесены в прошлом бою, но не то чтобы они сильно мешали монстру. Двигался тот без всякого стеснения, пусть и столь же грузно, да и кровь из ран не текла. Но это только пока.
        - Воррр! - меж тем проревел драуг. - Умрии!
        - Ты стал лучше говорить. Ходил на курсы? - поинтересовался я.
        Грудь чуть ныла из-за удара, на теле отсутствовали доспехи, но ситуация являлась даже в половину не столь опасной, как предыдущая схватка. Ведь бой происходил на улице, в которой мне оказалась подвластна полная свобода маневра.
        Вот драуг бросился в атаку, но поймал лишь пустоту. Я отскочил, а затем ударил, обрушив палицу на колено монстра. Новый выпад противника и новый удар по конечностям. Прошлая схватка принесла еще и опыт. Теперь я знал, как бороться с этим неприятелем. Потребовалось всего лишь несколько раз подряд ударить по ногам, чтобы добиться нужного - драуг пошатнулся, а затем и рухнул на колено. После «топота» тот повалился навзничь. А затем затылок монстра познакомился с палицей.
        - И это все? - признаться, итог чуточку разочаровал.
        Если предыдущая схватка оказалась полна адреналина, то в этой его имелось на донышке. Да и то основная порция пришлась на первые секунды противостояния. Ну да не страшно. Сильных врагов в округе еще хватало. К слову о врагах. Вспомнив об оставленном у стены диверсанте, я тут же метнулся к нему, но уже на половине пути понял, что спешить не требуется. Похоже, мой последний удар подействовал даже слишком хорошо. Пленник оказался мертв. И это также являлось досадным, все же мне так и не удалось узнать, кем он был послан. Правда проверка имущества убитого показала кое-какие интересные детали. Если быть точным, две находки. В его вещал обнаружились пара плотно закупоренных склянок. Их Система идентифицировала следующим образом:
        Яд нефритовой змеи. Быстродействующий яд, обладающий сильным негативным эффектом.
        Яд верховного богомола. Медленнодействующий яд.
        Интересная отрава, а главное названия какие завлекательные! Правда непонятные. Я хоть и играл в «Земли» прежде, но как-то с ядами не связывался, все более полагался на грубую мужицкую силу, руны и, порой, магию. Благо, недостаток знаний имелась возможность восполнить. Обратившись к форуму, я узнал, что «сильный негативный эффект» ядовитой змейки являлся таковым на самом деле. Оказавшийся в ране, существ до третьего ранга включительно он убивал с гарантией, а кого сильнее существенно ослаблял и это без учета того, что в теле противника отрава оказывалась не сама по себе, а с остро отточенным железом. Очень качественная штука, хотя для меня все еще бесполезная. Ни навыками, ни подходящим оружием для применения яда я не обладал. Похожая ситуация складывалась и с богомольской отравой. Та вообще подразумевала подбрасывание в еду ни о чем не подозревавшего противника. А где мне было найти тихушника, который бы смог подобное проделать? Уж я на эту роль подходил менее всего. Ну да главное, что трофеи есть, а уж применение им когда-нибудь найдется.
        Кстати, снаряжение прекрасно объясняло причину того, что тут делал диверсант. Очевидно, он надеялся пробраться в Казарму, служивую местом ночевки гноллов и вемиков, Перерезать их, подкрепив успех ядом, а затем отравить хранившиеся в этом же здании припасы. Так, чтобы еще и новое пополнение отправилось бы на перерождение. Надо признать, противник вполне мог бы добиться успеха, но не повезло ему сразу в двух моментах. Во-первых, в том, что я оказался вынужден бодрствовать. А во-вторых, в том, что на моем пальце хранилось Кольцо абсолютного зрения. Подозреваю, именно оно помогло заметить явно обладавшего навыками скрытности неприятеля. Определенно, артефакт уже этой ночью полностью окупил все потраченные на его поиски старания. И возникла у меня сейчас одна мысль о том, что впредь стоило отдавать такой кольцо перед сном старшему караула. Чтобы больше не выпутываться из опасности за счет счастливого стечения обстоятельств.
        Записав данный пункт в электронный блокнот, дабы уж точно не забыть, еще раз осмотрел труп и понял, что никаких мыслей на счет заказчиков он не подкинул. Увы, но те оставались неизвестным фактором. Но ничего, и их убьем. А пока стоило идти на боковую. Этой ночью все же не мешало бы поспать.
        …
        Проснулся я бодрым, искренне любящим весь этот мир. А все потому, что настал восьмой день с момента старта. Что означало возможность нового найма. Доступными мне оказались пятьдесят бондов, двадцать четыре гнолла, двенадцать вемиков, восемь фелинов и девять гарпий.
        Всю указанную армаду я и нанял немедленно, приказав построиться и одновременно с этим принялся проверять, где в нынешний момент располагались мои войска.
        Наблюдение по карте показало картину, которую и хотелось видеть. Вемики честно отрабатывали роль разведчиков и сейчас патрулировали взятый под мой контроль земли и сопредельные им области. Касательно гарпий, моя самая первая летчица-Кали честно нарезала круги над Лесопилкой, потихоньку набираясь опыта, звено Келены разбилось на одиночек и теперь наблюдала за областью вокруг Острожного, железнорудной шахты и дороги на восток, откуда предполагалось появление гномов. Что касается главного отряда, с которым я прошлым вечером бил зеленокожих, они ровно в настоящий момент уже приближались к замку. Счастливо переночевав в захваченном форте, они тот покинули, так и не встретившись с хозяевами.
        По итогу, время активных действий откладывалось до момента, пока отряд под предводительством Шартака не вернется в крепость и чуть переведет дух. Однако кое-что я сделал сразу. А именно направил звено из свежего пополнения на смену Келене и ровно ту же перестановку произвел с вемиками. Бывалых подчиненных лучше было держать в составе основного войска, а новобранцы таким образом могли поднабраться опыта. Да и с точки зрения поощрения такая рокировка выглядела правильно. В смысле только поступившие на службу тянули лямку в дикой местности, в отрыве от основных сил. В то время как уже проверенные товарищи участвовали в крупных операциях, им оказывалось большее доверие. Звучало почетно, главное не забыть донести эту концепцию до подчиненных и всегда ей следовать.
        Придя к таким выводам, я проводил взглядом вемиков и звено гарпий, унесшихся к цели, после чего устремил внимание на остальных новобранцев. Бонды стояли большой толпой, держась отдельно от остальных. Также на расстоянии, чуть вальяжно расположилась восьмерка фелинов, гарпии вовсе разбрелись кто-куда и только гноллы демонстрировали отменный порядок, выстроившись в шеренгу. Эх, а ведь я только чуть приучил первых новобранцев к дисциплине… Ну ничего и этих научим родину любить. А пока на повестке дня стоит задача чем-то занять данную толпу, покуда она не нашла себе сама неприятности.
        - Бойцы! Смирно!
        На меня обратили внимание, благо окрик получился звучно, но вот правильно поняли распоряжение лишь гноллы, еще сильнее вытянувшиеся во фрунт. Остальные просто повернули головы, сохраняя формацию «толпа».
        - Команда «смирно» означает необходимость выпрямиться, замереть и начать преданно глядеть в глаза начальства, - выдал я чуть отредактированную версию. - Вот, посмотрите на гноллов, лучший образец. Впредь вы должны действовать так, а также выстраиваться в шеренги, когда звучит данный приказ. Опережая глупые вопросы, дисциплина необходима, она является залогом победы. Если вы не можете построиться в обычной ситуации, то тем более не сумеете это сделать в бою, когда напирает враг, чем подведете себя и своих товарищей. Да, «вольно», можете расслабиться.
        Услышав это, подчиненные чуть выдохнули. Послышались тихие перешептывания. Ожидаемо фелины проявили недовольство. Кажется, у этих львов имелось острое неприятие дисциплины. Ну ничего, метод лечения данного заболевания мне был известен.
        - Так, теперь о работе на ближайшие пару часов. Бонды - подождите пока, я вашим обустройством сейчас займусь. Гарпии - потренируйтесь воздушному пилотажу. Гноллы - отработка сражения в строю. И пусть один из вас выступит инструктором для фелинов. Они должны научиться правильным действиям в битве.
        - Я не собираюсь ничего учиться у слабаков! - ожидаемо повелся на провокацию один из львов. После чего оказался показательно вытерт о землю на глазах всех присутствующих. Проделать это оказалось даже проще, чем с Ханшаром. За прошедший день я успел чуть прибавить в силе и изучить возможности хвостатых.
        По результатам диктатура взяла верх над демократией и уже все приступили к тренировке. Ну а я, недолго понаблюдав за процессом и убедившись в отсутствии накладок, обратился к бондам:
        - Так, парни и девушки, вы прибыли в мои владения и сможете поселиться у стен замка. Где и как, прямо сейчас и решим. Идемте за мной.
        Сказав это, я направился в сторону моря, где имелись оставшиеся еще с давних времен почти целые дома. По идее, дальше подчиненные могли бы и сами разобраться, но у меня почти своевременно мелькнула мысль, что стоило наконец всерьез погрузиться в быт постепенно нарастающей у замка деревни. Покуда проблемы в этой области не стали критичными. И что бы вы думали? Оказалось, я уже почти опоздал. Совсем рядом со стеной растущего донжона, уже очень скоро обещавшего стать фортом, мне открылся вид на строящийся дом. И был он в этом месте нужен как ножик слонику. В смысле, откровенно мешал. Здание обещало попасть внутрь кольца замковых стен, где места, с учетом перечня необходимых построек, и так являлось дефицитным. Более того, оно такое, неудобоваримое, имелось не одно. Ближе к воде уже строился длинный дом, который вроде бы и не попадал на территорию будущего замка, но обещал занять максимум свободного пространства. Словно специально неведомый «архитектор» все так и спланировал. А ведь когда-нибудь в будущем, не в ближайшие дни, обязано было появиться и второе кольцо стен. Для которого дефицит свободного
пространства станет не менее актуален.
        Осознав глубину проблемы, я немедленно созвал всех имевшихся поблизости бондов, включая старосту и принялся за объяснение политики партии с наглядными примерами. В смысле, с черчением по земле границы области по которой пройдет замковая стена, объяснением необходимости выстраивать дома в линии, с наметкой этих самых линий и прочим, прочим. Надо сказать, энтузиазма бонды не проявили. Потому что все мои объяснения означали одно. То, что не только уже начавшие строиться дома, но и часть сохранившихся от прошлых хозяев требовалось сносить из-за дури начальства. Причем по смыслу именно так и звучали слышимые мной возражения.
        - Мои отцы, деды, прадеды жили вольно, и я также стану! - объявил крепкий широкоплечий мужчина звероватого вида. С рыжей, пышной бородой, шрамом на роже и вызывающим видом.
        - Викинги, не какие-нибудь слабаки, трясущиеся перед святошами. Каждый из нас - воин. Каждый имеет право говорит на тинге хоть перед конунгом. И жить так, как заведено предками.
        Речь моего оппонента оказалась поддержана криками одобрения бондов. Оно и понятно. Может я тут ярл и сын Одина, но вот этот конкретный мужик им явно ближе. Я же буквально кожей почувствовал, как начал отсчитываться таймер до кары от нарушения гейса. На лицо имелся конфликт. Ну уж нет, умирать я сейчас не хотел.
        Быстро шагнув навстречу смутьяну, выбросил вперед руку, поймав рубаху противника. После чего почти ласково грянул того оземь. На самом деле легонько вышло, реши я его вбить со всей силы, здесь бы образовался труп. А так рыжий просто замер на земле, хватая ртом воздух. Но прийти в себя я ему не позволил, подняв вытянутой рукой. Бонд беспомощно замотал ногами в воздухе, но достать до земли не смог. Я был выше его головы на три, а уж сил имел достаточно, чтобы и двоих таких держать навесу.
        - Красиво ты тут говорил, но теперь выскажусь я. Мы викинги, воины, это верно. Но вовсе не значит, что каждый тут может действовать как хочет. Право говорить имеет только тот, кто делом доказал свою силу, пользу для общины. Вот есть в моем войске скальд Эгиль. Викинг, не раз демонстрировавший свою силу и ум. Такой, что не раз давал дельные советы и участвовал во множестве сражений. Его слово весомо. Также среди вас есть те, кто с оружием в руках встретил зеленокожих, - при этих словах нахожу знакомые лица. - Вы доказали свою храбрость. Встали на защиту родного дома. Так что и ваше слово имеет вес. А вот ты кто? Что сделал для нашего дома?
        Смутьян угрюмо промолчал. Действительно, крыть ему было нечем. Этот бонд пришел из Дарно в числе тех, кто хотел стать воином. Он еще не успел ничего совершить.
        - Я прекрасно понимаю, что вам не хочется делать лишней работы, - обратился к взбудораженным викингам. - Вы строите в том месте, где на первый взгляд удобно, и думаете, что в том нет беды. Но вот что я вам скажу, надо думать о будущем. А в будущем это место станет центром острова. Сюда начнут стекаться товары, приезжать множество купцов. Здесь обоснуются сотни, а может и тысячи людей, привлеченных богатством и процветанием. Но это же значит, что каждый клочок земли станет ценен. А потому с самого начала не стоит тратить его зазря. Понимаете?
        На этот раз ответ оказался уже более одобрительным. А окончательно переломить настроение вышло, раздав по тридцать золотых каждому владельцу дома, приготовленного к сносу. И еще двадцать отдав за необходимость перенести только начавшие возводиться здания.
        По итогу времени на это пришлось потратить изрядно, но все же оно того стоило. Как с каждым делом, лучше сразу покорпеть, выстраивая хороший фундамент, чем затем мучиться с лезущими из всех щелей проблемами. Ну а чуть позже случилось одно не менее приятное событие - на горизонте показался корабль.
        То, что появление судна являлось делом позитивным, стало ясно, когда удалось разглядеть вполне обычную команду моряков с небольшим числом охраны. Такая опасности имеющимся в крепости силам представлять не могла. Потому я даже не стал созывать бондов, ограничившись «кадровыми войсками». И оказался прав. Судно совершенно спокойно приблизилось к пристани, пришвартовалось, а уже вскоре на берег сошел купец с небольшой охраной. Был это сухопарый человек, в добротной походной одежде, серьезный, спокойный, уверенный в себе.
        - Мы прибыли именно к вам, - заявил купец, после положенного представления.
        Настораживающее заявление… могло бы быть, если бы я сам не ждал гостей.
        - Вы привезли заказ?
        - Именно. Впрочем, не только его. У нас вы найдете множество товаров.
        - Обязательно посмотрю, но в начале хотелось бы взглянуть на то, что вы доставили, - произнес, не сумев сдержать нетерпения.
        Я говорил об одной покупке, сделанной три дня назад через Аукцион. Совершенной после того, как Колесница Тора оказалась извлечена из болота. В тот вечер меня посетила идея, не оставлявшая и по сей день. И вот сейчас я мог начать воплощать ее в жизнь.
        Повинуясь жесту купца, матросы засуетились и вскоре по трапу спустились двое, державшие за ручки клетку. В ней же покоился хищник.
        - Какая прелесть! - протянул я, не скрывая умиления.
        И вот на этот раз со мной даже Эгиль бы согласился. Наверное. А все потому, что «грозным зверем» являлся детеныш мантикоры. Маленький котенок черного окраса, с кожистыми крыльями, выступающими из спины и хвостом в виде жала скорпиона. Спящий, он выглядел крайне трогательно.
        - Хотите совет, ярл? - спросил купец.
        - Конечно. Вижу вы отличный делец, как такого не выслушать?
        Собеседник чуть улыбнулся, показывая, что оценить сказанное, а затем продолжил.
        - Этому детенышу было три дня, когда мы забрали его из дома. Весь путь он проделал во сне, таково свойство перевозки. И одновременно с тем клетка обладает еще одной способностью. Она стирает память.
        - Звучит опасно.
        - На самом деле она может действовать только на неразумных, совсем недавно родившихся существ. Так что человеку или минотавру ничего не грозит, - тут же пояснил купец. - Но я продолжу.
        - Давай.
        - Стирание памяти в нашем случае очень полезно. Ведь как только детеныш очнется, он сразу почувствует доверие к первому существу, которое увидит. Так что не упустите возможность. Сами достаньте его из клетки и возьмите на руки. Еще хорошо, если после этого вы еще покормите его.
        - Рыба подойдет? - деловито уточнил я.
        - Да, он достаточно взрослый для такой пищи.
        Услышав это, я тут же кликнул бойца притащить чего-нибудь из свежего улова, да в разделанном виде. И как только получил требуемое, приступил к извлечению котенка.
        Надо сказать, на ощупь тот оказался очень похож на всем известных питомцев, хотя морда-лица все же чуть отличалась в львиную сторону. Даже в столь раннем возрасте можно было отметить мощные челюсти и широкие кости. Зверь обещал вырасти матерым.
        Он ни разу не дернулся, пока вытаскивался и покорно устроился на руках в сонном виде. Я уже подумал задавать вопрос купцу, на тему того, как скоро сон питомца отступит, когда тот дернулся и нахмурил мордочку, а затем распахнул глаза. Наши взгляды встретились, при этом в очах котенка не отразилось ни капли беспокойства. Только капелька любопытства. Скорпионий хвост дернулся, совершив пару взмахов, но без угрозы. А сам будущий грозный хищник потянулся и лизнул мой палец. Я широко улыбнулся. После чего вспомнил об одном факте и обратился к Системе.
        Имя: (не выбрано)
        Уровень: 1
        Раса: Мантикора, Пол: Мужской (детеныш)
        Интеллект: 3 (45)
        Сила: 4 (70)
        Выносливость: 3 (85)
        Ловкость: 3 (70)
        Устойчивость к магии: 2 (80)
        Умения (заблокированы): Темновидение, Чутье 1, Охотник 1, Когти Медвежьи 3, Клыки крупные, Зоркость, Крупный, Полет крупный, Прочная шкура, Плотное телосложение, Истинное зрение, Кошачья грация, Драть, Рывок, Жажда Крови, Устрашающий рык, Регенерация 1, Устрашение 1, Устойчивость к магии 1, Парализующий яд, Ядовитое жало 3.
        Здоровье: 100
        Итак, что мы имели? На текущий момент, еще детеныша, опасного разве что для мыши, но вот в перспективе из этого котенка обещал вырасти грозный зверь с силой полноценного седьмого ранга. Высокие физические характеристики в сочетании с набором когтей, клыков и жалом с парализующим ядом гарантировали серьезные неприятности большинству противников. Тем более что «Устрашение» заставляло испытывать страх любого, на кого данный котенок в будущем нападет, помимо вполне естественного ужаса перед такой угрозой, а на толпу мантикора могла воздействовать уже «Устрашающим рыком». И ведь убить моего питомца также представлялось не простым делом. «Плотное телосложение», «Прочная шкура», рост в холке не ниже двух метров и высокая выносливость позволяли мантикоре отлично держать физический урон, «Устойчивость к магии 1» - неплохо сопротивляться магическому. Ну а если раны все же получались, ими могла заняться малая, но все же регенерация, восстанавливающая один процент здоровья в минуту.
        Определенно, уже через пару недель я смогу получить отличного помощника, которому еще и окажется поручена великая честь нести по воздуху Колесницу Тора. И вот тогда мы устроим всем похохотать!
        Между тем котенку надоело просто так созерцать мир и тот весьма жалобно мяукнул. Кажется, заготовленная рыбка действительно могла пригодиться.
        И верно, стоило предложить котенку уже разделанный продукт, как тот с довольным урчанием принялся наворачивать угощение. Причем одного из фелинов, решившего посмотреть на интересную животинку поближе, встретил максимально угрожающий рык, что мог издать зверь.
        - Я назову тебя Рокотом, - заявил питомцу. Он никак не отреагировал на это, продолжив питаться. Явно мудрый зверь, умеет расставлять приоритеты!
        - Что же, ваши услуги перевозки меня очень порадовали, - заявил уже купцу. - Но вы ведь еще говорили о товарах. Скажите, а хорошие луки в продаже у вас найдутся?
        - Найдутся и не только они, - довольно ответил тот.
        Увы, несмотря на бодрый тон, хороший лук удалось приобрести всего один, иные варианты оказались наравне или хуже тех, какими владели фелины. Все же следовало заметить, что луки моим кошколюдов не были так уж плохи, просто я сам старательно гнался за лучшим качеством, а изделий такого рода много не бывает. Ну ничего, курочка по зернышку клюет. Здесь два, здесь один, здесь еще один и вот уже в моем отряде имелось четыре лука, достойных эльфийским снайперов. А значит, из них удастся пронять и довольно грозных противников. Того же тролля, в схватке с которым очень хотелось уровнять шансы.
        Еще я купил у купца несколько слабых зелий регенерации жизни. Которые, может, и обладали плохим качеством, но в отсутствии альтернативы представлялись ценными. Если бы у меня была построена Хижина травника, то нужды в такой покупке бы не имелось, свой специалист сам бы наклепал зелий. Но, увы, данное здание отсутствовало и в предполагаемой очереди строительства могло встать только к третьей неделе, не раньше. Ну да ничего, дождусь я и этого момента.
        Что же, день начался определенно замечательно, а стать обещал еще лучше. И в то время, как купец расположился на рынке, предлагая свои товары, приобретая изделия местного промысла и вместе с тем принося прибыток за всю эту торговлю в мою казну, я направился встречать вернувшийся отряд.
        Воины выглядели чуть уставшими после перехода, но именно что «чуть». Серьезно дорога их не утомила. Фелины и вовсе демонстрировали бодрость духа и готовность к свершениям. Сказывались превосходные физические характеристики. К одному из хвостатых я и подошел.
        - Шартак, мой кот круче твоего! - довольно заявил своему офицеру.
        Тот в начале скривился, словно от зубной боли, но затем внимательней присмотрелся к тихо сопевшему котенку в моих руках и одобрительно закивал. Удивительно, а я то ожидал от него колких замечаний. Неужели подчиненный решил исправиться? Впрочем, мне грех жаловаться на такую реакцию. Так что от Шартака было решено отстать, позволив ему отдохнуть с дороги. А самому между тем оценить, каково результата успели добиться недавно нанятые фелины в мое отсутствие. Все же строевую подготовку они отрабатывали больше часа. Должны ведь были что-то усвоить?
        Как показало наблюдение, до стандартов гноллов им еще было тренироваться и тренироваться. Но все же прежняя расхлябанность из их поведения ушла и приказы они выполняли куда более осмысленно. Причем я даже испытал невольное уважение к тренировавшему их инструктору, когда увидел, что-тот решил провести совместные со своим отрядом учения. Отрабатывая умение фелинов отступать под защиту отряда и атаковать с флангов. Получалось у львов все еще недостаточно слаженно, но прогресс определенно был. Невольно у меня появилась идея задержать выступление еще на час и привлечь к тренировкам вернувшихся бойцов. Но осуществить данную задумку оказалось не суждено. Ибо в этот самый момент меня настиг сигнал тревоги от одной из гарпий.
        Быстро раскрыв карту, нашел на ней разведчицу, оказавшуюся весьма далеко, на северо-востоке от замка. Первоначальное предположение, что на гарпию оказалось совершено нападение, не подтвердилось, рядом с ней врагов не обнаружилось. Однако гадать о причинах получения сигнала тревоги не пришлось. Потому что уже вскоре карта отобрались россыпь красных точек. Они двигались с востока на запад, в мою сторону. И я даже мог сказать, кем являлись враги.
        Неприятелями оказались гномы. Отряд из трех десятков бойцов, охранявших четыре повозки. И я мог смело утверждать, что знаю где они собирались остановиться. У железнорудной шахты. Наверняка жадные бородачи хотели увезти руду, добытую из моих штолен. Вот только хрен им! Не допустим ни пяди отечественной руды в руках захватчиков! Пустим под откос телеги! Заставим заплатить за каждый грамм ценной породы!
        Что-что? Эта шахта пробыла моей всего пару суток, а до того принадлежала крысодлакам? Да кто станет вспоминать о таких мелочах. Сказал моя, значит моя!
        - Эй, Шартак, созывай парней. У нас есть дело!
        Карта с небольшими спойлерами!
        
        Важное объявление! Обычно продолжение появляется у меня не раньше, чем чем несколько месяцев, но на сей раз я уже успел написать приличный объем, прежде чем начал выкладывать книгу. Так что ожидайте новый том уже к пятнице!
        Приложение
        Имя: Ярвен Высокий
        Мужчина, Минотавр, Потомок богов - Одинсон, уровень: 14
        Здоровье:
        Сила: 61(из них 15 от КРМ)
        Выносливость: 20(из них 10 от КРМ)
        Ловкость: 20(из них 10 от КРМ)
        Мана: 20
        Сила магии: 21
        Стойкость к откату: 1
        Ментальная выносливость: 2
        Устойчивость к магии: 27(-10 % (расовая особенность минотавров) + 25 % (Одинсон))
        ЗНАНИЯ: Раса Норды, Раса Зверолюди (кланы «Клыки и когти», «Перья и когти»), Толерантность (I), Бронник, Творец, Физическая подготовка, Книга расовой мудрости I, Книга расовой мудрости II, Рунная магия.
        УМЕНИЯ:
        - Личные: Мастер топора/булавы, Ношение тяжелой брони, Топот, Растопчу, Маневренность, Мастер рунной магии I, Сила рун I, По праву сильного I, Смерть ходит рядом I.
        - Ауры: Атака I, Удача I, Предводитель анубов I.
        - Глобальные: Мирное сожительство, Вселяющий Разум II, Забытые рецепты I, Мастерство бронного дела I.
        СВОЙСТВА РАСЫ:
        - Положительные: «Звериные чувства»; «Мощное Здоровье»: +20 % физ. резиста, +50 % к сопротивлению немагическим Ядам и Болезням, Сила трав
        - Отрицательные: Резист к магии ?10 %, Тугодум - уязвимость к магии Разума ?25%
        ХАРАКТЕРИСТИКИ, ПОЛУЧЕННЫЕ ТРЕНИРОВКАМИ:
        Сила + 5
        Выносливость +6
        Ловкость +6
        АРМИЯ НА НАЧАЛО ВТОРОЙ НЕДЕЛИ:
        Гноллы: 53
        Вемики: 23
        Гарпии: 20
        Фелины: 16
        Скальд: 1
        Герои: Шартак (13 уровень)
        ВЛАДЕНИЕ РУНАМИ:
        Обычное рунное начертание Силиз (ветер) - накладывает на объект силу ветра.
        Обычное рунное начертание Утвин (восстановление) - увеличивает регенерацию, ускоряет восстановление выносливости.
        Обычное рунное начертание Геназ (взрыв)
        Старшее рунное начертание Ликат - усиливает магическую защиту.
        Старшее рунное начертание Мализ - увеличивает силу и ловкость.
        Высшее рунное начертание: Гелс эт Лэнтиз - землетрясение с шрапнелью.
        АРТЕФАКТЫ:
        Доспех Минотавра. Простая броня, скованная посредственным кузнецом и обработанная опытным рунным мастером. Свойства: + 4 к силе, + 4 к ловкости. Общий бонус за ношение всех частей сета: +5 % защиты от физического урона, +5 % шанс, что противник промахнется.
        Маска устрашения: сила +1 и +1 за каждые 10 уровней. Аура устрашения. Ограничение: только для минотавров. Часть сета «Стальной гигант».
        Кольцо абсолютного зрения. Свойство: наделяет носящего истинным зрением.
        Щит огра. Большой осадный щит, предназначенный держать удары исполинов. Свойства: + 4 к выносливости.
        Палица огра. Грубое, но надежное оружие. Свойство: + 3 к силе.
        Колесница Тора. Двухместная летающая колесница, созданная великим мастером. Свойства: неразрушимость, магическая защита, левитация.
        Амулет силы тролля - артефакт из зубов побежденных противников, зачарованных опытным шаманом. Свойства: сила +4.
        Кольцо защиты. Магический артефакт, с заключенным в нем чарами щита. Можно применить трижды до исчерпания энергии. Можно заряжать.
        Ловчая сеть паучихи. Тонкое кружево, сплетенное из паутины священных пауков Лосс. Свойства: парализует жертву, поглощает ее магическую энергию.